Текст книги "Сказка небес"

ГЛАВА ВОСЬМАЯ
ПРАВИТЕЛЬ ГОРНЫХ НЕДР

Едва снеговые шапки на вершинах Заоблачных гор заискрились в первых лучах солнца, путешественники в сопровождении Намаха покинули Черную башню герцога Ворона.

Впереди устрашающего вида крылатый змей нес угрюмого Намаха. За спиной воина сидела Литина, кутаясь в меховой плащ. Девочка уже оправилась от ночных впечатлений и теперь, осмелев, напросилась в попутчики к Намаху – уж очень ей захотелось прокатиться на страшном крылатом чудище. Намах не стал возражать против общества любопытной девчонки, хотя и восторга по этому поводу тоже не проявил. На совет Барса поберечь карманы воин никак не отреагировал, Литина же снова обиделась на друга и больше с ним не разговаривала. Первое время она приставала с расспросами к Намаху, но тот отвечал односложно либо вообще пропускал ее вопросы мимо ушей, так что девочке пришлось молча сидеть за его широкой спиной, глядя на заснеженные скалы, проносившиеся под брюхом змея.

Чуть поодаль, чтобы не попасть под взмахи мощных крыльев небесной рептилии, летели на ковре Барс и Дата. Ночью, пока все готовились к очередному походу, Литина собственноручно заштопала дыру от гарпуна в реликвии Поднебесной и теперь ковер рассекал воздух так же стремительно, как и прежде.

Дата был необычайно мрачен и подавлен. Известие о предательстве Калидума настолько ошеломило старика, что он до сих пор не мог прийти в себя. Барс даже хотел оставить его в Черной башне, но Дата изъявил желание следовать за своими молодыми друзьями, к которым очень привязался за время совместных странствий.

Пронзив облака, путники спустились в Нижние горы.

Устав от вынужденного молчания, Литина смирила свою гордость и обернулась к Барсу, летевшему на ковре с Датой совсем рядом.

– Ты уже придумал, как будешь освобождать свою принцесску? – не без ехидства поинтересовалась она. – Вдруг король гномов откажется отдать ее добровольно.

– Там будет видно, – ответил юноша.

– Пожалуй, не стоит сразу горячиться, – посоветовал Дата. – Сначала лучше приступить к переговорам и постараться все уладить миром.

– А если не получится? – спросила Литина. – Может быть, лучше сразу выкрадем Милану по-тихому, незаметненько? Зачем зря рисковать?

– Тебе бы только красть, – упрекнул ее Барс. – Я не вор и приду к королю Исситу, как честный человек.

– Но это же просто глупо! – воскликнула Литина. – А вдруг он тебя заколдует? Скажи ему, дедушка, тебя он послушает.

– Ты права, Литина, – улыбнулся старик. – Прийти к злобному чародею и что-либо требовать от него очень опасно, но честно и благородно. А мы всегда должны поступать честно, как бы трудно это ни было, поступать так, как велит совесть.

– Мне моя совесть велит совсем другое, – не согласилась Литина.

– Знаю я, что она тебе велит, – проворчал Барс.

Литина тронула заоблачного воина за плечо и спросила:

– А ты как думаешь, Намах?

– Срубить голову злобному карлику без всяких переговоров, чтобы не портил людям жизнь, – мрачно ответил бородач.

– Типичный подход грубого воина, – осуждающе произнес Дата. – Не стоит все спорные вопросы решать лишь мечом. Слишком много бед происходит от того, что люди, даже не попытавшись понять друг друга, хватаются за оружие.

– Иссит не человек, а злобный гном, – заметил Намах. – И вряд ли его способны растрогать ваши миролюбивые речи. А впрочем, поступайте как знаете. Мое дело – лишь проводить вас в логово Иссита. Разбирайтесь с ним сами.

В сопровождении Намаха путешественники спустились в глубокое мрачное ущелье. Вскоре их встретил темный зев глубокой пещеры. Заоблачный воин, не колеблясь ни мгновения, направил змея во мрак. Спутники последовали за ним. Неизвестно, различал ли Намах хоть что-нибудь в кромешной тьме, но, видимо, крылатый змей неплохо ориентировался сам и летел все так же стремительно, облетая невидимые людям препятствия. Волшебный ковер следовал всем движениям рептилии.

Через некоторое время впереди появился свет, повеяло жаром. Путешественники оказались под высоченными сводами огромной пещеры, которые поддерживали гранитные колонны, казавшиеся тоненькими стебельками в этом обширном пространстве. Внизу протекала огненная река расплавленной лавы, раскаленный воздух поднимался к самым сводам, создавая удушающее пекло.

У Литины сразу закружилась голова от невыносимого жара и духоты. Полуобернувшись, Намах на всякий случай схватил девочку за пояс. Барс также взял Дату за руку, хотя старик старался держаться бодро.

Преодолев пещеру огненной реки, змей и ковер нырнули в расщелину между скал. Путешественники попали в широкий длинный тоннель. Сразу стало прохладней, можно было дышать свободно полной грудью.

В конце тоннеля открылась новая пещера, уже поменьше предыдущей, но тоже довольно обширная. Два огненных языка, вырывавшиеся из расщелин в скалах, освещали всю пещеру.

Намах посадил змея на ровный каменный пол, ковер опустился рядом. Тут же откуда-то из-за скал появился кривоногий карлик с морщинистым лицом и недружелюбно осведомился:

– Чего надо?

– Посольство к королю Исситу, – ответил Намах, не вдаваясь в подробности.

– От кого посольство? – поинтересовался гном.

– Не твое дело. Открывай ворота!

Карлик что-то недовольно пробурчал себе под нос и скрылся. Вскоре раздался грохот и две огромные скалы разъехались в стороны, открыв широкий проход. Змей и ковер снова подняли своих седоков и влетели в распахнутые ворота королевства гномов.

Преодолев очередной тоннель, путешественники вновь оказались в огромной пещере, самой большой из всех, виденных ими когда-либо. Даже мысленно невозможно было представить себе ее размеры. Казалось, одна сплошная полость пронизывает весь горный массив. Колонны, казавшиеся из-за своей длины тонкими и ненадежными, на деле были такими мощными, что их невозможно было бы обхватить и трем десяткам человек. Они терялись в темноте неимоверно высоких сводов, откуда свисали гигантские каменные сосульки. Навстречу сталактитам с пола пещеры острыми зубами поднимались такие же гигантские сталагмиты. Пролетая между ними, путешественники чувствовали себя словно в пасти исполинского чудовища. На террасах стен копошились сотни низкорослых существ, не меньше их было и внизу пещеры. В самом центре полыхал гигантский факел, пламя вырывалось из колодца в полу, его отблески искрились на кварцевых кристаллах и бляшках слюды, обильно усеивавших стены и колонны пещеры.

Змей и ковер опустились на камни. Путешественников тут же со всех сторон окружили низкорослые гномы, вооруженные топориками и острыми кирками.

– Расступитесь, кривоногие, – угрюмо потребовал Намах, сходя со спины змея. – Затопчу ненароком.

Рослый воин в своем меховом плаще среди карликов казался огромным пещерным медведем. Тяжело ступая, Намах повел своих спутников сквозь толпу гномов. Глядя в уродливые физиономии подземных жителей, Литина испуганно ежилась и старалась держаться между своими старшими товарищами.

Под враждебными взглядами гномов путешественники проследовали к каменному возвышению, украшенному малахитовыми узорами, где стоял гранитный трон правителя Горных Недр. На троне, покрытом медвежьей шкурой, восседал горбатый карлик в горностаевой мантии, с золотой короной на голове, сползающей ему на уши. Все морщинистое лицо подземного короля-чародея заросло клочками рыжей шерсти, а глаза напоминали узкие щелочки.

По правую сторону от Иссита в простом деревянном кресле сидел косматый человек с волчьей шкурой на плечах. И Барс, и Литина без труда узнали его, то был сам Гиркан Серый, оборотень, повелитель лесных волков. По другую сторону от трона подземного владыки, скрестив ноги, на расшитом золотом ковре также сидел их старый знакомый – атаман горных разбойников Зариман.

Намах склонил голову в полупоклоне, при этом ничуть не скрывая своего недовольства, что приходится выказывать почтение королю гномов. Спутники заоблачного воина также поклонились.

– Зачем ты прилетел Намах? – осведомился Иссит, голос его был тонкий и скрипучий. – Неужели герцогиня Эсграта прислала еще один подарок к моей свадьбе?

– На это не надейся, – сурово произнес воин. – Госпожа прислала тебе уже достаточно даров, чтобы подавиться.

Дата схватился за сердце при этих словах, Барс тоже слегка встревожился, слишком уж откровенна была враждебность Намаха. Однако Иссита ответ бородатого воина ничуть не рассердил, напротив, он тоненько рассмеялся и сказал:

– Как я обожаю твою грубость, Намах, это так забавно.

Оборотень и атаман разбойников, казалось, нисколько не разделяли веселье владыки недр, взгляды обоих были устремлены на спутников Намаха и в них отчетливо читалась неукротимая лютая злоба.

– Что же тебе надо, Намах? – спросил король Иссит. – Зачем ты явился?

– Герцог Ворон поручил мне проводить этих людей сюда, – ответил воин, указав на своих спутников.

– Зачем? – продолжал спрашивать гном.

– Об этом они скажут тебе сами.

Намах взглянул на Барса и отступил в сторону, предоставляя ему самому продолжать разговор с королем гномов. Кашлянув, юноша несмело произнес, стараясь не показаться дерзким и грубым могущественному владыке Горных Недр:

– Ваше величество, к вам попала девушка по имени Милана. Она дочь короля Равнины. Я прилетел за ней. Прошу вас отпустить ее на свободу.

– Ах, какие вежливые речи, – умилился карлик, сложив морщинистые ручки на животе. – Вот, Намах, учись, как надо обращаться к царствующим особам. А позвольте вас спросить, молодой человек, зачем вам принцесса Милана? Или вы сами принц?

– Нет, я не принц и не король, – ответил Барс.

– Тогда, быть может, дальний родственник? – снова спросил гном. – Или верный слуга?

– Нет.

Барс нахмурился, чувствуя откровенную издевку в голосе карлика. А Иссит между тем продолжал спрашивать:

– Так кто же вы, юноша?

– Просто я люблю ее, – честно ответил Барс.

– Ах, как это романтично! – снова умилился гном. – Любовь! Какое возвышенное чувство! Что может быть прекраснее этого? Я сейчас расплачусь от восторга!

– Штаны не обмочи от избытка чувств, – мрачно посоветовал Намах.

Дата побледнел от такой дерзости своего проводника, Литина испуганно прижалась к Барсу. Иссит снова расхохотался, беседа с гостями от души забавляла его. Гиркан же и Зариман все так же злобно взирали на путешественников, но в разговор не вмешивались.

Вдоволь насмеявшись, король гномов произнес:

– Смею предположить, юноша, что и принцесса Милана без памяти влюблена в вас.

– Я надеюсь на это, – скромно ответил Барс.

– Так вы даже не уверены во взаимности, – разочарованно протянул Иссит. – Зачем же тогда столько суеты? Ах, да! – он всплеснул ручками. – Вас же ведет любовь, то самое слепое безумное чувство, что способно свернуть горы и повернуть реки вспять. Но видите ли, юноша, меня связывают некоторые обязательства. Герцогиня Эсграта слезно умоляла меня поменять облик ее пернатого отпрыска на человеческий, взамен же обязала меня жениться. Как ни жаль расставаться с вольной холостяцкой жизнью, ничего не поделаешь, обещание есть обещание.

– Герцог Ворон освобождает тебя от этого обязательства, – произнес Намах. – Он отказывается от твоих услуг, так что можешь и дальше оставаться холостяком.

– Ну, что ж, если герцог желает остаться вороном, это его право, – милостиво согласился карлик. – Но не жениться я уже не могу. Я ведь дал обещание не только герцогине, но и девушке, заверил ее, что она станет моей супругой. Не могу же я обмануть невесту накануне свадьбы, это не по-королевски. Кроме того, к свадьбе уже все готово, даже гости съехались, – он указал на Гиркана Серого и Заримана. – Не возвращать же свадебные дары. Так что извините, уважаемые, ничем не могу вам помочь. Можете остаться на нашу свадьбу, нам так не хватает гостей со стороны невесты.

Барс нахмурился, насмешливость и язвительность карлика раздражали его все больше, все труднее было сдерживать свою злость.

– Отпусти ее, – тихо, но с угрозой потребовал Барс, положив ладонь на рукоять сабли.

– Ух, какие мы грозные, – ухмыльнулся Иссит. – С сожалением вынужден отметить, молодой человек, что ваша вежливость оказалась всего лишь маской. Вот все вы, люди, такие, – гном опечаленно вздохнул. – Чуть что не так, сразу начинаете грубить. Мне на мгновение показалось, что хоть сейчас я встретил благородную утонченную натуру, человека, с которым можно побеседовать о возвышенном, о философских вещах. Но нет, я ошибся. Ты такой же грубый варвар как и все. Это разрывает мне сердце. Я просто теряю веру в людей.

Барс хмуро наблюдал за кривляньями карлика и лишь крепче сжимал рукоять сабли.

– А почему молчат твои друзья? – вдруг спросил Иссит. – Стоят и молчат. Это наводит на подозрения. Уж не замышляют ли они что-либо против нашей монаршей особы? Уж не держат ли камень за пазухой?

Дата не нашелся, что ответить, а Литина пробурчала:

– Да нету у нас никаких камней.

– Мои друзья лишь сопровождают меня, – произнес Барс. – Все, что нужно сказать, скажу я.

– Тогда говори, – потребовал карлик. – Что же ты стоишь столбом? Почему я вынужден разговаривать сам с собой?

– Верни принцессе Милане свободу, – повторил свое требование Барс. – Отпусти ее.

– Кажется, я уже слышал это не так давно. Но с чего ты взял, парень, что я удерживаю принцессу насильно? Может быть, она сама не желает покидать мое королевство. Вот ты все твердишь: «люблю, люблю». А любит ли она тебя? Может быть, ее идеал мужчины, это я! Что можешь дать ты изнеженной девице благородного происхождения? Ведь ты, как я понял, простой бродяга. Я же сделаю ее владычицей всего подземного мира. Все сокровища, скрытые в недрах гор, будут принадлежать ей. Я дам ей власть и богатство. Поверь моему житейскому опыту, парень, это предел мечтаний любой девицы, хоть принцессы, хоть крестьянки. Ты ей не нужен.

– Пусть она сама скажет мне об этом, – потребовал Барс.

– Ты не веришь мне на слово?! – изобразил Иссит возмущенное удивление. – Такое недоверие оскорбляет меня, мой дом и моих гостей. Что вы скажете на это, друзья мои?

Гном взглянул на Гиркана и Заримана.

– Хватит миндальничать с этими наглецами, – прорычал оборотень. – Отдай мне этих людишек и я разорву их в клочья.

– У меня к этому парню свои счеты, – заметил Зариман. – Я с превеликим удовольствием изрублю его на мелкие кусочки.

– Не хвались раньше времени, – сказал Барс атаману. – Однажды мой клинок уже был у твоего горла. Второй раз я жалеть тебя не стану.

– Ах ты щенок! – взревел Зариман.

Он вскочил на ноги и рванул клинок из ножен. Гиркан Серый также взвился со своего места, злобно ощерив волчьи клыки. Обнажив саблю, Барс бесстрашно шагнул им навстречу.

Готовую вспыхнуть схватку остановил властный голос Иссита:

– Всем стоять! Спрячь свое оружие, парень, пока я не обратил тебя в прах. Вы тоже сядьте на место, – повелел он оборотню и разбойнику. – Пока еще я здесь хозяин и только мне решать, чья кровь прольется первой.

Злобно сверкнув глазами, оборотень опустился в кресло. Зариман тоже нехотя вернулся на свое место. Барс вложил клинок в ножны.

– Держи себя в руках, юноша, – прошептал ему Дата. – Мы в самом логове гномов и выбраться отсюда будет непросто. Лучше не дразнить их короля. Не думаешь о себе, подумай хотя бы о своей сестренке.

– Я их не боюсь, – бесстрашно заявила Литина, хотя весь ее вид говорил об обратном.

– Зато я боюсь за вас обоих, – проворчал старик.

Когда все успокоились, Иссит удовлетворенно произнес:

– Вот и замечательно. В конце концов здесь собралось вполне приличное изысканное общество и пускать друг другу кровь как-то неблагородно. Да и скользко тут будет, опять же полы за вами мыть придется. Вы тут все друг друга перебьете, а мне потом порядок с кого спрашивать?

– Верни свободу принцессе Милане, – упрямо повторил свое требование Барс.

– Ты бы хоть для разнообразия еще чего-нибудь попросил, – заметил король, поморщившись. – А то заладил одно и то же.

– Мне ничего больше не нужно.

– Все вы так говорите, – проворчал Иссит. – А потом начнется – сначала принцессу отпусти, потом и нам волю дай, еще и золота попросите, а не попросите, так украдете.

Литина вспыхнула при этих словах, ей показалось, что это камень в ее огород. Мало того, что приходится терпеть постоянные упреки от Барса, так еще и этот кривоногий туда же.

– Ничего мы не собираемся красть, – сердито сказала девочка. – И золота вашего нам не надо. Отдайте принцессу и мы уйдем.

– Ну что за молодежь пошла! – воскликнул карлик, всплеснув руками. – Никаких понятий о воспитанности, никаких манер. Ни спасибо тебе, ни пожалуйста, просто дай им и все.

Дата решил, наконец, вмешаться и несколько сгладить острые углы в общении с язвительным карликом.

– Прошу простить моих спутников, ваше величество, – произнес старик, поклонившись всесильному владыке горных подземелий. – Они еще слишком молоды и горячи и по своей неопытности способны наговорить дерзостей. Но мы никоим образом не хотим оскорбить вас и ваших гостей.

– О, я слышу речи воспитанного человека! – оживился король Иссит. – Вот, молодежь, учитесь у этого старца, как нужно вести себя в приличном благородном обществе. Кстати, тебя, Намах, это тоже касается.

Заоблачный воин ничего не ответил. Он молча стоял в стороне, опершись на свой гарпун, и невозмутимо наблюдал за всем происходящим.

Барс положил руку на плечо старика и произнес:

– Не стоит унижаться перед этим карликом, Дата. Он же просто издевается над нами. Окажись мы один на один, я бы уж хорошенько тряхнул этого шута и он заговорил бы по-иному. Но даже здесь, в своем логове, в окружении тысяч слуг, ему недостает мужества привести Милану и открыто спросить, что она сама думает о свадьбе с этим злобным уродцем.

– Что я слышу, друзья мои?! – Иссит в негодовании всплеснул ручонками, оглянувшись на оборотня и разбойника. – Меня обвиняют в трусости! Мало того, что без приглашения ворвались в мои владения, натоптали тут, так еще и оскорбляют. Небось, у других правителей во дворцах такого себе не позволяли. А здесь, в моем подземелье все можно – и оскорблять, и угрожать, и на пол сморкаться. Вот, к чему приводит излишняя доброта. Уже и эти бродяги меня нисколько не уважают. Ну как тут не утратить веру в человеческие добродетели?!

– Отдай их мне, король! – прорычал оборотень. – Я научу их манерам!

– Я сделаю это не хуже, – мрачно заметил Зариман.

– Вот видишь, парень, мои друзья тоже обижены на тебя, – сказал карлик, обращаясь к Барсу. – А ведь они совсем не так добросердечны, как я. Отдай я вас троих им в руки, и они наверняка разорвут вас на части. Но у меня мягкий характер и доброе сердце, поэтому я пойду навстречу твоим желаниям и удовлетворю твою нескромную просьбу. Сейчас мы все спросим у самой Миланы, хочет ли она уйти с тобой или желает остаться здесь и сочетаться со мной законным браком. Эй, слуги! Приведите принцессу.

Сердце Барса учащенно забилось при этих словах. Стараясь унять волнение, он крепко схватил Литину за руку.

Из глубины пещеры несколько гномов вывели юную девушку в белых одеждах. Почтительно поддерживая девушку под руки, гномы сопроводили ее к трону своего владыки. Дате было достаточно одного взгляда, чтобы понять, какие чувства томят его молодого друга. Действительно было от чего потерять голову. За свою долгую жизнь старику еще никогда не доводилось встречать более очаровательного создания. Барс же, едва только увидел Милану, утратил интерес ко всему остальному. Он не отрывал взгляд от прекрасной принцессы и уже больше не замечал ничего вокруг, по-прежнему крепко сжимая в пальцах ладонь своей маленькой спутницы.

Карлик сполз со своего гранитного трона, поцеловал руку принцессы и с ухмылкой взглянул на Барса.

– Душа моя, – обратился он к Милане, глядя на нее снизу вверх, – этот юноша смеет утверждать, что ты скорее предпочтешь уйти с ним, нежели выйти замуж за меня. Скажи, так ли это? Неужели ты способна так коварно изменить мне накануне свадьбы?

Милана посмотрела в сторону Барса и равнодушно ответила:

– Я не знаю этого человека. Почему он так говорит?

Юноша вздрогнул при этих словах и воскликнул:

– Милана! Почему ты не узнаешь меня?! Это же я, Барс!

– Подойди к нему ближе, душа моя, – посоветовал Иссит своей невесте. – Может быть, ты все же вспомнишь его.

Принцесса послушно направилась к гостям. Карлик снова взобрался на свой трон и с ухмылкой наблюдал за происходящим.

Литина наконец высвободила свою ладонь из крепких пальцев Барса и сердито прошипела:

– Да что с тобой такое? Совсем голову потерял? Ты мне чуть руку не сломал.

– Прости, – машинально извинился Барс, по-прежнему неотрывно глядя на принцессу.

Милана подошла к своему бывшему рабу и сказала, равнодушно глядя прямо ему в глаза:

– Нет, я не знаю тебя, юноша. Видимо, ты ошибся. Мы никогда не встречались прежде.

– Разве ты не помнишь, как я остановил твою колесницу в степи? – спросил Барс. – Не помнишь, как я нес твой паланкин, как мы прятались от бури?

– Ты что-то путаешь, – возразила принцесса. – Я никогда тебя не видела.

– Какая же вы бессердечная! – возмутилась Литина, обидевшись за друга. – Он столько раз спасал вас, с таким трудом разыскал вас здесь, а вы даже не хотите узнать его. Говорила я тебе, Барс, что ты ей не нужен. Ей на тебя наплевать. Пошли отсюда, она тебя не стоит.

Принцесса безразлично пожала плечами. Дата внимательно посмотрел в пустые глаза девушки и шепнул Барсу:

– Она во власти дурмана. Король гномов околдовал ее.

Барс и сам уже понял это, слишком уж непохожа была принцесса сама на себя. Он взял Милану за руку и произнес:

– Идем со мной. Я выведу тебя из этого мрачного подземелья и ты будешь свободна.

– Но я не хочу никуда уходить, – возразила Милана. – Мне хорошо здесь. Я скоро должна выйти замуж, вот мой жених.

Принцесса указала на уродливого карлика, восседающего на гранитном троне.

– Что ты такое говоришь?! – вскричал Барс. – Как можешь ты, гордая прекрасная принцесса, желать союза с этим злобным горбатым уродцем?! Он околдовал тебя. Идем со мной, я освобожу тебя от его чар.

– Оставь меня, юноша, – потребовала Милана, вяло пытаясь освободить свою руку из его ладоней. – Я никуда не пойду с тобой.

– Довольно! – властно произнес король Иссит. – Девушка уже достаточно ясно дала понять, что не желает видеть тебя, парень. Имей совесть, не стоит так нагло отбивать чужую невесту на глазах у ее избранника. Забирай своих друзей и убирайся с ними из моих владений, пока я не рассердился.

Дата тронул юношу за плечо и сказал:

– Нам лучше сейчас уйти.

– Послушайся своего спутника, парень, – посоветовал Намах. – Гномов слишком много, а их правитель еще и чародей. Тебе не одолеть этих уродцев в открытом бою.

– Идем, мы потом что-нибудь придумаем, – поддержала их Литина.

Барс с сожалением выпустил было руку Миланы, но вдруг его внимание привлекло серое колечко, тускло блестевшее на ее безымянном пальце. Сколько раз он смотрел на эти изящные белые ручки, эти тонкие пальчики, украшенные золотыми кольцами и перстнями с бриллиантами, но никогда прежде не видел этого стального кольца. Да и не могла гордая надменная принцесса надеть на палец такое украшение, достойное лишь простой крестьянки.

Повинуясь безотчетному порыву души, Барс стянул кольцо с пальца принцессы. В тот же миг тень безразличия соскользнула с лица девушки. Она потерла лоб ладонью, поморгала и недоуменно огляделась вокруг, словно только что проснулась и не могла понять, где оказалась. Взглянув на Барса, девушка вскрикнула и вдруг обвила его шею руками.

– Барс! Миленький! Это ты?! – воскликнула она.

– Ну конечно же я, – ответил юноша, с обожанием глядя в любимые глаза. – Я ведь обещал, что разыщу тебя и мы обязательно будем вместе.

– Пожалуйста, забери меня отсюда! Мне страшно!

Иссит вскочил на ноги на своем троне, его и без того уродливое лицо совсем перекосилось от гнева. Король гномов щелкнул пальцами и что-то произнес. В тот же миг в объятиях Барса остался лишь воздух, а над его головой взвилась большая белая бабочка. Карлик вытянул руку вперед, непреодолимая сила потянула заколдованную принцессу в его ладонь. Схватив бабочку, Иссит сжал пальцы.

Барс рванул саблю из ножен и бросился было к королю гномов, но его тут же плотным кольцом окружили карлики с топориками в руках. Иссит вскинул кулак вверх и приказал:

– Стой на месте, парень, иначе твоя принцесса обратится в пыль, а мои слуги раскромсают тебя и твоих друзей на мелкие кусочки! Отберите у него оружие!

Гномы вырвали саблю из руки растерявшегося Барса. Иссит между тем продолжал:

– Ты все испортил, парень. Ушел бы тихо-мирно, как тебе советовали и ничего бы не случилось. Но нет, обязательно надо сунуться, куда не просят. Ты так меня расстроил, что я даже передумал жениться. Как можно идти под венец в таких расстроенных чувствах?! Эй, подать сюда ларец!

Слуги поднесли своему владыке золотой ларец. Откинув крышку, Иссит аккуратно поместил туда бабочку и снова захлопнул.

– Что ты собираешься с нею делать? – встревожился Барс.

Иссит пожал плечами.

– Еще не решил. Поразмыслю об этом на досуге, что-нибудь придумаю. Все зависит от настроения. Может, крылышки ей оборву, если заскучаю.

Карлик хихикнул, увидев испуг в глазах юноши.

– Верни мне Милану! – потребовал Барс. – Верни ей прежний облик и свободу и я сделаю для тебя все, что угодно. Если хочешь, я готов стать рабом в твоих рудниках. Только отпусти ее.

– Рабочих рук у меня и без тебя хватает, – отмахнулся Иссит. – Это неинтересно. Но и даром я не могу отдать то, что принадлежит мне. Вот, разве что, мы могли бы поменяться.

– Поменяться? – удивилась Литина. – На что?

– Ну, мало ли интересных и забавных вещей на свете. Вот у вас, например, есть летучий коврик.

– Ни за что! – воскликнул Дата и схватил Барса за руку. – Не смей отдавать в чужие руки ковер моего царевича!

– Не надо так волноваться, – успокоил старика Иссит. – Ковер чудесен, это верно, но обменять его на принцессу было бы слишком просто. Если уж быть совсем откровенным, я и так могу его забрать. Однако на свете есть кое-что гораздо удивительнее, чем ваш летающий половик.

Старого Дату оскорбило такое замечание в адрес наследства его пропавшего царевича, но он все же сумел сдержать свое возмущение.

– Что же это такое? – спросил Барс. – Скажи, что тебе нужно, и я достану тебе это.

– Не торопись, юноша, – произнес карлик, хитро прищурившись. – Сперва хорошенько подумай, прежде чем давать обещание.

– Я подумал, – решительно ответил Барс. – Я готов на все.

– Тогда слушай. Высоко под небесами, под самой Крышей Мира, лежит страна Снеговых Туч, где правят повелители бурь. Там, под звездами, среди небесных снегов пасется крылатый огнедышащий жеребец с рогом во лбу. Приведешь его ко мне, получишь свою принцессу.

Зариман ухмыльнулся, оборотень лишь клацнул зубами. Дата побледнел, видимо, он отлично знал, о чем идет речь. Литина ничего не понимала, но была готова поддержать Барса во всем, того же не могло смутить ничто.

– Никто не может покорить единорога, – хмуро заметил Намах, казавшийся безучастным ко всему происходящему. – Ты дал этому парню непосильную задачу, он расшибет себе голову.

– Даром в этой жизни ничего не дается, – ответил карлик, хихикнув. – Ну как, юноша, ты готов рискнуть жизнью ради своей любимой?

– Готов, – решительно сказал Барс. – Я приведу тебе жеребца, чего бы мне это ни стоило.

– Иного ответа я и не ожидал, – удовлетворенно кивнул гном. – Ах, любовь! Какое возвышенное светлое чистое чувство! Ну что может быть прекраснее этого, друзья мои?! Она сворачивает горы и осушает моря! Ах, я сейчас расплачусь от умиления.

– Только дай мне слово, что вернешь Милане свободу, – потребовал Барс, не обращая внимания на кривляния карлика.

– За кого ты меня принимаешь?! – возмутился Иссит. – Я верну твоей принцессе ручки с ножками и все остальное и отпущу на волю как только увижу здесь огнедышащего жеребца. Клянусь своей короной. А до твоего возвращения этот ларец побудет в Глубокой пещере под охраной каменных великанов. Поторопись, юноша.

– А как мы найдем страну Снеговых Туч? – спросила Литина. – Мы там никогда не были.

– Ну, ваш благовоспитанный старец наверняка знает туда дорогу, – ответил гном. – Да и Намаху она должна быть известна. Притащил же он вас сюда, пусть и к повелителям бурь сопроводит.

– Не беспокойся, – мрачно произнес заоблачный воин. – Я провожу их. А ты, надеюсь, скоро сдохнешь от своей непомерной жадности.

Иссит весело захихикал. Намах молча кивнул спутникам и направился к своему змею. Путешественники последовали за ним.