Текст книги "Опасный лаборант"

– Можно попробовать объяснить ему, что я не имел в виду ничего плохого…

Начался подъём. Впереди вздымалась короткая пустошь, поросшая чахлой жёлтой травой. Поле обрывалось в пустоту. Дальше было только небо. Земля на острове кончилась.

– Лучше не надо, – повторил Денис. – Калека решит, что вы вернулись над ним издеваться, а «педик» это даже у здешних обезьян оскорбление.

– Денис, Денис, как вы нетолерантны, – иронично укорила Рощина и взяла Муромцева под локоть, взбираясь по склону.

Они взошли на мыс, и грудь наполнил морской ветер. Он разогнал мерзость разложения помойного сарая, выдул из одежды рыбный запах кустарных заготовок, прогнал из головы образ калечного промысловика. Гигантская отмель, с которой отступала вода, расстилалась перед учёными. Чайки носились над литоралью, издавали призывные крики, выхватывали всяческую мелюзгу. Сверкала на солнце рябь, блестели лужицы и протоки, по которым отступала вода, били хвостами мириады существ, поднимая облако брызг, в котором рождалась радуга.

– Нерестилище, – сказал Казаков.

– Оно прекрасно, – вздохнула Рощина.

Денис стоял, заворожено глядя на сияющую до рези в глазах равнину. Если в открытом море он видел вокруг себя лишь волны до горизонта, то здесь, с раскинувшейся под ногами огромной, но всё же ограниченной равнины, в душу закрадывалось неизведанное ранее чувство. Оно не появлялось в северных экспедициях, на борту траулера или на льду, в суровых и скудных условиях. Это чувство показалось Денису родственным грязному сараю с его омерзительным обитателем. Но это чувство было свойством тропического острова. Оно, как интуитивно принял Денис и только затем сформулировал, было частью души каждого встреченного им португальца.

Это была жажда наживы.

– Поле непаханое, – Казакова тоже проняло. – Верно, Денис?

– В сарае вялится запретное мясо, для контрабанды на континент, – ни к кому не обращаясь, проговорил Муромцев. – Полиция за этим строго следит.

– Откуда вы знаете? – покосилась Арина.

«Если ей сказать, что она сейчас похожа на крупного кузнечика, рассмеётся или обидится?» – прежде Муромцеву такие мысли в голову не приходили, хотя Арина так иногда выглядела.

– Чую, – только и сказал он.

– В Синише Денису мозги отформатировали насчёт контрабанды, – напомнил Казаков, проворно снял рюкзак, опустился на колено, раздёрнул молнию.

Из рюкзака появился валик планшета и батончик пленоптической камеры «LightField-217». Развернул монитор, включил камеру. Радиосвязи между гаджетами не было. Оно и понятно – зона активности пришельцев. Соединил кабелем, изображение появилось.

– Посмотрим на нерестилище поближе.

Денис скинул свой мешок. Опустились на корточки, заглядывая через плечо Казакова, а он водил камерой на вытянутой руке и бормотал:

– У меня сенсор на сорок мегарэй, должна взять. Сейчас сделаю максимальный зум… Денис, подержите, пожалуйста. Ага, вот туда, где радуга.

Изображение на планшете укрупнилось. Стали видны не только чайки и камни, но и мелькающие в волнах фигуры.

– Амфибии… – прошептала Рощина.

Муромцев глазам не поверил. Посмотрел на море, но ничего не обнаружил и вернулся к экрану. Картинка увеличилась.

«Настоящие живые инопланетяне», – потрясённо думал он. За свою биологическую практику лаборант подержал в руках немало чужих, а вот разумных видел живьём впервые.

Разглядеть их даже при помощи оптики было непросто. Пришельцы находились в родной среде и пребывали в постоянном движении. Складывалось впечатление, что амфибии стараются не удаляться от воды, а самое интересное находится на дне, куда они то и дело ныряют. Они кишели на отмели, и понимание, что это происходит метрах в трёхстах, практически рядом, пугало. Они выглядели как тритоны, только голова была не плоская, а с высоким черепом и большой вытянутой мордой. От этого они казались сатирической пародией на человека, вроде карикатуры на пьяницу, ползающего на карачках. Некоторые амфибии вставали на задние лапы и вразвалочку ходили, перенося в передних какие-то предметы или детёнышей. От этого они ещё больше походили на людей. Их было много. Большие и маленькие, светлые, тёмные и яркие.

– Они разноцветные, – вертя камеру и зачарованно глядя на монитор, проговорил Муромцев.

Он много читал об инопланетных амфибиях, видел фильмы о них, но профессиональные съёмки отличались от натурных наблюдений, как земля и небо. Помимо прочего, обитатели разных отмелей оказались несхожи, как различаются люди, живущие в разных странах. Амфибиям была свойственна высокая внутривидовая изменчивость. В этом они здорово напоминали человечество с его расовыми и культурными различиями. Амфибии любили окрашивать шкуру, исходя из иерархических или эстетических соображений. Первые, прилетевшие на космических кораблях, обладали незначительными вариациями расцветок, приметной чёрно-оранжевой и различными оттенками зелёного, с пятами и без. Это было у них чем-то вроде формы.

А потом появились всякие. Инопланетяне быстро размножились в недосягаемых для человека океанских глубинах и образовали множество локальных социумов. Они были общественными тварями с выраженной социальной иерархией. Амфибии воспитывали потомство, заботились о стариках и старались выделиться на фоне других амфибий. Как они преобразовывали покровные ткани, биологам установить пока не удалось. В разных областях Земли у пришельцев была своя мода, которая менялась со временем. Мода на окрас головы. Мода на расцветку пуза. Мода на гребни. Мода на когти. Амфибии могли отращивать длинные и крепкие когти, которыми удобно было хватать добычу и наносить серьёзные раны. Примерно так увлечённые каратисты набивают кулаки до образования костяных мозолей, превращая руки из тонкого рабочего инструмента в грубое оружие. Возможно, фанатичные амфибии делали это ради лихости, из увлечения спортом, к состязанию в котором имели большое пристрастие. Люди видели, как инопланетяне дрались между собой в окружении других амфибий.

В целом, передние лапы с длинными пальцами, соединёнными у основания плавательной перепонкой, были хорошо приспособлены для манипулирования предметами и куда меньше для боёв. У многих амфибий не было даже намёка на ногтевые пластинки. Каким образом формируются на пальцах когти, также оставалось загадкой. Их как-то искусственно отращивали. Одна из миллионов тайн в удивительно развитой и отвратительно чужеродной цивилизации морских пришельцев.

Муромцеву досталась бойцовая амфибия.

Глава 9

– Наутилус!

На призывный крик Казакова стянулись нагруженные сачками и банками коллеги.

Старший научный сотрудник стоял на камнях, загородивших при отливе выход в море, а у ног его в луже ворочался блестящий от воды панцирь с красными тигровыми разводами.

– Малька поймали? – Денис тщательно скрывал любопытство, как опытный рыбак, хотя у самого сердце замерло, перед ним был настоящий высший пришелец!

Юный наутилус оттолкнулся от дна мускулистым листом, передвинулся. На Дениса уставился большой чёрный глаз, круглый и испуганный.

– Ой, какой масенький, – растаяла Арина, впервые в дикой природе увидевшая вблизи разумного инопланетянина.

– Съедим? – предложил Муромцев.

Рощина отдёрнула руку.

– Он же мыслящий!

– Тем более.

* * *

Человек – существо симпатрическое. Он развивался как вид в обособленных популяциях, чьи ареалы обитания совпадали вначале полностью в период жизни в африканской саванне, а затем частично, как у европейского неандертальца и кроманьонца.

За жизнь и еду человеку приходилось бороться. Одни животные отращивали когти и зубы, другие развивали ноги и рога, третьи специализировались на утолщении шкуры до состояния чешуйчатого или монолитного панциря. У человека специализация пошла в направлении увеличения головного мозга. Слабый физически, защищённый тонким кожным покровом, не обладающий ни ядом, ни длинными клыками, древний человек был вынослив, всеяден, держался сплочённой стаей и освоил орудия. Его стратегия – помогать своим, истреблять чужих, есть что попало – оказалась наиболее выигрышной. Сотни тысяч лет эволюции отсеяли всё лишнее, закрепив самое надёжное. Человек вытеснил земных конкурентов и утвердился на вершине пищевой пирамиды. Он не терпел соперников, будь это другой разумный вид, как человек неандертальский, или представитель другой расы своего вида. Сохранилось это и у прочих высших приматов. Шимпанзе охотятся на обезьян поменьше и не брезгуют отведать мяса убитого сородича из вражеской стаи. Чужаков следовало убивать и есть, так заложено в генах. Ели всегда, даже в эпоху открыто порицаемого каннибализма, а если не ели, брали трофеи. Человека не останавливала разумность чужаков. В конце концов, обезьяны, киты и дельфины продолжали служить ему пищей.

И когда на Землю прилетели пришельцы, агрессивные и ничем не похожие на людей, проверенный алгоритм запустился на полную мощность. При встрече с инопланетянами люди инстинктивно объединялись, уничтожали чужих, а потом устраивали пиршество как после доброй охоты.

Самыми съедобными из трёх разумных представителей инопланетных захватчиков оказались симпатричные, чей ареал частично перекрывал человеческий – двоякодышащие четвероногие, прямоходящие во взрослой стадии развития, земноводные хищники.

Их назвали по старинке амфибиями.

* * *

На Муромцева бежала амфибия. Тварь выскочила из воды, подкравшись незаметно. Не иначе, подбиралась в донном жёлобе или сидела в длинной яме, настолько оказалась огромной для мелководья. Серо-голубой лоб и спина превосходно маскировали её от наблюдения с поверхности. Амфибия была сторожевая и использовала камуфляж.

Там, где было по колено воды, выросло двухметровое чудовище. Амфибия сразу бросилась в атаку, вихляясь на кривых задних лапах, брызги летели из-под ног и сверкали на солнце. Это было красиво и страшно. Рощина побежала к берегу, а Казаков почему-то сник и сел на камень, флегматично уставившись на смертельную опасность.

В голове Муромцева будто щёлкнули пальцами. На миг замутило и прошло. Денис шатнулся, но взял себя в руки. Амфибия неслась к ним, шлёпая разлапистыми пятернями с плавательной перепонкой. Тазовые кости, недоработанные эволюцией до человеческого прямохождения, и массивный хвост заставляли двигаться враскорячку. Движения своей непристойностью вызвали у взвинченного Муромцева издевку.

«Бишу, – желчно подумал он, – Бишу до мар. Бежишь как педик. Не зря вас морскими педиками назвали».

Он перестал бояться пришельца. Нагнулся и поднял осклизлый увесистый камень.

– Иди сюда! – напористо выкрикнул он, изготовившись к драке. В голове снова щёлкнуло, но безрезультатно. То ли Денис привык к ментальному давлению, то ли амфибия не осилила. Муромцев только разозлился. – Получи, козлина!

Приблизившись, амфибия сбавила ход. Распахнула пасть, полную острых зубов, природой заточенных отрывать куски плоти. По телевизору любили показывать, как стая амфибий терзает оглушённого дельфина, набрасываясь и выкусывая мясо с непостижимой глазу быстротой. Плывущие амфибии были очень подвижны, но без поддержки воды им трудновато было бороться с силой земного тяготения. Для полноправного освоения суши наравне с человеком ещё требовались миллионы лет адаптации.

Камень влетел в морду бишу до мар, и она не успела увернуться. Чвакнуло, в зубах образовалась прореха. Муромцев тут же нагнулся за вторым камнем. Амфибия пала на передние лапы и бросилась в атаку привычным от рождения способом. Попытки деморализовать врага телепатическим угнетением и демонстрацией габаритов кончились. Она почти добралась до ног Муромцева, когда камень попал между глаз, и амфибия сунулась мордой в воду. Но она была крепкой особью и сразу поднялась.

Как только башка оказалась на уровне пояса, в челюсть прилетел нажористый хук с левой. Амфибия качнулась на задних лапах. Денис пробил ей двойку по зубам, отчего пришелец навернулся в детрит и получил ногой по морде.

– Давай, скотина, соберись! – Муромцев не хотел сближаться вплотную, потому что амфибия хаотично отмахивалась когтистой лапой, не подпуская противника, и попадать под её удар не хотелось.

Краем глаза Денис заметил, что Казаков шевелится на камне и вертит головой, оживает, но не встаёт. Приободрённый Муромцев постарался выйти на подъём, где воды было совсем мало. Человек увереннее чувствует себя на суше.

Амфибия завертелась в грязи, оправилась, отчего Казаков тут же сник, а Муромцев почувствовал тошнотный щелчок в мозгу, но совсем слабый. Он поискал подходящий камень, но не нашёл. Инопланетянин встал на дыбы и двинулся в атаку. Он шёл вразвалочку, подняв передние лапы и помахивая ими, как будто загребал под себя грунт. Вероятно, хотел напугать неизвестными человеку приёмами рукопашного боя. Сторож он был хороший, а боец плохой. Пришелец выдохся. Собачья пасть с акульими зубами не закрывалась, дыхательные рёбра ходили ходуном, а выпуклые мутно-синие бельма с боков головы глядели и вовсе неосмысленно.

– Поплыл, пидор коралловый? – скрипуче заметил Денис, нагибаясь за мелким камнем.

Запустил в пришельца. Камень ударил в грудь, отскочил и только разозлил амфибию, потому что она ринулась на него, махая лапами.

Попасть под когти отчаянно не хотелось, но и выдавать испуг тоже. Муромцев бросился ей навстречу, пригибаясь и подныривая под удар. Он что было силы врезал по пульсирующему участку груди. Кожа на ней промялась, подвижная рёберная секция врезалась в лёгкое. Амфибия громко кашлянула. Денис отскочил, увидел, как она замотала головой. Пнул ногой в живот, но его защищала брюшная клетка из сросшихся рёбер, и удар не причинил вреда. Кашляя, амфибия сделала выпад, силясь зацепить с правой лапы. Денис отклонился, и амфибия тут же чуть не достала его с левой. Муромцев блокировал удар, когти мазнули по плечу. Он сократил дистанцию и врезал по другому рёберному блоку, чтобы отшибить гадине дыхалку. Отбил ещё один удар, совсем слабый, с левой и отскочил, разрывая дистанцию.

Инопланетянин шатался. Он спазматически содрогался, истошно перхая, и старался удержаться на задних лапах. Выросшему на питерской окраине морпеху с ним всё стало ясно. Денис подскочил к пришельцу и со всей силы замолотил по груди с обеих сторон, пробивая инопланетную фанеру наглушняк. Сделал по паре раз, пока не вымотался, и отступил. Амфибия рухнула во весь рост мордой вниз, подёргалась и замерла.

– Что, съела? – он стоял по щиколотку в воде, согнулся и отдувался, опираясь о колени.

После того, как амфибия перестала двигаться (а сдохла она или нет, Муромцев не взялся проверять), Казаков продолжал сидеть как примороженный. Пришлось расталкивать его, поднимать и тащить под руку.

– Виктор Николаевич, дорогой, уматываем… – переведя дыхание, поторопил лаборант.

Как Денис ни спешил убраться с литорали, экспедиционное имущество и добычу не бросил. Надел рюкзак, взял подмышку юного наутилуса, который благоразумно скрылся в раковине, подцепил Казакова и повлёк на сушу. Старший научный сотрудник брёл как в тумане, мотая головой с надетым налобником «LightField-217». Денис тянул, пока не оказался на самом высоком участке мыса, откуда хорошо просматривалось адово нерестилище и подступы к суше.

– Где я? – язык у старшего научного сотрудника заплетался, взгляд блуждал. – Денис, это вы?

«Крепко ухайдакало, – подумал Муромцев. – Меня едва помнит».

– Я, Денис, – он пытливо всматривался в лицо, покрытое крупными каплями пота. – Виктор Николаевич, вы как себя чувствуете?

Казаков сфокусировал взгляд, у него получилось удержать.

– У меня… солнечный удар? – он облизнул пересохшие губы.

Денис положил наутилуса, достал из рюкзака флягу. Казаков отхлебнул, прополоскал рот.

– Что случилось?

– На нас амфибия напала, – осторожно пояснил Муромцев. – Это был не солнечный удар, это была телепатическая атака.

– Где Арина Дмитриевна? – быстро спросил Казаков.

– Убежала на остров. Сейчас будем искать.

– Вы шутите, – хмыкнул Казаков, успокаиваясь. – Если бы амфибия на нас напала, она бы нас съела.

– Я её убил.

– Категорически не видно автомата.

– Кулаками, – уронил Денис. – Кулаками я и без автомата могу.

«Какой-то он злой», – подумал Казаков и сказал с деланной иронией, чтобы скрыть испуг:

– В драке? Кулаками? Вы серьёзно?

– Вот она лежит.

Они вгляделись в блестящую поверхность литорали, но тысячи зайчиков слепили, и дохлую амфибию найти не удалось. Денис и сам не мог опознать место схватки.

– Ну да, – кивнул Казаков. – Допускаю, что амфибия нас отогнала. Она пришла спасать нашего маленького друга.

Носком кроссовка он потрогал наутилуса.

– Спасать?

– Спасать. У них развита телепатия. Малыш испугался и позвал на помощь, он уже достаточно разумен для этого. Амфибия подплыла и прогнала нас.

«Почему не съела? – но Муромцев не спросил, потому что обратил внимание на камеру, укреплённую на лбу Казакова. – Она снимает! Записала драку, – осенило его. – Она и сейчас записывает?» Красный огонёк за объективом подтверждал, что да.

Лаборант ничего не сказал про камеру. Злорадство возместило недоказанный протест. «Тот, кто носит «лайтфилд» – сноб и имеет медный лоб», – подумал он и оставил прибор висеть на голове начальника незамеченным.

– Где Арина Дмитриевна?

«Тут такое место, что камеру лучше не выключать, – прикинул Денис. – Пускай записывает». Отец приучил его не трогать исправный прибор, а старший научный сотрудник с камерой на лбу представлял годный передвижной видеорегистратор. Камера была лёгкой. Казаков привык к крепежу и забыл о ней. Кроме того, налобник не позволял поту литься на глаза, Казакову так было даже удобней.

Лаборант не стал его разукомплектовывать, а предложил:

– Она, скорее всего, по знакомой дороге побежала, к домам. Лучше там начинать искать, а, Виктор Николаевич?

За шелестящим ангаром было пусто. Денис озадачился, не могла же Арина далеко уйти? Он поглядел на землю, надеясь определить по следам, возвращалась она или нет, но глинистый грунт засох до твёрдости камня и подошвы на нём не отпечатывались.

– Пойдём к этим. Будем спрашивать.

Казаков замялся.

– Не знаю… – ему было неудобно обращаться к калеке, которого глубоко оскорбил, походя и не нарочно, но та же совестливость требовала загладить вину. – Поговорите с девушкой, Денис. Я попробую выяснить у нашего… нового друга.

– А вы столкуетесь?

Казаков, не совсем оправившийся, мягко улыбнулся.

– Попробуем.

Муромцев толкнул хлипкую дверь, сколоченную из побывавших в море досок.

– Ола! – дал о себе знать, чтобы не показаться невежливым. – Можно к вам?

Молодая женщина резала овощи. В грубо сложенной плите потрескивали дрова, валил пар из закопчённой кастрюли, стучал о доску нож.

– Эй, – окликнул Денис, но островитянка не отозвалась и даже не повернула головы в его сторону.

Арины здесь не было. Скудная обстановка свидетельствовала о том, что здесь не жили, только собирались обедать, а ночевали где-то в другом месте. Подальше от моря и вылезающих из него тварей. Муромцев хотел уйти, но бесчувственность задела и пробудила научное любопытство, переходящее в любознательность хищника. После драки с амфибией в крови гулял неизрасходованный адреналин. Денис приблизился к незнакомке и спросил погромче:

– Ты что, не слышишь, что ли? Алё! Я призрак?

Он заметил, что женщина беременна. Слегка выгнутая и откинутая назад спина уравновешивалась изрядно выпирающим животом. Тем и объяснялась безмятежность на лице, прекрасном, словно профиль с камеи. Она не была похожа на коренастых португалок. В ней не было ничего от мясистых помесей негров и индейцев Бразилии. У неё был небольшой прямой нос, высокие точёные скулы, узкие бёдра и длинные ноги. И всё же природная смуглая кожа и прямые чёрные волосы выдавали совершенно экзотическое происхождение. Это было дитя перелицованного мира. Дикое, не знающее страха и, возможно, умственно неполноценное. Её нельзя было винить в том, что считалось безнравственным у цивилизованных народов. Независимость от государства оправдывала независимость от законов и сопутствующую этому бедность. Единственной её одеждой было выцветшее платье, застиранное до прозрачности. Оно едва не расползалось от ветхости и носило следы штопок. Босые ноги были черны от грязи.

– Слышь, я с тобой разговариваю!

Денис поводил пятернёй перед её лицом, но незнакомка проявила удивительную твёрдость характера, словно ладонь была прозрачной.

Муромцев положил на стол наутилуса, подошёл вплотную к бравирующей спокойствием островитянке. Хлопнул в ладоши над ухом. Никакой реакции.

– У тебя, эй, эй, пришельцы совсем мозги съели? – громко спросил Денис, щёлкая пальцами возле кончика носа островитянки, по-прежнему остававшейся безмолвной.

На этом этапе молодой учёный добился столь же отрицательного результата. Не получив ответа, прекратил эксперимент, забрал своего инопланетянина и вышел, саданув в сердцах дряхлой дверью.