Текст книги "Сказка небес"

– Лишь ты сам сможешь вернуть себе возлюбленную, – прогремело в ответ. – Чары подземного короля рассеются, когда твоей головы коснется то, что положено тебе по праву рождения. Но торопись, ибо век бабочки недолог, скоро она покинет этот мир. Более мне нечего тебе сказать, юноша.

Веки Дремлющего снова сомкнулись. Поняв, что аудиенция закончена, Намах развернул змея и жестом позвал спутников за собой. Ковер последовал за змеем заоблачного воина.

– Я ничего не понял из его слов, – недоумевал Барс. – Что они означают?

– Я тоже ничего не поняла, – озадаченно пробормотала Литина. – Дедушка, что имело в виду это говорящее лицо?

– Честно говоря, я и сам в затруднении, – смущенно произнес Дата. – Тут надо хорошенько подумать.

Все трое погрузились в размышления, пытаясь понять, что же могли означать слова Дремлющего.

Когда солнце достигло зенита, путешественники приземлились на террасу горной вершины, что одиноко возвышалась над облаками. Утомленный змей распластал крылья по камням и вытянул шею, положив голову на скалу. Путешественники сошли на твердую землю, с удовольствием разминая затекшие ноги и спины.

– Что же такое мне положено по рождению? – все ломал голову Барс. – Петля, что ли? Вельможи говорят, что все бродяги рождены для веревки.

– Ты совсем сдурел?! – возмутилась Литина. – Какая еще петля?!

– Действительно, юноша, это дурная мысль, – поддержал девочку Дата. – Кроме того, речь шла о голове, а не о шее.

– Так что же тогда должно коснуться моей головы?

Тем временем Намах напоил своего змея из небольшого водопада, что журчал неподалеку. Оживившийся ящер принялся выщипывать траву, пробивавшуюся между камней. Освободившись от доспехов, Намах умылся по пояс, затем обернулся к своим спутникам и посоветовал:

– Освежитесь и отдохните как следует. Быть может тогда в голову придет дельная мысль.

– Сомневаюсь, – уныло ответил Барс.

Тем не менее он последовал совету заоблачного воина. Юноша подошел к источнику и стянул с себя рубашку. Бабочка-Милана спорхнула с его плеча и села на камень рядом. Барс по пояс погрузился в струи водопада, смывая с себя пыль дальних странствий. Пока он фыркал и плескался в студеной воде, Намах пристально разглядывал спину юноши. Лопатки его украшали рубцы, оставленные плетью Менгира, а у основания шеи и на пояснице виднелись еще шрамы, более ранние, уже едва приметные, необычной формы.

– Чего ты так на него уставился? – полюбопытствовала Литина, заметив взгляд Намаха.

Воин ничего не ответил.

Закончив умываться, Барс повернулся к своим друзьям. На его груди и животе виднелись точно такие же старые шрамы необычной формы. Он хотел было напялить на себя рубашку, но Намах жестом остановил его.

– Что случилось? – недоуменно спросил Барс.

– Не хочу обнадеживать вас раньше времени, но кажется, я разгадал смысл пророчества Дремлющего, – произнес Намах.

Дата и Литина переглянулись, в глазах обоих засветилась надежда.

– Так говори же скорей! – вскричал Барс. – В чем смысл его слов?

– Прежде ответь, откуда у тебя вот это?

Намах указал на амулет, висевший на шее Барса. Тот пожал плечами и ответил:

– Этот амулет при мне с самого детства. А откуда он взялся, мне не говорили. Наверное, остался от родителей, которых я никогда не знал.

– Тебя воспитывали бродячие артисты? – продолжал спрашивать заоблачный воин.

Барс кивнул.

– Вот уж не думал, что судьба снова сведет нас вместе, – задумчиво произнес Намах.

Обведя взглядом своих спутников, он сказал:

– Выслушайте меня. Эту историю я не рассказывал никому, но вы должны ее знать.

– Мы готовы выслушать тебя, благородный воин, если это поможет разгадать пророчество Дремлющего, – за всех ответил Дата.

Намах принялся рассказывать:

– В ту ночь, когда погибли царь Лапарат и герцог Мирид, во время битвы с пиратами мой змей был ранен и спустился под облака. Я начал снижаться, как вдруг сверху из облаков выпал мальчик. Мой змей подхватил его на лету. Так, держа его в зубах, змей и опустился на равнину. Я вынул добычу из его пасти. Ребенок был еле жив, он сильно замерз, ведь в ту ночь бушевала буря и сверху лились потоки воды. Кроме того, зубы крылатых змеев ядовиты и яд проник в кровь мальчишки. Я не желал его смерти, но ничем не мог помочь. В надежде, что это хоть как-то облегчит страдания мальчишки, я надел ему на шею свой амулет.

Мы заночевали на равнине, укрывшись от непогоды под крылом моего змея. С рассветом буря улеглась, но мальчишке становилось все хуже, он умирал. На мое счастье поблизости стояли табором бродячие артисты. Среди них оказалась старуха врачевательница, которая пообещала, что излечит мальчишку. Я отдал ребенка бродягам, сам же вернулся в Заоблачные горы.

– Так ты хочешь сказать… – озадаченно произнес Барс, оборвав себя на полуслове.

– Этот амулет мой, – пояснил Намах, указав на оберег Барса. – А отметины на твоем теле остались от зубов моего змея.

Он повернулся к Дате.

– Скажи, старик, на корабле Лапарата в ту ночь был только один ребенок?

– Один, – ответил Дата. – Это был…

Не договорив, старик вдруг рухнул перед Барсом на колени и уткнулся лбом в землю.

– Что с тобой, Дата?! – встревожился юноша.

Он бросился к старику и попытался поднять его на ноги. С другой стороны Дату подхватила под руку Литина.

– Вставай, дедушка!

Но старик упорно не желал подниматься, он все кланялся и бормотал:

– Святые небеса, как я мог не узнать вас, мой господин? Ведь вы так похожи на своего отца, те же черты лица. И волшебный ковер так послушен вам потому, что соткан руками вашей матушки.

– Да что ты такое говоришь? – никак не мог взять в толк юноша.

– Ты старший сын царя Лапарата, парень, правителя Поднебесного царства, рожденный его первой женой, – пояснил Намах.

– Так ты и есть царевич Харат?! – воскликнула Литина, с восторгом глядя на друга. – Вот здорово!

– Истинно так, – подтвердил старик, снова попытавшись уткнуться лбом в землю.

– Вставай Дата! – потребовал Барс, силой поднимая старика. – Хватит валяться в пыли.

– Но я никак не могу понять одно, мой господин, – растерянно пробормотал старик, поднимаясь на ноги. – Вы сказали, что эта девочка ваша сестра. Откуда у вас могла появиться сестра?

– Это долгая история, – ответил юноша.

Он на мгновение задумался, потом произнес:

– Так значит, моей головы должен коснуться…

Юноша запнулся на полуслове, за него договорил Дата, торжественно провозгласив:

– … царский венец Поднебесной!

– Тогда скорей летим в Хрустальный дворец! – воскликнул наследник трона. – Намах, ты с нами?

– Провожу вас немного, – кивнул воин. – Это по пути к Заоблачным горам.

Юноша наконец одел рубашку, бабочка снова села ему на плечо. Ласково погладив пальцем ее крылышко, царевич пообещал:

– Скоро ты будешь свободна от колдовских чар.

Змей и ковер вновь подняли своих седоков и понесли к далеким вершинам Поднебесного царства.

ГЛАВА ОДИНАДЦАТАЯ
ЦАРСКИЙ ВЕНЕЦ

Как только ковер опустился на склон отдаленной вершины, Барс крикнул Намаху:

– Зачем ты заставил нас остановиться здесь? Мы должны скорее попасть в Хрустальный дворец!

– Я вижу, что все вы настроены очень решительно, – произнес заоблачный воин. – Мне понятно твое нетерпение, парень, но как ты собираешься появиться во дворце? Как собираешься надеть царский венец?

– Приду и возьму, – просто ответил юноша.

– Потихонечку вытащим, – поддержала друга Литина. – Я даже видела, где лежит эта корона. Выкрасть ее – пара пустяков.

– Я совсем не это имел в виду, – сказал ей Барс. – Я не собираюсь красть царский венец.

Девочка пожала плечами, а Намах произнес:

– Не спеши отвергать ее предложение, парень. Я бы посоветовал поступить именно так.

Литина снова оживилась и торжествующе посмотрела на друга. Но Барс оставался непреклонен.

– Красть я не буду, – повторил он.

– Вы оба забываете, кто этот юноша, – вмешался Дата. – Ведь это сам царевич Харат, законный наследник трона Поднебесной страны и царский венец положен ему по праву рождения. Мне достаточно представить его вельможам и жители Поднебесной сами возложат венец на голову моего господина.

– А мне кажется, это вы кое-что забыли, – возразил Намах. – Как насчет Калидума, дядюшки младшего царевича? Однажды он уже пытался избавиться от вас троих, не думаю, что теперь он позволит вам отнять у него власть и разоблачить перед подданными. Кажется, он раньше вас узнал Харата, царевич действительно очень похож на своего отца. Видимо, Калидум потому и решил расправиться с вами в прошлый раз.

Старик помрачнел, вспомнив о коварном изменнике, обосновавшемся в Хрустальном дворце.

– Ты, конечно, прав, Намах, – согласился юноша. – Но мне нужен царский венец и ты знаешь, для чего, – он взглянул на бабочку, сидевшую на его плече. – Я должен добыть венец, чего бы это ни стоило.

– Я и не отговариваю тебя от этой затеи, предлагаю лишь хорошенько подумать, а не совать голову в петлю.

– Я уже обо всем подумал, – ответил Барс.

Он вскочил на ковер и поднялся в воздух.

– Я добуду венец! – крикнул он уже с высоты. – Обязательно добуду! А вы ждите меня здесь!

Ковер понес своего хозяина к Хрустальному дворцу.

– Вот шальной, – проворчал Намах, покачав головой.

– Куда же вы, господин мой? – растерянно пробормотал Дата.

– Барс, немедленно вернись! – возмущенно крикнула Литина вслед улетающему другу. – А как же мы?!

Но Барс уже не слышал своих спутников.

– Намах, мы должны догнать его! – воскликнула Литина.

– И немедленно, – добавил Дата. – Пока не случилось беды. Кто знает, что может сделать Калидум с моим господином.

Заоблачный воин отрицательно покачал головой.

– Только не на моем змее.

– Почему? – удивилась девочка.

– Воины Поднебесной растерзают нас прежде, чем мы приблизимся к Хрустальному дворцу. Я не могу лететь туда. Более того, я давно уже должен был вернуться к своему герцогу.

– Ты бросишь нас здесь? – ужаснулся Дата. – Мы же никогда не сможем выбраться отсюда.

– Я не могу доставить вас ближе, – ответил Намах. – Не беспокойся, старик, вы не погибнете здесь. Мимо этой вершины проходят пути торговых кораблей, они подберут вас. Да и друг ваш наверняка скоро вернется. Он отчаянный парень и сумеет добиться своего.

– Ничего ты не понимаешь, – сердито пробурчала Литина. – Он такой наивный и беззащитный, в одиночку он запросто может пропасть.

Не обращая внимания на уговоры своих спутников, Намах принялся подтягивать сбрую крылатого змея, готовя его к отлету.

Между тем Барс приближался к заветной цели – впереди уже высилась сверкающая громада Хрустального дворца. Теперь уже не оставалось сомнений, где он мог раньше видеть этот дворец. Юноша постепенно начинал вспоминать свое детство, ту безоблачную пору, когда отец показывал ему просторы Поднебесной страны с борта царского корабля.

Где-то здесь, в хрустальной цитадели, хранился царский венец правителей Поднебесной. Барс запоздало пожалел, что не поинтересовался у своей маленькой подруги, где искать корону – нечистая на руку девчонка в прошлый раз явно не без задней мысли облазила весь дворец. Теперь же оставалось надеяться только на себя.

Барс взглянул на бабочку, сидевшую на его плече, улыбнулся и пообещал:

– Скоро ты будешь свободна, Милана, и все наши беды, наконец, закончатся.

Появление Барса не осталось незамеченным. Сверху он видел, как всполошилась дворцовая стража. Юноша направил ковер к распахнутому окну одной из башен и вскоре приземлился на пол в просторном зале. Не дожидаясь появления стражи, Барс скатал ковер, бросил его через плечо и отправился на поиски венца правителей Поднебесного царства.

Он плохо ориентировался в анфиладах многочисленных залов, среди переплетения лестниц и переходов, но надеялся, что отрывочные воспоминания из далекого детства помогут ему найти верную дорогу.

Стараясь не попадаться на глаза обитателям дворца, юноша осторожно пробирался из одного помещения в другое. В одном из залов он заметил девушку, занятую уборкой – она смахивала пыль с бронзовых статуй. Барс узнал ее, это была одна из дворцовых служанок – в прошлый визит путешественников в хрустальную цитадель она прислуживала им за обедом, а потом сопровождала Литину, когда любопытная девчонка осматривала дворец.

Неслышно подкравшись сзади, Барс тронул ее за плечо. Девушка обернулась и вскрикнула от неожиданности.

– Не бойся, я не причиню тебе вреда, – поспешил успокоить ее юноша. – Только не кричи, пожалуйста. Хорошо?

Девушка кивнула.

– Я узнала тебя, – сказала она. – Ты был здесь недавно со стариком и девочкой. Твое имя Барс, верно?

– Да, – ответил юноша. – А как тебя зовут?

– Аристина.

Из коридора послышался топот. Барс вздрогнул и с опаской оглянулся на дверь. Звук шагов приближался. Неожиданно Аристина схватила Барса за руку, увлекла его за собой в глубь зала и спрятала юношу в стенной нише. Едва девушка опустила шелковую портьеру, в зал вошли трое молодых мужчин в легких доспехах дворцовой стражи.

– Аристина, ты никого здесь не видела? – спросил один из воинов.

– Нет, – ответила девушка. – А кого вы ищете?

– Во дворец проник разбойник, один из тех, что загубили нашего царевича. Правитель Калидум приказал обыскать весь дворец и схватить его. Будь осторожна, Аристина, разбойник очень опасен. Если увидишь его, сразу зови на помощь.

– Хорошо, – кивнула девушка.

Воин жестом позвал своих товарищей и стражники покинули зал. Когда их шаги затихли, девушка откинула полог и сказала:

– Можешь выходить, они ушли.

Барс выбрался из ниши.

– Почему ты не выдала меня? – спросил он.

Девушка неопределенно пожала плечами, внимательно посмотрела на юношу и ответила:

– Ты совсем не похож на разбойника. У тебя слишком честные глаза.

– Я не понял, что тот парень сказал о царевиче. Что он имел в виду? – спросил Барс.

– Когда вы покинули дворец в прошлый раз, было объявлено, что вас разоблачили как воров и негодяев, которые задумали погубить юного наследника трона Таннана и помочь захватить Поднебесную герцогу Ворону. Недавно было объявлено, что вы сбежали и вероятно все же сумели добраться до юного царевича. Дело в том, что царевич Таннан пропал. Он отправился на корабле в путешествие и бесследно исчез вместе с судном и всем экипажем.

– И в его исчезновении обвиняют меня и моих друзей? – удивленно спросил Барс.

– Да, – ответила девушка. – Но мне почему-то совсем в это не верится.

– Да потому, что все это ложь! Ваш Калидум сам придумал всю эту чушь, чтобы скрыть собственные грехи. Ты многого не знаешь, Аристина, а у меня нет времени все тебе объяснить. Я должен найти царский венец.

– Зачем он тебе? – спросила служанка. – Это как-то связано с той девушкой, которую ты разыскиваешь?

– Ты знаешь о Милане? – удивился Барс. – Неужели Литина проболталась?

Аристина улыбнулась и ответила:

– Да, твоя маленькая подружка очень болтлива.

– Неужто это ты помогла ей заполучить ковер обратно? – вдруг догадался Барс.

Девушка лишь рассмеялась в ответ.

– Мне очень нужен царский венец, – сказал Барс. – Я не собираюсь ни красть его, ни выносить из дворца. Я должен лишь взять его в руки. От этого зависит жизнь Миланы. Аристина, поверь мне и помоги. Умоляю, скажи, где хранится венец.

– Ты все-таки очень странный юноша, – произнесла Аристина. – Но я верю тебе. Венец хранится в царской сокровищнице, это рядом с тронным залом. Будь осторожен, тебя всюду ищут. Сама я с тобой не пойду. Если нас увидят вместе, мне не поздоровится.

– Этого я и не прошу. Спасибо тебе, Аристина, – Барс взял девушку за руки и поцеловал в щеку. – Ты очень славная девушка.

Он вышел из зала. Опешившая от его поцелуя служанка проводила Барса растерянным взглядом, прижав ладонь к внезапно вспыхнувшей щеке.

Стараясь избежать встречи со стражниками, обыскивающими дворец, Барс прокрался к царской сокровищнице. Притаившись за углом, юноша ненадолго задумался. Попасть в сокровищницу оказалось совсем не так просто, как представлялось сначала – у входа на страже стояли два рослых воина.

Развернув ковер, Барс поднялся на нем под самые своды высокого потолка, пролетел по широкому коридору и завис над самым входом в царскую сокровищницу. Когда стражники подняли головы, почуяв неладное, юноша был уже прямо над ними. Схватив обоих воинов за головы, Барс, что было силы, брякнул их шлемами друг о друга. Оглушенные воины упали на пол.

Толкнув створки дверей, юноша вошел внутрь.

В огромном зале хранилось великое множество ценностей, здесь были роскошные ковры, расшитые золотыми узорами, золотые украшения с бриллиантами, сундуки и кувшины, набитые монетами, жемчугами и самоцветами, дорогое оружие, украшенное каменьями, различная золотая и серебряная утварь. Здесь не было лишь одного – того, к чему так стремился Барс. Не было царского венца правителей Поднебесной.

Юноша еще раз внимательно все осмотрел, но тщетно – царского венца не было в зале.

Снаружи послышался шум, в дверях появились стражники. Медлить больше было нельзя. Не давая стражникам опомниться, Барс с разбегу вытолкнул их наружу. За дверями оказались еще несколько человек. Стражники со всех сторон набросились на юношу, но схватить ловкого парня было не так-то просто. Вывернувшись из цепких рук воинов, Барс вскочил на ковер и поднял было его в воздух, но брошенное кем-то копье пригвоздило ковер к дверному косяку. Дернувшись, волшебный ковер безжизненно повис, словно тряпка.

Опрокинув двух стражников, Барс бросился бежать по коридору. Воины устремились за ним. Вломившись в первые попавшиеся двери, юноша оказался в тронном зале. Не медля ни мгновения, он захлопнул за собой створки дверей и задвинул засов.

– Ничтожный вор, – услышал Барс за спиной знакомый голос, полный презрения. – Как ты посмел вломиться сюда?

Обернувшись, Барс увидел Калидума, сидевшего на троне. Правитель Поднебесной смотрел на юношу с нескрываемой ненавистью.

– Кто здесь и вор, так это ты! – дерзко, с вызовом ответил Барс. – Я знаю все о твоих проделках – как ты погубил Лапарата и захватил власть в этой стране. Похоже, ты даже прибрал к рукам венец из царской сокровищницы – непростительный проступок для временного правителя. А может быть ты и племянника сам сгубил, чтобы самому воцариться на троне?

Снаружи в двери посыпались тяжелые удары, но засов держал на совесть.

– Так ты пришел за царским венцом? – усмехнулся Калидум. – Наглость твоя не имеет границ, бродяга. Ко всему прочему ты не только вор, но еще и лжец. Ты осмелился бросить мне свое лживое обвинение. Теперь я прикажу своим воинам убить тебя на месте.

– Если успеешь.

Барс в три прыжка пересек зал и, стащив правителя с трона, хорошенько встряхнул его.

– Ты еще ответишь за все свои преступления! Но сейчас мне нужен царский венец. Где он?

В этот момент засов не выдержал и створки дверей с треском распахнулись. В зал вбежали полдюжины воинов. Барс оглянулся. Воспользовавшись заминкой, Калидум толкнул юношу, отскочил за трон и крикнул воинам:

– Изрубить его прямо здесь! Это вор и убийца!

Стражники набросились на юношу. Перепрыгнув через кресло, Барс попытался сбежать, но обнаженные клинки воинов вынудили его отступить к стене. Острия двух копий уперлись в его грудь.

– Убейте этого негодяя! – повторил свой приказ Калидум. – Немедленно!

Барс ухватился за древки копий, воины подняли его в воздух. Юноша держался изо всех сил, но каленые наконечники медленно и неумолимо вонзались в его грудь, на мраморный пол упали алые капли.

Белокрылая бабочка бросилась в глаза воинам, пытаясь остановить их.

– Стойте! – послышался вдруг грозный окрик.

Воины обернулись. В дверях стоял Намах с гарпуном в руках, из-за его широкой спины выглядывали Дата и Литина. Увидев, в каком положении оказался друг, девочка испуганно вскрикнула. Она бросилась к стражникам и оттолкнула их. Барс без сил упал на пол.

– Убить их всех! – снова крикнул Калидум, выглядывая из-за спинки трона. – Враги проникли в Хрустальный дворец! Они хотят захватить всю Поднебесную!

В тронный зал вбежали еще несколько стражников. Они оттеснили незваных гостей в сторону. Сжимая гарпун обеими руками, мрачный Намах стоял словно скала, заслонив спиной своих товарищей.

– Остановитесь! – призвал воинов Дата. – Калидум обманывает вас! Этот юноша ваш законный правитель. Он царевич Харат, старший сын царя Лапарата. Тому есть доказательства.

Воины слегка растерялись, некоторые оглянулись на своего повелителя, ожидая объяснения.

– Не слушайте этого безумного старика! – крикнул Калидум. – Парень самозванец, его подослал герцог Ворон. Он давно хочет завладеть поднебесной. Черные воины уже пленили царевича Таннана и наверняка казнили!

– Подлый лжец! – прорычал Намах. – Не смей оскорблять благородное имя моего герцога!

Разгневанный воин метнул гарпун в Калидума. Тот снова спрятался, гарпун вонзился в спинку трона.

– Убить их всех! – взвизгнул Калидум.

Завязалась схватка, в зал вбегали все новые стражники, сбежалась многочисленная дворцовая прислуга. Краем глаза Барс заметил Аристину. Прижавшись спиной к стене, девушка испуганно наблюдала за побоищем.

Несмотря на приказ Калидума, стражи явно пренебрегали своими обязанностями. При огромном численном превосходстве они запросто могли бы изрубить четверых пришельцев, но, очевидно, предпочитали захватить их живыми, поэтому схватка превратилась в простую драку. Видимо, слова старого Даты заронили зерна сомнения в их души, никто не желал стать виновником гибели человека, который мог оказаться их государем, или его друзей.

– Нам не одолеть их, – прохрипел Намах, разбрасывая в стороны наседавших воинов. – Надо уходить. Парень, забирай девчонку и старика и выбирайтесь в окно. Там ниже терраса, с нее можно спуститься на мост. А там мой змей заберет нас всех. Идите! Я задержу этих.

Барс вскочил на подоконник и выбил раму ударом ноги.

– Прыгай за мной! – приказал он Литине и первым сиганул вниз.

Увидев, с какой высоты придется падать, девочка ахнула и отступила. Но попадаться в руки стражников совсем не хотелось и Литина решилась. Зажмурившись, он прыгнула в пустоту. Девочка не успела даже как следует испугаться, как оказалась в руках Барса.

– Уходи! – крикнул Намах Дате.

– Я уже слишком стар для таких трюков, – отозвался Дата, покачав головой. – Уходи сам и позаботься о царевиче и девочке.

Заоблачный воин понимающе кивнул и, не тратя времени на споры, вскочил на подоконник. Двинув напоследок по зубам одному из стражей, он выпрыгнул наружу.

Раскинув руки в стороны, Дата бросился навстречу воинам, пытаясь задержать их. От сильного толчка старик упал на пол.

– Убить этого старого изменника! – вскричал Калидум.

Повинуясь приказу молодой воин занес копье над стариком, но остановился в нерешительности.

– Ну же! – нетерпеливо крикнул правитель.

– Нет, не надо! – воскликнула Аристина, бросившись к старику. – Прошу вас, не надо!

Калидум побагровел от гнева. Но он не успел обрушить свою ярость на голову ослушницы. К старику подошел пожилой начальник дворцовой стражи, еще помнивший Дату на службе у царя Лапарата. Он отвел в сторону руку воина, сжимавшую занесенное копье и сурово произнес:

– Мы воины, а не палачи. Негоже нам убивать беззащитного старика. Если он виноват, пусть его судят царским судом.

Калидум скрипнул зубами, но не рискнул настаивать на своем. В конце концов, он всего лишь временный правитель Поднебесной и было бы слишком неосмотрительно и даже опасно настраивать против себя собственную стражу. Это благородные воины, а не горные разбойники, их невозможно заставить просто так зарубить безоружного человека.

– Запереть его в темнице, – приказал Калидум. – И немедленно схватить его сообщников.

Двое воинов увели старика, остальные поспешили к подвесному мосту, где уже кипела новая отчаянная схватка.

Кое-как оторвавшись от стражи, беглецы достигли середины моста, но две дюжины воинов неотступно следовали за ними по пятам.

– Ну где же твой змей?! – крикнул Барс Намаху.

Тот приложил ладонь ко рту и издал гортанный клич. Тут же из пучины облаков вынырнул крылатый змей. Описав круг, он опустился на мост – все сооружение закачалось под его весом.

– Живо взбирайтесь на него, – прохрипел Намах.

Он покачнулся. Литина подхватила его под руку, пытаясь поддержать, и взвизгнула:

– Барс! Он ранен! Он теряет сознание!

Действительно, по левому боку заоблачного воина струилась кровь, оставляя на дубовых досках настила красный след. Подхватив на руки обессилевшего Намаха, юноша с трудом взвалил его крупное тело на спину змея. Затем он усадил девочку в седло и приказал:

– Вези его к герцогу Ворону.

– А ты?

– Я должен отыскать царский венец.

– Ты с ума сошел! Они же убьют тебя!

– Улетай! – прикрикнул Барс.

Хлопнув змея по боку, он приказал:

– Домой, в Черную башню!

Змей послушно взмахнул крыльями и поднялся над мостом.

Преследователи подобрались уже совсем близко. Барс бросился было бежать, но увидел, что с другой стороны на мост взошел еще один отряд воинов. Юноша замер в нерешительности, тут же сзади на него набросились стражники. Барс оттолкнул одного, другого, третьего. Но противников было слишком много.

Над самым мостом стремительно пронеслась огромная тень. Все опасливо пригнулись, закрыв головы руками. Между тем Литина развернула змея и снова направила его к скоплению людей на мосту. Не удержавшись, девочка выскользнула из седла и упала на плечи воинов. Прокатившись по доскам, Литина вылетела с моста, едва успев ухватиться одной рукой за край настила. Барс бросился к своей маленькой спутнице. Он подоспел как раз вовремя – пальцы девочки соскользнули с края настила, но юноша успел схватить ее за руку. Однако сам он не смог удержаться на гладких, отшлифованных временем дубовых досках и вывалился с моста вслед за девочкой. Один из воинов попытался удержать его за ворот рубашки, но обветшавшая ткань треснула под пальцами стража и Барс с Литиной полетели в бездну.

– Барс, спаси нас! – в ужасе взвизгнула Литина. – Мы сейчас разобьемся!

Белая бабочка вцепилась лапками в волосы Барса, тщетно пытаясь хоть как-то задержать падение, но ее сил не хватало даже на то, чтобы расправить собственные крылышки. Барс и Литина рухнули в пучину облаков. Неожиданно оба они упали на что-то мягкое и неведомое существо понесло их на себе.

– Что это, Барс?! – снова испуганно взвизгнула Литина. – Нас кто-то схватил!

– Да это же наш ковер! – воскликнул юноша, нащупав знакомую мягкую ткань. – Он прилетел к нам на помощь!

Действительно, это оказался волшебный ковер, посмертный дар Харату от его матери. Ковер вынес Барса и Литину из пелены облаков с другой стороны небес. Один его край был разодран, видимо, ковру стоило немалых усилий освободиться от копья, пригвоздившего его к двери. Эта прореха лишила ковер большей части его волшебной силы и теперь он смог лишь смягчить падение своего хозяина и его маленькой спутницы. Не имея возможности подняться над пеленой облаков, ковер спустился к Нижним горам и сел на камни в глубоком темном ущелье.

Барс без сил упал на спину и закрыл лицо руками. Литина осторожно потрясла друга за плечо.

– Барс, ты не ранен? Что с тобой, Барс?

– Все пропало, – глухо произнес юноша. – Я не смог спасти Милану.

– Не говори так. Еще ничего не потеряно.

Барс отнял ладони от лица и, устремив погасший взгляд в темноту неба, с болью в голосе произнес:

– Я сделал все, что мог. Дремлющий прав, бабочки не живут долго. Сколько ей осталось жить? День? Два? Или меньше часа? Боюсь, мне уже не успеть расколдовать Милану. Ковер не сможет поднять к Хрустальному дворцу даже тебя, но если я все же и сумею туда попасть, никто не позволит мне взять царский венец. Я ничего не могу сделать. А если умрет Милана, то и мне незачем жить.

– Не смей сдаваться! – воскликнула Литина, тряхнув друга за плечо. – Ты уже столько вынес, столько препятствий преодолел. Неужели все было напрасно? Не смей отступать сейчас!

– Тебе-то что до этого? – устало выдохнул юноша.

– Как это, что?! – возмутилась девочка. – Ты разве забыл, что сам назвал меня своей сестрой? Ты же самый близкий мне человек, самый родной, кроме тебя у меня нет никого на всем белом свете. И я хочу, чтобы ты был счастлив. Неужели мы зря столько мучились?

Барс ничего не ответил и снова закрыл лицо руками.

– Ну что с тобой, Барс? – продолжала Литина. – Ты же всегда был таким смелым, таким отчаянным. Как ты мог так упасть духом? Мы справимся, не сомневайся. Я снова заштопаю ковер, мы проберемся в Хрустальный дворец и я выкраду для тебя корону.

– Ничего у нас не получится, – обреченно произнес Барс. – Дата, этот добрый старик, наверное погиб. Намах тяжело ранен. И все это из-за меня. И мы погибнем, но ничего не сможем сделать.

– Ну почему ты вдруг стал таким трусом?! – в отчаянии воскликнула девочка и расплакалась. – Я так гордилась, что у меня есть такой друг, такой старший брат. А теперь… Да я просто ненавижу тебя! Даже видеть тебя больше не хочу!

Литина вскочила и побежала прочь, всхлипывая и утирая слезы. Барс взглянул на белокрылую бабочку, едва различимую в темноте, что сидела на его груди и произнес:

– А ведь она права. Я просто струсил. Но я так устал и так давно не видел твои глаза, Милана. И мне очень страшно, что я никогда их больше не увижу.

Бабочка ободряюще махнула крылышками. Барс улыбнулся.

– Прости меня, моя принцесса, я действительно проявил слабость. Литина права, еще ничего не потеряно. Я буду драться за тебя до последнего вздоха. Или я сниму с тебя колдовское проклятие, или мы умрем вместе.

Он поднялся на ноги и крикнул в темноту:

– Литина! Подожди!

Барс побежал вслед за девочкой.

– Литина! Где ты?!

Ответом послужил сдавленный вскрик. Барс бросился на голос своей маленькой спутницы и вскоре обнаружил ее сидящей на земле.

– Что случилось? – встревожился Барс, схватив ее за плечи.

– Ничего, – сердито буркнула Литина. – Просто споткнулась. Отстань.

– Не обижайся на меня и прости, если разочаровал тебя, – попросил Барс. – Я действительно пал духом, но ты права, я не должен сдаваться. И я буду бороться до конца, но прошу тебя помочь мне. Ты нужна мне, сестренка. Ты столько раз выручала меня из беды, всегда поддерживала в трудный час. Без тебя я давно пропал бы. Прошу, не бросай меня сейчас.

В сгустившихся сумерках Барс не мог видеть лица девочки, но ему показалось, что она улыбнулась.

– Какой ты все-таки глупый, – сказала Литина, погладив друга по щеке. – Конечно же я не оставлю тебя. А сейчас нам лучше развести костер, становится холодно.

– Да, прохладно, – согласился Барс. – Только где дрова взять? Кругом одни камни. Да и огонь разжечь нечем.

– А ты посмотри туда.

Литина указала на темную массу, которую Барс сперва принял за нагромождение скал. Но присмотревшись, юноша понял, что перед ним гора деревянных обломков.