Текст книги "Шестеро против Темного"

– А ей никогда не нравилось, она смеялась и говорила, что мое дело война, а поэзию надо оставить Джерису, – словно про себя пробормотал воин, кажется, даже не сознавая, что говорит вслух и что именно говорит.

– Это действительно твои стихи? – благоговейно догадалась потрясенная Элька.

– Да, – смущенно покаялся воитель, будь у него возможность исчезнуть из зала, он бы без сомнения воспользовался ею, хоть и не в привычках Гала было спасаться бегством от чего бы то ни было.

– Знаешь, я тебе сейчас одну гадость скажу, ты только не обижайся сильно, – отключив слышимость всей команде, заодно с окружающей толпой, шепнула Элька на ухо Галу, еще сильнее вцепившись в него для страховки, чтобы не вздумал скрыться с «места преступления». – Хоть о покойниках или хорошо или никак, но я все равно промолчать не смогу. Твоя жена была сука неблагодарная! После таких стихов не смеяться надо, а крепко-крепко целовать поэта и тащить в спальню!

Эсгал по цвету почти сравнялся со свеклой, но попытки вскочить или ссадить Эльку с колен оставил, только как-то судорожно вздохнул и в ответ неуверенно погладил девушку по светлым, чуть растрепавшимся волосам.

– Блин, почему одним всё, а другим ничего? – тем временем, выйдя из культурного шока, в шутливом возмущении бормотал Рэнд на ухо Мирей. – Галу и меч, и талант воителя, и двойное оборотничество, да теперь еще, оказывается, он – поэт, а я? Я только шулер и вор!

– Зато какой! – подбодрила приятеля Мирей, очарованная пронзительно откровенными стихами сурового воина. Элька права, что размер, форма или ритм, если в строках сквозить такое чувство!

– Ну ладно, – зашмыгал носом «утешенный» Фин и вернулся к наблюдению как раз вовремя. С крыльца трактира вернулись довольно потирающий руки Лукас и горстка его восхищенных почитателей. Люсин и Телам не уставали тараторить на ходу, перемежая речь восхищенными вздохами и охами:

– Какое оригинальное решение, какая тонкость плетения! Настоящий мастер! А где Теря?

– Теря убежал, может, живот скрутило, кукурузки переел, – просветила гулинцев проказница Элька, соскакивая с коленей Гала, и спросила Лукаса, опуская самодовольного мага из эмпирей на землю:

– Ну как? Разогнал тучи по-быстрому?

– Нет, мадемуазель, но отправил их странствовать несколько западнее Гулина, чтобы гроза не выбралась на дорогу, по которой мы собираемся следовать, – присев на свое место отчитался Лукас и приложился к кружке пива, восполняя недостаток влаги в организме, вызванный сложными магическими манипуляциями на неизвестном поле. Впрочем, не очень сложными, если б мосье перетрудился, то попросил бы принести воды, чтоб не туманить голову даже незначительно. – Но, надеюсь, нам больше не придется заниматься управлением погоды. Я не рискую использовать местную энергию, а мои личные запасы силы отнюдь не безграничны.

– Ты смотри там, колдуй аккуратнее, – заволновался о приятеле Рэнд. – А то нашарманишь там чего-нибудь лишнего, и Мирей не поможет!

– Я не враг самому себе, мосье, – уверил заботливого вора Лукас с легкой усмешкой.

– Когда отправляемся? – деловито уточнил Эсгал.

– Как только Минтана оттащит своего верного, но падкого на азартные игры защитника от костей, – улыбнулась Элька и великодушно предложила: – Помощь нужна?

– Я справлюсь, – решительно отказалась колдунья, изготавливаясь к ставшему давно привычным бою и, оправив юбку (точно затвор у автомата передергивала), направилась к столу игроков. Гал проводил дану почти сочувствующим взглядом. С воина можно было бы в эту минуту ваять статую молчаливого неодобрения поведению коллеги.

– Бедняга Нал, – посетовал Люсин, кивая в сторону игорного стола, где, прихватив разгоряченного и все порывавшегося сделать ставку воина за локоть, Минтана что-то втолковывала ему. Остальные игроки даже не думали спорить с такой женщиной.

– Несчастный мальчик, – подтвердил Телам, почесав в затылке. – Как хорошо, что Минтана за ним присматривает. И сыт, и одет, и при благородном деле! Его матушка Альдора, если не ушла еще в следующий цикл из Колеса Перерождений, должна быть спокойна за сына более, чем некогда за отца. Со старым Киндиром никто совладать не мог на ратном поле, но за игорным столом догола раздевали и то не слова пустые, так бывало. Единственное, что он оставил Налу и Альдоре, – это долги.

– Как же он еще Минтану по миру не пустил? – заинтригованно спросила Элька, обрисовывая пальчиком темные сучки на столешнице.

– А она бабенка умная, все деньги у себя держит и ему больше трех серебряков на руки не дает. Если и проиграется, а я ни разу не видел, чтоб он в плюсе уходил, невелика беда, – усмехнувшись, раскрыл тайну Люсин. – В долг же Нал не играет!

– Правильно, женщина лучше за деньгами следить умеет, – простодушно согласился Лумал, хлопнув ушами. – Мне и мама всегда так говорила.

– Это, наверное, очень обидно – все время проигрывать, – задумалась хаотическая колдунья, – знать, что проигрывали все твои предки, что раз за разом проигрываешь сам и упрямо пытаться перебороть судьбу, оседлать удачу. Я помню, как-то играла в одну компьютерную игрушку…

– Во что? – переспросил Лумал, когда засбоил магический переводчик на непонятном для жителя мира магического термине.

– В игру, чем-то напоминающую стратегию, вроде «Штурмовой голограммы» в комнате отдыха, – уточнила девушка, машинально вертя по столешнице тяжелую кружку Нала, где еще оставалось немного пива. – И мне никак не удавалось провести своих героев через один этап. Мне даже ночью эта игра снилась, я все пробовала мысленно и так и эдак поступить. В каждую свободную минутку за компьютер садилась. А потом у меня все получилось, я выиграла и… как отрезало. Всякий интерес к игрушке потеряла на полгода, а потом лишь для удовольствия по чуть-чуть забавлялась. Может, если Нал по-настоящему крупно выиграет, он сможет бороться с тягой к игре? Найдет новый повод для сражения: не собственную неудачливость, а страсть преодолеть захочет? Ему бы только выиграть раз, чтобы неистовый азарт угас!

– Вы, дана Элька, предлагаете попробовать подстроить выигрыш Налу? – всерьез заинтересовались гулинцы, перепробовавшие уже немало методик – от нравоучительных бесед до шуток.

– Оригинальное предположение, возможно, его стоило бы… – начал соглашаться Лукас, но тут же осекся, предупредительно поднеся палец к губам, и замолчал.

К столу наконец возвратились строгая Минтана и как обычно проигравшийся воитель. Правда, все три серебряка он, за неимением времени, спустить не успел, ограничившись только двумя с половиной. Осушив остатки пива из кружки, Нал удовлетворенно крякнул и, стукнув пустой посудой по столу, спросил с преувеличенной бодростью:

– Когда в путь?

– Только вас и ждали, – не удержался от ехидной шпильки мосье маг, вставая из-за стола. – Подберем на здешней конюшне конька покрепче нашему другу Лумалу и в путь-дорогу.

Застегнув куртку и распихав по карманам весь оставшийся от трапезы хлеб, Элька одной из первых вышла на улицу. В воздухе явственно пахло далекой грозой: озоном, прибитой к земле пылью и влагой, такой запах девушка обожала с детства! Но в Гулине, как и обещал искусник Лукас, было сухо. Зато к вечеру стало ощутимо прохладнее, но осень на то и осень: побалует день теплом, а вечер прохладой о далекой пока еще зиме напомнит. С природой не поспоришь!

Подойдя к коновязи, Элька ласково заулыбалась и, достав из глубоких карманов горбушки, поочередно угостила Налового грозного жеребца, лошадку Минтаны и всех трех Каурок. Рожденная в урбанизированном мире, она не уставала умиляться тому, как осторожно мягкими бархатными губами, поводя ушами и пофыркивая, большие лошади берут протянутый хлебушек с ладони. Покормить их было одним из новых удовольствий. Довольные угощением животные в два счета сметелили весь хлеб. Последнюю оставшуюся горбушку оглаживающая лошадей девушка протянула Лумалу, чтобы тот познакомился и заручился поддержкой своего кряжистого конька с короткой гривой-щеточкой, выбранного для трогга Налом и профинансированного Лукасом. Пусть уж юный ушан принесет домой к маме свою первую зарплату целиком.

Трогг и конь, одинаково пофыркивая, внимательно осмотрели и обнюхали друг друга, Лумал угостил животное горбушкой и, достигнув первичного взаимопонимания, неловко взгромоздился в седло. Кое-как умостившись, трогг попытался гордо выпрямиться и заулыбался: подросток уже чувствовал себя героем большого приключения и предвкушал рассказы, с которыми вернется домой. Шутка ли? Стольких магов повидал, колдовство видел и даже дракона, о которых на Алторане только легенды и ходили!

Что касается Минтаны, то Элька, уже успевшая счесть ее чем-то вроде местного эквивалента «моржихи», щеголяющей и в дождь и в снег в легком платье, была несколько разочарована, когда колдунья достала из седельного тюка подбитый мехом теплый темно-зеленый плащ и закуталась в него.

Провожаемая добрыми напутствиями гулинских магов, компания тронулась в путь. К удивлению Эльки, Люсин и Телам, смолотившие весь поднос булочек при незначительной помощи со стороны, еще были способны резво передвигаться и интересоваться всем на свете, а не валяться с отдышкой кверху пузом. Опечаленные скорым расставанием, но получившие от Минтаны обещание непременно написать о том, чем дело кончится в Твердыне и давшие обещание написать в ответ о поисках Черной Братии с вороньими мозгами, Люсин и Телам еще долго махали вслед друзьям.

Глава 9
Твердыня с романтичным названием Зад

Некрупные речушки изрезали равнину близ Твердыни Зад Си Дан густой сетью, в которую попались глазки озер, будто какой-то великан испек шоколадный пирог с голубым и зеленым кремом. Дорога то и дело становилась мостом или мостиком, перекинутым над текучей водой. То там, то здесь россыпью игрушечных кубиков виднелись домики фермеров, местами постройки находились совсем рядом с дорогой, и тогда частные владения были огорожены низким каменным заборчиком. Похоже, всеобщее ожесточение нравов, про которое баяли даны-архивариусы, еще не достигло такой степени, чтобы возводить заграждения выше человеческого роста. Даже собаки не брехали яростно, а лишь лениво гавкали для порядка на путешественников, справедливо полагая, что глотка одна, а путников на дороге много. Так недолго и голос сорвать.

Маленький отряд ехал довольно быстро. Лумал хоть и сидел на коне, как мешок с овсом, но держался крепко. Никаких остановок на пути не случалось до тех пор, пока не раздался громкий вопль, донесшийся со стороны еще сочного луга, где мирно паслись серенькие овечки, кудрявые, как некогда на заре своей карьеры Киркоров.

– Даны! Сам Лучезарный Свет послал вас! – надсадно орал худой мужичонка, типичный сельский житель на вид, обряженный в добротную, но почему-то надетую наизнанку куртку. Он несся на всех парах к дороге напрямки через луг. На скаку практически перелетел через низенькую загородку, точно маленький бойкий пони, оборвавший удила и возомнивший себя боевым конем. Похоже, гражданин так спешил, что не добрался до ближайших ворот и дорожки, а может, очень боялся, что ниспосланные даны куда-то исчезнут, пока он пользуется проторенными путями. Вдруг Лучезарный Свет ниспослал их нынче не только ему да вдобавок установил строгий график «ниспослания» и промедления не потерпит.

Минтана придержала лошадь, давая возможность орущему приблизиться. Должно быть, так велел обычай данов, милосердный к повредившимся рассудком. Раз притормозила она, вынуждены были остановиться и другие члены компании. Заскучавшая было от созерцания пасторалей Элька оживилась, предвкушая забаву.

– Ох, удача-то какая, что младший мой, Марон, вас с крыши сарая углядел! – запыхавшийся мужичонка остановился перед Лукасом и Минтаной, безошибочно идентифицируя их как данов, хаотическую колдунью же в почетные ряды магов по результатам визуального осмотра не приняли или сочли, что для обращения хватит и пары разнополых магов. А, может, Элька просто выглядела самой молодой в отряде, поскольку про белую кайму на ушах троггов тут тоже навряд ли слыхали.

– В чем потребна помощь? – с надменно-бесстрастной маской, опустившейся на лицо, точно забрало шлема, уточнила Минтана.

– В амбаре, что я для хранения бобов вчера торговцу Бирану сдал, странное что-то творится! – выпалил мужик и зачем-то дернул себя за ухо. Если собирался оторвать, то не получилось, если почесать, то перестарался, мочка ощутимо покраснела.

Брови мосье Д’Агара и даны Минтаны изогнулись совершенно синхронным образом, так будто они заранее репетировали это движение, уши Лумала развернулись любопытными зонтиками, а Рэнд сдавленно хихикнул, комментируя:

– Бобы? Может, кто-то слишком громко пукнул?

– Объяснись, – властно предложила женщина, Лукас без споров уступил ей право переговоров как знатоку местных традиций и более крупному специалисту по амбарам. Если мосье в чем и не понимал ни рожна, так это в сельском хозяйстве, хорошо хоть не считал, что булки растут на деревьях, а большего от изысканного мага требовать никто не пытался.

– Так… я… это… – на мгновение смешался проситель, почесал бороду, снова дернул многострадальное ухо, опять не оторвал, и решительно бухнул: – Каркают там странно, как вороны, вроде, а все-таки не по-птичьи, и бухают в стены, точно звери, сопят, скребутся. В оконце-то ничего не видать, тряпицей занавешено и засов на дверях изнутри задвинут. А иначе никак не подглядеть.

Позади Минтаны гулко гоготнул Нал:

– Кажется, нашлись наши птички!

Мужик дернул головой в сторону защитника, точно лошадь на выстрел, подождал, пока тот отсмеется, и продолжил рассказ:

– А дверь я ломать поостерегся, кто ж знает, кого там Темный принес! Засов снаружи задвинул на всякий случай, да вокруг походил. Так сзади на камне у фундамента средь бурьяна знак этот какая-то вражина накорябала, меленький, а я все равно углядел! – Востроглазый докладчик опасливо оглянулся по сторонам и показал, сведя указательные пальцы домиком и сжав все прочие в кулак.

– Знак Арродрима? – вопросительно промолвил Лукас, обернувшись к Минтане.

– Черная Братия, – нахмурившись, подтвердила колдунья и резко велела: – Показывай свой амбар!

Мужичок облегченно вздохнул и махнул рукой в сторону каменной постройки под двускатной крышей с единственным окошком, которая виднелась на ближайшем холмике. К амбару шла хорошая, пусть неширокая дорога, но, экономя время, фермер повел отряд напрямик по траве, так же, как летел на всех парах сам. Овечки покосились на странных топтателей «газона» и невозмутимо продолжили трапезу. Едут себе люди и пусть едут, еда важнее. Собаки, сторожившие скот, видя среди людей хозяина, тоже остались невозмутимы. Только на Лумала поглядывали с задумчивым интересом, может, приняли за своего или за отбившуюся от стада овцу и теперь размышляли, а не ссадить ли его с лошади, да не загнать ли назад, щипать травку?

У амбара всадники спешились и прислушались. Добротное здание – в таком впору жить, а не бобы хранить, было сложено из крепких белых камней, щедро скрепленных раствором. На двери, такой, что даже тараном с одного-двух ударов не вышибешь, красовался толстый брус засова. А изнутри и впрямь доносилась какая-то возня, точно двигался кто-то неловко или в крайней панике, вдобавок слышалось хриплое карканье. Эльке сразу вспомнилась маленькая соседка по подъезду – Дашенька одного году отроду. Кроха не умела еще говорить толком и обозначала всех пернатых от воробьев до ворон одним собирательным словом: «Кххрр!», указывая из коляски ручонкой на очередной крылатый объект и оповещая весь двор о своем наблюдении. Вот там, за стенами кто-то пытался подражать Дашкиным речам старательным разнобоем. Кроме того, в дверь долбились так, будто пытались пробить ее чем-то, для долбления не предназначенным, и шумно подпрыгивали, словно вдобавок пытались летать, не имея под рукой подходящего заклятия левитации и крыльев.

– Это они! Те люди, – оповестила друзей Мирей, прислушиваясь к излучению эмоций, доносящихся изнутри. И в голове жрицы звучало не сочувствие, а скорее удовлетворение от справедливого наказания злодеям, опутавшим своими грязными чарами несчастных птиц.

– Великолепно! – просиял Лукас и озвучил прозрение эльфийки спутникам.

– Ступай, мы со всем разберемся. Более без дозволения Твердыни к сему месту не приближайся и другим запрети, – приказала Минтана мужику, и тот безо всяких возражений, признательно поклонившись данам, взявшим на себя заботу о странном содержимом амбара, припустил прочь. Кажется, вздумай спасители раскатать хозблок по камешку вместе во всем содержимым, и тогда бы не возразил, лишь бы не глядеть на тех, из Черной Братии, кто внутри чего-то страшное вытворял.

Элька только успела крикнуть вслед: «Эй, дяденька, у тебя куртка специально наизнанку надета?»

Фермер приостановился, глянул на свой рукав, звучно хлопнул обеими руками по лбу и принялся сдирать одежонку, переодеваясь на ходу. При этом каким-то чудом он еще умудрился поклониться девушке в знак признательности. Тем временем у двери амбара уже шло обсуждение плана действий.

– Нам придется оставить караульного до прибытия защитников из Твердыни Зад Си Дан, – нахмурилась колдунья, раздумывая над решением проблемы, пальцы машинально теребили пояс. Оставлять Нала на страже ей не хотелось, но…

– Есть выход получше, дана Минтана, – находчиво предложил мосье Д’Агар, – я могу запечатать амбар так, чтобы открыть его смог лишь дан, имеющий ключ. Тогда мы все сможем продолжить путь в Твердыню, где и перепоручим защитникам заботу о пленниках и оповещении данов Гулина, достопочтенных Люсина и Телама.

Минтана обозначила свое согласие облегченным кивком и приготовилась наблюдать за работой истинного маэстро от магии. Пусть силой Лукас пользовался иной, но изящное плетение его заклятий колдунья могла видеть и уже немало записала себе на корочку для будущих экспериментов.

– Выходит, Ликрус зря всю округу на ноги ставит?! – в свою очередь спохватился Нал, озаботившись нерациональным применением труда добровольной дружины.

– Не уверен, защитник. Сидящие здесь, хм, «птицы», без сомнения, составляли заклятие. Однако, чтобы направлять его в цель, им нужен был фокус – хотя бы один добровольный наблюдатель, отслеживающий перемещение зачарованных птиц. Он, скорее всего, находится близ Гулина, чтобы не примешивать к чарам подчинения и фокуса чары слежения, а следовательно, будет найден людьми, отряженными для поиска, – подробно разъяснил ситуацию Лукас, попутно доставая из кармана маленький зеленый футляр. Оттуда маг вынул ровный брусочек яркого синего мела или чего-то очень на мел похожего.

Передав поводья своей Каурки молчаливому Галу, маг подошел к двери, окинул ее взглядом, примериваясь, и начал чертить. Ровные (как обычно, мосье на зависть Эльки, напрочь лишенной способности к черчению, работал без линейки) линии сложились в прямоугольник, опоясывающий проем двери. Еще два, один чуть меньше по размеру другого, были прочерчены следом, затем легли линии крест-накрест прямоугольников, а под конец одна короткая, где-то параллельно фундаменту в середине двери. Эта линия вышла на палец за рамки чертежа и закончилась ровным маленьким кругом диаметром с ладонь.

– Баулэ прокси! – провозгласил Лукас и приложил к центру круга оставшийся мел.

Сетка линий вспыхнула ярким ультрамарином, и в тот же миг распространилась по всему амбару, оплетая его живой клеткой с ярким глазком сапфирового света там, где маг все еще держал руку. Когда свет потух, остался лишь рисунок и кусочек мела, который мосье заботливо вернул в футляр и передал с полупоклоном Минтане:

– Чтобы войти в амбар, достаточно приложить кусочек мела к середине круга, завеса будет снята. Что же до задвинутого изнутри засова, полагаю, защитники с этим разберутся.

– Это точно! – поглаживая меч, довольно поддакнул Нал, пока его колдунья с сияющими восхищением глазами (так фанатка смотрела бы на звезду, исполнившую свой лучший шлягер в ее честь) заботливо прятала мел-ключ в кармашек платья.

– Лукас, это было круто! – похвалила мага Элька, обожавшая чары со световыми спецэффектами, да вообще-то с любыми спецэффектами тоже. Мосье ничего не сказал, но довольная, или все-таки самодовольная, улыбка промелькнула на его губах.

– О-о-о! – только и выдохнул Лумал, хлопнув ушами от восторга, даже Гал одобрительно кивнул, оценивая хорошую работу на свой манер. Пусть он не одобрял позерства, но за качество работы мага уважал.

Завершив обряд запирания амбара на этой торжественной ноте, компания вернулась на дорогу и снова тронулась в путь. Больше их никто не догонял, ничего не требовал и даже не просил. А с попадавшимися навстречу пешими путешественниками, всадниками и гружеными подводами никто из отряда сам заводить разговора или тем паче предлагать свои услуги не стремился. Только раз им встретился вооруженный разъезд, но одного слова Нала и взгляда Минтаны, очевидно, невзирая на свой статус покинувших Твердыню полевых работников, оказалось достаточно, чтобы их и все сопровождающие лица оставили в покое.

Пыльные обочины дороги сразу заставили Эльку переменить свое резко отрицательное мнение насчет желательности дождя. Но делать нечего, поливальной машины в этом мире найти не было никакой возможности, вернее, возможность-то была, но почему-то девушке не хотелось в очередной раз слушать истерику Лукаса, обыкновенно начинающуюся со страдальческого вопля: «Мадемуазель, опять!» От промелькнувшего желания поколдовать над увлажнением трассы пришлось отказаться. Поэтому оставалось глотать пыль и довольствоваться обществом Лумала. Трогг, по всей видимости, счел Эльку своей заступницей, покровительницей и нанимательницей в одном худеньком лице, поэтому всячески изъявлял симпатию и приставал с вопросами именно к ней. Вот и сейчас, медленно поводя ушами, молодой проводник завел с Элькой разговор, наивно поинтересовавшись:

– Скажи, если вы, люди, не выращиваете фиарисоны у дома любимой, как юноша признается в своей симпатии девушке?

– Словами, поступками, даже молчанием. – Элька пожала плечами, вспоминая подробности из своей личной жизни в урбанизированном мире, богатой сменой кавалеров. – Мы странный народ, Лумал. Люди не всегда говорят, что думают, часто не верят тому, что слышат, и очень часто молчат о том, о чем очень хотят сказать. Мы ловим намеки, догадываемся по случайным словам, поступкам, жестам.

– У вас все так сложно, – уважительно протянул трогг, поерзав в седле. Лошадь обернулась и смерила массивного седока укоризненным взглядом. (И так тяжело, так не дергался бы попусту!) – Как же вы не путаетесь?

– И путаемся, и ошибаемся. Всякое случается, – не стала отпираться Элька, ухитрившаяся за двадцать пять лет жизни так и не свить семейного гнезда и не испытывавшая никакой тяги к оному «птичьему» поведению. – Если мужчина признается в любви, ему еще нужно доказать свои чувства, сделать так, чтобы женщина по-настоящему поверила в его слова. Он дарит ей цветы, подарки, заботится о ней, приглашает на прогулки, развлекает, знакомит со своими родственниками, узнает ее родню. Но и после всех этих действий может услышать в ответ: «Прости, дорогой, мы не пара! Прощай!»

Гал, благодаря чуткому слуху оборотня, уловивший каждое слово из речи, только едва слышно вздохнул и печально дернул уголком рта, оценивая степень правдивости коротенького рассказа девушки.

– Какой сложный ритуал, – благоговейно признал Лумал. – Хорошо, что я трогг… – И юноша погрузился в пучину сосредоточенных мыслей о загадочном поведении людей, а может, и мечтаний о том доме и той девушке, для которой хочет вырастить фиарисону.

Эльке быстро прискучило ехать в тишине и, прочихавшись от пыли, поднятой могучим жеребцом Нала, вздумавшим взбрыкнуть, прогоняя особенно приставучего слепня, девушка решительно сжала коленями бока Каурки. Оставив далеко позади Лумала и беседующих о преимуществах одного вида оружия над другим воинов, она послала лошадь вперед к Минтане и Лукасу. Достаточно широкий тракт давал возможность ехать в один ряд не троим, а хоть всем семи всадникам разом, да еще бы и место осталось. Поэтому акт обгона даже для такой не особо опытной всадницы, как Элька, прошел успешно. Между магами шел весьма занимательный разговор, заставивший девушку навострить ушки.

– А если вы узнаете в Твердыне, что Высокий Табурет не отправляла письма с просьбой о помощи? – спрашивала Минтана с затаенной тревогой в голосе.

– Вы не верите, что она сделала это? – ответил вопросом на вопрос маг.

– Не знаю, – раздумчиво покачала головой женщина. С каждым шагом, приближавшим отряд к цели, ее сомнения множились. Она доверяла словам посланцев Совета богов, как доверял каждый, попавший под воздействие магии их перстней, но не могла совместить образ несгибаемой старухи и письмо с мольбой о помощи, пусть даже запечатанное официальной печатью из магической синей глины. – Дравелия очень сильная, властная и умная женщина. Или, правильнее сказать, она очень долго была такой. Однако время дарует не только мудрость, но и морщины, а с ними старческую немощь и болезни. Высокий Табурет по-прежнему очень упряма и не любит признаваться в собственных слабостях, никогда не любила…

– А просить помощи у кого бы то ни было – слабость, – завершил мысль собеседницы Лукас, явственно показывая интонацией, что думает совсем иначе. – Не тревожьтесь, дана Минтана, даже если письмо написано не Высоким Табуретом, а кем-то из иных данов, пусть и скреплено печатью Твердыни, для нас это не будет иметь решающего значения.

– Разве? – удивилась Минтана, даже не пытаясь применять к посланцам свой фирменный взгляд «а ля дрель».

– Наше дело разбирать жалобы, попавшие в почту Совета богов, а кто их послал и каким образом они там очутились – не нашего ума дело, а божественный промысел, воля Сил. Если нужда велика, послание найдет адресата, и совсем не важно, кто его послал: королева, судомойка или вор-рецидивист, – рассмеялась Элька, вступая в разговор.

– Вас волновало именно это, дана? – мягко уточнил обаятельный мосье Д’Агар, но особенного впечатления его манеры и голос на даму не произвели, впрочем, маг действовал скорее по привычке, нежели из желания завоевать благосклонность женщины, которая, и на его взгляд, как и на взгляд Рэнда, была более чем худощава.

Минтана кивнула и, помявшись, удивительно честно, для особы, привыкшей скрывать не только свои мысли и чувства, но и таить сам факт того, что она что-то скрывает и чувствует, добавила:

– Я понимаю, что вы желаете блага Алторану. Аудиенция у Высокого Табурета может помочь вашему делу. Я думаю над тем, как нам быстрее добиться встречи с Дравелией, не выдерживая положенных трех дней обрядов очищения и ожидания, если воистину письмо не было отправлено ею.

– Послать вперед Гала с обнаженным мечом в руке, – инициативно предложила Элька и тут же, поймав укоризненный взгляд Лукаса, исправилась: – Ну не хотите Гала, тогда расскажите про синюю глину. Если это такой дефицит, то даже ваша Высокий Табурет куда попало ее лепить не станет и коль налепили без нее, пожелает разобраться что к чему. Да и трогг наш – козырь не из маленьких, что по значению, что по габаритам. Не совсем же она из ума выжила?

Грубоватый, подразумевавшийся риторическим, вопрос сильно смутил Минтану, но женщина нашла в себе мужество ответить:

– Нет, мне кажется, ясность рассудка не покинула Высокий Табурет, но в последнее время она страдает сильными головными болями и принимает отвар курозы. Это единственно средство, снимающее боль. Но, к сожалению, куроза имеет и побочное снотворное действие.

– Потрясно! Мы должны будем разговорить старушку под кайфом, – тихо пробормотала Элька, но сочла за лучшее утешить колдунью: – Раз Люсин с Теламом говорят, что печати пока не треснули, значит, ваша Табуретка еще вполне в себе и реальность воспринимает адекватно.

– Высокий Табурет, – строго поправила Минтана, выпрямляясь в седле, словно представляла в этот момент всех данов Твердыни Зад Си Дан, не терпящих оскорбления своей главе.

– Ага, конечно. Память у меня дырявая, что решето, никак не запомню, – искренне и чуть-чуть виновато заулыбалась Элька и тут же, похлопывая Каурку по холке, бросила каверзный вопрос: – Может у ваших хроникеров, то есть летописцев, лучше! Скажи, а раньше, до того, как Темного в Узилище засадили, лучше жилось в Алторане или хуже, чем сейчас?

– Мы знаем, что Властелин Беспорядка свободно ходил по Алторану в прежние времена, сея Тьму, Разрушения и Ужас, а даны и их защитники бились с Мраком мечами и чарами, – серьезно отозвалась Минтана.

– Это не ответ, – решительно возразила Элька, слова колдуньи показались ей выдернутыми из летописи и затверженными наизусть так, чтоб от зубов отскакивали. – Вон сейчас у вас снова Тьма, Разрушенья и Ужас свободно, пусть и не персонифицировано в одно великое Нечто, разгуливают на свободе. Одни мордодралы чего стоят! Такие душки с коготками! А на многое ли сейчас способны ваши даны? Они и толком-то научиться колдовать не успевают, а уже белые тапочки пора готовить, да на погост собираться. Что-то вы со своими чарами Узилища сварганили странное. Ну ничего, не расстраивайся. – Девушка дотянулась и покровительственно похлопала по руке колдунью, шокированную постановкой вопроса и самой манерой речи Эльки. – Лукас разберется! Он у нас знаешь какой башковитый! Если б его мозги были бы такими же большими, какие они у него умные, то за нами шел бы караван из пары десятков слонов и вез их на себе. Хотя, может, и из трех десятков, не надрываться же зверушкам. Слоников жалко!

– Благодарю, мадемуазель, – не то растрогался, не то оскорбился столь оригинальным комплиментом маг.

– А если бы за вами везли самомнение Лукаса? – вслух задумался Рэнд и принялся считать, используя для этого благородного процесса свои пальцы и лапки возмущенно попискивающего Рэта, к арифметическим действиям хотели привлечь и Мышу, но она успела предусмотрительно перепорхнуть на спинку кресла Мирей, всегда готовой встать на защиту животных.

– А кто такие слоны? – поинтересовалась Минтана, не упуская возможности узнать что-то новенькое. Конечно, несогласие с политической линией Твердыни было поводом покинуть ее стены, отправившись в свободные странствия, но почему-то Эльке казалось, что не последнее место в списке причин занимает и любопытство жадной до новых знаний и впечатлений колдуньи.

– Это такие очень большие, с двух лошадей в высоту, четырехногие звери, немножко похожие на нашего Лумала. Во всяком случае, уши у них точно такие же, только вместо носа длинная труба, а изо рта по два больших клыка – бивня – торчат, – великодушно просветила колдунью собеседница.