Текст книги "Сказка небес"

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
КАРА НЕБЕС

И снова небесные скитальцы отправились в заоблачные дали. Мощными взмахами могучих крыльев змей уносил вперед мрачную фигуру Намаха, восседавшего на его шее неподвижно, словно статуя. Барс, Дата и Литина следовали за черным воином на ковре.

Далеко внизу осталось море облаков, вершины-острова Поднебесной и даже ледяные пики Заоблачных гор, а змей и ковер поднимали своих седоков все выше и выше, к самой Крыше Мира.

– Здесь так холодно, – пожаловалась Литина, кутаясь в меховой плащ. – Я думала, что холоднее Заоблачных гор уже нигде не может быть. У меня сейчас нос отвалится. И уши тоже.

– Укройся получше, – посоветовал ей Дата, натянув капюшон плаща девочке на голову.

– А Намах будто и не мерзнет совсем, – с некоторым восхищением заметил Барс глядя на неподвижную фигуру воина, летевшего на змее впереди.

– Заоблачные жители всю жизнь проводят среди ледяных гор и снежных ветров, – ответил старик. – Они привычны к холоду. А вот меня гораздо больше мороза беспокоит то дело, за которое ты взялся. Твое сердце во власти любовных чар, они придают тебе отваги и сил, но Намах прав – решившись покорить огнедышащего жеребца, ты можешь разбить собственную голову.

– Тебе что-то известно о жеребце? – спросил Барс.

– Только по слухам. Никто из смертных никогда не видел единорога, но говорят, что это дикий и необузданный зверь, коварный и жестокий, он само воплощение бури и безудержной ярости. Его копыта высекают молнии и способны сокрушить гранитные скалы, а огненное дыхание может испепелить все, что угодно. Даже повелители бурь не в силах совладать с ним, хоть и считаются его хозяевами. На счастье людей единорог никогда не покидает страну Снеговых Туч, иначе он натворил бы немало бед.

– Неужели никак нельзя справиться с ним? – спросил Барс.

– Я не знаю такого способа, – ответил Дата.

– Ничего, ты справишься, – ободрила друга Литина, высунув лицо из-под мехового покрова. – Ты упрямый, у тебя получится.

– Остается лишь надеяться, – со вздохом произнес старик. – До сих пор удача сопутствовала тебе, юноша. Недавно ты даже сумел договориться с самим Гуком Метателем. Надеюсь, что ты справишься и на этот раз. Но все же я боюсь за тебя.

Впереди показалась огромная белая масса, искрившаяся в лучах солнца. Змей Намаха взмыл над снеговой тучей, затем опустился в самый ее центр, пробежал по инерции несколько шагов по снежному полю и остановился. Ковер опустился рядом.

Литина первой сошла с ковра и сразу оказалась по колено в рыхлом снегу.

– Почему этот сугроб висит в небе и не падает? – удивилась девочка.

– Снеговые тучи опускаются вниз, но очень медленно, незаметно для глаза, – ответил Дата. – Достигнув края небес, они тают и обрушиваются ливнями на горы и равнину.

– Здесь так пусто, – заметила девочка, окинув взглядом снежные поля, блистающие мириадами искр. – Так тихо, мирно.

– Да, – согласился Барс. – Даже не верится, что именно здесь живут те, кто повелевает бурями.

– И тем не менее это так, – сказал Дата.

– А где же сами повелители бурь? – спросил Барс. – Где их искать?

– Стой и жди, – мрачно произнес Намах, по-прежнему сидя на спине своего змея. – Они сами найдут нас. И лучше тебе, парень, проявить побольше почтительности, когда будешь разговаривать с ними. У повелителей бурь нет такого чувства юмора, как у Иссита и дерзости они не потерпят.

– Благодарю за совет, – ответил Барс. – Спасибо тебе, Намах, что сопроводил нас сюда, но теперь ты можешь возвращаться домой.

– Вернусь, когда сочту нужным. Интересно своими глазами увидеть, действительно ли удача сопутствует безумцам или единорог все же растопчет тебя.

– Ой, смотрите! – воскликнула Литина.

На снежной равнине прямо из небытия появился ледяной дворец, сверкающий под солнцем так, что невозможно было на него смотреть.

– А вот и дворец повелителей бурь, – произнес Намах, спускаясь со змея вниз.

– Нам войти туда? – спросил Барс. – Или они сами выйдут?

– Стой на месте, – приказал заоблачный воин. – Мы нанесли им оскорбление одним своим появлением здесь. Ни одному смертному не дозволено безнаказанно подниматься под Крышу мира. Не стоит проявлять еще большую непочтительность и ломиться в жилище повелителей бурь. Ждите.

Перед дворцом взвился снежный вихрь и рассыпался блистающими искорками, оставив на снегу троих седобородых старцев в белых одеждах с посохами в руках. Повелители бурь приблизились к непрошенным гостям. Поступь их была легка и неслышна, снег не скрипел под их ногами, на нем даже не оставалось следов.

Путешественники почтительно склонили головы перед могущественными старцами.

– Кто вы, дерзкие, что осмелились подняться под самую Крышу Мира и потревожить вековой покой страны Снеговых Туч? – сурово спросил один из повелителей бурь.

Поток сверхпочтительных любезностей готов был сорваться с уст Даты, но Барс опередил старика:

– Прошу простить нам наше вторжение, сколь бы дерзким оно ни казалось. Никоим образом мы не хотели оскорбить могущественных повелителей бурь. Но если кто и достоин вашего гнева, так это только я. Лишь по моей вине все мы оказались здесь и я готов понести любое наказание.

– И тебя постигнет заслуженная кара, – грозно пообещал другой старец. – Никому из смертных не дозволено безнаказанно подниматься под Крышу Мира, это место свято. У вас было достаточно времени, чтобы одуматься и покинуть нашу страну. Вот, что вас ждет.

Старец коснулся концом посоха шеи крылатого змея. В тот же миг небесная рептилия превратилась в полупрозрачную ледяную статую. Чародей взмахнул рукой и змей рассыпался ледяной пылью.

Угрюмый Намах помрачнел еще больше и бросил недобрый взгляд в сторону Барса. Это не укрылось от глаз повелителей бурь. Третий из них, молчавший до сих пор, заметил:

– Кажется, этот человек не питает к тебе дружеских чувств, юноша.

– Я не вправе винить его за это, – ответил Барс. – Он благородный воин и для меня было бы большой честью назвать его своим другом. Но он лишь волей случая оказался в числе моих спутников и сейчас из-за меня лишился змея, который служил ему долгие годы. Он не заслужил наказания. Если кто и виноват перед вами, так только я. Не ради праздного любопытства я забрался под самую Крышу Мира, нужда привела меня в ваши края и мне страшно погибать не достигнув цели, ради которой я отправился в дальние странствия. Но уж если мне суждено быть казненным, я готов принять смерть. Однако мои спутники ни в чем не виноваты. Прошу вас, отпустите их с миром.

– Похвальная самоотверженность, – одобрительно заметил первый старец. – Что ж, пусть будет так, твои друзья свободны. Что же касается тебя…

Повелитель бурь потянулся к Барсу концом посоха.

– Нет! Стойте! – крикнула Литина.

Выбежав вперед, девочка раскинула руки в стороны и загородила собою друга.

– Вы ведь даже не выслушали его. Он не замышлял против вас ничего худого и не по своей воле явился сюда. Казнить его – жестоко и несправедливо. Я никуда не уйду без Барса. Можете заморозить и меня вместе с ним!

– Уведи ее, Дата, – потребовал Барс, отстранив девочку от себя.

Старик обнял Литину за плечи и, почтительно поклонившись повелителям бурь, произнес:

– Прошу простить этой девочке ее дерзость, но мне кажется, что она права. Со всем моим уважением смею все же заметить, что довольно неосмотрительно с вашей стороны столь поспешно лишать человека жизни, даже не выслушав его. Я хорошо знаю этого юношу, знаю, что заставило его отправиться в путь и его вина не кажется мне столь ужасной. Прошу вас проявить милосердие и выслушать его. Быть может, тогда вы смилостивитесь и перемените свое решение. А до той поры мы не покинем своего спутника. Слишком многое связывает нас, чтобы бросить друга в беде.

Повелители бурь переглянулись, будто безмолвно советовались друг с другом. Затем один из них взглянул на заоблачного воина и спросил:

– Ты тоже не желаешь уходить?

– Мне не на чем улететь отсюда, – мрачно произнес Намах. – Моего змея больше нет.

Повелитель бурь взмахнул рукой и ледяная пыль снова собралась в полупрозрачное изваяние. Старец коснулся статуи другим концом посоха – в тот же миг крылатый змей ожил и тряхнул головой, словно прогоняя остатки колдовских чар.

– Теперь ты можешь покинуть нашу страну, – сказал старец.

Прижав ладонь к сердцу, Намах поклонился повелителям бурь.

– Благодарю вас за вашу милость, могущественные старцы. Но я воин. Я привел этих людей сюда и было бы подлостью с моей стороны бросить их здесь на произвол судьбы. Я готов разделить их участь.

Повелители бурь снова переглянулись. После недолгого раздумья один из них произнес:

– Что ж, мы готовы выслушать тебя, юноша. Ты можешь говорить.

Барс печально вздохнул и принялся рассказывать свою историю:

– Как я уже говорил, не праздное любопытство заставило меня, жителя степей, подняться сюда, под самую Крышу Мира. Я встретил девушку, прекраснейшее и нежнейшее создание на свете и полюбил ее. Она еще не успела дать ответ на мои чувства, однако я надеюсь, что и она любит меня. Но даже если это не так, я готов идти за ней на край света. Я всего лишь простой бродяга, не знающий своего рода и племени, она же благородная принцесса, но даже это не останавливает меня. Я готов отдать за нее жизнь и свободу. Случилось несчастье, принцессу похитили. Я отправился в путь, чтобы разыскать девушку и спасти ее. В дороге я встречал много разных людей и удивительных существ. Одни оказывали мне помощь, другие препятствовали. Я обрел верных друзей и злейших врагов. Сейчас принцесса находится во власти злобного колдуна Иссита, короля гномов. Он заколдовал ее, превратил в бабочку. За то, чтобы вернуть девушке человеческий облик и свободу Иссит потребовал привести ему вашего единорога. Именно поэтому я здесь. Друзья последовали за мной и я благодарен им за это. Сам я готов принять за свою любовь любые лишения и даже смерть, но не желаю их гибели. Поэтому прошу еще раз отпустить их с миром.

– Мы слышали о злобном правителе Горных Недр, – кивнул один из старцев. – Его подлость и жадность не знают границ. Неужели ты думаешь, юноша, что он сдержит свое обещание?

– Я совсем не уверен в этом, – ответил Барс. – Но у меня нет другого выхода. Ведь принцесса полностью в его власти и расколдовать ее сможет только он.

– А почему ты решил, что сможешь увести с собой единорога? – сурово спросил другой старец.

– Моя судьба, мое счастье и жизнь прекрасной девушки в ваших руках, – произнес юноша. – Я сознаю, сколь дерзка моя просьба, но все же вынужден просить вас об этом. Почтенные старцы, могущественные повелители бурь, позвольте мне отвести вашего жеребца к королю Исситу. Наверное, для вас нет ничего более ценного, чем это удивительное существо, но от него зависит жизнь беззащитной девушки. Не ради себя прошу вашей милости, а ради нее.

Опустившись на одно колено, Барс низко склонил голову.

– На свете есть много более великих ценностей, чем крылатый зверь, изрыгающий пламя, – заметил третий старец. – Встань, юноша.

Барс поднялся на ноги. Повелитель бурь взглянул на своих престарелых товарищей, будто спрашивал о чем-то. Ответом на безмолвный вопрос послужили едва заметные кивки. Старец взмахнул рукой и выхватил прямо из воздуха серебряную уздечку. Протянув ее юноше, небесный житель сказал:

– Сумеешь надеть узду на жеребца, можешь увести его с собой. Если же нет – уйдешь ни с чем. У тебя будет всего лишь три попытки.

Барс с поклоном принял уздечку из рук повелителя бурь.

– Ты сможешь? – с тревогой спросила Литина.

– У меня нет другого выхода, – ответил Барс.

– А где же сам единорог? – снова спросила девочка.

Один из повелителей бурь указал посохом вдаль.

– Вот он.

Путешественники взглянули в указанном направлении. В чистой синеве неба, расправив мощные крылья, парило сказочное животное, оно приближалось к ледяному дворцу. Спустившись к туче, вороной жеребец ударил в снег копытами, из его ноздрей вырвались снопы пламени. Длинная серебристая грива коня развевалась по воздуху, острый рог во лбу угрожающе сверкал стальным блеском, в черных зрачках его глаз плясал огонь. Ледяные стены дворца задрожали от мощного топота копыт крылатого жеребца – он весь был воплощением безудержной силы и ярости.

Барс едва успел оттащить Дату в сторону, Намах подхватил девочку на руки и отбежал вместе с ней. Единорог промчался мимо, обдав всех жаром своего огненного дыхания и засыпав снежной пылью. Жеребец расправил крылья и снова взмыл в небо, поджав копыта. Крылатый змей прижал голову к снегу, с опаской косясь на грозного зверя.

– Ты все еще хочешь оседлать этого дикаря? – с усмешкой поинтересовался Намах, взглянув на Барса.

– Я не отступлю, – решительно сказал тот.

– Дерзай, юноша, – произнес один из повелителей бурь, сделав приглашающий жест рукой.

Барса не понадобилось долго упрашивать. Прыгнув на ковер, он скомандовал:

– Вперед!

Повинуясь приказу, ковер в тот же миг взмыл в небо и устремился в погоню за крылатым жеребцом. Барс почти нагнал единорога, но тот неожиданно развернулся и полетел в другую сторону. Ковер закружило воздушным вихрем, юноша едва не свалился вниз.

С замиранием сердца Дата и Литина следили за поединком своего друга с грозным зверем. Да и Намах не без интереса наблюдал за происходящим. Даже суровые старцы несколько оживились, впервые смертный осмелился бросить вызов свирепому хозяину небесных просторов.

Ковер снова догнал жеребца и следовал за ним, держась над крупом животного. Хорошенько примерившись, Барс прыгнул на холку коня и попытался надеть на него узду. Единорог тряхнул головой и легко сбросил с себя надоедливого человечка. Юноша полетел вниз.

Литина ахнула, Дата нервно вцепился в собственную бороду, Намах лишь покачал головой, повелители же бурь остались спокойны и невозмутимы.

С глухим звуком юноша шмякнулся в рыхлый снег, утонув в нем с головой. Выбравшись из сугроба, он услышал грозный топот у себя за спиной. Барс обернулся – свирепый жеребец мчался прямо на него, изрыгая пламя и явно намереваясь насадить дерзкого противника на свой рог. Юноша едва успел отскочить в сторону, чудом увернувшись от острой пики и копыт единорога. Грозный зверь промчался мимо, перепрыгнул через змея Намаха и снова взмыл в небо.

Дата и Литина подбежали к своему другу.

– Барс, ты цел?! – испуганно крикнула девочка.

– Со мной все в порядке, – отозвался друг.

– Будь осторожен, юноша, – предостерег парня Дата. – Кажется, ты рассердил этого зверя.

– Он меня тоже, – ответил Барс.

– Ты использовал свою первую попытку, юноша, – произнес один из повелителей бурь. – У тебя осталось еще две. Но ты можешь отказаться.

– Ни за что!

Заложив пальцы в рот, Барс лихо свистнул. Повинуясь этому зову, к нему тотчас подлетел ковер. Вскочив на ковер прямо на лету, Барс снова устремился за жеребцом.

– Это все плохо кончится, – пробормотал Дата, нервно теребя свою бороду.

– Да, – согласился Намах. – Парень свернет себе шею.

– У него все получится, – заступилась за друга Литина. – Он сильный и смелый! И очень упрямый.

– Вот это точно, – ухмыльнулся заоблачный воин.

Тем временем единорог развернулся и помчался навстречу Барсу. Едва они сблизились, из глотки жеребца вырвался сноп огня. Резким маневром ковер уберег своего седока от жаркого пламени и снова оказался над холкой коня. И вновь Барс повторил свой прыжок. Но как ни ловок и отважен был юноша, ему не хватало ни сил, ни сноровки, чтобы покорить свирепого небесного зверя. Никогда еще Барсу не доводилось объезжать диких коней, он даже не видел как это делается, единорог же не шел ни в какое сравнение со степными скакунами.

Вновь жеребец сбросил противника со своей спины. Под сводами небес прокатилось дикое победное ржание, подобное громовым раскатам.

Литина взвизгнула – Барс летел прямо в бездну между снеговых туч. Намах бросился было к своему змею, но ковер опередил его. Устремившись вниз, он нырнул в пропасть между туч и вскоре снова вынес Барса наверх.

– У тебя осталась последняя попытка, юноша, – объявил один из старцев.

– Барс! – крикнула вдруг Литина. – Кольцо! Возьми кольцо!

Вытащив из-за пазухи крохотный металлический предмет, она бросила его Барсу. Тот поймал кольцо на лету. Юноша сразу узнал его, это было то самое стальное колечко, которое он собственноручно снял с руки Миланы в пещере Иссита. Барс даже не обратил внимания, куда делось колдовское кольцо после этого, а вот предусмотрительная девчонка прибрала его к рукам.

– Ну, коврик, постарайся, – произнес юноша. – Это наш последний шанс.

В третий раз ковер помчался к жеребцу. Поджав под себя копыта и расправив крылья, тот стремительно летел навстречу, нацелившись рогом в самое сердце дерзкого противника.

– Постарайся, Барс, ты сможешь, – прошептала Литина, с тревогой наблюдая за поединком.

Противники снова сблизились. Ковер словно понимал все желания своего седока, Барсу даже не было нужды отдавать ему приказы, они будто стали единым целым. Ковер совершил стремительный маневр, спасая юношу от неминуемой гибели, тот же ловким и быстрым движением успел насадить колдовское кольцо на конец смертоносного рога грозного зверя.

Единорог промчался мимо. Ковер закружился в воздушном вихре, Барс едва удержался на нем, вцепившись в золотистую бахрому.

Разъяренный жеребец заметался из стороны в сторону, сотрясая поднебесье диким ржанием и изрыгая снопы пламени. Свирепое животное изо всех сил пыталось противостоять колдовству кольца, подавляющему его волю. Но усилия его были тщетны и гордый зверь мало-помалу начал сдаваться, магия кольца все больше овладевала им, усмиряя бешеную ярость жеребца.

Снова догнав небесного скакуна, Барс в третий раз оседлал его и, наконец, надел на коня узду. Грозный единорог окончательно превратился в смирное животное и, повинуясь юноше во всем, послушно опустился к ледяному дворцу.

Едва Барс спешился, друзья подбежали к нему и обняли.

– Ты молодец, Барс! – восхищенно похвалила его Литина. – Я знала, что ты справишься!

– Это благодаря тебе, – улыбнулся юноша. – Спасибо, сестренка.

– Ох и заставил же ты меня поволноваться, – произнес Дата, вздохнув с облегчением. – Хвала небесам, что все закончилось благополучно.

– Ловко, – немногословно высказал свое одобрение Намах. – Очень ловко.

Барс склонил голову перед повелителями бурь, стоявшими неподвижно, и произнес:

– Я выполнил ваше условие, почтенные старцы. Надеюсь, что и вы сдержите свое слово.

– Слово есть слово, – ответил один из повелителей бурь. – Вы все свободны. Ты можешь увести единорога с собой, юноша.

Холодный воздух всколыхнулся и старцы исчезли вместе с ледяным дворцом.

– Возвращаемся в подземное королевство, – сказал Барс, вскочив на спину присмиревшего единорога.

– Можно я с тобой? – попросилась к нему Литина. – Я еще никогда не каталась на такой зверюге.

Барс протянул ей руку, девчонка вскарабкалась на спину жеребца и уселась впереди друга.

– Ковер, неси Дату вслед за нами, – распорядился юноша.

Ковер послушно поднырнул под старика и поднял его в воздух.

– Намах, ты снова с нами или вернешься домой? – спросил Барс.

– Домой я еще успею, – ответил заоблачный воин, взбираясь на своего змея. – Хочется посмотреть, чем все это закончится. Я буду очень удивлен, если Иссит сдержит свое слово.

Барс ударил жеребца пятками и единорог, взмахнув крыльями, легко сорвался со снеговой тучи. Ковер и змей помчались за небесным скакуном.

И вновь путешественники пересекли границу небес, спустившись к Нижним горам. Уже знакомым путем они проникли в подземное королевство и предстали перед правителем Горных Недр.

Восседая на своем гранитном троне, король Иссит предавался чревоугодию за богатым столом в компании Гиркана Серого и Заримана. Увидев путешественников, карлик подпрыгнул на троне и радостно воскликнул:

– О, вы уже вернулись! Не ожидал увидеть вас вновь так скоро, друзья мои. И единорога привели! Замечательно!

Иссит спрыгнул с трона и подошел к плененному небесному скакуну. Огромный жеребец мог бы запросто одним ударом копыта втоптать маленького уродца в камни, но пребывая в магической власти колдовского кольца и серебряной уздечки, безропотно позволил Исситу теребить свою длинную серебристую гриву.

Гномы со всех сторон окружили путешественников, с трепетом взирая на плененное ими грозное животное. Гиркан Серый и Зариман тоже подошли ближе.

– Ты человек слова, парень, – похвалил юношу Иссит. – Это радует, на тебя можно положиться.

– Как тебе удалось такое? – ошеломленно пробормотал Зариман.

– Это мое дело, – недружелюбно ответил Барс. – Я выполнил твое условие, король. Отдай мне принцессу Милану.

– Ну-ну, не будем торопиться, – сказал Иссит и хихикнул. – К чему сразу говорить о делах? Вы наверняка устали в дороге, отдохните у нашего стола, поболтаем о жизни.

– Все, что мне нужно, это Милана, – упрямо ответил Барс.

– Этот щенок не уважает тебя, благородный король, – прорычал оборотень, злобно оскалившись. – Отдай его мне и я научу этого парня ценить гостеприимство.

– Мы очень ценим ваше гостеприимство, ваше величество, – поспешил Дата заверить короля. – Но нам действительно хотелось бы поскорее получить принцессу и вернуться домой.

– Ох, люди-люди, – вздохнул карлик. – Вечно вы куда-то торопитесь. Ну куда вы все время так спешите?

Он снова взобрался на свой трон и продолжал:

– Ты отлично послужил мне, юноша, было бы неосмотрительно с моей стороны так сразу отказываться от своих услуг. Есть у меня к тебе еще парочка поручений…

– Это нечестно! – возмущенно воскликнула Литина. – Мы так не договаривались!

– Весь наш мир устроен несправедливо, – ответил Иссит, печально вздохнув. – Всегда кто-то страдает, кого-то обманывают. Почему вы должны оказаться в меньшинстве?

– Я предупреждал, что он обманет, – мрачно заметил Намах. – Этот жадный негодяй будет требовать все больше и больше, но взамен не даст ничего.

Неожиданно ухмылка исчезла с физиономии Иссита, он помрачнел.

– Мое терпение не безгранично, – угрожающе произнес владыка Горных Недр. – Ваши оскорбления больше не развлекают меня. Более того, ваше поведение заслуживает наказания. Все-таки я король, а вы находитесь в моих владениях.

– Прошу извинить моих спутников, – поспешно сказал Дата. – Утомительная дорога и тяжкие испытания сделали их несколько грубоватыми.

– Поздно оправдываться, – оборвал его подземный король. – Я принял решение. За свою дерзость вы все понесете наказание. Девчонку я отдам моему серому другу Гиркану, он давно уже скучает по свежему молодому мясу.

Глаза оборотня вожделенно сверкнули, он щелкнул зубами. Литина испуганно вздрогнула и прижалась к Барсу.

– Тебя, старик, я подарю доблестному Зариману, – продолжал карлик рассыпать щедроты.

– Зачем мне этот старый пень? – недовольно проворчал разбойник. – Лучше отдай мне парня, я хочу свести с ним счеты.

– Довольствуйся тем, что дают, – ответил король. – Свои счеты будешь сводить со стариком. Тебя же, юноша, и тебя, Намах, я обращу в пещерных крыс. До конца своих дней вы будете бегать по подземелью, пока змеи не сожрут вас на обед.

Гиркан направился к девочке, хищно оскалив свои волчьи зубы.

– Барс, миленький, сделай что-нибудь, – взмолилась Литина.

– Мы пришли сюда с миром, – глухо произнес юноша, заслонив девочку собой. – Мы сделали все, что ты требовал. Но ты обманул нас. Так получай же по заслугам за свое коварство!

Выхватив гарпун из рук Намаха, он одним ударом сбил кольцо с рога крылатого жеребца и сорвал с него узду.

– Ты свободен! – крикнул Барс жеребцу.

В тот же миг к единорогу вернулась вся его несокрушимая мощь. Недра гор содрогнулись от дикого ржания, со сводов пещеры посыпались камни. Сноп огня вырвался из глотки жеребца, пламя поглотило оборотня и покатилось дальше, выжигая все на своем пути. Иссит в ужасе спрятался за свой трон, Зариман поспешил убраться подальше.

А жеребец, расправив крылья, дал полную волю всей своей необузданной ярости. Он метался по огромной пещере, сокрушая гранитные колонны и осыпая вниз каменные зубы сталактитов. Его копыта выбивали снопы блистающих молний, а огненное дыхание испепеляло все живое. Обитатели подземного королевства в страхе разбегались прочь, стараясь забиться в любую щель, но нигде не было спасения от грозного свирепого зверя.

– Так их! – визжала от восторга Литина. – Бей, топчи негодяев!

Барс схватил девочку в охапку и оттащил ее к стене. Намах и Дата отступили следом, в этой суматохе недолго было и самим погибнуть под копытами разъяренного зверя.

А грозный единорог сокрушал все, что попадалось на пути, его огненное дыхание выжигало все вокруг. Наконец, разгромив все подземное королевство, свирепый крылатый жеребец разбил копытами каменные ворота и вырвался на свободу. Скалы обрушились за ним, завалив проход. В пещере все стихло.

Путешественники выбрались из своего укрытия. Вокруг пылали огни пожаров, под сводами пещеры клубился дым, в воздухе висел густой туман пыли. Не было видно ни одного гнома, все они либо разбежались, либо лежали погребенные под грудами камней.

– Где этот злобный уродец? – пробормотал Намах, озираясь по сторонам. – Давно уже чешутся руки срубить его поганую башку.

– Вот он! – вскрикнула Литина, заметив Иссита, лежавшего среди обломков скал.

Путешественники осторожно приблизились к подземному королю. Массивный обломок гранитной колонны припечатал его к камням, размозжив тело, снаружи виднелись лишь плечо и голова карлика. Помятая золотая корона валялась рядом.

Король гномов был еще жив. Взглянув на Барса, он скривился в усмешке и сипло произнес:

– Ты победил, парень. Прими мои поздравления. Можешь сплясать на моих костях.

Намах обнажил клинок, но Барс остановил его. Присев возле умирающего карлика, он произнес:

– Ты уже на пороге смерти. Хотя бы сейчас сделай доброе дело, сними проклятие с герцога Ворона и верни мне Милану.

– Эх, наивная душа, – усмехнулся Иссит. – Злодеи не совершают добрых дел даже в последние мгновения своей жизни. Черный герцог уже не в моей власти, а вот снять чары с принцессы теперь сможешь только ты. Но надеюсь, что даже у такого ловкого парня не хватит на это мозгов и ты никогда больше не увидишь свою Милану.

С этими словами король гномов испустил дух.

– Он сказал, что герцог уже не в его власти, – озадаченно пробормотал Дата. – Что это может означать?

– Сбылось пророчество Дремлющего, – с благоговейным трепетом произнес Намах. – Небеса спустились в недра гор и раздавили проклятого колдуна, так он предрекал.

Заоблачный воин хлопнул Барса по плечу и воскликнул:

– Мой герцог свободен! И это сделал ты, парень! Я в долгу перед тобой, как и все жители Заоблачных гор.

– Гиркан изжарился, – сообщила Литина, обследовав каменные завалы. – От него одни клыки остались. А Заримана нигде не видно, наверное, сбежал.

– Сейчас не до него, – отмахнулся Барс. – Надеюсь, нам не придется больше с ним встретиться. Я должен скорее отыскать Милану. Куда мог упрятать ее этот злодей?

– Он что-то говорил о Глубокой пещере и каменных великанах, – напомнил Дата.

– А вот сейчас мы все узнаем подробно, – зловеще произнес Намах, вытягивая какого-то гнома за ногу из груды щепок и камней.

Подняв карлика за шиворот и хорошенько встряхнув, Намах прижал лезвие клинка к его животу и грозно приказал:

– Отвечай, если не хочешь увидеть собственные внутренности. Куда твой повелитель упрятал принцессу Милану?

– Я ничего не знаю! – заверещал гном, дрыгая ножками. – Я простой рудокоп.

Намах надавил на клинок, гном заверещал еще громче.

– Не надо, – остановил Барс заоблачного воина. – Может быть он действительно ничего не знает. Отпусти его.

Намах с сожалением разжал пальцы. Гном упал на камни и поспешно уполз прочь.

– Твоя жалость напрасна, – заметил заоблачный воин. – Эти злобные карлики не оценят твоей доброты, они способны лишь на пакости.

– Это так, – послышался сверху скрипучий надтреснутый голос.

Путешественники задрали головы и посмотрели вверх. На обломке гранитной колонны сидело коротконогое лохматое существо.

– Гук Метатель, – ошеломленно пробормотал Дата. – Но никто и никогда прежде не слышал его голоса.

– Это потому, что обычно я помалкиваю, – ворчливо отозвался человечек и легко перепрыгнул на выступ скалы, находившийся в трех десятках шагов от колонны.

Барс прижал руку к сердцу и поклонился лохматому обитателю горных ущелий.

– Мы рады приветствовать тебя, почтенный хозяин Нижних гор. Хотя очень странно встретить тебя здесь, в недрах.

– Я всюду, где бушуют гроза и шторм, – ответил Гук. – Здесь же разразился настоящий ураган. Не каждый день грозная сила небес спускается в недра гор.

Он снова перепрыгнул на колонну, затем на другую, оттуда спустился на остатки гранитного трона повелителя подземного королевства.

– Какой он прыгучий, – шепотом изумилась Литина. – За ним и не уследишь.

– Скачет как блоха, – согласился Намах. – Хоть бы минутку постоял спокойно.

Барс снова с поклоном обратился к Метателю:

– Однажды ты спас нас от гибели и я не вправе снова просить твоей помощи. Но может быть, ты сможешь указать, где мне искать Милану, заколдованную Исситом девушку? Ведь тебе известно все, что происходит в горах.

– Известно, – кивнул Метатель и снова перепрыгнул на другое место.

– Мне нечем отплатить тебе за услугу, хозяин гор, – продолжал Барс. – Я ничего не могу дать взамен, кроме слов благодарности. И все же я прошу твоей помощи.

Гук Метатель вновь перепрыгнул на другую скалу и произнес:

– Я знаю, где искать девушку и не собираюсь держать это в тайне. Ты нравишься мне, юноша, и слов благодарности будет вполне достаточно. С тех пор, как ты со своими друзьями появился в этих горах, жизнь здесь стала значительно веселее, столько суеты кругом, столько беспокойства из-за вас. Интересная стала жизнь. Я готов помочь тебе. Твой седой друг прав, принцессу нужно искать в Глубокой пещере, где под охраной каменных великанов хранятся все сокровища гномов. Следуйте сквозь все пещеры в самую глубину Горных Недр и вы найдете то, что ищете. Прощайте.

Несколькими стремительными прыжками Гук Метатель мгновенно скрылся из вида.

– Спасибо тебе, хозяин гор! – крикнул Барс ему вслед.

– Ну что? – спросила Литина. – Летим за твоей принцесской?

Барс кивнул. Взглянув на бородатого воина, он спросил:

– Ты опять с нами, Намах?

– А куда мне теперь деваться? – отозвался тот. – Единорог обрушил все скалы и завалил единственный известный мне выход отсюда. Все равно придется искать другой путь на волю.

Барс, Дата и Литина уселись на ковер, Намах оседлал своего змея и путешественники отправились в мрачную глубину Горных Недр.