Текст книги "Сказка небес"

– Что это такое? – недоуменно спросил Барс.

– Не знаю, – ответила девочка. – Но дров здесь достаточно. А огниво у меня есть.

– Я даже не спрашиваю, откуда оно у тебя, – произнес Барс. – И так понятно, что где-то стащила.

– А вот и нет. Это мне Рут подарил.

– Ладно, стой здесь.

Барс приблизился к обломкам и принялся обследовать их почти на ощупь.

– Да это же корабль! – вдруг догадался он. – Воздушный корабль Поднебесной. Он упал в ущелье, вернее, только его кормовая часть.

– Там есть люди? – с опаской спросила Литина.

– Если и есть, то наверняка мертвые, – ответил Барс.

Литина боязливо поежилась и притихла. Между тем Барс набрал обломки досок, сложил их в кучу неподалеку от разбившегося корабля и при помощи огнива, припасенного девочкой, разжег огонь.

У этого костра двое скитальцев и встретили полночь. Запасливая Литина вынула из-за пояса иглу с ниткой, прихваченные ею еще в Черной башне, и принялась штопать ковер. Барс просто сидел, глядя в огонь, бабочка-Милана дремала на его плече.

– Готово, – объявила Литина, сделав последний стежок.

– Молодец, – похвалил ее друг. – Что бы я без тебя делал? Теперь ложись спать, завтра у нас трудный день.

– А ты?

– И я тоже. Надо набраться сил для новых драк.

Девочка улеглась на ковер у огня.

– Есть хочется, – вздохнула она.

– Потерпи до утра. На корабле наверняка должны были остаться какие-нибудь припасы, но сейчас в темноте мы вряд ли сможем что-то найти.

Литина подложила ладонь под голову и закрыла глаза. Когда казалось, что она уже уснула, девочка вдруг подняла голову и окликнула друга.

– Барс!

– Что случилось? – спросил юноша.

– Ты слышал?

– Что я должен был услышать?

– Там кто-то ходит. Там, у корабля.

– Тебе показалось. Это просто ветер шуршит в обломках. Спи.

В этот момент от темной массы разбившегося корабля донеслось негромкое рычание. Литина села на четвереньки и вся съежилась.

– Там кто-то есть, – испуганно прошептала она. – Барс, мне страшно.

Грозное рычание повторилось уже громче. Затем послышался чей-то крик и вновь прозвучал раздраженный рык крупного хищника.

– Там есть человек, – сдавленно прошептала Литина.

– Да, – кивнул Барс. – И кажется, какой-то хищник напал на него.

Вытащив из костра пылающую головню, Барс направился к кораблю. Литина последовала за ним, стараясь держаться как можно ближе.

– Смотри, – прошептала Литина, схватив друга за руку.

Подняв факел выше, Барс увидел крупного пятнистого зверя. То был свирепый горный хищник, дикий кот, именем которого назвал самого юношу его воспитатель старик Сампо. Горный барс повернул голову и взглянул на людей, его зрачки зловеще блеснули в свете факела желтым огнем.

– Я боюсь, – прошептала девочка. – Давай уйдем отсюда.

– А как же тот человек? – напомнил Барс. – Ты же слышала, там кто-то кричал.

– Может быть, нам просто показалось, – высказала Литина неубедительное предположение.

– Нет, не показалось, – возразил Барс.

Он взмахнул головней и крикнул хищнику:

– Уходи!

Зверь стоял неподвижно, лишь подрагивал кончик его хвоста. Но едва юноша сделал осторожный шаг вперед, хищник неожиданно прыгнул ему навстречу и ударил в грудь. Факел выпал из руки юноши, он опрокинулся на спину. Литина в ужасе взвизгнула. Юноша схватил одной рукой зверя за переднюю лапу, другой сдавил его горло. Злобно урча, хищник пытался добраться клыками до горла противника, его острые когти вонзились в тело юноши.

Отчаянно визжа от страха, Литина схватила головню, выпавшую из руки друга, и что было сил огрела ею зверя прямо по оскаленной морде. Во все стороны разлетелись снопы искр. Хищник обиженно взвизгнул и, вырвавшись из рук противника, стремглав умчался прочь, оставив после себя лишь запах паленой шерсти. Литина бросилась к другу и принялась его тормошить.

– Барс! Миленький! Ты живой?!

– Да живой я, – успокоил юноша спутницу. – Не тряси меня.

– Я так испугалась, так испугалась, – нервно продолжала девочка. – Я думала, он сейчас тебя растерзает. Ой, у тебя плечо в крови.

– Не страшно, – ответил Барс. – Это всего лишь царапины. Спасибо тебе, Литина, ты снова спасла меня.

Барс нежно обнял свою маленькую спутницу. Затем он поднялся с земли и сказал:

– А теперь давай поищем того, кто кричал. Может быть, ему нужна помощь.

– Только будь осторожен, – попросила Литина. – Вдруг здесь еще какие-нибудь звери прячутся.

Оба принялись осторожно обследовать останки воздушного корабля.

– Я ничего не вижу, – произнес Барс.

– Скажи ковру, пусть он поищет, – посоветовала девочка.

– Как он будет искать? Это же не собака.

– Но он ведь волшебный.

– Не говори ерунду. Лучше смотри внимательней.

В этот момент послышался стон. Литина схватила друга за руку.

– Ты слышал? Это там.

Стон повторился. Барс и Литина поспешили на голос неизвестного. Вскоре в свете затухающего факела их глазам предстал молоденький юноша, совсем еще мальчик, лежавший среди обломков досок и обрывков парусины. Глаза мальчишки были закрыты, он не подавал признаков жизни – если бы не слышимые раннее стоны, его можно было бы принять за мертвого.

Передав Литине уже почти угасший факел, Барс поднял мальчишку на руки и понес его к костру. Вытащив из обломков фляжку, наполовину заполненную водой, девочка поспешила вслед за другом.

Уложив раненого на ковер, Барс осмотрел его.

– Какой молоденький, – взволнованно прошептала Литина. – И симпатичный. Он не умрет?

– Кости вроде бы целы, – ответил Барс. – Только головой сильно ударился. Дай мне его флягу, попробую привести парня в чувство.

Но девочка отстранила друга и потребовала:

– Пусти, я сама.

Она взяла фляжку, присела на корточки рядом с мальчишкой, приподняла ему голову и влила в рот немного воды. Незнакомец с усилием сделал глоток, но по-прежнему не открывал глаза.

– Жить будет, – удовлетворенно сказал Барс.

Литина оторвала лоскут от собственной рубашки и смочив его, осторожно обтерла лицо мальчика. Затем снова заставила его сделать пару глотков.

Неожиданно мальчишка открыл глаза. Литина ойкнула.

– Где я? – прошептал незнакомец.

– Да мы и сами толком не знаем, – отозвался Барс. – Где-то в Нижних горах. Как себя чувствуешь, приятель?

– Голова очень болит, – пожаловался мальчик. – А где барс? Я видел хищника, он гнался за мной.

– Не бойся, мы его уже прогнали, – успокоила его Литина.

Взглянув на Литину, склонившуюся над ним, мальчик удивленно спросил:

– Кто вы, прекрасная девушка? Уж не ангел ли, спустившийся со звезд?

Литина растерялась. Барс легонько хлопнул мальчишку по плечу и сказал:

– Постарайся уснуть, приятель. Видать, крепко ты головой приложился. Утром поговорим.

Мальчишка послушно закрыл глаза. Поймав на себе насмешливый взгляд старшего друга, Литина насупилась, ушла на другую сторону костра и улеглась на теплые камни. Барс подбросил дров в костер и тоже лег спать.

Когда утром Барс открыл глаза, Литина уже жарила на огне куски мяса. Найденный ими мальчишка еще спал.

– Что это? – поинтересовался Барс, указав на вертела.

– Ящерица, – ответила девочка.

– Где ты ее нашла? Дохлая, поди, валялась где-нибудь.

– Сам ты дохлый! – возмутилась Литина. – Я сама ее поймала. Не нравится, можешь оставаться голодным. А я есть хочу.

– Извини, – сказал Барс и улыбнулся. – Ты молодец.

– Я знаю, – гордо ответила девочка.

Она продолжала колдовать у огня. Заметив на себе пристальный взгляд друга, Литина недовольно спросила:

– Почему ты так смотришь?

Барс снова улыбнулся и ответил:

– Ты действительно становишься красивой девушкой, мальчишка прав. Не понимаю, как я раньше не замечал этого.

– Да ну тебя, – отмахнулась девочка. – Вечно у тебя одни глупости на уме. Лучше разбуди его, завтрак готов.

Барс рассмеялся, глядя на смутившуюся спутницу. Он подошел к мальчишке и осторожно потряс его за плечо. Тот открыл глаза.

– Где я? – спросил мальчик, растерянно озираясь по сторонам.

– Все там же, – ответил Барс. – Ты разве уже забыл нас?

– Ах, да! – вспомнил мальчик.

– Как ты себя чувствуешь? – заботливо спросила Литина. – Голова сильно болит?

– Уже лучше, благодаря вашим заботам, – ответил мальчик, с улыбкой глядя на нее. – Спасибо вам, милая девушка.

Литина опять смутилась. Стараясь не смотреть мальчишке в глаза, она сунула ему в руки прутик с нанизанными на него кусочками мяса.

– Вот, возьми… возьмите, – пробормотала она. – Это придаст вам сил. Правда, без соли…

– Ничего, – мальчик снова улыбнулся. – Из ваших рук я готов принять что угодно.

– Я тоже, – поддержал его Барс, беря в руки другой прутик. – Скажи, парень, как тебя зовут?

– Тигренок.

Барс от удивления едва не поперхнулся, а Литина недоуменно спросила:

– Что это за имя такое?

– Это прозвище, – пояснил мальчишка. – Так меня все называют и вы тоже можете. Такое прозвище дал мне мой старый воспитатель. К сожалению, он давно умер.

– А меня прозвали Барсом, – представился юноша. – Эту же прекрасную девушку зовут Литина.

Литина нахмурилась, уловив иронию в голосе Барса. Тигренок же смотрел на нее влюбленными глазами.

– Судя по твоей одежде и манерам, твои родители богатые люди, – заметил Барс.

– Мои родители давно умерли, я их не знал, – ответил Тигренок. – Но вы правы, я действительно родился в богатой семье.

– Что же с тобой случилось? – спросил Барс. – Как ты оказался в этом ущелье?

– Наш корабль попал в шторм, оболочка воздушного шара треснула и мы начали падать сквозь облака. Корабль задел днищем о скалы и развалился. Я в это время был внизу и свалился вниз вместе с обломками. Сам не знаю, каким чудом я остался жив. Остатки корабля унесло дальше, наверное, он разбился где-нибудь в горах. Я провел здесь два дня, не зная, что предпринять. Когда я наконец решился идти пешком через горы, на меня напал барс. Я побежал от него назад к кораблю. Увидев ваш костер, я побежал на свет, но споткнулся и упал, ударившись головой. Дальше ничего не помню. Судя по вашим ранам, это вы спасли меня от барса.

– Конечно же он, – подтвердила Литина догадку мальчишки, с гордостью глядя на друга. – Он такой смелый. Они так схватились, я чуть не умерла от страха.

– А Литина спасла нас обоих, – сказал Барс, улыбнувшись. – Это она прогнала зверя.

– Спасибо вам обоим, – поблагодарил мальчик.

– Так ты родом из Поднебесной? – уточнил Барс.

– Да, мой дом там, – кивнул мальчишка. – Не представляю, как мне теперь вернуться обратно.

– Не беспокойся, мы поможем тебе вернуться, – успокоил его Барс. – Мы как раз собирались в Хрустальный дворец.

– Но как же вы собираетесь попасть в Поднебесную? – удивленно спросил Тигренок.

– Ковер, на котором ты сидишь, может летать, – пояснил Барс. – Он доставит нас в Поднебесную.

Мальчишка даже подпрыгнул от изумления.

– Волшебный ковер? – ошеломленно переспросил он, нерешительно коснувшись ладонью узорчатой ткани. – Я слышал о нем от своего воспитателя, но вижу впервые. А зачем вы хотите попасть в Хрустальный дворец?

– Это долгая история, – отмахнулся Барс. – Тебе будет неинтересно. Да и времени уже нет, нам пора лететь.

– И все же я прошу рассказать вашу «долгую историю», – настаивал Тигренок. – Может быть, я сумею вам помочь. Вы спасли мне жизнь и я хотел бы отблагодарить вас.

Барс покачал головой и произнес:

– Вряд ли ты сможешь нам помочь.

– Расскажи ему, Барс, – попросила Литина. – Нам сейчас может пригодиться любой совет.

– Ну, хорошо, – согласился юноша. – Слушай.

Он поведал новому знакомому о своей любви к прекрасной девушке, колдовстве подземного короля и пророчестве Дремлющего. Упомянул Барс и о давнишнем предательстве Калидума из-за которого лишился отца и дома.

– Мне совсем не нужен трон Поднебесной, – сказал Барс в заключение своего печального повествования. – Мне нужен лишь царский венец на краткое время, чтобы снять колдовские чары с моей Миланы.

Он ласково погладил пальцем крыло бабочки, сидевшей на его плече.

Мальчишка посмотрел на своих спасителей, улыбнулся и сказал:

– Кажется, я смогу вам помочь.

– Каким образом? – недоверчиво спросил Барс.

– Увидите. Но для этого вы должны доставить меня в Хрустальный дворец.

Барс взглянул на Литину, та лишь пожала плечами с недоуменным видом.

– Что ж, тогда летим, – произнес юноша.

Загасив костер, все трое уселись на ковер, который снова помчал своих седоков к вершинам Поднебесного царства.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
ВСЛЕД ЗА СОЛНЦЕМ

Еще издали небесные скитальцы заметили, что происходит что-то неладное. Над хрустальным дворцом и окрестными вершинами кружили сотни лебедей и крылатых змеев, ветер доносил крики и звон клинков.

– Что там случилось? – недоуменно пробормотал Барс, вглядываясь вдаль.

– Воины Заоблачных гор напали на Поднебесную! – с тревогой воскликнул Тигренок.

– Самый подходящий момент завладеть царским венцом, – заметила Литина. – Им всем сейчас не до нас. Пусть себе дерутся, а мы проберемся во дворец незаметненько.

– Разве может такая прекрасная девушка быть так жестока?! – ужаснулся мальчишка. – Ведь там гибнут люди.

– Я вовсе не жестокая, – обиженно ответила Литина. – Но что мы можем сделать? Надо хотя бы со своими делами разобраться.

– Тигренок прав, – произнес Барс. – Не знаю, что они там опять не поделили, но мы должны как-то остановить эту бойню. Ни те, ни другие не заслуживают смерти.

Он направил ковер прямо к Хрустальному дворцу. На посадочной площадке у подножия дворца ожесточенно рубились несколько десятков воинов, воздух со свистом рассекали стрелы и дротики.

Приподнявшись на ковре, Тигренок крикнул вниз:

– Остановитесь! Немедленно прекратите!

Барс силой усадил его обратно.

– Не высовывайся. Еще стрелой поцелят ненароком.

Но, как ни странно, при их появлении битва вдруг утихла. Опустив оружие, воины расступились, освободив место для посадки. Едва ковер коснулся мраморных плит, кто-то из воинов Поднебесной с ужасом воскликнул:

– Враги захватили нашего царевича!

Битва была готова вспыхнуть с новой силой, но мальчишка крикнул:

– Никто меня не захватывал! Эти люди мои друзья, они спасли меня от неминуемой гибели!

Воины Заоблачных гор и Поднебесного царства недоуменно посмотрели друг на друга. И у тех, и у других вид был обескураженный.

Вперед выступил один из заоблачных воинов, высокий и широкоплечий. Его плащ и доспехи сияли серебряными узорами. Опершись на огромный двуручный меч, воин сурово спросил:

– Кто-нибудь может объяснить, что здесь происходит?

– Я бы тоже хотел это узнать, – озадаченно пробормотал Барс.

Литина внимательно посмотрела на мальчишку и нерешительно спросила:

– Кто ты, Тигренок? Ты… То есть вы… Вы царевич?

– Да, – гордо ответил мальчишка. – Тигренком меня прозвал старый лекарь и мой воспитатель Тапигин потому, что моего отца называли настоящим Тигром. А мое подлинное имя Таннан, я наследник трона Поднебесного царства.

– Это верно, – с уважением произнес воин в посеребренных доспехах. – Царь Лапарат был настоящим Тигром в бою, все враги знали его под этим именем.

– Так вы братья?! – изумленно воскликнула Литина, глядя на своих спутников.

Только сейчас она заметила схожие черты в лицах обоих.

По рядам воинов прокатился глухой ропот. Пожилой начальник дворцовой стражи поклонился Таннану и произнес:

– Прошу прощения, ваше высочество, но не могли бы вы объяснить, что все это значит? Мы ничего не понимаем.

– Скоро все разъяснится, – успокоил его младший царевич. – Но сначала я хочу узнать, из-за чего началась эта битва?

Начальник стражи бросил косой взгляд в сторону заоблачных воинов и ответил:

– На нас напали враги. Ваш дядя сообщил всем, что они уже уничтожили вас и задумали захватить Поднебесную.

– Это ложь, – спокойно возразил все тот же высокий воин в посеребренных доспехах. – Никогда прежде мы не встречали царевича Таннана. Сюда же я привел своих воинов, чтобы выручить из беды людей, которым очень обязан, и подвергся нападению, даже не успев начать переговоры. К счастью для всех нас вы прилетели вовремя и никто не погиб.

Барс внимательно посмотрел на говорившего и произнес:

– Прости меня, благородный воин, но я никак не могу узнать тебя, хотя твой голос кажется мне очень знакомым.

Предводитель заоблачных воинов улыбнулся и ответил:

– Мы встречались не так давно, юноша, в Черной башне. Но тогда я предпочитал скрывать свое лицо под капюшоном.

– Герцог Ворон! – изумленно воскликнул Барс. – Это вы?

Прижав руку к сердцу, он почтительно поклонился правителю Заоблачных гор.

– Да, это я, – подтвердил герцог. – Благодаря тебе и твоим друзьям отныне мне нет нужды скрывать от людей свое лицо. Намах сообщил мне, какой прием тебе оказали на родине и я счел своим долгом поспешить на помощь.

– Намах жив? – обеспокоенно спросила Литина.

– О да, – ответил герцог. – Более того, никакие приказы не смогли заставить его остаться в постели, – он оглянулся через плечо. – Где ты, Намах?

– Я здесь, мой повелитель.

Тяжело ступая и держась за раненный бок, вперед вышел Намах, такой же мрачный как и обычно. Он кивком приветствовал Барса и Литину и произнес:

– Рад снова видеть вас живыми, ребята. А где старик?

– Да, где старый спутник этих людей? – повторил Таннан вопрос воина, обращаясь к начальнику стражи.

– По приказу вашего дяди он заперт в темнице, – ответил тот.

– Все слишком запуталось, – сказал Таннан. – Но чтобы узнать правду, совсем необязательно проливать кровь. Предлагаю решить наши разногласия миром.

– Слова достойные истинного правителя, – согласился герцог. – Несмотря на юный возраст, вы проявляете мудрость настоящего государя, ваше высочество.

– Я приглашаю вас, уважаемый герцог, и ваших воинов быть гостями в Хрустальном дворце, – продолжал юный царевич.

– С благодарностью принимаю ваше приглашение, – ответил правитель Заоблачных гор.

Кивнув начальнику стражи, Таннан сказал:

– Я хочу, чтобы все вельможи собрались в тронном зале. Пусть туда же приведут старого Дату. И разыщите моего дядюшку. Доставьте его в тронный зал, даже если для этого придется применить силу. Туда же доставить и царский венец.

– Будет исполнено, ваше высочество, – с поклоном ответил начальник стражи.

– Идем, брат, – позвал Барса младший царевич, взяв его за руку. – И вы, милая девушка, идемте с нами. Вы оба мои главные гости.

Стражи распахнули ворота Хрустального дворца и все приглашенные проследовали внутрь за юным наследником трона.

Вскоре в тронном зале собрались вельможи Поднебесного царства. Все они были взбудоражены вестью о возвращении пропавшего царевича и слухами о появлении его старшего брата, считавшегося погибшим давным-давно. Герцога Ворона и его приближенных, как почетных гостей, усадили в роскошные кресла подле самого трона. По другую сторону Таннан лично усадил Барса и Литину. Сам он занял место в золоченом кресле рядом с троном.

Вскоре появился Дата, старика поддерживала под руку Аристина. Увидев Барса, старик поспешил к нему, юноша поднялся ему навстречу. Дата попытался было опуститься на колени, но Барс не позволил ему сделать этого.

– Вы живы, мой господин, – счастливо прошептал старик. – Хвала небесам! Я молился за вас и вашу юную спутницу.

– Все в порядке, Дата, – улыбнулся Барс. – Успокойся, прошу тебя.

Он усадил старика в кресло рядом с собой.

Таннан молча наблюдал за собравшимися, взгляд его был не по-детски суров. Правитель Заоблачных гор сидел спокойно и невозмутимо, подобный мертвым скалам своей заснеженной родины. Вельможи Поднебесной несмело перешептывались, не понимая, чего ждет юный царевич. Необычное поведение наследника трона несколько тревожило сановников, обычно они привыкли видеть в своем будущем повелителе милого мальчика, не более.

В сопровождении двух воинов в зал вошел Калидум. Один из стражей приблизился к Таннану, поклонился и доложил:

– Мы разыскали вашего дядю, ваше высочество. Это мы нашли в его покоях.

Опустившись на одно колено, воин с почтением протянул царевичу бриллиантовый венец правителей Поднебесного царства. Таннан молча принял венец и положил себе на колени.

– Я рад видеть вас в добром здравии, ваше высочество, – произнес Калидум, чуть поклонившись.

Таннан лишь молча кивнул в ответ.

– Что означает весь этот балаган? – недоуменно и оскорбленно спросил Калидум. – Почему меня схватили в собственном дворце словно вора?

– Таков был мой приказ, – спокойно ответил Таннан.

– Но что случилось, мой мальчик? Почему враги сидят в Хрустальном дворце как хозяева?

– Это мои гости, – произнес наследник трона. – И я прошу относиться к ним с должным уважением.

– Но как?! Почему?! – негодующе воскликнул Калидум. – Неужели вы доверились этим людям, дорогой племянник? Они обманывают вас! Это враги, их единственное желание – захватить Поднебесную и обратить ее жителей в рабство…

– Помолчите, дядя, – прервал его Таннан.

– Но… – хотел было что-то возразить Калидум.

– Помолчите, – сурово повторил царевич.

Калидум прикусил язык. Взгляд юного наследника трона вдруг вселил в его сердце страх. Когда-то давным-давно он уже видел этот недобрый взгляд, так смотрел сам царь Лапарат в редкие минуты гнева. Калидум понял, что неожиданно в его воспитаннике пробудился характер отца и ласковый Тигренок начал превращаться в Тигра, грозного и беспощадного к врагам.

Таннан поднялся с кресла. Все перешептывания сразу стихли.

– Я еще раз приветствую всех, собравшихся в этом зале, – произнес царевич. – Особенно наших гостей с Заоблачных гор.

Он поклонился герцогу Ворону, тот также ответил поклоном.

– Многие годы между нами идет беспричинная вражда, – продолжал Таннан. – Никто толком до конца не знает, из-за чего это началось, все слишком запуталось. Но мы разумные люди и должны постараться разобраться во всем мирным путем, не прибегая к силе оружия и кровопролитию.

Герцог согласно кивнул, вельможи Поднебесной тоже не высказали возражений.

– Я пригласил вас всех, чтобы правда, наконец, перестала быть тайной и справедливость восторжествовала. Насколько я успел понять, все началось в ту ночь, когда погибли царь Лапарат и герцог Мирид. Здесь присутствуют три человека, которые в ту ночь участвовали в битве у Огненной горы. Это мой дядя Калидум, почтенный Дата и благородный воин Намах с Заоблачных гор.

– Да! – воскликнул Калидум. – Я собственными глазами видел как заоблачные воины убили нашего государя!

Таннан жестом остановил его и произнес:

– Вашу версию мы слышали неоднократно, дядя. Но сейчас хотелось бы услышать двух других участников тех событий. Прошу вас, уважаемый герцог, позволить вашему доблестному воину Намаху рассказать нам, что он видел.

Ворон кивком головы вызвал своего воина.

Намах поведал собравшимся о той далекой ночи, когда воины Заоблачных гор под предводительством своего герцога пришли на помощь государю Поднебесной в битве с пиратами. Упомянул он и о золотом ожерелье Калидума и о том, как оно попало к нему.

– Это наглая ложь! – возмущенно воскликнул Калидум, увидев золотую узорчатую цепь.

– Вы не правы, – возразил Дата. – Любой, кто знал вас в те времена, подтвердит, что это украшение принадлежало вам.

– Позвольте взглянуть, – попросил старый Хапир, владетель одной из отдаленных вершин Поднебесной.

Намах передал ему золотое украшение.

– Все верно, – подтвердил вельможа. – Эта цепь принадлежала советнику царя.

– Это ничего не значит! – воскликнул Калидум. – У меня ее украли!

Но его крик был заглушен возмущенными возгласами вельмож и воинов Поднебесной. Таннан жестом призвал всех к тишине. Когда подданные немного успокоились, он обратился к другому свидетелю:

– Вам слово, почтенный Дата.

Старик в свою очередь рассказал о позднем визите Калидума в дом Хапира, о ночной схватке с пиратами во время бури, об исчезновении Харата. Поведал он и о том, как во время странствий нашел пропавшего царевича. Намах подтвердил слова старика рассказом о спасенном им ребенке в ночь гибели царя Лапарата.

В зале вновь поднялся шум.

– Неужели этот бродяга и есть пропавший царевич?! – недоверчиво выкрикнул кто-то из вельмож.

Таннан нахмурился.

– Этот бродяга наследник трона и мой старший брат, – сурово произнес он. – Я требую относиться к нему с должным уважением.

– Но достаточно ли доказательств, чтобы признать его наследником трона, ваше высочество? – усомнился один из приближенных.

– Разве вам мало того, что вы услышали? – спросил Дата. – Кроме того этот юноша летает на волшебном ковре, сотканном первой супругой царя Лапарата, матушкой старшего царевича, и ковер починяется лишь ему.

– Все это ложь! – выкрикнул Калидум. – Не верьте этим людям, ваше высочество! Они обманывают вас и оболгали меня!

В глазах юного царевича вспыхнул гнев. Все сразу притихли. Литина, все время вертевшая головой по сторонам, съежилась в кресле, слишком уж грозен не по годам оказался этот мальчишка, казавшийся таким слабым и беззащитным там, в ущелье.

– Стража! – призвал Таннан. – Увести этого человека! – он указал на своего дядю. – Участь изменника решит царский суд.

Калидум посмотрел на племянника взглядом затравленного зверя и беспрекословно подчинился двум воинам, что повели его прочь. Никто не сказал ни слова в защиту человека, долгие годы правившего страной – предателей в Поднебесной не жаловали.

– Я предоставлю вам главное доказательство того, что этот благородный юноша и есть мой старший брат, – объявил юный царевич своим подданным и гостям. – Кто-нибудь из вас может поставить под сомнение пророчество Дремлющего?

Ответом послужило молчание, усомниться в авторитете самого Дремлющего не осмелился никто.

– Вы трое были там, под Крышей Мира и все слышали, – продолжал Таннан, взглянув на Дату, Литину и Намаха. – Прошу вас повторить в точности то, что сказал Дремлющий о колдовстве короля гномов.

Все трое передали присутствующим слова Дремлющего, сказанные им Барсу.

Таннан схватил Барса за руку и потянул за собой.

– Идем, брат.

Он подвел Барса к трону и сказал:

– Займи свое место, брат. Оно полагается тебе по праву рождения и старшинству.

Барс слегка растерялся и отступил на шаг, но Таннан почти силой усадил его на трон. Вельможи негромко возроптали. Слыханное ли дело – царевич добровольно отказывается от власти в пользу какого-то бродяги. Ведь еще не доказано окончательно, что это и есть старший сын Лапарата, а из туманного пророчества Дремлющего трудно что-либо понять.

Не обращая ни на кого внимания, Таннан взял в руки царский венец. Глядя на это, Литина до боли сжала кулаки и закусила губу. Белокрылая бабочка спорхнула с плеча юноши и опустилась на пол. В тот миг когда бриллиантовый венец правителей Поднебесного царства коснулся головы Барса, глазам изумленных людей предстала прекрасная юная девушка в белых одеждах.

Все ахнули и на мгновение потеряли дар речи.

– Получилось! – радостно взвизгнула Литина. – Все получилось!

В восторженном порыве она обняла сначала Дату, потом Намаха. Старик и воин весело рассмеялись и хлопнули друг друга по рукам.

– Вот ваш царь! – объявил Таннан, указав на брата.

Пожилой начальник дворцовой стражи выхватил меч из ножен, отсалютовал юноше и крикнул:

– Слава государю!

– Слава! – подхватили клич воины и вельможи.

Больше уже никто не сомневался, что перед ними сам Харат, старший сын царя Лапарата.

Литина схватила растерявшуюся и слегка оробевшую Милану за руку и потянула принцессу к трону.

– Идем же скорее! Он так ждал этого!

Барс поднялся с трона и шагнул навстречу девушке. Молодые люди взялись за руки.

– Чему ты улыбаешься? – спросила Милана, сама улыбаясь. – Опять хочешь посмеяться надо мной?

– Я счастлив, что наконец-то снова могу заглянуть в твои глаза, – ответил юноша.

– Ты все-таки стал царем Поднебесной. Твое упрямство действительно безгранично. Тебя не зря прозвали Барсом, ты заслуживаешь это имя.

– Теперь его зовут Харат, – заметил Таннан.

Милана покачала головой.

– Для меня он навсегда останется Барсом, диким горным котом, гордым и непокорным. Таким я его узнала и полюбила.

– Полюбила? – настороженно переспросил Барс.

– Люблю, – повторила принцесса.

Она обвила руками шею своего спасителя и прильнула к его губам. Тронный зал вновь наполнился восторженными возгласами.

– А вот, кажется, и ваша государыня, – негромко заметил Намах, усмехнувшись.

Дата лишь счастливо вздохнул и утер слезу платком.

– Ну, хватит вам уже обниматься, – остановила влюбленных Литина. – Успеете еще. К вам герцог идет.

Молодые люди разомкнули объятия и обернулись. К ним подошел герцог Ворон.

– Я рад видеть вас счастливыми, – произнес правитель Заоблачных гор. – Но в то же время мне горько от сознания того, что я и моя матушка положили начало вашим бедам. Сможете ли вы когда-нибудь простить нас за это?

– Если бы этого не произошло, я уже была бы женой нелюбимого мною человека, – ответила Милана. – Я даже благодарна судьбе за то, что все случилось именно так.

– Как и я, – поддержал ее Барс. – Иначе я никогда бы не узнал кто я такой и не сумел бы доказать моей принцессе силу моей любви. Нам не за что винить вас.

– Так пусть же небеса хранят вас и вашу любовь! – воскликнул герцог. – И пусть никакие беды не омрачают ваше счастье!

Все присутствующие вновь бурными овациями поддержали благословление герцога.

Барс обнял младшего брата и произнес:

– Спасибо тебе, ты вернул мне мое счастье, мою любовь.

Он обернулся к друзьям.

– Спасибо и вам, что сопровождали меня в моем нелегком пути. Спасибо вам всем.

Взглянув на Милану, Барс улыбнулся и продолжал:

– В погоне за счастьем я прошел полмира и нигде не видел страны прекраснее этой. Для меня было бы большой честью стать правителем Поднебесной. Но я не могу быть вашим государем.

Возникло замешательство, гости недоуменно переглядывались.

– Что ты хочешь сказать, брат? – не понял Таннан. – Ты хочешь отказаться от трона, положенного тебе по праву рождения?

– Именно так, – подтвердил Барс. – Ну какой из меня государь? Ведь я простой бродяга и всю жизнь провел в дороге, танцуя на канате на потеху публике. Но Поднебесная не останется без правителя! – объявил он растерявшимся подданным. – У вас есть настоящий государь! Он еще очень молод, но уже в состоянии позаботиться о благе своей страны и ее жителей. Вы все это видели.

Барс снял с себя царский венец и возложил его на голову младшего брата.

– Ты уже достаточно мудр, справедлив и грозен для врагов. Ты стал настоящим Тигром, каким был наш отец. Ты и есть истинный государь Поднебесной. Это твое право, братишка, а мне на троне неуютно. Слава государю!

Подданные восторженно взревели, приветствуя своего юного правителя.

– Он достоин быть государем, – с уважением произнес старый Хапир.

– Это точно, – согласился герцог.

– А как же ты, брат? – спросил Таннан.

– За меня не беспокойся, я не пропаду, – ответил Барс.

Заметив пристальный взгляд Миланы, он развел руками и вздохнул.

– Ну, вот я больше и не царь. – произнес он. – Теперь ты покинешь меня?