   Единственное желание
   Книга первая

   Надежда Черпинская

   © Надежда Черпинская, 2017

   ISBN 978-5-4485-6641-7
   Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

       Когда придёт тьма и тишина…
       Исчезнут миры и времена.
       Угаснет звёзд свет на тысячу лет.
       Я вдруг осознаю: меня больше нет.
       Но в утро моей казни,
       Ты будешь со мной, мой прекрасный!
       И эти твои глаза
       Разрушат все козни зла.
       Так было уже не раз:
       Беда настигала нас!
       Но смерть – это только миг
       В сплетении судеб людских.
       Ты помнишь, как в жизни былой
       Нас ветер венчал с тобой.
       Сплетались в узор дороги,
       Шагали усталые ноги.
       Я знаю, ты помнишь те города,
      Те земли, куда заводила Судьба.
       Скользнув, как туман,
       Сквозь веков пелену,
       Мы столько изведали странных миров;
       А сколько познали мы чудных вещей:
       От римских сандалий до кельтских мечей;
       И сколько сыграли за вечность ролей:
       От швали последней до грозных князей.
       Так было всегда и всегда будет так!
       Как факел ты путь мой во тьме освещал,
       Меня ты манил, как маяк мотылька…
       Покоя не зная, ищу я тебя!
       Хоть знаю, скрестятся пути, как клинки,
       В час тёмной печали и зимней пурги.
       В час близкой кончины отыщется след,
       Как знак в поднебесье зажжётся твой свет.
       И вновь будет гибель, и тьма с тишиной…
       Не знаю, палач иль спаситель ты мой?
       Но в памяти, в памяти свет негасим,
       И двух неразлучных союз нерушим.
      Ты – память, ты – память моя, навсегда!
       Я в душу свою впитала тебя.
       И в каждую каплю жизни моей
       Тебя я вплетаю, как солнечный свет.
       Мой странник, бродяга,
       Мы – воины с тобой
       На вечной дороге, ведущей домой,
       Сквозь бой, сквозь войну,
       Через мрак и туман…
       Но верю, наступит для нас тишина!
       Ты – память моя, ты – мой свет,
       Ты – звезда!
       Поверь, не пугает меня тишина!
       И кто нам сказал, кто придумал такое,
       Что время, увы, не подвластно героям?!
       Лишь то есть на свете, что свято сейчас…
       И если мы верим, то вечность для нас!
       И вот на закате последнего дня,
       Я алый рассвет разожгу для тебя…
       Завертится вновь Колесо Бытия,
       Легенда воскреснет, начнётся с нуля,
       И то будет утро нового дня… [1 - стихи автора]

Воронов утёс

      В жизни моей сон и явь
     Так тесно переплелись…
     Упрям сын погибели —
     Он тянет меня вниз.
     Но светлый ангел надежды
     Несёт меня в облака.
     Я знаю: судьба моя
     Не будет легка,
     Не будет путь убран розами,
     Лишь тернии впереди;
     Судьбой мне уготовано
     Дорогой длинной идти…
     А где финал,
     И в чём цель пути —
     То ведает только Бог!
     И я молюсь, чтоб Он силы мне дал,
     Чтоб Он мне в пути помог.
     Сжимается сердце моё в груди,
     Предчувствуя расставание;
     Я скоро покину отчий дом…
     Любимые, до свидания! [2 - стихи автора]

Скалы

   Убежать бы из города прочь
   В бесконечную звёздную ночь…
   Позабыть про дела и заботы,
   Те, что важными были всегда;
   И, попав под порывы ветра,
   Распахнуть белых два крыла,
   И взлететь, в облаках купаясь,
   Прямо к солнцу без лишних слов!
   Оглядеть паутину улиц,
   Лабиринт бетонных домов,
   Позабыть суматоху города
   И избавиться от оков.
   Прочь откинув тоску и сомнения,
   Средь лесов ты отыщешь спасение!
   Вдалеке от людей, невезения
   Обретёшь, наконец, ты забвение
   И поймёшь в первозданной тиши:
   Ничего нет на свете прекраснее
   Одиночества и тишины! [3 - стихи автора]

   А начиналось всё очень мило…
   Золотые лучики солнца ещё не успели согреть остывший за ночь воздух, и он был полон сырой утренней прохлады, зябкой и липкой, как паутина. От этой туманной промозглости хотелось забраться в тёплую норку одеяла, ещё пахнущего байковой негой сна. Но восходящее светило уже яростно заявляло свои права на новый день. Отражаясь в пыльных стёклах автобуса, солнце слепило глаза и заставляло жмуриться, одновременно навевая сонную дремоту и, в то же время, наполняя сердце ощущением бодрости, радости и предчувствия чего-то нового.
   Пользуясь тем, что пассажиров в утренней маршрутке, спешащей на окраину города, было раз, два и обчёлся, водитель включил радио на всю катушку. И теперь салон автобуса оглашали доносящиеся из хриплого динамика громкие возгласы Мадонны, воспевавшей мисс «American pie».
   – Лай, лай, Американ пай! – вяло подвывал суперзвезде невыспавшийся кондуктор, пристукивая ногой в такт заводной песенке.
   Это был пожилой мужчина, загоревший до противоестественной черноты, неопрятный, обутый в драные кроссовки, заляпанные тёмными пятнами машинного масла.
   Кондуктор обвёл салон хмурым взглядом. Видно было, что ему не хочется подниматься с насиженного места, а плату, тем не менее, следовало собрать.
   – Конечная! – громогласно объявил он на весь автобус, очевидно в надежде, что пассажиры сами пошевелятся и оплатят проезд.
   Светловолосая девушка, дремавшая на плече своей подруги, резко проснулась от этого окрика и испуганно вскинула голову.
   – Что, выходим? – спросила разбуженная девица, которую звали Олесей.
   – Ну, если ты умудришься уехать дальше конечной, то можешь не выходить! – усмехнулась её спутница.
   – Не язви! – упрекнула её блондинка, протирая глаза и сладко зевая. – Уснула я просто! Не заметила, как доехали.
   Автобус резко дёрнулся, затормозил и, любезно распахнув двери, вытряхнул остатки пассажиров на пыльную обочину. Немногочисленный народ торопливо разбредался по улочкам близлежащей деревушки. Под их ногами шелестела мокрая от ночного дождя галька, которой были засыпаны все тропинки, бегущие от шоссе к деревеньке Павловке. На остановке остались стоять только две девушки, одетые по-спортивному: «кроссы», ветровки, джинсы. Они деловито поправили за спиной небольшие походные рюкзачки и огляделись.
   В низине, по правую сторону дороги, окутанная утренним туманом, белым как молоко, лежала деревня Павловка. Небольшая и ничем не примечательная. Обычные, вросшие в землю, избы смотрят в утреннее небо голубоглазыми квадратиками окон (и почему во всех деревнях и сёлах красят ставни в голубой цвет?). Уже частично убранные августовские огороды растягиваются, сбегая по небольшому холму, до самой реки Георгиевки.
   К концу лета тонкая её ленточка была едва различима в кустах ивы и черёмухи. Заболоченная и поросшая травой, она скорее напоминала стоячее болото, столь медленно и лениво перекатывала она свои воды.
   На берегу красовалась старенькая деревенская церквушка, уцелевшая ещё с дореволюционных времён и благополучно пережившая времена «советского террора». Недавно её подкрасили и подновили, и теперь медноголовые купола костром горели в свете выползавшего на небо утреннего светила. Церковь носила имя Святого Георгия, и, видимо, в честь этого прихода сонная речушка, временами склонная превращаться в болото, и получила своё название. Впрочем, вполне возможно, что было всё как раз наоборот, и церковь получила своего небесного покровителя в соответствии с названием реки.
   – О чём задумалась, Настёнок? – окликнула Олеся свою подружку. – Долго ещё стоять будем?
   Вторая девушка тряхнула рыжей головой:
   – Да так, странные иногда мысли в голову приходят… Думала вот, что вперёд было – курица или яйцо.
   – Чего? – не поняла блондинка.
   – Церковь эта – Святого Георгия, и река – Георгиевка. Интересно, что вперёд появилось, что чему имя дало… – объяснила рыжеволосая.
   – Мне неинтересно! – заверила Олеся. – Чудная ты, Настя! Какое тебе дело до этого? Всё это – пыль веков и предания старины глубокой. Пойдём, пока ещё не жарко! Путь-то неблизкий. Святогорье – это ведь туда? – спросила блондинка, кивая в сторону, противоположную деревне.
   Там, по левую сторону дороги, расстилалась непроходимая лесная чащоба, и ветер гладил вершины устремлённых к облакам деревьев.
   – Нет, пройдём чуть дальше по дороге! – предложила Настя. – Там есть тропа на Святогорье, где заправка и павильон.
   – А, помню, помню, – закивала белокурой головой Олеся, – мы же там в прошлый раз шли! Я уже подзабыла. Редко ты меня, Настёнок, в люди выводишь, вернее, в лес дремучий…
   – Lets go, что ли! – улыбнулась Настасья. – А то так можно и до вечера простоять! Скоро на этой тропке, ведущей к Воронову утёсу, народу станет немерено, и можно будет забыть о тишине и покое. Лес не терпит суеты. Чтобы услышать звуки природы, самому надо молчать. И тогда, если замереть на миг, можно увидеть, услышать, ощутить что-то необычное, невероятное!
   На этой философской ноте девчонки, наконец, двинулись в путь.
   – Ради того, чтобы найти что-то необычное, помимо крутейших пейзажей, я готова молчать всю дорогу, как рыба! – заверила её Олеся.
   – Такого геройства я от тебя даже не прошу, – оглянувшись через плечо, усмехнулась Настя.
   – Нет, я, конечно, болтлива! Но ты хочешь сказать, что я неспособна закрыть рот даже на время?! Я могу! – настаивала Олеся. – Только ведь, всё это – бред! Кого мы можем встретить в этой глуши? Все звери давным-давно отсюда сбежали, ведь соседство с туристами им явно не катит. Или ты надеешься натолкнуться на какую-нибудь фею или эльфа, сказки о которых ты так любишь? Тогда клянусь молчать, молчать и только молчать, от начала пути и до его финала.
   – Было бы славно, если бы ты помолчала хотя бы пару минут! – улыбнулась Настя. – Но эта миссия для тебя невыполнима, ибо ты явилась в наш мир, чтобы говорить…

//-- *** --//
   – Гляди-ка, какой магазин отгрохали! – удивилась Олеся чуть позже, кивая головой в сторону масштабного кирпичного строения, сложенного на манер средневекового замка.
   Раньше на его месте стоял маленький ободранный павильончик, в который иногда заглядывали проходившие мимо любители туристических прогулок. Теперь же это был симпатичный придорожный минимаркет, а пришпандоренная над входом зелёная вывеска гласила, что заведение сие носит звучное название: «Робин Гуд».
   – Клёво! – усмехнулась Настя. – Какой гений такое милое названьице придумал?
   – А что? По-моему, зачёт! Чистосердечно и откровенно, – усмехнулась Олеся. – Решил зайти, будь готов к тому, что останешься без денег.
   – Ещё бы Соловьём-Разбойником обозвали! – подхватила Настя. – Стояли бы у дороги, свистели и грабили клиентов. Хотя этим уже гаишники промышляют, а они от своего дохода так просто не откажутся! Надо же им, бедным, на хлеб зарабатывать.
   – Ага, с чёрной икрой! – хмыкнула Олеся. – Как в анекдоте: «Вставай, сынок! Они уже полчаса бесплатно ездят!» Что, заглянем к «Робину»?! – предложила Олеся, возвращаясь мыслями к магазину. – Жвачки хочу или леденцов… В дороге – милое дело!
   – Зайдём! – поддержала Настя.

//-- *** --//
   Настя рассеянно оглядела многочисленные стеклянные витрины и прилавки, скользнула взглядом по притулившемуся в углу телефону-автомату.
   – Ничего себе! Смотри, какая рухлядь! – кивнула Олеся в сторону таксофона. – Я думала, они уже вымерли, как мамонты! Изжили себя, как вид, не пригодный к существованию в двадцать первом веке!
   – Тише ты! – шикнула Настя. – Думаешь, теперь все при сотовых? Знаешь, когда я на первый курс пришла, даже у наших ещё не у всех мобильники были! А уж в этой дыре… Тут, кстати, даже если купишь телефон, толку мало! Связи-то нет! Вот и бегают наверняка сюда всей деревней звонить!
   – А, так ты поэтому велела телефон дома оставить? А я думаю, что за странная тема! Тут реально ни один оператор не ловит?
   – Не-а! Ни один! Говорят, это из-за гор…
   – Чушь! – не поверила Леся. – Неужели везде, где есть горы, сотовой связи нет?
   – Тут нет. Стопудово! – рыжая девчонка решила поставить точку в затянувшемся разговоре.
   Блондинка подошла к кассе, нетерпеливо постучала холёными ногтями по пластиковому столику для покупателей. Из подсобки неторопливо выплыла дородная дама неопределённого возраста и сильно «злоупотребляющего» вида.
   – Что берём – «Орбит классический» и пару пачек «Бонпари»? – уточнила Олеся скорее у себя самой, чем у подруги.
   Настя согласно кивнула. И «леди Робин Гуд», неторопливо шаркая по полу стоптанными донельзя китайскими сланцами, принялась шарить по полкам в поисках леденцов.
   – Если можно, «Зелёное яблоко» и «Ягодное ассорти», – попросила Олеся, пытаясь заглянуть за прилавок, под которым скрылась продавщица.
   – И пачку «L&M»! – добавила Настя. – Лёгкие.
   Олеся развернулась к ней, сверля подругу яростным взглядом.
   – Ты же обещала мне, что бросишь курить! Настёнок, ты же говорила в прошлый раз, что это всё – последняя сигарета!
   – Теперь точно последняя, – Настя запнулась, – … пачка.
   Леся негодующе фыркнула:
   – Фиг тебе! Я за здоровый образ жизни! Долой вредные привычки! Да здравствует чистый воздух, ну, и всё такое, типа того! Мы идём в лес, кислородом дышать, а ты!
   Вернувшаяся к кассе продавщица безучастно переводила взгляд с одной подруги на другую.
   – Не будь занудой! – Настя отвела взгляд. – Обещала бросить – брошу, но не могу же я так сразу.
   – Ну и флаг тебе в руки – травись на здоровье! – обиженно заявила Олеся.
   И продавщица, уже уставшая от их мелких разборок, положила на столик все покупки: «Орбит», конфеты и пачку сигарет.
   – Я тебе это припомню, моя прелесть! – уже на выходе из магазина зловеще прошипела Олеся, потрясающе похоже пародируя манеру речи толкинского Голлума из модного нынче «Властелина колец».
   За спиной девчонок тихо звякнул колокольчик «музыки ветра», подвешенный над дверью, и они зашагали дальше.

//-- *** --//
   Тропинка от магазина резко сворачивала влево и сбегала в низину по крутому пригорку, осыпавшемуся под ногами мелкой крошкой серо-розовых камней. К тому же после ночного дождя было грязновато, следовало идти маленькими осторожными шажками, чтобы случайно не устроить себе скоростной экстремальный спуск. Сбегая в лог и пересекая небольшой ручеёк, изрядно замусоренный гнилыми корягами, тропинка терялась в лесных зарослях, приглашая путниц в тихое, почти заповедное местечко – Святогорье. Уголок нетронутой природы, где бьёт под сенью леса кристально-чистый Святогорский ключ, где, возвышаясь над кронами столетних деревьев, к небу устремляются чёрные пики скал, именуемых Вороновым утёсом.
   Это было любимое место отдыха всех горожан. В выходные и праздники сюда стекались тысячи отдыхающих. Словно паломники, идущие к святыням, они устремлялись в Святогорье «на шашлыки».
   Но сегодня был четверг, раннее утро, и в лесу пока оставалось относительно тихо. Лишь барабанная дробь дятла нарушала тишину просыпавшегося от ночной дрёмы леса.
   Хорошо утрамбованная множеством ног тропа постепенно забиралась всё выше и выше, петляя меж деревьев, уже слегка тронутых осенью. Конец августа одаривал в этом году по-летнему жаркими днями, и южный ветер веял сухим раскалённым зноем, словно рождался он на просторах Сахары или в брюхе гигантского сказочного дракона. Но ночи уже были холодны, трава в оврагах становилась бурой от сырых осенних туманов. Кое-где в кронах деревьев мелькали целые стайки пожелтевших листочков, и лес светился тем ядовито-салатовым оттенком, который является несомненным предшественником золотого сентября.
   Девчонки не торопились: любовались живописным видом, шутили на ходу, разглядывали птах, щебетавших в ветвях. По мере того, как поднималось солнце, в лесу стали появляться люди. Многие из них торопливо обгоняли юных туристок, но Олеся и Настя даже не пытались их настигнуть. Появление чужаков сопровождалось шумом, гвалтом, болтовнёй и смехом, а нередко выражениями, далёкими от литературного русского языка.
   Всё зависело от «кондиции», в которой находились отдыхающие…
   А многие были уже, мягко говоря, не совсем трезвы, несмотря на раннее утро.
   Такое соседство не доставляло радости девчонкам.
   Настя присела на поваленное бревно на обочине дороге, проводила хмурым взглядом толпу (человек десять) школьников, обогнавшую их. Старшеклассники галдели на всю округу, с идиотским азартом пытались выяснить, какое количество спиртного они с собой прихватили. Подсчёт осложнялся тем, что часть «неприкосновенного запаса» уже была уничтожена.
   – Неужели и мы такие были? – вздохнула Настя.
   – Нет, мы такие не были! – задумавшись на миг, решила Олеся.
   – Да, не были, – согласилась Рыжая. – Деградирует молодёжь!
   Олеся усмехнулась:
   – Тоже мне нашлась старушка – третий курс только впереди! Но, в самом деле, эти малолетние хроники-алкоголики мне всё удовольствие портят. Я отдыхать приехала, а тут вместо тишины леса приходится слушать их ржание лошадиное и маты трёхэтажные!
   – Ничего, – хитро подмигнула Настя, – мы сейчас от них оторвёмся.
   – Каким образом? – недоверчиво поинтересовалась её подруга. – Ты с собой пару противотанковых гранат захватила?
   – Через двадцать минут будем у Святогорского ключа, а там есть одна тропинка, о которой не все знают. Неприметная тропа в стороне от основной дороги на Воронов утёс. По ней только лесники ходят. Там тихо, спокойно. Вот туда и двинем, в стороне от толпы.

//-- *** --//
   Святогорский ключ и вправду не заставил себя ждать. Чуть в стороне от тропы громоздились почти белые валуны, меж ними из земли бил родник. Вода, ледяная и абсолютно прозрачная, с весёлым журчанием устремлялась вниз по склону, перепрыгивая по скалистым порогам, вливалась в неглубокую траншею, пересекавшую дорогу, и продолжала свой путь, теряясь в лесу. Через канавку были перекинуты доски, представлявшие собой хлипкое подобие мостика.
   Олеся и Настя свернули к источнику, у которого парень лет двадцати пяти и красивая светловолосая девушка набирали воду в походные фляжки. Рядом на земле валялись большие туристические рюкзаки, и весь внешний вид парочки выдавал в них не просто любителей, а ярых фанатиков, для которых лес и горы были родным домом.
   На дне источника красовались разноцветные мелкие камушки, а также множество монет различного достоинства.
   По преданию лет триста назад в здешнем лесу жил святой старец Прокопий. Жил себе не тужил тихой скромной жизнью отшельника, молился Богу за весь белый свет и лечил болящих, попутно вразумляя заблудшие души. Местные жители его почитали. Но, как обычно, нашлись «добрые люди», кому не по нраву пришлись богоугодные дела старца.
   Где-то здесь, у этого источника, принял тот мученическую смерть. И пролилась святая кровь Прокопия в чистую, как слеза ангела, воду родника. Но добрый монах, умирая, простил всех и благословил. До последней минуты продолжал он молиться за неразумных детей Божьих, даже за своих обидчиков. Потому земля, впитавшая кровь Прокопия, стала не проклятой, а святой. Вместе с кровью вошла в неё святая благодать старца, и воды источника ныне считаются целебными. С тех самых пор любой проходящий мимо не упустит случая напиться чудотворной водицы и смыть грехи с рук своих. А нынешнее поколение придумало бросать в источник мелкие монеты, на которые загадывали самые заветные желания.
   Девчонки тоже возможность не упустили – две монетки, сверкнув золотым рёбрышком, опустились на дно.
   – Что загадала-то? На любовь, небось? – усмехнулась Олеся.
   – А ты, можно подумать, что-то другое!
   – Эх, Рыжая! Проще надо к парням относиться! – покачала золотой головой её подружка. – Принцев мало, и их всех уже давно разобрали. Надо хватать то, что жизнь преподносит! А там уж как пойдёт… Один надоест, другой найдётся.
   Настя тряхнула рыжей шевелюрой.
   – А зачем, Леся? Зачем те, кто тебе не нужен, до кого дела нет сердцу твоему, кто тебя не достоин? Зачем пытаться строить отношения, обречённые на провал, с теми, кого совсем не любишь?
   – Да, любовь – она должна быть единственной и вечной! – согласилась Олеся. Усмехнулась озорно и добавила: – Только любимых надо менять периодически…
   – Да иди ты! – беззлобно огрызнулась Настя.
   – Но ведь я права! Али перевелись на Руси нормальные мужики? – вопросила Олеся. – Да вот, хотя бы, Руслан Новогородцев! Настоящий мачо! Чем он плох?
   – Руся? – Настя пожала плечами. – Ничем не плох, наоборот, всем хорош! Только вот Ленку свою без ума любит, и это тоже хорошо. Потому что за это я его и уважаю! Мы просто друзья, Леся, иначе не будет! А других таких, как он, я пока не видела…
   – А если бы ты захотела, могла бы его у Ленки отбить, – вкрадчиво промолвила Олеся. – За таких стоит бороться, Настёнок!
   – На чужой беде счастья не построишь! – отрезала Настя. – Хватит болтать! Идём!
   – Ну и ходи, как дура, без парня! – бросила рыжей в спину Олеся, спохватилась, бросилась догонять. – Эй, не обижайся!
   – Я не обижаюсь, – не оборачиваясь, ответила Настя, уже вполне спокойно. И добавила со вздохом: – Я просто не хочу ни за кого бороться! Я хочу, чтоб за меня сражались, добивались моей любви, совершали ради меня подвиги и безумства!
   – Ну, милая моя, тогда тебе надо было родиться лет этак четыреста-пятьсот назад! Там найти себе рыцаря без страха и упрёка, а в нашем веке не дождёшься от них никакой романтики! – заявила Олеся.
   – Хуже всего, что ты права! – вздохнула Настя. – Весь мир под себя переделать нельзя!
   – Кстати, ты уверена, что мы правильно идём? Уж больно здесь всё как-то дико, нехожено! Мы не заблудимся?
   – Тише! В лесу такими словами лучше не бросаться! – одёрнула Настя. – Мы эту тропу лет пять назад с Денисом нашли. Ещё когда нередко на природу выбирались. Я её хорошо знаю.
   – Н-да, учитывая, что твоему Денису после свадьбы, а это уже года так… четыре, совсем не до походов, представляю, как ты её знаешь! – пробурчала Олеся, но послушно догнала подружку.

//-- *** --//
   Олеся и Анастасия были подругами, что называется, не разлей вода. Хотя не прошло ещё и двух лет с тех пор, как судьба свела их вместе, Насте казалось, что они знают друг друга всю жизнь, с самого рождения. Не проходило ни одного дня, чтобы они не увиделись. И трудно было представить, что когда-нибудь жизнь может вновь развести их в разные стороны.
   Олеся пришла в группу Насти уже на втором курсе (она до этого тоже училась на экономическом факультете, но в другом институте). В Торговом Олеся сразу же произвела фурор. Весёлая, компанейская, яркая, «хохлушка-хохотушка» привлекла к себе массу людей.
   Настя тоже со всеми старалась быть в хороших отношениях, но именно Леся стала для неё настоящей подругой.
   «Я хочу с ней сдружиться – мы обязательно найдём общий язык!» – решила Настя в тот самый миг, когда незнакомая блондинка впервые появилась в их аудитории, и Светлана Ивановна, преподаватель по экономической теории, любезно представила группе новенькую – Олесю Петрушенко.
   Она была необычайно красива и мила. Волосы, стриженные под каре, красила в цвет «золотой блондин». В сочетании с тёмно-карими глазами (цыганскими, прямо-таки роковыми) светлые волосы добавляли интриги её и без того привлекательной внешности. Олеся предпочитала чёрные тона в одежде и, будучи стройной и высокой, обладала мягкой, кошачьей грацией.
   А уж Леськина улыбка могла растопить любое, даже самое чёрствое, сердце! Неудивительно, что поклонники падали к её ногам штабелями. Впрочем, дело было не только (и не столько!) во внешности, сколько в её характере. Она была безнадёжной хронической оптимисткой, жизнелюбивой до мозга костей. Энергия из этой девчонки била фонтаном.
   И это при том, что детство своё она провела в глухой, забытой Богом, деревушке, где основной валютой и ценностью считался технический спирт. Девчонка жила как на пороховой бочке, успев нахлебаться горя с вечно пьяными и скандалящими родителями. Натерпевшись побоев и дебошей, уставшая играть роль миротворца и пытаться вразумить окончательно забросивших хозяйство «предков», Олеся сбежала в город к тётке. Кроме племянницы у тётки было на попечении три кошки, два пуделя и пекинес. За всей этой живностью приходилось присматривать Олесе, но это оказалось куда приятнее пьяных «разборок». Тётка Леси дамой была странноватой, но её юная родственница отличалась гибкостью характера и умением приспосабливаться. А ещё, по счастливому стечению обстоятельств, выше упомянутая тётка жила через три дома от Насти, что тоже способствовало укреплению их дружеских уз.
   Надо заметить, что желание сдружиться возникло у девчонок обоюдно. Олеся, впервые вошедшая в аудиторию, из всей массы студентов новой группы мгновенно выделила Настю.
   И неудивительно – трудно было не заметить это яркое рыжее буйство кудрей! Волосы Насти являлись истинным богатством: медно-рыжие от природы, густые, волнистые, длинные, яркие, как пламя. А лицо светлое, лишённое веснушек, свойственных большинству рыжих. И ещё огромные зелёные глаза: золотисто-ореховые крапинки разбегаются в них как лучики солнца; тёмные ресницы и брови, опять же, не в пример большинству рыжеволосых! Кроме того, Настя обладала редкой особенностью – на солнце она загорала, а не просто краснела и покрывалась ожогами, как все светлокожие. Высокая и длинноногая, словно фотомодель, с осанкой истинно королевской, она всегда привлекала внимание. Но обладая такой незаурядной внешностью, девчонка, как ни странно, никогда не считала себя красавицей.
   Их взгляды встретились – карий и зелёный, и судьбы переплелись. И теперь Настя, привыкшая к своей подруге, как к собственной тени, не могла даже представить, что когда учёба закончится, жизнь заставит их разойтись, так или иначе! Ведь будет работа, и новые люди, и знакомства, а потом собственные семьи, и всё уже станет по-другому…
   Но пока они были вместе, понимая друг друга с полуслова, а иногда и вовсе без слов.
   Поначалу мать Насти, Надежда Андреевна, даже ревновать начала, уж больно много времени дочь отводила подруге.
   Двенадцать лет назад родители Насти развелись. Отец уехал куда-то на север зарабатывать «большие бабки». Новой семьёй так и не обзавёлся, что и неудивительно. Тот ещё бабник и деспот, он ни с одной женщиной не мог ужиться (за исключением Надежды Андреевны, отмучившейся почти пятнадцать лет). Брат Насти Денис уже четыре года как женился, а год назад стал отцом премилого малыша Алёши. Вместе с женой Наташей они жили на съёмной квартире, а потому Настя оставалась единственной заботой Надежды Андреевны. Естественно, что, когда повзрослевшая Настя стала проводить больше времени вне дома, мама её начала тихие скандалы и громкие обиды.
   Познакомившись с Олесей, мнение своё о ней Надежда Андреевна постепенно изменила и стала принимать её как дочь родную. К тому же подрастающий внучок Алёшка требовал всё больше участия и заботы, и Надежде Андреевне пришлось переключить своё внимание с взрослой дочери на юное пополнение семейства Романовых.
   Да, да, Романовых! Ведь рыжеволосая девушка носила именно эту звучную царскую фамилию. Хотя прямого отношения к потомкам императорской семьи, очевидно, не имела.
   Забавно, но данное ей без всякого умысла царское имя, имело на судьбу её немалое влияние.
   В Торговом ей сразу же дали прозвище «Царица». Плюс к этому, само собой, «Рыжая» – уж от этой клички избавиться было просто невозможно!
   Сама Настя чувствовала некую ответственность перед тем таинственным и великим именем, коим её наградили родители, и старалась вести себя всегда с надлежащим достоинством и благородством. Она хорошо училась, занималась иностранными языками, пением, танцами, играла на гитаре, всерьёз увлекалась историей и мифологией. И при этом не испытывала ни малейшего интереса к профессии бухгалтера, которой ей предстояло заниматься в будущем.
   Она пошла в этот институт на экономический факультет, подчиняясь желанию матери. В их провинциальном захудалом городке нельзя было найти ничего лучше, но, так как Настя привыкла всё делать на «пять с плюсом», училась отлично, храня в глубине сердца иные мечты.
   Хотелось ей вместо скучных цифр, нудных отчётов, запутанных систем налогообложения, бухгалтерских счетов и индекса Доу-Джонса – путешествий и приключений, бескрайних морей и нехоженых дорог, далёких стран и непокорённых горных вершин… Изведать мир со всеми его чудесами, а потом рассказать об этом людям! Книгу написать или снять кино, которое непременно вдохновит ещё кого-то повторить её подвиг.
   Но какие могут быть приключения в провинциальной российской глубинке??? Море и дальние страны Настя видела разве что во сне, да ещё по телевизору.
   А вот горы, к счастью, имелись… Не Гималаи, конечно! Но Романова обожала прогулки на Воронов утёс…
   Ещё был у девчонок добрый приятель Руслан Новогородцев – верный и надёжный друг, и не более того.
   И была ещё мечта о счастье… Пока они и сами ещё не знали толком, каким оно должно быть – их счастье, но ждали его, как ждут новогодних подарков, в слепом предвкушении чуда и чего-то невероятно нужного и приятного.

//-- *** --//
   – Дурацкие комары! Всю кровь уже выпили! – заскулила Олеся, прихлопывая назойливое насекомое, ужалившее её в лоб. – В этом болоте что, больше кусать некого?
   – В болоте… болоте… – проворчала Настя, остановилась резко, глядя себе под ноги.
   Леся, налетев на неё, негромко ругнулась. Кроссовки Насти постепенно погружались в чёрную, жидкую грязь. Тёмный ельник скрывал небеса. Пахло сыростью, грибами и прелым дёрном.
   – Ну, и чего мы встали? – чуть раздражённо поинтересовалась Олеся. – Будем ждать, пока нас эти вампиры доедят?
   – Притормози, Леся! Тут и вправду какое-то болото, причём становится всё грязнее! – Анастасия огляделась, пытаясь понять, куда им следует идти.
   – Ты хочешь сказать, что мы заблудились? – испугалась Олеся.
   – Здесь невозможно заблудиться! – успокоила Настя. – Поднимемся на гору, оглядим окрестности: чёрные скалы Воронова утёса торчат над лесом так высоко, что их видно с любой маломальской возвышенности! А затем просто пойдём в их направлении, по прямой! Вот и всё! Пару часов, и мы на месте… – уверила Настя, но, судя по нахмуренным бровям Олеси, на этот раз она не слишком верила Рыжей.

//-- *** --//
   – Всё! Я больше не могу!
   Олеся рухнула на зелёный ковёр мха.
   – Перекур! – объявила она.
   – Перекур? Это хорошо! – довольно улыбнулась Настя, присаживаясь на край огромного валуна и запуская руку в карман, где лежали сигареты.
   – Я не ЭТО имела в виду! – зло бросила блондинка. – Впрочем, я тогда пирогов потрескаю!
   Она достала из рюкзака ароматную выпечку и тут же тщательно заработала челюстями.
   Солнце, поднявшееся уже очень высоко, нещадно припекало. Юные туристки давно сняли куртки, но это не спасало от жары. День стоял тихий, безветренный, и безмолвное лесное затишье усугубляло летний зной.
   Покурив, Настя присоединилась к завтраку подруги. Они сидели на самой вершине. Вокруг устремлялись в небо колоссальные тёмные глыбы скал, похожие на гигантских сказочных великанов. При тщательном рассмотрении трещины и сколы камней казались уродливыми физиономиями, а может, это просто солнышко припекало голову. Небо сияло яркой, ослепляющей глаза, лазурью, и до самого горизонта не видно ни облачка…
   Настя не могла оторвать глаз от этой величественной картины.
   – Всё-таки я городская, городская с головы до пят! – помолчав, выдала Олеся. – Хоть я и в деревне родилась! Но дольше двух часов природу выносить не могу! Не спорю, здесь красиво, но… У меня уже от комаров всё тело чешется! Ты обещала мне приятную прогулку, а вместо этого мы уже целый час ползём в эту идиотскую гору, язык закинув на плечо! Настёнок, пора признать – мы заблудились!
   Рыжая, ничего не отвечая, вскочила с проворностью дикой козочки на один из гранитных валунов, напоминавший формой лыжный трамплин, уходящий в небо.
   – Иди сюда, Леся! Кое-что покажу!
   – Не пойду! – буркнула та. – Находилась уже! У меня ноги гудят, как после трёх часов фитнеса!
   – О, мама мия! Ладно, не ходи! Тебе и так должно быть видно, – кивнула Настя. Она застыла на вершине грациозным столбиком, будто суслик, высматривающий опасность. – Гляди, там, в стороне, левее – чёрные скалы, на вершине соседней сопки… Это Воронов утёс! Такие угольно-чёрные породы камней могут быть только там! Мы с тобой спустимся с этой вершины, поднимемся на соседнюю, будем идти по прямой, никуда не сворачивая, и точно выйдем к Воронову утёсу!
   – А ни чё так, что ты это самое говорила час назад? – тон Олеси стал язвительным и очень нелюбезным. – Да, час назад! Когда мы стояли вон на той вершине… – Олеся оглянулась через плечо и махнула рукой назад. – Ты утверждала, что эти самые каменюки, – девчонка хлопнула ладонью по скале, – вот эти самые камни, и есть Воронов утёс! А теперь ты заявляешь, что нам нужно опять переться в гору! Где гарантия, что те скалы – это Воронов утёс? Где?! Может, так и пойдём по горам, по долам, пока не дошагаем куда-нибудь… до Кавказа или, ещё лучше, Тибета?
   – Мама мия! – вздохнула Настя, спрыгивая со своей дозорной вышки. – Уймись, Лесёнок! Я же не специально нас так подставила. Но я тебе пообещала, что найду дорогу на Воронов утёс, значит, я её найду. Поверь мне – это он! Я же отлично ориентируюсь и всегда выбираю верную дорогу! Просто наберись терпения, Лесенька! Скоро будем на месте, клянусь! – заверила Настя.
   – Ладно, Рыжая, уломала! – Петрушенко поднялась с земли, забрасывая за спину рюкзак. – Веди, Иван Сусанин поколения NEXT! Главное, в Логово Шелоб не заведи…
   Смеясь, девчонки отправились дальше. Спуск с горы был гораздо приятнее подъёма, и вскоре они оказались в сырой ложбине, поросшей ивняком, черёмушником и огромными, в человеческий рост, листьями лопуха и папоротника. Меж чёрными скрюченными стволами деревьев петлял неширокий ручей. В мёртвой тишине леса звонкое его журчание разносилось по всей округе. Ветви кустарника сплетались меж собой, склоняясь до земли, перегораживали дорогу, словно непреклонные стражи дремучего безмолвия.
   Девчонки пробирались сквозь эти таёжные «джунгли», чувствуя себя героинями зловещей сказки – такой неприступной стеной вставал перед ними лес. Уродливые кусты, вскормленные болотистой, затхлой почвой, словно зародились в безумных кошмарах. Здесь не слышалось даже пение птиц, лишь журчание ручья и громкий треск ломавшихся сучьев, через которые продирались заплутавшие девчонки.
   – Ну, мил-моя, я тебе эту прогулочку ещё не раз припомню! До конца дней не позабуду эту милую рощицу! – страстно пообещала Олеся, когда они, наконец, выбрались из чащобы.
   Настя брезгливо стряхнула с волос и одежды клочки пыльной паутины и всевозможную мелкую живность. Горели огнём многочисленные царапины на голых руках.
   – Что это? – Олеся махнула рукой, вынуждая Настю обернуться.
   Белёсый туман расползался по лесу у самого подножья горы. Здесь заросли были реже, и чётко виднелся уходящий в небо белый столб.
   Настя принюхалась, недоумённо приподнимая брови.
   – Это дым! – заявила она.
   – Но здесь, кажись, запрещено жечь костры?.. – неуверенно подала голос Петрушенко.
   – Да, заповедная зона! Огонь не разрешается разжигать дальше Святогорского ключа, – подтвердила Настя. – Может, это кто-то из лесников? Не думаю, что кому-то так захотелось шашлыков, что он решил наплевать на грозящий за это дело штраф. Деньги что ли лишние?
   – Да ведь над лесом дым почти не видно! – возразила Олеся. – Вряд ли этот костёр заметят. Если бы не простая случайность, и мы бы здесь не оказались, и не увидели бы этот дым. В любом случае, нам повезло! Господи, я в тебя уже верю! – воскликнула повеселевшая блондинка. – Спасибо, что после всех наших мучений, ты вывел нас к каким-то гуманоидам! Настёнок, давай у них узнаем, где тут тропа в город – иначе мы ещё часа два с сопки на сопку будем скакать!
   Настя заколебалась.
   – Может, сами как-нибудь? Помнишь, как там у Булгакова? «Никогда не разговаривайте с неизвестными!». Тем более – в лесу! Мало ли кто это? Вдруг какие-нибудь зэки или бомжи прячутся?
   – Ай, не дури! – махнула рукой Олеся. – Сама ведь говорила – скорее всего, лесники! Пойдём!
   И усталые от долгих скитаний девчонки неторопливо побрели по лесу, навстречу расползавшемуся дыму.

//-- *** --//
   С пригорка, поросшего дикой облепихой и шиповником, им открылся вид на ровную, практически круглую, каменную площадку. Рядом с этим удивительным камнем, формы почти правильного круга, утопавшего в буйной зелени, протекал звонкий ручей (возможно, тот же, что встретился девчонкам в черёмуховых «джунглях», которые они недавно миновали). В кустах на берегу виднелось диковинное строение – что-то среднее между шалашом, юртой и землянкой. В центре каменной площадки горел костёр, и стояло какое-то приспособление, похожее на высокий деревянный треножник. На его макушке ветер развевал яркие красные ленточки.
   – Может, тут какие-нибудь охотники живут, – предположила Олеся.
   Настя молча кивнула.
   В этот миг тишину леса огласил быстро нарастающий, пронзительный звук. Его явно издавало живое существо, но поначалу невозможно было даже определить, принадлежит ли он человеку или зверю. Певучая заунывная нота, как будто стон или призыв, перекатывалась по лесу, пугая пташек в ветвях и заставляя сжиматься сердца в странной тревоге.
   – А-и-я-ия! – вой сменил тональность на ещё более жуткую.
   У девчонок подкосились ноги, и они рухнули на землю в надежде, что колючие заросли шиповника сумеют их скрыть и защитить.
   – Мама мия! Что это? – перепуганная до смерти Настя смотрела прямо в расширившиеся от ужаса чёрные глаза Олеси.
   – Не знаю! – тихо прошептала Петрушенко. Голос её плохо слушался. – Но я точно не хочу спрашивать у ЭТОГО дорогу!
   В следующий миг, прикрытый выцветшим полотном вход в хижину распахнулся, и девчонки вовсе потеряли дар речи.
   Возникшее на пороге существо выглядело пугающе. Присмотревшись внимательнее, Настя поняла, что это женщина, возраст которой определить не представлялось возможным. На ней была странная одежда. А ещё она раскачивалась из стороны в сторону, как неугомонный маятник, то воздевая руки к небу, то шаря ими перед собой, словно слепая, и продолжала свои жуткие тоскливые завывания.
   – Кто это? Чего она орёт как резаная? – прошептала Олеся.
   – Понятия не имею! – также еле слышно проронила Настя. – Завывает как баньши! У меня мороз по коже от её голоса! Этой бабе-яге запросто можно сиреной работать! Кажись, шаманка какая-то!
   Олеся согласно кивнула.
   – Точно! Шаманка. Вот что, Рыжая, мне ужасно хочется отсюда слинять! Давай унесём ноги подальше от этой полоумной ведьмы!
   Настя оглядела лес по направлению к тёмным скалам Воронова утёса и обречённо вздохнула.
   – Она заметит нас! Здесь ни кустов, ни высокой травы. Шевельнёмся – и она нас засечёт! Так что давай не будем дёргаться и переждём! В конце концов, она не делает ничего плохого, просто воет. Только, если это чучело не заткнётся, я сейчас умру от страха прямо на месте!
   Внезапно «шаманка» замолчала и, вскинув голову, уставилась на заросли шиповника, где прятались девчонки. Настя и Олеся даже дышать перестали. От странной женщины прямо-таки веяло леденящим душу ужасом.
   Теперь они могли рассмотреть её. Наверное, она всё-таки была молода… Очень высокая, худощавая. Её костлявая фигура терялась в чёрном балахоне. Бесформенное одеяние из плотной шерстяной ткани слегка напоминало монашескую рясу, но почему-то Насте сразу стало ясно, что это нечто прямо противоположное. Кромка подола и манжеты длинных рукавов были искромсаны на бесформенные лохматые лоскутки, а-ля Мартишия Адамс.
   И сама женщина напоминала персонаж из сериала про эту странную семейку. Волосы – бордово-красные. На шее – увесистый медальон размером с ладонь. Он блистал на солнце и искрился. «Шаманка», увешанная всевозможными мелкими финтифлюшками, здорово напоминала новогоднюю ёлку, только очень уж мрачную – этакую чёрную рождественскую ёлочку для готов.
   Её макияжу позавидовал бы любой индеец, будь он хоть из Северной, хоть из Южной Америки. Лицо незнакомки было расписано так, словно она только что вышла на тропу войны или являлась яростной фанаткой Мерлина Мэнсена: на мертвенно-бледном, меловом лице ярко выделялись обведённые чёрными кругами тёмные глаза. Они казались беспросветными пятнами пустых глазниц. Жуткие алые полосы, словно молнии, пересекали бледные скулы. Издали они казались кровавыми трещинами на белой фарфоровой маске, словно попавшей в сибирский лес с мексиканского карнавала в честь Дня Мёртвых.
   В довершении пугающего облика в неестественно длинных пальцах с крючковатыми ногтями сверкнул нож, тонкий, слегка изогнутый, и, видимо, очень острый.
   Ведьма не сводила глаз с того места, где притаились девушки. Олеся зажмурилась, словно так она могла скрыться от враждебного взора. А Настя, напротив, не отрывала взгляда от жуткой незнакомки. Впервые в жизни она осознала, что значит выражение: «душа ушла в пятки». На какой-то миг её бешено бьющееся в груди сердце замерло, она перестала дышать и всем телом вжалась в землю, словно желая врасти в неё, спрятаться под ковром мха и травы, почудилось, что внутри что-то оборвалось и упало вниз живота.
   «Шаманка» резко вскинула руки к небу, заверещала снова, а потом, раскачиваясь монотонно из стороны в сторону, отвернулась, встав лицом к костру.
   Настя наконец вздохнула. Пульс вновь застучал в висках, перепуганному сердцу не сиделось в груди. Рыжая слегка толкнула Олесю.
   – Не увидела нас! – шепнула Настя ей в ухо тихо-тихо, словно выдохнула.
   «Шаманка» бормотала что-то непонятное, при этом резко дёргалась в каких-то ритуальных движениях, больше похожих на нервные конвульсии.
   – Брат, я готова! – вдруг сказала она на чистом русском, без всяких подвываний.
   Девушки напряжённо наблюдали за каменной площадкой у костра. Вновь распахнулся вход в хижину – на пороге появился мужчина в чёрных брюках, лысый как колено, обнажённый до пояса, узоры татуировок покрывали большую часть его лица и туловища.
   Он вывел из шалаша девушку, одетую в белую лёгкую накидку, вроде греческого хитона. Светло-русые волосы спадали беспорядочно по плечам, и голова была опущена вниз. Казалось, что она пьяна. Мужчина поддерживал её за плечи, так как двигалась девушка неуверенно, как-то вяло, с трудом. «Лысый» провёл её к месту, где стоял деревянный столб-треножник и привязал, грубо задрав вверх руки. Она не сопротивлялась, покорно обвисла на верёвках, стянувших её запястья. Одним движением незнакомец сорвал с неё белую накидку, и она осталась абсолютно нагишом. Он отступил в сторону, а к девушке подошла чёрная ведьма.
   – Что они удумали? – пуще прежнего испугалась Олеся. – Что это за оргия? Настёнок, что здесь творится?!
   – Князь мой, внемли своей рабе, своей наречённой! – звонко воскликнула ведьма. – Кровь белой голубки испей, мой Повелитель! Дай мне часть вселенского могущества твоего, Мессир! И отныне, и до конца мира я буду верна тебе, мой Князь князей! Во имя Тьмы и Князя Бездны!
   «Шаманка», вновь забормотав что-то невнятное, резко всадила нож в обнажённую грудь несчастной пленницы. Бедная жертва протяжно вскрикнула и обвисла ещё больше.
   Олеся уткнулась со всхлипом в плечо Насти. Рыжая почувствовала, как в голове начинается пока медленное, но неотвратимо убыстряющее темп, кружение. Съеденные недавно пирожки запросились наружу. В глазах потемнело, и засияли радужные звёздочки. Она пошатнулась, но в обморок падать не стала.
   «Убийство! Убийство! Ты стала свидетельницей убийства! – мысль набатом звенела в голове, сверлила мозг. – На твоих глазах убивают девчонку, ровесницу твою, а ты боишься даже шевельнуться!»
   – Надо ей помочь! – дёрнулась Настя.
   Видимо, последняя мысль слетела у неё с языка, потому что Олеся вцепилась ей в руку и истерично зашептала:
   – Сдурела, Рыжая! Она уже труп! Ты хочешь, чтобы тебя тоже прирезали как скотину! Это же какие-то сатанисты шизанутые!
   – Тише! – шикнула Настя, так как мужчина у костра стал проявлять интерес к зарослям шиповника, спасавшим их до сей поры.
   Девушка, привязанная к столбу, всхлипнула в последний раз и смолкла. «Шаманка» своим кривым кинжалом раскроила ей всю грудь. Тонкие хищные пальцы ведьмы впились в кровавое месиво, она набрала пригоршню крови и припала к ней, с чавканьем поглощая алые, ещё тёплые сгустки, размазывая остатки по лицу.
   – Теперь ты, брат!
   Мужчина присоединился к жуткой трапезе.
   Насте чудилось, что она попала в кошмарный фильм, ужастик про вампиров. «Может, так и есть!» – мелькнула у Романовой мысль нелепая, но казавшаяся такой спасительной. Ещё миг и откуда-нибудь из зарослей папоротника покажутся камеры, и властный голос режиссёра скажет: «Стоп! Снято! Всем спасибо!» – но этого не происходило.
   Дальнейшие действия убийц были столь омерзительны, что девушкам стало ясно: если на это смотреть – обморока не избежать. С каменной площадки долетали мерзкие звуки, чавкающие, булькающие, от них кровь стыла в жилах.
   – Да сгорит её сердце в испепеляющем адском огне! – раздался голос ведьмы. – Это дань тебе, о, мой Мессир!
   Настя приоткрыла один глаз и увидела, как сектантка что-то швырнула в костёр. Что – было ясно!
   Каменная площадка утопала в крови. Мужчина, перемазанный ею с головы до ног, заботливо разливал багровую жижу вокруг костра, а «шаманка», склоняясь, рисовала на камнях только ей одной ведомые знаки.
   Олеся рядом беззвучно плакала и пыталась сдержать позывы одуревшего желудка.
   – Уйдём! Уйдём отсюда! – тихо прошептала она. – Настёнок, милая, уйдём!
   Рыжая не в силах была даже ответить, только покачала головой отрицательно. Она прекрасно понимала, что стоит им сейчас дёрнуться, и они тоже пойдут под мясницкий нож сатанистов. Рыжая это знала, и её удивляло, что этого не понимает Олеся. «Всё она понимает, только от ужаса начинает впадать в панику, перестаёт себя контролировать!» – сказала Настя самой себе.
   – Уйдём! – прошептала Олеся и попятилась на четвереньках.
   – Нет!!! – почти простонала Настя, крепко сжимая Лесину руку и принуждая её вернуться.
   Поздно! Трава и сухие ветки под ногой Петрушенко предательски зашуршали, и несколько мелких камушков, пританцовывая, покатились по склону.
   «Шаманы» настороженно замерли, быстрым взглядом окинули лесной холм. Ведьма вытащила из-за пояса только что убранный окровавленный нож и, велев мужчине зайти с другой стороны, двинулась вперёд.
   «Господи, помоги!» – прошептала Настя мысленно, глядя, как стремительно приближаются убийцы к зарослям, скрывающим двух подруг. Слева – Лысый, перепачканный человеческой кровью, справа – расписная «шаманка» с вампирской ухмылкой и опасным ножом.
   Ещё миг и…
   Надо было что-то делать! Но что?
   Впервые смерть была так близко, что нестерпимо захотелось жить.
   Олеся всхлипнула и зажала себе рот рукой – это был единственный способ сдержать рвущийся наружу крик ужаса.
   Убийцы приближались…
   Настя заставила себя отвести от них взгляд, посмотрела в сторону. Там, над лесом, возвышались скалы Воронова утёса. Теперь-то это точно были они – мрачные исполины, отполированные ветром и временем, проглядывали меж густыми кронами деревьев. У их подножья дорога – туристическая тропа, на которой даже сегодня, в будний день, хватает людей. Вся задача состоит в том, чтобы успеть туда добраться.
   «По ручью надо бежать, по ручью! Он выведет к подножью Воронова утёса!» – решила Настя, вспомнив, что по левую сторону от тропы всегда струился небольшой ручеёк.
   «Надеюсь, что это он и есть!» – подумала Романова и резко скомандовала:
   – Леся, бежим!
   Петрушенко подгонять было не нужно. Она мгновенно среагировала на Настин приказ и бросилась вперёд со скоростью шайбы, по которой ударил клюшкой хоккеист. Настя мчалась следом.
   – А-а-а! – взвыла позади ведьма. – Держи их! Хватай! Не упусти!
   Девчонки летели по лесу быстрее ланей.
   «Только бы не убиться! Не убиться!» – проносилось в рыжей голове Насти. Она никогда не думала, что можно ТАК бежать – молниеносно, стремительно, перескакивая через валежины, пни, брёвна, подскакивая чуть ли не на метр в высоту! Мелькали ветки, стволы, камни под ногами. Склон был крутым, опасным, но девчонок уже несло вниз просто по инерции – остановиться теперь было равносильно самоубийству. Настя понимала, сбавлять ход уже нельзя – стоит сбиться с бешеного ритма, замедлить сумасшедшую гонку, и покатишься кувырком, разлетаясь по камням, как Шалтай-Болтай.
   А позади, ломая с треском ветви, завывая нечеловеческими голосами, несётся жуткая погоня. Дышит в затылок ледяным дыханием сама смерть! И нет ни сил, ни времени просто обернуться, потому что миг промедления может стоить жизни!
   – Хватай! Хватай! Уйдут! Дряни! Они всё видели! – верещит ведьма. – Не уйдёте, стервы!
   Ещё несколько прыжков, и ручей! Он выведет к дороге…
   Олеся, бежавшая впереди, растерялась, выскочив на берег, поросший ивняком и высокой травой. В таких «джунглях» не разбежишься, что и говорить!
   Но Настя, не замедляя хода, прыгнула прямо в воду. Ноги обдало ледяным холодом, но сейчас было не до этого.
   – Вперёд! – скомандовала она.
   И Олеся, разбрызгивая хрустальные капли, бросилась дальше. Ноги скользили по мокрым, склизким камням, немели от холода, но сейчас это был единственный способ спастись.
   Плеск воды позади сообщил, что преследователи тоже достигли ручья. «Нагоняют!» – испугалась Настя.
   Олеся впереди споткнулась, начала падать. Романова подхватила её, сама едва не упав, но устояла, балансируя, смешно размахивая руками. Олеся бросилась вновь вперёд, Рыжая за ней.
   Но не тут то было! Рука зацепилась за прибрежные кусты. Настя дёрнулась изо всех сил: увы, браслет часов цепко застрял в ветвях! Непроизвольно девушка обернулась и увидела, как стремительно надвигается на неё сообщник ведьмы. Страх парализовал её, она замерла не в силах шевельнуться.
   Он был уже совсем рядом, но вдруг нога его соскользнула с поросшего мхом валуна, и убийца рухнул во весь рост, осыпав следующую за ним «шаманку» фонтаном брызг. Она запнулась о его ноги и повалилась сверху.
   Это вывело Настю из ступора. Она рванулась, звенья браслета брызнули в стороны, сверкнув на солнце. Часы тоскливо звякнули, разбиваясь о камни. Настя, не сохранив равновесия, упала на одну ногу, задохнулась от дикой боли в коленной чашечке, но тут же проворно вскочила. Ещё на миг она оглянулась на упавших преследователей и встретилась взглядом с ведьмой, неловко пытавшейся встать. В глазах её горела такая лютая ненависть, что Настя невольно вздрогнула.
   – Ты не уйдёшь от меня! – прошипела ведьма. – Я тебя из-под земли достану, рыжая!
   «Шаманка» дико захохотала, как умеют лишь нелепые злобные персонажи голливудских фильмов-ужасов. А Настя, не дожидаясь, пока та очнётся и встанет, чтобы продолжить преследование, бросилась догонять уже достаточно далеко умчавшуюся Олесю.
   – Ты сюда вернёшься, тварь! Я тебя заклинаю! – долетали ей вслед жуткие угрозы. – Не будет тебе покоя ни днём, ни ночью, ни во сне, ни наяву! Да будет так, именем Князя Тьмы! Ты вернёшься сюда! Приползёшь, сама приползёшь! Или руки на себя наложишь! Да будут слова мои крепки-лепки, твёрже бел-горюч камня Алатыря и булата острого…
   Слова доносились всё тише.
   Настя бежала, не оглядываясь, сосредоточив внимание на мелькавших далеко впереди пятках Олеси.
   – Оставь, брат, пусть бегут! – сказала «шаманка» устало и спокойно. – Пусть бегут! Теперь они в моих руках! По крайней мере, рыжая!
   Взмахнув лохмотьями чёрного балахона, ведьма нагнулась и подняла застрявшие меж камней часы с обрывком серебристого браслета.

//-- *** --//
   Позже Настя не раз спрашивала себя, как так вышло, что у них хватило сил в ногах и лёгких, чтобы выдержать сумасшедший забег на такую огромную дистанцию. Они бежали, не сбавляя хода, даже достигнув Воронова утёса.
   Стали попадаться первые компании отдыхающих… Они провожали удивлёнными взглядами проносившихся мимо девчонок, растрёпанных и перепуганных чем-то до смерти. Только достигнув широкой дороги, по которой шло не меньше полсотни туристов, Настя и Олеся убавили скорость. Они по-прежнему почти бежали, подпрыгивая и торопясь, но сил на то, чтобы мчаться, уже не осталось.
   Настя повалилась в изнеможении на бревно у дороги. Олеся, тяжело дыша и стирая пот со лба, опустилась рядом.
   Лёгкие горели огнём, ноги гудели, в висках стучали «молоточки», пот заливал глаза, кололо в правом боку, к тому же дико болело колено. Настя только теперь заметила, что джинсы порваны, нога разодрана, а штанина перепачкана кровью и грязью. Романова полезла в карман за сигаретами. Руки дрожали, не слушались – она с трудом закурила. На этот раз Олеся не сказала ни слова. Но сигарета не успокоила – перед глазами Насти стояла ужасная сцена убийства девушки, а в ушах звенел эхом хриплый голос ведьмы: «Ты сюда вернёшься! Ты не уйдёшь от меня!». По спине прополз неприятный холодок, словно пережитый страх вновь коснулся её кожи скользкими липкими щупальцами.
   – В милицию надо сообщить! – сказала Олеся. Голос был словно не её, а чей-то чужой – потерянный, несчастный. – Мобильник у кого-нибудь попросить!
   – Сотовый здесь не берёт, – напомнила Настя. – В магазине есть телефон!
   Они переглянулись и, не говоря больше ни слова, поднялись и побрели к городу. Настя прихрамывала, Олеся взяла её под руку. Встречные прохожие одаривали девчонок многозначительными взглядами.

//-- *** --//
   Олеся влетела в «Робин Гуд» с таким грохотом, словно на ней были доспехи тевтонского рыцаря: едва не вынесла дверь, гулко грохнувшую о стену, и почти сорвала с гвоздя «музыку ветра». Китайский сувенир зазвенел всеми своими колокольчиками сразу – обиженно, разгневанно и испуганно, совсем не так, как полагалось хранителю гармонии.
   Продавщица, мучимая похмельем, едва не выронила из рук бутылку пива, но, проявляя чудеса акробатической ловкости, успела её поймать и быстро спрятать под прилавок.
   Олеся, вырвавшись из лап сектантов и ощутив, наконец, себя в безопасности, вновь вернулась к своей привычной деловитой напористости. Она решительной генеральской походкой пересекла магазин и, глядя прямо в затуманенные глаза продавщицы, рявкнула:
   – Нам надо позвонить!
   «Мадам де Робин Гуд» покосилась за спину Олеси, критически оглядев дохромавшую до прилавка Настасью, изрядно перемазанную кровью и грязью, и молча кивнула на телефон.
   – У нас карточки нет! – в голосе у Петрушенко прорезались истерические нотки, что и неудивительно, учитывая, как она перенервничала.
   – Тогда – пять минут десять рублей, – доложила продавщица, извлекая откуда-то из-под прилавка, казавшегося бездонным чревом кита, телефонную карту.
   – Какие, к чёрту, десять рублей? Нам в милицию позвонить надо! – взорвалась Олеся. – Тут какие-то маньяки людей режут, а Вы!..
   – 02 – бесплатно, – шепнула Настя и поспешно оттащила возмущавшуюся подругу от кассы.
   Настя позвонила сама, удивляясь спокойствию в своём голосе, ведь внутри-то всё дрожало, и кровь кипела от дикого всплеска адреналина.
   – Убийство в Святогорье, – сказала она. – Сообщила Анастасия Романова. Ждём у магазина «Робин Гуд». Да, возле Павловки.
   Настя положила трубку.
   – Ну и что? Что они сказали? – нетерпеливо вопрошала Олеся.
   Анастасия тяжело вздохнула и предложила:
   – Пойдём покурим!
   Девчонки вышли на улицу, присели на низкие перила площадки, служившей парковкой для машины. Здесь царила прохладная тень.
   Выкурив две сигареты одну за другой, Настя достала из рюкзака фляжку и носовой платок, чтобы отмыть рану на колене, но тут подъехал милицейский «бобик»…

//-- *** --//
   – Оперуполномоченный Сысоев Владимир Дмитриевич, – отрапортовал высокий светловолосый парень, первым вышедшей из машины.
   Оглядел растрёпанных, перепуганных девчонок и добавил уже не столь официально:
   – Можно, просто Володя! Что у вас тут стряслось, девчушки?
   – У нас? У нас стряслось?! – вновь рассвирепела Олеся, отпихивая Настю и угрожающе надвигаясь на «опера». – Это у вас тут стряслось, чёрт возьми! Здесь, на Святогорье, столько народу тусуется: школьники, дети! А у вас под самым носом людей в лесу режут!
   – Поспокойнее, гражданочка! Разберёмся! – одёрнул её Владимир. – Имя Ваше, кстати, как будет?
   – Олеся Петрушенко, – буркнула блондинка.
   – Хорошо, – он записал что-то в потёртую кожаную папочку, которую держал в руках. – Нос наш от Святогорья далеко! Блюсти там порядок – дело кордонов и лесников. Ладно, ближе к телу, то есть к делу!..
   – Мы видели ритуальное убийство, – сказала Настя спокойно, с настораживающим хладнокровием.
   И Сысоев сразу же переключил своё внимание на неё.
   – Где? Как?
   – У подножья Воронова утёса, только не с той стороны, где туристы обычно, а с восточного склона. Там заросли черёмухи, болотце…
   Владимир понимающе кивал головой, слушая сбивчивый рассказ девчонок.
   – Так… Значит, стойбище этой секты с восточной стороны Воронова утёса? – уточнил Сысоев. – Всё ясно! Я эти места знаю, как свои пять пальцев. Мальчишкой всё здесь излазил. Найдём ваших «шаманов»! Это их рук дело? – поинтересовался Владимир, бросив взгляд на ногу Насти.
   – Нет. Это я упала, когда убегала, – ответила Настя.
   Вспомнилась дикая боль в ноге и обречённая мысль в голове: «Всё! Конец! Сейчас схватят!», а ещё, удаляющаяся спина Олеси, и быстрое мелькание её ног, разбрызгивающих холодную воду ручья.
   И, может быть впервые в жизни, души коснулась горькая обида – скользкая, холодная и неприятная, как змея! Гнилая эта мысль заползла в сознание и шепнула прямо в сердце: «А ведь она не остановилась… Она тебя бросила! Олеся! Лучшая подруга!!! Спасая собственную шкуру, и не подумала оглянуться, помочь». Это была очень досадная мысль, мучительно въедавшаяся в самое сердце, как кровососущая пиявка.
   Настя ощутила болезненный укол совести, ей стало стыдно за собственные мысли, сомнения, и она тут же попыталась оправдать подругу.
   «Леся была напугана, панически напугана, потому и бежала, не разбирая дороги. Она и не поняла даже, что я упала. Да! Так и было!» – успокоила себя Рыжая, но гаденькое чувство сомнения уже засело глубоко внутри, распуская ядовитые колючки зародившейся обиды.
   – Олег, – окликнул Сысоев молодого парня, стоявшего возле машины, – сними показания!
   И, обернувшись, к девчонкам пояснил:
   – Олег запишет сейчас всё, что вы видели. Расскажите ещё раз, подробно, а так же ваши телефоны, адрес! Вам придётся пройти свидетелями по этому делу. Так что будьте готовы – ещё не раз встретимся! Ну, а мы едем ловить этих ваших сатанистов!
   – Как? А мы что, не с вами? – удивилась Олеся. – Вдруг вы без нас не найдёте!
   Настю передёрнуло от мысли о возвращении на место преступления. Уж что-что, а видеть вновь залитую девичьей кровью каменную площадку у хижины ей не хотелось вовсе!
   – Справимся! А вы расскажите Олегу всю историю ещё раз, ничего не упуская, и отправляйтесь домой! – Сысоев словно прочитал мысли Насти.
   – А позвонить Вам можно? Узнать, чем всё закончилось… – Олеся соблазнительно улыбнулась.
   «И тут случая не упустит!» – разозлилась Настя.
   – Я сам позвоню! Впрочем, вот мой телефон, – Сысоев протянул Олесе клочок бумаги. И, уже садясь в машину, добавил: – Не принимайте всё слишком близко к сердцу! Такое нынче случается сплошь и рядом.
   Милицейская машина уехала.
   Олег терпеливо, слово в слово, записал рассказ подруг.
   После чего Настя, наконец, отмыла свою ногу. И, кое-как приведя себя в порядок, девчонки пошли назад к остановке.
   – Слушай, сколько ей было лет… этой девчонке? – спросила Олеся.
   Её, как и Настю, ни на минуту не отпускали мысли о случившемся.
   – Не знаю, – ответила Рыжая, подходя ближе к дороге, так как на горизонте показался автобус. – Давай поговорим обо всём потом! Потом, Леся! Вечером, завтра, через неделю – только не сейчас. Ладно?
   Голос у Насти был таким измученно-молящим, что Олеся только кивнула, соглашаясь.
   И всю дорогу до дома они ехали молча.
   Потом коротко попрощались и разошлись.
   Дома у Насти никого не оказалось. Записка на кухонном столе гласила: «Доча, я у Дениса. Надо посидеть с Алёшей. Буду только завтра. Мама».
   – Ну вот! – вздохнула девушка. – Почему именно когда тебе кто-то нужен, всегда остаёшься одна?
   На Настю навалилось страшное чувство одиночества. Словно во всём мире больше никого не осталось.
   Она тут же пошла в ванную, сбросила всю одежду прямо на пол и забралась под душ. Стекавшая по лицу вода приносила успокоение, забирая тоску, переполнявшую сердце, разрывавшую душу в лохмотья. Нервы, наконец, сдали, и Настя расплакалась. Тонкие струйки смывали слезы с её лица и уносили прочь.
   Долго-долго стояла она вот так, став частью воды и отдавая ей свою боль, а потом завалилась на диван и проспала до самого позднего вечера.

Часы

   Девочка-зомби.
   Взгляд в никуда.
   Сердца не слышно.
   В душе пустота.
   Сквозь стены штор
   Бьётся солнце в окно.
   Но май и весна
   Не спасут всё равно.
   Проснулась, вздохнула,
   Как к жизни вернулась…
   Но это иллюзия,
   Просто иллюзия.
   Рука паутиной
   Коснётся стекла,
   Но в плену у зеркал
   Лишь одна тишина.
   Она не узнает
   Того, кто глядит
   Сквозь тьму ледяную
   Прозрачных границ…
   Кто это виденье
   Из жести и льда?
   На мёртвом лице
   Нет движенья следа.
   Глаза – пропасть, бездна.
   Туман в волосах…
   И чертит луч солнца
   Узор на висках.
   Ах, девочка-зомби,
   Что было с тобой?!
   Сама ты не знаешь,
   Как стала такой! [4 - стихи автора]

   Проснулась Настя от телефонного звонка: подскочила резко, испуганно. В квартире было темно и тихо, не считая надрывной трели домашнего телефона. Несколько секунд она пыталась понять утро сейчас или вечер. На миг даже показалось, что всё случившееся дурацкий кошмар, но, как только она поднялась, чтобы взять трубку, ощутила пронзительную боль в левом колене и поняла: убийство и все дальнейшие злоключения ей не привиделись.
   – Рыжая, ты что, спишь??? – удивилась Олеся. – Я после такого не то что спать, есть не могу! Ни фига себе мы прогулялись, воздухом подышали!
   – Да уж, – неохотно подтвердила Настя.
   – Слушай, Сысоев звонил? – спросила Олеся.
   – Кто?
   – Ну, мент наш… Володя! Ты что там? Просыпайся, спящая красавица! – беспечно ворчала Олеся.
   – Нет, не звонил, – ответила Настя.
   – Может, ты ему позвонишь? – вкрадчиво предложила Олеся. – А я телефон скажу…
   – А сама никак? – Настя зевнула и потёрла глаза.
   – Да я три раза звонила! Меня уже по голосу там узнают, – неохотно призналась Леся. – Скажет ещё, что навязываюсь! Они пока из леса не вернулись…
   – Кто скажет?! – вспылила Настя. – Петрушенко, что ты за чушь говоришь? Он – следак, ты – потерпевшая, то есть почти потерпевшая – свидетель, так? Ты звонишь по делу. Так в чём проблема?
   – А тебе что, сложно? – даже по телефону Настя услышала, как обиделась подруга.
   – Хорошо, я позвоню! – сдалась Рыжая.

//-- *** --//
   Через несколько минут она уже набирала номер Владимира. Молодой приятный мужской голос попросил обождать минуту, а потом другой, более низкий голос, произнёс:
   – Сысоев слушает!
   – Здравствуйте! Это Настя Романова, – с некоторой запинкой произнесла девушка. – Ну, что там с Вороновым утёсом?
   – Ничего! – грубо ответил Владимир.
   Настя слегка растерялась.
   – В каком смысле?
   На том конце провода воцарилась короткая пауза, а когда Сысоев заговорил снова, Анастасии показалось, что он сдерживается, чтобы не заорать в бешенстве.
   – Знаете, девушка, я сам хотел Вам позвонить, но Вы меня опередили. Хватило наглости звонить первой! Интересует, что мы нашли? Ничего естественно! Я Вам так скажу: за такие идиотские приколы в цивилизованных странах привлекают к уголовной ответственности! Да, сажают за границей таких вот шутников! Но у меня руки коротки! Только учтите, у милиции хватает нераскрытых дел, убийств, неопознанных трупов, бандитских разборок, торговцев наркотой и прочих «радостей жизни»! Нам есть чем заниматься, помимо того, как полдня бесцельно бродить по лесу и искать то, не знаю что, по прихоти взбалмошных девчонок, решивших приколоться над ментами!
   Настя остолбенела от потока обрушившейся на неё гневной речи.
   – Я не понимаю! – залепетала она. – Мы не разыгрывали Вас! О чём речь? Вы что… ничего не нашли?
   – Нет предела человеческой наглости! – воскликнул Сысоев. – Девушка, хватит уже дурочку из себя строить! Мы весь лес прочесали, вдоль и поперёк! И, разумеется, ничего не нашли! Потому что там ничего и не было! Уж не знаю, с какой целью вы эту сказочку про секту убийц придумали… Может, хотели в новостях по телику засветиться. Может, ужастиков пересмотрели, или перепили с утра. Это уж Вы мне скажите, какую дрянь вы с подругой употребляли, что вам такое привиделось!
   – Перестаньте на меня орать! – оборвала его Настя, и, к её удивлению, Владимир вправду замолк. – Разве мы были похожи на тех, кто решил просто шутку пошутить? Вы же нас видели! Наверное, Вы искали не там, или они успели спрятаться…
   – Мы везде искали, – уже спокойнее ответил Владимир. – Нет там ничего! И скрыться они бы не успели, если бы существовали на самом деле. Ну, сами, допустим, ушли; ну, допускаю, труп спрятать успели, костёр погасить… А куда их хижина делась, столб ритуальный, каменная площадка, где, по вашим словам, всё кровью было залито? Камни, дом, кровь – это ведь не воздушный шарик! Не сдуешь, не свернёшь, в карман не спрячешь.
   – Но ведь мы же их видели! Они за нами гнались! Я даже часы потеряла, когда убегала… Может, Вы не там всё же искали? – не унималась Настя.
   – Часы, говорите?
   – Да. Простые, китайские, гранёное стёклышко и серебристый браслетик, – подтвердила Настя, чувствуя, что вопрос это неспроста.
   – Значит, мы точно искали там, где надо, потому что на твоё гранёное стёклышко я наступил! Только вот самих часов и браслета не было – наверное, куда-то в камни провалились, – доложил Владимир. – Я не знаю, куда ваши сатанисты делись, не знаю, что вы там с подружкой видели, но только нет там никаких сект!
   – Были! – уверенно заявила Настя.
   – Похоже, ты не врёшь… И сама веришь в то, что говоришь, – уже вполне миролюбиво закончил Сысоев. – Но я уверен, что никакого убийства возле Воронова утёса сегодня не было! И хоть я – официальный представитель власти, а официальным лицам так говорить не пристало… но… хм-м… Могу сказать тебе только одно, Настя Романова – всё это какая-то жуткая мистика, и разумного объяснения произошедшему я найти не могу! Фантастика – это не по моей части! Я – не агент Малдер и не имею никакого отношения к «Секретным материалам»!
   На этом телефонный разговор с Владимиром был окончен, но тут же позвонила Олеся, и пришлось пересказывать всё ей.

//-- *** --//
   Наутро Настя снова проснулась от звонка, но только уже в дверь. Поспешила открыть, ещё не до конца вырвавшись из цепких объятий Морфея. Она была как пьяная: пошатнувшись, больно «въехала» плечом в косяк, взвыла и, про себя ругаясь как сапожник, наконец, добралась до прихожей.
   – Мама мия! – воскликнула она, с трудом сдерживая зевоту. – Ты что как на пожар трезвонишь? Я чуть с постели не упала!
   Настя потирала ушибленное плечо.
   – А почему ты, собственно, ещё в постели, можно узнать? – зычно вопросила Олеся. – Если чё, через двадцать минут нам отчёт по летней практике защищать!
   – Блин! – у Насти сон как рукой сняло, и она досадливо хлопнула себя по лбу. – Блинский блин! Я же забыла совсем! Вчера, после всего этого, совсем из головы вылетело!
   – У тебя хоть отчёт готов? – нахмурилась Олеся.
   – Готов! Слава Богу, заранее написала! Отвези! – попросила Настя. – Сдай за меня! А я сейчас быстро соберусь и тоже подскочу…
   – Давай! – согласилась Олеся. – Всё равно защищать будем не все сразу, а по очереди. Так что – успеешь!
   Олеся дождалась, пока Настя принесёт ей толстую папку, исписанных листочков с отчётом по производственной практике, и поспешила в институт.
   Настя же отправилась прямиком в ванную, сполоснула лицо ледяной водой из-под крана, и, увидев в зеркале своё отражение, недовольно сморщилась: бледная, как тень, под глазами круги, вид какой-то болезненный, усталый.
   – Совсем не выспалась! – вздохнула Настя.
   И тут же в память ворвались обрывки ночных кошмаров, как лоскуты пыльной паутины. Что именно ей снилось, девушка уже забыла, но помнила неприятные, пугающие ощущения, которые осели в душе мутным осадком. Ей снилось что-то жуткое, что-то слепленное из страха, боли и отчаяния. Вот потому Настя чувствовала себя разбитой и измученной, несмотря на то, что всю ночь и вечер она проспала. Романова пригладила рыжие локоны, потёрла виски – голова казалась тяжёлой, словно мозги были отлиты из чугуна…
   «Кошмары!!! Н-да, неприятно, досадно, ну… ладно! – наконец, решила она. – Я вчера перенервничала. После такого ночные кошмары явление вполне нормальное! Странно, что я вообще сумела уснуть!»
   Рассудив так, Настя поспешила одеваться в институт.
   Как бы там ни было, а стоило подумать о дне сегодняшнем! Хотя на душе скребли кошки, и больше всего хотелось лечь и снова уснуть, уснуть и ни о чём не думать!

//-- *** --//
   На входе в институт как всегда толпилась шумная и пёстрая ватага студентов. Странно, но они не исчезали с крыльца круглогодично. Даже летом всегда у кого-то находился повод зайти.
   Сейчас же студенческого люда было особенно много (хоть учёба ещё не начиналась), поскольку кто-то уже сдавал отчёты по практике, а некоторые – прошлогодние долги. Среди старшекурсников Настя приметила высокую фигуру Нижегородцева и поспешила к нему.
   – Салют, Руслан! Ну, как начало учебной жизни? – поздоровалась она.
   – Пока ништяк! Привет! Я уже успел по всем соскучиться! – улыбнулся парень. – А учёба… Ты же сама знаешь: «От сессии до сессии живут студенты весело!»
   – Как там процесс защиты?
   – Ты – за Лесей, Олеся – за мной! Но очередь наша подойдёт ещё не скоро. Надо было, как в советские времена, с вечера занимать! Принимает наша горячо любимая Светлана Юрьевна!
   – Крыса? – скривилась Настя.
   – Да! И процесс, как ты понимаешь сама, идёт ну, очень, очень мед-ле-н-но, – деловито доложил Руслан. – Можешь туда не торопиться! Расскажи лучше как дела, Царица?
   – Нормально! – уклончиво ответила Настя и, в пику собственным словам, нервно закурила.
   Но Руслан не сводил с неё пытливого взгляда.
   – А я слышал, Романова, что вместо того, чтобы на солнышке греться кверху пузиком, где-нибудь на уютном пляже, ты развлекаешься поиском шаманов и запрещённых сект в диких лесах необъятной России?
   – Петрушенко надо язык вырвать! – вздохнула Настя. – Уже всё разболтала?
   – Всё!!! – безжалостно подтвердил Руся. – Мне, причём, ещё вчера, по телефону… А вот всем остальным – сегодня! Боюсь, что пол-института уже точно в курсе, а после обеда и вторая половина узнает последние новости из жизни Анастасии Романовой.
   – Круто! – разозлилась Настя. – Она бы ещё в новостях выступила и объявила на весь город! Особенно, всё это умно, после того, как нас в милиции послали куда подальше и сказали, что у нас с Лесей были обычные «глюки».
   – Кстати, о ментах… Надо от них не отступать! Снова к ним наведаться. Пусть ещё раз лес прочешут! – упорствовал Руслан. – Хочешь, после защиты с вами съезжу? Что ни говори, в органах работают люди циничные и твердолобые. И на вас они посмотрели как на детей, всерьёз не восприняли. Может, если я с ними потолкую, как говорится по-мужски, больше толку будет?
   – Ладно, если тебе это нетрудно, давай! – согласилась Настя. – Хотя, не знаю, есть ли смысл: если уж сразу ничего не нашли, теперь тем более поздно.

//-- *** --//
   Пережить этот день было нелегко. Все, кому не лень, заглядывая в лицо с плохо скрываемым любопытством, норовили спросить: «Как же бедная Настенька пережила такой ужас?». Все стремились уточнить детали происшествия, чтобы (как понимала Настя) сопоставить рассказы обеих девушек и вычислить, не приврали ли подруги чего-нибудь. Насте хотелось высказать Олесе всё, что она думала по этому поводу, но вечно рядом с ними находился третий лишний.
   Последней каплей стала сама преподавательница Светлана Юрьевна, более известная под прозвищем Крыса.
   Так как голова Насти была забита совсем не мыслями о практике, отвечала она в этот день вяло, без энтузиазма.
   Со слащавой улыбочкой Светлана Юрьевна проговорила своим лживо-медоточивым тихим голоском:
   – Что ж, Настенька, сегодня только четыре, и очень слабенькая! Вижу, что писала ты всё сама, а вот ответить толком не можешь. Я всё понимаю – у тебя проблемы. Но я ведь не могу ставить тебе оценки авансом, или за твои былые заслуги! Надеюсь, что к началу учёбы ты разберёшься со всем этим криминалом, и мы увидим прежнюю Настю Романову, собранную и внимательную!

//-- *** --//
   Поездка в милицию ничего не дала. В принципе Настя понимала это и раньше, но хотела использовать последний шанс.
   Сегодня, правда, Владимир Сысоев не вёл себя столь агрессивно. Поговорили спокойно, «как белые люди» – меткое выражение Руслана описало встречу довольно точно. Но Владимир не смог дать никаких новых сведений: милиция не нашла ничего, абсолютно ничего, что могло бы доказать правдивость слов девушек.
   – Похоже, лучшее, что вы можете сделать – это забыть о произошедшем, – подвёл итог Руслан, когда они уже вышли от Сысоева и стояли на улице, жмурясь от яркого закатного солнышка.
   – Да, в самом деле, – согласилась Олеся, – ведь сами мы не пострадали. Нас не ограбили, не убили, не … – она запнулась. – Короче говоря, нас-то пронесло! Так что же голову ломать? Скажем: Слава Богу! И забудем всё это! Если менты этих тварей не нашли, не нам же их искать…
   Настя рассеянно кивнула рыжей головой:
   – Да! Я согласна – забудем! Забудем и больше никогда не станем это вспоминать!

//-- *** --//
   Но забыть не получилось, потому что ночью вновь пришли кошмары…
   И следующей ночью тоже… А потом снова, снова и снова!
   Настя почти перестала спать. Едва она закрывала глаза, как на неё обрушивался поток таких жутких, леденящих кровь видений, что она вскакивала среди ночи с диким криком, в холодном поту, и сидела потом до самого утра, не выключая ночника. Каждая ночь превращалась в испытание, в борьбу с самой собой, в схватку с ночными демонами и марами.
   Но Настя знала, кто на самом деле стоит за этими снами…
   «Шаманка» с Воронова утёса, посылавшая проклятие вслед убегающей прочь рыжей девчонке – это с ней сражалась каждую ночь Анастасия Романова! Это она присутствовала в каждом жутком видении, являвшемся по ночам.
   Ей снилось, как её – Настю Романову – убивают на каменном круге у подножья скал! Она чувствовала всю дикую боль, когда её медленно разделывали. Её били жестоко, бесчеловечно, и сны тонули в потоках крови.
   Кошмары эти были так пугающе реалистичны, что Настя перестала различать сон и явь, словно она навсегда застряла в том дне, когда отправилась на прогулку по Святогорью.
   А иногда ей снилось, что она приходит домой и видит залитую кровью квартиру, свою убитую мать и Олесю. Просыпаясь, Настя чувствовала, как подкатывает дурнота от тошнотворного запаха крови и смерти, преследующего её даже за гранью сновидений.
   Ей снилось, что в абсолютной тьме ведьма из леса подкрадывается к ней и душит ледяной рукой. Но, пытаясь разжать её похожие на клещи пальцы, Настя хватала лишь пустоту, воздух, и задыхалась от бессилия, не в силах ничего сделать.
   Ей снилось, что она убегает по лесу от своры голодных волков, но внезапно силы оставляют её, и солнце слепит глаза… Девушка падала, ноги её не слушались, глаза не открывались, их пронзала боль. Слепая, беспомощная, Настя ползла, хватаясь за камни содранными пальцами, и звери настигали её, безвольную, слабую, отчаявшуюся.
   А ещё ей часто снились часы – её часы, потерянные в горах. Они возникали в самые разные моменты кошмаров. Но неизменно присутствовали в каждом сне. И их неестественно громкое, тревожное, как жужжанье пчелиного роя, тиканье сводило Настю с ума.
   Один из них отлично запомнился Анастасии, ибо оставил в душе ни с чем несравнимое чувство безысходности, обречённости и слабости.
   Ей снилась ведьма. Она стояла на высоком утёсе и держала в вытянутой руке Настины часы.
   – Я же говорила тебе, что ты вернёшься! – сказала «шаманка».
   Хриплый голос её далеко разнёсся в абсолютной тишине, эхом прокатился по скалам.
   – Ну! Иди же сюда! Возьми их, возьми часы, и будешь свободна! Обрети власть над своим временем!
   Настя вновь чувствовала, как слабеют ноги, но она всё равно спешила вперёд: падала, вставала, вновь падала и ползла на четвереньках.
   А ведьма хохотала злобно, над никчёмностью и слабостью девушки.
   – Возьми их! – крикнула она.
   И в тот момент, когда Настя уже была готова схватить серебристый браслетик, «шаманка» швырнула их вниз со скалы. Настя подалась к краю, и взору её предстал огромный котлован, ущелье, пропасть, всё дно которого было усеяно часами, самыми разными: ручными, будильниками, огромными настенными курантами, часами с кукушкой, с маятником…
   И всё это тикало, звенело, пищало так, что мозг вскипал от дикой какофонии.
   «Бездна Времени! – пронеслось в голове у Романовой. – Как же я отыщу здесь то, что нужно мне?»
   Настя вскочила и попятилась.
   Но ведьма уже толкнула её в спину, и она рухнула вниз…
   Но не разбилась, лишь замерла, задохнулась на мгновение от дикой боли удара.
   А потом Настя ползала по дну и искала свои часы, но не могла найти их. Она рыдала, растирая по лицу слёзы и грязь, хватала маленькие, тикающие, как бомбы, механизмы и понимала, что ей никогда не отыскать тех, которые могут её спасти. А сверху, как из «рога изобилия», падали, падали, падали новые часы, погребая под собой девушку и её последнюю надежду.
   Настя стала тенью, невыносимо нервной тенью…
   Она вздрагивала от каждого звука. Ни на минуту не оставалась в темноте. Напрочь забыла о том, что собиралась бросить курить. И всё чаще приходила к мысли, что начинает сходить с ума – причём, довольно прогрессивно! Мама переживала из-за странного поведения дочери, покупала ей валерьянку и успокоительные посерьёзнее. В сердцах говорила, что Настя смотрит слишком много «ужастиков» и читает слишком много фантастики.
   Но Настя не боялась ни книг, ни фильмов, ибо случилось так, что жизнь её стала в один «прекрасный» день куда страшнее!
   А по ночам она и вовсе превращалась в ад…
   – Она на тебя порчу наслала! – сказала однажды Олеся с видом заправского знатока в сфере чёрной магии.
   Вообще-то, она в подобные вещи никогда не верила, но, видя, что творится с подругой, навела справки у «знающих» людей и вынесла свой приговор без колебания.
   Олесю кошмары не мучили. Она уже давно бы всё забыла, но не давала бледная тень Насти, маячившая рядом с видом христианской великомученицы, у которой живыми оставались только глаза – глаза, полные невысказанной тоски и ужаса.
   – Точно! Эта ведьма нашла твои часы и сделала на тебя порчу! – упрямо постановила Олеся. И добавила тихо, со страхом в голосе: – Может, даже на смерть!
   Насте уже и самой такие мысли приходили в голову… Но что толку от мыслей, ведь как помочь самой себе она по-прежнему не знала!
   Прошёл уже месяц. Золотой сентябрь растерял половину своей яркой нарядной листвы. Дожди затягивали небо бесцветными тучами, тяжёлыми, как ночи Насти, наполняя мраком и без того поблёкший мир. Всё вокруг казалось увядающим, умирающим…
   И, глядя в окно на размытые осенним туманом очертания домов, машин и силуэты людей, Настя всё чаще осознавала, что жизнь её летит куда-то вниз, по наклонной плоскости, летит в тартарары, и уже никто не сможет остановить это стремительное движение…
   Даже в дроби дождя на подоконнике чудилось Насте тихое тиканье часов из её ночных кошмаров.
   Тик-так, тик-так…
   И каждая секунда может стать последней.
   Тик-так, тик-так…
   Это уходят последние дни, а может, часы или даже минуты её жизни.
   Ещё один удар Маятника, и Нить Судьбы оборвётся…

Круг замкнулся…

   Ещё не сгустились тени,
   Но всё холоднее высь.
   Бичуя опустошенье,
   Над сердцем ветра взвились.
   О, канувшие удачи,
   Которых не нужно мне!
   О, сон, что живёшь иначе,
   И жизнь, что ведёшь во сне!
   Взвевайтесь ветра над глушью,
   Простёршейся мглы ночной!
   Безлюдье пугает душу
   Бескрайнею тишиной…
   И, слёзы тайком глотая,
   Вперяешься в миражи…
   О, жизнь ты моя пустая
   Хоть кто я такой, скажи?
Ф. Пессоа, перевод Б. Дубин

   – Не поняла? Что сие значит? – Олеся, зашедшая утром за Настей, чтобы вместе ехать в институт, одарила подругу недоумевающим взглядом.
   Нет, сегодня Настя не проспала. Она была уже вполне готова…
   Только вот к чему??? Потёртые джинсы, старый свитер стального цвета крупной вязки (за узор в виде сцепленных между собой колечек и цвет Рыжая прозвала его «кольчугой»). Волосы собраны на затылке в «конский хвост». Никакого макияжа на лице. На тумбочке в коридоре замшевая ветровка и кожаный «походный» рюкзачок. А у двери, на коврике с милой надписью: «Добро пожаловать!», стоят готовые сорваться в путь берцы с высокой голяшкой, на шнуровке и толстой подошве-платформе. Такие ботинки можно даже как средство самообороны рассматривать! Если кому-нибудь таким башмаком «засветить» – мало не покажется!
   Весь вид Настасьи заявлял о том, что Рыжая куда-то собралась, но явно не в институт… Потому как на занятия её в таком виде и силой не загонишь!
   А сегодня, между прочим, по экономике предприятия первая контрольная в этом году!
   – Я больше так не могу! Я устала, – со вздохом сказала Настя, присаживаясь на уголок тумбочки.
   И Олесе сразу расхотелось возмущаться и взывать к совести подруги.
   – Я иду туда.
   – Куда? – проворчала Петрушенко, уже зная ответ.
   – На Воронов утёс, – серьёзно ответила Романова и вновь вздохнула.
   – Рыжая, ты что заболела или головой ударилась? – терпеливо начала Леся, словно говорила с маленьким ребёнком. – Кто-то говорил, что в скалы больше ни ногой! Или мне память изменяет? Настёнок, какого чёрта ты там забыла?! Тебе мало что ли прошлого раза? Зачем ты туда пойдёшь, скажи на милость?
   – Так надо! – упрямо доложила Настя. – Постой, не перебивай! Послушай!
   Олеся поджала губы, всем видом показывая, что выслушать готова, но заранее не одобряет затею Романовой.
   – Я, в самом деле, заболела. Вернее… Я знаю, что ещё немного и просто свихнусь! Я должна найти способ помочь себе! Только я сама – никто другой! Ты даже представить себе не можешь, Леся, что такое эти ночные кошмары! Они мне всю душу вымотали, в клочья нервы изорвали, они из меня силы выжимают! Живу, как на краю пропасти… Ни о чём другом думать не могу! Сегодня вот контрольная, а мне до этого дела нет! Потому что, какая тут может быть учёба, если меня сегодня всю ночь опять истязали! Ты знаешь, как это – каждую ночь умирать?! Чувствовать, как тебя убивают! До мельчайших деталей, до каждого нового оттенка боли и страха! Всё это чувствовать! Снова и снова!
   – К этому можно привыкнуть! – возразила Олеся. – Это только сны, Настёнок! Они тебе реального вреда не причиняют!
   – К этому нельзя привыкнуть! – огрызнулась Настя. – Нельзя привыкнуть к тому, что тебя убивают, а ты даже защитить себя не можешь.
   – Но ведь это всё понарошку! А если ты там, на Вороновом утёсе, опять с этими психами столкнёшься? Ты себя защитить сможешь? – взорвалась Олеся. – Им же только того и надо, чтобы ты вернулась! Тогда они тебя уже не во сне убьют!
   – Я буду осторожна. Я буду готова. Если уж на то пошло: пусть лучше один раз в реальности, чем вот так каждую ночь. Всё равно мне жизни нет! Не жизнь, а так… существование, микс ада и бреда…
   – Тоже мне нашла выход из положения! – Олеся состроила гримасу. – А Надежда Андреевна знает, что ты задумала?
   Теперь уже Настя посмотрела на подругу так, словно сильно сомневалась в её умственной полноценности.
   – Нет, конечно! – Настя отвела взгляд. – Разве с матерью говорят о таком? Я не хочу, чтобы она из-за меня переживала. Я её слишком сильно люблю! И так последнее время из-за меня покоя не знает. Я и тебе бы ничего не говорила, но просто надо, чтобы хоть кто-то знал, где меня искать, если я вдруг не вернусь…
   Олеся вытаращила на неё огромные чёрные глаза:
   – Вот что, Рыжая, никуда я тебя не отпущу! Ишь чего вздумала – «если я не вернусь»!
   – Это я так… к слову… Всякое может случиться, – спокойно рассудила Настя и, слегка отстранив подругу, принялась шнуровать свои ботинки в стиле «military».
   Олеся заметила, что на поясе у Насти прицеплен сувенирный охотничий нож её брата Дениса. Сувенирный, в смысле изукрашен оригинально, позолоченными узорами – но острый-то он совсем как настоящий!
   – А это тебе зачем? – насторожилась Леся.
   Настя зашнуровалась и выпрямилась во весь рост.
   «Ну и осанка! И впрямь царица!», – невольно позавидовала Петрушенко.
   Рыжая коснулась рукояти ножа.
   – Я ведь сказала – я буду готова к встрече! Я, безусловно, постараюсь её избежать, но, если вдруг, я смогу о себе позаботиться, – Настя протянула руку к куртке, но, встретившись с тревожным взглядом карих глаз, добавила: – Не волнуйся, Лесёнок! Я не собираюсь лезть на рожон! Я просто хочу понять, что есть ложь, что есть истина. Мне НАДО вернуться туда! Я хочу понять, почему Сысоев и его опера ничего не нашли. Хочу ещё раз оглядеть это место. И, если там действительно нет никаких следов, попытаться понять, куда они делись. Вот и всё! Я не желаю открытого столкновения! Но мне следует вернуться в начало этой истории, чтобы поставить в ней точку и жить дальше! Понимаешь, иногда, чтобы продолжать путь, надо вернуться к исходной, к старту… Просто круг должен замкнуться, Леся! Да… Круг… – рассеянно закончила Романова. – Это неизбежно!
   – Может, мне пойти с тобой? – спросила нерешительно блондинка.
   Ей не хотелось возвращаться в скалы, к какой-то там исходной точке, и её мало волновала истина, но зато сильно мучила совесть: она бросает подругу одну, когда та идёт навстречу смертельной опасности! С другой стороны никто её туда не гонит, сама решилась, а Леся ещё не спятила окончательно! Спрятаться за ширму собственного малодушия гораздо проще, уютнее и, главное, безопаснее. А хорошенько подумав, можно посчитать собственную трусость мудростью и благоразумием, тогда и муки совести утихнут.
   И Настя это поняла.
   – Нет, Лесёнок! Это моё дело, – улыбнулась Романова. – Это моя война! И я сама буду с этим разбираться!
   Настя закинула на плечо рюкзачок, поправила куртку.
   – А знаешь, Олеся, как хочется жить, когда кто-то желает тебе смерти? Я только теперь это поняла! Мы ведь не живём, а так… существуем. Просто ждём, когда пройдёт наше время… А в такие минуты чувствуешь вкус жизни, чувствуешь, как кровь кипит от адреналина, начинаешь ценить каждую секунду, которую тебе отмерило небо! Страх научил меня ценить жизнь, Леся! Но пора уже закончить этот затянувшийся поединок. Финальная битва!!! И, видит Бог, сдаваться я не собираюсь!
   – Ты – чокнутая! – с улыбкой заметила Петрушенко. – Имей в виду, вояка, если к пяти часам вечера не вернёшься, я буду бить тревогу: звонить в ментовку, и твоей маме тоже. Короче, всех на уши поставлю! Постарайся к этому времени, агент Скалли, успеть докопаться до истины, отделать этих «шаманов» и возвратиться до дому, до хаты! Как ты там сказала – вернись к исходной точке, и живо назад! Старт – финиш! – распорядилась Олеся.
   – Да! И круг замкнётся… – подтвердила Анастасия, открывая входную дверь.

//-- *** --//
   В этот раз Настя избегала окольных троп. Шла торопливо, не особенно восторгаясь красотами природы, обгоняла иногда редких туристов.
   Был уже конец сентября, довольно тёплого для этих мест. Однако стоило остановиться, и зябкий холодок тут же заползал под одежду.
   На душе было неспокойно, тревожно. Но и страх, и осенний утренний холод сейчас Насте не мешали, напротив, подгоняли вперёд, заставляли забыть обо всём на свете. Оставалось в голове только одно – цель пути!
   «Так или иначе, но сегодня я избавлюсь от этого наваждения!» – сказала Настя самой себе.
   Возле Святогорского ключа остановилась, зачерпнула пригоршню воды, выпила. Монетку бросать не стала. Но мысленно попросила: «Святой Прокопий, защити меня от этой фурии! Не знаю как… Вам – святым – виднее с небес! Дай мне одержать верх!»
   Если признаться честно, «верующей» Настя не назвала бы себя даже с натяжкой. Да и как иначе?! Хоть и самым краешком детства, а успела застать «эпоху безверия» на Святой Руси. Но, тем не менее, она не отрицала, что существуют в мире некие могущественные и необъяснимые силы, которые управляют всеми процессами во Вселенной. Сегодня, однако, (сама от себя такого не ожидала!) вот уже второй раз за день молилась!
   Первый был ещё на остановке, когда взгляд скользнул по медноголовой церквушке, возвышавшейся над Павловкой. Вспомнила вдруг легенду о святом Георгии и прошептала в утреннюю тишину, в синеву небес: «Защити, святой Георгий! Говорят, ты – покровитель воинов, сам воин Господа; говорят, можешь спасти от любой беды, уберечь от любой опасности! Не уверена, что достойна твоего покровительства, но больше не к кому мне взывать! Лишь к святым и к Богу, в которых я никогда не верила!»
   Пустынно было сегодня у Воронова утёса. Вроде бы и дождя нет, и денёк хороший, тихий. Мрачноватый слегка, ну так ведь осень на дворе… С утра было прохладно, а сейчас солнышко пригрело, распогодилось так, что уже жарко стало.
   Но у скал было безлюдно, тихо, и только последние осенние птицы – те, что из-за странного птичьего патриотизма не желали улетать в далёкие тёплые края – нарушали лесную тишину звонкими раскатистыми трелями.
   Настя не стала подниматься к вершине Воронова утёса, лишь немного вверх, а потом, выбрав место почище, пошла левее. Сейчас она примерно представляла, где должно находиться прибежище «шаманов». Вскоре она наткнулась на ручей, по которому стремительно убегала от погони больше месяца назад.
   «Значит, я на верном пути!» – подумала Настя, и на душе вдруг стало как-то спокойно. Может, она просто уже устала бояться???
   Пройдя ещё немного, осторожно ступая по мокрой и скользкой опавшей листве, Настя внезапно для себя оказалась прямо у знакомой ей каменной площадки.
   Она хотела спрятаться, но облетевший лес не мог дать ни малейшего укрытия. Она даже растерялась, но, бросив взгляд вокруг, поняла, что таиться нет смысла. Стойбища «шаманов» здесь не было. Как и говорил Сысоев, никаких следов того, что именно здесь творилось кровавое действо.
   Настя спустилась вниз, её шаги гулко застучали по массивной плите. Прошлась немного по каменному кругу, внимательно оглядывая всё вокруг, даже каждую трещинку у себя под ногами.
   Странное чувство овладело Рыжей: такое, будто стоишь у запертой двери, хочешь её открыть, но не знаешь, что может за ней оказаться – спасение или смертельная опасность! Настя ещё раз осмотрелась.
   Это было то самое место. В этом девушка не сомневалась. Тот самый каменный круг. Вот здесь, в центре, в небольшом углублении горел костёр. И высился столб-треножник, к которому привязали несчастную жертву. Там, в стороне, у ручья была приземистая халупа, из которой вывели девушку, убитую позже. Настя оглядела лес: а вот и кусты шиповника, в которых они с Олесей прятались – теперь уже заметно поредевшие!
   Да, это было то самое место! Но, как и говорил Сысоев, не было здесь никаких улик, никаких доказательств, что девчонки не солгали и дали правдивые показания. Настя спокойно утвердила в мозгу этот факт: Владимир не лгал – это уже хорошо. Остаётся только понять, куда «испарились» убийцы вместе со всеми доказательствами?
   Настя приблизилась к огромным валунам, что раньше лежали почти у входа в хижину, а теперь просто громоздились на берегу ручья, но не обнаружила ничего, что могло бы дать хоть какую-либо зацепку.
   «Костёр!» – озарило её.
   Да! Если он горел, то должна же хоть копоть на камнях остаться!
   Настя вернулась к центру площадки, опустилась на колени. Она энергично разгребла руками опавшие листья, которыми занесло небольшое углубление. Камень здесь, в самом деле, был темнее.
   Настя торжествующе усмехнулась, глядя на испачканную чёрной сажей руку: «Вот оно – доказательство! Был здесь костёр!». Впрочем, радость тут же исчезла. Да и была это не радость, а скорее злорадство – дескать, вот, просмотрела доблестная милиция улику, а я нашла! Настя тут же поняла, что это ещё не победа: костёр мог жечь кто угодно – это ничего не доказывало.
   «Надо искать! Искать! Искать что-нибудь ещё! Думай, Настя, думай!» – сказала девушка самой себе.
   И вдруг ощутила, как по спине прошёлся неприятный холодок, словно кто-то задел её ледяной рукой, так что душа сжалась в комочек от этого чуждого прикосновения. Романова явственно ощутила чьё-то присутствие, чьё-то враждебное внимание…
   Она обернулась и отшатнулась в ужасе, едва устояв на ногах.
   На большом валуне у берега ручья стояла та самая ведьма.
   Сегодня она выглядела несколько иначе, но Настя без труда узнала её: всё тот же чёрный балахон, распущенные красные патлы беспорядочно рассыпались по острым плечам. На лице уже нет того страшного макияжа – и лишь глаза, подведённые чёрным, зияют на бледном лице, как пустые глазницы черепа, глядят прямо в душу с такой жестокостью, с холодной нечеловеческой ненавистью.
   И без того высокая, теперь, стоя на камнях, она, казалось, терялась где-то в облаках…
   И оттуда, с высоты, раздался леденящий надменный голос:
   – Вернулась погреться у моего костра, Рыжая?
   Минутная слабость прошла, Настя отогнала страх. «Я не боюсь её! Не стану бояться! – твёрдо приказала себе Настя мысленно. – У неё нож, но и у меня нож! Она выше и сильнее, но я быстрее и проворнее! Она привыкла убивать беззащитных, безропотных жертв, но я буду защищаться! Я права, и в этом моя сила!!!»
   – Ты сегодня явилась без ментов и даже без своей подруги – очень самонадеянно с твоей стороны, – добавила ведьма почти дружелюбно и сошла со своего каменного пьедестала.
   – К чему они здесь? Это только моё дело, – ответила Настя таким же тоном, не отводя взгляда от «шаманки». – Я в состоянии сама позаботиться о себе!
   – Вот как??? – женщина хохотнула, окинув девушку сверху вниз насмешливым взглядом жутких черных глаз. – Впрочем, ты права! Это наше дело! Никого не стоит вмешивать в наше сражение. Потому они и не нашли ничего, те, что пришли сюда… Так легко скрыться от тех, кто не видит, кто не желает видеть, кто не верит… – медленно промолвила ведьма, с каждым словом всё ближе подбираясь к Насте.
   Девушка сунула руку под куртку, незаметно нащупывая рукоятку ножа, но через секунду она забыла обо всём.
   – Так легко! – повторила ведьма. – Но ты-то видишь?
   Она медленно подняла руки к небу, ветер шевельнул лохматые рукава чёрного балахона и стих испуганно. Воздух вокруг как будто всколыхнулся, как дым над костром, вздрогнул, и за спиной ведьмы, на прежнем месте, возникла та самая завалившаяся хижина, вновь из ниоткуда на площадке взялся жертвенный треножник, на светлом дереве темнели въевшиеся бурые пятна засохшей крови. И пока Настя растерянно озиралась, пытаясь хоть как-то логически объяснить произошедшее, ведьма подошла ещё ближе.
   – Ты видишь! Ты видела… – тихо пробормотала она. – Слишком много видела… То, что нельзя видеть никому… Ничего больше не увидишь, ничего больше не услышишь, никогда не расскажешь никому!
   Ведьма бросилась на Настю. И девушка едва успела увернуться от лезвия её ножа, молнией сверкнувшего в нескольких сантиметрах от лица. Настя отскочила, и тут же ей пришлось делать ещё один прыжок, потому что та снова была рядом. Она вилась вокруг, как разозлённая оса, и шипела, рычала нечеловеческим голосом. А Настя была вынуждена скакать по всей площадке с проворностью зайца, ускользая от выпадов «шаманки».
   Ещё один взмах ножом, и широкая амплитуда удара настигла Настю. Удар пришёлся на кожаный рюкзак, который по-прежнему висел за спиной девушки. К тому же, согревшись в лучах полуденного солнца, Настя сняла с себя куртку и забросила её туда же, продев в лямки – именно это и спасло её сейчас! Куртка и рюкзак смягчили удар, и Насте чудом удалось избежать ранения.
   Однако на какое-то мгновение это выбило девушку из колеи. Она остановилась лишь на один короткий миг, но тут же поплатилась за это. Ведьма метила в живот, но в последнюю секунду Настя закрылась от удара левой рукой, и нож «шаманки» оставил яркий алый росчерк на предплечье девушки ниже локтевого сустава и почти до запястья. Вот в этот миг Настя пожалела, что сняла куртку: конечно, рукав свитера тоже слегка спас её, но, тем не менее, лезвие злобной мегеры распороло не только тонкие нити Настиной «кольчуги», но и довольно глубоко рассекло кожу. Кровь полилась рекой, Настя взвыла от боли, попыталась увернуться от следующего удара, не устояла, и, больно ударившись несчастным левым коленом, упала.
   Ведьма с торжествующим рёвом бросилась сверху, окровавленное лезвие сверкнуло в хищной руке.
   Напрасно, конечно, Настя сняла куртку… Это могло бы спасти её руку!
   Но зато у Насти были классные ботинки! Этого ведьма не учла. Вернее, учла, но секундой позже, когда этот самый тяжёлый ботинок прилетел ей в лицо! Может, Настя не умела махать ножом как «шаманка», однако пиналась она виртуозно! И в этот удар ногой вложила всю силу, которая в ней была. Удар рифлёной подошвой прямо в подбородок отшвырнул нападавшую прочь метра на три. Это на несколько секунд вывело её из строя, Настя успела уже вскочить и выхватить из-за пояса охотничий нож Дениса, пока ведьма, кряхтя и постанывая, поднялась на ноги.
   Настя не знала, что делать! В руках своих она держала нож, но сможет ли он защитить её хотя бы какое-то время?
   «Господи, помоги!» – взмолилась она, по обыкновению не придавая этим словам особого значения. Но тут, как видение, возник на миг перед внутренним взором, где-то в мыслях, на границе разума и чувств, возник и исчез, почти сказочный образ: прекрасный рыцарь на белом коне; в руке копье, копьё, пронзающее скрутившегося в кольцо змея.
   – Круг!!! Круг должен замкнуться! – сказал рыцарь.
   И тут же на смену Святому Георгию явился темноглазый старец с длинной седой бородой в блеклой холщовой рубахе. Он махнул рукой, указав под ноги Насти. «Замкни круг!»
   Она вдруг поняла, что надо сделать! Поняла внутренним чутьём! Ведь столько раз видела это в фильмах, в книгах читала! Но никогда не думала, что самой доведётся, не верила, что это и вправду может подействовать! А верить сейчас было нужно, ой, как нужно!
   Настя упала на колени, схватила нож в правую руку и, пачкая камни кровью, очертила широкий круг. Там, где линия прошла по мху, её было отчётливо видно, на камнях она терялась, лишь кое-где блистала тонкая царапина.
   – Защити, Господи! Защити, Святой Георгий! Защити, Святой Прокопий! – приговаривала Настя, замыкая круг.
   И, уже докончив, она всем телом и душой ощутила силу этого ритуала. Словно стена от земли до небес встала между Романовой и ведьмой, невидимая, но несокрушимая стена. «Шаманка» бросилась к девушке, но, налетев на границу круга, отскочила как ужаленная, завыла и зашипела совсем уже по-звериному.
   – Ах ты, рыжая тварь! Скрыться от меня хочешь?! Всё равно не уйдёшь! – орала ведьма, беснуясь на границе замкнутого круга, словно панночка из «Вия», желающая добраться до Хомы. – Нигде в этом мире ты от меня не спрячешься!
   Она бормотала что-то уже совсем невнятное, а потом завыла так, как тогда, в первый раз.
   «Главное, не бояться! Главное, не бояться! И верить, что я в безопасности!» Ведьма вдруг захохотала.
   – В магическом круге спряталась? Так я тебя вместе с ним с лица земли сотру! Уничтожу! Так спрячу, никто не найдёт!
   Хохот ведьмы резал по ушам, в голове зазвенело. Настя упала на колени, не выпуская ножа из правой руки, попыталась зажать уши. Ей вдруг стало жарко, словно она стояла на огромной сковородке.
   Поднялся чудовищный ветер. Он обрывал последние листья с деревьев, поднимал их с земли. Весь этот мусор и грязь летели в Анастасию. Девушка жмурилась, старалась закрыть лицо.
   И она вдруг заметила, что граница её круга сияет алым светом, словно раскалённая лава. Ведьма крикнула что-то громогласное. Земля дрогнула. И Настю вышвырнуло из круга…
   Она прокатилась по земле, ударилась головой об острые и очень твёрдые валуны, успела ещё ощутить резкую боль в руке, сжимавшей нож, успела понять, что порезалась об острое лезвие, и отключилась.
   Разумеется, делать этого было никак нельзя… Но что тут противопоставить?! Слишком сильный удар достался её несчастной рыжей голове. Возможно, Настя могла бы устоять перед чёрной «шаманкой», но устоять перед чёрными скалами Воронова утёса она не сумела…

Долина Ветров

       И во веки веков,
       И во все времена
     Трус, предатель
     Всегда презираем!
     Враг есть враг;

       И война
     Всё равно есть война;

       И темница тесна;
       И свобода одна,
       И всегда на неё уповаем!
     Время этих понятий не стёрло!
     Нужно только поднять верхний пласт!
     И дымящейся кровью из горла
     Чувства вечные хлынут на нас!
     Ныне, присно, во веки веков старина…
     И цена есть цена,

       И вина есть вина!
     И всегда хорошо,

       Если честь спасена, если другом
     Надёжно прикрыта спина!
     Чистоту, простоту
     Мы у древних берём!
     Саги, сказки
     Из прошлого тащим…
     Потому что добро
     Остаётся добром
     В прошлом, будущем
     И настоящем!!!

В. Высоцкий

Вольный лес

   Другая реальность…
   Увидеть это хотят многие!
   Другое сознание,
   Другое измерение
   И ощущение времени,
   Красок, цветов, звуков…
   Есть ли на самом деле
   Этот другой мир…
   Мир иллюзий,
   Мир фантазий, снов —
   Мир Мечты???
Витас

   Когда Настя очнулась, уже вечерело. Воздух наполнился сумраком и ароматом свежести. Девушка с ужасом подумала, что уже наверняка миновало пять часов, и теперь Олеся разводит панику, разумеется, предположив самое худшее! Петрушенко точно, как и обещала, «поднимает на уши» Сысоева со всей его «бригадой» и, что ещё ужаснее, её маму. Мысли об этом напомнили Насте о ведьме, которая всё ещё жаждала её смерти. И Романова тут же поспешила подняться и вновь занять оборонительную позицию.
   Но это было не так-то просто! Всё тело, беспомощно слабое, болезненно ноющее, словно налилось свинцом. Больно было шевельнуть рукой или ногой, а голова звенела и трещала так, что очень хотелось снять её с плеч и зашвырнуть куда-нибудь подальше. Кое-как Настя всё-таки смогла сесть, при этом пару раз она была уверена, что ещё миг, и она снова лишится чувств. Раненая рука продолжала кровоточить, и рядом с девушкой расползалось зловещее багровое пятно.
   Но, по крайней мере, Настя была жива! Что, кстати, казалось невероятным… Ведь после того, как она потеряла сознание, убийца легко могла с ней разделаться.
   Между прочим, первой приятной новостью после того, как Настя очнулась, было как раз отсутствие жуткой ведьмы. Она исчезла вместе с хижиной, треножником и каменным кругом. Странно конечно, что, прежде чем сгинуть, она не прирезала беспомощную Настю. Ну да ладно! Может быть, даже вылетев из круга, девушка осталась недосягаема для этого исчадья ада.
   Анастасия отползла чуть-чуть в сторону и, стянув с шеи шарфик, попыталась перевязать им рану на руке. Шёлковый платок, тонкий и гладкий, скользил и никак не желал завязываться достаточно плотно, но в данный момент это было лучшее подручное средство, какое только имелось у Насти. Девушка огляделась по сторонам в поисках листика последнего осеннего подорожника, но дорог и тропинок рядом не было, а соответственно и лечебной травы не наблюдалось.
   Зато наблюдалось буйство других трав… ярких… сочно-зелёных…
   А ведь конец сентября на дворе!
   Настя обвела окрестности туманным взглядом – любое движение отдавалось дикой болью в голове…
   Странное место – мало похожее на то, где состоялся их поединок с ведьмой: вместо берёз – гигантские сосны; пушистый пригорок, где она сидит, окружён буйными порослями разнотравья; и нигде над лесом не встаёт чёрная громада Воронова утёса. Опять же, нет никаких следов того, что именно здесь некоторое время назад Романова столкнулась с злобной фурией. Вполне возможно, что она вновь спрятала свою хижину от взора человеческого (о том, как ей это удалось, Настя даже не пыталась думать – сейчас ей хватало головной боли и без этого!), но ведь даже лес вокруг стал иным!
   Неужели вместе со своим «логовом» она сумела забрать и гигантский каменный круг, и часть самого леса?
   – Нет! Бред это! – решила Настя.
   Скорее напрашивается другой вывод: это не ведьма исчезла, а Настя! «Шаманка» забросила её куда-то в дебри Святогорья в надежде, что Рыжая заблудится и сгинет в лесу. В этой версии тоже имелось немало «неувязок»: к примеру, слишком жаркое закатное солнышко, и слишком уж зелёные и пышные заросли… Но сейчас Насте было не до деталей.
   Голова кружилась, ноги казались ватными, земля то и дело покачивалась и уплывала, как палуба корабля при штормовой погоде на море – оставалось только гадать, отчего это: от потери крови или от удара темечком?
   Солнце стремительно убегало с небосвода. С вершины холма Настя оглядела окрестности – до самого горизонта лес, тёмный в вечерних сумерках. На его краю золотая кайма заката, и, совсем неподалёку (по крайней мере так кажется на первый взгляд), дорога мелькает узкой ленточкой меж исполинских деревьев.
   Собравшись с силами, Настя двинула прямиком туда. Во встречном ручье девчонка отмылась, как следует. Прохладная вода принесла существенное облегчение, даже в голове звенеть и трещать стало тише…
   К тому времени, когда Настя вышла на лесную тропу, стало уже совсем темно… И совсем страшно!
   Ей никогда раньше не приходилось ночевать одной среди леса. Каждый звук, долетавший откуда-то из сумрачных крон деревьев, пугал, заставлял вздрагивать против воли. Настя вслушивалась, вглядывалась в беспросветное «сердце» чащи, в надежде услышать или увидеть хоть кого-нибудь из Homo sapiens, но единственной спутницей её одиночества была тёмная паутина стремительно наползавшей на мир ночи.
   «Нет, так быстро меня не найдут! – решила она. – Надо где-то устраиваться спать!»
   И тут Бог послал ей местечко, как раз подходящее для ночлега: развалины какого-то строения из камня, чуть в стороне от дороги. Крыша отсутствовала, да и стены, мягко говоря, были серьёзно разрушены. Но даже такая видимость защиты успокаивающе действовала на измученную, усталую девушку. Она устроилась в наиболее уцелевшем углу: собрала в кучу валявшиеся здесь же ветки, пучки сухой травы и зажгла маленький костерок, отметив про себя, что иногда курение идёт на пользу – вот, оказалась под рукой зажигалка, а так – сидела бы без огня! Впрочем, костёр почти не грел и ночной мрак не разгонял. Напротив, сразу за небольшим ореолом света, тьма казалась ещё черней, непрогляднее и враждебнее. Но пламя могло отогнать диких зверей, если таковые оставались в Святогорье, и если сказки о том, что животные боятся огня, вовсе не сказки!
   Словом, так Насте было спокойнее. Она даже заставила себя слопать прихваченный из дома бутерброд, хотя голода и не чувствовала.
   Зато хотелось курить! И Настя достала сигарету. Мысли в голову лезли одна гаже другой! В основном о том, что делать дальше, и как выйти к людям…
   Но сил на эти мысли уже не осталось.
   – Как сказала бы Скарлетт О‘Хара: «Не буду думать об этом сегодня, подумаю об этом завтра!» – решила Настя, и, к удивлению своему, поняла, что засыпает сидя.
   Тело, измождённое дальней дорогой, переживаниями и ранами, отказывалось бодрствовать. Настя уснула почти моментально.
   И, как ни странно, именно здесь, в жутком ночном лесу, впервые за месяц ей не приснились кошмары.

//-- *** --//
   Проснулась Анастасия ещё до рассвета, от докучливой, как писк комара, ноющей боли в руке. Плечо онемело, а рана горела огнём. И складывалось впечатление, что её грызут мыши… или даже крысы… или кто-нибудь ещё, с зубами побольше и поострее…
   Костёр, конечно, уже прогорел, но в сумраке ночи ещё проглядывали сквозь золу мерцающие угли. От дыхания шёл пар. Настя обняла себя руками, подтянула колени к груди, съёжилась, как воробышек зимой на обледенелой ветке. Её била дрожь… То ли от холода, то ли от страха, то ли от ран – а наиболее вероятно, от всего этого вместе взятого!
   До настоящего утра оставалось ещё часа два-три, но небо уже стало светло-серым, и на нём чётко вырисовывались рваные чернильно-мрачные пятна облаков и тонкий серп растущей луны. Лес был полон звуков: треска ветвей, шума ветра, криков ночных птиц – Романова и не представляла, как многозвучна бывает тишина.
   Откуда-то издали доносилось негромкое рычание. «Неужели тут ещё волки остались?» – с ужасом подумала Настя и взглянула с тоской на ночное небо.
   Скорее бы рассвет! Выглянет солнце, отступят ночные страхи, свет разгонит их, словно привычные кошмарные сны, и можно будет продолжить путь…
   Ведь теперь Настя нашла дорогу! А дорога рано или поздно выведет к людям, потому что в том и прелесть дорог, что они куда-нибудь да ведут! Главное, чтобы хватило сил добраться до цивилизации. А вот их-то, как раз осталось немного… Голова кружилась даже сейчас, когда Настя сидела. Что же будет, когда придётся идти?
   Из ночной мглы до неё долетел новый звук. Вначале Настя решила, что ей почудилось. Но, нет! Снова до неё донёсся издалека хриплый громкий окрик.
   Голос человека! Да! Это голоса! Кто-то перекликается, кто-то приближается сюда по лесной дороге. Она спасена! Её нашли!
   Настя уже начала подниматься, чтобы поспешить навстречу своим спасителям, но тут до неё долетел ещё один странный звук: громкое ржание лошади! Это насторожило Романову. Странное явление для XXI века: лошадь, в лесу, среди ночи! Да и вообще, вряд ли её станут искать ночью… Если кто и забрёл сюда, то совершенно случайно.
   «Может, это лесники? У них могут быть лошади» – подумала Настя.
   Но крики, долетавшие до неё, принадлежали не одному, и не двум людям.
   В лесу стало шумно: ржали кони, фыркали рассержено и устало, снова послышались крики. Слов было не разобрать, но почему-то Насте стало казаться, что всадники кого-то ищут – кого-то или что-то, но явно не её…
   Девушка передумала выходить из своего укрытия. Конечно, она была очень рада встрече с людьми, но, кто знает, нужно ли радоваться подобным встречам… Чего ждать от тех, кто рыщет ночью по лесным трактам?
   Однажды Настя с Олесей уже пожелали спросить дорогу у случайно обнаруженных в лесу незнакомцев… Больше Рыжая не хотела попадать впросак.
   Настя подобралась ближе к пролому в стене, пытаясь хоть что-то разглядеть в абсолютной темноте ночи. Привыкшие к мраку глаза различали светлую ленту дороги, исполинские колонны деревьев, облитые бледным лунным светом. Потом вдалеке что-то вспыхнуло. Яркий сияющий огонёк стремительно надвигался. Захрапела лошадь. И Настя поняла, что к развалинам приближается всадник с факелом в руке. Чуть в стороне от дороги засияли ещё два огонька. Теперь это уже точно не походило на поисковую группу! Но Романовой некогда было дивиться этим странностям! Эхом по чаще разлетались гулкие удары копыт. Замерший сонный мир лесной тишины моментально был нарушен. Всё вокруг пришло в движение, ожило.
   – Хэй! Эй! – закричал во всё горло один из первых всадников и замахал факелом, привлекая к себе внимание.
   Сноп ярких искр сверкнул во тьме ночи шлейфом хвостатой кометы.
   На один единый миг Настя заметила, как на дороге мелькнула светлая тень, и тут же исчезла где-то в лесу. Наездник с факелом ринулся в ту же сторону.
   «Это погоня! – внезапно осенило Настю. – Всё это похоже на облаву! Конники ловят кого-то пешего! Не знаю, кто они, но лучше я поищу дорогу домой без их помощи!»
   Рыжая потихоньку принялась отползать обратно в уголок, где тлел отгоревший костёр.
   И тут, совсем рядом с ней, раздалось громкое испуганное ржание лошади, а ещё через миг, в тот самый пролом в стене, откуда минутой раньше Настя вела наблюдение за всадниками, ввалился кто-то…
   Кто, Настя точно не знала, но в призрачном лунном свете ей показалось, что силуэт этот принадлежит высокому светловолосому мужчине.
   От неожиданности Рыжая громко вскрикнула и тут же прикусила язык – ведь надо же было так проколоться! Беглец замер на месте, испуганный, опешивший, и Настя даже во тьме ощутила, сколь велика его растерянность. Романова уже поняла, что именно эту «светлую тень» она видела на дороге.
   Её крик выдал преследователям и незнакомца, и саму Настю!
   Возле развалин замерцали факелы. Светлый силуэт метнулся как загнанный зверь, нырнул обратно в пролом в стене, но, судя по долетевшим оттуда звукам, налетел прямо на всадника. Удары. Крики. Настя испуганно озиралась.
   В её недавнее убежище сунулся один из верховых, и в слепящем свете факела Настя увидела странного чернобородого мужчину, в кольчуге и с мечом на поясе. Прежде чем она успела что-либо понять, рыцарь направил к ней коня, резко спрыгнул с седла. Настя попыталась выхватить из-за пояса нож, но не успела. Одним ударом рыцарь отбросил Романову к стене, а затем его тяжёлая рука, в окованной железом перчатке, обрушилась на её голову. На её бедную больную голову! Разве так можно – второй раз за день! Как будто на теле Рыжей нет других мест.
   Зазвенело так, словно Насте на макушку надели колокол и ударили по нему кузнечным молотом. В тот момент, когда рыцарь схватил её за шиворот и поволок из развалин, туман перед глазами девушки застлал ночное небо, и она снова потеряла сознание.

//-- *** --//
   Едва девчонка пришла в себя, как в нос ударил отвратительный запах пота, грязи, рыбы, перегара и ещё чего-то, столь же неприятного. Настя попыталась открыть глаза, чтобы найти источник вони, но это получилось не сразу. Она чувствовала на лице, на веках, в волосах что-то клейкое, липкое, постепенно осознавая, что это, видимо, её собственная кровь. Щека уткнулась в нечто жёсткое, колючее, похожее на сухую траву.
   Кое-как разлепив веки, Романова увидела над собой чуть посветлевшее небо… Пятна облаков уже отсвечивали алым отблеском рассвета, но было всё также темно.
   Настя лежала в телеге, на кипе соломы, которая имела свойство навязчиво липнуть к лицу, от этого очень хотелось чихать. Она слегка повела взглядом и застонала. Любое движение отдавалось дикой болью в голове. Вокруг всё закружилось и заплясало. Мерно раскачивающаяся телега прыгала по ухабам лесной дороги, и Насте казалось, что она лежит на дне лодки, колыхающейся на морских волнах. Взгляд её упёрся в тёмный силуэт, выделявшийся на фоне просветлевшего неба – широкая спина возницы, управлявшего телегой, закрывала собой весь обзор. Настя поспешно отвернулась, сообразив, что именно это грузное и давно немытое тело источает отвратный запах, ударивший ей в нос. К общей слабости добавилась тошнота – качка на телеге и зловонное соседство не способствовали улучшению состояния измученной Настасьи.
   Внезапно она ощутила чью-то руку на своей талии. Рука, не стесняясь, шарила по телу девушки, и это уже ни в какие ворота не лезло! Несмотря на полное отсутствие сил, Настя со стоном повернулась на бок, намереваясь высказать немало красноречивых слов тому наглецу, который смеет домогаться израненных беззащитных девушек.
   В ночной мгле кое-где мерцали факелы, скрипели рессоры, негромко цокали копыта лошадей – вся кавалькада всадников продолжала путь. Но об этом Настя догадывалась скорее по звукам, так как разглядеть что-либо в ночной тьме было непросто.
   Однако она различила высокий светлый силуэт, шагавший рядом с телегой. Она была уверена, что это тот самый беглец, который напугал её в развалинах, и, благодаря которому, она получила второй удар по голове (вот ведь повадились стучать – мозги-то не казённые!) и оказалась здесь. Хотя… Если задуматься, скорее это Настя виновна в том, что и незнакомец, и сама она попались всадникам.
   Больше рядом никого не было, и, очевидно, рука на талии девушки принадлежала этому светлому субъекту. Прежде чем Настя успела подобрать наиболее едкие слова в адрес «домогателя», она поняла, что мысли незнакомца далеки от посягательств на её честь. Рука его нащупала рукоять ножа на поясе Романовой и на миг замерла, затем осторожно попыталась выдернуть кинжал из ножен. «Он хочет лишить меня последнего оружия!» – мелькнула паническая мысль в рыжей голове девчонки, и она вцепилась в его ладонь. И откуда только силы взялись?! «Светлый» дёрнул нож, но Настя не сдавалась.
   – Отвали! – прошипела она.
   – Т-с-с! – прошелестела «бледная тень» в ответ.
   В это время рядом фыркнула лошадь, и Настя различила во тьме чёрный силуэт всадника, поравнявшегося с телегой. Рука соскользнула прочь. Ночь пронзил тихий свист, и «светлая тень» дёрнулась, отшатнувшись от всадника. Снова свист, словно плеть рассекает воздух. «Светлый» вновь содрогнулся и вскрикнул негромко. С высоты седла в ночной тиши раскатился громовой хохот.
   И Настя поняла, что она не ошиблась – всадник хлестнул «Светлого» плетью. «Боже, да кто это такие?! Куда я попала?» – ужаснулась Настя.
   Конник отъехал прочь, обгоняя телегу.
   Секундой спустя она вновь ощутила руку «Светлого». Теперь он нашарил во тьме её правую ладонь. Настя скользнула по его сложенным лодочкой пальцам, наткнулась на верёвку, стягивающую его запястья и привязанную к телеге. «Светлый» молчал, но Романова и без слов понимала его. Он взял её ладонь и сжал ею рукоять ножа. Настя медленно и очень-очень тихо вытянула оружие из ножен, нащупала верёвку и принялась осторожно её пилить.
   Больше всего она боялась не того, что кто-то заметит её движения (ночь была слишком темна…) – она опасалась того, что на какой-нибудь выбоине телегу тряхнёт, как погремушку, и лезвие вместо верёвки перережет запястье пленника.
   Но, обошлось! Верёвка поддалась. «Светлый» осторожно взял нож из руки Анастасии и, наконец, оставил её в покое. Всё это было проделано без единого звука, и незнакомец продолжал брести рядом с телегой, словно он по-прежнему оставался на привязи.
   «Да, теперь он слиняет при первой же возможности, прихватив мой нож! А я останусь одна-одинёшенька с этими бандитами с большой дороги, – безрадостно подумала девушка. – Молодчина, Настенька! Будто забыла, что от добра добра не ждут! Кто же это такие, хотелось бы мне знать?»
   Она не успела углубиться в лабиринт своих мыслей…

//-- *** --//
   Где-то впереди испуганно заржала лошадь. По лесу разнёсся разбойничий свист. Тишину ночи разорвали громкие крики. К всеобщему шуму добавился новый, незнакомый Насте, звук: тихий, тихий посвист – вжик! вжик! – и шлепок.
   А потом вопль, полный боли!
   Мимо пронёсся всадник с факелом. Вжик! Шлёп…
   И он слетел с седла.
   – Лэгиарны! – пронзительно заорал кто-то.
   – Хэй-хо! Лэрианы!!! – звонко вскрикнула до этого молчаливая «светлая тень» рядом с Настей.
   Процессия, следовавшая по дороге, словно сошла с ума. Всадники носились туда-сюда. Возница хотел поторопить телегу, в итоге, та попала колесом в какую-то яму, накренилась и завалилась на бок.
   Анастасия слетела с неё, упала в грязь на дороге, а сверху её припорошило большой охапкой соломы. В глазах замерцали радужные огни, и она чуть снова не потеряла сознание. Кое-как приподнялась, оглядываясь.
   В лесу мелькали тени, едва различимые в сумерках наползавшего рассвета. По дороге носились перепуганные кони. Девушка разглядела столпотворение телег. Между ними в панике метались люди.
   Один из всадников направил свою лошадь в сторону Насти: в левой руке его сиял факел, правой он выхватил меч, настоящий, не бутафорский, зловеще сверкнувший в отблесках пламени.
   Настя вытаращила глаза, не веря сама себе – никогда в жизни она даже предположить не могла, что погибнет вот так!
   Тихий свист, и всадник, слетев с седла, рухнул на землю. Перепуганная лошадь пронеслась мимо, едва не сбив Романову с ног. В свете угасавшего факела Настя увидела, что из груди поверженного наземь конника торчит стрела. Рыжая ошеломлённо глядела на её оперение, уже совершенно ничего не понимая.
   Знакомая «бледная тень» метнулась к лошади убитого, поймала бесновавшегося коня под уздцы, но тут от телеги поднялся вонявший потом возница. «Светлый» отскочил, увернулся от удара. Сверкнул золотым отблеском Настин нож, и возница со стоном упал на колени. «Светлый» птицей взлетел в седло, крутанулся, с трудом сдерживая слишком резвого коня.
   От факела загорелась солома, рассыпавшаяся с телеги. Лесная дорога напоминала кадры из фильма про апокалипсис или репортаж новостей из «горячей точки».
   Настя почувствовала, как слабеют ноги. Она была готова вновь рухнуть в обморок… Быть может, это был лучший выход?
   Но в этот миг над огненным заревом взвился, словно Пегас, тёмный силуэт лошади. Перескочив через пламя, конь затанцевал рядом с Настей. «Светлый» согнулся и, подхватил девушку. Настя вцепилась в своего случайного спасителя, не зная, спаситель ли он на самом деле, или не стоит ждать от него ничего хорошего… Но сейчас, в этом лесу, среди огней и трупов, он был лучшее, что могла послать девушке насмешница-судьба! Мужчина затащил её на лошадь, усадил перед собой.
   Настя осмелилась взглянуть вперёд. Они неслись к погружённому в беспросветный сумрак лесу. Впереди полыхал ещё один воз, от которого, словно демон, освещённый адским пламенем, навстречу беглецам нёсся тот самый чернобородый рыцарь, что схватил Настю в развалинах. Он размахивал огромным окровавленным мечом.
   «Всё! Конец! – Настасья на миг зажмурилась. – Сейчас он снесёт мне голову!» Кажется, она что-то завопила не своим голосом. Стоило ей вновь открыть глаза, как она уже не могла оторвать взгляда от надвигавшегося на них всадника. Её спаситель, держа повод левой рукой, выхватил правой такой же меч, притороченный к седлу. Всадник был совсем рядом.
   «Господи!»
   Настя зажмурилась. Лязгнул металл. Отвратительный хруст. Она открыла глаза и увидела, как съехал с седла окровавленный чернобородый.
   Если у Насти и оставались ещё силы, то эта неприглядная картина забрала последние из них. Девушка поняла, что снова теряет сознание.
   Конь бросился к лесу, прочь от криков и огня, окунаясь в бархатную завесу ночи.
   – Хэй, лэгиарны! – звонкий голос над ухом был последним, что осталась в её памяти от той ночи, да ещё громкий стук сердца светлого незнакомца, который она чувствовала спиной, стук сердца ритмичный и яростный, как топот копыт их резвой лошади.

//-- *** --//
   – Рыжая! Такая рыжая! – восхищённо произнёс приятный мужской голос.
   «Ну конечно! Куда от этого денешься?! – слегка обиженно подумала Настя, не торопясь открыть глаза. – Это первое, что приходит людям в голову при виде меня, где бы я ни оказалась. Всем, без исключения! Ну да, Рыжая! Но пора придумать что-нибудь не столь избитое!».
   – Дэини! – повторил голос.
   И только тут до Насти дошло, что он говорил не по-русски! Слова, слетевшие с его языка, звучали мелодично и красиво, но не походили на какой-либо знакомый Насте язык. И, тем не менее, она прекрасно его понимала!!!
   Он назвал её «Дэини», но где-то внутри, рассудком или душой, Настя тут же угадала, что это значит «Рыжая».
   «Как такое возможно? Я понимаю язык, которого никогда прежде даже не слышала?!» – изумилась Настя и пока решила не открывать глаза.
   Ей следовало подумать о том, что с ней случилось, оценить своё положение, а уж потом общаться с чужаками, говорящими на неизвестном странном языке.
   И вновь Настя ориентировалась только по звукам…
   Тихий шорох, а потом мелодичный перезвон, словно кто-то всколыхнул маленький серебряный колокольчик.
   – Старший не доволен тобой! – произнёс мягкий, как бархат, женский голос.
   – Знаю, – ответил парень.
   – Зачем ты привёз её сюда? – вновь спросила женщина с фальшивой строгостью.
   Речь её лилась словно музыка, а Настя без труда понимала смысл незнакомых слов. Если бы она ещё понимала, как ей это удаётся!!!
   – Она такая рыжая! Она – «дитя солнца»! Такая же, как мы!
   Голос мужчины прозвучал с почти детским восторгом.
   – Лэдэини? – усмехнулась девушка.
   «Дочь солнца?» – отозвалось красивое словечко в мозгу Насти.
   – Нет, Наир, это просто человек! Ты веришь сказкам! Но жизнь на сказку не похожа, мой дорогой! Пойди сюда! Я посмотрю на твою спину!
   Шорох. Шаги. Тихий звон колокольчиков.
   Настя рискнула приоткрыть глаза. Увидела над собой потолок, сплетённый из прутьев. В небольшое окно льётся солнечный свет, такой яркий, что она с непривычки снова зажмурилась.
   – Снимай рубаху! – распорядилась девушка. – О, Дух-Создатель! Наир, они хотели снять с тебя кожу?!
   Настя осторожно повернулась на бок, чтобы разглядеть говоривших. Рука, раненная ведьмой, отозвалась дикой болью. У Насти непроизвольно вырвался приглушённый стон. Она тут же закрыла глаза и притворилась спящей. Тихо звякнули колокольчики, и Настя почувствовала на себе пристальный взгляд.
   – Что это? – спросил парень
   – Ничего! Это она во сне. Ей надо отдохнуть, – молвила девушка.
   – Да, ей досталось, – приглушённым шёпотом подтвердил юноша. – Ай, щиплет!
   – Терпи! Это для твоего же блага! – строго сказала девушка. – Ты поплатился за собственное безрассудство!
   Настя снова приоткрыла глаза, чуть-чуть, осторожно прищурившись, но никто за ней не наблюдал.
   Взгляд скользнул по комнате. В центре очаг, рядом большой камень, заменявший стол. На нём глиняные мисочки, деревянные плошечки, костяные ножи, пучки трав и прочие принадлежности, подходящие для лаборатории какого-нибудь алхимика или избушки Бабы-Яги. Два кряжистых пня, обитых каким-то мехом.
   Видимо, они исполняли роль табуретов, потому что на одном из них сидел спиной к Насте парень, очевидно, высокий и хорошо сложенный, но несколько худощавый. Светлые волосы до плеч с приятным золотистым отливом. Он был раздет до пояса, и на светлой коже ярко горели набухшие бордовые рубцы. Кровавые полосы расчертили всю спину парня и даже «лизнули» плечи, словно об него точила когти гигантская кошка. «Это не кошка, это плеть!!!» – вспомнила Настя.
   Похоже, что это был тот самый «Светлый», с которым её столкнула судьба на лесном тракте этой ночью, и, очевидно, те два удара, что наблюдала Настя, были не единственными.
   Рядом с незнакомцем, спиной к Насте, застыла высокая молодая девушка. Стройная, грациозная, облачённая в белоснежное платье. Она стояла вполоборота к Рыжей, и Анастасия не могла рассмотреть её лица полностью, но почему-то Романова не сомневалась, что девушка очень красива. Сияющее белизной платье облегало совершенную фигуру. Распущенные прямые волосы золотым водопадом стекали по спине почти до колен. Изящные нежные руки порхали над юношей: в левой девушка держала какую-то плошку, правой она смазывала его спину белёсой массой из той самой миски. Тонкие широкие рукава платья расшитые нежно-голубыми узорами взлетали следом за её ладонями, как крылья лебёдушки. Девушка была похожа на ангела. Такая сияющая, бело-золотистая, яркая, светлая, как солнечный свет! Её платье доходило до середины лодыжки, и Настя заметила, что на щиколотках обеих ног у девушки надеты тонкие витые браслетики, увешанные маленькими серебряными бубенцами, потому при каждом её шаге комната наполнялась мелодичным кристально-чистым звоном. Она была без обуви, и в этих босых, изящных ножках, украшенных серебром колокольчиков, было что-то такое особенное, естественное, как сама жизнь, первобытно-истинное, что ещё больше делало её похожей на ангела.
   – Старший и так зол на тебя, – снова сказала девушка, – а ты ещё привёз чужую!
   – Ты считаешь, что я должен был оставить её там, у разбойников Герсвальда? Ей была нужна помощь! К тому же, она помогла мне, – сказал юноша и зашипел – видимо, целебная мазь жглась. – Если бы она не перерезала верёвки и не отдала мне свой нож, меня мог бы убить любой, как только они напоролись на засаду!
   – Что ты вообще там делал, Наир? Как угодил к работорговцам? – спросила златовласая красавица, не отрываясь от его ран.
   – Мы заметили их неподалёку от развалин Фрисавеля и решили, что справимся. Всего-то три обоза и пяток рыцарей, зато почти десяток пленных. Но пока мы бились, к ним подоспела подмога. Перевес сил оказался в пользу герсвальдцев, пришлось отступать. Они схватили Атарея, я хотел помочь – отбил его, но попался сам!
   – Атарей – не воин, а мальчишка! Я попрошу Старшего больше не отпускать его в дозоры, – спокойно заметила «белая» девушка.
   – Он бился очень хорошо… и отважно, – попытался вступиться парень. – Но северяне нам попались – ну, настоящие головорезы! Ой, щиплет, Миланейя!
   – Терпи!
   – Потом я сбежал, у самых развалин, ночью, – продолжал Наир. – И в руинах наткнулся на эту девушку – Дэини. Она испугалась, вскрикнула, нас услышали и схватили обоих. Потом я понял, что наши уже близко. Они крались по лесу, готовились напасть. Рыжая меня освободила, и тут как раз налетели наши. Началась бойня. Я раздобыл коня и бросился в лес. И её забрал с собой. Вот и всё!
   – Тебя могли убить! Ты ведёшь себя как дитя! – сказала девушка строго, отставила плошку с мазью и взяла какую-то другую с зелёным порошком, принялась втирать его в красные рубцы на спине парня. – Ты давно не ребёнок. Старший слишком много тебе позволяет! Отлавливать работорговцев Севера – это дело короля Кенвила и его людей, а не твоё. И эта девушка… Надо было отвезти её куда-нибудь в ближайшее селение – в Бактин, к примеру! С твоих слов выходит, что это из-за неё ты попал к герсвальдцам второй раз.
   – Это она попала к ним из-за меня! – возразил Наир. – Как она, кстати?
   – Ей уже не грозит опасность. Раны заживут и довольно быстро, – ответила блондинка.
   – Благодарю тебя, Миланейя! Ты спасла ей жизнь! – серьёзно сказал юноша.
   – Жизнь? – девушка усмехнулась. – Нет! Возможно, я спасла ей руку, но не более. Если уж кто и спас ей жизнь, так это ты, братец! И теперь ты отвечаешь за неё, хочешь ты того или нет! На тебе лежит ответственность за её дальнейшую судьбу. Ты отвечаешь за неё, в том числе и перед Старшим.
   – Я отвечу! – спокойно пообещал Наир. – И отцу всё объясню, не беспокойся! О, раз уж речь зашла о спасённых жизнях, что Эливерт? Пока не появлялся?
   – Нет! Но я уверена, – сказала Миланейя, отставляя миску, – скоро он вернётся. Не одевайся, пусть высохнет! – велела она, закончив своё лечение.
   И Настя поспешно закрыла глаза, потому что девушка обернулась. Она продолжала вслушиваться в каждое слово незнакомцев.
   – Значит, не о чем беспокоиться, ведь так? – уточнил Наир.
   – Я и не беспокоюсь! – вздохнула Миланейя.
   – Ага, – не поверил парень, – то-то и видно! На тебе лица нет!
   – Глупый, я за тебя волновалась! Не спала всю ночь, ждала, когда вернёшься! – сказала девушка, и Насте показалось, что та улыбнулась умилённо. – А Эливерт? Что за него бояться? Он как речной угорь – всегда лазейку найдёт, ускользнёт от любой беды!
   – Да, тут с тобой не поспоришь! – согласился Наир.
   За окном раздалось громкое хриплое карканье.
   – Что это? – насторожился Наир. – Ты посылала ворона? Ворона к Эливерту?
   – Да. К нему, – тихо ответила девушка.
   – А как же то, что ты мне сказала? Дескать, никакого беспокойства?! Дескать, как угорь – всегда лазейку найдёт?! – насмешливо спросил парень.
   – Так и есть! – улыбнулась Миланейя. – Просто мне надо было убедиться, что он уже нашёл эту лазейку…
   – Ты слишком много сил ему отдаёшь, Миланейя! – недовольно сказал Наир.
   Серебристые колокольчики вздрогнули и вновь смолкли: Настя решила, что златовласая девушка остановилась на пороге.
   – Это моя судьба, – спокойно сказала она. – Я отвечаю за его жизнь. Скоро ты тоже поймёшь, что такое эта связь, что такое настоящая ответственность!
   – Но ты могла бы оберегать его жизнь, не отягощая свою! – возразил Наир. – Ты могла бы приказать ему, сестра! Вели Эливерту прекратить свои вылазки и не покидать тебя, не покидать леса, и тогда ничто не будет больше ему угрожать!
   На несколько мгновений в доме повисла абсолютная тишина, нарушаемая лишь карканьем, долетавшем с улицы.
   – Ты прав, – наконец сказала Миланейя. – Так было бы проще и спокойнее. Наир, я могла бы и ворона своего посадить в клетку, но через месяц он умер бы от тоски. Он слишком любит небо – мой ворон! Если бы ты знал, Наир, что он чувствует там, в вышине, поднимаясь к снежно-белым облакам, окунаясь в раскаты грома. Я иногда вижу его глазами, чувствую его сердцем. Нет ничего прекраснее, чем ветер, ласкающий крылья, чем запах дождя и согретых солнечными лучами лугов, бескрайних, как море. Дух-Создатель дал ему крылья, чтобы весь мир принадлежал только ему, весь мир… Как же я могу его лишить этого дара Небес? И я знаю, что куда бы он ни улетал, он всё равно вернётся ко мне! Потому что здесь его дом – дом, который никогда не станет клеткой! Ведь клетка убьёт его свободу, его суть! И как я смогу потом глядеть в глаза моему ворону, если в них не останется счастья, не останется свободы и небесного простора, лишь пустота и разочарование, и я тому буду виной? Нет, Наир, это будет уже не мой ворон! Я не хочу ему такой судьбы. Прости, Наир – он ждёт! Я должна знать, что он видел…
   – Ступай, ступай! – тихо молвил Наир. – Уверен, он уже в пути… твой ворон…
   Тихо звякнули браслеты на босых ножках, и комната погрузилась в тишину.

//-- *** --//
   – Можешь открыть глаза! – голос Наира раздался совсем рядом. – Я знаю, что ты уже давно не спишь.
   Настя помедлила ещё секунду и, наконец, решившись, открыла глаза.
   Наир стоял подле, скрестив руки на груди – высокий, стройный, уже облачённый в свободную светло-зелёную рубаху, изукрашенную по вороту и манжетам изысканными гирляндами вышивки с растительным орнаментом. Непослушные золотые волосы почти достигали плеч.
   Наир улыбался. У него была потрясающе милая улыбка. Впрочем, как и всё остальное! Лицо парня сияло удивительной, гармоничной красотой, правильной до совершенства. Настя не видела никогда таких красивых мужчин, даже среди «суперзвёзд» кино и шоу-бизнеса.
   Первое, что привлекало внимание к его лицу – это его глаза! Огромные, окаймлённые тёмными длинными ресницами, которым позавидовала бы любая девушка. Глаза его лучились удивительным светом и были такими ярко-ярко-зелёными, как первая клейкая листва! Словно сама весна коснулась лица парня своим дыханием и придала его взгляду столь красочный удивительный оттенок, какого просто не бывает у людей.
   Но самым удивительным во внешности парня были даже не глаза… Нет, было кое-что гораздо интереснее! Чуть волнистые золотые пряди волос не скрывали полностью его ушей. И Настя с потрясением разглядела слегка удлинённые ушные раковины, заострённые кверху. Да, это не был обман зрения! Уши Наира были заострёнными. Такие уши уж точно не могли принадлежать обычному человеку!
   – Мама мия, эльф!!! – вырвалось у Романовой.
   Она совсем потерялась от тех чудес, что свалились на её голову…
   Слава «Властелину колец» и великому Толкину, хвала гениальному Питеру Джексону и его грандиозному фильму! Теперь не меньше, чем половина планеты знала, кто такие эльфы, и как они выглядят!
   У Насти не оставалось и тени сомнения. Она прекрасно понимала, что за существо стоит перед нею: наделённое удивительной грацией, высокое, сияющее красотой и дивным внутренним светом, струящимся из лучезарных глаз. И уши – верный признак, убивавший последние сомнения!
   Наир был эльфом!
   – Эльф! – повторила Настя, отказываясь верить своим глазам.
   – Э-э-э… – растерянно протянул тот. – О чём ты?
   – Я глазам своим не верю! Ты – настоящий эльф! – сказала Настя.
   Уже произнося это, она подумала, что Наир не понял её, так как она не говорила на его языке, но, к ещё большему своему потрясению, девушка осознала, что из уст её льётся такая же мелодичная певучая речь.
   «Я не только их понимаю, я ещё и сама говорю на языке, о котором до сегодняшнего дня даже не подозревала! – поразилась Настя. – Здорово! Кто-нибудь, наконец, объясните, что со мной происходит, и как такое возможно!»
   Она тут же сообразила, почему Наир не сразу понял её. Похоже, первые три слова, произнесённые Настей, не имели значения в чудесном неведомом языке.
   – Кто такой «эльф»? – спросил парень и непонимающе нахмурил брови.
   Настя подскочила и села на кровати. Хотела встать, но сообразила, что вместо её одежды на ней надета какая-то тонюсенькая, почти прозрачная, рубашка. Девушка, смутившись, натянула почти до горла одеяло, сшитое из меховых шкурок каких-то пятнистых животных.
   – Эльфы… ну… это… – Романова пыталась подобрать слова. – У них… острые уши! Как у тебя! Они – бессмертные духи леса!
   – Лэгиарны! – с улыбкой кивнул парень, садясь на пень-табурет. – Духи леса? Так ты назвала нас? Но наш народ зовётся лэгиарны – «дети ветра». Разве ты не знала? А я из рода лэриан.
   Настя в замешательстве отрицательно покачала головой.
   – Я – Наир. А твоё имя?
   – Анастасия, можно просто Настя…
   – Настия… – с трудом повторил парень. – Откуда ты, Настия? Такая рыжая! Я никогда не видел таких людей! И имя твоё звучит так непривычно… И ничего не знаешь о «детях ветра»!
   – Я могу ответить тебе, но не знаю, даст ли тебе хоть что-то мой ответ… Россия. Слыхал?
   Наир задумчиво качнул головой.
   – Нет. Никогда. Это не в Кирлии?
   – Что такое Кирлия? – нахмурилась Романова.
   – Странный у нас получается разговор, – невесело улыбнулся «эльф». – Давай вернёмся к началу! Где это? Россия?
   – Где это… – эхом повторила Настя, отводя затуманенные слезами глаза. – Признаться, я сама уже не знаю! Не знаю, откуда я, и где я, и как я влипла во всё это! Я не могу найти разумных объяснений тому, что со мной произошло. Не думаю, что ты поверишь, если я тебе расскажу. Ведь я сама себе не верю, хоть, кажется, все факты на лицо!
   – А ты попробуй! – Наир пожал плечами. – Мне бы хотелось знать, с кем судьба меня свела… Ну что, расскажешь? – лучистые зелёные глаза заглянули прямо в душу.
   Настя замялась нерешительно, потом набрала в лёгкие побольше воздуха, вздохнула глубоко и начала:
   – Мне кажется, я из другого мира…
   – Другого мира? – переспросил Наир тоном, коим обычно говорят с людьми, если подозревают последних в лёгкой степени помешательства.
   – Да, именно! Другого мира, измерения, с другой планеты, другого времени… А может, меня занесло в очередной кошмар! Но, то место, где я жила до сих пор, вовсе не похоже на то, с чем я столкнулась здесь, – сказала Настя, чуть не плача, и подняла глаза на «эльфа».
   А тот смотрел с такой неподдельной заботой и тревогой, что она вдруг выложила ему всё, что жгло душу. Рассказала абсолютно всё, начиная с их с Олесей злополучной прогулки и заканчивая тем, как она, доведённая кошмарами до последнего предела, отправилась в лес и сразилась с ведьмой, в результате чего и оказалась у каких-то незнакомых ей развалин…
   Что было дальше, Наир знал и сам. Он слушал её очень внимательно и время от времени кивал светлой головой, отмечая для себя что-то ясное и понятное только ему. Если он и был удивлён, то это никак не отразилось на его спокойном и уверенном лице. Когда Настя закончила свой рассказ, Наир несколько секунд размышлял и, наконец, подвёл итог:
   – Выходит так, что в этом твоём мире, непохожем на наш ни капельки, ты здорово разозлила какую-то чародейку. И она, решив поквитаться с тобой, выбросила тебя прочь, за грани привычного бытия.
   – Чародейку? – переспросила Настя.
   – Ну да! Ты назвала её «ведьмой»… Но, я так полагаю, эта женщина – настоящий маг, скорее даже чародейка, причём «чёрная», служительница Духа Тьмы! Она черпала свою силу из кровавых ритуалов и использовала эту силу во зло. Ей удалось совершить настоящее волшебство, благодаря которому ты и оказалась здесь. Это не столь уж удивительно! Магии всё подвластно. Хотя, я не слыхал, чтоб кто-то в Долине Ветров, способен был на что-то подобное… Раньше умели!
   В далёкие-далёкие времена, когда Свободный Народ ещё не утратил своего могущества, когда нам ещё не приходилось вести войны с людьми и мириться с их унизительными законами… Среди лэгиарнов рождались маги, способные в единый миг перемещаться на огромные расстояния, на тысячи и тысячи рильинов, из одной земли в другую! Но это было так давно, что даже самые старшие из нас не застали те дни…
   Впрочем, вполне возможно, что дело было не в той женщине и её силе, а в месте, где вы столкнулись с ней. На свете есть немало таких заповедных, магических уголков, где в самой земле сокрыты могущественные, порой опасные энергии, с которыми не по плечу тягаться никому! Тот, кто умеет их использовать, становится непобедим! И в нашем мире есть маги, которые вбирают силу подобных мест и с её помощью творят свои дела, волшебные и необъяснимые. Чаще всего такая сила таится в скалах, недаром у нас дурной славой пользуются Лидонское ущелье и горы Карсил. Но сила может быть и в водных источниках. Как раз всё это было там, где ты столкнулась с ней: скалы, каменный круг, ручей… Она использовала эти силы, желая погубить тебя, но вместо этого энергия чудодейственного места выбросила тебя за пределы твоего мира и перенесла сюда, в наш, в Долину Ветров.
   Есть у меня ещё одно предположение… Не знаю, насколько оно может быть правдиво… Что если ты оказалась здесь не по воле этой злобной чародейки? Что если это силы, не враждебные тебе, а оберегающие твою жизнь, доставили тебя сюда? Ведь ты сама – обычный человек, ты с магией бороться не умеешь, и хоть какое-то время с ней успешно сражалась, но рано или поздно чародейка убила бы тебя! Возможно, что духи света тебя перенесли в наш мир, чтоб ты не стала новой жертвой этой страшной твари! Может статься, этот мир – твоё спасение, а не твоё проклятие! Быть может, сама Судьба распорядилась так, чтоб ты здесь оказалась, чтоб мне в развалинах Фрисавеля с тобой встретиться довелось. Ведь ты мне помогла, верёвку перерезала, нож дала… Кто знает, сумел бы я спастись или не сумел, не окажись ты со мной рядом, на той телеге?
   – Возможно, что ты прав, – кивнула Настя. – Что толку решать, как меня сюда занесло, ведь наверняка узнать причины нам не удастся! Да и не в причинах дело! Я не знаю, как мне быть теперь, что делать? Ведь я оказалась здесь совсем одна! Я пока ещё не видела, как вы тут поживаете, но, мне кажется, этот мир вовсе не похож на наш, привычный для меня. Рыцари, мечи, работорговцы, магия, эльфы… Это мир средневековья, мир нашего прошлого, мир сказок. Я привыкла жить совсем иначе. Мне страшно! Тебе этого не понять, Наир! Не стоит даже пытаться объяснить тебе, что такое цивилизация! Мы живём в домах, построенных из камня. Они выше самых высоких деревьев! А вместо лошадей мы ездим на машинах – повозках, в которые не нужно впрягать скот, они ездят сами, а называются автомобилями. У нас есть специальные устройства, по которым можно разговаривать с людьми даже в другой стране. А ещё есть такая вещь как водопровод, сантехника… Это когда в каждом доме, как высоко бы ты ни жил, есть вода, причём холодная и горячая, которая льётся из маленькой трубочки – крана. Мы готовим пищу, не разводя огня. В наших домах горят ненастоящие солнца – лампочки…
   – … А ещё в вашем небе летают стальные птицы, – добавил Наир и махнул рукой с безразличным видом. – То есть, на самом деле, это не птицы, конечно, а огромные повозки с крыльями, парящие в облаках, полые внутри. В них тоже можно перевозить всё, что угодно: и товары, и людей. По воздуху удобнее, чем по земле. Как они называются, позабыл…
   – Самолёты! – ошарашено подсказала Настя.
   А парень продолжал, как ни в чём не бывало:
   – Ну да! Теперь я понял, из какого мира ты явилась. «Цивилизация» – так ты это назвала? А я скажу – «Мир Железа», холодный, жестокий и чуждый всему живому. Это мир смерти! В нём всё направлено на саморазрушение! Даже самые благие замыслы оборачиваются злом, потому что там нет духа созидания, только холод железа. Ваш мир обречён. И не смотри на меня так – я знаю, что говорю! Когда-то мы были такими же, как вы, тоже стремились к цивилизации, пока эта цивилизация не уничтожила всё, что мы имели…
   Наши предки тысячи лет назад явились в Долину Ветров с далёких звёзд. Мы упали с небес. Там далеко-далеко, в заоблачном краю, наш истинный дом. Нас было много. Мы так же верили, что железо защитит нас от всех бед, но оно само оказалось самой страшной бедой, какую только можно представить! Наш народ тоже имел все те удивительные вещи, о которых ты рассказала, и даже ещё более удивительные. И казалось нашим предкам, что жизнь без них невозможна.… Но всё, что они делали, оборачивалось против них. Лэгиарны стали рабами своих изобретений.
   Случались катастрофы. Железо оказалось не таким благонадёжным, как могло показаться вначале. А потом воздух, вода и земля наполнились ядом цивилизации. И стало трудно дышать, а вода отравляла нашу кровь. Дары природы превратились в смертельные яства. Неведомые болезни обрушились на наши народы. Мы – лэгиарны – бессмертная раса, мы не стареем и не умираем. Но болезни, свалившиеся на нас, убивали даже бессмертных! И сама природа, сама земля, взбунтовалась против наших предков, использовавших её сокровища и причинявших вред миру. И мир ответил нам!
   За очень короткий период наша цивилизация была уничтожена. Мы считали себя очень мудрым народом, считали, что всё можем преодолеть – но стихия оказалась сильнее! Наводнения, ураганы, засуха, ливни, морозы, землетрясения – всё это обрушилось на нас разом! Эти природные бедствия разрушили всё, что строили наши предки. К природным катаклизмам присоединились пожары, взрывы, заражения воздуха и воды ядами. Жизнь там, на звёздах, стала невозможна. Жалкие остатки нашего великого народа погрузились в огромную летающую повозку… Как ты называешь их? Кажется, «самолёт»?
   – Скорее, это уже космический корабль… – негромко вставила Настя.
   – … И отправились искать новую родину. Преодолев тысячи рильинов, они отыскали Долину Ветров и поселились здесь!
   – Выходит, вы – пришельцы? – рассудила Настя.
   – Я многих твоих слов не понимаю… – пожал плечами Наир. – Да, мы пришли сюда и остались здесь, значит, мы – пришельцы! Мы не повторяли больше ошибок прошлого, не пытались вновь построить удобный, но мёртвый «Мир Железа». Мы постарались научиться жить без удобств цивилизации…
   Ведь живут же без этого звери и птицы, надеясь лишь на милость Великой Матери! Прошло более пяти тысяч лет с тех пор, как мы здесь, и, как видишь, мы по-прежнему живём в лесу, охотимся, стреляя из луков, не строим никаких ЦИВИЛИЗАЦИЙ, и вполне довольны тем, что даёт нам мир! Поверь, прогресс – это худшее изобретение любой разумной расы!
   Мы даже людей пытаемся сдерживать на пути к саморазрушению. Хотя, с той поры, как они появились здесь… А случилось это много позже нашего прибытия. (Они однажды пришли из-за гор Данаго, с севера, и поселились с нами по соседству, постепенно всё больше и больше нас оттесняя.) Так вот, с тех самых пор, между нами было немало разногласий, и теперь они редко прислушиваются к нашему мнению.
   Подумай, стоит ли тебе слишком огорчаться из-за того, что ты утратила эту свою цивилизацию? Может быть, тебе повезло? Ведь перед тобой открылась удивительная возможность – начать свою жизнь сначала! Я, конечно, не знаю тебя, но, мне кажется, ты из тех, кого не пугают трудности и приключения. Ведь здесь столько нового, необычного, того, с чем ты никогда прежде не сталкивалась, неужто тебе неинтересно познать всё это? Не каждому даётся шанс увидеть другой мир!
   – Но там мой дом! – возразила Настя. – Все мои близкие! Моя мама! Что будет с ней? Ведь она решит, что я умерла, и будет меня оплакивать! Мой брат, подруга, все мои знакомые – они остались там. Всё, что было мне дорого – осталось там! А здесь у меня нет ничего, никого! Я совсем одна! Мне страшно, Наир! И сердце разрывается от разлуки!
   Парень вздохнул.
   – Это я могу понять! И тут уж мне тебя не утешить! Семья – самое дорогое, что есть у человека или лэгиарна. Она бесценнее, чем любые сокровища мира! Больше всего на свете я желаю счастья своему отцу и сестре. Я хочу, чтоб никакие беды не грозили им и моему народу! Матери своей я совсем не помню. Она погибла, когда я был ещё младенцем. И потому ближе Миланейи и отца у меня никого нет. Для меня нет ничего страшнее, чем потерять их! А значит, чтобы я не сказал тебе сейчас, это не успокоит скорби твоего сердца. Единственное, что может служить тебе утешением, Настия, то, что они живы. Пусть они далеко от тебя, и ты вряд ли увидишь их снова, но они живы и в безопасности.
   А что касается твоего одиночества… Тут ты не права. Ты – не одна! У тебя есть я! Я не оставлю тебя, поверь! Твои друзья и близкие остались в другом мире, но здесь могут появиться новые. Иногда надо отдать что-то, дабы обрести новое, лучшее! Ответь мне честно, неужто ты и вправду боишься? Тебя так пугает этот мир? Ты хочешь вернуться обратно, даже не выйдя из этой комнаты наружу, не увидев, не узнав, куда занесла тебя судьба и воля Светлых Небес? Неужели тебе неинтересно посмотреть, что такое Долина Ветров?
   Настя задумалась над словами Наира, пытаясь разобраться в собственных чувствах. Сердце её ныло в груди, тоска сдавила его ледяными тисками – тоска по матери, по тем, кого она любила. Больше всего мучила даже не разлука, а тот факт, что, сама того не желая, Настя причинила маме боль. Она представила, каким тяжёлым горем станет для Надежды Андреевны исчезновение дочери.
   Отправляясь на Воронов утёс, Рыжая думала лишь о себе. Уставшая от кошмаров, она решила избавиться от наваждения любым способом! И это было такое эгоистичное, малодушное желание: пусть лучше смерть, чем такая жизнь! Меньше всего в тот миг она думала о маме… А теперь та, бедная, прольёт столько слёз! Хорошо ещё, что у неё есть Денис, и внучок Алёша. Они станут её утешением! А если бы Настя была единственным ребёнком?
   Мысли эти и угрызения совести мучительно давили на сердце, впивались в душу как пиявки и не желали отпускать. И неизвестность пугала… Так и есть!
   Но, если хотя бы на один единый миг оставить эти чувства и посмотреть на ситуацию со стороны… Действительно ли некая Анастасия Романова желает вернуться домой?
   Девушка прислушалась к своим ощущениям, и ответ пришёл сам собой: «Нет!». Наир был прав. Ей выпал уникальный шанс! Такой возможности удостаиваются немногие, а вернее, вообще никто.
   Всю свою жизнь она жила мечтами – мечтами о дальних странах, путешествиях, приключениях… А на деле не была нигде дальше злополучного Воронова утёса. Она взахлёб читала книги, окунаясь в миры Средиземья, Дикого Запада, средневековой Европы и прочих Never-Never-Land, воображала себя героями этих историй, восхищалась их подвигами, их любовью, их отвагой и мечтала хоть на короткое мгновение стать частью таких историй, хотя бы раз в жизни испытать нечто подобное!
   Но фильмы и книги оставались сладкими грёзами, а реальность – обыденной и однообразной… Нет, Настя не жаловалась на жизнь! У неё было всё необходимое для нормального существования: никакой роскоши и излишеств, но её вполне устраивало её положение. Только хотелось всегда чего-то большего, не в смысле «крутых тачек, шмоток и баксов», ей хотелось… чуда, настоящего волшебного чуда, способного наполнить её бытие новым смыслом.
   Она жила ожиданием… Казалось, ещё год-два, и начнётся настоящая жизнь. Надо только окончить школу, потом институт, а потом, в один прекрасный день, как по мановению волшебной палочки, откроются все возможности, и судьба преподнесёт тебе весь мир на блюдечке с голубой каёмочкой. Насте хотелось в это верить, но разумом она понимала, что такое не случится никогда.
   И вот теперь всё изменилось! Она желала чуда – перемещение в параллельный мир, куда уж чудеснее; хотела приключений – что ж за какие-то сутки она пережила их больше, чем за всю жизнь; хотела героев – вот тебе и герой! Получите и распишитесь! – сидит напротив, идеал красоты и мужественности, к тому же бессмертный эльф (то есть лэгиарн – надо привыкать к новым словам)!
   Да, в этом мире воплотились все самые несбыточные детские мечты Насти Романовой! На душе у неё было неспокойно, но ведь всё новое пугает.
   О чём жалеть? Россия, XXI век. Да, она назвала тот мир «домом», но, положа руку на сердце, она всегда чувствовала себя там, в своей прошлой жизни, не в своей тарелке, будто шла с рождения по чужой стезе. Тот мир был чужим и враждебным. Как Настя ни старалась, но ей всегда было непросто приспособиться к самым обыденным вещам: к манере общения молодёжи, к общественному транспорту, к каменным конуркам, в которых жили не слишком обеспеченные горожане, к культу денег и потребления, к дикой загазованности летнего города, когда от зноя плавится даже асфальт, к той лживости и двуличности, которая была обыкновенной в отношениях всех без исключения. К очень многим вещам, таким привычным и понятным для абсолютного большинства людей, но совершенно неприемлемых ею.
   Всё это было чуждо Рыжей, и иногда она ловила себя на мысли, что она прячется от жизни, отгораживает себя от враждебного мира, словно раковина-жемчужница захлопывает створки, оставляя всё непонимание снаружи, живёт в своём собственном мирке, скрытом за перламутровыми стенами, хранит там от посторонних взглядов бесценную жемчужину души.
   Наир был прав! Он прочёл всё, что горело в душе девушки.
   Она не жалела о покинутом доме, ибо там, в прошлом, всё было чужим!
   Что может ожидать её здесь, в Долине Ветров, Настя не знала. Но её неудержимо влекло навстречу этой неизвестности, этому новому, неведомому, удивительному миру. Несомненно, он таит в себе немало угроз – в этом Рыжая уже успела убедиться, попав в лапы к работорговцам. Но ведь близость опасности и риска добавляет ценности самой жизни, придаёт ей особый вкус, как острая приправа пресной пище.
   По сути, над чем тут думать? Так или иначе, попала сюда Настя случайно, и как выбраться отсюда, она не знала. Хочет она того или нет, а придётся приспосабливаться к новому миру!
   И всё-таки она ХОЧЕТ здесь остаться!
   Если бы ещё мама была рядом, и Денис со своим семейством, и Олеся тоже… «Нет! – одёрнула Настя саму себя. – Они – дети своего времени. Они довольны жизнью, и этот мир был бы им также чужд, как мне век XXI. Они бы здесь счастья не нашли»
   – И всё-таки страшно! Я хочу жить здесь, но как? – сказала Настя, сама не заметив, как мысли облеклись в слова. – Я совершенно не готова. Ничего не умею, ничего не знаю такого, что может здесь пригодиться. Совсем одна! Мне даже жить негде, есть нечего!
   – Я сейчас обижусь, – серьёзно пригрозил Наир. – Ты – не одна, Настия! Настия… Так трудно звучит твоё имя! Мне больше нравится говорить тебе: Дэини! Рыжая… Золотая, как солнце… Это прозвище говорит о тебе гораздо больше, чем твоё чуждое сердцу имя. Я хотел бы забыть его навсегда. Если это не оскорбит тебя, можно я стану называть тебя «Дэини»? В тебе столько света – пусть твоё имя не прячет его во мрак!
   – Впервые в жизни мне по нраву, что меня прозвали Рыжей, – улыбнулась Настя.
   Что уж тут оскорбительного, если природа наградила таким рыжим костром локонов? Как можно обижаться на то, что тебя называют «солнечной»? Это почти что «солнышко». А когда это нежное прозвище слетает с таких прекрасных губ, как у Наира…
   Парень продолжил свою речь:
   – Так вот, Дэини, послушай меня внимательно! Я уже несколько раз тебе это повторил, но ты, кажется, не придаёшь моим словам значения. Ты не одна! Я не знаю, зачем мы встретились с тобой на той лесной дороге ночью, не знаю, зачем ты оказалась здесь, но такова была твоя судьба, и моя судьба. В жизни ничего не происходит просто так! Любой наш поступок, слово, приводит к изменениям в нашем будущем. И раз мы с тобою встретились, кто, как не я, поможет тебе? Я не оставлю тебя одну! Расскажу о нашем мире, научу тебя, как здесь выжить.
   У нас есть замечательная традиция: если ты кому-то спасаешь жизнь, то ты берёшь на себя ответственность за его дальнейшую судьбу. Как родители в ответе за детей своих, так и тот, кто спасает человека или лэгиарна, как бы даёт ему новую жизнь, а значит, отвечает за спасённого. Может быть, я возомнил о себе слишком много, и заявка, что я спас тебе жизнь, звучит слишком смело… Ведь ты сделала для меня ничуть не меньше! Но мне бы хотелось соблюсти традицию и позаботиться о тебе, Дэини! Ты можешь доверять мне во всём, как брату! И всё, что будет в моих силах, я сделаю для тебя, клянусь!
   Ты сетуешь, что у тебя ничего нет, но главное, чтобы у тебя нашлись здесь добрые друзья – тогда будет и всё остальное. Надеюсь, я заслужу право называться твоим другом.
   Ты можешь остаться здесь, в лесу Лэрианор! Здесь живут не только бессмертные, но и люди! Что касается одежды и еды – не думаю, что тебе позволят остаться голодной! А жить можешь в моём доме. Признаюсь, он слишком велик для меня одного. Там хватит места для нас обоих, к тому же станет веселее.
   Женщины научат тебя каким-нибудь полезным ремёслам. А я, если ты пожелаешь, сражаться. Это не будет лишним для тебя, любительницы неприятностей!
   Со временем ты освоишься здесь и будешь чувствовать себя, как рыба в воде. Потом, если захочешь, уедешь в город, к людям… Но я был бы рад, если бы ты осталась здесь навсегда!
   – А у тебя не возникнет неприятностей? Я слышала, как та девушка говорила о каком-то старике, который недоволен тобой…
   Наир слегка качнул головой.
   – Он гневается не из-за тебя, а из-за того, что я пошёл на неоправданный риск и попался к охотникам за рабами. И Миланейя сердилась потому же… Она – моя сестра, а Старший – наш отец. Он – правитель леса Лэрианор.
   – Так что же ты, выходит, наследный принц? – изумилась Настя.
   – Не совсем… Принц – это сын короля, а король у нас один на всю Кирлию. Бездетный пока, кстати, – пояснил Наир. – А вот владетелей много. Каждый правит в своём краю. Мой отец – этим лесом, последним пристанищем нашего народа. А в остальном ты права: я – наследник этой земли! Так что у меня есть некоторые права. Я поговорю со Старшим, и он позволит тебе остаться здесь.
   – Но мне вряд ли будут рады… Чужих у вас явно не любят! Сестра твоя несколько раз повторила, что мне тут не место! – припомнила Настя, всё поглядывая в изумлении на Наира – мало того, что бессмертный, так ещё и принц!
   – Дело тут не в тебе! И не в том, что чужих у нас не любят, как ты говоришь, – Наир откинул со лба светлые пряди и замолк на миг, подбирая слова. – Видишь ли, Дэини, к пришлым в этом лесу относятся настороженно, потому что они могут оказаться… доносчиками. Я уже говорил тебе, здесь живут люди. Они вынуждены здесь обитать, потому что в любом человеческом городе их просто вздёрнут. Это те, у кого есть определённые… э… сложности с законом. Они скрываются здесь от стражей порядка.
   – Разбойники? – дошло до Насти.
   – Ну да, – неохотно согласился Наир, – можно и так сказать! Но они предпочитают называть себя «лесная вольница». Во главе с атаманом Эливертом. Поэтому, когда среди нас появляется новый человек, мы должны быть уверены, что он не выдаст тех, кто нашёл приют под пологом леса Лэрианор. Но за тебя я могу поручиться перед любым из разбойников и перед отцом тоже! И Эла убедим, поверь!
   Настя посмотрела Наиру в лицо. Он не отвёл своего прекрасного взгляда. Ей не верилось, что всё это происходит наяву.
   «Не бывает таких глаз! – подумала Настя. – Таких бездонных светлых глаз, где столько теплоты! Таких искренних, таких честных, таких добрых! Просто не бывает! И людей таких тоже не бывает! Ну… скажем, не людей, а лэгиарнов, но всё равно не бывает! Может, где-то в сказках, в книгах, в мечтах, но не в реальности. Чтоб кто-то вот так бескорыстно решил помочь чужой, случайно встреченной день назад, девчонке? Ведь ничем и никогда отблагодарить его я не смогу! Может, я его как женщина заинтересовала? Хотя, с такой-то красотой дамским вниманием Наир вряд ли обделён. А я, после своих приключений-злоключений, сейчас, наверное, выгляжу так, что мной детишек пугать можно! В чём же причина? Не могу поверить в искреннее сочувствие! Никто не станет добровольно вешать на себя такую ношу – заботу о чужом человеке! Ведь я сейчас как маленький ребёнок – всему учиться надо заново. Зачем ему эти проблемы? Нет, не могу я помощь от Наира принять! Не хочу его обязывать, в долгу перед ним быть не хочу! А как отказаться от его поддержки? Ведь пропаду же без него, сто процентов – пропаду!»
   – Зачем тебе это? – спросила Настя без обиняков, напрямую. – Наир, я не могу понять тебя… Я тебе никто! Не жена, не сестра, не дочь, не любовница. Более того, я даже не из твоего народа! Чужой тебе человек. До этой ночи ты даже не подозревал о моём существовании. Ради чего тебе навешивать на себя лишние заботы? Ведь у меня за душой ни гроша! Я никогда не смогу отблагодарить тебя, вернуть тебе долг. Никакой тебе выгоды – одни хлопоты! Ведь у тебя, наследного принца этой земли, наверняка и без меня дел хватает! Тебе о своём народе надо беспокоиться, а не о пришлой чужестранке, подобранной в лесу!
   Взгляд Наира обдал Настю таким ледяным холодом, что она отвела глаза.
   – У нас нет таких славных обычаев, как у вас, – продолжала Романова, несмотря на каменное выражение его лица. – Но, если ты мне помогать намерен из-за того, что тебя традиция обязывает, то не стоит! Не могу я такие жертвы принимать! На шею тебе садиться я не желаю! Ни в моих это правилах! Ты, Наир, подумай, зачем тебе такая обуза?
   Насте очень не понравилось, как изменилось лицо Наира за время её пламенной речи. Он перестал улыбаться, нахмурился и с отстранённо-равнодушным видом уставился в окно, где в солнечных лучах шелестело листвой красивое раскидистое дерево, слегка напоминавшее клён. Он молчал долго. И Насте стало не по себе от этой гнетущей, режущей слух, тишины.
   – Да-а-а! – наконец сказал он, и изумрудные печальные глаза обратились вновь к Насте. – Не хотел бы я жить в твоём мире! К счастью, для тебя этот мир теперь тоже лишь тень прошлого. Жалости и презрения достойно общество, в котором не осталось и следа от таких понятий как добро, взаимопомощь, честь, благородство! Ты спрашиваешь, зачем я помогаю тебе? Но я не знаю, что тебе ответить. Ведь это же так просто, Дэини, что и объяснить такие простые вещи невозможно! Тебе нужна помощь – я помогаю, вот и всё! Когда-нибудь, возможно, мне понадобится твоя помощь, и ты поможешь! А если этого не случится, так что с того! Сделанное добро всё равно не исчезнет бесследно – оно станет частью Вселенной. Ведь мир – это не только горы, реки и небо, мир – это те, кто его населяет. И если каждый из нас будет делать добро – весь мир станет лучше, светлее, прекраснее! Разве для этого нужны причины? Почему ты считаешь, что должна непременно воздать мне за мою поддержку? Ведь и помощь-то по сути пустяковая! Мы протягиваем руку помощи каждому, кто приходит в наш лес. А учить тебя всему, что я сам знаю, это же удовольствие, а не хлопоты. Мы – разумная раса, и сила наша в единстве! Как же может быть иначе? Даже звери объединяются, зная, что так проще выжить. Я удивляюсь, как мир ваш ещё существует, если во всём вы ищите корысть, выгоду и расчёт? Ведь есть же ещё на свете то, что бесценнее денег: доверие, дружба, честь, любовь, доброе имя, память, да, в конце концов, самоуважение! Кем я буду, если брошу тебя в беде?! Да я возненавижу себя за это! Мир, в котором ты жила, остался в прошлом, как дурной сон… Проснись, Дэини! Не ищи врагов там, где их нет! Мне придётся многому тебя научить…
   Но, вот мой первый урок – самый важный: запомни, в Долине Ветров немало зла и жестокости, но добра всё-таки больше, и оно сильнее! Научись верить в него! Ищи его в людях, в бессмертных, во всём, что тебя окружает, и тогда добро станет частью твоей жизни! И верь мне всегда! Я желаю тебе только счастья и никогда не предам!
   – Прости! – Настя шмыгнула носом. – Я, в самом деле, разучилась видеть свет! Ищу фальшь и лицемерие там, где их нет и в помине! Прости за недоверие! Я научусь видеть доброту, научусь в неё верить! Ты сказал, что был бы рад заслужить право называться моим другом, а я скажу, что считать тебя моим другом было бы величайшей честью для меня! Из всех мужчин, которых я знала, ты самый лучший, Наир! Я никогда не встречала никого, столь великодушного, благородного, отважного и доброго! Ты – лучший на всём белом свете!
   Наир смущённо рассмеялся:
   – Ой, Дэини, не торопись с такими похвалами! Я – лучший в этом мире, потому что я первый и пока единственный, кого ты тут знаешь! Когда ты познакомишься с настоящими героями Долины Ветров, ты поймёшь, что такое истинное благородство и отвага, и возьмёшь свои слова обратно!
   – И не подумаю! – с шутливым вызовом пообещала Настя.
   Она хотела добавить ещё что-нибудь серьёзное, поблагодарить от всей души Наира за заботу, но до слуха девушки донёсся тихий звон колокольчиков, и в дверном проёме возник высокий снежно-белый силуэт Миланейи.
   – Я вижу, моя помощь Вам уже не нужна, миледи! Наир, в тебе пропал талант целителя!
   Девушка вошла, и Настя наконец разглядела её лицо. Рыжая не ошиблась – та была удивительно хороша собой! Их сходство с Наиром было очевидно – только мужественные острые черты его лица у Миланейи как будто смягчались, сглаживались, делая её нежнее и миловиднее. В остальном, те же огромные глаза цвета первой листвы, золотые локоны, острые ушки, красиво очерченный рот. На шее ожерелье из крупных зелёных бусин. И в каждом движении столько грации, гибкости, мягкости – казалось, в комнату вошла сама Нежность!
   – Я – Миланейя!
   – Анастасия, – представилась Романова с лёгким поклоном головы, в ответ на такое же приветствие сестры Наира.
   – Необычное имя! Как и ты сама, впрочем! – молвила златовласая.
   – А мне она разрешила звать её Дэини! – заявил Наир с чисто детским хвастовством.
   – Вот как? Может, и мне позволишь? – улыбнулась Миланейя.
   – Почему бы и нет! Мне по душе моё прозвище! – пожала плечами Настя.
   – Так может, ты для всех нас тогда будешь зваться Дэини? Поверь, тебя всё равно так прозовут! Имя твоё сложно звучит для речи лэгиарнов – оно не приживётся.
   – А я и не возражаю! – согласилась Настя.
   – Ну что ж, Дэини, как твоя боевая рана?
   Анастасия подняла руку, плотно забинтованную от запястья до локтя, пошевелила пальцами.
   – Славно! Теперь быстро заживёт. Больше нет нужды держать тебя здесь, – сообщила Миланейя. Добавила с виноватой улыбкой: – Хочу перед вами извиниться! Невольно слышала ваш разговор. Я не из тех, кто жаждет вызнать чужие секреты, но вы говорили достаточно громко. Так что вся история Дэини долетела до моего слуха через открытое окно. Я присоединяюсь к словам Наира – мы не дадим тебе пропасть! Наш лес – твой дом! И я рада принимать у себя такую гостью! А теперь, выйди, Наир, девушке надо одеться! Я принесла тебе платье, пока твои вещи сохнут. Их пришлось выстирать – они были испачканы кровью.
   Наир направился к двери, а Миланейя развернула длинное белое платье, похожее на её собственное.
   – Ты высокая для человека. Почти с меня ростом. Тебе оно подойдёт! – рассудила девушка.
   Наир остановился на пороге, обернулся.
   – Сестра, а что ворон? Он отыскал Эливерта?
   – Всё в порядке, – сдержанно заверила Миланейя, не отвлекаясь от платья. – Он завернул в Жемчужные Сады, но теперь уже держит путь обратно. Скоро он будет здесь, как ты и говорил…
   – Жемчужные Сады??? – пробормотал Наир, уже выходя из комнаты. – Эливерт у миледи Лиэлид? Зачем?
   – Узнаем, когда вернётся, – пожала плечами Миланейя. – Ну, держи! Посмотрим, как оно тебе!

//-- *** --//
   Настя проводила выскользнувшего из комнаты Наира затравленным взглядом.
   Ему она уже доверяла безоговорочно. Миланейя тоже убеждала Романову в своём расположении, но Рыжая помнила, с какой строгостью та пеняла Наиру, что он привёз чужую в их лес. Не то, чтобы она её боялась, но, оставшись с Миланейей один на один, ощутила некоторую скованность, напряжение. И это не укрылось от златокудрой дочери леса.
   – Не смотри ему вслед так, словно он уходит навеки! Я тебя не съем и даже не укушу! Если мой брат счёл тебя достойной его дружбы и покровительства, ты можешь рассчитывать и на меня! Восхитительно!!! Словно это платье сшили для тебя! Дэини – дочь солнца, если бы не твои рыжие волосы, тебя можно было бы легко принять за девушку из нашего рода! В этом платье и отправишься на приём к Старшему!
   – К Старшему?! – испугалась Настя.
   – Ну да! Мы обязаны представить тебя правителю Лэрианора. Это неоспоримо, ведь всё, что происходит в его земле, затрагивает его интересы! Наир сейчас отправился к нему, чтобы объяснить… некоторые тонкости. Сама понимаешь – ситуация весьма необычная! Затем он придёт за нами, и мы отправимся все вместе к Старшему. Его имя Финриз ар Алар. Да не пугайся так, Дэини! Мой отец вовсе не так суров и страшен! Просто будь искренна, и это найдёт отклик в его душе! – заверила Миланейя.
   И Настя попыталась унять волнение: «Это только первый шаг навстречу новой жизни – я не должна споткнуться! – сказала она самой себе. – Я смогу, всё смогу! Боже, как страшно, и как страшно интересно! Новый мир, непознанный и удивительный… И он ждёт меня!»

//-- *** --//
   А Старший, вопреки ожиданиям, оказался совсем не старым! Впрочем, это Настю не удивило. Эльфы не старели, лэгиарны очевидно тоже! Старший выглядел лет на тридцать пять-тридцать семь, но вид у него был напыщенный, солидный, торжественный какой-то. Всё-таки правитель, что ни говори! Длинные волосы с тем же нежно-золотистым оттенком, что и у его детей, но ещё светлее. Высокий лоб венчала корона, вернее, золотой обруч в виде двух переплетённых меж собой ветвей. Статный, худощавый и царственно-спокойный. Единственное, что выдавало его возраст (исчисляемый, пожалуй, даже не столетиями) нечеловеческая мудрость в больших светло-зелёных глазах, не столь ярких и пронзительных, как у Наира, но таких же лучистых и светящихся добротой и милосердием.
   Наир пришёл вместе с ним прежде, чем Настя успела покинуть дом Миланейи.
   Правитель Лэрианора не сказал Насте ничего особенного, лишь пристально посмотрел в глаза, потом кивнул, как бы соглашаясь с какими-то своими мыслями, а затем, очевидно одобрив их, выразил ей признательность за помощь сыну в плену у герсвальдцев. На что Настя вполне справедливо возразила, что надо ещё разобраться, кто кому помог больше! Старший возражений не принял, а добавил, что Настя отныне под защитой леса Лэрианор, и он, как владетель этой земли, готов оказать ей любую посильную помощь. Настя Старшего от души поблагодарила. На этом аудиенция закончилась. После чего Наир повёл Настю в свой дом, а молчаливо присутствующая на приёме Миланейя осталась с отцом.

//-- *** --//
   С этого началось первое знакомство Анастасии Романовой с Лесом Бессмертных. Игнорируя довольно обширные площади, все лесные обитатели селились в его северной части. Здесь, среди исполинских деревьев, в большинстве своём неизвестных Насте, образовался целый лесной городок. Некоторые деревья, надо заметить, в обхвате были больше, чем невысокие строения, служившие жильём для лэгиарнов.
   В основном, дома плелись из прутьев, как огромные корзины, и штукатурились каким-то светлым составом, похоже, местной разновидностью глины, белой, прочной и предохранявшей жильё от дождя, туманов и ветра. Некоторые дома более напоминали вигвамы американских индейцев или азиатские юрты, так как представляли собой деревянные каркасы, обтянутые шкурами животных. У многих очаги были прямо на улице, возле входа. Помимо обычной зелени леса, возле многих хижин виднелось нечто, напоминавшее клумбы. Яркие лесные цветы подбирались на них с такой тщательностью, что изысканные композиции, коврами устилавшие землю вокруг строений, производили поистине шикарное впечатление. К тому же благоухали, наполняя лесной городок волшебными ароматами.
   В них, в свою очередь, осторожно вплетались запахи свежести, травы, листвы, хвои и утренних рос. И Настя, как говорится, не могла надышаться сладостным воздухом, таким кристально-чистым, что при каждом вдохе Насте казалось, что у неё вырастают крылья, и сама она становится невесомой и лёгкой, как пушинка.
   Наир указал на самое большое строение, также окружённое цветами и зеленью.
   – Дом моего отца! Здесь собирается время от времени Совет Лэрианора.
   Они прошли ещё немного.
   – А это мой! Вернее, уже наш!
   Жилище Наира было гораздо меньше дворца Старшего, но здесь нашлось место для целых четырёх комнат. Первая – самая большая – судя по всему, играла роль гостиной, потому что отличалась наибольшим количеством импровизированной мебели, вроде пней-табуретов и топчанов, устеленных шкурами. В центре располагался круглый стол не меньше двух метров в диаметре. Здесь же находился очаг или скорее камин, с настоящим дымоходом, выходящим на улицу. Из этой комнаты можно было попасть ещё в три. Одна принадлежала Наиру, вторая играла роль кладовой и была завалена всякой всячиной, третья пустовала. Здесь также имелся табурет, маленький столик и нечто, что Настя окрестила «ложе».
   Довольно скромненько для хором принца, но Рыжая была более чем довольна своим новым пристанищем. К тому же не успели они прийти, как Наир тут же подал на стол жареное мясо, от которого исходил такой аппетитный аромат! Анастасия сразу вспомнила, что уже сутки ничего толком не ела. Травяной чай, миска ягод земляники, вместо хлеба – поджаристые лепёшки. Настя с волчьим аппетитом накинулась на еду.
   Наир присоединился к ней. Правда, большую часть времени вместо того, чтобы жевать, он смешил девчонку, отвлекая её от еды. Под конец трапезы они в шутку чуть не подрались из-за самого большого куска оленины. И Настя в очередной раз подивилась тому, как легко они нашли с Наиром общий язык.
   «Словно всю жизнь его знала! Мне так просто не было даже с Денисом! Разве что в далёком-далёком детстве, – подумала она. – За один день пребывания здесь я обрела такого друга, которого можно искать всю жизнь! Что же будет дальше?»

//-- *** --//
   А дальше всё было просто! Иногда…
   А иногда очень сложно…
   Выполняя данные обещания, Наир поспешил ввести Настю в курс дел. Он не оставлял её ни на минуту, целыми днями таскал за собой и постоянно говорил, говорил, говорил. Он рассказывал всё, что знал сам, в надежде, что однажды это может ей пригодиться. Обо всём понемногу: о воинах и войне, о Герсвальде, о своём отце, о танцах, песнях, сказаниях и праздниках, о том, какие стрелы точнее бьют в цель, о короле и Великой Битве при Эсендаре, о том, на что лучше ловить окуней, о том, где зимуют макдоги, как на них охотиться и выманивать из укрытий, о том, кто это вообще такие, о Северных Пустошах, о Свободном Народе, о созвездиях и лесных ягодах, о том, как с помощью корней онуруса выкрасить одежду в зелёный цвет, о том, какая нечисть особенно любит лакомиться людьми и бессмертными, и прочее, прочее, прочее…
   Весь этот бесконечный поток информации обрушивался на Настю день за днём, и порой ей казалось, что мозги у неё взорвутся, не в силах вмещать все сведения. Она чувствовала себя так, словно сдавала сессию в институте. Всё, что рассказывал Наир, её чрезвычайно интересовало, но запомнить всё было невозможно!
   Наир проводил теперь всё время в лесном поселении, поскольку Старший запретил ему участвовать в дозорных вылазках. Конечно, парню это пришлось не по душе, но что делать: слово Старшего закон! Здесь с этим было строго. Никто не смел нарушить волю Финриза ар Алара.
   К счастью, тот не слишком свирепствовал и тоталитарный режим устанавливать не пытался, а в распоряжении своём руководствовался обычной отцовской заботой о чересчур безрассудном сыне.
   Настя это понимала, Наир тоже, поэтому он даже не пытался возражать Финризу. На это было две причины…
   Во-первых, от общения с Анастасией Наир получал истинное удовольствие! Ему было чем занять время, и парень не стремился покинуть лесной городок. Во-вторых, он хорошо знал отца и открыл Насте один секрет: чем меньше Старшему перечить и напоминать о произошедшем, тем скорее это перестанет быть важным, забудется. А тогда можно будет снова рвануть на охрану границ!
   Ну а пока, Настя слушала лекции по истории, географии и культуре местных жителей.
   Мир, в который попала Настя – Долина Ветров – делился на отдельные земли (как было принято говорить здесь). На севере лежало королевство Герсвальд – густонаселённая территория, враждебная Югу. Именно оттуда пришли в Лэрианор всадники, схватившие Настю.
   Правила северным краем ныне королевна Эриледа. «Королевна» – потому что юная и незамужняя. Привычнее для Насти прозвучало бы принцесса, да и для самих кирлийцев тоже. Но именно так было принято называть на Севере отпрысков венценосных особ, ещё не связавших себя узами брака.
   С приходом к власти Эриледы началась война между Севером и Югом. Самой крупной державой, противостоящей Герсвальду, была Кирлия, на территории которой нынче оказалась Романова. Правил ею король Кенвил ар Лоннвин, восседавший в столице – Кирлиэсе.
   В свою очередь Кирлия дробилась на более мелкие земли. Чаще всего «земля» представляла собой замок милорда с прилегающими к нему угодьями: деревушками, лугами и лесами. Иногда вокруг замка образовывались небольшие городки. В любом случае обитель хозяина всегда окружали оружейные и кузнечные мастерские, конюшни, трактиры, дома прислуги.
   Земли даровал король за особые заслуги. Впрочем, были и такие, которые уже несколько веков передавались от отца к сыну, от поколения к поколению, как обычно и полагалось у дворянства. Земли такие были получены в дар от предыдущих королей, либо захвачены в результате междоусобных войн. Стычки за наделы в Кирлии прежде не были редкостью. Но нынешний король распрей между своими вассалами не одобрял и пресекал на корню.
   К тому же несколько лет назад появился общий враг – северное королевство, в народе зачастую именуемое просто Побережье. Жалкий край ничтожных варваров внезапно обрушился на благоденствующую и высокоразвитую Кирлию с неожиданной военной мощью и свирепой яростью, и тогда владетели (так здесь называли хозяев отдельных земель) объединились, чтобы дать отпор новому противнику. Герсвальд к тому времени захватил уже весь Север, заметно потеснив племена лэгиарнов, обитавших на Побережье, и хлынул на юг по долине Соланс, что в Средних Землях, сметая всё на своём пути. Благодаря героическим действиям короля и его армии, вторжение удалось остановить. Состоялась Битва при Эсендаре, в результате которой войско неприятеля было сильно потрёпано и отброшено обратно на Север.
   С тех пор Герсвальд больше не предпринимал попыток захвата Кирлии, но периодически отряды северян совершали набеги на границы южного государства. На Побережье существовало рабство, и регулярно за новыми невольниками работорговцы отправлялись в Кирлию. Вооружённые отряды совершали набеги на две-три приграничные деревушки, разоряли их, забирая всё, что можно увезти, а всех, кто выживал во время бойни, угоняли в неволю.
   Люди, живущие в Северо-Восточном Пределе, со временем успели привыкнуть к этому состоянию постоянного ожидания опасности, если, конечно, можно к подобному привыкнуть.
   Рыцари короля, в силу своих возможностей, старались охранять границы от набегов, но уследить за всем было невозможно. Бесспорно, охране подлежала столица Кирлиэс и прилегавшие к ней земли: Дипсолюс, Корвед, Митувин, Жемчужные Сады. Также гарнизоны стражей порядка стерегли тракты, в особенности путь на Соланс, ведущий к переправе через реку Лидону, ибо это была прямая дорога на Север.
   Что касается Лэрианора, то он располагался на окраине Кирлии и был к тому же населён бессмертными и разбойниками. И как-то так выходило, что доблестные рыцари короля Кенвила часто забывали позаботиться об охране Вольного леса и наиболее удалённых от столицы городков: Бактина, Сонгтера. Местным жителям оставалось уповать только на самих себя. Они и защищали себя, как могли, памятуя о том, что спасение утопающего дело рук самого несчастного, но часто перевес сил был не на их стороне.
   Лесу Лэрианор, в этом плане, повезло больше. Ему не так досаждали. Даже герсвальдцы верили в его дурную славу! Знали, кто там обитает, а потому и самые отъявленные головорезы не спешили сунуться в таинственный и опасный лес. Лэгиарны умели маскироваться в дебрях получше элитных отрядов спецназа. Они были прирождёнными лучниками, отлично знали все тропки в непроходимой глуши, умели появляться буквально из воздуха. Всё это породило слухи о том, что в Лэрианоре живут неуязвимые духи, опасные, смертоносные и непобедимые, которые к тому же водят дружбу с убийцами и разбойниками. Потому на Севере находилось мало желающих посягнуть на этот оплот непонятной для них могущественной лесной силы.
   А тех немногочисленных смельчаков, кто имел неосторожность ступить под своды Вольного леса, встречали ещё на границе дозорные отряды лэгиарнов и вольницы. Отец Наира, Финриз, уже давно организовал защиту собственной земли, не дожидаясь помощи от короля, и местные неукоснительно исполняли волю Старшего.
   Надо заметить, что хоть Старший официально подчинялся королю, Лэрианор жил в стороне от забот и проблем всей Кирлии, держась особняком от других земель. Это было неудивительно – бессмертные старались, как можно реже вступать в контакты с людьми, так как подобные контакты нередко перерастали в конфликты. Отношения между людьми и «детьми ветра» были, мягко говоря, натянутыми, если не сказать враждебными!
   Нет, никто не истреблял лэгиарнов, не объявлял на них охоту, не вёл войну с ними (хотя в прошлом и это случалось!), но появление лэгиарнов за пределами леса Лэрианор нередко сопровождалось насмешками и презрительными плевками в спину.
   Впрочем, некоторые из расы бессмертных отваживались покидать родной лес, селились в городах и со временем приспосабливались к тамошней жизни. Однако расовая неприязнь имела место быть. И Настя философски постановила, что расовые предрассудки и национальные конфликты неизбежны в любом мире, времени и пространстве. Слишком сложно человеку понять и принять того, кто хоть чем-то на него не похож – будь то цвет кожи, разрез глаз, язык, традиции или… форма ушей. Кстати, Наир к людям относился вполне лояльно, как и большинство его подданных. А уж тех представителей человечества, что жили здесь же, в лесу, по соседству с ними, лэгиарны и вовсе считали за своих.
   И о короле Кенвиле Наир отзывался неплохо. По его мнению, государь был очень славным парнем: отважным, справедливым, мудрым и простым, ну прямо, славным! Слышать от лэрианорского принца такое было странно – ведь, во-первых, Кенвил ар Лоннвин был человеком, а значит, симпатии не заслуживал; а во-вторых, он был королём, а по оценке Наира все высокорождённые владетели земель были напыщенными снобами!
   Старший не в счёт! Он – исключение. И вообще… он – не человек!
   Словом, говоря о короле, как о славном парне, Наир признавал, что и среди людей, и даже среди вельмож, встречаются вполне сносные личности.

//-- *** --//
   Настя узнала, что лэгиарны – «дети ветра» – это общее название всего рода бессмертных, когда-то явившегося с далёких звёзд. В связи с этим они до сих пор преклонялись перед созвездием Девяти Звёзд, а со временем и людей приучили к вере своей. Лэгиарны также именовали себя Свободным Народом и Народом Звёзд.
   Раса их делилась на несколько родов, которые различались по цвету глаз, волос и магическим способностям. Каждый род был назван в честь какой-либо стихии и связан с частью природы.
   В частности, Наир принадлежал к лэрианам – «детям леса».
   Род его всегда жил в пуще. Деревья, травы, цветы были их друзьями, кормильцами, защитниками. Они отдавали бессмертным часть своей силы и долголетия. Лэрианов отличали светлые волосы и зелёные глаза. Способности к магии у «детей леса» практически отсутствовали. Некоторые из них умели исцелять, некоторые предвидеть будущее, но таких были единицы. Обладавшие таким даром превозносились до уровня святых, и образ жизни вели под стать – почти монашеский. Считалось, что любое соприкосновение с обыденностью может привести к потере чудесного дара.
   Зато во всей Долине Ветров невозможно было отыскать более умелых лучников, чем дети леса Лэрианор. Наир утверждал, что его род неагрессивен и не воинственен, но Насте приходилось наблюдать за тренировками дозорных. Из десяти стрел ни одна не пролетала мимо цели!
   Сама она тоже приобщилась к стрельбе. Надо заметить, что это ей понравилось – стреляла Романова хорошо: далеко, мощно, только вот не очень точно, вернее совсем не точно! Большинство непослушных стрел проносилось мимо цели. Будь у неё впереди целая вечность, может, Настя и сумела бы отточить своё мастерство до совершенства, но девушка справедливо сочла, что за свою короткую смертную жизнь ей вряд ли удастся научиться стрелять так мастерски, как это делают бессмертные.
   Сестра Наира, Миланейя, была самой сильной целительницей среди лэгиарнов, и это было обусловлено тем, что она не была чистокровной «дочерью леса». Наир объяснил, что среди предков его отца Финриза была женщина не из рода лэрианов, а из лэдэинов – «детей солнца», ещё одной ветви бессмертных, ветви давно исчезнувшей без следа.
   Лэдэины, черпавшие свою силу от дневного светила и любого вида огня, соответствовали своей стихии. Они были рыжими. Глаза лэдэинов, жёлто-карие, сияющие как пламя, мерцали как угли костра. Их ни с кем нельзя было спутать! Среди людей рыжих не водилось, потому Наир был так поражён внешностью Насти. Он мечтал отыскать кого-то из лэдэинов, но уже более тысячи лет в Долине Ветров не было слышно ничего об этом народе.
   Они были самыми могущественными из всего Свободного Народа. Но огненная стихия также наделила их вспыльчивым нравом. Они обитали в горах Карсил и воевали с другим родом бессмертных – лэдрау – «детьми тьмы».
   В результате этой войны род рыжих «детей солнца» был почти полностью уничтожен, лишь немного священной крови ещё струилось по венам их потомков, родившихся от смешанных браков. Теперь в лесу Лэрианор иногда встречались полукровки с каплей солнечной крови, но эта капля уже не несла в себе былого могущества. Миланейе ещё повезло – кровь лэдэинов дала ей дар целительства! А единственное, что досталось Наиру от «солнечной прабабки», удивительная способность его глаз на ярком солнце менять свой насыщенный салатовый оттенок настоль же яркий золотистый.
   Да ещё, в память о предках, жила в нём наивная мечта – отыскать хоть кого-то из могущественного народа лэдэинов, истреблённого войной.
   Вторыми по силе и способностям к магии считались лэфиарны – «дети неба», черпавшие свою силу из воздуха, синевы небес и звёзд, сиявших в ночной мгле. Они, как и дети леса, были светлы, но волосы лэфиарнов отливали оттенками пепельного, серебристого, платинового – словно холодный лунный свет струился в каждом локоне. А глаза их сияли как звёзды, что давали им свою силу. Чаще всего они были сероглазы, иногда их очи отливали светло-голубым оттенком, иногда и вовсе принимали цвет ртути или расплавленного серебра. Раньше лэфиарны обитали в Первых Землях, в долине рек Лидоны и Яргды, у подножья гор Малькти. Характером они не уступали рыжим собратьям. В душах «детей неба» ютилась неуёмная гордыня и нежелание мириться с соседством людей. Они были одними из первых, кто воспротивился притеснениям со стороны людей и пошёл на вооружённые конфликты. Лэфиарны были сильнее, но люди выигрывали численностью. Так или иначе, потрёпанный войной Народ Звёзд был вынужден потесниться. Теперь они по-прежнему обитали где-то в Средних Землях, в такой глуши, что мало кто вообще догадывался о существовании этого племени бессмертных.
   То были пустынные леса, отделявшие Север от Юга. Лэгиарны называли их Первые Земли, поскольку именно там они изначально поселились в Долине Ветров. Но для южан они имели иное название – Чужие Земли, ибо они были чужды любому, рождённому под жарким солнцем Кирлии. По словам Наира в Чужих Землях обитало всякое. Что такое «всякое», он не уточнял, поскольку этого никто доподлинно и не знал. Ведь желающих отправиться добровольно на север находилось немного, а уж тех, кто возвращался, итого меньше. Герсвальдцы этот дикий край предпочитали именовать Средними Землями.
   Именно там остались лэфиарны. Ходили слухи, что кое-кто их них живёт среди людей в Эстиу. Но в это слабо верилось: хоть это и была самая загадочная земля во всей Кирлии, однако слишком уж «дети неба» не терпели людей!
   Вообще лэгиарны с приходом людей заметно утратили своё могущество… Да и меньше их стало! Не только тех, кто враждовал с людьми, но и тех, кто сохранял нейтралитет. Словно в мире стало тесно для сразу двух великих народов. Лэрианам судьба улыбнулась – они не стали воевать с людьми Кирлии, и люди Кирлии не стали воевать с ними.
   Ещё одному роду бессмертных – лэмаярам – повезло меньше. Их соседями оказались герсвальдцы! Лэмаяры или «дети моря» обитали на Севере, на территории нынешнего воинствующего королевства, на берегах Спящего моря. Они преклонялись пред водной стихией и пели песни морю. Они строили прекрасные ладьи и начисто были лишены способностей к магии, зато умели чувствовать её самые незначительные проявления, самые тонкие нити энергий мироздания. Лэмаяры избегали каких-либо стычек и войн, агрессия была им чужда. Но миролюбивость «детей моря» оказалась их «ахиллесовой пятой», так как поселившиеся с ними по соседству люди, напротив, тяготели к сражениям и битвам. Основателям Герсвальда требовались новые земли и новые слуги, и северяне бросились на племена лэмаяр, как волки на стадо беззащитных овец. Очень быстро «дети моря» оказались в рабстве у людей Севера. Остатки их рода уплыли на запад, найдя себе пристанище на островах, у берегов Спящего моря, в глухих Северных лесах, почти у гор Данаго.
   По крайней мере, так гласила легенда…
   Желающих отправиться вслед за ними в Древние Пустоши, чтобы проверить, сколько правды скрыто в людской молве, не нашлось.
   В Северных лесах не жил никто. Вернее, там жило опять же ВСЯКОЕ…
   Наир рассказывал, что в тамошних непроходимых дебрях, что тянутся на тысячи рильинов, нет ни одного поселения человека, потому что выжить в Древних Пустошах попросту невозможно! Нечисть, населявшая те края, не поддавалась описанию и классификации. Тем не менее «дети моря» предпочли подвергнуть себя смертельному риску, соседствуя с чудовищами, лишь бы избежать общения с людьми.
   Лэмаяры, все без исключения, были черноволосы и синеглазы. Хотя, с тех пор как большая часть их народа была угнана в рабство, представителей бессмертной расы разнообразили не столь яркие полукровки. Не столь красивые и высокие, немного смугловатые и кареглазые, что придавало им некоторое сходство с ещё одним родом бессмертных, уже упомянутыми – лэдрау.
   «Дети тьмы» отличались тёмными глазами, тёмными волосами и тёмными душами… Они отступились от света, от тех стихий, которые им покровительствовали, и отдали себя во власть зла. Это были «падшие ангелы» лэгиарнов – те, кто поддался искушению, превратился в мутантов, изменив и внешность, и свою внутреннюю сущность! Те, кто начал кровопролитные войны за власть. Их могущество было велико, но сила их магии, противоположная сути бессмертных, несла лишь хаос и разрушения. Это было чародейство чистой воды, черпавшее свою мощь из покровительства Духа Тьмы. Чтобы остановить смертоносных лэдрау, рыжие лэдэины объединились с другими племенами и вызвали на поединок армию тьмы. Это было так давно, что люди не жили ещё в Долине Ветров. Никто из них не видел той страшной Войны Бессмертных, когда сама земля стонала от распрей Свободного Народа! Лэдрау были побеждены и уничтожены. Но победа была дорого оплачена! Впрочем, цена всегда высока! Вместе с «детьми тьмы» с лица земли почти полностью исчез самый сильный род бессмертных – лэдэины. Все понимали, что война между «детьми солнца» и «детьми тьмы» была неизбежна, как неизбежна вечная борьба добра и зла.
   И также как жаждал Наир отыскать кого-то из солнечного народа, хоть и знал, что их уже не существует, также сильно он страшился однажды узнать, что кто-то из «детей тьмы» нашёл способ уцелеть и вновь строит свои козни. Разумеется, уничтожив «детей тьмы», лэгиарны не избавили мир от зла, и это было им ясно. Дух Тьмы не исчез из мира. Он лишь притих на время, потеряв своих слуг, затаился, подыскивая себе новых лакеев.
   Люди в Долине Ветров были все преимущественно шатены, обладатели волос от русых до тёмно-каштановых, с глазами серыми, голубыми или серо-зелёными.
   В Герсвальде встречались кареглазые, но там и цвет волос много темнее, почти как у «детей моря».
   А здесь, на Юге, и люди были светлее, словно все оттенки на солнце выгорали и бледнели. Тут было не найти таких ярких красок и контрастов, какие встречались у бессмертных родов.
   Вероисповедание Долины Ветров подчинялось привычным канонам любой религии. Пожалуй, её можно было отнести к монотеизму, но временами Настя всё-таки склонялась к тому, что это скорее язычество.
   С одной стороны, во главе всего мироздания стоял единый Великий Небесный Дух-Создатель. Но кроме него, всюду, во всех стихиях мира, обитали духи света и духи тьмы. Бесплотные существа, вроде ангелов, ведавшие всё и обо всем. Светлые творили добро, тёмные вредили смертным и бессмертным. Светлые духи подчиняются Великому Небесному. Дух-создатель, сотворивший весь мир, являлся абсолютным Добром и Светом, хранителем жизни и, по сути, не отличался от христианского Бога.
   Но не меньшая роль в местных верованиях отводилась Богине. Вот она серьёзно отличалась от Пресвятой Богородицы, матери Иисуса. И скорее напоминала образ Триединой богини, коей в давние времена поклонялись многие народы Земли. Она воплощала в себе рождение и увядание, жизнь и смерть, невинность и плодородие, мудрость и жертвенность. А самое главное – милосердие!
   Лэгиарны полагали: там, где есть жизнь, должно существовать мужское и женское начало, а значит, если есть Дух-создатель, то должна быть и Богиня под стать ему. Только так возможна гармония! Потому и к женщинам лэгиарны относились с искренним уважением. Здесь и речи не шло о мужском шовинизме, неравноправии, домострое. Мужчины и женщины были абсолютно равны.
   Владетель Света Жизни, восседая на Небесах, управляет Вселенной, а Великая Мать – всеми делами земными, житейскими. Она – сама Земля и Жизнь!
   Та, что рождает на свет деревья и травы, зверей и птиц, людей и бессмертных. Чьё дыхание ощущается во всём, что существует вокруг. На Севере её называли Мать Мира, а в Кирлии – Великая Мать, Мать Земли. Ей молились об урожае и удачной охоте, о лёгких родах и здоровье детей, о добром муже и о дождях во время засухи, ибо она ближе к живущим в подлунном мире, чем далёкий небесный правитель, у которого есть заботы поважнее простых человеческих хлопот. Ему надо поддерживать гармонию мира, движение небесных светил, смирять деяния Духа-Разрушителя.
   Разрушающий, Дух Тьмы, Владетель Мрака представлял собой силы зла и повелевал всей нечистью, враждебной живым существам. Как и полагалось аналогу Дьявола, он строил козни, раззадоривал войны, подстрекал на бесчинства, развращал смертных, взывая к их самым низменным инстинктам, пробуждал в людях алчность, жажду крови, устраивал катаклизмы, несчастья и жаждал победить Владетеля Света Жизни, чтобы погрузить весь мир в смрадную пучину мрака.
   Словом, как везде – мифология при всём разнообразии, довольно предсказуема!
   Только вот, живя здесь, Настя и сама ежедневно убеждалась, что это не просто сказки и легенды! Нет! Всё так и есть!
   И молитвы к Великой Матери не остаются без ответа, и защищает по милости своей Великий Небесный Дух-Создатель, и вредит, в силу своих возможностей, Разрушающий, и каждый день возникают новые доказательства существования Высших Сил!
   Весь этот мир словно паутиной был оплетён волшебством. Во всём, что окружало её в лесу Лэрианор, Настя чувствовала дыхание жизни: в деревьях, травах, камнях, небесах, воздухе, ветре, самой земле было что-то такое, единой нитью связывающее всё это в совершенный целостный мир гармонии.
   Наир называл это «магия»!
   Здесь это слово не пугало, ибо не несло в себе зла, опасности или жажды власти. Здесь магия обозначала знание, чувство единства с миром, понимание твоего предназначения, осознание собственной судьбы в живописной картине мироздания.
   И здесь Настя, наконец, ощутила себя частью мира, причём частью необходимой, без которой мир будет уже не тем!
   Каждое утро она просыпалась с улыбкой, в ожидании нового дня, как нового чуда. Дни здесь проходили тихо и гладко. В жизни Романовой больше не происходило таких безумных событий, как в ту первую ночь в Долине Ветров. Но, тем не менее, ей казалось, что каждый её день наконец-то обрёл смысл. Она постепенно вживалась в этот мир. И теперь ей уже сложно было представить, что жизнь её когда-то была иной. Каждый день она непременно вспоминала с тоской о маме, брате и близких, молилась, чтобы боль потери поскорее улеглась в сердцах родных. Но с каждым новым днём, проведённым здесь, Насте всё меньше хотелось возвращения.
   Это был ЕЁ мир!!! Она была рождена для этих лесов, вечерних костров, бессмертных баллад и оружия. Рыжая поражалась тому, с какой удивительной лёгкостью она приняла всё это, прижилась к обычаям Долины Ветров. Ей нравился этот мир, эти люди и лэрианы!
   Она всё сильнее привязывалась к Наиру. И любовь эта была начисто лишена ревности, эгоизма – нет, скорее она любила Наира, как брата – лучшего брата и друга, какого только можно себе вообразить! Она его обожала, умилялась им, уважала его и каждый день благодарила небо за то, что судьба послала ей эту встречу. Озарённый светом добра, Наир и всех окружающих делал добрее, светлее! В его присутствии отступали все самые мрачные мысли!
   И каждый день приносил Насте нечто новое, чему она не переставала удивляться…
   К примеру, её поражала собственная способность говорить на языке Долины Ветров. Наир объяснял всё просто: «Речь – это наши мысли, то, что рождается в наших душах и головах, облекается затем в слова и слетает с языка. Звуки – это лишь эхо наших ощущений. Ты понимаешь нас, потому что мыслишь и чувствуешь так же, как мы». Вот и всё объяснение! То, что Настя воспринимала, как чудо, лэгиарн счёл вполне естественным явлением.
   Но язык Долины Ветров – это не единственное, что легко давалось Насте в Лэрианоре. У неё все получалось играючи. Например, за два дня научилась ездить на лошади, словно всю жизнь с седла не сходила.
   Впрочем, особо порезвиться было негде. Пока Романова не покидала Вольный лес. Но ведь только пока! А что будет дальше, кто знает…

Ворон

   Если рыщут за твоею
   Непокорной головой,
   Чтоб петлёй худую шею
   Сделать более худой,
   Нет надёжнее приюта:
   Скройся в лес – не пропадёшь,
   Если продан ты кому-то
   С потрохами ни за грош!
Высоцкий В. С.

   Почти месяц минул с того дня, когда Настя попала в Лэрианор.
   Вечерком, тёплым и погожим, пронизанным ароматами трав и лесных цветов, Настя сидела на крылечке их дома и наблюдала за дружеским поединком Наира и Атарея, приятеля лесного «принца». В пряном, нагретом солнцем, воздухе как молнии сверкали клинки, и Рыжая с восхищением следила за каждым их движением. Подобные дуэли позволяли усовершенствовать боевые навыки, избегая настоящей опасности.
   Это было красивое зрелище! Красивое и будоражащее кровь!
   Естественно, что победителем из короткой схватки вышел Наир, чему Настя, болевшая за друга, несказанно обрадовалась и приветствовала его триумф громкими аплодисментами и ликованием.
   Атарей опустился рядом с ней на ступени и вытер пот со лба.
   – Ты меня измотал! – пожаловался он.
   – Тебе не хватает скорости! – безжалостно заявила Настя. – Ты очень медленно двигаешься.
   Атарей усмехнулся и протянул ей свой клинок.
   – Легко советовать, оставаясь в стороне! Может, покажешь, как надо, а, Дэини?
   – Я не умею – ты же знаешь, – качнула головой девушка.
   Наир крутанул клинком мельницу, со свистом рассекая воздух и, улыбнувшись, развёл руки в широком приглашающем жесте:
   – А почему бы и нет, Дэини? Иди сюда! Попробуй! Не волнуйся, я тебя даже не оцарапаю!
   Настя отрицательно замотала головой.
   – Нет! Нет! Нет! Я боюсь! НЕТ!!!
   – Дэини!..
   Наир не собирался отступать, и Романова неохотно взяла меч из рук Атарея. Рукоять оказалась тёплой и такой удобной, улеглась в ладонь так, словно там ей было самое место. Казалась приятной тяжесть блестящего клинка. Настя взмахнула им, рассекая воздух, подняла, закрывая себя от возможных выпадов лэгиарна, обхватила уже обеими руками и легко отбила первый удар. Его движение было осторожным, медленным, почти нежным, и Рыжая легко его пресекла.
   Можно и быстрее! Девушка закрылась от второго выпада.
   «Это становится скучно!» – решила Настя и попыталась атаковать сама.
   Наир тут же понял, что заданный темп Дэини не устраивает, и перешёл к более активным действиям. Зазвенели клинки, перехватывая удары друг друга. Наир и Настя кружились по поляне. Атарей от удивления открыл рот, да так и позабыл его закрыть. Клинок Анастасии замер у груди Наира, и тот опустил свой меч, признавая поражение.
   – Ты нарочно? – спросила Рыжая, не веря в столь лёгкую победу.
   – Вовсе нет! – заверил Наир. – Ты меня просто поражаешь! Ты когда-нибудь училась драться?
   – Нет! Где мне было? Я и меч-то в руках никогда не держала, – честно призналась Романова.
   – Тогда ты просто прирождённый воин, Дэини! – заверил её потрясённый Наир.
   – Точнее, воительница! – поправил Атарей. – Никто не может так биться, впервые взявшись за клинок!

//-- *** --//
   – Браво, миледи! Я восхищён! Ваше мастерство изумляет! И изумление моё не знает границ!
   Настя обернулась на голос и увидела под деревом неподалёку молодого незнакомца.
   – Некоторые девицы из вольницы умеют держать в руках меч и мнят себя непобедимыми. Но, по правде сказать, впервые вижу, чтобы женщина так владела клинком. Где Вы этому учились, миледи? – спросил тот, приближаясь.
   Он был не очень высок, по сравнению с рослыми лэрианами, на лицо симпатичный, одет в кожаную куртку с бахромой.
   Настя отметила уже давно эту общность времён и миров – люди, ведущие кочевой образ жизни, везде предпочитают похожий стиль в одежде. Будь это ковбои, охотники, бродяги, хиппи, путешественники или разбойники с большой дороги – их так и тянет на кожу, замшу, пёструю вышивку и вычурные украшательства.
   Кстати, благодаря моде на подобные этнические мотивы в одежде, Настя в своей куртке в стиле «Дикий Запад» чудесно вписалась в облик лесных поселенцев.
   – Я впервые взялась за меч! – ответила Рыжая.
   – Не верю! Наир – хороший воин. Ему не хватает настоящего боевого опыта – это так! Но техника у него неплохая, и одержать над ним верх человеку неопытному сложно, – продолжал «мурлыкать» незнакомец.
   – Она говорит правду! – вступился за Настю Наир.
   – Ту правду, которую уже сказала тебе? – усмехнулся человек в рыжей куртке. – Сам подумай, Наир, разве её слова похожи на истину? Эта девушка – отличный боец! И мне жутко интересно, зачем она всех нас вводит в заблуждение, утверждая, что никогда прежде не училась искусству боя?
   – Я не лгу! – заявила Настя, чувствуя, как от возмущения закипает кровь.
   Хотела сказать ещё что-нибудь, дабы доказать правоту своих слов, но Наир её остановил.
   – Каждый по себе судит, Эливерт! Ты не веришь людям, потому что даже себе не доверяешь! Я прошу тебя уважать Дэини! Она – моя гостья!
   – Я уже знаю. От Миланейи, – незнакомец рассмеялся. – Да ладно тебе, Наир! Гостья так гостья! Я тоже твой гость! Если позволишь?..
   – Так пойдём в дом, бродяга! – Наир вернул меч Атарею и сжал в объятиях Эливерта. – Вместо пререканий на пороге, идём лучше к столу! Расскажешь о своих приключениях! Тебя не было так долго, что мы даже начали переживать…
   – За меня? – Эливерт искренне удивился, а потом захохотал. – Вот уж глупость! Ты же знаешь, друг мой – я в огне не горю, в воде не тону, и… не воде тоже не тону! Выберусь из любого де… дела! Меня самым прочным решёткам и надёжным замкам не удержать!
   – Хвастун! – беззлобно упрекнул Наир. – Атарей, Дэини, а вы что на пороге стоите, словно чужие? Все к столу! Байки от Эливерта стоит послушать!
   «Эливерт… – подумала Настя, входя в приятную прохладу дома. – Так вот каков он – предводитель разбойников леса Лэрианор! Тот, о ком говорила Миланейя с братом, кого она сравнила с вороном, превыше всего ценящим свободу!»

//-- *** --//
   Они расположились за круглым столом. Наир принёс вина, лёгкого, почти неопьяняющего, но очень вкусного и благоухавшего таким изумительным букетом, что аромат цветов и ягод тотчас разнёсся по всему дому. Здесь, в Лэрианоре, это был традиционный напиток, сопровождавший ужины и дружеские посиделки, поскольку долго хранился, но при этом не слишком «давал в голову».
   Эливерт накинулся на жареное мясо.
   – Что, в темнице Хиклана так не кормят? – усмехнулся Атарей.
   – Ага! – не отрываясь от куска зайчатины, кивнул Эливерт. – Я уже и у Миланейи отужинал, а всё наесться не могу!
   – И куда в тебя столько входит? Ешь, ешь, а всё худой, как волчище по весне! – хмыкнул Наир. – Жуй, да рассказывай, что с тобой стряслось!
   Лэгиарн налил вина и, протягивая Насте, добавил:
   – Как так вышло, что тебя – НЕУЛОВИМОГО – схватили?
   – Сдали нас! Не иначе «крыса» завелась меж моими разбойничками! – небрежно бросил Эливерт, откинулся назад, отодвигая тарелку с мясом, и взял кубок с вином.
   Настя с любопытством разглядывала предводителя разбойничьей шайки, пока не наткнулась на его прямой, не менее любопытный и, пожалуй, даже откровенно нагловатый взгляд.
   Насчёт того, что худой как палка – это Наир переборщил! Поджарый? Да! Ещё называют таких «жилистый», нигде ни одной лишней «жиринки». И роста далеко не богатырского. Зато все движения чёткие, ловкие, собранные.
   Эливерт вызывал ассоциацию с каким-то мелким хищником, вроде ласки, соболя или хорька. Обманчив вид таких, как он. На первый взгляд – дохляк! Худощавый, как подросток, ни мускулатуры, ни размаха в плечах. Но Настя была уверена: при необходимости возьмётся и мощь, и сила, неведомо откуда! Да такая, что одним ударом с ног свалит двухметрового «геркулеса» и шею свернёт любому, как котёнку, даже не напрягаясь! А уж если оружие в руки попадёт – берегись все, кто может!
   Взгляд у Эливерта был циничный, злой, настороженный, а лицо смазливое, мальчишеское.
   Может, оттого и взор его так приковывал внимание, что очень уж большой контраст имелся между этой симпатичной физиономией и ледяной сталью серых глаз…
   Волосы, как и у большинства людей, русые.
   Портили красивое лицо Эливерта два глубоких шрама: один рассекал левую бровь, другой от правой щеки тянулся к виску.
   Впрочем, его вполне можно было назвать привлекательным, несмотря на эти отметины… Если бы не тот самый взгляд – такой насмешливый, презрительный, колкий, неприятный! Глаза Эливерта портили всё общее впечатление.
   Настя рассмотрела детали его одежды – всё довольно обыденно и привычно…
   Зато руки! На пальцах массивные золотые перстни, на запястьях сверкают широкие браслеты.
   Настя, отметив эту деталь, тихонько усмехнулась: золото – непременный атрибут людей «вне закона»! И тяга к драгоценным безделушкам, очевидно, тоже мода на все времена, присущая и лесным разбойникам, и международным мафиози! Золотые цепи толщиной в палец, браслеты, «печатки»… Хорошо ещё, что местным «гангстерам» не пришло в голову вставить золотые зубы на цыганский манер!
   Из-за расшитого, опять же золотом, пояса торчала рукоять ножа.
   А на шее, на обыденном тёмном шнурке, висела фигурка птицы из чёрного камня. Присмотревшись, Романова решила, что это изображение летящего ворона. Талисман абсолютно не сочетался с богатыми перстнями на тонких пальцах парня. Он был слишком прост для заносчиво-надменных манер Эливерта.
   И Настя почему-то подумала, что как раз вот эта незатейливая безделушка по-настоящему дорога лесному разбойнику.
   На вид ему было около тридцати… Но утверждать Романова бы не решилась – у такого типа мужчин сложно определить возраст.
   А ещё Настя пока не могла понять, что за чувства вызывает у неё этот человек. Это была не симпатия, но и не неприязнь, не притяжение, но и не отчуждение! Он вызывал в душе странную тревогу и волнение, но и страхом это было назвать нельзя. А больше всего, пожалуй, было любопытства…
   Во всяком случае, одно Рыжей было совершенно ясно – пред ней сидела личность незаурядная, а уж в чём именно заключалась эта незаурядность – ещё предстояло узнать.
   – Ну, так что? – напомнил Наир, когда Эливерт, наконец, наелся.
   – Лучше ты мне расскажи, что у вас новенького! – предложил разбойник.
   – Новенького? – Наир усмехнулся. – Вот, например, миледи Дэини!
   Эливерт небрежно ей поклонился, едва-едва кивнул головой.
   – Да, Миланейя уже сказала мне о Вас, миледи! Добро пожаловать в Вольный лес! Сожалею, что не смог лично приветствовать Вас при Вашем удивительном появлении здесь! Признаться, я не очень-то понял всё это… Другие миры, другие времена, чародейские происки, магические круги – это всё сложно для такого неотёсанного парня, как я! Мы, здешние бродяги, лучше понимаем язык ножа и стрелы, нежели всякие колдовские бредни и научные труды! Однако, друг мой, Миланейя мне поведала ещё и о том, что северяне чуть не затянули на твоей шее ярмо раба! Эти волчьи дети совсем обнаглели! Этак они скоро доберутся до столицы, а королю нет до этого никакого дела!
   – Кенвил ар Лоннвин не всесилен! – возразил Атарей. – Он не может защитить всех!
   – А он и не пытается! Хотя это его прямые обязанности – защищать свой народ! – насмешливая ухмылка не сходила с лица Эливерта. – А если он не справляется со своим долгом, народ ведь может найти нового короля… Дел-то – перебросить основные силы войска сюда, на восток Кирлии, к подножью гор Малькти. Ведь работорговцы прорываются именно здесь, идут через землю Соланс, по тому, что осталось от проклятого Эсендара.
   – Но тогда они вполне могут изменить направление своих набегов, – возразил Наир, – и двинуть к центральным землям, к Кирлиэсу… Это будет гораздо хуже!
   – Не-а! – протянул Эливерт. – Тогда им надо будет переправляться через Лидону, идти через те странные места на её берегах, о которых никто ничего толком не знает… Они не так глупы – эти северяне.
   – Да уж, неглупы! – вздохнул Наир. – Они даже армию на нашу землю не ввели, но с каждым часом мы слабеем под гнётом Герсвальда. Откуда у них такая сила и власть? Эта затяжная война лишает короля авторитета. Люди вскоре начнут роптать! Он сумел разбить армию врага у Эсендара, но не может оградить своих подданных от разбойничьих вылазок охотников за рабами.
   – Да они уже ропщут! Народ приграничных земель устал, – подтвердил Эливерт. – Устал бояться каждый день и каждую ночь: бояться спать, ведь во тьме могут подкрасться враги, бояться уходить в лес на промысел, оставлять в селениях женщин и детей, ведь вернувшись, можно обнаружить на месте своего дома серое пепелище. Я столько наслушался за те несколько дней, что провёл в Хиклане. Люди хотят коренных перемен, хотят спокойствия! Память у них коротка. Мало кто из них помнит, что всего четыре года назад Кирлии грозило нашествие Герсвальда. Мы все могли бы сейчас быть жалкими рабами северян, но король отвёл этот удар! Но теперь его подданным нужно нечто большее… Уверенность в том, что и завтра ничто не будет им угрожать. Люди – твари неблагодарные! Если бы они знали, что такое рабство, не тявкали бы сейчас, что не попадя! – продолжал Эливерт, и голос его становился всё жёстче. – Если бы они видели хоть половину того, что несёт рабство, они бы сейчас целовали королю пятки! Но они просто не могут понять этого – поданные короля: крестьяне, ремесленники, купцы и тем более изнеженные милорды… Они жалуются на Кенвила ар Лоннвина, на своих владетелей, плачут, что с них требуют слишком больших податей, обирают их без конца… Если бы они на своей шкуре познали, что такое настоящее рабство, то вели бы себя много скромнее!
   Настя внимательно вслушивалась в слова Эливерта: в них было немало горечи, резкости, бунтарского протеста и пока ей по-прежнему сложно было определить свои чувства по отношению к этому человеку. Пока она ощущала лишь насторожённость, ей хотелось понять, что за этакий «диковинный фрукт» встретился ей на пути, и она решила позже узнать все подробности у Наира.
   Но после этих слов Эливерта с губ Насти непроизвольно сорвался вопрос:
   – Ты был рабом?!
   Пронзительные серые глаза обратились к ней.
   – Да, миледи, Вы абсолютно правы! Удивительная проницательность для женщины! Признаться, проще перечислить, кем я не был. Я на шкуре своей многое испытал – такого, что Вам и не снилось! И повидал столько земель, что, наверное, если бы в память о каждой оставлял себе монетку в один золотой фларен, сейчас был бы уже богаче самого короля Кенвила.
   И рабом я тоже был… Впечатлений хватает до сих пор! Я не понаслышке знаю, что такое плеть любимого хозяина, знаю, что такое унижение и растоптанная гордость, когда даже цепного пса ценят больше, чем тебя! За малейшую оплошность, неловкое движение, случайное слово, можно на неделю остаться без жратвы! А как чудесно спится в тёмной, сырой конурке на гнилой вонючей соломе! Поверьте мне, миледи, даже в темнице Хиклана уютнее и чище, чем у моего бывшего хозяина, да пребудет в благодати его грешный дух! И не надо так смотреть, миледи! К чему такое удивление в Ваших прекрасных глазах?! Вы абсолютно правы, миледи Дэини, абсолютно правы в своей догадке! Меня начинает пугать Ваша проницательность! Да, я убил его, своего хозяина! И не ищите в душе моей раскаяния! Не найдёте! Убил. И не жалею об этом! Я сделал бы это ещё раз! Я узнал, что значит быть вещью, и больше я никогда не позволю со мной так обходиться! Я скорее умру, убью себя, а ещё лучше, убью того, кто попытается наложить руки на мою свободу! Вот так-то, миледи!
   – Оставь, Эливерт! – одёрнул его Наир, видя, как Настя потупила взгляд под его напористой речью. – Оставь, друг! Ты говоришь так, словно Дэини виновата в том, что было с тобой. Она не делала тебя рабом, и не стоит вымещать на ней свою злость!
   Рыжая вздохнула облегчённо – друг угадал её чувства. В самом деле, слушая Эливерта, Настя отвела взгляд, так как в какой-то миг ощутила на себе невероятную тяжесть вины, словно это она распорядилась так нелепо его судьбой. На её-то долю не выпадало ничего подобного! Ей стало стыдно за собственную комфортную, спокойную, сытую жизнь здесь, в Лэрианоре, «под крылышком» у Наира и его семьи.
   – Да, она тут ни при чём, – кивнул Эливерт. – Просто, если бы каждый умел постоять за себя, не было бы рабства! Потому что не было бы рабовладельцев! Мы и без покровительства короля могли бы справиться! Чем терпеть неволю – лучше рискнуть, напасть на хозяина, сбежать…
   – Не все так смелы как ты, Эливерт! – усмехнувшись, сказал молчаливый Атарей.
   – Тогда пусть расплачиваются за собственную слабость и трусость! – резко бросил разбойник.
   – Столько злости в тебе, Эливерт! – вздохнул Наир. – Иногда мне кажется, если тебя укусит змея, она умрёт, захлебнувшись твоим же ядом! Все не могут быть сильными! Да и сила ли это – уметь убивать? Убивать, чтобы защищать других, должны воины! А если каждый крестьянин, ремесленник, торговец, любой мужчина, женщина или ребёнок будут с обыденной лёгкостью обрывать чужую жизнь, пусть даже жизнь врага, то во что же тогда превратится Долина Ветров? Её зальют реки крови! Нет, людей надо защищать! Только вот как? Где найти способ избавиться раз и навсегда от нападений герсвальдцев? Не так-то просто найти ответы на эти вопросы. Ты мыслишь, исходя из собственных разбойничьих привычек, но король Кенвил должен думать иначе… Он обязан сделать так, чтобы завершение войны с Севером обошлось наименьшим количеством жертв…
   – Ты прямо как Лиэлид! Той тоже неймётся спасти всех от всего! – язвительно заметил Эливерт. Он уже говорил спокойнее, но насмешливость и ирония, кажется, оставались его вечными спутницами. – Кстати, я ж забыл похвастать – это она меня вытащила из темницы! И я имел честь посетить её небесную обитель, сечёшь? Клянусь Светлыми Небесами, куда мне путь заказан! Лиэлид мне толком ничего не объяснила, но у неё есть какой-то грандиозный план. Ты, между прочим, тоже часть этого плана, мой друг!
   И без того огромные глаза Наира раскрылись ещё шире.
   – Я? Занятно! – усмехнулся хмуро лэриан. – Может, наконец, объяснишь, о чём речь? Откуда Лиэлид узнала, что ты в темнице? Зачем ты поехал к ней в Жемчужные Сады? И как тебя занесло в Хиклан?
   – Ну, с Хикланом всё просто, – начал Эливерт с последнего вопроса, и ухмылка на его лице стала ещё наглее. – Я, конечно, очень уважаю твоего отца, Наир, но вот его запрет на то, чтобы наша вольница охотилась вблизи Лэрианора, меня немного выводит из себя! Клянусь своей воровской хваткой, по дороге на Бактин ездят обозы купцов, которые так и просятся, чтобы их обчистили! А мои ребята только и делают, что пропускают этих толстосумов голодными глазами! Вот и приходится тащиться аж до Хиклана, чтобы заниматься своими делами…
   – Ты занимаешься не делами, а грабежом и разбоем, Эливерт! – перебил его Наир и ответил насмешливому атаману шайки такой же, как у него язвительной ухмылкой. – И Старший абсолютно прав, отдавая подобные распоряжения. Нападая на тех, кто странствует вблизи нашего леса, вы навлекаете гнев короля на Лэрианор. Его Величество не станет закрывать глаза на подобное! Если он решит, что Лес Бессмертных стал опасным притоном преступников, ему не составит труда прислать сюда отряд своих рыцарей и смести с лица земли наше поселение. Как владетель этой земли, Старший заботится о безопасности своего народа! Так как совсем запретить тебе «заниматься твоими делами», – последние слова звучали как откровенная издёвка, – он не в силах, то отец, по крайней мере, попытался ограничить тебя пределами своей земли! За то, что ты стащишь в Хиклане, мы – лэрианы – ответственности не несём!
   – Я знаю и не держу обиды, приятель! Хотя у меня не вызывает сомнения, что королю прекрасно известно о лэрианорской вольнице, и, будь на то его воля, он мог бы уничтожить и вас, и нас, без особого повода, – спокойно продолжал Эливерт. – Просто в Хиклане слишком честные стражи порядка, честные и усердные. Я пытался их подкупить, в ответ получил по рёбрам, и нос разбили, сволочи! Может, проблема была в том, что у меня при себе не оказалось ни фларена, а в то, что я расплачусь позже, они не поверили? Интересно, почему, ведь у меня такие кристально-честные глаза? – ухмылка Эливерта сверкнула ровным красивым рядком зубов (Белоснежных, надо заметить! Хоть в рекламу Blend-a-med отправляй!) – Ребят моих отпустили почти сразу… Неясно, правда, где их до сих пор носит, почему в Лэрианор не вернулись? Да, небось, добыча какая подвернулась! А меня посадили на тюремные харчи: небо в клеточку, заместо друзей да роскошных красоток, всякий сброд да тощие облезлые крысы. Пусть меня в полнолуние встретит голодный упырь, если я вру, но там этих крыс, как блох на бездомном псе! И такие тощие они оттого, что на тамошнюю жратву даже крыса, умирающая с голодухи, не позарится. Да, думаю, братец Эливерт, шабаш! В этот раз попал ты, как пацан сопливый! Впрочем, надзиратели там добрые, даже не били! – Эливерт сделал короткую паузу, и, поразмыслив, добавил: – Да, не били. Почти. Сидел я целыми днями на нарах, так что моя ж… моё мягкое место чуть корни не пустило. Особо не переживал. Думал, что скоро повесят. А так, день-другой, в этом свинарнике посидеть можно! Но, думаю, если дольше оставят, так уж лучше в петлю!
   Не повесили… Приехал гонец от Лиэлид, привёз её высочайшее распоряжение и прошение о помиловании несчастного оступившегося бродяги. Естественно, что ей ни один страж порядка не откажет, ну и надзиратель темницы Хиклана исключением не был. Отпустил меня, провожал как родного сына, чуть ли не благословением в дорогу наградил!
   – Доброта миледи Лиэлид не знает границ, как и её красота! – восхищённо молвил Атарей.
   – О, да! Милостива и прекрасна, как светило небесное, миледи Лиэлид! – восторженно поддержал его Наир. – Но откуда она узнала о тебе, Эливерт?
   – А откуда она всё вечно знает?! – буркнул разбойник. – Вы все болтаете, что ей ведомы тайны мира, что Небеса к ней благоволят… А я так думаю, что у неё просто команда отличных доносчиков, везде свои глаза и уши – вот и весь ответ! Хотя опять же… слишком быстро работают! Может, у неё есть хрустальный шар, вроде тех, по которым на ярмарках бродячие ведьмы будущее предсказывают, или что-нибудь сродни ворона Миланейи? Не знаю, Наир! Некоторые загадки не так просто отгадать!
   – Оставим её секреты, – согласно кивнул лэгиарн. – Главное, что она в очередной раз проявила свою дивную милость и спасла тебя от неминуемой смерти.
   – Чего ты меня хоронишь раньше срока? – усмехнулся Эливерт. – Меня бы не повесили! Хотя… тогда я сдох бы от голода и пошёл бы на корм тамошних крыс! Да хоть бы и так! Не нахожу никакой великой милости в том, что Лиэлид прислала своего человека за мной. Ей такое милосердие не стоило ничего! Да и сделала она это исключительно потому, что я ей понадобился. Подумаешь, черкнула две строчки с просьбой о помиловании задержанного в Хиклане воришки – и всё! Ну, заплатила она пошлину в два фларена! Да на базаре курица стоит дороже! Кстати, и те два фларена я не позабыл ей тут же вернуть. Легко быть милосердной, если у тебя власть в руках, имя, богатство! А брось эту вашу Лиэлид на самое дно жизни, отними всё – и мигом исчезнет всякая доброта!
   – Совести у тебя нет! – устало бросил Наир. – Тебе неведома благодарность! Она отвела от тебя беду! Пусть это было нетрудно для миледи Лиэлид, но ведь она могла тебя там оставить!
   – Не могла! – огрызнулся Эливерт. – Я ей нужен. Сиятельная госпожа Лиэлид окружила себя мальчиками на побегушках… И меня в этой коллекции явно не доставало!
   – Вот что… – Атарей поднялся, – я эти пересуды и споры слушать не хочу! Светлой всем ночи! Дэини, Наир, Эливерт!
   Лэгиарн откланялся и ушёл, а разбойник и сын Старшего вернулись к перепалке.

//-- *** --//
   – Совести у тебя нет! – серьёзно молвил светловолосый «сын леса».
   – Нет! – охотно согласился Эливерт, даже глазом не моргнув. – Разбойникам совесть зачем? Растерял я её по кабакам да подворотням, когда с вечно пьяной грымзой Илангой таскался по всем северным землям. Там, на Побережье, всю и оставил, когда в угоду старой потаскушке в чужой карман лез. Чего не сделаешь ради любимой тётушки! Голод любую совесть заткнёт, сечёшь? А последние воспоминания об оной Горбач плетью да кочергой повыбил… Так что ты прав, друг – не знаю я, что это такое!
   – И гордишься этим! – Наир печально покачал головой. – Слушай, Эливерт, нелёгкая у тебя была судьба, но пора уже минувшее отпустить? Забудь ты эти обиды! Всё давно осталось в тех прежних днях, и, слава Великой Матери, обратно никогда не вернётся! А ты никак не можешь их простить – тех, кто виноват перед тобой, хотя их в живых-то уже нет! До каких пор ты будешь Небеса гневить и на весь белый свет обижаться, скажи?!
   – Я не обижаюсь! – Эливерт разглядывал вино в бокале так, словно там, на дне, лежали несметные богатства. Теперь он избегал укоризненного взгляда лэгиарна. – Я его просто ненавижу!
   Светлая сталь глаз атамана полыхнула озорным блеском.
   – Шутка! – Сверкнула и угасла белозубая улыбка, он снова вернулся к сосредоточенному созерцанию винных глубин. – Просто я слишком долго шёл к свободе, чтобы теперь её потерять. А Лиэлид этого и добивается! Думает, если мне помогла, так теперь я до конца своей жизни буду ей в ноги кланяться! Не дождётся! Я выполню её поручения, и не больше. Этого достаточно, чтобы оплатить долги! Я не стану перед ней падать ниц, как все вы! Как этот дурак Далард, что готов её на пьедестал поставить и цветы к её ногам приносить, как к стопам Матери Мира. Она привыкла чужими жизнями играть, привыкла получать всё, что пожелает! Но я ей не раб и не слуга!
   – Да миледи Лиэлид бескорыстна, как Великая Мать! Ей нет никакого дела до твоей свободы! – воскликнул Наир. – Уверен, она забыла о тебе, едва ты только вышел из темницы!
   Эливерт рассмеялся.
   – Ты заблуждаешься, мой наивный друг! Слуга Лиэлид сообщил мне, что миледи жаждет меня видеть! И будет крайне недовольна, если я с пренебрежением отнесусь к её любезному приглашению. Настолько недовольна, что я легко могу вернуться обратно в застенки, если обижу её отказом! Выбирая между темницей Хиклана и обителью Её Светлости, я решил, что не стоит обделять вниманием женщину! Это не по-мужски, в конце концов! По дороге в Жемчужные Сады я всё ломал голову: зачем простой бродяга и разбойник понадобился Её Лучезарной Милости? Оказалось – всё как всегда, понадобились мои мелкие услуги. Ведь я прекрасно знаю всю Долину Ветров. И вот, я должен собрать некую компанию людей и отвести их на Север. «Ты станешь проводником этих героев!» – сказала она мне, и я послал ей куда подальше…
   – Что? – возмутился Наир.
   – Да ничего! – в тон его голосу отвечал Эливерт. – Я из ума пока не выжил! Мне шкура ещё дорога! Я на Севере столько набедокурил, что меня там каждая собака узнает! Если я пересеку границу Кирлии, в Герсвальде меня на куски разорвут! Я на Побережье ни за какие коврижки не двинусь! Услыхав такую дерзость, Лиэлид не преминула мне напомнить, что на свободе я оказался исключительно по её воле, и стоит ей передумать – могу вернуться обратно на загаженные крысами нары, где, собственно, мне самое место. А я сказал ей: «На всё воля Небес, но на Север я ни-ни! Уж лучше в Хиклан! Там хотя бы просто повесят, ну, может, дадут ещё пару зуботычин… А на Севере, если я попадусь стражам порядка, сначала кожу сдерут живьём, потом ногти вырвут, четвертуют, сожгут тело и прах по ветру развеют!» Пришлось упрямой и гордой Лиэлид, владетельнице Жемчужных Садов, уступить простому вору! – торжествующе продолжал Эливерт. – В конце концов, мы сторговались на том, что я доведу её людей только до границы Кирлии. А дальше забавнее… Оказалось, что людей этих ещё предстоит созвать. И соберутся они через дюжину дней на празднике в честь Девяти Звёзд, в замке Лиэлид.
   – Но ведь Девятизвездье только через месяц? – не понял Наир.
   – Лиэлид устраивает торжество заранее, – пояснил Эливерт. – На ночь Девяти Звёзд она отправится в столицу – король уже пригласил её стать его «дамой сердца» на балу. Забудь о праздниках, Наир – всё гораздо серьёзнее! Она не вдавалась в подробности, сказала только, что на избранных падёт великая миссия по спасению Кирлии. Кажется, Лиэлид нашла способ остановить войну…
   Настя уже давно хотела попросить Наира объяснить ей, кто такая таинственная Лиэлид, о которой так много разговоров, но она терпеливо не встревала в разговор мужчин, ибо он итак был накалён. Но то, что сказал Эливерт дальше, заставило её вначале потерять дар речи, а затем вновь его обрести, чтобы поскорее задать интересующие её вопросы и принять самое живое участие в разговоре.
   – Мудрая госпожа Лиэлид! Благословенная миледи Лиэлид! – восхищённо молвил Наир. – Если она и вправду знает, как остановить войну, то это ведь прекрасно! Просто прекрасно!
   – Да уж, прекрасно! Чудесно! – без особого энтузиазма, но с заметной долей иронии, согласился Эливерт. – Тем более что ты, по правде сказать, один из тех дураков, которые по её замыслу должны, рискуя собой, отправиться прямиком в Герсвальд, чтобы воплотить радужные планы Светозарной. Я приехал сюда за тобой Наир, чтобы пригласить тебя в Жемчужные Сады на праздник Девятизвездья. Вернее, вас обоих: тебя и миледи Дэини. Сечёшь, чем это закончится для вас?
   Поражённая этим заявлением Настя не смогла выдавить ни слова, зато встрепенулся Наир.
   – Но миледи Лиэлид не могла пригласить Дэини – она не знает её, она не знает ничего о ней!
   – Клянусь, мой друг, это было похоже на старую глупую сказку, – пояснил Эливерт. – Лиэлид отправила меня за тобой… «А вместе с сыном владетеля Лэрианора, – сказала она, – приведи ко мне ту, которую ты ещё не знаешь, но встретишь по возвращении домой. Поверь, ты поймёшь, о ком идёт речь, атаман! Напомни Наиру о пророчестве, об Избраннице Небес и привези чужестранку в мой замок!»
   Эливерт развёл руками.
   – Ясно-понятно, в душе я похихикивал над всей этой бредятиной! Чай, не маленький уже, в сказки играть! Но как только приехал, уразумел, что речь шла о твоей рыжей гостье! Хоть и не понял, о каких пророчествах болтала Лиэлид! – закончил Эливерт.
   – Пророчество? – лэгиарн, казалось, что-то вспоминал – на лице его застыла печать изумления. – Конечно! Как же я сразу не понял! Избранная! «Бессмертный Сын Леса отыщет однажды Избранницу Небес. Она будет Знаком, что время пришло! И случится то, что неизбежно! Она – дитя солнца, рождённое под чужим солнцем, и станет для них Путеводной Звездой!» Дэини, теперь-то я уверен, что сама судьба привела нас навстречу друг другу, а не происки злой чародейки! Ты – символ, Дэини! Знак, что теперь настал тот решающий момент, когда мы можем навсегда остановить войну Севера и Юга! Теперь у нас есть шанс победить! Так гласит пророчество, которое миледи Лиэлид отыскала в древних рукописях Свободного Народа!
   – Но я – не волшебница! Я не могу спасти мир одним взмахом руки! – испуганно воскликнула Настя. – Я даже не воин!
   – Не воин? – негромко усмехнулся Эливерт. – Ага, и меч, стало быть, первый раз в руки взяла? И вообще…
   Но сейчас Анастасия не обратила внимания на его «остроты», её гораздо больше волновала та ответственность, которую пытался возложить на неё друг.
   – Я же не говорю, что ты должна в одиночку победить весь Герсвальд и неисчислимую армию королевны Эриледы, – успокаивал её Наир, – просто, согласно пророчеству, твоё появление здесь – это верный признак того, что пришло время действовать! Мы можем сразиться с Севером и победить! – воодушевлённо заявил Наир.
   – Но и проиграть можем, ведь так? – циничная фраза Эливерта застыла в воздухе, но зелёные глаза Наира уже горели предвкушением приключений и победы.
   – Риск того стоит! – не унимался Наир. – Только представь себе, Эливерт, представь, что появилась возможность остановить войну! Ты сам говоришь – люди устали бояться! И, если миледи Лиэлид нашла способ избавить их от постоянного ужаса, от вечного ожидания опасности, то разве это не прекрасно? Я готов помочь ей в этом! Чтобы она не пожелала, я приму её просьбу с радостью, ведь она заботиться о благе Кирлии, а значит, и о моём народе тоже! Ей не чужды лэгиарны!
   – Ещё бы! – лицо Эливерта неприятно скривилось: казалось, он сейчас презрительно плюнет. – О чём ты говоришь, друг? Ты готов рискнуть, но ради чего, скажи на милость? Как ты себе представляешь всё это?! Не знаю, какие безумные планы рождаются в светлой голове Лиэлид. Мне таких не понять! Но я не вижу способа победить Герсвальд силой нескольких сумасшедших. Те, кто отправятся на Север, сложат там головы, но ничего этим не добьются! Если бы всё было так просто, кто-нибудь из рыцарей короля давно бы уже нашёл возможность уничтожить армию северян.
   – Тогда ещё время не пришло! А теперь у нас есть Знак – Дэини! – возразил Наир.
   – Время для чего? – усмехнулся Эливерт. – Тебе не терпится на тот свет, мой бессмертный друг? И свою милую рыжую подружку туда с собой потащишь? Ты – не Великий Небесный Дух-Создатель, и не Владетель Мрака, разрушающий всё на своём пути! Ты даже не маг, Наир! Как ты собираешься смести с лица земли войско врага?
   – Иногда даже самые слабые из нас могут изменить судьбу мира! [5 - отсылка к Дж. Р. Р. Толкину]– робко процитировала Настя.
   Ей вспомнились истории и сказки, которые она читала ещё там, в своей прошлой жизни, в России. Те удивительные фильмы, книги и любимый Толкин. Герои этих историй редко рождались героями. Чаще всего водоворот событий затягивал их против воли, никто из них не желал спасать мир и рисковать собой… Но так получалось… Вдруг становилось ясно, что выбора нет! И они шли в далёкие страны, через тысячи приключений и опасностей, потому что так было надо, потому что надеяться было не на кого!
   Теперь Насте казалось, что она уже попала на самый краешек той судьбоносной воронки, которая затягивает её всё дальше, уносит по бурной реке приключений, и теперь этого уже не остановить – приближается что-то неизбежное, пугающее и захватывающее одновременно!
   Словно прочитав её мысли, Эливерт сказал, скользнув по ней серым льдом своего взгляда.
   – Это только в балладах бродячих менестрелей, миледи Дэини, всегда побеждает добро и справедливость! А Долиной Ветров правят алчность, богатство и сила! Тот, кто наделён властью, вершит судьбы мира! А бедных и слабых они давят, даже не глядя, как мурашей под ногами, перемалывают, как жернова мельницы! И теперь, милосердная Лиэлид, вытащив меня из темницы и, тем самым, сделав меня своим должником, намеревается отправить меня в пасть упырям севера, в это змеиное гнездо Долины Ветров! Думаю, что все те, кто присоединится ко мне, тоже у неё на крючке. У неё на каждого найдётся своя приманка, своя ловушка. О, это так по-женски: расставлять сети коварства и получать все, что заблагорассудится, лишь слегка подёргивая ниточки своих марионеток. Она добьётся всего, что пожелает – ведь ей никто не посмеет отказать!
   – Если миледи Лиэлид и добивается чего-то любой ценой, то не корысти ради! А потому, что это надо всем нам, всем, кто живёт на Юге! – воскликнул Наир.
   – Да нет ей никакого дела до вас! – Эливерт повысил голос почти до крика. – Когда же ты это поймёшь, Наир? Нет ей дела ни до людей, ни до лэрианов! От одних она отреклась, к другим так и не привыкла! Она продалась с потрохами, отказалась от сути своей, ради власти и богатства. И плевать ей на все блага Кирлии – её беспокоит только собственное благополучие! Все преклоняются перед ней. Вас так радует, что ей покровительствует король, что она единственная женщина, пробившаяся в Совет. Но я скажу тебе, Наир, место женщины не в Королевском Совете! Войны и власть – это дела мужчин! А женщина пусть сидит дома, нянчит детей, хранит очаг семейный, и всё такое! Или хотя бы посвятит себя целительству, как твоя сестра. Вот достойное занятие для женщины! Благородное занятие! А Лиэлид лезет не в свои дела! Она «мутит воду»! Слишком многие недовольны тем, что в Совет допустили женщину. И, поверь моему слову, из-за этого у короля ещё будут неприятности! Он и так сейчас теряет авторитет, а потакание собственным слабостям явно не способствует укреплению его позиций. Он позволяет своей пассии всё, что она хочет – и это лишь подрывает его репутацию. Король, который думает не головой, который стелется перед смазливой интриганкой, не достоин правления! Это не только мои мысли – многие так считают! Особенно сейчас. Кирлии нужен сильный правитель, а не тот, кого волнуют только бабские юбки и собственные любовные утехи.
   Слушая Эливерта, Настя прикрыла рот рукой, чтобы скрыть рвущуюся на лицо усмешку.
   «Да уж! – посмеивалась она про себя, правда, не очень весело. – И сюда докатился мужской шовинизм! Как же так – женщина у власти, женщина, равная мужчине! Наш удел: Kinder, Küche, Kirche! И сидеть тихо, не отсвечивать! Пока мужчины играют в войну и вершат дела великие, женщина должна „хранить семейный очаг“ и не выпендриваться! А вам, милые мужчины, не приходило в голову, что именно женщины вершат судьбы мира? Храня свои скромные очаги, они хранят мир во всём мире, пока вы с мечом и огнём пытаетесь его разрушить! И если бы мы своими „бабскими юбками“ не привязывали вас к себе, не пытались хоть как-то сдержать вашу ярость, вы давно бы уже разнесли Галактику на осколки, размером с атом!»
   Вообще-то Настя не была феминисткой, но женской гордости ей хватало с лихвой, и речь Эливерта задела её за живое, подвигнув на такие озлобленные мысли. Она хотела сказать что-нибудь обидное в адрес мужского пола и в защиту таинственной Лиэлид (исключительно из женской солидарности!), но её опередил Наир.
   – Ты боишься сильных женщин, Эливерт! – сказал он. – Как и все вы – люди Долины Ветров… Будь то воины, крестьяне или владетели! Вас страшит сама мысль, что женщина может стать вам равной, сможет сама принимать решения, поступать так, как велит ей сердце и разум, а не вечный страх перед мужчиной! Вас ужасает мысль, что однажды она может перестать подчиняться! Как лошадей вы затягиваете в железо и ремни, не в силах договориться с ними, как собак своих садите на цепь, так и жён держите в неволе и унижении, чтобы они не решились поднять головы! Ты говоришь, что тебе дорога твоя свобода, Эл, но женщина тоже рождена свободной. Унижение также претит ей, как и тебе! Мы все равны перед Тем, Что Созидает! Мы – лэрианы – никогда не понимали, как можно жить так, как принято у смертных. Разве Миланейя чем-то хуже меня или глупее? Разве могу я с презрением глядеть на неё лишь потому, что она женщина? Среди правителей Свободного Народа было немало женщин. Поверь, они властвуют мудрее и правильнее, чем многие мужчины! Женщина даёт жизнь, и потому она не станет отнимать её без особых причин! Она чувствует дыхание земли и неба, чувствует те тонкие нити, связующие нас в единое целое. И они – женщины – оберегают всё это! В них чуточку больше света, чем в нас, Эливерт! Так что в чем-то женщины мужчин даже превосходят…
   – В лживости и двуличности, в коварстве и продажности! – усмехнулся разбойник. – Не рассказывай мне о том, что за свет в них горит! Алчность и жажда наживы, тяга к золоту и побрякушкам – вот что поблёскивает в их прекрасных глазах, а вовсе не сияние чистой души! Если в них и есть свет от рождения, то он быстро сгорает дотла и остаётся лишь горький серый пепел….
   – Не суди обо всех одинаково! – покачал головой Наир. – Не бывает двух одинаковых листков на дереве, двух одинаковых ромашек на лугу, и людей двух одинаковых тоже не бывает! Не равняй всех на Аллонду! Светозарная Лиэлид не такая! В ней живёт дивный свет доброты! Она желает лишь блага всем нам – бескорыстно, искренне! Она хочет спасти свой народ, всех нас: бессмертных и людей!
   – Да кто такая эта Лиэлид? – не выдержала, наконец, Настя. – Ничего не понимаю в вашем споре!
   – Лиэлид? – Эливерт вновь обратил внимание на Романову. – Да, никто… Обычная шл…
   – Эливерт! – окрик Наира оборвал разбойника так резко и неожиданно, что тот замолк, так и не закончив мысль.
   Впрочем, Настя догадалась, что сказать он хотел очередную гадость.
   Глаза лэгиарна гневно сверкали, и Настя была поражена звуком его голоса, звонкого и резкого, как удар гильотины. Она впервые видела, чтобы он был так сердит. Но атаман, привычно ухмыльнувшись, уже нашёл, что сказать дальше:
   – Она просто красивая женщина, которая умеет продать себя дороже, чем её компаньонки с улицы. Извини, Наир, ты не хотел, чтобы я выражался грубо – я сказал мягче, суть от этого не изменилась! Лиэлид – прекраснейшая из придворных дам Кирлиэса, любимая фаворитка короля. Она явилась во дворец таинственной незнакомкой, очаровала Кенвила своей неотразимой внешностью и теперь пользуется им! И ладно бы только им…. Лиэлид ни кем не брезгует! У неё на любого найдётся свой крючок с наживкой. Ведь всякий может пригодиться когда-нибудь, даже такой, казалось бы, никчёмный тип, как я. Провалиться мне в Лидонское ущелье, ведь потащусь на её бал и вас с собой потащу! Но Светлыми Небесами вас заклинаю – не соглашайтесь впутываться в её дела, чтобы она там не задумывала!
   – Ты хочешь ссоры, Эливерт? – холодно произнёс Наир. – Ты знаешь, как я уважаю миледи Лиэлид! Знаешь, как к ней относится Старший! Мне не нравится, что ты её оскорбляешь!
   – А по мне, так больше уважения вызывают девки с базарной площади! – не уступал Эливерт. – Они хотя бы не скрывают своей продажной сути. А твоя Лиэлид… Сказать по правде, миледи Дэини, Лиэлид отреклась от своего рода! Она из лэриан! Чтобы добиться власти она изменила свою сущность, даже пожертвовала бессмертием. По крайней мере, так говорят – но я думаю, что это вранье! Она изменила с помощью магии свою внешность, изменила острые ушки на обычные человеческие. И всё ради того, чтобы привлечь короля! Она обхаживала его до тех пор, пока не получила во владенье земли на юге Кирлии, богатейшие и красивейшие земли, с говорящим названием – Жемчужные Сады. Она получила место в Королевском Совете. А ведь такое даже в голову не могло никому прийти, что женщину пустят в Совет, да ещё и не человека, а «дочь леса»! Хотя, это, разумеется, тайна за семью печатями! Не для меня, конечно! Я-то вечно выведаю даже самые страшные секреты. О том, кто она есть на самом деле, мало кто знает. Свободный Народ надёжно хранит эту тайну. Всех поражает её неземная красота, но почему-то никому не приходит в голову, что красота эта нечеловеческая! Но однажды кто-нибудь всё-таки заподозрит неладное. И только Духу-Создателю ведомо, что тогда произойдёт. Мало найдётся тех, кому понравится мысль, что лэгиарны обманным путём, используя магию, под видом человека, подослали к королю одну из своих! Отношения между нашими народами и так оставляют желать лучшего.
   Лиэлид метит в королевы! Но если откроется правда об её происхождении – её возненавидят, а заодно с ней и весь Свободный Народ. Эта женщина как камешек, попавший в сапог – вроде бы очевидного вреда немного, но меж тем явно не на своём месте, и, ясно-понятно, что она мешает! Лиэлид строит глазки королю, а сама давным-давно окрутила его лучшего рыцаря. И бедняга Далард пал жертвой женских чар. Великий воин, герой Битвы при Эсендаре, словно глупый щенок мостится у ног госпожи Лиэлид! И мне, по правде сказать, за него обидно! Пусть меня сожрут пиявки на Соланских болотах, если у красавчика Даларда есть хоть шанс против короля! Выбирая между властью и любовью, любая женщина выберет жениха познатнее и побогаче, и Лиэлид не исключение.
   Впрочем, не подумайте, миледи Дэини, мне до этого нет никакого дела! Пусть соблазнит хоть самого Духа Тьмы и нарожает ему тысячу уродливых вурдалаков. Я не лезу в чужие дела, пока меня не трогают. Хотя уважать её я не смогу при всём желании угодить тебе, Наир! Но нынче Лиэлид задела мои интересы, попыталась на меня давить, решила, что вправе мне отдавать приказы, мне – Эливерту, Вифрийскому Ворону! Решила, что знает всё обо всем и имеет право решать за других! Возомнила себя благодетельницей и спасительницей всей Кирлии!
   – А разве это не так? – не выдержал Наир.
   – Нет, не так! – продолжал разбойник. С губ его сыпались жёсткие дробинки слов: он злился на весь мир, но направлял эту ярость на неведомую Лиэлид. – Она ничего не знает о войне и смерти, Наир! Да и о народе, который она спасает и бережёт. Девчонка, избалованная судьбой, опекаемая королём, обожаемая бессмертными, живёт в дивных садах, сладко ест, мягко спит. Всё, что она знает о бедах и скорби – это лишь истории, теория! Она не видела горящих деревень, не видела невольничий рынок в Левенте! Она не знает, по каким канавам скитаются сироты войны! Не встречала тех скитальцев, несчастных изгоев, что приходят в твой лес, чтобы вступить в разбойничью вольницу, потому что им больше некуда идти, потому что война лишила их всего!
   – Тогда я тем более тебя не понимаю! – пожал плечами Наир. – Ведь Светозарная как раз и хочет остановить все эти беды! Пусть сама она не видела такого горя, но ведь, чтобы сочувствовать, не обязательно проходить самому через ужас и боль. Да и что мы знаем о ней? Какой была её судьба до появления в Кирлиэсе? Она может помочь нашему народу – значит, мы должны помочь ей!
   – Не хочу я помогать ей, Наир, – вдруг сказал Эливерт негромко, почти спокойно. – Никому не хочу помогать из этой своры жалких благородных владетелей! У короля – дружина славных рыцарей, но это и вся его сила. А остальные его поданные не стоят выеденного яйца! Либо трусливые крестьяне, либо тупые ремесленники-пьянчуги, либо обожравшиеся купцы, либо высокородные милорды – трусливые, тупые и зажравшиеся одновременно! А на Севере – каждый с детства воин. Там мужчина уже в колыбели не с игрушками забавляется, а с оружием учится обращаться. У тех, кто по приказу Лиэлид отправится в Герсвальд, нет ни шанса, как и у всей Кирлии в этой войне. Если армия Побережья хлынет на нас со всей своей мощью, она подомнёт под себя все южные земли. И нам уже не совладать с этим. Я не хочу умирать за каких-то там господ и их делёж земель! Я видел это много раз: на Севере раньше постоянно шли междоусобные войны за каждый клочок леса, за каждую болотную кочку. Владетели делят богатства, захватывают добычу, расширяют свои наделы, а простой люд расплачивается за это кровью, слезами и потом. Я не хочу и не могу участвовать в этом! Сколько простых ратников пало при Эсендаре – они могли бы пахать поля, охотиться, стать ремесленниками, но они умирали за короля и своих милордов! Сколько детишек шмыгает в городских подворотнях – это те, кто сумел ускользнуть из разорённых деревень и не попасть в рабство.
   Но что им теперь делать со своей одинокой свободой, они не знают… Со временем они пойдут тем же путём, что и я, путём воровства и разбоя.
   Как и те женщины, что приходят сюда, уставшие от страхов и ожидания, что вот-вот явится какой-нибудь знатный вояка или работорговец с Севера, которому приглянется миловидное личико селянки. Они бросают всё и бегут сюда, в Лэрианор, но в Кирлии уже осталось так мало мест, где можно быть в безопасности.
   И я не стану пресмыкаться перед всякими там милордами, ничего не смыслящими в обычной человеческой жизни, не способными защитить своих подданных.
   И Лиэлид служить я тоже не буду! Она, ко всему прочему, ещё и женщина, а все женщины лживы и двуличны! Она получит от нас, что ей нужно, использует для своих высоких целей, а потом вышвырнет за ненадобностью. Как только мы станем неинтересной забавой, она предаст нас, и, наверняка, попытается продать подороже!
   – Ты говоришь чушь, Эливерт! Лиэлид вообще не знает такого понятия как «предательство»! – возразил устало Наир.
   – Ну да! Сама НЕВИННОСТЬ! – скривился Эливерт. – Вот за такими-то наивными прекрасными глазками и прячется хищная тяга к наживе! Лиэлид такая же гадюка, как и все те змеи, что мы пригреваем у себя на груди!
   «Это уже перебор!» – Настя набрала в лёгкие побольше воздуха, намереваясь высказать атаману всё, что пришло ей на ум, пока она слушала его обвинительные речи, но она снова опоздала.
   В споре Эливерт не заметил, как рассыпалось в воздухе эхо серебряных колокольчиков, и в дверном проёме появился высокий силуэт Миланейи, сияющий белизной платья и золотом волос.
   – Все они одинаковы! У неё нет права приказывать мне. Моя свобода принадлежит только мне! А она просто двуличная девка, жаждущая короны! И я не собираюсь рисковать жизнью из-за Лиэлид! Ей плевать на то, что будет с нами, потому что она не видела ни боли, ни крови! Всё, что она может, так плести свои сети, как старая злобная паучиха, как и все эти… Миледи Миланейя? – изумлённо воскликнул Эливерт, заметив наконец сестру Наира, и поднялся с лёгким поклоном, оборвав свою язвительную речь на полуслове.
   Миланейя холодно улыбнулась, грациозно скользнув меж кряжистых табуретов, опустилась на скамью рядом с Наиром.
   – Ну же, Эл, продолжай! – с насмешкой сказала она. – Мне тоже интересно послушать, о чём ты тут говоришь. Не смущайся! Ты, кажется, остановился на том, что все женщины – злобные коварные создания, подстерегающие свои жертвы в расставленных ими сетях…
   – Я не тебя имел в виду! – Эливерт опустил глаза.
   Настя не верила тому, что увидела: нахальный, озлобленный и резкий, Эливерт вдруг сник, как провинившийся ученик, вызванный строгим преподавателем.
   – Вот как? Не меня? – улыбнулась златовласая красавица. – А кого же? Ведь ты сказал – все женщины. А «ВСЕ» не подразумевает исключений! Все – это все! А быть может, ты как раз имел в виду не всех, а только некоторых, исключительных дам, а, Эливерт?
   – Да, миледи! Прости меня! – разбойник на миг поднял на неё глаза. – Но от большинства своих слов я не отказываюсь! Все вы заблуждаетесь насчёт Лиэлид! Она далека от прекрасных духов света, и правит ею лишь жажда власти. Мне ненавистна эта лживая кукла, и я не склонюсь перед ней никогда!
   – Ах, Эливерт! – вздохнула Миланейя, и глубокий её голос звучал так печально. – Сколько злости в тебе, сколько злости!
   Девушка печально покачала головой.
   – Старые раны твои затянулись давным-давно, остались лишь шрамы, но, как бы хотела я, чтобы и сердце твоё излечилось, чтобы на душе твоей раны затянулись! До каких пор будешь мучить ты себя? Да, прежде всего себя! Ты горишь в огне своей ненависти! Отчего тебе так нравится лелеять боль и обиду в своей душе? Легко быть жертвой, пенять на судьбу, что жестоко с тобой обошлась, но ведь ты не из тех слабаков, что сдаются при малейших трудностях и, упав единожды, опускаются на самое дно жизни. Нет! В тебе есть сила и мужество!
   Может в этом-то и беда? Слишком много чувств живёт в твоём сердце! Им тесно там! Они переполняют его, как весенний разлив вод, и всё это плещет наружу в колких шутках, язвительных насмешках, озлобленных обвинениях.
   – Ты знаешь многое, моя миледи, – сказал Эливерт, и серые глаза как-то сразу стали серьёзнее и светлее. – Ты знаешь обо всём, что я повидал в своей жизни! Я видел смерть, и сам нёс её другим. Я знал боль и предательство. Я помню каждую рану на своём теле. Я помню тех своих друзей, которых потерял и даже не смог похоронить по-человечески. И я никогда не забуду всех тех, кому я обязан этими воспоминаниями! Моё прошлое живёт в моём сердце, и это оно переполняет меня чувствами – от него не избавиться, ибо это часть меня. Да и надо ли?! Прежде чем сделать что-то теперь, поверить кому-либо в будущем, я всегда могу заглянуть в свою память и уберечься от очередной ошибки. Я имею право на ненависть, потому что я помню всё!
   – Но я тоже помню, Эливерт! – улыбнулась Миланейя, и в комнате стало светлее от её улыбки. – Разве один ты видел боль и кровь? Я не воин и не видела войны, но я видела тех, кто с неё возвращался… Я видела плоды ненависти. И я тоже помню каждую твою рану, особенно ту, страшную, у самого сердца, такую глубокую и рваную, как ущелье, ведущее к самой смерти! Я помню всё, Эливерт! И всех тех, кого я излечила… И тех, кого не смогла спасти. И каждую ночь во снах всё это возвращается ко мне: ваша боль, страдания, раны, кровь, призраки тех, кого я не излечила – трофеи войны, что являются мне в кошмарах…
   – Прости меня! – снова повторил разбойник. – Как всегда – думаю только о себе!
   – Нет, нет, – Миланейя качнула светлой головой, – я не разжалобить тебя хочу и не пристыдить! Но я действительно хочу, чтобы ты научился думать не только о себе. В мире есть люди, которым живётся хуже, чем тебе! И если помочь им может Лиэлид, почему бы не поддержать её, пусть даже она не вызывает у тебя симпатии и уважения. Война сделает несчастными сотни людей, и сотни мальчишек Севера и Юга повторят твою судьбу, Эл! Ты говоришь, что всё помнишь… Так неужели тебе не хотелось бы, чтобы кому-то другому не пришлось вспоминать то же самое?! И мне не всё нравится в поведении миледи Лиэлид… Но уже одно то, что она ищет способ спасти Кирлию от набегов северян, делает ей честь. Как тебе кажется? Или этого недостаточно?
   – Каждый из нас желает продать свою жизнь подороже! Если бы я мог своей шкурой заплатить за счастье других, я бы сделал это! Я люблю жизнь, но я не страшусь смерти, моя миледи, – спокойно рассудил Эливерт, впервые за вечер издевательская ухмылка ушла с его лица. – Но если я сдохну, исполняя замыслы Лиэлид, это не спасёт мир от зла и войн. И никому не станет от этого легче! Ну, может только королевским стражам порядка да местным купчишкам! Но, опять же, боюсь, тогда им станет скучно жить… Я вношу в их унылые будни чуток риска! Кроме того, я слишком известная фигура на Севере, многие знают меня в лицо… Я могу сыграть против тех людей, на которых будет возложена миссия по спасению мира. Узнают меня, заинтересуются ими – в итоге убьют всех, и дело провалится! Это очень неосмотрительно брать меня в проводники. Но… если ты этого хочешь… – Эливерт замолк на миг, не спуская глаз с Миланейи.
   – Я поеду к Лиэлид, если ты хочешь этого, моя миледи! – продолжил атаман, и голос его предательски дрогнул. – И я поеду на Север, если ты хочешь этого. Если меня ты попросишь, а не Лиэлид! Если ты считаешь, что так мне следует поступить. Я сделаю так, как ты скажешь!
   – Ты должен сам выбрать, – мягко ушла в сторону от прямого ответа Миланейя. – Иногда каждый из нас приходит на распутье, этакий перекрёсток судьбы, и от того, какую дорогу он выберет, зависит вся его дальнейшая жизнь… и даже смерть. Твоя дорога перед тобой, Эливерт! И теперь следует выбирать! Как и тебе, мой брат, и тебе, Дэини! Скоро очень многое для вас изменится. И я не вправе давать советы вам, ибо и сама не знаю всего… Расскажешь мне, что говорила Светозарная, Эл? Я должна осмыслить каждое её слово! Что-то очень важное есть во всём этом – никак не могу уловить что-то очень важное!
   – Да, моя миледи! – кивнул Эливерт.
   На несколько мгновений он замолк, а потом спросил, вновь обращаясь к Миланейе:
   – И всё-таки? Ты хочешь, чтобы я уехал? Ведь так, моя миледи?
   – Не хочу, – печально улыбнувшись, ответила девушка. – Но так будет правильно! Это надо не миледи Лиэлид, не королю и не народу Кирлии! Это необходимо тебе самому, Эливерт! Мир не был добр к тебе, но и ты платил ему той же монетой! Теперь судьба даёт тебе шанс искупить свою вину перед Небесами и обрести спокойствие.
   – Я ни в чём не виноват! Я готов хоть сейчас взглянуть в глаза Великому Небесному! Посмотрим, кто из нас станет оправдываться! Я жил так, как мог, я учился изворачиваться, потому что меня вынуждали к этому!
   – Ты всегда жил лишь ради себя. Может, пришла пора отправиться в путь не ради наживы, но бескорыстно? Во имя защиты тех, кто сам не может постоять за себя! Пора вступить на путь героя, уничтожить духов тьмы, что все эти годы стерегли твою душу, не пуская её к свету!
   – Не очень умно, но рискованно! – усмехнулся Эливерт привычной гаденькой улыбочкой. – Благородство и геройства – это я ещё не пробовал! Подходящее дельце для шального сорвиголовы, вроде меня. Если не думать о том, что это Лиэлид посылает меня на Побережье, то такая прогулочка по краю пропасти мне по душе. Я поеду в Герсвальд! Хоть и уверен – мне не вернуться обратно!
   Миланейя подняла на него огромные ясные глаза, в полумраке комнаты они мерцали совсем по-кошачьи. И что-то было в её взгляде пугающе неземное, такое, что Эливерт замолчал, а у Насти по спине пробежали мурашки.
   – Нет, не стоит тебе покидать Кирлию! Твои предчувствия никогда не лгут! Теперь, когда ты произнёс это, мне внезапно стало так тяжело и жутко. Это были не пустые слова! Небеса теперь говорили твоими устами, Ворон! – сказала Миланейя сдавленным голосом. – Я хочу, чтобы ты пошёл с моим братом, Эливерт, ибо это предначертано свыше. Но только до границы! Это будет опасное путешествие. И я боюсь и за тебя, Наир, и за всех, кто пойдёт с вами. Но за тебя особенно, Эливерт! Мне теперь кажется, Север станет гибелью для тебя! И я буду далеко, и не смогу помочь…
   Глаза Миланейи сияли как августовские звёзды, и Настя задумалась, а не слёзы ли горят бриллиантами в зелёных очах дочери леса.
   – Забудь о своих тревогах, моя миледи! Ты же знаешь: я – счастливчик! Смерть меня знать не хочет! – Эливерт взял её ладонь. – Ради твоего спокойствия я пошлю Лиэлид куда подальше. Я провожу твоего брата до границы и вернусь обратно. Пусть канет в Бездну весь этот Север! Я останусь здесь. Я буду рядом, и ты сможешь приглядывать за мной, дабы я чего-нибудь не накуролесил! Так будет лучше! Для всех! Я ведь действительно серьёзно опасаюсь, что моя известность на Севере навлечёт опасность на тех, кого я буду сопровождать.
   – Но, по крайней мере, до Жемчужных Садов ты с нами? – уточнил Наир.
   – Думаю, я могу прогуляться немного дальше… – рассудил разбойник. – Думаю также, что смогу быть вам весьма полезен, хоть и произвожу впечатление совершенно никчёмного создания.
   – Ты несправедлив к себе! – возразила Миланейя.
   – Нет, моя миледи, – покачал головой Эл. – Я оцениваю себя вполне реально. Что могу? Единственное – воровать и убивать! Ты спасаешь чужие жизни – и это истинное чудо! С тех высот, где живёт твоя душа, моя госпожа, тебе всё кажется прекрасным и чистым, как облака в небесах. До тех низов, где обитаю я, и в летний полдень солнечные лучи не долетают. Я никогда не стану таким, каким ты желала бы меня видеть! Но даже свои тёмные таланты можно использовать во благо – теперь всё, что я умею делать в совершенстве, я буду делать ради народа Кирлии. – Эливерт самодовольно улыбнулся. – Боюсь миледи Лиэлид облезет от досады, когда ей придётся признать перед королём и его подданными, что ради спасения мира ей – прекрасной, добродетельной и милосердной – пришлось обратиться за помощью к бездушному разбойнику Эливерту!
   – Оставь Лиэлид в покое! – Миланейя поднялась. Всколыхнулись лёгкие рукава платья, словно лебедь взмахнул снежно-белыми крылами. – Каждый из нас живёт, как может. И Светозарная не исключение. Когда закончится наш путь здесь, и мы предстанем перед Духом-Создателем, каждому из нас придётся отвечать за собственные поступки и мысли. И то, что кто-то был хуже тебя, не станет оправданием!
   – О! Боюсь, Великий Небесный устанет слушать список всех моих проступков и имена всех тех, кто придушил бы меня собственными руками!
   – А найдётся ли что-нибудь тебе в защиту? – поинтересовалась Миланейя. – Благое дело, добрый поступок, светлое чувство, что-либо, доказывающее, что сердце твоё ещё не стало камнем в дорожной пыли, что оно живо и стремится к свету?
   Эливерт молчал, сверля её пронзительным взглядом светлых стальных глаз, потом взял её руку в свою ладонь и, поднявшись, сказал:
   – Думаю, я найду, что ему ответить… Найдётся кое-что! И если бы я мог прожить свою жизнь снова, я ничего бы не стал менять, только ради того, чтобы это не потерять…
   Эливерт усмехнулся, качнул неопределённо головой.
   – Я начал говорить как бродячие менестрели – это никуда не годится! Пойдём, Миланейя, я провожу тебя и расскажу всё, что знаю о замысле Лиэлид! Хоть знаю я, признаться, меньше, чем мне бы хотелось…
   – Да, это важно, – кивнула девушка. – Мы должны быть уверены, что риск оправдан. Стоит ли отпускать Наира в столь опасный путь ради довольно призрачной надежды и неясных целей миледи Лиэлид? Светлой ночи всем!
   Миланейя осенила вечернюю тишину серебряным смехом колокольчиков на своих щиколотках.
   – Пусть ночь будет светлой! – Эливерт уже на пороге, оглянувшись, добавил: – Если я брякнул что не то, не обижайтесь! Ты ведь знаешь, Наир, мой язык живёт сам по себе и абсолютно не думает о последствиях своих речей! Миледи Дэини, был рад знакомству!
   Разбойник картинно откланялся и вышел вслед за светлой тенью Миланейи.

//-- *** --//
   Едва они ушли, домом завладела мёртвая тишина, непривычная и режущая слух после недавних бурных споров.
   Наир молчал, рассеянно думая о чём-то своём. Очевидно, мысли его скользнули следом за Эливертом и сестрой, и он продолжал «переваривать» разговоры минувшего вечера. Столкнувшись взглядом с Настей, он улыбнулся устало и чуть виновато – наверняка ему пришлось не по душе, что знакомство Насти и Эливерта началось так, и она стала невольной свидетельницей их разногласий и распрей.
   Засыпающий лес тоже притих. Было слышно, как потрескивают в очаге угли давно прогоревших дров. Поздний вечер медленно перетекал в ночь, но спать не хотелось – слишком много беспокойных мыслей роилось в голове.
   За окном поднялся ветерок, зашелестел листвой в тёмных кронах деревьев, зашуршал по лесу. Запахло свежестью дождя, вечерней сыростью, грибами…
   И первые капли неторопливо застучали по крыше. Шум дождя навевал романтическую ностальгию и лёгкую печаль.
   – Они любят друг друга…. – вдруг сказала Настя, и прозвучало это как утверждение, а не вопрос.
   Наир удивлённо взглянул на неё, возвращаясь из туманных миров своих размышлений – казалось, он только сейчас заметил, что Настя сидит рядом. Он ответил не сразу, словно взвешивая слова девушки, как будто они могли иметь какое-то скрытое значение, и, наконец, качнув головой, тихо сказал:
   – Нет, Дэини, это – не любовь! По крайней мере, не то, что все привыкли подразумевать под этим словом, – Наир на миг замолк, а потом, глядя в глаза Романовой и мучительно ища там понимания, добавил: – Это нечто выше! Я всегда считал, что любовь – это самое великое чувство из всех, что мы способны познать… Теперь, когда я смотрю на Эливерта и Миланейю, я понимаю, что ошибался. Есть что-то большее! Он её не любит – он её… боготворит!
   – Странно… Мне показалось, что Эливерт не способен даже на жалость… Какая там любовь! – пожала плечами Настя. – Сегодня он так отзывался о женщинах, что я подумала – той, что влюбится в него, только посочувствовать можно! Он мало похож на благородного рыцаря или прекрасного принца. Но твоя сестра…
   – То, что связывает их – это очень прочные узы… – попытался объяснить лэгиарн. – Не знаю, могу ли я тебе это рассказывать… Чувствую себя сплетником! Впрочем, Эл никогда не делал тайны из своего прошлого. А тебе, наверное, хочется знать, что стоит за многими его словами? С женщинами он, в самом деле, не слишком доброжелателен. Чудно, но это их не отталкивает, а наоборот! У Эла их так много, что он по именам-то всех не помнит!
   А все его презрительные замечания – это смертельные обиды на одну из его подружек, Аллонду. Обошлась она с ним подло! С этим не поспоришь!
   Миланейя – единственная девушка, которую он уважает. Перед ней он преклоняется. Это тот редкий случай, когда он не задумывается о притеснении его свободы, унижении его гордости, а с радостью берётся исполнить волю моей сестры, дабы угодить её сердцу. Эта любовь – безграничное почтение, восхищение и благодарность!
   – Благодарность? За что, если не секрет? – Настя решила направить рассказ приятеля в нужное русло.
   – Миланейя спасла ему жизнь, – начал Наир своё повествование. – Она вытащила Эливерта с того света. Без преувеличений! Он должен был умереть тогда… Никто не верил, что он выживет. Никто! Только она! И она отвоевала его у смерти, у смерти, в объятия которой его бросила другая женщина.
   Это случилось шесть лет назад…
   Тогда он пришёл в Лэрианор, вернее, приполз на последнем издыхании. И Миланейя нашла его в чаще Леса Бессмертных – чужака, истекавшего кровью, ужасавшего своим видом, сплошь покрытого страшными ранами. Поблизости никого не было. Она сама притащила его сюда, в наше поселение.
   Настя вспомнила хрупкую, как тростинка, Миланейю и решила, что ей пришлось постараться, несмотря даже на то, что сам Эливерт был очень худощав.
   Наир меж тем продолжал:
   – Она занялась его исцелением, хотя одного взгляда на Эла было достаточно, чтобы ясно понять – он уже не жилец! Четыре обломанных стрелы, больше дюжины ран от клинка, бесконечное число ссадин, сломана правая рука и несколько рёбер. Одна рана – особенно страшная – почти у самого сердца! А столько крови я не видел за всю свою жизнь! Он едва дышал. Он не мог выжить! Но Эливерт выкарабкался, вернулся обратно в мир, снова расправил крылья, и вывела его из Бездны моя сестра.
   Это был долгий путь… И всё время она была рядом. Миланейя очень близко к сердцу принимает всех, кто нуждается в её помощи. Но я никогда не видел, чтобы за кого-то она боролась так отчаянно, как за Эливерта! Не спала ночами, забывала поесть, не отходила от его ложа, держала за руку.
   Старший говорил ей: «Оставь! Ты не можешь вернуть того, кого Вечная Дева уже увела в свои владения!». Но она отвечала тогда: «Он будет жить! Я не позволю ей забрать этого человека! Посмотрим, кто из нас окажется сильней!»
   Моя сестра бывает очень упряма.
   И она, конечно же, победила! Ведь она верила! И Эливерт встал на ноги, хоть и очень медленно. Почти год ушёл на то, чтобы он вернулся к своей обычной жизни. За этот год они стали не просто близки, они стали единым целым.
   У Миланейи есть приручённый ворон. Она понимает язык этой птицы, а иногда видит его глазами. Эливерт – единственный, кто может позвать эту птицу, кто чувствует душу ворона… Даже меня он не слушает! Но привязанность Эливерта к Миланейе, и привязанность моей сестры к этому разбойнику мало общего имеют с тем, что люди называют любовью. Это не страсть, не влечение, не желание обладать другим безраздельно, сделав своей собственностью! Это, прежде всего, жертвенность и самоотречение! И горечь!
   – Горечь? Почему? Они вместе, чего ещё желать? – не поняла Настя. – С такой нежностью глядят друг на друга… Мне кажется, они могут быть счастливы. Но… А ведь ты прав, Наир! В их глазах была и тоска. Почему?
   – Причины есть, – вздохнул златовласый лэриан. – Эл стал для моей сестры всем: и возлюбленным, которому она отдала свою нежность, и ребёнком, требующим её заботы и опеки! Муж и дитя, которых у неё никогда не будет! Да…
   Вместе Эливерту и Миланейи не бывать! Слишком разные. Миланейя – дочь света, сотканная из милосердия и нежности. В сердце её есть сила и терпение, но нет ни капли жестокости. А Эливерт несёт в себе лишь ненависть и разрушение. Единственный осколок добра, засевший в его душе – это моя сестра! Может, об этом он и говорил сегодня… Последняя частица человечности в нём – любовь к ней. То, что превыше всех его пороков. Но такие разные судьбы не смогут слиться в одну.
   К тому же Миланейя выбрала свою стезю давным-давно. Она никогда не станет женой никому – она избрала целительство. А это занятие требует полного самоотречения.
   – Целители у вас дают обет безбрачия? – уточнила Настя.
   – Да. Считается, что целитель должен одинаково относиться ко всем без исключения. Целитель обязан любить любое живое существо, будь то друг или враг. У целителя не должно быть предпочтений. Помогать следует в первую очередь тому, кто больше нуждается в помощи, а не тому, кто тебе дороже. Потому целителям запрещается иметь семью, детей или даже возлюбленных. Нельзя, чтобы кто-то стал для целителя дороже, ближе, а значит, избраннее. Это нарушит равновесие. Таковы правила! Плата за великий дар, за возможность спасать жизни и исцелять раны – вечное одиночество!
   – Несправедливо! – тихо вздохнула Романова. – Почему за это надо платить?
   – Миланейя пошла на этот шаг без колебаний, хотя теперь возможно и жалеет о своём решении. Вот откуда тоска в их взглядах. Они всегда будут рядом, но вечно врозь. И это лишь добавляет в душу Эливерта яда озлобленности. Он нашёл ту, что стала для него смыслом жизни, ту, что сумела вернуть ему эту самую жизнь, но всё, что он может, хранить свою любовь своём тёмном сердце и знать, что мечтам не дано сбыться никогда!
   – Печально! – сказала Настя. – Впрочем, истории о настоящей любви всегда красивы и печальны…
   За окном шелестел ночной дождь.
   – В жизни они ещё печальнее, чем в песнях менестрелей, – согласно кивнул Наир. – Иногда мне кажется, судьба насмехается над нами, и шутки её порою очень жестоки! Зачем, к примеру, она связывает сердца тех, кто не может быть вместе? Отчего любовь не приходит только к тем, кто может быть счастлив вдвоём? Но нам не дано постигнуть всех замыслов Великого Небесного Духа-Создателя. Часто понять правильность событий получается лишь спустя долгие годы.
   Эливерту была нужна Миланейя. Она вывела его к свету, спасла жизнь. Но возможно это к лучшему, что они не вместе. Я не уверен, что они были бы подходящей парой друг для друга. Мне трудно понять Эливерта… Меня Светлые Небеса сохранили от тех несчастий, что выпали на его долю. И хвала Великой Матери за это!
   Эливерт родился на Севере. Хоть мать его была из южанок, тех, кто переселился на Побережье в надежде на лучшую жизнь. Оттого и светлые глаза, и волосы. Они жили в Вифрии, земле на самой южной окраине Герсвальда.
   Тогда этот край ещё не принадлежал королевне Эриледе. Но Север уже разрывали междоусобные распри за землю, рабов и богатство. Люди захватили земли у залива Глейн, почти уничтожив племена наших собратьев лэмаяр. Их исконные поселения превратились в самый большой на Севере рынок рабов – Левент. На этом владетели прибрежных земель не успокоились и развязали новые стычки между собой. Каждый стремился урвать кусок пожирнее. Весь Герсвальд был охвачен войной, унять разошедшихся милордов получилось только отцу Эриледы, королю Миранаю. Но прежде, чем это случилось, многие земли были разорены, деревни сожжены, замки и города разграблены, люди угнаны в рабство…
   Деревня Эливерта не избежала этой участи. Они так и не успели понять, кто из воинственных соседей вторгся на их землю. Да это и не важно теперь!
   Тогда Элу было лет восемь. И всё, что осталось в его памяти о том дне: это крики, кровь и ужас, метавшихся меж горящими домами людей. В начавшейся суматохе отец Эливерта, Элирон, удрал в лес, оставив всё своё семейство на милость захватчиков. Вполне возможно, что до леса он так и не добрался.
   А маленький Эливерт остался единственным защитником, главой семьи. Но как бы ему этого не хотелось, он был слишком мал, чтобы спасти или даже просто успокоить оставшихся на его попечении женщин, перепуганных до слёз: мать, старшую сестру и тётку по матери. Их всех схватили, присоединив к длинной, как журавлиный клин, веренице пленников, и погнали к морю – на невольничий рынок в Левенте. По дороге к заливу Глейн мать и старшую сестру Эливерта купил один купец, встретившийся на пути работорговцев. Мать Эливерта тогда ещё не утратила своей красы, а сестра только-только начинала цвести. Куда их увезли, Эливерт не знает до сих пор. Это был последний день, когда он видел своих родных.
   Так, будучи ещё ребёнком, он оказался совсем один в мире жестоком и несправедливом – мире рабов и их хозяев! С ним, правда, оставалась тётка, Иланга, сестра его матери, бездетная вдова, заехавшая погостить к родственникам, да так и позабывшая уехать. Тогда она, конечно, сама была не рада, что не покинула вовремя добродушных родственников, принявших одинокую бедную женщину. Как бы там ни было, теперь они оказались в одной упряжке – Иланга и её малолетний племянник. Эливерт был ещё очень мал, но уже понимал, что потерял всё: свою семью, свой дом, свою свободу, и это мучило его душу! Он не желал быть рабом, слугой… Он искал возможность обрести свободу. В Левенте шансов улизнуть не было, но, как только нашёлся покупатель на смазливого сероглазого мальчишку – Эл шанса не упустил.
   Тётку, к счастью, выкупили вместе с ним. Эливерт нового хозяина об этом упросил.
   Неподалёку от Кармета им удалось сбежать. Иланга придумала план побега, а ловкий и пронырливый мальчишка сумел его осуществить. Но возвращаться им было некуда – от родного дома остались одни головёшки, деревня разорена, а всех, кто сумел уцелеть во время набега, угнали на рынок в Левент.
   Так они и слонялись по всем северным землям, из одного конца Герсвальда в другой, рискуя вновь попасть к каким-нибудь негодяям, торгующим людьми. Иланга была не из тех женщин, что любят работать. Она и до этого предпочитала сидеть на шее милосердной сестры, теперь же положение её стало весьма и весьма тяжёлым – надо было кормить не только себя, но и Эливерта. Денег не было ни фларена! Иланга таскалась по постоялым дворам, трактирам и кабакам, надеясь на объедки и подачки тамошних посетителей. Хоть уже немолодая, Иланга ещё сохраняла остатки былой красоты, и нередко находились те, кто был не прочь накормить скиталицу. Однако, надеясь на милость пьяных мужиков в кабаках, можно было вовсе остаться без ужина. Потому нередко у Иланги и Эливерта по нескольку дней не было в животах ничего, кроме голода.
   Тётка заставляла Эливерта попрошайничать. У него было больше шансов заполучить милостыню – худой, голодный, одичалый мальчишка во многих сердцах пробуждал жалость. Впрочем, нередко находились те, кто вместо фларена легко мог дать пинка или подзатыльника. Плодами его заработка пользовались они оба, причём большая часть доставалась тётке. Слоняясь по грязным кабакам и прочим местам, недостойным женщины, Иланга начала спиваться. Выглядела она столь непотребно, что уже мало находилось охотников пригласить её за свой стол.
   Она не пренебрегала и воровством, но руки у неё каждое утро дрожали с похмелья. Она быстро теряла ловкость и изворотливость, несколько раз её ловили на краже и жестоко били. Тогда Иланга начала обучать своему ремеслу Эливерта. Вначале он принимал это за игру: было увлекательно и заманчиво стащить чего-нибудь, оставаясь незамеченным! Но вскоре, когда у него стало получаться, Иланга заставила его зарабатывать на жизнь столь нечестным промыслом. Я уже говорил, мальчишкой он был шустрым, ловким, да к тому же с его-то лицом – таким невинным, большеглазым и печальным… Ну кто мог заподозрить неладное! Со слезами на глазах он просил хоть корочку хлеба – иногда еды давали, иногда давали затрещину и посылали прочь, но за это время он уже успевал стянуть что-нибудь ценное. Добычей ловких рук Эливерта становилось всё: кошели, деньги, оружие, драгоценности… Он умудрялся даже перстни с пальцев стягивать. Но Иланге всё было мало – разум её потонул в вине! Каждый вечер она напивалась и плакалась на свою судьбу, а, проснувшись поутру, продолжала снова.
   Прошло почти два года, и Иланга всё чаще стала высказывать мысль, что Эливерт для неё ненужная обуза, что она устала его опекать, что он – камень на её шее. Притом жили они исключительно тем, что он добывал, вернее, воровал.
   В одно, совсем не прекрасное, утро тётушка Иланга проснулась особенно не в духе – мучило похмелье, а денег на выпивку совсем не осталось. Недолго думая, Иланга продала своего племянника одному ремесленнику в мастеровой городок, неподалёку от Кармета.
   – Мама мия! – ужаснулась Настя. – Всегда знала, что пьянка до добра не доводит, но не до такой же степени! Как она могла?!
   Наир печально вздохнул.
   – Вот так! Продала. Без зазрений совести. Её Эливерт тоже больше не видел… Но, сдаётся мне, что немного она после этого протянула. Наверняка, спилась окончательно, да и померла где-нибудь под забором.
   С хозяином же Эливерту повезло как утопленнику! Был он кузнечных дел мастером, брался за любую работу – только всю работу за него выполняли подмастерья и рабы: мальчишки, чуть старше Эливерта. А он лишь распоряжался да следил за всеми, как надсмотрщик. Прозвище у того кузнеца было Горбач – сегодня ты уже это имя от Эливерта слышала. Про Горбача поговаривали, что он, до того как взяться за ремесла и обзавестись своим делом, был воякой-наёмником. Ещё ходили слухи, что он был палачом…
   Насколько правдива та молва, я не ведаю.
   Но, со слов Эливерта, рожа у того Горбача была страшнее, чем у голодного вурдалака, и нрав не лучше! За любую провинность бил он своих мальчишек нещадно. За те три года, что пробыл у него Эливерт, троих своих рабов он засёк до смерти. Чем старше становился Эливерт, тем лучше понимал, на что его обрекла Иланга. Нрав у него буйный, неистовый, как ветер на северных пустошах, и терпеть издевательства он не собирался. С каждым днём всё острее становилось желание обрести свободу, с каждым часом нарастала в нём ярость против своего истязателя. Он начал продумывать план побега, вместе со своим приятелем по несчастью, по имени Нивирт.
   Но у многих рабов чувство страха перед хозяином сильнее жажды свободы. Один из мальчишек, служивших у Горбача, предал их и рассказал хозяину о замысле Эливерта и его друга.
   Первым под руку Горбача попался Нивирт. Кузнец был так разъярён, что наверняка забил бы мальчишку насмерть. Эл этого дожидаться не стал, едва Горбач схватился за кнут, он бросился к нему, защищая Нивирта, и…
   – И убил своего хозяина! – закончила Настя за Наира.
   – Да, именно, – подтвердил лэгиарн. – Так первая кровь обагрила его руки! Наказание для рабов, поднявших руку на своего господина, на Севере нечеловечески жестоко – парни не стали дожидаться, пока их настигнет кара. Они удрали, куда глаза глядят.
   И началась у Эливерта новая жизнь – вольная воля! Схлестнулся с такими же бездомными бродягами, сорвиголовами, у которых жизнь в их двенадцать-тринадцать лет уже успела отбить все страхи и угрызения совести. Всё, что он умел – воровать! Нет, конечно, мог бы в подмастерья к какому-нибудь ковалю податься, но воспоминания о кузнице у Эливерта слишком тесно сплелись с воспоминаниями о неволе. Воровская жизнь казалась легче, увлекательней, интересней!
   Так и было до поры до времени. Молодым разбойничкам удача шла в руки, и между собой хранили они мир и согласие, хоть и были озлобленны на весь белый свет, как дикие зверята. Со временем Эливерт выбился в главари. Куда его только дорога не заносила: весь Север исходил, Вифрию, Соланс, в горах Малькти бывал… Но удача в таких делах, что птичка пугливая – махнула хвостом и к другим улетела! Власти Эливерта на Севере уже в лицо знали, и устроили на его вольницу настоящую охоту. Пришлось бросать обжитые территории и бежать в Кирлию.
   Здесь, на Юге, тоже быстро освоился. Вору везде раздолье, где есть деньги и богатство! А здешних купцов бедными никак не назовёшь. Всех своих ребят он в пути растерял, да новых нашёл, из местных… У нас ведь тоже бродяг хватает.
   Из старых дружков один Нивирт с ним и оставался.
   Здесь его стражи порядка тоже долго гоняли, сулили несметные богатства за поимку атамана Эливерта.
   Да не словить бы им Ворона вовек, если бы не поймалось сердце разбойника в сети любовные! Завёл себе подружку в Эсендаре.
   Тогда ещё, до войны с Герсвальдом, Эсендар большим торговым городом был, богатым городом!
   Так вот… Влюбился Эливерт без памяти в одну купеческую дочку! Светловолосая, ясноглазая, статная, да бойкая, с любым делом легко справлялась. Мимо такой не пройдёшь – заметишь! Девушке той в наследство от отца торговая лавка досталась и дом богатый, да и сама она была хороша! Словом, было на что заглядеться! Да только и гордыни в ней было не меньше, чем красы! Цену себе она знала, а потому девушкой была «с характером», да ещё с каким! Звали её Аллонда.
   Эливерт уже тогда женским вниманием избалован был. В любом трактире стоило улыбнуться, поманить, и вот, летят как пчёлы на мёд!
   А за этой бегал так, словно она последняя на всём белом свете! Подарки дарил такие, что не у каждой дворянки есть! Золотом, жемчугами осыпал, в платья такие наряжал, что королева позавидует! Казалось бы, чего ещё желать?
   НО ЦЕНА ЗА ЕГО ГОЛОВУ ВСЁ РОСЛА!!!
   А он доверял ей, рассказывал всё о своих планах, замыслах, желаниях. Он хотел провернуть последнее дельце, сорвать куш побольше, да и махнуть со всеми деньгами куда-нибудь на окраину Кирлии, где никто о нём не знает, и можно спокойно на эти деньги до конца своих дней прожить. Жениться он хотел на этой Аллонде, семью хотел, дом… Ведь невозможно всю жизнь одному, как перекати-поле, по миру скитаться! Даже такой птице перелётной, как Эливерт – невозможно!
   Аллонда ждать, пока он несметные богатства обретёт, не захотела. Решила заработать иным способом…
   Она сдала Эливерта властям, вместе со всей его шайкой. Ей это не составило труда, ведь обо всех планах Эливерта девушка была превосходно осведомлена. Она получила своё вознаграждение, а Эливерт – свой предательский удар в спину!
   Вольница угодила в засаду, в очень хорошо продуманную ловушку, из которой не было выхода! Перебили всех ребят Эливерта прямо на месте, одного за другим. Удалось ускользнуть только ему и Нивирту.
   Но по их следам гналась погоня… При всей ловкости, везучести и знании окрестных дорог, у разбойников не было шансов – они были серьёзно ранены, истекали кровью, а преследователи неотступно шли за ними.
   Их нагнали неподалёку от развалин Фрисавеля. Снова была схватка. Стражи порядка задавили числом. Нивирта убили на глазах у Эливерта, а сам он вновь вывернулся и продолжил своё бегство. Его преследовали до самого Лэрианора. Сюда, в Лес Бессмертных, стражи порядка вторгнуться не осмелились.
   К тому же они справедливо полагали, что Эливерт всё равно уже покойник! Выжить после такой резни, получив столько ран и проделав такой путь, залитый его собственной кровью – он просто не мог! Но он выжил… Ну, а что было дальше, ты знаешь – Миланейя нашла его в лесу, и теперь сердце её разрывается между любовью и долгом! – закончил Наир.
   – Да уж! – вздохнула Настя. – Теперь многое стало на свои места. И мне ясно, почему он так не любит женщин – после таких-то предательств! Не думала, что Эливерт с его жестоким сердцем способен кого-то полюбить… А тут такие страсти! Хоть балладу сочиняй!
   – Да, но с Миланейей им не быть, – развёл руками Наир. – Она – целительница, и не изменит свою стезю!
   – Но эти ваши безнадёжно устаревшие традиции сделают её несчастной… Уже делают! – воскликнула Настя. – У твоей сестры прекрасные, но такие грустные глаза! Запретный плод манит! Она будет разрываться между велением души и разума. Её наверняка совесть мучит за то, что она в мыслях своих нарушает данный обет. Как ты думаешь, легко ли ей живётся с таким грузом вины? Неужто нельзя исправить эти ваши законы, традиции?
   – Это не просто традиции, это принцип устройства мироздания! Не мы его установили, не нам и отменять! Целитель отказывается от мира, отстраняется от него, дабы мир вокруг не смог нарушить внутренний покой целителя. Он равно любит всех своих друзей и врагов, и равно относится ко всем. Целитель должен быть один – такова плата за дар!
   – За дар не бывает платы! Это ведь – ДАР! То есть ДАРОМ!!! – рассудила Настя. – Просто ей надо дать выбор…
   – Миланейя свой выбор уже сделала, – тихо сказал Наир, – давным-давно. Когда избрала свой жизненный путь… Тогда она ещё не знала Эливерта, но ведь предполагала, что однажды в сердце её вспыхнет огонь любви. Она предполагала это, но выбрала удел одиночества. Ибо тогда она ощутила в себе силу избавлять других от страданий и боли. Она сделала свой выбор вполне осознанно. Заплатила собственным счастьем за возможность спасти сотни других жизней. Самопожертвование – это так легко и так сложно понять! Выбор сделан. И думаю, даже теперь, Миланейя решает всё своим холодным мудрым рассудком, и потому изберёт свой долг, а не любовь. Эливерт смертен, он может погибнуть в любой момент. А она не может ради минутной слабости загубить дело всей своей жизни, не может отказаться от спасения сотен жизней ради своего собственного мимолётного счастья!
   – Тогда мне искренне жаль её! – грустно заключила Настя. – Их обоих жаль! Ведь это чушь, Наир! Ты говоришь, как целительница, Миланейя должна всех любить одинаково, никого не выделяя в своём сердце. Но ведь она всё равно любит Эливерта! И тебя она любит, и отца своего… (Любовь так многолика!) И значит, не могут в её сердце все быть на одно лицо – всё равно своих близких Миланейя будет любить больше, чем чужих, незнакомых, далёких. А значит, не дано соблюдаться вашим традициям!
   – Может, ты и права, – пожал плечами Наир. – Не всё так просто! Лишь Дух-Создатель знает всё, а мы можем только полагать. В любом случае, я надеюсь, что найдётся способ разрешить все эти сложности: и сестра моя обретёт покой, и Эливерт найдёт счастье, и да помогут нам Светлые Небеса дождаться этих дней!
   За окном шумел ночной дождь, усыпляя и наполняя душу лёгкой грустью. Пахло сыростью и грибами. Догорали рубиновые угли в очаге.
   – А Лиэлид? – подала голос Настя. – Эливерт наговорил про неё всякое, но стоит ли этому верить? Он обижен на женщин и говорит о них с такой неприязнью. Но кто она такая на самом деле? Наир, какая она… Лиэлид?
   – О! Светозарная Лиэлид! Она не похожа ни на кого другого! – мечтательно сказал Наир. – Её надо увидеть, чтобы это понять! Лиэлид… Она…

Дороги Кирлии

   Дальше тянется дорога,
   Обнимает сердце дрожь…
   Мне осталось ещё немного,
   Если верить, что ты меня ждёшь…
Ю. Чичерина

   Лиэлид стояла у окна, озарённая дивным светом. Сияло золото её волос, и расшитое жемчугом платье, нежно-розовое и лёгкое, как лепестки яблонь, что по весне осыпаются с ветвей снежным конфетти. Яркое закатное солнце, сочным заревом расплескавшееся по небосводу за её спиной, врывалось в узкую прорезь окна, заливая комнату рыжим золотом своих лучей. И она сияла в ореоле этого тёплого света, как драгоценный бриллиант, казалась ожившей мраморной статуей, нереальным видением. Наир говорил, что она прекрасна, но он был не прав – Лиэлид была самими совершенством!
   СВЕТОЗАРНАЯ!
   И если бы в этом мире существовали ангелы, Настя решила бы, что встретила одного из них!
   Но прежде чем это случилось, и Романова предстала пред прекрасной и таинственной миледи Лиэлид, прежде чем она ступила на порог этой комнаты, её ждала долгая, долгая дорога…

//-- *** --//
   Отправились наутро после ночного разговора. Не с самого рассвета конечно, ведь надо было ещё собраться в путь. Правда, подготовка была заботой мужчин, а Настя беззаботно отсыпалась.
   Когда пробудилась, в доме никого не было. Но вскоре приехал Наир, сказал, что Старший «дал добро» на поездку, и пора выдвигаться. Настя на радостях пошла собирать вещи – впрочем, добра своего-то было с гулькин нос! Переоделась в свою одежду: джинсы, ботинки, футболка, свитер стального цвета. Замшевую куртку тоже прихватила – в дороге всё может сгодиться! Взяла и простенькое светлое платье, подарок Миланейи – вдруг где-то переодеться надо будет. Нож Дениса Рыжая прицепила на пояс.
   – Ты можешь отказаться… – как-то нерешительно начал лэриан. – Дэини, ты – чужестранка, ты не обязана подчиняться приказам миледи Лиэлид. Конечно, Жемчужные Сады – это то место, на которое тебе стоит посмотреть, но дальше… Куда бы ни занесла нас судьба – это может быть опасно. Наверняка будет опасно! Здесь в Лэрианоре, под опекой Старшего, ты всегда будешь защищена – за пределами этого леса ты легко можешь расстаться с жизнью. А если, как говорит Эливерт, дороги уведут нас на Север… Я не хочу, чтобы тебе угрожала опасность, Дэини! Ты можешь остаться здесь, если не хочешь ехать с нами!
   Настя улыбнулась, глядя в его зелёные глаза, прямо-таки сияющие заботой и нежностью.
   – Нет, Наир! Я не откажусь от такой возможности, – заявила девушка. – Мне очень нравится здесь, в Лэрианоре. Все ко мне относятся очень хорошо – так, словно тут я прожила всю свою жизнь. Но ты – мой единственный друг, Наир! И я не хочу расставаться с тобой! Когда мы только встретились, я хотела лишь одного – вернуться домой, но ты тогда спросил меня, неужто мне неинтересно узнать, куда я угодила… Вот и пришло время! Лес Бессмертных прекрасен, но меня манит и мир за его пределами. Пусть он опасен и жесток, но я хочу стать его частью! Я хочу жить! Жить так, чтобы кровь закипала в жилах! А не просто наблюдать со стороны, как живут другие… Мне страшно, Наир! Сердце в груди бьётся, как набатный колокол! Я очень волнуюсь, я боюсь того неизведанного будущего, что расстилается передо мной, но клянусь тебе, я ни за что не пропущу такое приключение! Я должна отправиться с тобой и, если откажусь, буду жалеть об этом до своего последнего часа!
   – Тогда дело решено! – кивнул лэгиарн.
   – Наир! Ехать пора! – долетел до них голос Эливерта из гостиной.
   И «сын леса» поспешил навстречу разбойнику.
   Эливерт оценивающе оглядел походную экипировку Анастасии, усмехнулся криво, но, кажется, остался доволен и даже слегка удивлён.
   – Позволите взглянуть? – заинтересовался он ножом Насти.
   Девушка протянула оружие, атаман оглядел его, попробовал пальцем лезвие.
   – Неплохая работа, – заключил он, возвращая нож владелице. Добавил язвительно: – Славная… игрушка! Отделка знатная – какому-нибудь купеческому ребёнку можно загнать, пусть забавляется! Но для дела не годится! Так… безделушка…
   Настя обиженно поджала губы.
   – Между прочим, если бы не эта игрушка-безделушка, нас бы здесь не было! – сердито напомнил Наир.
   – Да я и не спорю! – спокойно пожал плечами Эливерт. – Заточен остро, пусть носит с собой, на всякий случай… Случай – он ведь всякий бывает! Сойдёт на первое время! Но, если с нами поедет, то только этого недостаточно. Без обид, миледи Дэини! – стальные глаза Эливерта скользнули от Наира к Насте. – Этот нож никуда не годится! Я видел недавно, как Вы с Наиром развлекались поединком… Не дрались, а танцевали! Хоть Вы и продолжаете врать, что с оружием дела никогда не имели… (Кому нужна истина в наше время?) Вам без оружия ходить – просто позор! У меня в вольнице девок немало, и каждая из них мечом орудовать умеет и из лука стрелять обучена. Они порой целые дни на это тратят! А ни одна из них так не умеет, как Вы, едва взяв меч в руку! Так что я Вам найду получше что-нибудь… Где-то у меня славный такой клинок валялся, лёгкий как пёрышко, крепкий как алмаз, изукрашен не хуже твоего ножа! Я его в Бактине достал, у одного славного рыцаря. Тот его сыну в подарок вёз, но случилось ему повстречаться по дороге со мной…
   – Ворованный? – брезгливо поморщилась Романова.
   – А ты от моих даров не отказывайся! – ухмыльнулся Эливерт. – Такие клинки на дороге не валяются! Да и рыцарю тому меч этот больше ни к чему, так что добру пропадать!
   Настя почувствовала отвращение к человеку, который вот так запросто говорит о том, что убил ради куска стали человека, брать это кровавое оружие ей сразу расхотелось. Наверное, что-то изменилось в её лице, Романова даже непроизвольно отодвинулась от Эливерта подальше.
   Разбойник усмехнулся, поглядел сначала на Настю, потом на Наира, и с хохотом изрёк:
   – Ну, и чего вы так скисли, будто я вам вместо рину лошадиной мочи налил? Да жив этот хренов рыцарь! Старый он просто, как этот лес, и слабый, как котёнок! Не в силах он уже мечом махать! А сынок у него – не воин, а так… красна девица! Самое опасное, что в руках держал, обеденный нож за столом. Ни к чему им этот меч был! А я его честно стащил, да так ловко, что и не просёк никто! Ну, успокоились? Я, разумеется, тот ещё подлец, но старика хромого ради дорогой цацки не трону! Не по-Воронову это!
   Наир и Настя улыбнулись в ответ на его смех.
   – Тащи свой клинок, приятель, и по коням! – заявил Наир.

//-- *** --//
   Лошадей привёл Эливерт. Четырёх.
   Соловую кобылку для Наира. Тот ездил как настоящий индеец: без седла, без узды, только тонкий кожаный повод на шею – на таком не удержишься, не заставишь делать то, что тебе нужно – так… можно лишь слегка намекнуть лошади, куда следует путь держать.
   Себе и Насте Эливерт лошадей привёл в «полном обмундировании».
   Атаману – вороного жеребца, мощного, высокого, мохноногого, с густой гривой. Такой красавец – ну, прямо богатырский конь из сказки!
   Настя только завистливо вздохнула.
   Ей кобыла досталась тоже неплохая – рыжая, изящная, спокойная.
   – В масть к Вашим локонам, миледи! – усмехнулся разбойник. – Искрой кличут.
   Настя погладила лошадку. Та ткнулась ей в ладонь бархатной мордой, дружелюбно фыркнула, и Романова решила, что они подружатся.
   На четвёртую – низкорослую, невзрачную, мышастую клячу – свешали всю поклажу.
   Эливерт отдал меч Насте. В самом деле, золочёный клинок оказался прекрасен: длинный, тонкий, по форме похож на японскую катану, отточен с обеих сторон лезвия до зеркального блеска. Насте он пришёлся по душе.
   Настало время прощаться с теми, кто пришёл проводить их, и трогаться в путь…
   В путь неблизкий и наверняка увлекательный, как хорошая книга! Только интереснее, ведь всё что будет, произойдёт наяву…

//-- *** --//
   Ночной дождь горел на ветвях деревьев и в высоких травах яркими бриллиантами росы. Светлые косые лучи вошедшего на небосвод солнца пронзали листву, яркими снопами разгоняли молочную сырость тумана. Вылетевшие на утреннюю трапезу птицы с оголтелым теньканьем и чириканьем порхали с куста на куст, заглядывали под каждый листик, разыскивая притаившуюся там мошкару. Пахло свежестью, мятой, грибами. Лошади не спеша брели под сенью леса, который в этот утренний час казался просто волшебным, словно какой-то великан осыпал листву гроздьями бриллиантов, серебра и золота. От сияния капель дождя в солнечных лучах резало глаза. И пока что поездка напоминала увеселительную прогулку.
   Дорога по Лэрианору заняла около двух дней пути и действительно казалась вполне приятной, хоть Настя и не привыкла столько времени проводить в седле
   К вечеру у неё хватало сил только на то, чтобы сползти с лошади и, завернувшись в плащ, служивший и одеялом, и спальником, забыться в крепком сне до утра.
   Она быстро привыкла к постоянным перебранкам Наира и Эливерта. Выяснила, что последний даже с близкими друзьями всегда общается в тоне презрительно-язвительном. В первый день это Настю чрезвычайно злило, во второй она перестала обращать на это внимание, а к вечеру третьего дня она не только посмеивалась над перепалками лэгиарна и разбойника, но и сама уже принимала в них живое участие. В этих дружеских спорах и беззлобных поддёвках была особая прелесть, и время летело быстрее. А порой парни так смешили Романову, что у неё даже щёки начинали болеть.
   На третий день Настя поняла, что их поездка по Лэрианору, похоже, была самой приятной частью пути. Покинув таинственные зелёные чертоги Леса Бессмертных с его благодатной прохладой и свежестью, путешественники оказались на дороге, пересекавшей бескрайнюю, как море, степь.
   Равнина, называвшаяся Приозёрной (хотя никаких озёр поблизости и в помине не было!), уходящая куда-то за кромку горизонта, казалась бесконечной. Над выжженными травами стояло густое марево, и долина, ровная как стена, где не было никакой возможности укрыться хоть на миг от испепеляющего летнего зноя, напоминала раскалённую сковородку. Над ней звенящей тучей нависал рой серой мошкары (разного калибра, вредности, кусучести), и лишь порывы горячего, как дыхание дракона, ветра приносили облегчение от яростного зноя и от надоедливых паразитов. Кстати, хотя в воздухе аж звенело от всевозможного гнуса, насекомые всадников не трогали, зато изрядно досаждали лошадям. Бедные животные часто вздрагивали, беспокойно ржали от укусов летучих кровопийц.
   Только теперь Настя поняла, что за всё это время в Лэрианоре зловредные кровососы ни разу не укусили её, хотя тучей вились вокруг. Она спросила об этом у Наира.
   Лэгиарн загадочно улыбнулся в ответ:
   – А у нас с ними договор…
   – С кем? С комарами?! – не поверила Настя, тщательно пытаясь понять, разыгрывает её друг или говорит серьёзно. – Как же с ними можно договориться? У них разума меньше макового зёрнышка!
   – Можно, – заверил Наир. – Мы всё-таки «дети леса»! Мы в родстве с миром животных, и деревьями, и травами. В Лэрианоре этот договор уже веками длится. А здесь, за его пределами, мне труднее призвать их к исполнению обязательств, потому так и вьются вокруг. Но ведь не кусают!
   – Не кусают! – согласилась Настя.
   – Я так считаю, – философски рассудил Наир, – в этом мире с любым существом договориться можно, если это творение Духа-Создателя. Бывает такая нечисть, которая кроме жажды крови ничего слышать не хочет – порождения Духа Тьмы. С такими не договоришься!
   – Стало быть, нечисть создал не Дух-Создатель? Откуда же она берётся? И что ты называешь «нечистью»? Я не видела в Лэрианоре ничего такого.
   – Она появляется по воле Разрушающего, – пояснил Наир. – Сам Дух Тьмы не способен ничего создавать, но он умеет изменять суть вещей, переворачивать с ног на голову основы мироздания. Нечисть – это, как правило, твари, непохожие на людей или Свободный Народ. Это, прежде всего, хищники! Суть их бытия – убийства, козни и вред живым. Некоторые из них убивают ради утоления собственного голода, чтобы продлить своё существование им требуется кровь. Но часто слуги Разрушающего убивают ради забавы. Они получают странное извращённое удовольствие от пакостей, которые устраивают людям.
   – Хорош умничать! – мимоходом встрял в разговор Эливерт. – Какая собачья разница, почему эти твари людей жрут! Лопают, и всё тут! Со всеми потрохами, и только косточками похрустывают. Ежели Вас, миледи Дэини, кто-нибудь попытается употребить в качестве пищи, поверьте моему опыту, меньше всего вас будет волновать, какие причины этим кем-то движут, и к какому виду нечисти этот кто-то относится!
   – Отвяжись, Эл! Меньше всего нас волнует твоё мнение! – отмахнулся устало лэгиарн, и разбойник, как ни странно, отстал. – Нечисть, Дэини, появляется путём трансформации, изменения, утраты своей сущности.
   – Продажи души… – негромко вставила Романова, но друг её не расслышал.
   – Ожившие мертвецы превращаются в упырей, те, кого загрызли вурдалаки, в таких же чудищ, утопленницы в русалок и топчих, и так далее. Есть ещё те, кого люди называют нечистью, но они таковой не являются. Древние существа и народы, которые создал Великий Небесный. Они не водят дружбы со смертными, и те считают их чудовищами. Но, на самом деле, они – не нечисть. Они просто – нелюди! То есть, непохожие на людей. Но это ещё не повод для ненависти к ним! – Наир невесело усмехнулся. – Если уж на то пошло, то лэгиарны с точки зрения смертных – тоже обычная нечисть!

//-- *** --//
   Вот уже несколько дней дорога шла по однообразной, набивавшей оскомину, равнине. И всё, что было вокруг: полусухие травы, а среди них яркие звёздочки полевых цветов, над которыми порхали разноцветные бабочки, хрупкие, как лепестки лилии, пёстрые, как радуга. В высокой синей бездне небес кружили едва различимые точки хищных птиц, выслеживающих грызунов. Ветер поднимал над дорогой клубы бурой пыли, в которой иногда мелькали странные существа, похожие на крупных ящерок, забавные и пугающие одновременно. Наир называл их саламандрами.
   Настя помнила, что в её мире так называли разновидность рептилий, а ещё духов огня в мифологии. У местных саламандр имелось с её представлением некоторое сходство.
   Это была мелкая, почти безобидная, нечисть алого цвета, размером с некрупную кошку. Они сильно походили на обычных ящериц, но голову венчали большие, как у чебурашки, уши, находившиеся в постоянном движении, подобно рыбьим жабрам. Выглядели они комично, если бы вдобавок к ушам на лбу их не торчала вереница шипов, острых, как ежовые иголки. Саламандры шныряли с проворством тараканов в дорожной пыли и траве, ускользали из-под копыт лошадей, и с недовольным шипением исчезали, как мираж, как марево. Наир говорил, что, по сути, они и есть духи огня, ибо нарождаются из летнего зноя. Вернее, из сочетания раскалённых солнечных лучей и красно-бурой дорожной пыли. В отличие от большинства нечисти, они не боялись дневного светила, а любили его. Саламандры были почти неопасны, хотя могли напакостить случайному путнику: к примеру, стащить у него какую-нибудь мелкую безделушку. А ведь безделушки бывают ценными – дорогой перстень, оружие или кошель с деньгами! Ещё поверье гласило, что саламандры могут украсть огонь, да так, что как не старайся, а дров не подожжёшь, ни одной искры не выбьешь из кремня. В это Романова не верила и магии красных рептилий не боялась – у неё с собой была отличная фирменная зажигалка. Пока она ещё работала, и вечерний костёр разгорался без проблем. Так что, либо духи огня не желали похищать их пламя, либо то, что о них говорили, было пустыми байками.
   Соседство с ними почти не пугало. Разве что иногда… Когда саламандра вдруг, появляясь из пустоты, возникала возле костра, на бешеной скорости проносилась по горящим углям и исчезала в ночной мгле.
   По вечерам, когда солнце уже спускалось за край земли, заливая окрестные степи золотыми и багровыми отблесками, панорама бескрайнего закатного небосклона являла собой поистине грандиозное зрелище.
   На смену полуденному зною приходил сырой и прохладный сумрак. Над травами поднимался сизый призрак тумана, а в вышине, путаясь в облаках, разгорались узоры звёзд, таких ярких, крупных, близких, манящих, что можно было ощутить в себе желание мотылька, стремящегося к свету. В сером сумраке ночной степи жизнь не замирала ни на секунду. В траве стрекотали какие-то ночные насекомые – то ли цикады, то ли сверчки, то ли страдающие бессонницей кузнечики. Верещали на разные голоса ночные птицы, попискивали какие-то грызуны, мелькали бесшумные быстрые тени летучих мышей. И чувствовалось, что даже в ночной мгле каждый миллиметр этой земли дышит, движется, спешит, охотится, прячется, словом – живёт!
   Ветер перекатывал тёмный ковёр трав, словно волны на глади спокойного ночного моря, приносил дивные запахи, наполняя уставшее тело блаженством, радостью и свободой.
   По вечерам Наир обходил по кругу место их стоянки, посыпал какой-то бурый порошок из кошеля, притороченного к седлу. На вопросы Насти привычно отмахивался:
   – Так… от всякого!
   Эливерт издевательски хихикал, возясь у костра:
   – Это от комаров, миледи Дэини! Боится, что когда ночью уснёт, не уследит за ними, а те договор нарушат и покусают. Да так, что только косточки останутся!
   Романовой хотелось бы поверить, что Наир и вправду отгоняет магическим кругом мошкару, и что ритуал его даёт действительно надёжную защиту, но не могла…
   Во-первых, она знала, что под «всяким» Наир иногда подразумевал таких тварей, что в самом жутком фильме ужасов не увидишь.
   Во-вторых, хоть круг оберегал надёжно от кровососущих насекомых, саламандры в него частенько проникали. И Анастасия не исключала, что может прорваться нечто крупнее и зловреднее, что-нибудь этакое, рычащее, шипящее и шуршащее в буйных зарослях вокруг неширокого светлого ореола ночного костра. От этих звуков было неуютно, и, несмотря на усталость, Настя подолгу лежала, вслушиваясь в голоса ночи.
   Как-то раз она проснулась от резкого завывания, раздавшегося рядом с местом их привала. Настя открыла глаза, но даже не шевельнулась, с замиранием сердца внимая тому, как в ночной тишине, которая на самом деле наполнена миллионом едва различимых звуков, кто-то взвизгнул жалобно и тут же смолк. Свирепое рычание и вой вновь резанули по ушам. Романова сжалась в комочек, пытаясь хоть что-то разглядеть в непроглядном ночном мраке.
   Костёр почти угас, и тлеющие угли освещали лишь спутников Насти и беспокойно переминавшихся с ноги на ногу лошадей.
   Эливерт приподнялся, бесшумной тенью выскользнул из-под плаща, которым укрывался. Наир тоже проснулся, поднял голову, но разбойник едва заметно махнул ему рукой: «Лежи, мол!». И лэриан остался на месте, а Эливерт исчез в травяных «джунглях». Заросли здесь были чуть ли не с него ростом, а иногда и выше! Временами он совсем исчезал из поля зрения, потом тёмный силуэт, даже не силуэт – тень, появлялся опять. Вновь раздалось злобное рычание, от которого кровь в жилах стыла. Ещё ближе, чем прежде. Трава заколыхалась, как под порывами ветра, слышно было, как ломались сухие былинки, когда кто-то стремительно прокладывал себе путь сквозь растительные дебри.
   Вой. Тонкий звон стали. Клинок взлетел дважды над спокойной безмятежностью равнины. В первый раз на светлом металле блеснули блики звёзд и лунного света, во второй раз он уже был чёрен, окрасившись тёмной кровью неведомого врага. Злобное рычание оборвалось. И ночь стала ещё тише, даже сумасшедшие «цикады» замолкли на время…
   Эливерт вернулся к костру, улёгся на место, и, как ни в чем ни бывало, закрыл глаза, собираясь спать дальше.
   – Что там? – испуганным шёпотом поинтересовалась Настя.
   – Ничего. Спи! – ответил разбойник, не открывая глаз.
   – Что – «ВСЯКОЕ»? – зло усмехнулась Романова – её начинала раздражать излишняя опека Эливерта и Наира.
   Атаман открыл глаза, повернулся к ней и, усмехнувшись совсем по-доброму, ответил просто:
   – Ну да… всякое… Спи, Дэини!
   Но уснуть Настя не могла ещё долго: ворочалась, слушала звуки в темноте, пытаясь различить в них враждебную поступь непрошеных гостей. Однако летняя ночь была спокойна. И сон, наконец, одолел девушку, окутал её сладкой дрёмой, сомкнул веки печатью грёз, и она уснула, позабыв о тревогах.
   Наутро, проснувшись на самом рассвете, она хотела встать и пойти поглядеть в розовом свете разгоравшегося нового дня, кого же прирезал ночью Эливерт, но почему-то так и не решилась. Настю глодало любопытство, но она побоялась, что, увидев, кто же скрывается под туманным словечком «всякое», потеряет покой раз и навсегда, и уже никогда не сможет без опаски уснуть у костра, пусть даже под охраной столь бдительных стражей.

//-- *** --//
   Дни были похожи друг на друга, как братья-близнецы, и постепенно Настя начала привыкать и к изнуряющему зною, и к тряске в седле, и к тому, что к вечеру спина её ныла, а онемевшее мягкое место казалось деревянным. Всё это она принимала как должное и стойко сносила все тяготы пути, хоть это и было для неё так непривычно.
   Впрочем, к счастью Романовой, Эливерт то и дело предлагал остановиться и дать лошадям отдых. Он делал небольшие привалы по нескольку раз в день, жалуясь, что устал тащиться по такой жаре, и конь его еле волочит ноги. Глядя на сказочного вороного, в это верилось с трудом – он бы ещё три дня без продыху ехал и ехал! Но разбойник настаивал на привале, как только находилось какое-нибудь подходящее местечко: к примеру, ключ или ручей, где можно было напоить лошадей и самим умыться, или раскидистое одинокое дерево, дающее спасительную тень.
   Дальше, к западу Приозёрной равнины, посреди степи стали попадаться небольшие лесные оазисы – редкие рощицы, некрупные лесочки. Не такие обширные как Лэрианор, но остановиться под спасительным пологом листвы и хоть на пять минут покинуть седло, было для Насти всё равно, что переступить на время порог рая. Девушка изо всех сил старалась быть сильной и выносливой, не жаловаться даже тогда, когда от жары и усталости ей казалось, ещё немного, и она просто свалится с лошади. Поэтому её немного удивляло, что Эливерт – мужчина, привыкший к кочевой жизни – так часто устраивает отдых и ноет, что ехать ему уже невмоготу.
   С другой стороны, это Дэини успокаивало – уж если он устал, то она тем более молодец, что не сдаётся!
   Каждый привал Настя воспринимала как праздник, радуясь, что ей выпадает хоть минута расслабления, и с нетерпением ждала новой остановки.
   Так было на протяжении нескольких дней пути после Лэрианора, пока однажды…
   Эливерт вновь остановился у небольшого озерца напоить своего Ворона, кряхтя, сполз с седла и заявил, что ему надо передохнуть. Настя с облегчённым вздохом последовала его примеру.
   А Наир раздосадовано заявил:
   – Не узнаю тебя, Эл! Раньше ты без труда мог сутки с седла не сходить. И ничего! Не жаловался! А теперь, как избалованная девица – ой-ой-ой, ай-ай-ай! Кости ломит, солнце припекает! Пора нам всем передохнуть! Я вполне мог бы продолжить путь, но ты нас тормозишь всё время. Что с тобой стало, Эливерт?
   – Старею! – буркнул разбойник, сосредоточенно поправляя сбрую Настиной Искры.
   Девушка поглядела на него, чувствуя, как в душе зарождается странное ощущение смуты. Она, кажется, начинала что-то осознавать, но пока ещё не до конца… И тут Наир выдал фразу, после которой, наконец, внезапно пришло прозрение, и всё встало на свои места.
   – Как-то резко ты начал стареть! – продолжал лэгиарн. – Раньше я за тобой не замечал. Совсем недавно ты все тяготы пути без сетований переносил, а теперь будто издеваешься! Нарочно ты, что ли?..
   Наир осёкся на полуслове, поглядел на Настю и смущённо замолк окончательно.
   Эливерт одарил его красноречивым взглядом, решил, что этого мало, и добавил устало:
   – Ты иногда такой дурак, Наир! – сплюнул и пошёл поить лошадей.
   Настя поджала губы – ей было обидно и горько. Надо же, ей-то казалось, что она даже сильнее и закалённее надменного главаря разбойников, а он просто жалел её! Вот уже который день этот циничный, бездушный тип разыгрывает спектакль для того, чтобы, не уязвляя её – Настино – самолюбие, не оскорбляя её снисходительностью, дать ей хотя бы небольшой отдых, без которого она наверняка давно бы умерла от жары и усталости. Какое унижение! А она ещё потешалась над хилостью атамана!
   У Насти голова кругом пошла от странного смешения чувств: желания отблагодарить Эливерта и желания его убить! А ещё лучше убить себя – порядочный самурай в такой ситуации непременно сделал бы себе харакири. Но Рыжая ведь не в Японию попала, а чёрт его знает куда – так что остаётся только вздохнуть, проглотить застрявший в горле кусочек уязвлённой гордыни и ехать дальше!
   Эливерт уже вернулся, а Наир всё стоял, обескураженный и растерянный оттого, что нехотя раскрыл чужую тайну, чужую игру. Вид у него был несчастный. Не хватало ещё, чтобы он себя укорял.
   Надо было разрядить обстановку, и Настя просто сказала (хоть не так уж просто это ей далось!):
   – Не нужно больше из-за меня задерживать нас всех! Я уже привыкла к седлу. Останавливайтесь только при необходимости! Я справлюсь. Я не такая уж слабая!
   – Да уж! Совсем не слабая, я бы сказал! – хмуро усмехнулся Эливерт. – Так и знал, если ты поймёшь, то не позволишь делать тебе поблажки! Ты никому не позволишь себя жалеть! В тебе гордость королевы! И если ты хочешь, чтобы мы ехали быстрее, мы поедем… Но, раз уж мы здесь остановились, надо воспользоваться случаем! Взгляните, какое озерцо! Водица что алмаз! А тёплая какая! Освежимся перед дальней дорогой? Когда ещё шанс представится дорожную пыль смыть?
   Это было предложение что надо! Хотя от него за версту несло теми же уловками и желанием облегчить Насте кочевую жизнь.
   Странно было Насте всё это… Она начинала иначе смотреть на Эливерта.
   Настя самой себе поражалась – как легко она привыкла к тому, что вообще-то было сложно постичь и принять человеку, успевшему пожить в XXI веке. Но здесь, в знойных степях Приозёрной равнины, из всех благ, доступных прежде, ей не хватало больше всего такого бесценного изобретения цивилизации, как горячий душ, а ещё лучше – ванна. Что ни говори, а с гигиеной тут, в Долине Ветров, были некоторые трудности! Безусловно, сам воздух оставался кристальным. И после нескольких дней пути Настя себе чувствовала лучше, чем после одного дня в загазованном, душном до невозможности, летнем городе. Однако здесь, на равнине, напоминавшей раскалённую печь, зной и дорожная пыль делали своё грязное дело.
   Потому предложение помыться Романова приняла с величайшей радостью. Правда, она тут же сообразила, что моются люди обычно без одежды. Но, прежде чем она успела возмутиться и заявить, что в их присутствии раздеваться не станет, Эливерт опередил её и, оглядевшись, предложил:
   – Вон там бережок отличный – песчаный, пологий! А вокруг заросли ивы. Как раз для Вас, миледи! А мы с Наиром вон там, в другой стороне, расположимся, – решил атаман, привязывая лошадей к ветвям раскидистых плакучих ракит. – Слишком долго с купанием не затягивай, миледи Дэини! Как наплещешься – возвращайся сюда! Если что надо будет, кричи нас! Ну, там… спинку потереть…
   Знакомая белозубая ухмылочка блеснула на лице разбойника.
   – Нет уж! Как-нибудь сама! – в тон ему ответила Настя.
   – Да ладно, шучу! Хотя, жаль … – Эливерт огляделся по сторонам. – Ну что, вроде никого поблизости нет… Надеюсь, лошадей наших спереть никто не успеет, пока мы тут отмокать будем. Ворон, ты следи! Если чужой, дай знать! Или сам его сожри! – велел он своему жеребцу. – Не хватало ещё, чтобы нас обчистили!
   Он обвёл взглядом окрестности ещё раз, но вокруг естественно не было ни души.
   Настя отправилась к зарослям ивняка, предчувствуя, как через миг войдёт в благословенную прохладу воды.
   За её спиной Эливерт с коротким смешком добавил:
   – А забавно бы вышло, если бы вор у вора лошадей увёл!
   – Пошли! Вокруг на много рильинов никого, кроме нас троих!
   – Почему же? Ещё гнус всякий, саламандры там… и… – возразил Эливерт, но Романова уже не прислушивалась – их разговор с Наиром плавно перетекал в привычную дружескую перебранку.
   Озеро манило свежестью и прохладой зеленоватых вод. Ветер не смел вспугнуть спокойной зеркальной поверхности. И поросшие вётлами берега, и бездонное синее небо над головой – всё отражалось в кристально-чистых водах, как будто какой-то волшебный художник нарисовал здесь, посреди Приозёрной равнины, огромную, удивительно реалистичную, картину. Жаль было портить такую красоту, но желание остудить разгорячённое тело оказалось сильнее, и Настя начала торопливо стаскивать с себя одежду.

//-- *** --//
   С той стороны, куда ушли ребята, раздался громкий всплеск и торжествующий вопль Эливерта. Похоже, тот времени даром не терял.
   Настя же входила в воду медленно, чувствуя, как сладкая прохлада вод оплетает лодыжки и движется выше.
   В голову лезли дурацкие мысли о том, что она усложняет жизнь Эливерту и Наиру. Вместо того чтобы гнать во весь опор, им приходится останавливаться, думать о том, сколько она ещё протянет. Это было обидно. Жестокий удар по её гордости. Но, с другой стороны, теперь она осознала, что ей нужна подобная опека. Она не всему ещё научилась, не ко всему приспособилась и, если бы разбойник не затеял игру «я очень устал – даёшь привал!», у неё самой не хватило бы духу попросить об отдыхе! Рыжая просто свалилась бы с седла, едва вступив под палящее солнце Приозёрной равнины. Порой Эливерт вёл себя абсолютно непредсказуемо, и всё-таки Романовой казалось, что она начинает его понимать. Но сейчас ей не хотелось рыскать в «потёмках чужой души». Теперь, смирившись с собственной слабостью, Настя отбросила все мысли и нырнула с головой в светлые воды озера.
   Она плескалась как выдра, фыркала, ныряла, просто валялась на песчаной отмели. Вода была такой прозрачной, что можно чётко различить камушки и водоросли на дне, и серебристые бока мелких рыбёшек, испуганными стайками уносящихся прочь от берега при приближении Насти. Пора, наверное, было возвращаться, но так не хотелось покидать уютную прохладу вод. Настя стянула в озеро брошенную на берегу одежду, решив попутно устроить стирку.
   А после выбралась, наконец, на бережок. Здесь она нацепила на себя мокрые одежды, решив, что в знойном дыхании Приозёрной равнины вещи скоро высохнут, но некоторое время озёрная свежесть ещё будет спасать от изнуряющего летнего солнца. Она расчесала рыжие локоны и взялась за ботинки…
   В этот момент девушка вдруг явственно ощутила, что на неё кто-то смотрит.
   Настя обернулась, цепенея от ужаса, и выронила башмаки. Метрах в трёх чуть выше по бережку, стояло непонятное, до дикости жуткое, существо. Оно немного напоминало человека, но скорее снежного… Рослое, метра два с лишком (а может, так почудилось испуганной девчонке!), косматое, бородатое, низкий лоб, тяжёлый взгляд белёсых, словно подслеповатых, глаз. Оно ощерилось в оскале, принюхалось приплюснутым, как пятачок, носом и протянуло огромные перепончато-когтистые лапы к девушке.

//-- *** --//
   – Рыжая наша что-то обратно не торопится! – сказал Эливерт Наиру, застёгивая пояс, на котором болталось сразу три кинжала разного размера.
   – Пусть! Впереди ещё долгий путь, – рассудил Наир.
   – Пусть, – кивнул разбойник, взял в руки рубашку и замер. – Что это?..
   До слуха их долетело негромкое рычание, а потом полный ужаса сдавленный женский крик.
   – Это наша русалочка! – воскликнул Эливерт и сорвался с места.
   Следом за ним устремился Наир. Парни пробились сквозь заросли ивняка, закрывая лицо руками от хлещущих ветвей. Гибкие ветви оставляли на коже алые рубцы.
   Эливерт выскочил первым и увидел как некий косматый «йети», обхватив Настю за талию, тащит её к воде. Девчонка извивалась змеёй, пытаясь вырваться из крепких объятий «гориллы», но лишь беспомощно болталась в стальных тисках.
   Эливерт моментально выхватил из-за пояса нож и метнул его в плечо лохматой нечисти. Тварь взвыла возмущённо, разжала лапы, и Романова рухнула к его ногам. С угрожающим рычанием громила обернулся, и тут же ещё один кинжал воткнулся ему в грудь. Тварь сделала два шага вперёд, оскалив кривые клыки, вырвала застрявшее в мохнатой груди лезвие.
   Эливерт смело двинулся ему навстречу, не отрывая прямого взгляда от водянистых рыбьих глаз существа, его ладонь сжимала третий, самый длинный клинок. «Косматый» попятился, продолжая скалиться, развернулся и стремительно бросился прочь в заросли камышей, временами припадая на все четыре конечности.
   Наир подскочил к Насте, помогая встать с земли. Девушка испуганно всхлипывала и хватала воздух ртом – тварь так сжала её, что Романова чуть не задохнулась. Эливерт поднял с земли испачканный кровью нож, который ударил в грудь существа. Второго клинка нигде не было.
   – Вот гад мохнатый! – Эливерт сплюнул на песок. – Я за этот ножичек десять фларэнов отдал!
   – Другой купишь! – буркнул Наир, всё ещё не отходя от Насти.
   Девушка, наконец, немного успокоилась и спросила сдавленным голосом:
   – Что ЭТО было?
   – Это… – Эливерт посмотрел в ту сторону, куда убежало существо – оно проложило хорошо заметную тропу средь камышей и ивняка. – Бордач. Болотный Дед. Ещё водяным кличут и топлюном. Хозяин озёрных русалок. Живёт обычно на болотах, да возле лесных прудов. Здесь вроде и место не очень подходящее, а гляди-ка, как из-под земли вылез!
   – Говорят, что бордачи опасны только в новолуния и полнолуния… – вставил Наир, тоже оглядывая пути отступления Болотного Деда.
   – Я в это никогда не верил, – пожал плечами разбойник, поднимая с земли ботинки Рыжей и подавая их девушке.
   Попутно скользнул заинтересованным взглядом по аппетитно обрисовавшемуся рельефу Настиной груди, которую так живописно облегала мокрая блузка.
   – Впрочем, его понять можно – на такую приманку и средь бела дня прибежишь! В ночи полной и чёрной луны им кровь нужна, вот топлюны на людей и нападают. Думаю, в любое другое время при возможности они тоже не побрезгуют сожрать кого-нибудь. Но в такие ночи надо быть особенно осторожным! А для девиц в самом соку, навроде Вас, миледи, твари эти опасны всегда! – наставительно промолвил Эливерт, вытягивая из рыжих кудрей Анастасии длинную изумрудную водоросль.
   И вновь одарил её таким чувственным взглядом, что Романова смущённо потупилась, сосредоточившись на шнуровании «берцов».
   Тем более, несмотря на пережитый стресс, она поймала себя на мысли, что украдкой и сама с любопытством разглядывает загорелый торс атамана. Попробуй тут отведи взгляд, когда перед тобой маячит нечто совершенное, с идеальными мышцами гепарда, бронзово-шелковистое, ещё не обсохшее от сияющих озёрных капель! Если бы ещё не эти страшные рубцы… Но ведь шрамы украшают мужчину!
   – Особенно теперь, летом, бордача берегись! Когда Болотный Дед себе новых невест ищет, – продолжал атаман свою речь. – Как заприметит какую симпатичную купальщицу… с красивой грудью… нагую (любит старый хрыч за голыми девицами из кустов подсматривать!), так нет от него спасения – сразу в своё логово тащит! Или топит. С утопленницей ему сладить проще… Русалки от его рычания голову теряют, слушаются, как отца родного. Потому он и тебя искупать пытался.
   – Чуть не стала ты наложницей водяного! – добавил Наир.
   – Ещё чего! Такую красоту в болото! Нет уж! – хмыкнул Эливерт. – На самом деле, хоть и выглядит топлюн жутко, но он трусоват и осторожен. Ты бы и сама с ним справилась, будь у тебя оружие! Ткнула разок, и он удрал бы, сверкая волосатыми пятками! Не забывай больше меч у седла, если одна остаёшься! – велел разбойник.
   – Не забуду! Я теперь даже спать с мечом в руке буду! – заверила Романова.
   – Спать лучше не с мечом… – невинно мурлыкнул атаман.
   И Насте захотелось треснуть его, несмотря на то, что он спас её от смерти. Или даже худшей участи – стать наложницей топлюна! Но она передумала… Только вздрогнула, вновь вспомнив жуткий взгляд и скользкие холодные объятия Болотного Деда.
   Наир обнял её за плечи, проводил к стоянке. Эливерт собрал вещи, брошенные ими, когда раздался крик Насти. И все вновь тронулись в путь.
   Встреча с топлюном оставила самые яркие впечатления в душе Анастасии Романовой по дороге в Жемчужные Сады. Может быть потому, что она ещё не предполагала, что ожидает впереди, или потому, что это было её первое испытание после отъезда из Лэрианора.
   Однако купание явно всем пошло на пользу, до вечера ехали не останавливаясь.
   Ближе к закату Наир указал на далёкие огни у линии горизонта. Местность менялась. Всё чаще встречались небольшие лесочки-околки среди лугов, затем стали попадаться поля. К тому времени, когда на землю сошёл сиреневый полумрак вечера, путники подъехали к воротам небольшого городка, обнесённого невысоким, но надёжным частоколом.
   – Берфель! – объявил Эливерт название поселения. – Переночуем здесь, а на рассвете двинемся дальше!

//-- *** --//
   Путники проехали по узким грязным улочкам. Городок выглядел точно так, как обычно изображали в исторических фильмах о средневековье. Центральная улица худо-бедно мощена брусчаткой. Узкие переулки, лабиринтами разбегающиеся от неё, много грязнее и, видимо, частенько орошались помоями, потому запахи здесь оставляли желать лучшего. Домики – невысокие, крытые соломой и камышом, мазанки, чадящие в небо дырами очагов. Лишь кое-где красовались высокие двухэтажные терема, явно принадлежавшие людям зажиточным, возможно купцам, так как чаще всего на первых этажах располагались лавки и питейные заведения. Дом, к которому привёл их Эливерт, принадлежал как раз к числу таких хором.
   Это был трактир «Свиной окорок», и, так как ночь уже накрывала мир чёрной вуалью своих крыльев, друзья решили остановиться здесь.
   Тёмный душный зал с небольшими мутными оконцами освещался несколькими свечами и чадящими лампадами. В углу сутулый пьяный старичок, с косматой, как у панк-звезды, головой, пытался играть одновременно на инструменте, похожем на гусли, и небольшой костяной дудочке. Звуки, исходящие из свирели, более походили не на музыку, а на жалобный писк котёнка, а временами – на скулёж голодной собачонки. По залу, словно рыбки проскальзывая меж столами, носились две молоденькие девушки в светлых кофточках и пушистых клетчатых юбках.
   Людей было не слишком много, но шум от трёх компаний, веселящихся в углу, исходил такой, словно в трактире сошлось на тусовку не меньше тысячи футбольных болельщиков.
   Путники прошли по залу прямо к «барной стойке», за которой расположился тёмный дверной проём, ведущий на кухню. Из него в зал сочился едкий запах горелого жира и тушёной кислой капусты. Настя непроизвольно прикрыла нос – за месяц с лишком, проведённый в Долине Ветров, она привыкла к иной обстановке – к благоуханию цветов, пряному мареву выжженных солнцем трав, к бескрайним просторам равнин и высоким сводам лесных чертогов. Девушка с удивлением понимала, что ей уже неуютно среди людей, в тисках города, где над головой, как дамоклов меч, нависает закопчённый потолок, вместо тёмного омута небес с сияющими узорами звёзд.
   Наир не снял плаща и даже капюшона, а Насте было тяжело дышать в душном зале «Свиного окорока», и она, последовав примеру Эливерта, скинула походную накидку. Разбойник направился прямиком к стойке, смело и решительно – здесь он был в своей стихии. Зато лэгиарн тревожно оглядывался по сторонам. Анастасия вздрогнула от дикого хохота одной из пьяных компашек, разгулявшихся в трактире, поймала на себе хмурые взгляды со стороны другого стола и поняла, что Наиру здесь так же неуютно, как и ей самой. Потому и озирается как зверь, пойманный в ловушку, под пристальными взглядами пьяных людей.
   Не унывал один Эливерт: он поймал в объятия пробегавшую мимо прислугу. Девушка рассерженно взбрыкнула и наверняка бы огрела его разносом, если бы на нём не громоздилась стопка грязной посуды.
   – Тише, тише, солнышко! – улыбнулся Эливерт, смиренно отводя руки. – Я только хотел, чтобы самая красивая раскрасавица в этом трактире уделила немного внимания заезжим бродягам.
   Девушка игриво стрельнула в его сторону большими серо-голубыми глазами, отставила разнос на стойку и, кокетливо отбросив за спину тугую длинную косу, переплетённую алой ленточкой, совсем уже по-хозяйски услужливо спросила:
   – Чего благородный эрр желает?
   – Для начала, золотце, узнать твоё прекрасное имя… А в том, что оно прекрасно, я нисколько не сомневаюсь! – кошачья улыбка скользнула по милой нагловатой мордочке Эливерта. – Да ещё, поведай, где взяла такие ясные, как звёздочки, очи, а, синеглазка?
   – Ой, благородный эрр! – девушка улыбнулась ослепительно, озорно и без тени смущения. – Вашими устами бы мёд пить! Только я не из тех доверчивых дурочек, что верят красивым словам!
   – И в мыслях не было лукавить! Просто не сдержать восхищения, глядя на такое солнышко! – вполне искренне заверил Эливерт, сквозь плутоватую ухмылку.
   Девушка вновь лучезарно улыбнулась.
   – Меня зовут Риланн, славный эрр! Добро пожаловать в наш трактир!
   – Риланн, милая, нам нужна комната на ночь, – уже серьёзнее продолжил разбойник.
   – Самую лучшую, чистую и тихую для вас приготовлю! – заверила служанка, бросив в сторону разбойника очередной заигрывающий взгляд. – Что на ужин?
   – А что есть?
   – Свиной окорок, разумеется. Ещё уха из окуней, пироги с капустой, сыр с сельдереем, дичь с грибами под винным соусом, ореховая запеканка… – девушка загибала пальцы на руках, перечисляя блюда, входящие в меню.
   – Будет чем перекусить! – усмехнулся Наир. – А поужинать нам тут спокойно дадут, эрра Риланн? А? Как тут народ – из очень буйных или из тех, кого урезонить можно?
   – Из тех, кого можно урезонить одним ударом, почтенный эрр! – отвечала Риланн, с безразличием оглядывая тёмный зал.
   – Что, к ночи будет драка? – уточнил Эливерт.
   – Несомненно, – заверила Риланн, убирая за ушко тёмную прядку волос, выбившуюся из тугой косы.
   – А как здесь относятся к нелюдям? – наклонившись поближе к служанке, тихо спросил атаман.
   Девушка, кажется, впервые обратила внимание на спутников разбойника: хмуро окинула взглядом Настю и, пристально вглядевшись во тьму капюшона Наира, чуть заметно кивнула в сторону одного из столов в углу.
   – От этих лучше держитесь подальше! И, вообще, славно будет, если я вам в комнату ужин принесу! А утром, к завтраку, можно и выйти – им с похмелья не до драк будет.
   – Умная девочка! Люблю таких! – улыбнулся Эл. – Проводи нас по-тихому в нашу комнату, золотце! Зачем нам тут ссоры?
   Риланн скрылась за стойкой и появилась оттуда уже с ключами. Она деловито махнула им рукой – мол, следуйте за мной! – и пошла вверх по лестнице на второй этаж, покачивая бёдрами, как восточная танцовщица. Пёстрая юбка плясала в такт её шагам, коса металась по лопаткам, как маятник часов.
   На лестнице было темно, словно в глубокой подземной пещере. Но служанка быстро зажгла лампу, и тусклый свет разорвал непроглядную тьму. Риланн пронеслась по коридору, размышляя вслух о том, куда лучше поселить новоприбывших гостей. Наконец, она отпёрла тяжёлую дверь одной из комнат и впустила их внутрь.
   Здесь она зажгла три свечи, и небольшая чистая комната сразу наполнилась тёплым уютным светом. Приземистые деревянные кровати, казалось, выстоят ещё не одну сотню лет. Стол и скамья рядом с ним были исполнены в том же мощном богатырском стиле. Идеально чистое и свежее бельё! А на столе даже красовалась белая кружевная скатерть (правда, прожжённая с одного края, но это уже мелочные придирки!).
   – Лучшая комната в «Свином окороке»! – с гордостью доложила служанка. – Самая дорогая! Но вам она почти ничего не будет стоить… – добавила девушка, встретившись взглядом с сияющей сталью глаз Эливерта.
   – Благодарен, Риланн! Ты нам очень угодила, золотце! Если ещё накормишь нас с дороги, то я в твою честь балладу сложу, достойную королевы!
   – Ой, что Вы, славный эрр! Не надо! – Риланн покраснела, как румяное яблочко.
   – Да он и не умеет! – откровенно сдал разбойника Наир, наконец, снимая плащ и устало усаживаясь на скамью.
   – Не в балладах счастье! – ничуть не опечалившись, заявила Риланн, уходя, впрочем, бросила в сторону лэгиарна красноречивый и совсем не добрый взгляд.
   Эливерт тотчас развалился на кровати. Настя повесила на её спинку свой плащ, прошлась по комнате, выглянула в окно, но за ним город терялся в беспросветной ночной мгле.
   Расслабиться не успели. В дверь тут же вновь заглянула Риланн.
   – Вы так и не сказали, что принести, эрр…
   – …Эливерт! Так меня зовут, – улыбнулся разбойник.
   – Эрр Эливерт, нам надо обсудить ваш ужин… – Риланн многозначительно приподняла бровь.
   – Пойду, посмотрю, что нам могут предложить!
   Эливерт подмигнул ей, поднимаясь с постели, и вышел, притворив дверь. Из коридора донёсся весёлый девичий смех.
   Где-то внизу жалобно скулила свирель в руках пьяного музыканта.
   – Боюсь, нескоро они ещё заявятся! – зевнув, молвил Наир.
   Но он ошибся: Эливерт и Риланн с громким смехом ввалились в комнату с двумя разносами, уставленными множеством блюд и несколькими кувшинчиками. Комната наполнилась запахом жареного мяса, зелени, свежего хлеба и пьяных ягод. Наелись так, что Рыжая потом едва доползла до кровати. Риланн угодила всем! Ужин был таким вкусным, что Насте казалось – она попала на королевскую трапезу. После вяленого мяса и походных похлёбок непонятного содержания ужин в «Свином окороке» казался настоящим пиром, а постель мягкой, как лебяжий пух. Всё-таки походная жизнь учит ценить такие простые вещи, как возможность поесть, умыться и выспаться!
   Настя уснула почти сразу, уловив, правда, сквозь дрёму удивлённый возглас Наира:
   – Эл, ты куда?
   – Вниз спущусь. Надо Риланн поблагодарить за старания, да и завтрак обсудить… – ответил Эливерт.
   – И когда тебя ждать? – недовольно проворчал лэгиарн.
   – Ну, вот к завтраку и ждите! – ответил Эливерт, и Романова услышала, как скрипнула открывающаяся дверь.
   – И как тебе удаётся так легко завоёвывать их наивные сердца? – подивился лэриан.
   – Нашёл наивную! Риланн знает – я в её жизни на одну ночь! – ответил Эливерт. – Пожалуй, это талант! Да сколько счастья в таких победах, друг? Легко достаются только те сердца, которые и не нужны тебе вовсе!
   Дверь захлопнулась, и воцарилась тишина, лишь снизу иногда доносились раскаты пьяного хохота и стоны истязаемой музыкантом свирели.

//-- *** --//
   Настя проснулась на рассвете. Вскочила испуганно, ибо во сне, впервые в этом мире, к ней вновь явились кошмары. Страшнее всего было то, что они почти соответствовали реальности, повторяли прожитый день. И прежде, чем девушка смогла распознать, где сон, а где явь, она успела жутко перепугаться.
   Насте приснилось озеро, его прекрасные воды, песчаный берег, заросли камышей и злобный волосатый топлюн. Чудовище набросилось на неё и потащило в воду, девушка попыталась закричать, но голос её не слушался. Она видела совсем неподалёку Эливерта и Наира, но не могла позвать на помощь. Водяной макнул её с головой, утаскивая на самую глубину. Она барахталась в его руках, то поднимаясь над поверхностью, то скрываясь под водой. Настя была так беспомощна и совсем ничего не могла сделать. «Зачем я впуталась в это, ведь я не могу защитить даже саму себя, как же я смогу помочь другим!» – подумала Настя сквозь сон, злая на саму себя за собственную слабость.
   – Слишком много ты на себя берёшь, Царица! – сказал топлюн, вдруг превращаясь в огромную склизкую рыбину, кроваво-красную и в большую зелёную горошину.
   Вот тут-то Настя поняла, что подобный бред можно увидеть только во сне, и, наконец, окончательно проснулась.
   Наир мирно посапывал на соседней кровати. Постель Эливерта пустовала.
   В комнату сквозь проём окна лился серый полумрак занимавшегося рассвета. Небо уже посветлело, облака окрасились в розовато-рыжий цвет, что свидетельствовало о встающем над горизонтом солнышке, но всё же было довольно темно и мрачно. Город оставался угольно-чёрным, лишь несколько крохотных огоньков сияли вдали.
   Мир вокруг ещё спал, но Настя решила, что с неё отдыха достаточно. После жуткого кошмара её не отпускало чувство брезгливого ужаса и горькой отчаянной беспомощности. Руки дрожали, и мысль о дальнейшем сне казалась ненормальной.
   Тут, к собственному счастью, Романова припомнила, что где-то в походном рюкзаке у неё завалялась уцелевшая пачка сигарет, про которую она совсем позабыла, окунувшись с головой в свою новую жизнь. Настя решила, что это лучший способ успокоить расшатавшиеся нервы.
   Она сползла с кровати, такой непривычно мягкой после ночёвок на голой земле, завернулась в шерстяной клетчатый плед, служивший одеялом, и подошла к окну. В богатых домах Кирлии окна стеклили каким-то полупрозрачным материалом, с лёгким розоватым или оранжевым оттенком. Возможно, это был какой-то полудрагоценный камень или некое подобие стекла, выплавленного умелыми мастерами-ремесленниками. В хижинах победнее окна затягивались тонкой тканью или полупрозрачной плёнкой, вроде той, в какую обёртывали колбасу. Где-то в глубине памяти Насти осталось из уроков истории, что на Руси в давние века крестьяне затягивали окна бычьим пузырём. Очень может статься, что это он и был, но девушка не горела желанием уточнять свои догадки. В некоторых халупах окна и вовсе ничем не закрывались, зияли чёрными проёмами, коптя небо дымом очагов, для которых тоже никто не озадачился устроить хотя бы подобие дымохода.
   Здесь, в лучшей комнате «Свиного окорока», окна, разумеется, были остеклены.
   Настя потихоньку, чтобы не разбудить Наира, приоткрыла одну из створок. Раннее утро дохнуло в лицо прохладой и свежестью. Быстро светало. Тьма города сменялась на серый полумрак. Ночью прошёл дождь, и сейчас ещё капли иногда срывались с черепичных крыш. В канавках между брусчаткой стояли лужицы. Блестели крыши домов, навесы на базарной площади.
   И дивный запах дождя, смывшего городские нечистоты и принёсшего с собой аромат трав и земли, кружил голову, ибо это был запах настоящей свободы!
   «Нет, я не беру на себя слишком много! – подумала Настя, вдыхая носом ночной воздух. – Здесь моё место, самое, что ни на есть МОЁ! Прости, мамочка! Я так скучаю по тебе, но за все сокровища Вселенной я не согласилась бы променять этот мир на какой-нибудь другой!»
   Когда раздался тихий осторожный стук в дверь, Настя была так далека в своих мыслях, что от неожиданности едва не выронила сигарету. Пару секунд она размышляла, стоит ли открыть дверь самой или лучше разбудить Наира.
   Но лэгиарн спал как младенец. Видно, впервые за несколько суток, он счёл, что может отдыхать без опаски, и теперь посапывал себе, ничего не слыша.
   Настя плотнее завернулась в плед и на цыпочках приблизилась к двери. Сердце её затравленно билось.
   – Кто там? – спросила она дрогнувшим голосом, уже положив руку на засов, но не решаясь открыть.
   – Свои, Дэини! Блудный ворон вернулся обратно в гнёздышко, – раздался из-за двери голос Эливерта, ещё более развязный, чем всегда.
   Настя облегчено вздохнула – будто камень с души свалился! И даже нашла в себе силы улыбнуться, открывая: надо же, так переполошилась, а то, что это может быть Эливерт, и в голову не пришло.
   У разбойника явно возникли сложности с координацией движений. Он ввалился в комнату, слегка пошатываясь, со старательностью жонглёра пытаясь удержать в руках глиняный кувшин и два кубка.
   – Нарисовался – не стереть! – проворчала Настя, отстраняясь и вновь закрывая дверь на засов.
   – А что, не ждали? – ухмыльнулся парень.
   – Больно ты нужен! – устало сказала Романова, возвращаясь к окну докуривать одиноко тлевшую сигарету. – Бродишь где-то среди ночи, а потом в дверь тарабанишь… Напугал меня до смерти! Что тебе на месте не сидится? В смысле, не лежится… Сам говорил, народ здесь дурной, драка назревает внизу, и ушёл неизвестно куда. Мы ведь волнуемся!
   – Врёшь! Ни хрена вы не волновались! – Эливерт доковылял до окна, и, облокотившись на стену, мотнул головой в сторону беспробудно почивающего Наира. – Ушастик вон дрыхнет, как сурок! Или вы во сне тревожиться умеете? Ты вот бодрствуешь, и то ладненько! Да и чего переживать, я же не в Герсвальд упёрся, а к Риланн, – Эливерт замер в недоумении, разглядывая сигарету в руках девушки. – Чего это ты делаешь, Дэини?
   – Курю! – буркнула Рыжая с лёгким раздражением.
   От Эливерта жутко несло винным перегаром.
   – То есть? Как? Это у тебя что?
   – Сигарета…
   – А зачем?
   Настя поглядела на него молча и, усмехнувшись, сказала:
   – Вредная привычка, очень вредная! Ты вот пьёшь, потому как забыться хочешь, расслабиться… И это тоже вроде того! Только с похмелья утром болеть не будешь…
   – Дай попробовать! – оживился Эл.
   Настя нерешительно протянула ему руку с сигаретой, разбойник затянулся и закашлялся до слёз, едва не выронив из рук громоздкую посуду. Он скривился и сплюнул в окно. Настя, довольно улыбаясь, продолжила своё занятие.
   – Тьфу! Тьфу! Гадость какая! – плевался атаман. – Выкинь эту дрянь – отравишься!
   – Что? Не по вкусу? – издеваясь, мурлыкнула Настя.
   – Смеёшься? Лучше похмелье с утра, чем такая мерзость с вечера! – покачал головой Эливерт, и сам слегка покачнулся из стороны в сторону.
   – Вот и ладно! Вот и славно! Хорошо, что тебе курить не понравилось! А то ещё научу вас тут этой дурацкой привычке, а потом будут меня потомки проклинать, как Колумба. Ведь надо же было ему этот дурацкий табак привезти!
   – Тс-с-с-с! Давай о чём-нибудь другом поговорим, солнце! – перебил её Эливерт. – А то я тебя уже совсем не понимаю, Дэини! А ещё лучше – давай выпьем!
   Он приглашающе протянул ей один из кубков и встряхнул весело забулькавший кувшин.
   Настя в утреннем сумраке заглянула в его улыбчивое лицо и сказала с лёгким упрёком:
   – Ты пьян, Эливерт! Жутко пьян. Куда тебе ещё? Нам ехать скоро…
   – Я? Пьян? – изумился разбойник. – О чём ты, Рыжая?
   Он на миг замолк, разглядывая всё то, что держал в руках, и соображая, как удачнее разлить вино по кубкам. Но на сей акробатический трюк Эл сейчас был не способен.
   – Ну да, может и пьян, – согласился атаман. – Но это ещё ничего не значит! К тому времени, как нам в путь, я трезвее трезвого буду! Уж с Ворона точно не свалюсь. Да я, если хочешь, могу на руках по комнате пройти или вон вниз спуститься, по водостоку!
   Эливерт огляделся, прикидывая возможность исполнить обещанное, но руки, занятые вином и бокалами, не дали ему возможности исполнить задуманное достаточно быстро.
   – Держи! – велел он, протягивая посуду Насте.
   – Нет, нет, нет! Не стоит! Я тебе верю! – поспешно остановила его девушка, справедливо полагая, что, в любом случае, проверка акробатических талантов разбойника сейчас ни к чему.
   Даже если он не свернёт себе шею, упав с водосточной трубы, а жутко загремит, не устояв на руках, посредине комнаты, попутно собрав мощную дубовую мебель, от этого вряд ли кому-нибудь станет легче. Грохот наверняка перебудит весь трактир, и в первую очередь Наира, у которого спросонок сердце из груди выскочит.
   – Тогда выпей со мной! – примирительно заявил Эливерт, отбросив свои дурацкие мысли.
   Настя отметила про себя, что пьяный он наконец-то окончательно перешёл на «ты». А ведь обращаясь к ней, он до сих пор частенько использовал в своей речи подчёркнуто вежливое «Вы» и «миледи». Вежливое-то оно, конечно, вежливое, но из его уст это всегда звучало как откровенная издёвка.
   – Знаешь, Дэини, в жизни всё так странно… Вот уж не думал, что пить с тобой стану, – завёл хмельную песню атаман. – Но сейчас выпить хочу не просто так, сечёшь! Я такой девицы не встречал. Вот, к примеру, Риланн – славная, да таких-то много, а ты вот… Даже и не знаю, как сказать… Я тебя будто всю жизнь знаю! Пока на тебя ничего такого не обрушилось, чтоб закалку твою проверить… Но ведь видно же! Видно! Не подведёшь! И мне, в самом деле, тебе верить хочется… Только ты не обмани моих надежд, Рыжая! Ты для меня… навроде старого друга из моей вольной братии… Я, когда ты у меня за спиной, не оглядываюсь, потому что верю, что удара в спину не будет! Провалиться мне в Лидонское ущелье, если вру! И за это надо выпить, Дэини! Я такое редко кому говорю! Ведь тебе Наир наверняка уже всю подноготную моей жизни выложил на блюдечке с голубой каёмочкой? Ты всё должна знать!
   – Нельзя было? – поинтересовалась Романова, отпивая небольшой глоточек душистого ягодного вина.
   – Да отчего же! Я своей жизни не стыжусь и ничего не скрываю. Живу, как умею! – пожал плечами Эливерт. – И жалости я не ищу… Объяснить просто хочу! Знаешь, в этом мире есть только одна женщина, которую я уважаю. Бесконечно уважаю! – Взгляд холодных стальных глаз разбойника потеплел и затерялся где-то в звёздных далях. – Ясно-понятно, о ком я… Я думал, что никого больше не смогу уважать, кроме Миланейи, но сегодня особенная ночь… Я понял, что знаю ещё одну женщину, достойную уважения!
   – Это ты, должно быть, о Риланн? – насмешливо поинтересовалась Настя.
   – Не ёрничай, Рыжая! Я говорю серьёзно, а ты всё на шутки переводишь! – скривился атаман. – Я о тебе говорю! И ты это прекрасно понимаешь. Может, моё уважение для тебя невелика честь, но я просто хочу, чтоб ты знала. Я тебя считаю другом своим, надёжным другом! И для меня это честь!
   Настя не знала, что ответить. Наверное, на трезвую голову Эливерт никогда бы не сделал подобных признаний, но всё-таки было ясно, что он отдаёт себе отчёт в своих словах. И как раз оттого, что всё это было серьёзно и как-то очень по-взрослому, по-настоящему, Насте стало вдруг как-то неловко, и, чтобы разрядить обстановку, она шутливо сказала:
   – За это надо выпить! Ты ведь меня уважаешь?
   Разбойник кивнул, поднимая кубок.
   – И я тебя уважаю! – рассуждала Настя. – Так давай за нас – уважаемых людей!
   Эливерт рассмеялся.
   – Здорово сказала! Надо запомнить! За нас! И за настоящих друзей! – провозгласил он, надолго прикладываясь к кубку.
   Улыбаясь пафосному тосту, Романова сделала небольшой глоток, и терпкое вино тёплой волной прокатилось по горлу. От удовольствия она зажмурилась. «Интересно, – подумала Настасья, – мне в Кирлии всё кажется лучше, чем где-либо, или я, в самом деле, никогда не пила такого восхитительного вина!»
   Эливерт осушил свой кубок, тут же налил ещё. Заметив, что Настя не допила, состроил такую обиженную гримасу, что девушка не сдержалась и прыснула смехом, поспешно зажимая себе рот и оглядываясь на спящего Наира.
   – Т-с-с-с! – прошипел Эливерт, пытаясь приложить палец к губам.
   Но в правой руке у него был кувшин, а в левой – кубок с вином, и попытка не удалась, отчего он захохотал ещё громче Насти.
   – До дна! – весело велел Эливерт, и журчащее рубиновое зелье вновь полилось в кубки. – С тебя ещё один тост! У тебя они как песни менестрелей!
   – За то, чтобы у нас всё было, а нам за это ничего не было! – провозгласила Настя, громко чокаясь о бокал разбойника.
   – О! Вот это тост! Всем тостам тост! – расхохотался Эливерт. – Наш! Разбойничий! Ты случайно там, в своём мире, в какой-нибудь вольнице не состояла?
   – Нет, не доводилось…
   – Ну, ничего! Ещё не всё потеряно! Хочешь в лэрианорской вольнице атаманшей будешь?
   – А я думала, ты на этом месте Миланейю предполагаешь видеть? – осторожно спросила Настя.
   – Ну что ты, Дэини! Какая из Миланейи разбойница? Всё равно, что из меня музыкантик-менестрель! А ты бы…
   – Нет, не сумела бы! Может, у меня и получается немного мечом махать, но убивать им я не умею. А ведь это совершенно разные вещи: уметь обращаться с оружием и уметь им убивать!
   – Верно, – кивнул сразу помрачневший Эливерт. – Оказывается, у тебя ещё и ум незаурядный, философский! Никто не рождается с умением убивать, никто не рождается с желанием убивать, всё приходит потом… И к тебе придёт, Рыжая! Научишься убивать! Научишься! Особенно, если в Герсвальд попадёшь! Светлыми Небесами клянусь, многому научишься! Судьба, паскуда такая, нас не спрашивает – она заставляет делать то, что надо ей!
   «Та-а-к! На философию потянуло, – подумала Настя, делая очередной глоток и косясь на спящего Наира. – За разговорами о смысле бытия далеко можно уйти… Так, за жизнь болтая, наклюкаемся сейчас. Наир утром встанет и ужаснётся – скажет, связался с пьянчугами! Нет, пить надо поменьше, а говорить побольше! Тогда может и Эливерт немного протрезвеет…»
   – Эливерт, я всё хотела тебя спросить о той женщине… – начала Настя.
   – Риланн, что ли? А что с ней? – Эл сделал вид, что не понимает.
   – Причём здесь Риланн! О той, что предала тебя…
   – Аллонда? – тихо прошипел Эливерт, отворачиваясь к панораме восходящего солнца.
   Казалось, даже само это имя ему давалось с трудом – он произнёс его так, словно это было худшее из известных ему ругательств.
   – Да, Аллонда! – кивнула рыжей головой Романова. – Что стало с ней? Ты ведь ей отомстил? И как же ты наказал её?
   – Никак! Я и пальцем её не тронул! – ответил Эливерт, вновь глядя на Дэини, и взгляд его серых глаз стал злым, колючим.
   Но Настю с некоторых пор уже не пугала его показная озлобленность. И она, спокойно выдержав жёсткий взгляд, мотнула упрямо головой и решительно заявила:
   – Не верю! Ни за что не поверю, что она осталась безнаказанной! Чтобы ты такое ей с рук спустил! Не может такого быть!
   – Ты права, – спокойно (как-то слишком уж спокойно!) и холодно начал Эливерт. – Я хотел ей отомстить… Жестоко! Так, чтобы небо вздрогнуло! Чтобы даже Владетель Мрака ужаснулся и проникся к ней жалостью! Я даже не смерти ей хотел, но долгих мучений, агонии, чтоб жила и страдала! Я хотел явиться к ней и сказать: «Вот смотри! Ты меня лишила всего! Кровь моих друзей на твоих руках! Все эти шрамы твоих рук дело! Но я выжил, назло всем духам тьмы! Назло тебе!»
   Я хотел, чтобы она осознала, чтобы внутри неё, в пустоте этой мёртвой, хоть один единый раз что-то человеческое пробудилось! Я мечтал увидеть раскаяние. Хотел, чтобы она проклинала себя за свершённое предательство. Но потом понял – не будет этого! В душе этой дешёвки не проснётся даже отголосок совести! Да и есть ли вообще у таких тварей душа? Она ничего не поймёт! Испугается, это да! Страх за собственную шкуру ей знаком. Но муки совести… Глупо верить в то, что люди способны раскаяться и измениться!
   Тогда я решил наказать её иначе. Я даже не знал, что я сделаю с Аллондой, но знал, что это будет очень жестокая месть. Наверное, я бы убил её тогда, попадись она мне в руки.
   Но больше года после резни в Эсендаре я был беспомощен, как младенец. В мыслях своих я рвался обратно, дабы покарать проклятую предательницу, на деле же не мог встать без посторонней помощи. Почти год от меня не отходила Миланейя, а я, едва закрывая глаза, видел ненавистную улыбку Аллонды. И жажда мести оплетала мою душу липкой паутиной… Целый год я восхищался одной и ненавидел другую!
   А когда, наконец, настал долгожданный час, и я смог вернуться к нормальной жизни, я взял коня у одного парня в Лэрианоре и отправился в Эсендар на поиски своей «возлюбленной». Миланейе не нравилась моя затея, но я убедил её, что еду разузнать у своих приятелей, чем закончилась история с моей шайкой. «Быть может, выжил ещё кто-нибудь…» – говорил я. Но Миланейя – мудрая девушка: она знала, что всё это лишь предлог, и моё истинное желание – отыскать Аллонду и заставить её пожалеть о том, что она на свет появилась!
   Я прибыл в Великий Город (надо заметить, сильно рискуя своей вновь приобретённой жизнью), остановился у одного давнего приятеля – торговца краденным по прозвищу Зинат-Фальшивка. Звали его так, поскольку помимо того, что он был известный барыга, он ещё и мастерски бумаги подделывал. Ну, там… всякие закладные, купчие, подорожные, и ещё всякую всячину… Даже «гербовое дерево» с полной родословной на двенадцать колен, на случай, если кому из нищеты знатным владетелем стать приспичит.
   У того челюсть чуть не отвалилась, когда я к нему заявился. Неудивительно – они уже по мне поминки справить успели! Думал, что я дух тьмы, явившийся за ним из Бездны! Ведь все, кто меня знал, уже давно считали атамана Эливерта безвременно почившим и сгинувшим невесть где… А я – как ты это сказала??? – нарисовался – не стереть? Ну, посидели мы с ним, поболтали. А ближе к ночи, родимой матушке всякой нечисти и защитнице заблудших душ, вроде меня, решил я навестить свою голубушку…
   Тут и поинтересовался я у старика Зината, как там, дескать, моя Аллонда поживает… А тот на меня глаза выпучил и говорит: «Ба, друг! Да ты ведь верно и не знаешь! Такие дела, брат, просто шабаш!».
   Знаешь, Дэини, я никогда не верил в справедливость этого мира, но в тот раз я убедился, что закон возмездия всё же существует. Видят, всё видят Светлые Небеса! И выносят свой приговор… Холодно. Неотвратимо. Жестоко. Дух-Создатель мудрее любого из людей, и кара его куда изощрённее, чем может придумать любой из нас. Я на своей шкуре ощутил, что значит час расплаты – за всё рассчитался, с лихвой! Но, когда я узнал, что сталось с Аллондой, подумал, если действительно хочешь наказать своего врага, лучше забудь о мести – и это будет самый жестокий способ возмездия! Того, кого простит человек, Небеса накажут без его помощи! И это будет куда страшнее! Поверь, Рыжая, куда страшнее! И вот, поведал мне Зинат…
   На следующую ночь после той, когда учинили на нас облаву, разразилась над Великим Городом жуткая гроза…
   Жители ещё не успокоились после минувших страшных событий. Из уст в уста передавались байки о кровавом побоище между стражами и воровской вольницей. Владетель Света Жизни гневается, Небеса оплакивают павших, Великая Мать скорбит, дождь жаждет омыть лик земли – так говорили старики! А дети забирались на руки матерей или прятали носы под одеяла, перепуганные раскатами грома, мертвенно-бледным сиянием молний, завыванием ветра, жутким, как вопли баньши. Говорят, дождь лил такой сильный, что во многих домах прохудились крыши! По улицам неслись потоки воды, подобные горным рекам! Под порывами вихря шатались ограды и деревья, а кое-где побились окна.
   В ту ночь низвергнутая небесами молния ударила в дом Аллонды. Это был богатый купеческий особняк, внизу располагалась её собственная лавка, рядом с домом – конюшня, скотный двор, кладовая… Не доверяя никому, она всё своё добро предпочитала держать на виду. И вот всё это состояние сгорело в одночасье! Превратилось в пепел на её глазах! Разлетелось по ветру, и дождь смыл все следы! Пламя, говорят, вздымалось до небес, несмотря на ливень! Буря раздувала его так, что все попытки затушить пожар оказались напрасными. Сгорело всё дотла.
   Соседи Аллонды метались в панике под проливным дождём, опасаясь, что погорит весь город.
   «Чудовищное это было зрелище! – рассказывал Зинат. – Дождь как из ведра! Кажется, какой уж тут пожар! Но пламя, в порывах ураганного ветра танцует неистово, пожирает всё на своём пути!»
   Самым удивительным было то, что, спалив всё хозяйство Аллонды, огонь стал меньше, ненастье утихло, и дождь, наконец, залил пожар, не тронув никого из соседей погорелицы. Так свершилась кара Небес!
   Зинат видел всё это своими глазами. Жуткий пожар привлёк к дому Аллонды полгорода, а она, растрёпанная, перемазанная сажей, наспех выскочившая из горящих хором в одной ночной сорочке, громко рыдала, стоя на коленях в смешанной с пеплом мутной луже…
   А сверху лил дождь.
   Эта гроза унесла всё, что она имела! Кто-то из сердобольных женщин подошёл к ней, чтобы утешить, ибо в тот миг не осталось и следа от озорной, горделивой купчихи. Она представляла собой столь жалкое зрелище, что даже в чёрством сердце Зината проснулось сочувствие. Хотя ещё утром он обсуждал с приятелями, как заставить продажную девку ответить за своё предательство.
   Но теперь, когда и без их вмешательства возмездие буквально свалилось ей на голову, даже Зинату стало её жаль. Так безутешно было горе Аллонды! Привыкшая к роскоши и достатку, она не смогла выжить в нищете. Упав раз, она уже не смогла подняться! И проклинала Небеса, так и не постигнувши, что все беды в нашей жизни – это наказание за наши деяния или же испытания, ведущие нас к чему-то высшему, мудрому.
   Женщина, пожалевшая Аллонду, накинула ей на плечи шаль, ведь сорочка Аллонды была мокрой насквозь. Но, вместо благодарности, та ещё громче запричитала о несправедливости жизни!
   И тогда какая-то старуха рядом с Зинатом сказала громко (голосом столь зычным, что удивительно было, как он умещается в этом древнем и немощном существе), сказала, перекрывая шум дождя и вой ветра:
   – Оставь её! Небеса покарали её за то, что она предала своего мужчину! На ней проклятие Духа-Создателя!
   – Прочь пошла, старая ведьма! – сквозь слёзы взвизгнула Аллонда, молотя кулаками по луже, в которой сидела.
   – Говорят, мужик-то её вором был… – выкрикнул кто-то из толпы.
   – Да хоть самим Духом Тьмы! – громогласно рявкнула старушонка. – Это её право – выбирать того, кто ей по сердцу! Но выбрав – предавать не смей! Смотрите на неё и запомните, что ждёт тех, кто не знает верности! Оставьте её, говорю вам! ОНА ПРОКЛЯТА! И если кто станет жалеть её и помогать ей, то и на него падёт проклятие Светлых Небес! Ступайте прочь! Она хуже прокажённой!
   Женщина, отдавшая шаль Аллонде, неловко попятилась, испуганная гневной речью старухи, но так и не решилась забрать платок обратно. А, поразмыслив ещё минуту, махнула безразлично рукой в сторону дряхлой пророчицы и заметно поредевшей толпы и, приобняв Аллонду за плечи, предложила:
   – Пойдём в мой дом, переночуешь, успокоишься! Утро вечера мудренее! Там и решишь, как жить дальше!
   Она увела рыдающую Аллонду. Народ, всё ещё ошарашенный ночными событиями, понемногу разошёлся.
   А наутро заболел сын той женщины, что пригрела Аллонду. Может, дело было лишь в том, что ночью мальчик вместе со всеми бегал под неистовым дождём… Но народ в Эсендаре суеверный…
   По городу поползла молва! Из дома в дом, словно острожная шустрая крыса, пробежало страшное слово «ПРОКЛЯТИЕ!». Дескать, права была старуха, проклятие Небес на погорелице!
   Женщина, приютившая Аллонду, в мгновение ока позабыла о жалости и выставила «мою драгоценную» на улицу. Справедливости ради надо заметить, что в тот же день мальчишке стало лучше!
   И слава проклятой прилипла к Аллонде как смола.
   Она не умела выживать в этом мире, а помочь ей никто не желал. Бродила по городу, из одного трактира в другой, моля о куске хлеба и пристанище. Представляю, как это было для неё унизительно! Тем более нередко её пинками с порога гнали, опасаясь кары Небес.
   Как часто и бывает в таких случаях, с унижением смирилась быстро. Вскоре пошла по рукам, за несколько месяцев превратилась из роскошной горделивой красавицы в затасканную грязную бродяжку, шлюшку, забывшую про честь и гордость. Спала в подворотнях, питалась объедками да помоями, потеряла облик человеческий. Естественно, что жизнь такая не пошла ей на благо.
   За два месяца до того, как я, обуреваемый местью, прибыл в Эсендар, Аллонда подцепила какую-то заразу, начала гнить заживо и вскоре умерла, одинокая и никому ненужная. Её нашли в сточной канаве. Скрючившись, лежала она среди нечистот и вовсе уже не походила на ту Аллонду, в которую я когда-то влюбился. Её даже похоронить по-человечески было некому: зарыли где-то на окраине погоста, скоренько так, словно не человека, а псину бродячую. Так и оборвалась её жизнь.
   По правде сказать, выслушав Зината, я долго молчал. Казалось бы, радоваться должен, ведь отомстить более жестоко я бы точно не смог! Я думал, что ненавижу Аллонду больше всего на свете, что готов её разорвать на части собственными руками… Нет! Не то говорю!..
   Я и так ненавижу её! Никогда не прощу! В Бездне ей самое место! Пусть даже память о ней канет в вечную ночь!
   Но, когда я узнал, какая участь постигла её…
   Провалиться мне! Ведь я ничем не лучше! И, может быть, я получил по заслугам? Достоин ли я такой расплаты? Ведь, так или иначе, я остался жить, она умерла… так… ужасно… Как крыса какая-то с помойки!
   Лицо Эливерта исказила гримаса муки, и Насте невольно захотелось его обнять. Атаман давно отставил на подоконник опустевшую посудную утварь, и теперь тонкие пальцы его непроизвольно сжались в кулаки.
   – И я был зол на самого себя за то, что жалел её! За то, что готов был простить! Но ведь это не я обрёк её на позорную смерть. Не я, а она сама! Я мечтал об ином! Я строил планы… Дурак! Но… Так распорядилась судьба! СУДЬБА! А против неё не попрёшь!
   – Конечно, – кивнула притихшая Романова.
   Она боялась, что в свете разгоравшегося утра вифриец заметит, как блестят её глаза. Сердце разрывалось от тёмной горечи.
   – Не вини себя, Эливерт! Есть вещи, над которыми мы не властны. Хотя иногда нам кажется, что мы способны изменить весь мир, если захотим этого слишком сильно…
   Она протянула руку и коснулась щеки разбойника, со всей нежностью, на которую была способна, его шрама, тонкой ниточкой убегавшего к виску.
   – Заживут когда-нибудь и эти шрамы, и раны твоей души, и, может быть, придёт день и час, когда ты сможешь всё начать с чистого листа… Если будет на то воля Светлых Небес! Я верю, что однажды судьба улыбнётся тебе…
   – Она и так мне улыбается! Причём всегда… Улыбается издалека, ехидненькой такой улыбочкой… Стоит вдалеке, Госпожа Судьба во всей своей красе, и скалится, а подойти боится. Знает, зараза, что, ежели хоть раз достаточно близко окажется, я ей так в зубы двину, от души, за все её улыбки и шалости! Хотя, может статься, ты и права… Возможно, этот миг уже настал? Когда дано всё изменить и начать с начала…
   Взгляд Эливерта скользнул по лицу девушки, задержавшись на губах, и Настя поспешила отнять руку от его щеки, так как, очевидно, атаман её жест сочувствия истолковал по-своему. Она вдруг поняла, что оказалась слишком близко к нему: и душой, и телом. И эта близость внезапно стала пугающей, неловкой, неуместной, словно в ней было что-то запретное.
   – С тех пор, как ты явилась в Долину Ветров, я начинаю верить в то, что нет ничего невозможного! Что чудеса бывают… – он улыбнулся мечтательно. – Путеводная звезда, рождённая под чужим солнцем! Скажи, где мой путь? Что если Светлые Небеса и мне дают шанс? И даже для меня, ещё не всё потеряно. Или это очередная злая шутка Судьбы? Как ты думаешь? Ты – такая мудрая, светлая, рыжая! Есть ли право на надежду у Вифрийского Ворона?
   Эливерт говорил всё тише, тише, и закончил фразу шёпотом, напоминавшим мурлыканье спящего кота, нагнулся к лицу Насти, не сводя с неё пристальных серых глаз.
   Дэини уставилась на него с нахальным вызовом, молясь про себя, чтобы он не расслышал в безмолвной утренней тишине, как колотится её загнанное в угол сердце. Главное – не спасовать перед ледяной бездной этого взгляда, острого, как лезвие, вскрывающее всё тайники души. Что-что, а поцелуйчики этого типа ей были совсем ни к чему! Видимо, её красноречивый взор отражал направление мыслей, поскольку Эливерт так и не решился поцеловать её: замер в паре сантиметров от лица, обдав терпким ароматом вина, от которого приятно закружилась голова, помедлил немного, глядя ей в глаза, не мигая, как змей-искуситель, затем коротко усмехнулся и выпрямился, резко отстраняясь.
   – Не стоит, я думаю! Между нами всё так просто. И я люблю тебя как старого закадычного друга! К чему всё усложнять? Ведь так, Рыжая? Не стоит! Пусть всё будет просто и ясно между нами! – вновь сказал Эливерт, как бы убеждая самого себя в правильности принятого решения.
   Настя облегчённо вздохнула. Попытка Эливерта приударить за ней наверняка бы привела к сложностям и конфликту, прежде всего с её стороны! Одно дело воспринимать Ворона как друга и попутчика, и совсем другое – как любовника. Роман с разбойником – ей не нужен!
   И Настя обрадовалась вполне искренне, что Эливерт сумел понять это сам, и между ними не осталось недомолвок. Хотя…
   Если так действительно лучше, отчего же сердце всё не унимается, и что за странная досада промелькнула в самом тёмном его уголке???
   – Не стоит, мой друг! – кивнула она, соглашаясь с Эливертом, и оглянулась на Наира.
   Тот заворочался и, приподнявшись, спросил невнятно, как говорят только спросонок:
   – А… Утро… Утро уже? А вы чего не спите? – повёл носом, как дикий зверь. – А чем тут так пахнет? Эл, ты что, напился?

Воробышек

   Одно бы сердце отстоять —
   Уже есть смысл жить —
   Из чьей-то жизни боль убрать —
   Хотя бы облегчить —
   Птенца, что выпал из гнезда,
   Обратно положить —
   Уже есть смысл жить.
Эмили Дикинсон

   Чуть позже, когда яркое утреннее солнце осветило комнату своими золотыми лучами, Настя растолкала уснувшего, наконец, разбойника.
   – Эливерт! Эл! Вставай! Ехать пора!
   Тот с трудом открыл глаза, сел на постели, негромко постанывая и держась за голову, потёр лицо и в недоумении обвёл рассеянным взглядом комнату.
   Романова сочувственно протянула ему кружку воды.
   Эливерт залпом выпил и вновь оглядел комнату.
   – Риланн зовёт на завтрак! – пояснила Настя, так как атаман, кажется, не совсем понимал, с какой целью его покой потревожили. – Пора спускаться вниз. Поедим и поедем!
   – В путь так в путь! – Эливерт согласно кивнул и тут же скривился, стиснув зубы. – Можно ещё воды?
   Настя подала.
   – Пей, бедолага!
   – Не жалей, не жалей его! Так ему и надо! – нравоучительно вставил сидящий на подоконнике Наир.
   – О, и ты тут! – искренне удивился Эливерт.
   – А где мне быть? – в тон ему ответил лэгиарн. – Я, в отличие от некоторых, мирно спал на своём месте, а не шатался всю ночь неизвестно где! То есть известно где – по бабам!
   – Стыдно друзьям завидовать! – хмыкнул атаман.
   – Да ещё и напился как… как!.. – продолжал лэгиарн, всё больше распаляясь.
   Эливерт молча ждал окончания фразы, но Наир так и не придумал достаточно обидного сравнения, а может и придумал, но не рискнул сказать, а только отвернулся, глядя в окно с гордым и презрительным видом, который парню явно не шёл. Наир выглядел настолько неестественным и смешным, что Настя не сдержалась и прыснула. Следом за ней в диком хохоте зашёлся Эливерт.
   – Ой! Ой-ёй-ёй! – приговаривал он сквозь смех. – Не надо меня смешить, а то у меня голова лопнет!
   Поглядев на них, Наир тоже рассмеялся, возвращаясь к привычному облику, где места нет напыщенности и обидам.
   – Ладно, хватит вам! – наконец оборвал он. – Риланн уже заждалась. Пойдёмте есть!
   – Риланн… – Эливерт хищно улыбнулся каким-то своим мыслям. – Отлично. Только… Есть я не хочу! – заявил он.
   – А придётся! – грозно молвил Наир уже на пороге.
   Эливерт почесал затылок и двинул за друзьями. На лестнице они вновь начали препираться. Разбойник заявил, что вместо еды лучше бы выпил ещё. На это Наир справедливо возразил, что всё положенное Эл вылакал накануне, а сегодня может порадовать свою душу в лучшем случае водой!
   Троица проследовала за один из столов.
   Две вчерашние компании тоже присутствовали здесь. Возможно, им надо было с утра в дорогу, но, судя потому, что оставались они на тех же местах что и намедни, застолье продолжалось без перерыва.
   Эливерт сложил локти на стол, подпёр руками голову так, словно без поддержки она могла оторваться и укатиться прочь. Наир нетерпеливо поглядывал в сторону кухни.
   – Нет, мы сегодня будем пить или есть, наконец? – вздохнул Эливерт. – Где, Риланн? Где моя Риланн?
   – Здесь я, ненаглядный мой! Доброе утро!
   Девица возникла за спиной разбойника как по волшебству. Цветущая, опрятная, в белом фартучке с оборками, алой кофточке с вышивкой, и сегодня уже с двумя тугими длинными косами. Риланн улыбнулась, и все без труда поняли, кому предназначалась сия очаровательная улыбка.
   Эливерт появлению девицы тоже обрадовался, причём вполне искренне. В сонном полумраке трактира, разбавленном тусклым утренним светом, что лился в закопчённые окна, блеснула его белозубая ухмылочка.
   – Риланн, солнышко, а я тебя так ждал! – сказал он любезно и мило, но физиономия его походила на мордочку Чеширского Кота. – Совсем недавно вроде расстались, а ты ещё похорошела с тех пор. Так и сияет! Так и сияет! Свеженькая такая, яркая! Ну, прямо розочка в утренней росе!
   Риланн кокетливо захлопала ресницами, а потом смущённо отвела взгляд. Но то была лишь минутная уловка, через миг она вновь впилась в Эливерта большими серо-голубыми глазищами.
   – Золотце моё, ясная звёздочка, не дай помереть человеку! – взмолился Эливерт, приобнимая её за талию. – Принеси немного того чудного винца, что мы с тобой вчера опробовали!
   – И речи о том быть не может! – встрепенулся Наир. – Риланн, не слушай его! Никакой выпивки! Нам в путь скоро!
   – Скучный ты какой… – вздохнул разбойник.
   – Нам завтрак! А ему, ежели так пить хочется, чая с ликломом! Сразу остатки хмеля выгонит!
   Настя понятия не имела, что такое «ликлом», но, судя по тому, как сочувственно сморщилось хорошенькое личико Риланн, и потому с каким отвращением отшатнулся Эл, это была какая-то невероятная гадость.
   – Ликлом? – Эливерт сглотнул. – Сам эту дрянь пей! Чая не надо, Риланн! Так и быть – только завтрак! А винца мы с тобой как-нибудь потом выпьем! Ладно, рыбка моя? Без всяких там зануд… – он зло покосился на лэриана.
   – О тебе же пекусь! Тебе сейчас с похмелья весь день под палящим солнцем жариться! – фыркнул Наир.
   Но Риланн его не слушала – она уже переключила своё внимание на Эливерта, перечисляя блюда входящие в утреннее меню.
   За то время, пока Наир и Эливерт спорили, компания в углу пару раз нетерпеливо окрикнула Риланн, но служанка отмахнулась от них и осталась подле разбойника. Один из неприятных типов в углу стал пристально разглядывать стол, за которым сидела Настя с приятелями. Он чрезвычайно смахивал на эпического викинга – огромный, широкоплечий, косматый и бородатый. Оставалось выдать секиру в руку и двурогий шлем на голову – и хоть картину пиши «Северный варвар отмечает удачный боевой поход!»
   Эливерт уже выбрал всё, что хотел, когда по залу вновь пронёсся нетерпеливый окрик, на этот раз такой громкий, что скорее походил на рёв медведя. Он прокатился по трактиру, как гром среди ясного неба, так, что стёкла зазвенели, и Настя испуганно вздрогнула.
   – Риланн, тебя сколько ждать можно, девка? Не видишь – я жрать хочу!
   Служанка обернулась совершенно спокойно (Настя даже позавидовала её хладнокровию), только тёмные змейки кос перепрыгнули за спину.
   – Чего орёшь, Кед-хейл? Не видишь – занята я! Подожди! Не подохнешь с голоду!
   – Совсем совесть потеряла, девка! – вновь забурчал «викинг», уже гораздо тише, однако, достаточно громко, чтобы было слышно Риланн и остальным. – Перед какими-то бродягами приблудными стелешься, а об своих, значится, забыла! Свои, стало бысть, обождут! Честные берфельцы, стало бысть, перебьются!
   – Свинья! – устало вздохнула Риланн, и, улыбнувшись Элу, поспешила на кухню, лишь пушистая клетчатая юбка плясала вокруг её быстрых ног.
   – Ишь, ишь, задом завиляла! – Кед-хейл привстал из-за стола, провожая девушку взглядом. – Увидала курица ряженого петуха!
   Компания за столом «викинга» разразилась громким хохотом.
   – Эй, Фарлей! – окликнул тот сонного невысокого мужичка, по всей видимости, хозяина. – Фарлей, чегой-то у тебя девки от рук отбились? Почётных гостей в последнюю очередь обслуживают, а пришлых всяких, как короля встречают! Да и ладно бы пришлых… А то ведь и вовсе сброд! Тьфу! Верно, я говорю, робята?
   Сидевшие с ним довольно ухмылялись, и осмелевший Кед-хейл всё ближе подходил к столу, за которым расположилась Настя с друзьями. Парни молчали, словно не в их огород летели камни со стороны косматого «викинга». Рыжей стало очень не по себе. Наир в оцепенелом молчании разглядывал узоры сучков на столешнице, Эливерт со скучающим видом поглядывал в сторону кухни, словно всё, что его сейчас заботило – это будущий завтрак.
   Меж тем бородатый громила не унимался.
   – Я думал, Фарлей, у тебя тут приличное заведение! А тут нелюди всякие ошиваются, а второй, гляньте-ка, ну, точь-в-точь петух! Расфуфыренный петух! У матери моей, покойницы, был такой – рыжий да лохматый. Она с него суп сварила! Тепереча откукарекался, отпетушился!
   По трактиру вновь прокатился оглушительный «залп» хохота.
   – Слышь, Фарлей! Что ж ты сюда всякую дрянь пущаешь? Не место таким-то среди людей!
   – А мне, что люди, что нелюди, – лениво ответил хозяин. Одной рукой он опирался на «барную стойку», другой ковырялся в зубах, проявляя абсолютное безразличие к зачинавшемуся конфликту. – Главное, чтобы платили! А золото-то, оно у всех одинаковое, что у владетелей, что у холопов. По мне, пусть хоть чудище лесное приходит, ежели с деньгами придёт, а не с пустым кошелём!
   – Вот ты, значится, как запел, Фарлей! – угрюмо покачал заросшей головой Кед-хейл. – Ну, ничего, я тебе за них в двойном размере заплачу, ежели ты их щас отсюдова выставишь! В убытке не останешься…
   В кухонном дверном проёме появилась Риланн, поставила тарелки на стол и мелькнула обратно.
   – Благодарствую, солнышко!
   Эливерт сразу оживился, хоть и ныл совсем недавно, что ему вовсе не до завтрака, подтянул к себе блюдо с мясом.
   При виде этого Кед-хейл побагровел, подошёл вплотную к их столу, навис, как гигантский баобаб, и заорал вдогонку Риланн:
   – Эй, забери жратву обратно! Эрры-говнюки уже отобедали и уходят отсюдова! Слышь ты, ушастик, ты чё человечьего языка не разумеешь? Или ты щас сам уйдёшь, или тебя отсюдова вынесут! А ты чего ждёшь, ряженый? Тебя тоже касается!
   – Простите? – Эливерт только сейчас оторвался от созерцания пищи и с довольной улыбочкой повернулся к громиле. – Вы, нам чё ли?
   Кед-хейл треснул рукой по столу, и Настя, разглядывая огромную лапу, опустившуюся прямо перед разбойником, подумала, что ладонь у этого «викинга» размером с лопату.
   – Ты это! Того! Ты со мной играться вздумал, шут ярмарочный? Так я тебя разом научу с людьми говорить, как следует! И говорить научу, и на чужих девок не заглядываться. Своей вона улыбайся, а на берфельских рта не разевай! – «викинг» вдруг уставился на Настю и скривился в отвратной гнилозубой ухмылке. – А твоя-то и впрямь хороша! Этакую можно и оставить! Чужаков мы не любим, а такой красотке – завсегда милости просим! Пошли к нам за стол, краля, покуда дружки твои выметаются!
   У Насти сердце оборвалось куда-то в пятку, когда омерзительный Кед-хейл, теперь весьма напоминавший Рыжей вонючего кабана, потянулся через весь стол, опершись левой рукой о столешницу, а правой пытаясь схватить тщетно отодвигавшуюся девушку.
   ЗВЯК!!!
   Резкий, жёсткий, пронзительный, как зубная боль, звук заставил всех вздрогнуть. И вдруг стало тихо…
   Кед-хейл, вмиг позабыв о Романовой, глядел в недоумении на длинный, отточенный до зеркального блеска, кинжал, торчащий между его средним и безымянным пальцами. Нож даже не оцарапал кожу – он прошёл точно и осторожно, как скальпель хирурга! Но был всажен с такой силой, что больше чем на треть вошёл в тёмное дерево и широкой гардой пришпилил ладонь «викинга» к дубовому столу. Кед-хейл даже не пытался освободить руку. Он застыл, взирая на неизвестно откуда взявшийся кинжал. Выражение лица у него было совершенно обескураженное и тупое. Он так и позабыл вернуть на место отвисшую челюсть.
   Вокруг все тоже притихли в изумлении. Даже Настя не успела сообразить, откуда Эливерт выхватил кинжал. Ещё минуту назад разбойник полулежал на столе с видом ленивого объевшегося кота. Он казался сегодня рассеянным и неспособным даже муху прихлопнуть, и вдруг, за какую-то долю секунды, преобразился до неузнаваемости. От ночного похмелья не осталось и следа. Ленивый котяра превратился в опасного хищника! Одно молниеносное движение, почти незаметное для чужих глаз, и нож вонзился с точностью до миллиметра. Промахнись Эл хоть на йоту, и стилет сейчас бы сидел в ладони этого громилы!
   Видимо, и сам Кед-хейл это тоже понял, как и то, что противника он явно недооценил. А ведь с таким же успехом нож мог полоснуть его по горлу!
   На лице Эливерта больше не было ни дурашливости, ни любезности. Ни каких масок – лишь насторожённость и готовность напасть. Ледяной сталью сверкнули глаза. Не убирая пальцев с рукояти кинжала, он сказал негромко, глядя в обескураженное лицо «викинга», вполне спокойно (так спокойно, что у Насти по спине мурашки пробежали):
   – Заблудился, приятель? Шёл бы ты… к своим! Вон твой стол! А то жратва остынет! Ещё сунешься – сталью закусишь! В следующий раз этот нож вспорет твоё жирное брюхо или застрянет у тебя в лужёной глотке!
   Эливерт слегка шевельнул кинжал, освобождая руку Кед-хейла. Тот попятился боязливо в гнетущей тишине. Опасаясь повернуться спиной, так задом и начал медленно отступать к своему столу и притихшим собутыльникам. У кухни в напряжении застыли Риланн, ещё одна служанка, худенькая и светловолосая, и сонный хозяин «Свиного окорока», у которого, кажется, всю дрёму, как рукой сняло.
   – Да… и девочку не обижай! – добавил Эливерт, заметив Риланн. – Она ведь старается, работает, обслуживает уродов, вроде тебя, а ты грубишь, приятель! Нехорошо!
   Голос Эливерта был уже почти добрым, наставительно-любезным, но взгляд по-прежнему сверкал волчьей жестокостью. И «викинг» только и нашёл, что кивнуть согласно. Затем он резко развернулся и широкими шагами вернулся за свой стол.
   Эливерт взял куриную ножку со своей тарелки и, откусив с аппетитом, причмокивая, заявил:
   – М-м-м, ну что за прелесть здешний повар! Наир, Рыжая, попробуйте этого цыплёнка! Это же шедевр! Какой аромат, какой вкус! М-м-м!..
   – Кусок в горло не лезет, – тихо прошептал Наир, всё ещё косясь в сторону притихшей враждебной компании.
   – Чушь! – хмыкнул разбойник.
   Эл вёл себя так, будто ничего не случилось, а Настя всё ещё не могла унять дрожь. Особенно, когда услышала новую реплику Кед-хейла.
   Видимо, оказавшись на месте, громила сообразил, что его унизили и опозорили. И сделал это человек, явно уступающий ему и в росте, и в размахе плеч, и в силе, по сути – мальчишка! Так легко, так шутя, поставил его на место! Злость и обида вскипели в волосатой груди кабаноподобного вояки, но в одиночку он уже не желал соваться к опасным чужакам, потому решил натравить своих приятелей.
   – Что ж это творится, робята?! Какие-то заезжие девок наших лапают, у нас перед носом ножами машут! А ежели нам всем вместе ему махнуть разок-другой! А, робята, пойдём, покажем ему кто в Берфеле хозяин, а кто так – репей у бродячего пса под хвостом! А, робята? Пойдём! Все! Разом!
   Задира вновь начал подниматься, когда старик за тем же столом, седой как лунь, но всё ещё достаточно крепкий, сказал негромко и слегка устало:
   – Сядь, Кед-хейл! Сядь, я тебе говорю! Не замай! Али спьяну совсем ослеп?! Не видишь, куды прёшь?
   Старик встретился взглядом с Эливертом, но не смутился прозрачного серого льда, а добавил всё также спокойно:
   – Так разуй зенки-то! Это же парняши из вольницы! Таких-то, братец, задевать – себе дороже станет! Руки чешутся – поди найди такого же дурака, да и побейся хоть вусмерть! А вольницы не замай!
   – А по мне хоть драконы Древних Пустошей! – напыжился «викинг», униженный в очередной раз. – Что же мы с двумя паршивыми разбойниками не управимся?
   – Дурак ты, Кед-хейл! – сказал старик совсем по-доброму, словно маленькому ребёнку простые истины объяснял. – С одним-то справишься, и с двумя. Да только сила вольницы в том, что один за другого держится! Они за своих, ох, как мстят люто! На смену двум целая свора придёт! Весь город пожгут, если нужно будет! Потому и говорю – не замай! Своего ума нет – чужого совета послушай! А ты, мил человек, не серчай на нашего шалопая! – добавил старик, уже напрямую обращаясь к Эливерту. – Дал Дух-Создатель кулачищи да силушку, да не подсказал, куды энто всё приложить. У пьяного ума искать – дело пустое! Сам не знает, что городит!
   – Бывает! – Эливерт любезно улыбнулся.
   – Считайте, мы уже всё забыли! – добавил Наир.
   – Вот и славно! А то… Напился! – старик ещё раз виновато пожал плечами.
   – Хорошо, когда рядом с пьяным балбесом, есть мудрый приятель, который за двоих подумает и дурака остановит! – философски рассудил Эливерт и добавил с почти нескрываемой угрозой: – А то ведь всякое случиться может…
   – Н-да, – Старик нехотя кивнул, одёрнул попытавшегося что-то вставить Кед-хейла: – Молчи ужо! А ещё лучше – спать иди! У нас забот меньше будет…
   Эливерт демонстративно отвернулся от них и занялся едой.
   – Да, хорошо, когда мудрый приятель не даёт тебе напиться снова, – ухмыльнулся Эл, глядя в зелёные невесёлые глаза Наира. – У пьяного-то руки не такие ловкие! Так, Наир, мудрый мой друг? Чего приуныл? Ешь давай, Ушастик!

//-- *** --//
   Народ, так и не дождавшись дальнейшего развития событий, обещавшего жёсткую драку, брызги крови, спецэффекты с поломкой мебели, и, возможно, даже поножовщину, разочарованно вернулся к своим делам.
   Застучала глухо посуда, хозяин вернулся дремать за стойку, засуетились служанки, так как с каждой минутой посетителей становилось всё больше. Постояльцы – и те, кого ждал долгий путь, и те, кто собирался задержаться в Берфеле ещё несколько дней – спускались к завтраку.
   Некоторые приходили с улицы. Настя видела их, так как сидела напротив входной двери. В трактире стало шумно и многолюдно. Служанки проносились меж столами, как юркие белочки. Риланн, бывшая в их числе, ещё пару раз на бегу улыбнулась Эливерту, но подойти поболтать было совсем некогда.
   Грозный Кед-хейл всё не мог уняться и что-то сердито бормотал в своём углу, чем, очевидно, достал уже даже своих приятелей, потому что седой старик в очередной раз велел ему прекратить свои ребяческие выходки и идти домой. Ненадолго тот замолк, потом вновь начал бузить, теперь уже найдя виноватого среди своих собутыльников.
   Настя поглядывала на него искоса, настороженно ожидая какой-нибудь новой пакости со стороны громилы. Входная дверь отворилась в очередной раз, и внимание Насти переключилось с бородатого «викинга» на вошедшего, вернее, вошедшую.
   В образовавшуюся узкую щель вместе с потоком утреннего света скользнула маленькая девочка, лет пяти, а может, и меньше… Определить было сложно: очень худенькая, тщедушная фигурка скрывалась в складках серо-коричневого платья, которое явно приходилось ей не по размеру. Слишком длинное и широкое, к тому же рваное, штопаное и грязное, оно смотрелось на девочке совершенно нелепо. Тоненькие ручки на фоне этого тёмного мешка и вовсе казались соломинками. На бледном личике двумя фонарями сияли огромные серые глаза. Волосы у неё, не в пример большинству южан, были тёмными, каштановыми, чуть вьющимися и, видимо, давно немытыми. Нечёсаные пакли, собранные в какое-то подобие хвоста.
   Девочка робко помялась у входа и, пугливо озираясь по сторонам, стала медленно пробираться вглубь трактира. Громоздкое платье делало её похожей на нахохлившуюся птицу, а затравленный взгляд скорее подходил какому-нибудь дикому зверёнышу. Девочка пару раз останавливалась, буквально заглядывая в рот тем, кто завтракал. От одного стола её попросту прогнали, возле другого не обратили внимания.
   В углу Кед-хейл вновь разразился громкой бранью. Послав своих дружков куда подальше, он поднялся, опрокинув тяжёлый табурет, и, подобно колоссальному «Титанику», неумолимо надвигающемуся на айсберг, «поплыл» через зал к выходу. Люди расступались перед ним, давая дорогу, благоразумно понимая, что на пути у такого лучше не стоять. Насте вспомнилась шутка о том, что у носорогов слабое зрение, но при их весе – это проблема уже не носорога. Кед-хейл сильно напоминал сейчас того самого носорога…
   И вот тут маленькую девочку угораздило попасть под ноги бородатому «бычине». Налетев на неё, Кед-хейл зарычал злобно что-то вроде: «Прочь п-шла, мелюзга! Раздавлю!», грубо отшвырнул её в сторону, наконец добрался до двери и вышел, хлопнув так громко, что отвалилась прибитая над косяком подкова «на счастье».
   Это столкновение привлекло внимание Эливерта. Он стиснул зубы, видя очередную грубость «викинга», но остался на месте.
   Через миг он, казалось, забыл о бородатом громиле, ибо внимание его привлекала худенькая замарашка, сбитая Кед-хейлом. Она поднялась с пола, отряхнула грязные коленки, вытерла кукольные ладошки о грязное платье, шмыгнула носом, с обидой глядя на дверь, за которой скрылся косматый «викинг». В больших глазах блестели слёзы, но девочка не заплакала.
   Она вновь бесцельно побрела по залу, но не успела пройти и нескольких шагов, как столкнулась с одной из служанок, той худой и светловолосой, что вместе с Риланн наблюдала за «разборками» Эливерта и Кед-хейла. Работа в трактире научила её маневрировать меж столами с почти акробатической ловкостью, потому блондинка успела вовремя затормозить и обогнуть девчушку, и только раздражённо прикрикнула с высоты своего роста:
   – Что под ногами путаешься? Ступай отсюда! Ступай! Слышишь? Нечего тебе здесь делать!
   Девочка отошла в сторонку, рассеянно обозревая зал, потом вдруг замерла, к изумлению Насти, глядя в сторону их стола, и уставилась на что-то удивлённо и немного испуганно. Настя, кинув взгляд на своих приятелей, поняла, что приковало внимание девочки.
   Всё это время, с тех пор как малышку едва не раздавил Кед-хейл, Эливерт тоже за ней наблюдал с любопытством кота, заметившего мышку. Под его пристальным взглядом терялись многие взрослые, и Настя представляла, что должна чувствовать девочка, эта маленькая, затравленная девочка, так похожая на испуганного лесного зверька. Насте отчего-то стало её очень жаль. Ей хотелось сделать хоть что-нибудь для этого незнакомого ребёнка, но она не знала что!
   Девочка под неотступным взглядом разбойника поникла ещё больше. Худенькие острые плечики опустились, и, ссутулившись, она стала ещё меньше. Но, по-прежнему ощущая на себе чужой взгляд, вновь осмелилась поднять глаза на Эливерта.
   Тогда он сделал то, до чего не догадалась Романова, хотя где-то подсознательно она понимала, чего хочет девочка и как ей следует помочь.
   Эл поманил её незамысловатым кивком головы, девочка сделала пару шагов и нерешительно замерла на месте. Эливерт, продолжая смотреть ей в лицо, отломил зажаристую куриную ножку и протянул в сторону девочки с острожной улыбкой. Всё это выглядело диковато, словно разбойник угощал не ребёнка, а подманивал к себе оголодавшую бродячую собаку. Каждое его неспешное движение было полно осторожности.
   Впрочем, глядя на девочку, Анастасия понимала, что он ведёт себя правильно. Малышка, в самом деле, дичилась, приближалась с опаской… Казалось, сейчас она схватит кусок курицы, протянутый Эливертом, и пустится наутёк, как это обычно делают обезумившие от голода кошки и собаки, которых нередко били. Те, что боятся людей больше всего на свете, но голод заставляет их подходить к человеку! Хватая подачку, они бросаются наутёк, радуясь, что в этот раз им повезло получить еду, а не новый удар по не единожды переломанным рёбрам.
   Девочка была уже совсем рядом, взгляд её затравленно перебегал от лица Эливерта к куриной ножке в его руке. Она тянула маленькую грязную ручонку.
   Наир, который сидел спиной и не видел, кого же пытается подманить Эливерт, заинтересованно обернулся назад.
   Испуганная его движением девочка отшатнулась с явным намерением дать стрекоча. Тут Настю в очередной раз поразила быстрота реакции Эливерта.
   Молниеносно он сделал одно единственное движение и впился в худенькое плечико девчонки. Та протестующе запищала, попыталась, развернувшись, вцепиться зубами атаману в запястье. Но, очень быстро и почти бесшумно, разбойник сгрёб девочку в охапку и усадил на скамью между собой и Настей.
   Девчушка почувствовала себя пойманной в ловушку – она уже не пыталась сопротивляться, замерла на месте, сжимаясь ещё больше. Крохотный напряжённый комочек. И лишь огромные серые глаза метались по сторонам в поисках путей спасения…
   – Тише, пигалица! – велел Эливерт спокойно и серьёзно, без того глупого сюсюканья, с коим часто взрослые обращаются к детям. – Я не ударю тебя! Слышишь, не бойся нас! Мы тебя не тронем.
   Малышка остановила на нём перепуганный взгляд.
   – Обещаю! – добавил Эливерт и улыбнулся.
   Странно, но его слова подействовали на девочку как нельзя лучше. Она перестала дрожать и слегка расправила плечи.
   – Дикая ты какая! – усмехнулся разбойник, отпуская девочку, видя, что мысль о побеге уже почти оставила её. – Укусить меня хотела, будто зверёныш какой…
   Девочка потупила глаза и пробурчала негромко:
   – Простите, милорд!
   – Ой, ты и говорить умеешь? – искренне удивился Эливерт. – А я думал совсем немая! Ты откуда такая, пичуга? Худенькая, заморённая, а?
   – Я живу тут, в Берфеле, милорд, – деловито доложила девочка, не сводя глаз со стола.
   – Ха! Милорд! Нашла благородного! – хмыкнул Эливерт. – Есть хочешь, цыплёнок?
   На этот раз девочка ничего не ответила, только опустила глаза и громко шмыгнула носом. Настя могла бы поклясться, что слышала, как громко заурчало в животе у ребёнка.
   – Ну и правильно! На глупые вопросы отвечать не следует! – провозгласил Эливерт, подхватывая большое блюдо и щедро накладывая на него всё, что красовалось на столе: жареную курятину, кусок пирога с капустой, лепёшки со сметаной, грибы в белом соусе, сахаристые дольки томата. – Чего спрашивать, ведь и так понятно – хочешь, да, пичуга? Ну, что сидишь, пигалица? Ешь давай!
   Эливерт подставил ей блюдо, исходящее дивными ароматами. Но девочка, глубоко вздохнув, всё ещё не решалась приступить к еде. Она смотрела на изобилие пищи так, словно это волшебный сон, иллюзия, а на разбойника поглядывала так, как, вероятно, глядела Золушка на свою могущественную фею-крестную, в один вечер волшебством своим изменившую всю жизнь несчастной замарашки.
   – Это… всё… мне? – медленно выговорила девчушка, переводя недоверчивый сияющий взгляд с Эливерта на Настю, потом на Наира, потом вновь на Эливерта.
   – Всё! – кивнул с улыбкой разбойник. – Будет мало – ещё закажем! Главное, чтобы ты не лопнула, пичуга!
   Наконец поверив своему счастью, малышка набросилась на еду. Несмотря на то, что внешне девочка и впрямь была похожа на крохотного цыплёнка, ела она с волчьим прожорством: запихивала себе в рот всё подряд, почти не жевала, лишь хватала всё новые и новые куски, так, словно кто-то за ней гнался и вот-вот должен был отобрать.
   Эл, Наир и Настя переглядывались, пытаясь скрыть улыбки.
   – Н-да-а, – протянул разбойник, – а аппетит-то у тебя звериный, пигалица! Теперь понятно, почему ты меня цапнуть пыталась – съесть хотела, да?
   – Простите, милорд! – снова молвила девочка, но теперь уже улыбаясь, видя по лицу Эливерта, что тот вовсе не сердится.
   – Да ладно! Сам виноват. Нечего было хватать тебя! Но я решил, что ты хочешь удрать, так и не позавтракав… – пожал плечами разбойник. – И… я – не милорд!
   – Не торопись – никто у тебя не отнимет! – добавил Наир, видя, что девочка готова подавиться в погоне за едой.
   Малышка поглядела на Эливерта и Настю, что возвышались по обе стороны от неё, словно телохранители, на доброе и светлое лицо лэгиарна, и, решив, что и впрямь не отберут, стала есть чуть медленнее и степеннее. На окружающих она внимания не обращала, справедливо полагая, что в случае чего, от них тоже защитят.
   – Держи ещё, кроха! – ласково сказала Настя, подкладывая девочке очередной кусочек курицы.
   – Как тебя зовут, пигалица? – спросил Эливерт, с привычной ироничной ухмылкой разглядывая несуразное одеяние девочки.
   – Граю, милорд! – ответила девочка невнятно, так как усиленно пыталась прожевать то, чем до отказа набила рот.
   – Я – не милорд, Граю! – твёрдо сказал он. Переспросил тут же, словно пробуя странное имя на вкус: – Граю? Воробышек? Выходит, не зря я тебя птахой да пичугой называл! Забавное прозвище! Это кто же тебе такое имя потешное придумал?
   – Матушка так назвала, – серьёзно ответила девочка, запихивая в рот ложку грибов со сметаной.
   – Ах, матушка! Ну, тогда беру свои слова обратно! Матушка – это святое! – спохватился Эливерт. – Выходит, Воробышек, ты тоже из нашей стаи, из птичьей?
   Девочка с интересом поглядела на Эливерта, не понимая, куда он клонит.
   – Меня вот Эливертом зовут. Друзья Элом называют! А на Севере, у самого Спящего моря, слово это означает «ворон». Так что мы с тобой – птицы вольные!
   – Эливерт – ворон, – повторила Граю, а потом добавила, нахмурившись: – А ты с Севера, Эливерт?
   – Нет. Жил там. Давно. Ещё пока война не началась. Потом сюда перебрался, в Кирлию.
   – Это хорошо, – кивнула девочка каким-то своим мыслям. – На Севере живут злые люди. Там плохо! – Будто спохватившись, она добавила: – Но ты не злой, ты хороший!
   Эливерт коротко хмыкнул.
   – На Севере, Граю, не только злые люди живут, но и добрые. Всякие… Как и везде, по правде сказать! Здесь тоже хватает дерь… в смысле, всяких злых людей. Люди… Они разные, Граю! В каждом есть хорошее и плохое. Пожалуй, я отвлёкся! Чего ещё хочешь?
   – Может, чего-нибудь сладенького ей взять? – предложила Настя.
   – Десерт ведь у них тут должен быть… – добавил Наир.
   Глазёнки малышки засверкали как праздничный фейерверк.
   – Сейчас узнаем, что тут имеется для маленьких цыплят на десерт! – Эливерт окинул взглядом полутёмный зал трактира, заметил светловолосую служанку, пробегавшую мимо, и окрикнул её негромко: – Эй, милая эрра, можно Вас на одно мгновение?
   Девушка подошла, услужливо поклонилась, бросив короткий взгляд на девочку, не так давно попавшуюся ей под ноги.
   – Посоветуй, любезная, что-нибудь вкусненькое, чем можно ребёнка побаловать? – Эливерт, кивнув в сторону притихшей девчонки.
   – Вкусненькое? – удивилась девушка, покосившись на перепачканную сметаной мордашку. – Милостивый эрр, да ведь это – Граю, местная попрошайка! Стоит ли на эту побирушку деньги тратить? Гоните её, и все дела!
   Разбойник с каменным лицом поглядел на служанку, и та под его взглядом поёжилась и даже на шаг отступила.
   – А ты, милая, чужие деньги не считай! – с колючей издёвкой сказал Эливерт. – Я сам решу, куда мне их потратить! Что ж, по-твоему, если это – Граю-попрошайка, то ей есть не надо?
   – Да я ведь только хотела… – начала блондинка
   Но Эливерт её перебил:
   – Иди! Иди с глаз долой! И… пришли к нам Риланн! – крикнул Эл в спину девушке, которая, презрительно фыркнув, поспешила прочь.
   – Проклятье на этот город! – зло прошипел Эливерт. – Значит, по-твоему, Граю, злые люди на Севере живут? Да чтоб их всех вурдалаки сожрали! Здесь! Здесь живут плохие люди! Всюду они живут! Твари бессердечные! Ребятёнку кусок хлеба пожалели! Чтоб они в Бездну провалились!
   – Эл, уймись! – тихо одёрнул его Наир. – Зачем при ребёнке?
   Разбойник смолк под светлым взглядом лэгиарна, посмотрел на притихшую Граю, погладил её по тёмной макушке и сказал:
   – Прости, цыплёнок! Погорячился. Не люблю, когда люди себя хуже зверья ведут!
   Возле их стола вновь возникла Риланн. Любезно улыбаясь, она приятельски кивнула девочке.
   – Привет, Граю! Эрр Эливерт желает ещё чего-нибудь?
   – Вот! Совсем другое дело! – вернул улыбку разбойник. – Золотце моё, скажи-ка, найдётся ли в вашем заведении что-нибудь действительно вкусное, сладкое, на десерт для этой юной миледи?
   – Так, так… На десерт… – задумалась Риланн. – Есть пироги с яблоками, мёд с орехами… О! – озарило служанку. – Наисвежайший пирог с клубникой, украшенный сладкими взбитыми сливками.
   Граю судорожно сглотнула. Заметив это, Эливерт одобрительно кивнул, но тут же уточнил с притворно-суровым выражением лица.
   – А это вкусно?
   – Вкуснее не бывает! – заверила Риланн, приложив руку к пышной груди, словно клятву давала. – А если и бывает, так только, пожалуй, на праздничной трапезе при королевском дворе!
   – Ну, мы – люди простые. Нам блюда королевские не нужны! – заявил разбойник, подмигнув притихшей Граю. – Неси свой пирог, Риланн! А то у этой пигалицы уже слюнки текут!
   Девочка глядела на Эливерта глазами полными немого восхищения, словно он обещал ей не обычное пирожное, а все сокровища мира разом! Так умеют смотреть только самые верные на свете существа – собаки, да ещё дети, которые умеют любить просто так, искренне и нежно, в чистом «щенячьем» восторге слепого обожания.
   Граю уже любила его всем сердцем, даже не зная, что собой представляет этот чужой, совершенно неведомый ей, человек. Эта маленькая девочка, похожая на пугливую птичку, любила незнакомого, насмешливого, слегка пьяного, воинственного мужчину просто потому, что в душе его нашлась капля человечности. Он не прогнал её прочь, не толкнул, не ударил, не прикрикнул! В конце концов, он просто заметил её, а мог бы вовсе не обратить внимания на её несчастную мордашку, не увидеть этого маленького серого мышонка. И тогда Граю снова осталась бы голодной…
   А теперь она улыбалась так, словно сегодняшнее утро положило начало самому счастливому дню в её жизни.
   И Настя с удивлением отметила, что оказывается иногда очень просто сделать другого человека счастливым. Очень-очень просто! К этому практически не надо прилагать никаких усилий. Но чаще всего никто просто не хочет сделать хоть что-то ради близкого, и уж тем более, ради кого-то чужого…
   Эл с каждым днём удивлял Романову всё больше. В Лэрианоре ей казалось, что в эгоистичном разбойнике давно не осталось ничего человеческого, кроме его благодарности Миланейе. Но теперь за циничной маской временами проступала та истинная суть Эливерта, которую он настойчиво пытался скрыть.
   И как сейчас тебе, Рыжая, поверить в жестокое сердце Вифрийского Ворона, когда на твоих глазах бездушный атаман воровской шайки кормит чужого ребёнка и улыбается умилённо?! Никому прежде он не улыбался так! За все проведённые вместе дни Насте не случалось видеть его лицо таким светлым и искренним!
   – Кстати, Граю, я тебя не познакомил со своими друзьями, – спохватился Эл. – Граю, это эрра Дэини!
   Настя приветливо кивнула улыбнувшейся девочке с видом уважительным и благосклонным.
   – Я зову её просто «Рыжая», но на твоём месте я вёл бы себя почтительнее и обращался к ней так, как я тебе и сказал – «эрра Дэини»! А то она, знаешь ли, так машет мечом, что лучше ей не перечить и не злить напрасно, – добавил Эл ехидно.
   Разбойник махнул рукой в сторону лэриана, отвлекая внимание Граю от Насти.
   – А это Наир! Мой друг из Лэрианора. В этом городе некоторые зовут его просто «Ушастик». Ты тоже можешь его так называть!
   Девочка негромко хихикнула, а Наир одарил Эливерта красноречивым взглядом, прекрасно говорящим о том, что лэгиарн весьма и весьма невысокого мнения об умственных способностях разбойника. Но это мало заботило Эливерта. Он уже белозубо «скалился», приветствуя возвратившуюся Риланн. Девица, кокетливо отбросив за спину тёмные косы, поставила перед Граю бело-розовую воздушную крепость клубничного пирога.
   Девочка с трудом прошептала слова благодарности и, глядя на пирожное, как на волшебное видение, всё никак не решалась откусить кусочек. Наконец, она лизнула белоснежный крем, прикрыла глаза от удовольствия и замурлыкала что-то с набитым ртом. Потом жадно откусила ещё, и вдруг, будто опомнившись, протягивая пирог, пытливо заглянула по очереди каждому в лицо и спросила заботливо:
   – Хотите? Он очень вкусный! Хотите?
   – Нет, нет! – ответил Эливерт за всех. Остальные только отрицательно качали головой. – Это всё тебе, цыплёнок! Ешь, ешь! А то нам скоро ехать…
   Граю упрашивать было не нужно.
   Девочка сосредоточенно поглощала пирог. Эливерт, облокотившись на стол и подперев подбородок рукой, лениво ковырялся в зубах тем самым ножом, которым едва не проткнул руку Кед-хейла, искоса разглядывая усердно жующую девочку.
   – Граю, а как это твоя милая матушка отпустила тебя в столь неподходящее для юной дамы место? – спросил вдруг он.
   – Что, эрр Эливерт? – нахмурилась девочка, не уяснив напыщенных речей разбойника.
   – Я говорю, как мать-то тебя в эту дыру пускает? Знает, поди, что здесь и обидеть могут! – растолковал Эливерт.
   – У меня нет матушки. Она умерла, когда я была ещё маленькой, – не отвлекаясь от еды, доложила Граю.
   – Вот как? – вздохнул Эл. – Тогда ясно! А теперь ты, стало быть, большая?
   – Ага, – кивнула девочка совершенно серьёзно, не замечая лёгкой иронии в голосе атамана.
   – Скучаешь по ней? По матушке? Да, цыплёнок? – продолжал Эливерт, сочувственно глядя на Граю.
   Девочка как-то неуверенно пожала худенькими плечиками.
   – Не знаю! Я её и не помню почти. Без неё плохо… Матушка, она добрая была. Она меня обнимала всегда и рядом ложилась, когда я боялась засыпать… И сказки мне рассказывала. Только я уже не помню их совсем…
   Настя почувствовала, как на глаза набегают непрошеные слёзы. Ей стало бесконечно жаль эту одичавшую голодную сиротку. Несчастный воробышек, обречённый на одиночество. Она не знает, что такое забота и ласка матери, она почти не помнит её, но где-то в грёзах, в наивных детских мечтах, она верит, что мама её была доброй, потому что иначе быть не может! Потому что в любом мире, в любые времена, для любого ребёнка никто не может быть добрее и прекраснее матери! Даже когда некоторые женщины не достойны этого святого титула, для их несчастных детей они всё равно эталон наивысшего совершенства.
   – Сказки… – тихо и задумчиво молвил Эливерт. – Мне матушка тоже сказки рассказывала… Раньше… Я тогда ещё на Севере жил…
   – Она у тебя уже старенькая, да? – спросила любопытная Граю.
   – Не знаю, – Эл пожал плечами почти как Граю минуту назад. – Я её не видел давно… очень давно… Лет двадцать уже… А с кем ты живёшь, Граю?
   – С отцом. Его Сильтином зовут, – деловито доложила девочка. – Раньше он сапожником был…
   – А теперь уже не сапожник? – не понял Наир.
   – Сапожник… Только он всегда пьяный… Башмаки почти не шьёт.
   – Ясно, – Эл нахмурился. – А он знает, что ты сюда приходишь?
   – Знает. Я сюда почти каждый день хожу. Здесь можно еды выпросить порой. И Риланн меня кормит, только на неё за это хозяин ругается. Но когда Фарлей не сморит, она мне иногда выносит… Она добрая! Вчера лепёшки давала! Но так вкусно, как вы, меня никогда никто не кормил, никогда-приникогда! А папка у меня хороший… Он только когда пьяный дерётся. А когда не пьяный – он меня не бьёт… – девочка замолчала, размышляя о чем-то.
   – А пьяный он каждый день! И каждое утро, как нажрётся, поколачивает тебя… А ты, чтобы лишний раз не получать, на рассвете сбегаешь из дома и бродишь до позднего вечера, так, цыплёнок? – закончил за неё Эливерт. – Я всё правильно говорю?
   Девочка вздохнула и кивнула тёмной головкой.
   – Он меня всё равно любит, – рассудила Граю. – Он мне так и говорил раньше: «Ты, дочка, не серчай! Нрав у меня тяжёлый, но ты мне всех дороже!» Тётка Беарья, как это услыхала, кричала на него громко.
   – А кто это? Беарья? – заинтересовался Эливерт.
   – Она с нами живёт. Отец сказал, что я мала ещё хозяйство вести, а в доме женщина должна быть. Когда матушка умерла, она к нам пришла жить, – степенно разъяснила девочка.
   – Стало быть, Беарья – это твоя мачеха? – уточнил разбойник.
   Граю кивнула.
   – Она тебя не обижает?
   – Не-а! – протянула девочка. – Ей только на глаза не попадать! А я же из дому с утра ухожу, а летом иногда в сарае сплю. Там темно. Она меня и не видит! Только страшно – мыши шуршат! А когда она злится, то дерётся ещё хуже папки… Но она-то ничего, а вот мальчишки, они такие вредные, они всё время задираются, а потом мне попадает!
   – Какие мальчишки? – спросил Эливерт устало, всё ещё вертя в руках длинный кинжал.
   – Тётки Беарьи сыновья. Она их с собой привела. Они ко мне всё время лезут, дерутся, обзывают!
   – А ты что же? Сдачи дать не можешь? – воскликнул атаман. – Они тебя младше или старше?
   – Младше, – ответила Граю, опуская глаза.
   – Ну, так в чем дело?! Двинула бы этим соплякам по зубам – пусть своё место знают! Они бы в другой раз забыли, как тебя обижать!
   – Эл, ты чему ребёнка учишь? – возмутился Наир. – С такими наставлениями она вырастет разбойницей, вроде тебя!
   – И все вопросы будет решать, давая оппоненту по зубам, – добавила Настя.
   – Чему учу, чему учу! – передразнил друзей Эливерт. – Защищаться я её учу! Не позволяй себя унижать, цыплёнок! Никогда не позволяй! И пусть оно канет в ночь – всякое там благородство! Надо уметь себя защитить! Рано или поздно случится так, что тебе нужно будет за себя постоять! Поверь, Наир, многим девицам, что в тёмном переулке натыкаются на какого-нибудь пьяного лиходея, умение обращаться с оружием пригодилось бы гораздо больше, чем светские манеры и годами прививаемое благородство. Когда кто-то угрожает твоей жизни и благополучию, мало толку с умения вышивать шёлком или петь лирические баллады, тут надо уметь дать отпор. Это и тебя касается, Дэини! С мечом ты управляешься неплохо, но ведь растерялась, когда на тебя напал топлюн! А надо уметь защищаться! От нас-то, мужиков, всё равно помощи чаще всего не дождёшься! Это когда нас видеть не желаешь, мы тут как тут, а случись беда, подмога нужна, так ведь вечно носит где-то! Так что учитесь, девочки, полагаться только на себя! И, если братцы твои сводные ещё раз к тебе сунутся, расквась им носы, недолго думая – второй раз остерегутся…
   – А я один раз стукнула! – горделиво доложила Граю. – У Арма во-о-т такущий синяк под глазом соскочил! Только они Беарье наябедничали, а тётка меня отлупила… больно… Палкой! Сказала, ещё раз мальчишек трону, она меня вовсе прибьёт!
   – А отец что же? Не вступился? – всё так же отстранённо поинтересовался Эливерт.
   – Нет. Он не слышал. Пьяный спал, – махнула ручкой Граю. – Больше я с мальчишками не дерусь, а то меня Беарья опять поколотит. А они знают, что я им сдачи не дам, и задираются…
   – Она тебя хотя бы кормит?
   – Бывает. Но здесь чаще. Здесь людей много…
   Помолчав, Граю добавила:
   – Добрых!
   – Тоже мне добрых! – фыркнул Эливерт. – Видел я, как тебя тут от стола к столу шпыняют! Добрые люди!!!
   Настя, разбойник и Наир переглянулись: впечатление от откровений девочки, неприятное, тяжёлое, осело на душе липкой грязной паутиной. Все сразу как-то притихли и помрачнели.
   – Вот что, пигалица! А не хочешь ты уехать отсюда? С нами уехать! Подальше из этого городка? – неожиданно для всех выпалил Эливерт.
   Наир и Романова воззрились на него с удивлением не меньшим, чем на лице у Граю. Глазёнки девочки, и без того большие, округлились и стали просто огромными.
   – Уехать? С вами? – тихо переспросила она.
   – Да, с нами! – убеждал Эливерт быстро и напористо. – Если тут тебе так живётся несладко: бьют, голодом морят – давай с нами! Что тебя здесь держит? У тебя вся жизнь впереди! Уедешь с нами – я тебя пристрою! С чужими людьми тебе лучше чем с родными будет! Уж ты мне поверь, цыплёнок! Я тебе зла не желаю!
   Девочка растерянно хлопала глазами, кажется, едва понимая, о чём говорит ей разбойник. С минуту она мучительно решала что-то, на худеньком бледном личике за мгновение промелькнула целая гамма чувств.
   Наконец, смело глядя в холодные жёсткие глаза Эливерта, девочка сказала:
   – С тобой поеду! С тобой не страшно, Эливерт! Ты добрый. Я знаю, ты меня колотить не будешь.
   – Не буду! Клянусь! – искренне заверил атаман.
   – Я хочу с вами, если ты меня с собой возьмёшь! Ты очень добрый! Я таких добрых никогда не видела!
   – Нашла доброго, пигалица! – Эливерт ласково щёлкнул её по носу. – Я – пройдоха, подлец и грубиян! Но тебя я в обиду не дам! Никому! Слышишь?! Значит, решено? Едем!
   – Эл, ты что рехнулся? – прошипел Наир. – Ты думаешь, что говоришь? Куда??? Куда ты её зовёшь, можно узнать?
   – Всё равно куда, лишь бы подальше отсюда, – холодно ответил разбойник.
   Наир отодвинулся на край стола, метнул гневный взгляд в сторону Эливерта и поманил его пальцем. Тот подвинулся к нему, подальше от Граю и Насти. Это была бессмысленная мера, поскольку их громкие рассерженные речи всё рано не ускользнули от дамских ушей.
   – Слушай, Эл, – шёпотом процедил лэгиарн сквозь зубы, – тебе с перепоя всегда в голову мудрые мысли лезут… Но сегодня ты обошёл самого себя! Ну, скажи, откуда у тебя появилась грандиозная идея взять эту девочку с собой?
   – Нельзя её здесь оставлять! Пропадёт! – просто ответил Эливерт. – И похмелье здесь не при чём. Что её здесь ждёт? Разве это жизнь?! Одни мучения!
   – Ты можешь предложить ей что-то лучшее? – усмехнулся Наир.
   – Могу. И предлагаю. Ей в любом месте будет лучше, чем здесь! – зло бросил Эл, не сводя стальных глаз с лэгиарна.
   – Смею тебе напомнить, друг, что мы не на увеселительной прогулке! Куда ты её хочешь с собой тащить? В столицу? Или на Север? В нашей компашке жутко не хватает малолетнего ребёнка! Ты увезёшь её из семьи, а что дальше? Прости, Эл, но родитель из тебя никудышный! Ты ничем не лучше этого пьяного сапожника! Вся твоя жизнь – прогулка по краю пропасти. Тебя могут убить в любой момент! Что тогда будет с ней? Эл, ответь мне! Пойми, мне тоже жаль эту девочку, но я понимаю, что у меня нет права вмешиваться в её судьбу, брать на себя ответственность за её жизнь, потому что я не уверен, что смогу изменить эту самую жизнь в лучшую сторону.
   Притихшая и погрустневшая Граю прислушивалась к разговору мужчин. Желая отвлечь её, Настя нежно погладила девочку по спутанным волосам, и, пододвинув ближе тарелку с остатками пирожного, сказала:
   – Ты, ешь, ешь, Граю! Доедай!
   – А у меня нет права не вмешаться в её судьбу! – решительно заявил разбойник. – Наир, я всё это видел! Видел сотни раз! Пьянки да побои, пинки да затрещины. А в глазах мутнеет, потому что уже третий день ничего не жрал! И никому нет до тебя дела, и помощи ждать неоткуда, потому что никто не желает «вмешиваться и брать на себя ответственность»! И слоняется по кабакам ватага одичалых таких воробышков. Подрастают они и из воробышков превращаются в воров и уличных девок. Иного не дано! Такая судьба ждёт всех бродяжек!
   А я не хочу этого, Наир! Не хочу, чтобы в нашей проклятой орде стало одной заблудшей душой больше! Пусть Лиэлид, и владетели земель, и наш доблестный король строят планы по спасению всего мира, а я так скажу: не надо спасать всю Кирлию! Это просто земля! А живут на ней люди – вот им и надо помогать! Я сегодня этому цыплёнку помогу, ты завтра – кому-то ещё, Рыжая – третьему. И тремя несчастными меньше будет… Вот так и надо беды и зло изничтожать!
   Я знаю, Наир, что я не лучший, кто мог бы позаботиться о Граю, но выбора нет. Оставить её здесь я не могу – ей нужно помочь. Тебе этого не понять, Наир! Хоть ты тоже сирота, но ты никогда не чувствовал себя одиноким, брошенным…
   А я знаю, что у неё на душе. И это неправильно! Не должно так быть! Дети должны быть счастливы! Беззаботны, легкомысленны и счастливы! Потом, во взрослой жизни, успеют грязи нахлебаться. Не должно быть у ребёнка такого одичалого затравленного взгляда, как у этой пичуги! – закончил Эливерт, кивнув в сторону Граю.
   Наир помолчал и сказал потом:
   – Я с тобой, Эл, не спорю. Ты всё верно говоришь! Только куда ты её денешь? В Лэрианор привезёшь? Так ведь нескоро мы туда вернёмся.
   – Нечего ей в Лэрианоре делать! – рассудил Эливерт. – Я ещё до Жемчужных Садов её куда-нибудь пристрою. Что у меня знакомых мало, что ли? Отдам какой-нибудь миледи на воспитание.
   – Тогда уж лучше здесь оставь! – взвился Наир. – Одинаково приятно! Среди твоих знакомых ни одного приличного человека не найти! Одни воры, разбойники, да гулящие девки… «Миледи»! Тоже мне сказал! Знаю я твоих «миледи»! Ежели ты Граю к такой пристроишь, так ей дорога прямиком в вашу вольную братву предначертана. Где-нибудь в притоне всю жизнь и проживёт.
   – А ведь тут ты прав, дружище! – согласно кивнул Эливерт, но на лице его уже появилась знакомая ехидная ухмылка. Очевидно, что его уже посетила какая-то новая гениальная идея. – И вправду, друзья мои да подружки сплошь все из вольницы, такие же заблудшие овцы, навроде меня. Но неужто среди всех моих знакомых ни одного человека приличного не найдётся?
   – А откуда ему взяться? Кроме нас с Дэини, да Миланейи, с тобой могут знаться только те, у кого давно уже нет даже понятия о совести, – с каменным лицом жестоко заявил Наир.
   Может, он так и не думал, но с утра лэгиарн был очень сердит на разбойника и не удержался от подобного замечания.
   Эливерт расхохотался.
   – Да уж! Скромненькое замечание! Но ты ошибаешься, мой друг Ушастик, окромя вас, есть среди моих приятелей и другие честные люди! Немного, но есть. И, кажется, я даже знаю, куда мне увезти Граю. Тем более что это как раз по пути в Жемчужные Сады… Есть у самого берега Киримы городок Сальвар, а в нем живёт одна девица, которая, как я думаю, будет чрезвычайно рада, если я привезу ей эту птаху.
   – Не верится мне как-то, что эта девица действительно сумеет позаботиться о девочке.
   – Не верится? – Эл ухмыльнулся. – Тогда слушай, Наир! Я тебе расскажу одну сказку…
   – Я тебе не ребёнок! Граю вон сказки свои рассказывай, а я все твои воровские байки наизусть знаю!
   – Эту не знаешь! – не унимался разбойник. – Сюжет у неё не хуже тех душещипательных баллад, что слагают бродячие менестрели. Только вот рассказчик из меня никудышный! Пафосных сравнений и поэтических образов зря не ждите!
   Ну, так вот… В некой земле владетельной, в небольшом, но славном городке, на берегу Великого озера, жили-были два семейства. Не знатных, не богатых, но весьма благопристойных и уважаемых. Жили по соседству, и отношения у них складывались добрые, я бы даже сказал, дружеские. В одном доме подрастала дочь-красавица, звали её Вириян; в другом – единственный сын, молодец да удалец, по имени Давмир.
   Жили-были, не тужили. Родители на детей своих нарадоваться не могли, а те, с самого детства, что брат с сестрой – как говорится, не разлей вода!
   Дразнили их: «Тили-тили-тесто – жених да невеста!». Но они на это не обижались! Родители-то их с самого рождения сосватали.
   Да и сами они, Давмир и Вириян, с годами поняли, что связывает их крепкая любовь.
   Вот уже к осени должно было свадьбу играть…
   Давмир к тому времени вырос могучим молодцем силы недюжинной, место покойного отца в кузнице занял, и спорилось в его руках любое дело.
   Вириян тоже мастерицей стала: от матушки-портнихи шить, вышивать, да кружева плести ремесло переняла. И, пожалуй, ждала их счастливая и долгая семейная жизнь. Но, не тут-то было!
   Эливерт вёл повествование уже не только для Наира, но также и для Насти, и для Граю, одолевшей клубничный пирог. Теперь, соблюдая законы жанра, он сделал небольшую эффектную паузу для достижения драматического напряжения и продолжил свою историю:
   – Повадился к той красавице захаживать старший из сальварских стражей порядка – немолодой уже, а дурной, нрава дикого, к тому же неказистый и толстый, как пивная бочка. Стало быть, не по душе Вириян пришёлся, а нет-нет, да и зайдёт: то камзол ему сшей, то пояс бисером разукрась, то портки новые. Потом стал и на улице её поджидать, будто случайно встретились. Родители девицы той забеспокоились – молва дело страшное, особенно в таких-то маленьких городках, вроде Сальвара. Что было – приукрасят, чего не было – додумают! Вириян от этого ухажёра как от огня шарахалась, да только, кто тому поверит, если слухи пойдут. Прилипнет позор к девке как смола – вовек не отмоешься!
   Не стал отец Вириян долго размышлять… В следующий раз, когда толстяк этот в гости к ним явился, вместо дочки-красавицы хозяин его сам встретил, да и выставил вон, пояснив при этом, дескать пора стражу этому нового портного поискать, поскольку дочка-то их скоро замужней станет и всяким шитьём некогда ей будет заниматься.
   Осерчал ухажёр незадачливый не на шутку, расправой пригрозил за такое унижение, да и не пустыми оказались те слова.
   В тот же день явились в дом к девице стражи порядка, взяли отца её под белы рученьки и увели под арест. Уже не припомню, какое они обвинение ему состряпали, а привирать не стану. Ясно-понятно, был тот в одном повинен – дочку сою ненаглядную отстоять хотел.
   Избавившись от отца-защитника, стражничек тот решил, что руки у него теперь совсем развязаны, и можно ему делать всё, что натуре его похотливой угодно. Увидал он Вириян неподалёку от кузни Давмира, подкатил к ней, ну и давай руки распускать. Увидал молодой жених такие дела, рассвирепел аки бык бодучий, вышел из своей кузницы, да прихватил клещи, только что из горна вынутые.
   Парень он был не злой, но ведь довёл этот жирный хряк до белой ярости. Давмир этого жирдяя за задницу раскалёнными клещами хватанул, да и отволок аккуратно от невесты в сторонку.
   Граю коротко хихикнула.
   Эл улыбнулся ей и продолжил:
   – Да, все, кто это видел, тоже до слёз гоготали, кроме бедолаги подкопчённого, разумеется. Он верещал так, что уши закладывало! И ему было вовсе не смешно! Страж порядка, понятно, тут же за меч схватился. Драка завязалась. А Давмир с оружием обращаться вовсе не умел, хоть и ковал его каждый день! Зато силы в нём было – хоть отбавляй! Кузнец же!
   По правде сказать, никто и не понял, как так вышло, да только швырнул парень стража того как-то неловко. Отлетел толстяк в стену, головушкой буйной об угол хряснулся и был таков – помер мигом, и даже последнюю волю огласить не успел. Свидетелей тому была цельная улица!
   Испугалась Вириян за своего любезного. Поняла девица, что не простят добру молодцу стражи порядка гибели своего сотоварища, пусть и случайной. И ждёт теперь драгоценного её Давмира вместо свадьбы весёлой и домашнего гнёздышка – дорога тёмная да дальняя, в лучшем случае в темницу за высокий забор, решётчатые окна, а потом на каторгу, а в худшем – тугая петля виселицы.
   И сказала Вириян Давмиру: «Беги, возлюбленный мой, покуда не схватили тебя псы цепные! Видно, не судьба нам вместе быть! Но и в дальних краях, пусть и годы пройдут, знай – в городке, на берегу озера Кирима, ждёт тебя твоя Вириян! И всегда будет ждать, и помнить до последнего своего вздоха, и любовь моя и верность будут так же сильны, как скорбь предстоящей разлуки в этот час! Знай, навеки это будет неизменно! А теперь беги! Лучше ты будешь вдали от меня, но жив, чем рядом со мной, но погибнешь!»
   И, поцеловав напоследок возлюбленную, простился на скорую руку Давмир со своей матерью. Та от слёз не видела мир вокруг, когда узнала, что за беда обрушилась на её единственное чадо. Да что поделаешь – ничего уже было не изменить!
   Давмир спешно покинул родной город, ступив на тот тернистый путь, что многим известен – на путь беглеца и изгоя, когда вся жизнь – дорога, и вечно надо в страхе оглядываться назад, опасаясь погони и мести. Нелегко жить так, к этому надо привыкнуть. Давмир к вольной воле, ясно-понятно, был не готов.
   Шёл он из города в город, из одной земли в другую, подгоняемый страхом и отчаянием. Иногда он подрабатывал, где мог. Руки-то у парня были искусные, золотые! И мог бы он запросто устроиться подмастерьем к какому-нибудь ремесленнику, но страх перед преследователями не давал ему задержаться где-нибудь. Долгое бегство, бессонные ночи, одинокие дни – тут в пору в петлю лезть! Всё это измотало его. Он стал худющий, как полинялый старый волк после голодной зимы. В нём не осталось и половины той силы, что некогда струилась в могучих руках кузнеца.
   Таким он пришёл в Эсендар… Ещё тот, старый Эсендар, не знавший войны между Побережьем и Югом, легендарный город, могучий бастион Кирлии. У него было немного денег, заработанных тяжким трудом, и глаза, взиравшие на мир с равнодушием смертельно больного человека, уже отжившего положенный ему срок и смирившегося с неизбежностью. Он зашёл в один из тамошних трактиров, и всё, что смог купить на свои «сбережения» – кружку рину да кусочек хлеба… Корочку, которой бы не наелась даже эта птаха!
   Там на Давмира обратил внимание один незнакомец. Чужак подсел за стол к парню, угостил выпивкой и собственной закуской. Они разговорились как старые друзья. Видимо, Давмир уже так устал от своих скитаний, вечного страха и несправедливости жизни, что, неожиданно для самого себя, без всякой утайки выложил неизвестному бродяге всё о своих злоключениях.
   А новый знакомый, выслушав беднягу, заявил, что таких вот скитальцев в наше время полным-полно. Судьба у каждого своя, а итог у всех один – дорога без конца и края! Вернее, есть край, но только после него уже ничего нет…
   А покамест жив – беги, беги, беги, не останавливайся! Только в одиночку уцелеть трудно. Гораздо легче спастись в стае, когда тебя окружают такие же доведённые до отчаяния изгои…
   И предложил тот незнакомец Давмиру присоединиться к его разбойничьей шайке, и тот, ясно-понятно, согласился, поскольку выбора, по сути, у него не было. В одиночку он бы сгинул, а рядом с такими же сорвиголовами появлялась надежда выжить.
   – И незнакомцем этим, очевидно, был не кто иной, как ты сам? – предположил Наир.
   – Ну, разумеется, мой друг! – ухмыльнулся Эливерт крайне иронично. – У тебя просто нечеловеческая проницательность! Может это оттого, что ты не человек?
   Разумеется, я был тем самым бродягой, который предложил Давмиру вступить в ряды воровской вольницы. Случилось это давно, ещё до Битвы при Эсендаре, ещё до Лэрианора, и до того как… Ну, ты сам знаешь!
   Подумал Давмир, подумал, да и примкнул к нашей волчьей стае. Хоть, по правде сказать, не годился он для такой житухи. Вроде, драться умел, и в оружии толк знал, и силищи у него было через край, ровно у медведя (куда мне дохляку до того кузнеца!), но убивать, даже защищаясь, не умел. По сути, того сальварского стража порядка, что на его невесту глаз положил, пришил он совершенно случайно… Хватки ему не хватало, ловкости – а ведь вору без этого нельзя, пропадёшь! Надо быть как лису хитрым, как угрю изворотливым, как волку осмотрительным. А он об осторожности не думал, всё мечтал о чём-то, грезил, как вернётся домой да заживёт со своей Вириян припеваючи.
   Мы и вправду пару раз в Сальвар наведывались. Риск, ясно-понятно, был велик, да уж больно по невесте скучал горе-разбойник!
   Вириян известие о том, что Давмир её на самом деле разбоем да лиходейством занялся, не по душе пришлось. На меня она косилась как на врага заклятого, недолюбливала, чуяла, что до добра это не доведёт…
   Отец её к тому времени в тюрьме сгнил, мать вскорости померла, а она со своей свекровью несостоявшейся, матерью Давмира, так жить и осталась. Такую родную дочь не каждому Небеса пошлют, а тут – даже не невестка, а жили, душа в душу!
   Ждала она своего Давмира. Редкие эти приезды ей всё равно что великие празднества были. Только каждый раз Вириян просила бросить дела наши лихие, просила осторожнее быть. Его просила. И меня тоже. Так и сказала мне тогда, при последней встрече: «У Давмира голова горячая. Он опасности не видит, словно ребёнок в огонь сунется и не поймёт, пока не обожжётся, что нельзя руками жар загребать. Ты, Эливерт, жизнь повидал, ты как зверь – нутром чуешь. Потому тебя прошу – береги его, моего Давмира! Ты его на этот путь поставил, в попутчики к тебе он не напрашивался – ты сам позвал. Тебе теперь за него и ответ нести! Не твоя вина, что мы порознь, не то сберегла бы его сама, как крепость неприступная, а так… Лишь на тебя уповаю! Сбереги, Эливерт!»
   Разбойник устало вздохнул.
   – Не сберёг… Не умел он убивать, Давмир этот! И защищаться толком не умел! Сердце у него, дурака, слишком доброе было! Потому он стал одним из первых, в Эсендаре, в ту ночь. Одним из первых, кого я потерял тогда…
   Когда началась резня… Там головы сложили такие ребята! Они даже не воины были, а духи тьмы, призраки! Куда уж Давмиру! Я видел, как он погиб. Одним из первых, но далеко не последних в ту ночь, когда кровь от ужаса стыла в жилах. И было всё, как в страшном сне, только гораздо страшнее, потому что на самом деле, и потому что неотвратимо, как смерть. Да. Смерть…
   Пред невидящим взором Эла, словно вновь вставали картины прошлого.
   – Тогда я узнал, что есть смерть! Хоть много раз я видел, как приходит Вечная Дева отнимать наши жизни. Но только там, в Эсендаре, когда словно волчью стаю загнали нас легавые в ловушку, я почуял, как смерть схватила меня за горло, и отовсюду во тьме зиял её оскал! Она была кругом. Косила самых лучших моих ребят, как жнец спелые колосья в поле, собирала свой кровавый урожай. А мы метались, как загнанные в угол крысы, бессильные, отчаявшиеся, очумелые от ужаса. Мы верили, что эсендарская вольница неуязвима! И вдруг оказалось, что мы так же слабы и ничтожны, как все люди. Это было страшно, Наир! Не умирать… Нет! Куда страшнее видеть смерть вокруг, гибель друзей, и быть не в силах это остановить! Воровская судьба – не стрела, так петля! – невесело хмыкнул разбойник. – Страшно, Наир…
   – Я знаю, Эл! – мрачно кивнул лэриан. – Страшнее не придумаешь! Но это позади. Ты бы тише говорил о своих похождениях и ремесле. Здесь ушей немало. Пусть за руку не пойман, но если донесёт кто стражам порядка о твоих речах, мы можем надолго загреметь в темницу, так сказать, до выяснения обстоятельств…
   – Не боись, Ушастик! Мы теперь под защитой Её Светлости Наидобрейшей миледи Лиэлид! Да продлят Небеса её дни и пошлют ей побольше сахара в чай! – пафосно произнёс Эливерт, вздымая руки вверх. – И пусть подавятся все легавые этого городка, и всё, кто имеет зуб на разбойничью вольницу, пусть захлебнутся собственной слюной, но я не намерен прятаться сейчас! Должна же быть хоть какая-то выгода с того, что мы лижем пятки этой Лиэлид! Мы уже не так далеки от Жемчужных Садов, здесь её почитают как Мать Земли, и нам нечего опасаться, мой друг! Назовись я хоть Владетелем Мрака – никто не тронет нас, ведь мы под покровительством миледи Лиэлид! Однако я отвлёкся…
   – Да, – кивнул Наир, – чем же закончилась история Вириян и Давмира?
   – Собственно, их историю я уже закончил, – пожал плечами разбойник. – Давмир погиб в Эсендаре, и с тех пор это уже история только лишь Вириян, вдовы-невесты, так и не ставшей женою.
   Я выжил. Единственный из всех, как тебе известно. И спасло меня чудо по имени Миланейя.
   Когда я встал на ноги и начал покидать лес, я отправился в Сальвар навестить Вириян. В вольнице есть обычай, если кого-то из наших убивают, остальные должны позаботиться о его семье, о близких, если таковые имелись. Как правило, в стаю собираются одинокие бродяги, у которых ни кола, ни двора, ни жены, ни даже пса.
   Но у Давмира была Вириян… И мать. И кто-то должен был принести им злые вести о его гибели. Тёмным этим вестником, как единственный выживший из шайки, стал я.
   Стоит ли говорить, что моему приезду Вириян, мягко говоря, не обрадовалась. Ясно-понятно, она обо всём догадалась ещё до того, как я открыл рот для приветствия. Явился один, и этим всё было сказано…
   По правде, она догадывалась, что её Давмира больше нет, ещё раньше, до моего появления. Ведь больше года от него не было никаких вестей.
   Зато молва приносила страшные сплетни о Эсендарской резне, о том, что стражи порядка перебили там всех воров, и жители города теперь могут спать спокойно.
   Мать Давмира, наверное, тоже чувствовала, что её единственного сына нет уже на свете. Она не дождалась вестей: ни плохих, ни хороших – умерла той же зимой.
   А я приехал по весне, четыре месяца спустя. Вириян увидела меня и разрыдалась. Она всё знала, но до той минуты ещё верила, ещё надеялась, что каким-нибудь чудом Давмиру удалось уцелеть. Сердцу всегда хочется верить! Я убил её последние надежды и обрёк на безысходность, в которой уже не нашлось никакого света, проблеска счастья, только тьма и одиночество. Она до сих пор меня ненавидит за это.
   А в тот вечер, вернее ночь, мы долго сидели, и говорили, и молчали. Она ревела навзрыд, потом плакала совсем беззвучно. Проклинала меня за то, что втянул Давмира в свои дела и не уберёг от смерти, что из-за моей глупости, из-за того, что поверил продажной девке, погиб её ненаглядный. И тут же возносила хвалу Небесам, что хоть я уцелел. Плакала от жалости ко мне и ко всем остальным. И спрашивала, зачем я встретился на пути её жениха. И тут же утверждала, что я ему лучшим другом был, и сам Великий Небесный послал ему меня в трудный час. Словом, сложные у нас с Вириян отношения: с одной стороны, пусть и ненароком, стал я причиной гибели её жениха, с другой стороны – я часть её воспоминаний о нём. С кем ещё она может посидеть, вспомнить юность свою и то, каким он был, её Давмир – убийца и вор поневоле, но верный и смелый всегда. Ну, вот, стало быть, и всё… – со вздохом закончил Эливерт и добавил в привычной шутовской манере: – Сказочке конец, а кто слушал – молодец!
   – А Вириян? Что стало с ней? – спросила, встрепенувшись, Настя, молчавшая до той минуты, как и Граю, и Наир. – Ведь уже столько лет прошло! Как она теперь живёт?
   – Неплохо, учитывая, что выпало на её долю, – Эл взглянул на Романову. – Несколько раз я привозил ей деньги – хотел помочь. В этом нет ничего особенного: помогать тем, кто остался без кормильца, в вольнице – традиция, святой закон. Но она не приняла ни моей помощи, ни денег. Сказала, что они нечистые, кровавые, что из-за этих денег погиб Давмир, и не желает она никакой поддержки от воровской стаи.
   Потом я понял, что она и в одиночку не пропадёт… Руки у Вириян золотые. Швеёй она стала знаменитой на весь Сальвар, и не только. Вся знать у неё одевается, из соседних земель приезжают. Говорят, даже Лиэлид у неё как-то платье заказывала. А такой талант всегда в почёте! Живёт она скромно, но скорее по привычке. Достаток у Вириян хороший, не бедствует. Дом и хозяйство в чистоте и порядке содержит. Одна.
   Давмира она так и не забыла. Да, пожалуй, и не забудет никогда! Так и живёт одна. От женихов отмахивается, как от надоедливых мух. И хранит вечную верность тому, кого увидит лишь за Гранью Мира. Также как ждала его долгие годы. И пред такой верностью я преклоняюсь!
   Разных женщин я встречал по жизни, но такую – только одну. Уж здесь все баллады менестрелей не сравнятся с жизненной историей. Так только в сказках верят и ждут! Я перед Вириян преклоняюсь, но мне жаль её… От всего моего маленького чёрствого сердца жаль! Ведь она сама доброта, и любить умеет, как не каждому дано, так преданно и нежно! Она должна отдавать это своё тепло кому-то, а у неё никого нет… Вот я и подумал, что для Граю и Вириян встреча их станет подарком судьбы. Она этой пигалице всю свою ласку нерастраченную отдаст, и у Вириян, стало быть, будет родная душа, дочка… Пусть названая, но дочка!
   – Однако только шесть лет прошло… Не так уж много! – возразил Наир. – Что если пройдёт ещё немного времени, и эрра Вириян полюбит вновь, захочет замуж, и дитя чужое станет ей в тягость?
   – Нет. Это не тот случай! – категорично уверил Эл. – Вириян никогда не забудет Давмира. Поверь, Наир, лучшей матери для Граю не сыскать, и страхи твои напрасны! Вириян – женщина достойная уважения и восхищения, с какой стороны не посмотри!
   – От тебя ли я это слышу, – насмешливо спросила Настя, – о, Эливерт, презирающий весь женский род лживых, продажных интриганок? Давно ли ты говорил, что любовь – болезнь, подобная помешательству? Что есть лишь жажда денег и власти, а все женщины – подлые змеи?
   – Да, пожалуй, скоро уважать женщин войдёт у меня в привычку, достойнейшая из достойных эрра Дэини! – смеясь, ответил Эливерт. – Ваше замечание вполне справедливо! Но, может быть, я не прав, ровняя всех под одну гребёнку? – Эл повернулся к Граю. – Ну, что скажешь, юная, но достойная уважения, птаха? Чего притихла, цыплёнок? Поедешь с нами к эрре Вириян или здесь прозябать будешь?
   Граю сидела, насупившись, перебирала маленькими пальчиками подол платья и сосредоточенно о чём-то размышляла. Лицо её было не по-детски напряжённым, и она беспокойно покусывала нижнюю губу.
   – Граю? – серьёзно окликнул её Эливерт, избегая обычных шутливых дурачеств.
   Девочка подняла на него огромные ясные глаза.
   – Значит, ты – вор… – сказала она, тяжело вздохнув.
   Кажется, это был не вопрос, но Эливерт не замедлил с ответом.
   – Да. Вор. Разбойник. И людей я убивал. Тебя это пугает?
   Граю ещё раз вздохнула, посмотрела прямо в его леденящие душу глаза и сказала просто:
   – Нет! Я не боюсь тебя. Мне всё равно, что ты плохое делал! Ты добрый и смелый! Ты не дашь меня обижать! И если эрра, к которой ты меня увезёшь, такая же хорошая – я поеду! Только… – девочка запнулась.
   – Только что? – уточнил атаман.
   – А ты останешься? – робко спросила девочка. – Я хочу с тобой! Чтобы всегда с тобой…
   – Не буду врать тебе, пигалица! – Эл взял её маленькую ручку в свою ладонь. – Не стану тебе обещать то, чего не будет! Вскоре я уеду. Очень далеко… На Север.
   – Зачем? Ведь там плохие люди! – встрепенулась Граю.
   – Так надо, птаха, – кисло улыбнулся Эливерт. – Меня долго не будет, и, может… Нет! Вот что! Как только я вернусь, я заеду к тебе! Но ты не должна скучать! Пройдёт много времени прежде, чем мы увидимся снова. Понимаешь?
   – Да, – угрюмо кивнула Граю, – но я дождусь. Я могу долго-долго ждать. И я буду хорошей, буду помогать эрре Вириян. Мне её жалко. Она, наверное, хорошая… Как ты! Она не будет меня ругать и колотить.
   Девочка вдруг испугано смолкла и, вцепившись в руку разбойника, спросила торопливо, пытливо заглядывая ему в лицо:
   – Ведь она не будет, не будет меня обижать?
   Настя судорожно сглотнула и отвернулась, чтобы скрыть засиявшие на ресницах слёзы. Сердце защемило от этой картины! Так невероятно сумела задеть за живое эта маленькая замарашка, так привыкшая к мучениям, голоду и одиночеству, что сейчас, когда судьба дала ей шанс изменить свою жизнь, она не может поверить в это, и всё ещё подозревает мир в том, что он желает сыграть с ней очередную злую шутку.
   А потом Настя услышала, как внезапно дрогнувшим голосом Эливерт сказал:
   – Нет, Граю! Вириян тебя не обидит. Никогда, слышишь! Верь мне! Она никогда не будет тебя бить! Она будет любить тебя! И сошьёт тебе новое платье, красивое, какое носят только королевны. И будет печь тебе пироги с клубникой и сливками. Будет заплетать в косы твои нечёсаные локоны, а на ночь рассказывать тебе сказки, как когда-то рассказывала их тебе мама. Она не станет выгонять тебя на улицу и морить голодом, не заставит тебя воровать и попрошайничать. Там всё будет по-другому! Так, как и должно! У тебя будет свой дом, красивый, уютный, полный солнечного света. И маленький садик, и красивая кукла, и много друзей. Я обещаю тебе это, Граю! Я клянусь тебе, если ты поедешь со мной к Вириян, у тебя всё будет! Дом, и семья, и, может быть, ты даже однажды назовёшь эрру Вириян – «мамой»… Верь мне, Граю! Ну, так что, цыплёнок, едешь с нами к Вириян?
   Граю улыбнулась.
   – Да, с тобой поеду, Эливерт! Тебе я верю… Ты меня не обманешь!
   – Вот и славненько! – Эл радостно хлопнул по столу, оставляя несколько золотых на тёмном дереве, словно заправский фокусник.
   – Вор и воробышек – славная у нас будет парочка! – усмехнулся разбойник, подхватывая девочку на руку. – Идём, друзья! Мы и так задержались!
   Настя поднялась вслед за Наиром. После душещипательных ночных разговоров и богатого на стрессы утра, она чувствовала себя растревоженной и сбитой с толку. С трудом обогнув громоздкие столы, она пробралась к выходу, махнула на прощание Риланн, не упустившей случая горячо проститься с Эливертом и Граю, и, наконец, оказавшись на улице, вдохнула полной грудью свежий воздух.
   После едкого полумрака трактира яркий утренний свет жёстко хлестнул по глазам, заставляя жмуриться, словно кошку на солнцепёке.
   Граю устроилась на руках разбойника, обнимая его за шею. Девочка выглядывала из-за его чётко обрисованного плеча, поблёскивая тёмно-серыми глазёнками, и смущённо улыбалась Романовой. Настя уже готова была вскочить в седло своей рыжей красавицы Искры, которая в утреннем свете горела огнём, не хуже встающего солнышка, когда услыхала за спиной тихий жалобный голос Граю.
   – Дядь Эливерт, а можно мне с папкой попрощаться? Вдруг я его больше не увижу!
   Настя сдержала вздох. Кажется, отправление в дальнейший путь вновь откладывалось. История с девочкой начинала затягиваться…

//-- *** --//
   – Здесь! – объявила Граю, восседавшая верхом на серой кляче.
   Она почти терялась среди дорожных тюков и напоминала Насте погонщика верблюда, что ведёт из дальних краёв караван с богатыми дарами. Может быть, дело и не в сумках, а в самой смуглой замарашке-наезднице. Цвет её кожи немногим уступал восточным погонщикам, словно пески Сахары оставили на ней свой след. Впрочем, бесцветное и безымянное животное, которым девочка верховодила, в росте верблюду явно уступало. Эливерт, подверженный непреодолимой страсти давать всему живому и неживому клички и ярлыки, звал эту неказистую лошадку просто «Мышь». Но Граю, кажется, не смущал непрезентабельный вид её транспортного средства.
   Теперь, покинув трактир, девочка уже не казалась такой испуганной и дикой. Она улыбалась счастливо и горделиво, чувствуя себя в безопасности в обществе атамана и его спутников. Серые глаза её сияли, как праздничный фейерверк, и осанку она старалась держать, как у настоящей благородной миледи (хоть кляча, по имени Мышь, мало походила на породистую лошадку, пригодную для верховых прогулок оной дамы), даже голос её стал смелее и звонче.
   И теперь, когда четвёрка лошадей, покинув одну из центральных улиц Берфеля, свернула в узкий грязный переулок, девочка заявила:
   – Здесь! Вот мой дом!
   Настя окинула строение критичным взглядом и подумала, если Граю называет эту халупу «ДОМОМ», у девочки, видимо, очень богатое воображение. Наир скривился презрительно, сделав такую мину, словно случайно хлебнул уксуса. А Эливерт, недолго думая, озвучил общее мнение вслух.
   – Скорее это похоже на собачью конуру! – заявил он и ловко спрыгнул с Ворона.
   Привязанная к его седлу серая Мышь тут же послушно встала как вкопанная, совершенно безучастная ко всему. Она вообще отличалась флегматичным характером. Даже на дурацкую кличку, данную Элом, она не обижалась. Искра Насти беспокойно затанцевала, но разбойник тут же придержал её под уздцы. Светлая Глелоу Наира в понуканиях не нуждалась: лошади лэриана понимали без слов.
   Эливерт снял Граю с седла. Она замялась нерешительно. Из дома так никто и не показался, подъехавшими путниками не заинтересовался, хотя оттуда долетали некоторые звуки: побрякивание посуды, надрывный рёв ребёнка, разговор на повышенных тонах (проще говоря, обычная ругань!) – словом, будничные утренние звуки, привычные для не совсем благополучной семьи.
   Вифриец кивнул на дверь.
   – Ну, иди, пигалица! Прощайся со своим папашей! И не переживай – недалеко ведь уезжаешь. Подрастёшь – будешь сюда приезжать, если захочешь! Навещать своего Сильтина, тётку Беарью и братцев сводных тож…
   Граю поглядела на него снизу вверх, задумчиво покусала нижнюю губу и заявила:
   – Не-а, тётку Беарью не буду! Я только к отцу ездить буду…
   – Ну, это уж как пожелаешь! А теперь иди! Время не ждёт – нам в путь пора!
   Девочка юркнула в скрипучую дверь, как мышка. Насте показалось, что на пороге она вновь боязливо поникла и напряглась в тревожном ожидании.
   Эливерт вскочил в седло Ворона, молчаливый и злой. Он думал о чём-то своём, и Романова, несмотря на почти непреодолимое желание разрушить гнетущую тишину, не решилась заговорить. Впрочем, безмолвие было недолгим. Эл тут же деловито достал из седельной сумки тяжёлый кошель, подбросив его на ладони, подъехал к лэгиарну и кинул ему деньги. Тот поймал их ловко.
   – Наир, – тихо сказал разбойник, сосредоточенно разглядывая круп своего жеребца, – ты пойди за ней! Я таких, как этот сапожник, отлично знаю, от лысой макушки до немытых пяток. Сейчас Граю растолкует что к чему, и он вмиг смекнёт – дело наживой пахнет. Вспомнит тогда, как родное чадо любит! Скажет, как же я ненаглядное дитя невесть куда отдам? Задаром! Ты сходи, разъясни, что мы ей зла не желаем! Только капюшон не снимай, а то не поверят! Золото возьми – пригодится! – Эливерт, наконец, вскинул голову, прозрачным льдом плеснуло из глаз, и добавил холодно: – Я бы сам пошёл… Но, знаешь, боюсь! Когда эта скотина деньги начнёт клянчить и торговаться, как на базарной площади, чтоб родную кровь подороже продать, не сдержусь ведь! Я ему шею сверну! Светлыми Небесами клянусь, Наир, если эта мразь, хоть слово про деньги скажет! А Граю это видеть вовсе не нужно. Сходи, Наир!
   Лэгиарн уже не слушал последние слова атамана, направляясь в дом сапожника. С его уходом вновь воцарилась мёртвая тишина.
   – Ты не перестаёшь меня удивлять, Эл! – призналась Настя.
   – Я сам себя не перестаю удивлять! – хмыкнул он. – Цыплёнка этого вот пригрел… Зачем, спрашивается?
   – Последнее время меня не покидает странное чувство, что ты далеко не такая сволочь, какой хочешь казаться! Сама не знаю почему… – спокойно сказала Анастасия.
   – Может, потому что я далеко не такая сволочь, какой хочу казаться?! – резонно заметил Эл, пожимая плечами.
   Скрипнула дверь в хижину и, слегка пригнувшись, из неё вынырнул Наир. Он подошёл к друзьям и доложил, возвращая Эливерту кошель:
   – Всё в порядке! Граю сейчас идёт. Ты был прав. Сильтин дочку даром отдавать не пожелал, как и женщина его. Та быстро сообразила, что на этом руки погреть можно! Ух, Эл, эта Беарья – сущая гадюка! Впрочем, особо не торговались – сошлись на десяти фларенах. Дочкой они чересчур не дорожат – девочка для них обуза.
   Эливерт смачно сплюнул.
   – Проклятый дом! – прошипел он. – Проклятый город! Проклятый мир! Как скот детей продают! Даже хуже, чем скот! Они ведь понимают, всё понимают, в отличие от животных. Как же так?! За гроши, неизвестно куда, незнакомому человеку! Тьфу, чтоб им пусто было, даже и не человеку – лэгиарну!!! Родную кровь отдать, да как же это? А ещё говорят, разбойники – твари бессердечные, ничего святого в нас нет! А в ком оно есть – святое-то? В Бездну их всех! Проклятый город! Рабства у нас в Кирлии нет! А это тогда что, скажите?
   – Эл, не заводись! – одёрнула его Настя.
   – Дэини, сил нет молчать! Ведь это как опуститься надо, чтоб детьми торговать! Нет, уж лучше быть вором и убийцей, чем вот таким ЧЕСТНЫМ ЧЕЛОВЕКОМ! У червей в навозной куче больше чести! Лучше я убивать буду, но равного себе противника, чем унижать вот такую кроху беззащитную, пигалицу несмышлёную! Нет, я точно шею этому сапожнику сверну!
   На пороге появилась Граю, а разбойник всё продолжал свои гневные речи.
   – Тихо, Эливерт! Воробышек наш вернулся… – ласково сказал Наир. – Ей твои сетования и проклятия слышать не стоит.
   – Да, – согласно кивнула Настя, поражаясь в очередной раз, как послушно замолк Эливерт. – Если уж взялся о ребёнке заботиться, меняй свои привычки и не позволяй себе лишнего!
   – Без вас разберусь! – огрызнулся разбойник. Но тотчас добавил, улыбнувшись совсем по-доброму: – Ну что, попрощалась? Поехали, цыплёнок?
   – Поехали! – кивнула девочка.
   – С кем хочешь сидеть, птаха? С кем-то из нас или опять на сером «скакуне»? – поинтересовался Эливерт.
   Граю покосилась на безучастную Мышь.
   – Нет, лучше с тобой, – решила она. – У тебя конь как из сказки!
   – Ладно, уломала, цыплёнок! Наир, подсади-ка её!
   Лэгиарн легко подхватил малышку и передал её в сильные руки разбойника. Эливерт усадил девочку перед собой, и, наконец, друзья отправились в путь, покидая уже полностью пробудившийся от ночного сна Берфель.
   Граю счастливо улыбалась. Настя, глядя на неё, тоже. Как и Наир, в умилении поглядывающий на странную парочку: ребёнка, похожего на ангелочка (только очень уж давно немытого ангелочка!) и разбойника с острым, как лезвие клинка, ледяным взглядом.
   – Держись крепче, цыплёнок! – велел Эливерт. – Путь дальний!
   – Я – не цыплёнок, я – Воробышек! – степенно поправила Граю.
   – Извини! – подавив иронию, серьёзно сказал Эливерт и нежно улыбнулся.

//-- *** --//
   Светлая ленточка дороги змеилась, убегая к горизонту, поднимаясь, всё выше и выше, терялась временами среди невысоких блеклых холмов. Мир, умытый ночным дождём, хранил тишину, покой и гармонию.
   Равнина, выжженная знойным южным солнцем, давно осталась позади. И Настя, уставшая от этого адского пекла, была искренне рада перемене, произошедшей в ландшафте и климате. Она вдыхала полной грудью ещё благоухающий росой и травами воздух, умилённо щурилась навстречу бархатным порывам ветра, что нежно ласкал лицо и теребил собранные в конский хвост волосы. Романова, вырвавшись из грязных лабиринтов Берфеля, чувствовала себя безмерно счастливой и свободной.
   Она глазела по сторонам с любопытством младенца, периодически поглядывая в сторону Эливерта. Тот ехал чуть впереди, о чём-то негромко болтал с Граю. Девочка заливалась смехом, пока ещё тихим, настороженным, но уже гораздо больше похожим на обычный детский беззаботный смех.
   И Настя не могла сдержать улыбки – так приятно было осознание сделанного добра.
   День начинался удачно, и, можно было твёрдо сказать, что они проживут его не зря, ведь одним счастливым ребёнком сегодня станет больше! И, пожалуй, Эливерт прав – для того, чтобы искоренить зло, необязательно спасать мир, строить безумные теории и претворять их в жизнь путём реформ, революций и войны за свободу и справедливость! Гораздо проще помочь кому-то конкретно, проявить капельку заботы, которая, по сути, ничего не будет тебе стоить, помочь тому, кто жаждет этой заботы и минутной нежности больше всего на свете!
   При взгляде на Граю, льнущую к Эливерту, подобно цветочку, что тянется к свету, все великие миссии по спасению мира казались слишком пафосными и надуманными.
   Всё было проще! Миром правила любовь! Она была необходима каждому и потому находила отклик в любой душе. Она одна дарила ощущение крыльев за спиной!
   И сегодня, в это прекрасное утро, Настя ощущала себя действительно счастливой и свободной, такой же вольной в своих путях и желаниях, как тёмные точки ястребов, кружащих высоко-высоко в ослепительно-синей бездне небес. Она негромко напевала себе под нос. Обрывки фраз из старых песен, словно мозаичные осколки прошлого, всплывали в памяти и тут же гасли. Романова любовалась этим синим, безграничным как чудо, куполом. И ей хотелось раскинуть руки как крылья, поймать тёплое дыхание ветра и взлететь к сияющему золотом солнцу, к облакам, лёгким, как лебяжий пух, к воздушному морю над головой. Душа ликовала, и усталость всех прошедших дней как рукой сняло.
   – Что ты поёшь? – поинтересовался заскучавший Наир.
   – Да так! Вспомнилось… Это из того мира… – смутилась застигнутая врасплох девушка.
   – А погромче? – предложил лэгиарн.
   И Настя, вспомнив занятия музыкой и хоровым пением, заголосила на все окрестные холмы любимую с детства песенку:

       Ничего на свете лучше не-е-ету,
       Чем бродить друзьям по белу све-е-е-ту!
     Тем, кто дружен, не страшны тревоги,

       Нам любые дороги дороги-и-и!
     Нам любые дороги дороги!

   Песня оказалась задорной и простой, а главное, всем пришлась по душе, и вскоре друзья уже распевали, кто как умел:

       Нам дворцов заманчивые своды,
       Не заменят никогда свободы, ла-а-ла-ла… [6 - Юрий Энтин]

   Наир попридержал Глелоу, завертелся на вершине холма, чуть обогнав друзей. Песня его оборвалась, и на светлом лице отразилась смутная тревога. Он вглядывался в ясную даль.
   Пыльная равнина с её знойным маревом осталась позади. Но возвышенность, на которую завела путников проезжая дорога, отличалась от райских кущ, раскинувшихся вокруг, довольно скудной растительностью. Каменистая почва, поросшая чуть побуревшей травой и мелким кустарником.
   Зато вокруг, куда ни глянь, распростёрлись благодатные плодородные земли. Друзья покинули окраины Кирлии и достигли центра южных земель, и это бросалось в глаза. Прежде на много рильинов вокруг простирались дикие пустоши, теперь же взор радовали небольшие, похожие на игрушечные, домики, мелькавшие меж изумрудными островками садов. Всюду земли были изукрашены, словно восточный ковёр с пёстрым орнаментом: светлые пятна полей, яркие полосы скошенных лугов, узкие ленточки речушек.
   На юге лежало огромное, бескрайнее как море, озеро Кирима. На солнце оно сияло холодным ртутным блеском. Даже отсюда, с вершины холмов, там, в бесконечной дали, оно потрясало воображение своим размахом. Берега его утопали в зелени садов, и поселений здесь было как листьев в лесу.
   Создатель не обделил центральные земли Кирлии ни климатом, ни плодородностью, ни водными ресурсами. И Романова думала, что так должна выглядеть настоящая Земля Обетованная. По словам Эливерта, Сальвар (городок, где жила Вириян) располагался на самом берегу Киримы, только немного дальше. Потому, следуя своим путём и выбирая наиболее удобные дороги, друзья весьма отклонились от продвижения к Великому озеру и углубились в земли Креорана.
   Но Настю радовал и этот путь, и открывавшийся взору вид, и это утро – такое странное и замечательное!
   Странное – потому что поступок Эливерта оказался весьма неожиданным. В очередной раз в чёрствой душе разбойника отыскалась частица милосердия. Рыжая даже подумала, что у неё самой никогда бы не хватило духу поступить так и помочь девочке. Нет, конечно, Настя бы ей посочувствовала, пожалела в душе, даже милостыню дала, если бы имела собственные деньги. Но в остальном…
   Ей проще было сказать: «А что я могу? Таких как Граю – сотни. Всех не спасёшь! Мне нечем ей помочь, я не могу дать ей ничего лучшего!»
   У Эла тоже ничего лучшего не было. Он, вообще, всю жизнь как перекати-поле: ни кола ни двора, да ещё при этом постоянно на волосок от гибели.
   А ведь рискнул! Не побоялся шаткости собственного положения! А мог бы просто пройти мимо, так же как все остальные, пройти мимо простого детского несчастья…
   Наверное, чтобы пожалеть кого-то, самому надо познать унижение…
   И вот, никогда не знавший милосердия, недостойный сочувствия, оказался способен на сострадание. И это было странно… и прекрасно!
   Потому что все они стали, пусть и случайно, частью этой истории: удивительного утра, и зарождения маленького тёплого огонька добра, пока ещё робкого и застенчивого, как сама девочка по имени Воробышек. Но, вот-вот эта искорка расправит крылья и вдохнёт в ещё чью-то душу благотворное пламя любви и прощения, тепло заботы, уголёк надежды, как свет далёкого маяка, почти недоступный, но способный вывести к спасению из лесной глуши, из вязких сырых болот, из зыбких кошмаров, с дальних дорог!
   И это было прекрасно – чувствовать себя частью добра, маленького, человеческого, будничного, но всё-таки ДОБРА!
   И ещё шевелилось где-то внутри странное чувство: волнующее, притягательное и в тоже время пугающе-тревожное. И Настя, прислушиваясь к собственным мыслям, не сразу осознала, что означает это новое, трепетное волнение, будоражащее кровь, заставляющее иначе смотреть вокруг.
   И, наконец, Романова поняла, что за ощущение не давало ей покоя – это было ощущение ЖИЗНИ! Жизни как таковой! Именно жизни, а не унылых серых будней, к которым она привыкла, к которым привыкло большинство людей в том, давно покинутом мире. Там, на далёкой родине, бесконечно любимой, многострадальной и незабвенной, но ставшей вдруг абсолютно чужой, так сложно было просто жить и чувствовать вкус жизни! Так сложно было поступать в соответствии со своей волей и совестью, когда вокруг столько противоположных мнений, ограничений, запретов, ложных моралей! Мечты угасали в зыбких туманах ложных идеалов и устремлений, тонули в болотах навязанных стереотипов. И вот, уже даже тот, кто оставался личностью, сливаясь с толпой, плыл по течению без цели, без желаний, без смысла, веря, что так и следует жить, ибо это судьба всех явившихся в мир… Это норма!
   И, может быть, впервые за долгие годы Насте вспомнилось знакомое с детства ощущение жизни, лёгкости бытия, истинности своих желаний и веры в чудо. Она училась жить заново! И она чувствовала дыхание жизни, бьющей вокруг ключом!
   Казалось бы, отчего? Ведь здесь, в Долине Ветров, быт представлялся однообразным и простым. Может быть, где-то впереди и маячила стягом на ветру великая миссия по спасению мира от зла, полная опасных приключений и безудержных геройств… Но пока, один день повторял другой, и беды обходили стороной, и лишь дорога – верная спутница странников – всё бежала и бежала вперёд золотистой змейкой.
   В принципе, на долю Насти уже выпало достаточно испытаний. Если задуматься, она не раз стояла у грани, хотя оберегали её заботливые и отважные ангелы-хранители – её друзья, повидавшие немало на своём коротком веку.
   Для Наира и, тем более, Эливерта дорога на Жемчужные Сады была увеселительной прогулкой. Они понимали, что впереди, если путь заведёт их на Север, путников ждут гораздо более тяжёлые испытания, где каждый шаг может стать последним.
   Настя тоже это понимала. Понимала – всё, что уже с ней стряслось, это даже не цветочки, а только слабые росточки тех ягодок, что их ожидают впереди!
   Но и сейчас любая оплошность могла стоить жизни!
   Если бы Наир и Эл не несли столь старательно ночные дозоры, какое-нибудь существо из всякого могло подкрасться и запросто перегрызть горло спящим путникам. И топлюн мог оказаться проворнее и смелее, и сейчас Рыжая бы уже пела тоскливую песню утопленницы в его логове, не окажись рядом её надёжных друзей. Хвала Светлым Небесам за то, что они есть! И, если бы у Эливерта не было такого холодного, отрезвляющего взгляда, ссора с громилой Кед-хейлом в «Свином окороке» могла бы закончиться совсем иначе…
   Да мало ли что ещё могло произойти? Дело было вовсе не в количестве и масштабе опасностей, выпавших на долю Романовой. Дело было лишь в ощущении – ощущении жизни, борьбы, постоянного состязания с судьбой!
   Всё было как в увлекательном кино или классной компьютерной игре, только по-настоящему! И ощущение истинности и правильности такой жизни, ощущение свободы выбора, возможности поступать в соответствии со своими желаниями и принципами придавало вкус каждому мигу бытия!
   В этом мире Настя не имела ничего, и потому ей нечего было терять, кроме, пожалуй, её друзей, в свою очередь, тоже почти ни к чему не привязанных. Раньше она осуждала людей, живущих одним днём – тех, кто тратил всё в одночасье на минутные удовольствия, не задумываясь о завтра, не стремясь к стабильности, основательности. Они были сродни бродягам, бомжам, дну общества.
   Теперь Романова понимала, как можно стать счастливой, не имея ничего материального.
   Она даже представить не пыталась, как смогла бы выжить в России XXI века, лишись вот так в единый миг всего: дома, семьи, друзей, знакомых, денег. Останься она среди чужих людей в одной, можно сказать, рубашке – наверняка бы сгинула!
   А здесь прижилась, и довольно легко. И за столь короткий срок обрела друзей, которых можно всю жизнь искать и не найти. А главное, поняла, что значит жить, действительно жить, пусть даже одним днём.
   На самом деле это даже прекраснее! Потому что, когда у тебя есть только один день, один краткий миг, за которым неизвестность, ты начинаешь ценить его превыше всего – ведь это всё, что даёт тебе Небо!
   И тогда даже в камушке на дороге ты увидишь отражение всего мироздания, маленькое, запорошённое дорожной пылью, вселенское чудо…

//-- *** --//
   Может, и Наир заметил неизвестное чудо под копытами золотистой, как солнечный луч, Глелоу. Во всяком случае, что-то его встревожило, потому он и остановился на вершине холма, оборвав на полуслове песню бродячих музыкантов.
   Его светлая кобылка с полуслова понимала хозяина. Теперь она беспокойно переступала точёными ножками. Тревога, пасмурной тенью накрывшая светлое лицо лэриана, передалась и Глелоу.
   Наир вглядывался вдаль, словно часовой на дозорной башне, но впереди изумрудным ковром до самого горизонта тянулись мирные и благовидные центральные земли Кирлии. Меж тем Наир, озираясь, втягивал носом воздух и пристально разглядывал плантации садов и лесные чащи.
   В этот миг он напомнил Насте настороженного оленя, почуявшего где-то рядом крадущегося охотника или услыхавшего приближение своры гончих.
   Всё это не ушло и от внимания разбойника. Они переглянулись с Анастасией. Девушка поняла, что Элу тоже неизвестна причина странного поведения Наира. Разбойник пришпорил Ворона, за ним рванула Искра.
   – Что случилось, друг? – поинтересовался Эливерт, приостанавливаясь рядом с Наиром. – Потерял чего?
   Лэгиарн не обратил внимания на привычную язвительность атамана лэрианорской вольницы. Он был сосредоточен и хмур.
   – Чувствуешь запах? – спросил Наир, отвлекаясь от созерцания пространства и удостоив Эла мимолётным вниманием.
   Тот в недоумении посмотрел на Настю, пожал плечами, вновь поглядел на лэриана, так словно он был не в себе, и заявил неуверенно:
   – Запах? Какой запах? Наир, ты о чём?
   – Не смотри на меня как на дурака! – спокойно сказал тот, скривив свои удивительно красивые губы. – Гарью пахнет. Ветер приносит дым. Разве не ясно?
   Эливерт шумно втянул носом воздух.
   – Друг, здесь пахнет травой, раскалённой землёй, коровьими лепёшками и лошадиным потом! Но я не чую горелого!
   Наир скривился ещё больше, чуть насмешливо и устало.
   – Ну да, да! Я знаю! – тут же смиренно добавил разбойник. – У вас, бессмертных, нюх не хуже, чем у легавых псов, и мне с твоим обонянием ровняться бесполезно. Может, ты слышишь дымок какого-нибудь пастушьего костерка или очага в ближайшем селении? Лично я ничего не чую! Дэини?
   Настя, всё это время пытавшаяся уловить дым, виновато пожала плечами.
   – Видишь! У женщин с этим дела обстоят лучше. А Дэини тоже ничего не чувствует! – примирительно заявил Эливерт.
   – Я тоже! – деловито вставила Граю, задирая голову, чтобы видеть лицо разбойника.
   Эл усмехнулся.
   – Сечёшь? Даже ребёнок тебе говорит!
   – Что-то горит! – упрямо тряхнул светлой головой лэгиарн. – Это запах пепелища!
   – Может быть, – согласился Эливерт. – Но, если бы наш путь преградил лесной пожар, мы бы его уже узрели, а горизонт чист, как слеза младенца! Оглянись – вокруг светлые дали! Нам не грозит ничего. Так давай не станем тратить время попусту!
   – Согласен, – кивнул Наир, ласково похлопал Глелоу по холке, подгоняя в путь. – И всё же странно… – добавил лэгиарн, бросая ещё один беспокойный взгляд на горизонт.
   Лошади неторопливо зацокали по каменистому склону.
   – Дэини, запевай! – предложил разбойник, и по окрестностям вновь разнеслась звонкая песнь.

     Наш ковёр – цветочная поля-а-на!
     Наши стены – сосны-велика-аны!
     Наша крыша – небо голубое!
     Наше счастье – жить такой судьб-о-ою!
     Наше счастье – жить такой судьб-о-ою! [7 - Юрий Энтин]

   Настя всё глядела по сторонам, любуясь сказочным пейзажем и против воли ища источник несуществующего дыма. Разговор их не прошёл бесследно, и вскоре девушка поймала себя на том, что ей уже вправду чудится едкий горьковатый запах в воздухе, и даже показалось, что над дорожкой разливается белёсый дымок, делая мир вокруг туманным и размытым.
   Настя принюхалась. Нет, это уже не похоже на мираж и самовнушение! Не успела она высказать свои опасения вслух, как поравнявшийся с ней Эливерт сказал:
   – А ведь и вправду что-то горит, Рыжая! Чуешь?
   – Теперь, да, – кивнула Романова.
   – Эй, мой обиженный ушастый друг! – окликнул разбойник лэриана. Наир нехотя обернулся. – Приношу свои извинения! Ты был прав – учуял дым! Теперь, стало быть, и до нас, людишек, долетело…
   – Хотелось бы знать, что горит? – промолвила Настя.
   – Может быть, лес, а может деревня, – пожал плечами Наир. – Дальше на севере… Ветер оттуда.
   – Там! – Граю взмахнула маленькой ручкой в сторону горизонта, куда-то за спину лэгиарна.
   – Ну да, где-то там, Воробышек! – кивнул лэгиарн.
   – Да нет! Не где-то, а прямо за твоей спиной! – хмыкнул Эливерт.
   – Ну да! Я же вижу – там дым! – сказала девочка.
   – Обернись, Наир! – тихо добавила Настя.
   Теперь уже все они видели встающую над горизонтом угольно-чёрную завесу дыма, узкими полосами, словно щупальцами осьминога, тянущегося в синее небо.
   – Это пожар? – испуганно спросила Граю.
   – Без сомнения, – равнодушно отозвался Эливерт и тут же, заметив, как исказилось в страхе лицо девочки, добавил: – Не бойся, пигалица, нас он не достанет! Это где-то вдалеке от нашего пути.
   – Интересно, что там случилось? – встревожено спросила Настя, не сводя глаз со зловещей чёрной завесы дыма.
   – Эл, это ведь земли Креорана лежат в той стороне? – спросил Наир.
   – Да, Креоран. – кивнул разбойник. – Горит не сам городок, а его окрестности.
   Мужчины переглянулись, и после секундной паузы Эл сказал:
   – Да, Наир! Меня тоже любопытство гложет, как голодный вурдалак, и будь мы сейчас вдвоём, рванули бы туда быстрее ветра – выяснять, что случилось! Но… обстоятельства против нас!
   – Не надо, Эливерт! Я боюсь пожара! Не езди туда! – всхлипнула Граю.
   – Не трусь, Воробышек! Тебе со мной бояться нечего – любому башку оторву! А в Креоран мы не поедем! Мы вряд ли чем помочь сможем.
   Наир кивнул понимающе, но разочарованно.
   – Да и времени у нас не столь много, чтобы такой крюк сделать. Лиэлид ждёт…
   – Я думала, это совсем рядом? – удивилась Настя.
   – Только кажется так! Здесь с Киримских холмов все выглядит близким. На деле, Креоран даже дальше, чем Великое озеро, да и прямой дороги к нему нет! Придётся через леса и поля петлять…
   – Ладно, что тогда время терять на пустые разговоры – едем! – предложил Наир.
   – Едем! – кивнул Эливерт. – В конце концов, не такая уж редкость пожары в деревнях…
   Лэгиарн кивнул и, уже подгоняя Глелоу, добавил:
   – Только от этого дыма как-то странно на душе… Тягостно!
   – И мне, – кивнул Эливерт.
   – И мне, – согласилась Настя. – Будто мимо упавшего калеки прошли и подняться не помогли.
   – Это ты напрасно! – не согласился Наир. – Помочь мы бы не смогли! Гляди, как полыхает – за столько рильинов видно!
   – Но разобраться, что там случилось, всё же стоило, – не унимался Эливерт. Он виновато пожал плечами. – Воровская привычка: быть в курсе всех дел, а иначе пропадёшь!
   Граю, притихшая и напуганная, молчала. У Насти пропало всё желание петь песни, даже светлое лицо Наира как-то посуровело, потемнело. Эливерт бросил ещё один взгляд в сторону дымящегося горизонта.
   – Так странно… – сказал он, будто размышляя вслух, – но нет! Быть не может!
   – Эл, ты о чём? – не поняла Анастасия.
   – Да так! Смотрю вот и думаю, будто видел я уже такие столбы дыма… Давненько, в детстве ещё… Когда нашу деревню жгли, когда Север междоусобицы разрывали, и Побережье захлёбывалось в крови. Говорят, даже воды в заливе Глейн тогда стали алыми…
   Наир резко поднял голову, и взгляды мужчин схлестнулись как клинки. Секунда, долгий-долгий миг…
   – Нет, Эл! – Наир отрицательно качнул головой. – Не может такого быть! Северяне не могли забраться так далеко… Это ведь не Лэрианор, не Северо-Восточный Предел, это Центральные земли!
   – Пожалуй! – кивнул атаман. – Ладно, забудем! У нас свои дела!
   И он пришпорил Ворона.

//-- *** --//
   – Завтра к обеду будем в Сальваре!
   Эливерт уселся подле Граю, вытянул ноги поближе к костру и, заботливо укутав девочку плащом, наконец, устало облокотился на лежавшее рядом седло.
   – Так-то, Воробышек, завтра увидишь эрру Вириян! А нынче, делать нечего, придётся в лесу ночевать.
   Граю согласно кивнула, старательно дуя в плошку с кашей, ещё горячей, прямо с костра.
   Настя бухнулась на землю рядом с Эливертом, поджала ноги по-турецки, положила рядом свой сияющий в ночи клинок – лёгкую, изящную, опасную игрушку, некогда подаренную ей расщедрившимся атаманом лэрианорской вольницы. Зелёные глаза Насти сверкали хищным блеском, на лице горел нежный румянец, и рыжие локоны, струясь по плечам, пылали в отблесках костра ярче алых языков племени. Романова была взволнованна, взбудоражена и дышала часто, как после долгого бега (вернее, после долгой тренировки).
   Эливерт слов на ветер не бросал. Он пообещал научить Настю сражаться, но девушка не придала этому значения – она и не думала, что заняться искусством боя придётся так скоро…
   День был долгим, дорога – бесконечной. И к вечеру Романова мечтала лишь об одном – о привале! Сползти с седла, растянуться на твёрдой прохладной земле, укутаться в тёплый плащ, глядя, как танцует во тьме костёр, пожевать чего-нибудь, чтобы в желудке не урчало…
   Но главное… Главное – лечь и выспаться!
   Но она не успела и наполовину осуществить свои замыслы…
   Едва вечерняя заря коснулась горизонта, путники достигли небольшого лесочка. Здесь под раскидистыми деревьями (которые Настя прозвала «баобабами»), в стороне от дороги, у неглубокого озерка, решили устроить привал.
   Наир разжигал костёр. Настя и Граю терпеливо наблюдали за его ловкими движениями. В животах завывало на разные голоса: несмотря на плотный завтрак, к вечеру у дам разыгрался зверский аппетит. Эливерт занялся лошадьми: распрягал, чистил, поил и негромко что-то им бормотал.
   Всё Настино внимание было поглощено пыхтящей на костре кашей, поэтому она не сразу заметила застывшего напротив неё разбойника.
   – Прошу Вас, миледи, занять боевую позицию! – любезно предложил он с привычной ехидной ухмылкой и отвесил галантный поклон, отводя в сторону руку с зажатым в ней клинком.
   – Что, сейчас? – удивлённо и устало заныла Настя.
   Поглядела на Наира в надежде на спасение, но лэриан был занят кашей и остался глух к её немой мольбе. Настя поднялась нехотя, встала напротив разбойника, чуть в стороне от костра, напряжённая, зажатая, испытывая неловкость и лёгкое раздражение. Она достала из ножен свой клинок, тонкий, лёгкий, острый, как опасное жало.
   – Смотри, Граю, и запоминай! Тебе тоже сгодится.
   Эливерт встал вполоборота к Насте, спокойный, расслабленный, беспечный – полная противоположность Романовой.
   – Нападай! – велел он.
   Девушка приподняла брови и осталась на месте.
   – Ну же, руби! Давай! – вновь приказал Эливерт.
   – Так ты хоть меч подними! – ответила Настя. – Я не хочу тебя прирезать. Я, в конце концов, считаю тебя своим другом!
   – Не волнуйся – убить себя я не позволю! Давай же! Я хочу видеть, что ты можешь.
   – Ты уже видел, – напомнила девушка.
   – Этого мало! Нападай! – гаркнул разбойник.
   Настя непроизвольно дёрнулась вперёд, взмахнула клинком, целя в плечо противника… Вяло, без той силы, на которую была способна при желании. Её остановил страх – испугавшись в последний миг, что Эливерт не сумеет избежать удара, она немного сбавила скорость. Разбойник даже не поднял своего меча, он отклонился от её нападения без особого усилия, презрительно глядя на ушедший наполовину в землю сияющий клинок. Настя неловко выдернула меч из лесного дёрна и обиженно бросила:
   – Ты даже не пытался отбить удар!
   – Зачем? Ты всё равно не попала! – хмыкнул Эливерт.
   – А если бы попала? Я могла убить тебя!
   – Не льсти себе, Рыжая! Меня убить не так-то просто! Особенно, тебе! Ты – никудышный боец!
   – Некоторое время назад ты был иного мнения, – обиженно заметила Настя, и её зелёные глаза сверкнули по-кошачьи. – Помнишь, ты сказал, что я прекрасно владею мечом, и так не может сражаться человек, впервые взявшийся за клинок!
   – Я и сейчас этого не отрицаю! Ты выкидываешь такие фортели, какие под силу лишь акробатам на городской ярмарке. Но как боец не стоишь ни хрена!
   – Это ещё почему? – оскорбилась на такую грубость Настя, в глубине души понимая правоту Эла.
   – Потому что владеть мечом и уметь им драться – это две абсолютно разные вещи! Красиво махать железкой ты научилась, но ума не приложишь, как с её помощью защищаться или нападать. А знаешь почему? Ты, как Наир! Он тоже ловок и проворен, нечеловечески ловок и проворен! По быстроте превзойдёт любого! Но в нём слишком много жалости! Прежде, чем нанести удар, вы думаете о том, к каким последствиям это приведёт. Вы не можете убить! Вас учили, что это дурно, грешно, жестоко – убивать других!
   – А разве это не так? – огрызнулась Анастасия. – Убийство – это преступление, чтоб ты знал! И, если у меня не хватает духа его совершить, так ли это скверно?
   – Скверно! – рявкнул разбойник. – Потому что тот, кто вступил на путь воина, должен быть готов убить! Или ты, или тебя! Иного не дано! Поверь, Рыжая, твой враг (когда ты столкнёшься с настоящим противником, а не со своим приятелем, пытающимся научить тебя уму-разуму), так вот, твой истинный враг не промедлит, не станет мучиться угрызениями совести. Он просто нанесёт свой удар, к которому ты окажешься не готова, и больше уже никакие философские вопросы не станут отягощать твои мысли. Не думай о том, что будет, если ты нанесёшь удар! Думай о том, что будет, если ты его не нанесёшь, если опоздаешь, если твой враг опередит тебя!
   – Тебе говорить легко, – вздохнула Настя. – А я не могу не думать о том, что через миг мой приятель, пытающийся научить меня уму-разуму, может лишиться головы!
   Эливерт захохотал.
   – Со мной тебе не справиться! И не надейся!
   Настя, поднявшая было клинок, вновь его опустила.
   – Тогда в чём смысл? Зачем пытаться, мучить себя и тебя? Зачем, если я всё равно не смогу никого одолеть?
   – Разве я сказал «никого»? Я сказал «меня»! Не сочти за гордыню, – хмыкнул Эливерт, – но себя я к разряду рядовых обывателей не отношу. Я не просто разбойник! Я – ходячая легенда! Пусть легенда не очень красивая, приправленная грязью и всяческой дрянью, про которую не поют баллады менестрели, но я стою чего-то большего, чем многие другие. Я всё ещё жив, Дэини, и это несмотря на стольких желавших моей смерти! За мной охотились такие типы! О, если бы ты увидела этих головорезов хоть один раз, клянусь, Рыжая, ты до конца своих дней бы спала только с оружием и при свете! Я пережил их всех. И я хочу тебя научить тому же – выживать! Это не значит, что ты должна рубить в капусту всех, кого не лень. Но ты должна быть готова к нападению! Поэтому учись, пока есть возможность, раз уж до тебя снизошёл такой мастер, как я! – закончил Эливерт пламенную речь.
   И Насте захотелось его треснуть.
   – Смотри – не лопни от гордости!
   – Мне это не грозит! Самолюбие моё может расти до бесконечности! В противоположность моей совести, кстати. Давай же, нападай! И не думай о последствиях! Стратегии боя, слабости противника – оставим всё это на потом. Не думай ни о чём, Рыжая! Живи боем, сроднись с клинком, отдайся инстинктам!
   – Ты сам себе противоречишь! – заметила Настя, завертев клинок в руках, прикидывая, как же ей всё-таки напасть и при этом не думать о том, что она может запросто убить разбойника. – Сначала говоришь, думай о том, что будет, если опоздаешь, и тут же – не думай вовсе!
   – Никаких противоречий! – качнул головой Эливерт. – Если хочешь придать себе решимости, думай о том, что твой враг хочет убить тебя! Но, ещё лучше, пока учишься, не думай об этом вовсе! Тобой должна управлять привычка, навык! А тут поможет только тренировка! Каждое движение должно стать привычным. Оно должно выходить само собой, не задумываясь, как дыхание. Ведь ты не думаешь, как нужно дышать, идти, смотреть, говорить! Бой должен стать частью твоей жизни, понимаешь?
   Настя грустно улыбнулась, слегка качнув головой.
   – Ты меня переоцениваешь, Эл! Мне нравится мой меч, но я не думаю, что настанет время, когда моя рука будет пуста без него, что мне станет недоставать его как пальцев, что он станет продолжением моей ладони! Я не гожусь в легендарные воительницы, Эл! Я умею дышать, ходить, смотреть, но убивать так же легко, не задумываясь, не размышляя, я не смогу! Это выше моих сил! Я для этого не гожусь!
   Настя развернулась, желая уйти обратно на своё уютное место.
   – Назад! – рявкнул Эливерт.
   Его жёсткий, как удар хлыста, окрик заставил Анастасию вздрогнуть и замереть. Девушка обернулась очень-очень медленно, столкнулась с его взглядом, пронзительным и острым, как лезвие его клинка.
   – Я не говорил, что это легко! Хочешь доказать, что ты ни на что негодна, докажи это здесь, с клинком в руках! Хочешь, чтобы я убедился раз и навсегда, что женщины – это трусливые истерички, способные лишь собирать тупые сплетни на базарной площади, вытирать носы сопливым детишкам, да латать портки своим муженькам?! Тебя устроит такая роль, Дэини? Роль безропотной подстилки? А? Тогда что ты делаешь здесь, с нами?
   – Заткнись, Эливерт! – зашипела Настя. – Ты что себе позволяешь?! Ты сам-то кто? Бандит с большой дороги!
   – Зато меня все вокруг знают! А ты, как была никем в этом мире, так никем и останешься! Я думал, ты – боец, а ты – обычная трусливая курица! Ой, приношу искренние извинения, миледи, я смел так непристойно выражаться в присутствии Вашей светлой особы! Неслыханная дерзость! Только спокойнее, миледи, а то не ровен час, в обморок грохнетесь! – Эливерт картинно закатил глазки, обмахиваясь рукой, как веером, и тоненьким голоском пропищал: – Ах, оставьте, меня, оставьте! Мне сейчас будет дурно!
   – Это тебе сейчас будет дурно! – взвыла Романова, бросаясь в атаку.
   Злость рвалась наружу. Она искала выхода! Ещё немного, и девушка взорвётся, как пороховая бочка. Клинок сверкнул в вечернем сумраке леса серебристой молнией. Эливерт легко отбил удар, причём даже не мечом, а небольшим охотничьим ножом, который выхватил из-за пояса. Ещё два удара он отразил так же легко, при этом издевательски расхохотался.
   – Что, кошечка, коротки коготки?! Не умеешь – не берись!
   Настя взревела белугой, с разворота нанесла ещё один удар, и ещё один.
   Эливерт, наконец, соизволил достать меч из ножен. Он успел им перехватить коварное лезвие Настиного клинка, почти у самого лица… Ещё секунда, и…
   Но невероятно ловким движением он успел поймать удар. Клинки с жёстким звоном сцепились между собой, противники оказались лицом друг к другу.
   Насмешливые серые глаза Эливерта смотрели прямо в горящие бешенством Настины зелёные, и перекрестие их взглядов было подобно противоборству их мечей. Казалось, в воздухе ещё дрожит многозвучное эхо стального удара, и красноречивые взгляды, столкнувшись, лязгнули металлом, полыхнули белой молнией. Настя дышала часто, глубоко. Раскрасневшаяся, взбудораженная, рассерженная, руки её дрожали от бессильной ярости, но она не отступала!
   Эливерт ехидно улыбался. Он был спокоен и чуть насмешлив. Выглядело это так, будто он потешался над горячностью девушки и снисходительно прощал ей вспышку гнева, как прощают капризного ребёнка. Его совсем не пугал тот факт, что смертоносные клинки сцепились морским узлом в опасной близости от его груди. Он даже наклонился ближе к Рыжей так, словно они не дрались, а танцевали вальс в ночном лесу, выглянул из-за плеча Анастасии и будничным тоном заметил:
   – Наир, кашу помешай, а то пригорит!
   Настя фыркнула как кошка, дёрнулась в сторону, но меч Эла и его нож зажали её клинок в тиски.
   – Издеваешься? – рявкнула она.
   Эливерт чуть отстранился, задумался на мгновение и доложил с явным самодовольством:
   – Да!!! Издеваюсь!
   Не дожидаясь, пока Настя бросит к чёрту свой меч и применит излюбленный женский метод мести – царапанье холёными ногтями наглой мужской физиономии, он расцепил клинки, причём столь резко, что Романова отлетела в сторону.
   Девчонка попыталась тут же напасть сбоку, но новый удар отшвырнул её ещё дальше. Не устояв на ногах, она шлёпнулась на одно колено, рядом с костром. Мимолётом успела заметить, с каким очумелым любопытством наблюдает за волнующей сценой поединка Наир. В поле зрения Насти попал меч лэгиарна – короткий обоюдоострый клинок. Одним движением Дэини выдернула его из ножен. Пламя костра полыхнуло рыжим заревом на зеркальной стали.
   Тут же вскочила на ноги, услыхав насмешливый голос позади:
   – Слабовато, Рыжая! Эдак ты даже новорождённого котёнка не пришибёшь!
   – Котёнка – нет! А вот одного гадского разбойника сейчас на куски порублю! – пообещала Настя, надвигаясь на него, словно безумная ветреная мельница, ожесточённо орудуя обоими клинками.
   – Ух ты! – картинно изогнул бровь атаман.
   Теперь уже Эливерту приходилось защищаться на полном серьёзе. Удары клинков звенели по лесу как музыка. И всё же он продолжал бросать насмешки в адрес Настасьи.
   – Ну вот, а говорила, добросердечна и кротка, как старая наседка! А оказалось, вот какая злыдня! Рыжая бестия! Так и клацает зубками, как голодная упыриха!
   – Сам ты упырь! – огрызнулась Настя. – Змей ползучий! Я тебе клыки ядовитые вместе с башкой удалю! – пообещала Романова, и её меч просвистел у самого уха Эливерта, распоров ворот куртки.
   Граю, с молчаливым восторгом наблюдавшая за поединком, истошно взвизгнула.
   – Не боись, пигалица! – унял её разбойник, торопливо отступая под многочисленными ударами Настиного меча. – Не родился ещё тот, кто сумеет убить Вифрийского Ворона!
   Но новый выпад Насти снова заставил девочку тревожно вскрикнуть.
   – Давай же, Рыжая! – обратился Эл уже к Насте, подзадоривая и без того взбешённую Романову. – Нападай! Руби! Покажи свои коготки! Я знал, что в тебе это есть – бойцовый дух, настоящая ярость! Из нас не выбить звериный дух! Ты ведь чувствуешь это, Рыжая? Как кровь кипит, как тебя переполняет страх и восторг, азарт и ярость? Это как страсть, как танец, как хмельное вино! Пьянит! Это наслаждение!
   Настя сама не заметила, как насмешки Эливерта превратились в назидания.
   – Не бойся себя! – сказал он, переходя в наступление и заставляя теперь Настю извиваться змеёй, спасаясь от его ударов. – Твоя ярость даст тебе шанс выжить, победить! Позволь себе побыть хищницей! Дерись! Нападай! Рази, Рыжая!
   – Так ты меня нарочно злил? – усмехнулась Настя, сдувая со лба выбившуюся прядку. – На «слабо» развёл, а я и повелась…
   – Ясно-понятно! – спокойно доложил Эл. – А ты думала, я всерьёз?! Чушь!
   – Ах ты – прохвост! – беззлобно бросила Настя, но не отступила.
   Ярость уже не душила и не ослепляла, но то чувство, о котором говорил Эливерт, теперь стало ей понятно. Это была иная ярость – не слепящая алая пелена, но чувство азарта, щекочущей нервы опасности. Она, в самом деле, нападала, не задумываясь. Ею правила безграничная лёгкость.
   И меч действительно казался продолжением руки, частью самой Насти – он порхал, как дирижёрская палочка! И было дыхание: её и Эливерта! И ритм ударов напоминал пламенный танец! И бешено стучало сердце, отдаваясь пульсом где-то в висках!
   Она щурила глаза, как рысь, заметившая добычу, и улыбалась слегка жёсткой, волнующе-прекрасной улыбкой. О, Дух-Создатель, как же чарующе красива она была в этот миг!
   – Нет, Наир, ты только глянь, как танцует! Как танцует! – гордо воскликнул атаман.
   Меч Насти, описав изящную траекторию, уткнулся ему в грудь.
   Эл чуть отступил, поднял руки, сдаваясь на милость победительницы.
   – Довольно на сегодня!
   – Ты поддался? – насторожено спросила Настя, опешившая от случайного успеха.
   – Ничуть! – заверил Эливерт, усмехаясь, стирая пот со лба и убирая клинок в ножны.
   – Ты поддался, – чуть грустно улыбнулась Настасья, не сердясь и не печалясь вовсе.
   – Ты прекрасно держалась! Далеко пойдёшь! – заверил разбойник.
   Он уже двинулся к костру, но потом, будто сжалившись, обернулся и добавил:
   – И я не поддавался… Я хочу каши! Наир, как там у нас дела?
   Лэгиарн, всё это время просидевший с открытым ртом, не отводя взгляда от поединка, спохватившись, вернулся к заботам об ужине.
   – А мне тоже можно? – робко спросила заворожённая боем Граю.
   – Ну конечно, пичуга! Будешь есть кашу – вырастишь такая же красивая и сильная как эрра Дэини! – заверил Эливерт, опускаясь рядом с девочкой и ласково взъерошив ей волосы.
   Настя шмыгнула носом недоверчиво. Конечно, Эл поддался! Не могла она его победить!!! А впрочем, так ли важно? Важно, что чувствовала она себя настоящим героем! Вернее, героиней – как минимум, Жанной д‘Арк, воительницей, непобедимой и грозной!
   Да к тому же, может быть, Эливерт и вправду не поддавался…
   Настя с горделивым видом статной львицы сунула клинок в ножны, другой вернула Наиру и, скрестив по-турецки ноги, плюхнулась на землю рядом с атаманом. Из котелка пахло кашей: аппетитно, ароматно, вкусно! Настя была зверски голодна…

//-- *** --//
   Высоко-высоко, в заоблачных далях, на тёмном бархате небес мерцали огоньки звёзд. Ночь была тихой, небо чистым, и Настя глядела на сияние алмазных узоров над головой. Почти полная луна, огромная, пугающая и прекрасная, плыла в вышине, словно серебряная ладья. Иногда обрывки дымчатой паутины облаков набегали на неё, и тогда казалось, что она колышется в воздушных волнах, раскачиваясь в сияющей сети звёздного гамака. Ночной лес был полон едва различимых звуков, но они не мешали, а гармонично вплетались в завораживающую картину летней ночи. И потому Насте чудилось, будто мир вокруг застыл в немой тишине, сонной, обволакивающей, нарушаемой только робким плеском ручья неподалёку, тихим треском огня и баюкающим, как мурлыканье кота, голосом Эливерта.
   «Ха! Кто бы мог подумать, что язвительный голос разбойника может усыплять, убаюкивать?»
   Анастасия лежала, закинув руки под голову. Пламя отбрасывало рыжие всполохи на её лицо. Она глядела в распахнутое настежь звёздное небо, и слушала тишину, и голос Эливерта, и ей казалось, что эта минута бытия наполнена необыкновенным, чудеснейшим волшебством.
   Наир спал. До слуха Насти долетало его безмятежное дыхание. А может, он только делал вид, что спит…
   Девушку поражала способность её приятелей сквозь дрёму услышать любой ночной шорох и тотчас вскочить на ноги, словно и не спал вовсе: в руках оружие, в глазах от сна ни следа, готовы к обороне!
   Но сейчас Наир, кажется, действительно уснул, а Эл рассказывал сказку Граю. Девочка лежала тихо, как мышка, негромко сопела носиком, уткнувшись ему в плечо, и старалась отогнать лениво наползавший сон, чтобы дослушать историю до конца.
   Настя тоже слушала. Эл часто ругал менестрелей и сказителей, но сейчас слова лились из его уст золотым кружевом, сплетались в такие поэтичные образы, что Настя подумала, займись он не грабежом, а сочинительством баллад, через месяц уже пел бы при дворе короля Кенвила и был знаменит на всю Кирлию.
   История была герсвальдской вариацией на тему Снежной королевы. И начиналась, как и большинство сказок:
   – Давным-давно, не помню где и когда, да только правил в одной земле милостивый король Стан со своей прекрасной королевой. И однажды, ранней весной, на рассвете, лишь первые солнечные лучи вызолотили край небес, родилась у них дочь, королевна Аделина. И в тот же час, в соседнем королевстве, на свет появился наследник, королевич Ронан. Ясно-понятно, что они были самыми прекрасными на свете.
   И родители их заключили договор обвенчать своих детей, когда те вырастут…
   Но, как и в любой сказке, рядом со счастьем бродила тёмной тенью беда.
   – …и в тринадцатый день рождения явилась злая ведьма и молвила: «Да, вы вырастили прекрасную розу, но не будет знать её сердце ни жалости, ни любви! Лишь горечь и слёзы принесёт она людям своей неземной красотой и погубит всякого, кто посмеет полюбить её!»
   Так и сбылось. Не было на свете никого краше той девы. Аделина походила на духа мироздания и словно соткана была из света и солнечных лучей. Волосы её золотыми локонами ниспадали до земли, а глаза – как бездонные омуты лесных озёр, глубокие, изумрудные, в них отражались звёзды! И когда она шла лёгкой скользящей походкой, все понимали – это идёт королевская дочь!
   При этих словах Эливерта Насте отчётливо представился солнечный образ Миланейи: её босые изящные ножки и серебряные браслеты на щиколотках. Светлая как звёзды, лёгкая как тень! И глаза – омуты озёр, в которых утонул когда-то раз и навсегда Вифрийский Ворон! Уж, ни с дочери ли Финриза ар Алара срисован образ прекрасной Аделины?
   – … Пришло время выбирать супруга юной красавице. Но заколдованная королевна отвергла всех, кто метил в женихи. Какие только подвиги не совершали в честь неё мужчины! Они швыряли к её ногам сокровища, устраивали в честь неё поединки, на которых умирали без счёта, и даже в отчаянии бросались в море с высокого утёса, но Аделина глядела на них с безмолвным равнодушием. Лёд её сердца был слишком прочен, никто не мог согреть её. Ни их слёзы, ни даже смерть не трогали красавицу!
   И вот тогда приехал во дворец королевич Ронан. По воле родителей он был готов жениться на чуждой ему невесте, но, увидев Аделину, влюбился без памяти. Позабыл он все на свете и пал к её прекрасным ногам, словно верный раб. Он вырвал бы сердце своё, если бы она пожелала! – Эливерт замолк на миг.
   – А она? – сквозь сон спросила Граю.
   – Она… Для неё он не значил ничего. Просто один из многих влюблённых безумцев, что смотрели на неё как на неземное чудо.
   Иногда она улыбалась ему, ведь среди прочих он был лучшим, и даже ледяное сердце королевны сквозь тьму заклятия чувствовало это и тянулось к нему.
   Для него же каждая её улыбка была дороже всех сокровищ мира! Но королевна с ледяным сердцем отвергла Ронана, как и всех остальных своих поклонников. Что только не делал принц, чтобы завоевать свою возлюбленную: подносил богатые дары, слагал в её честь баллады, даже победил в одиночку ужасное чудовище, что поселилось в ту пору близь замка Аделины, пожирая одиноких странников и стада короля. Чудище было очередными происками злой ведьмы Герры. И та затаила обиду на Ронана…
   А он совершал свои геройства, не требуя наград, но, всё же надеясь, что однажды Аделина оценит его старания. И много девичьих сердец он покорил, кроме той единственной, которой грезил. Все фрейлины Аделины вздыхали по нему, но он видел лишь свою Золотую Розу-Аделину, королевну с ледяным сердцем.
   – Но ведь он же был хорошим, этот Ронан? – услыхала Настя сонный голосок Граю. – Красивым, да? И добрым, как ты?
   – Да, он был славным парнем, этот королевич! Гораздо лучше меня! – подтвердил Эливерт.
   – Почему же Аделина не любила его? Она была злая? – не унималась Граю.
   – Да нет, цыплёнок, понимаешь, ей ведь тоже было несладко! Она хотела любить, мечтала быть счастливой, но не могла преодолеть проклятия. Понимаешь, Воробышек, есть такая вещь – Судьба! Не у каждого хватит смелости сразиться с ней! Иногда смириться легче. Она была слишком гордой, боялась унизить себя любовью! Ведь любовь делает людей слабыми! Потому ведьма без труда накинула на неё заклинание… Но нашёлся человек, который решил побороться с Судьбой и разрушить чары ведьмы!
   – Королевич Ронан, да? – оживилась Граю.
   – Нет, птенец! Королевич отчаялся. Он очень долго добивался своей возлюбленной, так долго, что огонь любви перегорел в его сердце, и остался лишь горький пепел пустых надежд. Видя, что Аделина по-прежнему холодна и равнодушна, Ронан в отчаянии решил уехать, куда глаза глядят, сложить голову в бою или совершить какое-нибудь благое дело, принести себя в жертву великим целям. Только бы подальше от неё! Чтобы не видеть бездонных глаз и этих локонов, ярких, как солнечные лучи…
   Он надеялся, что разлука заставит королевну понять, что есть любовь. Он не был уверен, что дорог Аделине, но верил, что по возвращении (если сможет он вернуться из своих странствий) найдёт её иной – любящей, ждущей, пробуждённой от ведьмовского заклятия…
   «Ух, ты! А сказочка становится интересной! – улыбнулась невесело Настя. – Только ведь нет никакого проклятия. Есть только разум, обязательства и совесть! Миланейя вполне отдаёт себе отчёт в своём выборе. Может быть, она жаждет любви, но долг держит её сильнее всякого заклятия, и никакая разлука не сломит её железную волю, не заставит изменить решения! Вернись ты хоть со щитом, хоть на щите, Ворон – ничего тебе не светит! Она уже избрала свою судьбу… Хоть я и не понимаю её выбор. Нечестно приносить в жертву своё собственное счастье ради чужих людей!»
   – Не королевич Ронан, но отец Аделины, король Стан, видя, как гибнет его дочь, отправился в путь, желая отыскать злую ведьму и освободить сердце королевны от ледяного панциря.
   Дождливой грозовой ночью, чёрной, как крылья ворона, Стан добрался до зловещей лесной чащи, в которой обитала ведьма. Лишь мертвенно-бледные вспышки молний освещали жуткое жилище Герры. И король схватил её и взмолился: «Сними проклятие с моей дочери! Позволь быть счастливой! Я хочу видеть улыбку на её прекрасном лице, как в те далёкие времена, когда она была весёлым и беззаботным ребёнком».
   «Нет! Не бывать этому!» – расхохоталась ведьма.
   «Тогда я убью тебя, злобная старуха! – пригрозил король. – Быть может, тогда спадёт твоё проклятие!»
   «Пощади! И я помогу тебе!» – согласилась ведьма испуганно. А после добавила, ехидно посмеиваясь: «Я сниму проклятие с твоей дочери… Но будешь ли ты этому рад, король? Смотри, как бы хуже не вышло!»
   Но Стан не слышал последних слов злобной Герры. Он уехал во дворец счастливый оттого, что спас свою дочь.
   А прекрасная Аделина гуляла в саду среди чудных роз, самые лучшие из которых уступали ей в красоте. Раннее утро лежало росой на белых шёлковых лепестках, солнце румянцем красило нежное личико девушки. Она думала о том, что вот уже много дней не видела Ронана…
   И вдруг странная тоска поразила сердце королевны. Словно пелена спала с её глаз. Поняла она, что жизнь без него утратила всякий смысл. Ледяное сердце её растаяло и зажгло в груди раскалёнными углями. И чем дольше была разлука, тем сильнее стонало её сердце, и душа рвалась измученной птицей умчаться следом за ним. Стало ясно королевне теперь, как мучила она своим равнодушием несчастных женихов, особенно славного Ронана, о котором мечтала теперь день и ночь.
   Но было уже поздно! Время ушло, и герой исчез в неведомых землях. Никто не знал, жив ли он ещё. Опечалился король Стан, видя, что дочь его страдает теперь ещё больше. Но такова любовь – она, как обоюдоострый клинок, разит в сердце без жалости! Безответная или взаимная – она всё равно заставляет нас страдать!
   Король Стан объявил награду для того, кто отыщет Ронана, но след королевича смыло дождём, замело снегами, и даже ветер уже не знал, где его искать.
   Не ведали Аделина и её отец, что злобная Герра, сняв одно заклятие, наложила другое на Ронана – заклинание, сбивающее странников с пути, дабы, блуждая в неведомых землях, он никогда не вернулся к своей Золотой Розе.
   И несчастный королевич, томимый тоской по своей ненаглядной, пожалел уже о том, что в отчаянии и гордыне покинул Аделину. Он мечтал вернуться обратно, но не было пути назад. И лишь бесконечные скитания ожидали его…
   Напрасно Аделина ждала его, напрасно лила она слёзы.
   Каждый день она поднималась в высокую башню, у самого моря, и смотрела вдаль, ждала его возвращения в пустой надежде… Она раскаялась, что была так холодна с Ронаном…
   Яркая звезда, прочертив в небе линию, сорвалась в неистовой гибельной вспышке вниз, отвлекая Настю от повествования и унося в лабиринт собственных мыслей.
   «Забавная сказочка! – подумала Романова. – Интересно, Эливерт придумал её сам или слышал где-то, а теперь припомнил, потому что она ему близка и понятна? Он не верит в миссию по спасению мира. Он считает все эти геройства полным бредом. Но он хочет, чтобы его гордая холодная заколдованная королевна поняла, что он значит в её жизни, поняла и испугалась, что может это потерять. О, как это по-мужски! Сыграть на свойственной всем женщинам жалости! Жестоко это! Как-то по-ребячески жестоко… Так в детстве иногда хочется умереть или потеряться, чтобы мама и папа плакали и пожалели о том, что не пустили ребёнка гулять или не купили ему игрушку, которую он просил.
   Да, разлука заставит её понять, что Эливерт ей дорог, ведь когда он попал в тюрьму в Хиклане, Миланейя так волновалась! Только вряд ли у сказки будет счастливый конец. Эл играет на жалости Миланейи, только почему-то жаль именно его – отвергнутого принца, потерявшегося где-то на чужбине, вдали от дома, бывшего раба, разбойника с беспощадным сердцем, того, кто посмел полюбить прекрасную королевну, которой он не достоин…»
   – Долгими зимними ночами и короткими, как вздох, днями Аделина ждала Ронана, – продолжал Эливерт тихо-тихо, чтобы не спугнуть подкравшийся к Граю сон. – Она перестала выходить из высокой башни, перестала спать и есть, и лишь ждала, ждала, ждала, проклиная себя за надменность, гордыню и холодность. Потускнела её красота, как тускнеют зеркала, когда их убирают в пыльные подвалы и перестают в них смотреться. И только плеск волн и тишина были с ней, да звон её слёз, разбивающихся о каменный пол.
   И тогда Аделина послала на поиски Ронана маленькую юркую ласточку. Но ласточки так легкомысленны и глупы, им нет дела до чужой беды! Она не захотела улетать далеко от дома и быстро вернулась обратно ни с чем.
   И послала Аделина белого голубя, чистого, как первый снег – символ верности и любви. И долго не было птицы, и поверила королевна, что он вернётся с вестями об её любимом. Но после долгих скитаний и белый голубь вернулся один, не сумел он отыскать след Ронана.
   Однако в печали упрямо продолжала ждать его королевна, и только сердце её от горя и боли вновь превратилось в ледяной камень…
   Граю уснула, не дослушав сказку. Уткнулась в плечо разбойника, обняла, вцепившись маленькой ручкой в бахрому куртки, и безмятежно посапывала.
   Настя решила, что это к лучшему – девочка вряд ли запомнит конец истории.
   Как и стоило предположить, легенда закончилась печально.
   Королевна не дождалась своего королевича…
   – И вот послала Аделина в путь ворона – вестника Матери Земли! Того, кто способен и за Грань Мира умчаться на своих чёрных крыльях, кто живёт сразу и в мире смертных, и в мире предков, символ мудрости и краха надежд… Но больше некого было ей молить о помощи!
   И ворон взлетел выше облаков, умчался за высокие пики гор и моря, бесконечные, как ожидание… И там, в далёком краю, отыскал след Ронана.
   И увидела Аделина, на горизонте чёрной точкой кружит посланный на поиски ворон, и возликовало сердце её! Но через миг поняла королевна, что напрасна радость.
   Ворон кружил в небе, а по дороге плёлся белый конь королевича, но не было на нём седока. Сложил Ронан буйную голову в дальних краях, и разбились вдребезги все мечты королевны. Поняла она, что нечего больше ждать.
   Так чары Герры погубили сразу несколько жизней. И даже любовь не смогла растопить вечный лёд. И рассмеялась злобная ведьма, видя в волшебное зеркало деяние рук своих.
   А сердце королевны, её ледяное сердце, разбилось на мелкие осколки. Внизу гневно шипели серые волны, бросаясь на острые прибрежные скалы…
   «Простите меня, Светлые Небеса!» – воскликнула Аделина и кинулась вниз из окна высокой башни, дабы навек забыть о боли. Но Небеса не простили её…
   Шипящие волны поглотили её тело, но душу, вместе с последним криком и осколками разбитого ледяного сердца, подхватил порыв северного ветра и унёс прочь на край света, за море, в Замок Серебряных Льдов, что на Последнем Северном Пределе, за горами Данаго, там, где нет ни одной живой души…
   Там остался её дух, среди бескрайних снегов. И сама она стала призраком с кожей белой как снег. Золотые её локоны осеребрились от мук и скорби. А вместо сердца в груди её осколок льда. Она вновь разучилась любить. Лишь снег кружит вокруг, воет студёный ветер. А призрак королевны танцует вместе с тоскливыми вьюгами, плачет о бедном Ронане, и слёзы её, обращаясь в снежинки и льдинки, разлетаются по свету.
   Теперь Аделина – Королевна-Зима. Она носится по свету вместе с ветром, касается людей своим хладным дыханием, оставляя в душах скорбный холод, и бахрому инея всюду, где она проносится белой стаей пурги. Она стонет зимними вьюгами, рыдает от тоски и всюду сеет холод своего сердца. Она жаждет найти ведьму Герру, дабы та сняла с Аделины последнее проклятие – проклятие вечного одиночества. Но нет уже на свете старой ведьмы, и некому освободить Королевну-Зиму. И вечно обречена скитаться тень Аделины по земле, рыдая в одиночестве и проклиная себя за то, что обрекла свою любовь на смерть, рыдая и безразлично погребая мир под хрустальным ковром сияющего снега – жемчужными слезами королевны…
   Но тебе не стоит бояться встречи с ней, Граю! Она правит на Севере, а сюда, на Юг, лишь изредка долетают осколки её сердца, – закончил сказание Эливерт.
   Девочка пробурчала во сне что-то невнятное, заворочалась, укладываясь поудобнее, и мирно засопела.
   – Спишь, цыплёнок? – тихо спросил Эл. – Ну, спи, спи, пигалица!
   Ночь стала ещё тише.
   Настя повернулась на бок, поглядела во тьме на странную парочку: ребёнка и разбойника. Чудно: недетская сказочка взволновала её, и теперь в душе ютилось, щекоча и будоража, странное ощущение – клубок из горечи, сочувствия, светлой печали и удивления. Этот мир не переставал изумлять Романову, как и люди, населявшие его!
   – Светлой ночи, Рыжая! – сказал Эливерт, и Настя различила, как блеснули во тьме его глаза.
   – И тебе светлой ночи, атаман! – откликнулась Анастасия. – Спасибо за урок! И за сказку тоже…
   – Я рассказывал для Граю…
   – А я подслушала! – усмехнулась девушка. – Эл…
   – Что?
   – Наир был не прав там, в Берфеле… Ты мог бы стать замечательным отцом!
   – Спи, Рыжая!
   – Светлой ночи, атаман!
   Настя закрыла глаза, но ещё долго не могла уснуть. В голове проносилось много разных мыслей: о прошлом; о том, что есть; о том, что ещё предстоит; и о том, что могло бы быть, но не будет никогда – ведь и людям, и бессмертным иногда так трудно растопить лёд собственного сердца.
   Потом она долго смотрела на жемчужины звёзд, сияющие в чернильном вязком океане небес, слушала дыхание своих друзей, шелест леса, иногда негромкий храп лошадей, пробудившихся ото сна, стрёкот ночных насекомых.
   Но потом звуки стали тише, узоры звёзд поблекли и расплылись, и, в конце концов, Романова уснула. Ей снилось что-то светлое и доброе, как детский смех!
   А потом её разбудила Граю…

//-- *** --//
   – Эрра! Эрра Дэини! Проснись! – жалобно пропищала девочка, тормоша Романову за плечо.
   Настя, вырванная из сна столь бесцеремонным образом, не сразу поняла, в чём дело.
   – Что случилось, Граю? – испугалась Настя, с трудом разлепляя налившиеся свинцом веки.
   – Ничего. Мне просто надо… – девочка нерешительно замялась.
   – Что?
   Настя зевнула так широко, что всерьёз испугалась за свою челюсть. Силуэт Граю расплывался в туманной дымке. Глаза упорно закрывались, словно на каждой ресничке висело по килограммовой гирьке.
   – Чего надо? Граю, что случилось?
   – Ничего, – снова пропищала та себе под нос с привычным виноватым видом. – Мне просто надо, ну… надо…
   Настя тряхнула головой, изо всех сил пытаясь собраться с мыслями и сообразить, чего же надо от неё этой девчонке в три часа ночи… Но в голове был абсолютный вакуум. Сонная трясина поглотила всё мысли. Терпение Романовой было на пределе, и всё же она преодолела безумное желание завалиться спать обратно и забыть до утра о назойливой девчонке.
   – Да скажи толком, в конце концов! – простонала Настя, и тут до неё дошло. – А! Блин! А я и не поняла спросонок!
   Романова рассеянно улыбнулась девочке в ответ на её виноватую улыбку. Она огляделась по сторонам, махнула рукой неопределённо.
   – Ну, и в чём проблема? Пожалуйста, весь лес вокруг к твоим услугам! Выбирай местечко, какое тебе больше глянется! Здесь, как говорится, под любым кустом и стол, и дом. И всё остальное тоже…
   Анастасия решила, что подобного благословения вполне достаточно, и уже начала укладываться обратно, но не тут-то было!
   Жалобный детский голос над ухом пропищал:
   – Не пойду в кусты! Я боюсь. Сильно-сильно боюсь!
   С раздражённым стоном Настя вновь уселась на своём тёпленьком походном ложе. Ей захотелось рявкнуть во всё горло: «Ну и сядь ты где-нибудь здесь! Велика беда! Кого тебе стесняться-то, мелюзга?», но Настя тут же одёрнула себя, причём довольно жёстко.
   «Что за хамство, Рыжая! Погляди – ребёнку страшно! Чего тут удивительного – сама-то давно привыкла к лесным ночёвкам? Ведь до сих пор случается вскакивать среди ночи от внезапного приступа ужаса. Благо, знаешь, что защитники у тебя надёжные. А ведь поначалу всё равно дрейфила. Лежала полночи, глядя по сторонам, за каждым кустом чудища мерещились. Казалось, так и зыркают из тьмы зловещие голодные глаза… А эта пигалица, как Эл её называет, хоть и много повидала, но уж по лесу одна ночью точно не бродила. Конечно, ей страшно! Что я, в самом деле?!»
   – Ладно! Идём! Я тебя посторожу, – примирительно сказала Настя, ласково улыбнувшись и вставая. – Только тихо – ребят не разбуди!
   Удивительно, но те действительно спали так крепко, что не проснулись даже от шушуканий девчонок.
   После нежной постельки у костра ночь казалась сырой и прохладной. Дэини поёжилась и, взяв Граю за руку, добавила:
   – Пойдём, Воробышек!

//-- *** --//
   Где-то в лесу тоскливо свистела какая-то ночная птица. Огромными великанами возвышались чернильно-чёрные мрачные кроны деревьев. За освещённым костром сумрачным кругом гасли всякие оттенки, и лес исчезал в беспросветном мраке.
   – Стой, Граю, не ходи так далеко! – взмолилась Настя, едва волоча во тьме ноги. – Осторожнее! Не запнись – здесь бревно!
   Настя прихлопнула назойливо звенящего возле уха комара. За пределом защитного круга Наира кровожадные насекомые моментально забыли о мирном договоре.
   – Ну, давай, садись уже! Смотри, какое комфортное местечко!
   Граю присела на корточки, почти с головой скрывшись в высокой траве. Настя, зевая, глядела по сторонам.
   Лес был чёрен и тих. Кое-где меж листвы, в прорехах крон, мелькали алмазами далёкие звезды.
   – Дэини? – тихо окликнула её девочка. – Ой, эрра Дэини!
   Голос превратился в едва различимый шёпот.
   – Ну, что там? Идём обратно! – тяжело вздохнула Настя.
   Рыжая, естественно, ни за что не призналась бы себе в этом, но, кажется, она боялась ночного леса ничуть не меньше этой маленькой девочки. Страх дышал в спину, и меж лопаток свербело знакомое с детства чувство – дикое, почти непреодолимое желание дать стрекача. Да так, чтобы только пятки сверкнули! Пронестись, сломя голову, улизнуть от тьмы, броситься к спасительному свету, и только там, у костра, вздрогнув последний раз для порядка, успокоиться наконец и безмятежно завалиться спать.
   Но она не могла так поступить: в глазах Граю, она была взрослой и отважной, и не должна была позволять себе столь трусливой слабости.
   – Что там? Иди ко мне, да не споткнись!
   – Дэини, тут бревно…
   – Ну! Бревно! – теряя терпение, подтвердила Настя.
   – Оно шевелится… – тихим, осипшим от ужаса голосом объяснила, наконец, Граю.
   – Что за бред? – хмыкнула Настя.
   И тут уже сама различила во тьме, как огромное замшелое бревно, нехотя, медленно, неуклюже, сдвинулось с места. Зашелестела сухая старая листва, зашуршала, расступаясь, трава.
   Анастасия, застывшая каменным истуканом, осторожно протянула руку девочке.
   – Иди сюда, Граю! Ко мне… Тише, тише, медленно! Потихонечку!
   Девочка сделала один робкий шажок, потом второй. Даже здесь, в темноте, Романова видела, что её личико стало ещё бледнее, огромные испуганные глаза сияли бриллиантами слёз. А ещё Насте казалось, что она слышит, как бешено колотится её сердце. А может это её – Настино – сердце рвалось из груди, стучало набатным колоколом. Рыжая схватила тоненькую холодную ручку, и…
   Третий шаг девочка сделать не успела…
   С громким треском, ломая ветви кустов и молодые деревца, что-то невероятно быстрое пронеслось по лесу совсем рядом. Изогнувшись дугой, совсем не так, как полагалось старому гнилому валежнику, бревно дёрнулось, исчезая во тьме. Но тут же кусты рядом с Настей взорвались от яростного рёва, сорванная листва брызнула залпом шампанского, и на уровне лица девочки из травы высунулась огромная жуткая морда, омерзительная даже в беспросветной ночи. Лунные отсветы бликами отразились на скользкой чёрной коже. Покрытое наростами, корявое, как настоящее дерево, огромное тело изогнулось кольцом.
   Граю истошно завопила, так что у Насти зазвенело в ушах. И этот полный безумного ужаса вопль вырвал Дэини из оцепенения. Она отшвырнула девочку за себя, не задумываясь над тем, что отлетевшая прочь малышка могла запросто убиться, запнувшись о пень, налетев на какую-нибудь корягу или ударившись головой о ствол.
   Да, там – могла, а вот оставшись рядом со зловещей тварью, погибла бы наверняка! Неизвестная зверюга раззявила свою крокодилью пасть с хриплым шипением, словно динозавр из какого-нибудь дешёвого фантастического блокбастера. Но зубы у гигантского монстра, вопреки ожиданиям Насти, оказались не змеиными. Перед ней широко разверзлась обычная пасть хищника с очень острыми клыками. Дохнуло отвратно гнилостным запахом тухлого мяса. Взревев ещё пронзительнее, чудовище молниеносно (это при таких-то размерах!) двинулось к Насте.
   Попятившись, девушка споткнулась, почти упала… Рука нащупала какую-то корягу, увесистую, кряжистую, хорошую такую корягу! Настя, лихорадочно сжимая случайно попавшуюся ей дубинку на манер биты для американского бейсбола, резко вскочила. Паника заставила её действовать быстро, не раздумывая. Она с размаха треснула чудовище корягой по огромной крокодильей морде. Удар пришёлся в челюсть. Тварь остановилась, как показалось Насте, слегка ошарашено. Видно, она не привыкла к тому, чтобы пища пыталась дать отпор.
   Вряд ли удар Насти причинил змею хоть какой-то вред. Тряхнув изумлённо уродливой скользкой башкой, монстр недовольно хрюкнул и с изяществом, достойным лучших домов Лондона и Парижа, аккуратно откусил большую часть дубины, которую Настя всё ещё стискивала в руках. Вид у монстра был прямо-таки издевательский! Настя начала всерьёз подозревать, что явившийся её взору неведомый представитель местной фауны вполне разумен. Уж настолько насмешливо это нечто пережевало и выплюнуло случайное оружие Анастасии!
   Слюнявая пасть твари поднялась выше и приблизилась, раскачиваясь, застыла прямо перед лицом девушки. Страх парализовал Рыжую, и она не в силах была даже шевельнуться, словно под гипнозом взирала на застывшую в метре от неё зубастую погибель, чувствуя себя заворожённым кроликом. Она видела лишь тёмные блестящие глаза своего палача, и где-то краешком оставшегося ещё в здравом рассудке сознания различила за спиной новый истошный, на грани истерики, крик Граю.
   Серебристая молния клинка полыхнула во тьме вспышкой света, разрезав пространство между лицом Насти и хищной пастью, и исчезло наваждение!
   Меч рассёк лоснящуюся склизкую кожу, прыснула фонтаном густая чёрная жижа. Настя ощутила брызги крови на своём лице, на мгновение зажмурилась, опомнившись, отскочила. Кто-то толкнул её прочь, в сторону.
   И дальше, как в безумном шоу, Настя видела, как между ней и чудовищем мелькнула рыжая куртка Эливерта. Вспыхнул, разрывая тьму, яркий огонь факела. Снова сверкнули клинки. Яростный гневный рёв пронёсся по лесу. Огромная туша, извиваясь, расшвыривала хвостом кусты и деревья помоложе, в щепки разносила кору на стволах потолще.
   – Хребет ему руби, Наир! Хребет! – заорал разбойник.
   Во тьме леса мелькнула ещё одна тень, быстрая, как летучая мышь. Эл вновь рубанул клацающую зубами пасть. Чуть дальше сверкнул несколько раз второй клинок. Удар! Ещё удар! Противный хруст костей! Гигантское тело дёрнулось судорожно, падая на землю, но всё ещё клацая зубищами и извиваясь. Эливерт ударил сверху, проламывая залитый чёрной слизью череп. Дёрнувшись последний раз, змей затих.
   Настя дрожала как осиновый лист.
   Эливерт тяжело дыша, опустил меч, затушил почти догоревший факел, выбитый у него из рук, и обернулся.
   – Ну что ж, девчонки, на завтрак будет мясо! – хмыкнул он.
   Из тьмы появилась светлая фигура Наира, перепачканная тёмными, как нефть, пятнами крови.
   – Что это было? – с трудом разлепив губы, прошептала Настя чужим, каким-то не своим голосом.
   – Тут всякой хренотени полно! – буркнул Эливерт. – Меньше надо по лесу ночью шариться! Тем более, без оружия. И ведь слиняли по-тихому, мы даже не заметили!
   За спиной Насти раздался тихий-тихий детский всхлип… Такие тихие всхлипы имеют обыкновение очень быстро переходить в громкий-громкий рёв! Атаман кинулся мимо Насти. Обернувшись, она увидела Граю: девочка вцепилась в разбойника, зарылась в него лицом и разразилась громким раскатистым плачем.
   – Тише, тише, Воробышек! – приговаривал Эливерт, обнимая её и гладя по голове. – Ну, всё, всё! Эта мерзость сдохла! Нечего больше бояться! Не плачь!
   Но бедная малышка и не думала униматься!
   – Какого лешего вы в лес попёрлись? – рявкнул атаман уже в сторону Насти.
   – Надо было… – угрюмо отозвалась девушка.
   – На-а-до!!! – передразнил её Эливерт, поднимаясь с колен и не спуская с рук Граю. – Башкой надо думать! Я тебе клинок зачем дал, для красоты таскать? Это тебе не цацка какая! Хочешь выпендриваться – серьги себе купи или бусики, а меч, чтоб себя защищать! Учишь их, учишь, а всё без толку… – ворчал Эливерт, возвращаясь обратно к месту стоянки.
   Настя хмуро плелась следом, безропотно выслушивая очередную лекцию.
   – Дождётесь – сожрёт кто-нибудь и не подавится! Неужто неясно – ночной лес не место для прогулок!
   – Это я виновата! – жалобно всхлипнула на его плече Граю.
   – Ты, цыплёнок, помалкивай! – беззлобно одёрнул Эливерт. – У тебя ума-то, как у воробья! Но ты, Рыжая, чем думала? Ушла из защитного круга, оружия не взяла, никого не предупредила! Хорошо ещё у Граю голосок не хуже, чем у баньши, за десять рильинов услышишь.
   – Я больше так не буду! – проныла Настя.
   – Ясно-понятно, не будешь! Ты эту лесную милашку, пожалуй, надолго запомнишь. Ну почему всегда надо до крайностей доводить, чтоб человек что-то понял? О, Светлые Небеса! Не плачь, Граю! Тише, пигалица! Всё уже хорошо! Видишь, я рядом… – вновь замурлыкал Эливерт на ухо Граю.
   Наир поравнялся с Настей.
   – Ты как? Не ранена? – заботливо спросил лэриан.
   Настя брезгливо стёрла с лица липкие сгустки крови. Вонючая мерзкая жижа! В горле предательски булькнуло, но она справилась с подкатившей тошнотой.
   – Всё нормально! Лучше, чем могло бы быть… – заверила она.
   – Это – анафирэду, – объяснил Наир, – лесной червь.
   – Ничего себе червячок! – истерично хохотнула Настя.
   – Говорят, они обычно на людей не нападают. Так… зверьё ловят, скот, заплутавший в чаще… – пожал плечами Наир. – А может, просто некому было рассказывать, что они и людьми не брезгуют. В одиночку с таким не справиться.
   – Спасибо вам! – тихо вздохнула Настя.
   Вернувшись к костру, Эливерт уложил Граю, укутал заботливо, но девочка продолжала всхлипывать и не отпускала его руку. Разбойник зыркнул в сторону Насти убийственной сталью серых глаз. Одежда, залитая чёрной кровью, придавала ему весьма зловещий вид.
   – Надеюсь, теперь тебе ясно, Дэини, что по ночному лесу шататься не стоит? И больше ты себе не позволишь столь глупых выходок?
   – Мог бы нас и остановить! То каждый шорох слышишь, а то не заметил, как мы ушли, – огрызнулась Настя, злясь больше, конечно, на себя, чем на атамана.
   – Молчи уже! – махнул на неё рукой Эл и вновь обратил всё своё внимание на девочку.
   – Ну, успокойся же, Граю! – взмолился он, укутывая малышку. – Всё уже хорошо. И бояться нечего! Я рядом. Никто не тронет тебя. Ты у меня молодчина, очень смелая девочка! Спи…
   – Я боюсь спать, – всхлипнула она.
   – Не бойся, пичуга! Никто не переступит защитный круг Наира, поверь! А если переступит, я его встречу! Я буду рядом до самого утра. Спи, цыплёнок! Спи! Я с тобой…
   Девочка свернулась клубочком, как котёнок, но всё ещё продолжала всхлипывать.
   Настя тоже улеглась, но сон не шёл. Только теперь до неё дошло, насколько она сегодня приблизилась к смерти, да ещё и девочку едва не погубила. И, осознав, что она была на волосок от гибели, Настя почувствовала, как дрожат руки и ноги. Нет, уснуть ей сегодня вряд ли удастся! Такое чувство, будто душу вывернули наизнанку.
   – Дэини… – окликнул её Эливерт уже спокойно и даже как-то нежно. Спросил с небрежной заботой: – Ты-то как?
   Настя пожала плечами – она и сама не знала, что чувствует.
   – Наорал сгоряча! Не обижайся! – добавил он, отводя взгляд от Романовой, и сосредоточенно поправляя плащ, служивший одеялом уснувшей малышки. – По правде сказать, мне просто не хотелось, чтобы тебя сожрала какая-нибудь мерзость ещё в самом начале нашего пути! Да и потом тоже!
   – Мне бы тоже этого не хотелось! – с натянутой улыбкой кивнула Настя. – Особенно, такая отвратительная тварюга!
   Наир, протиравший меч в стороне, слегка улыбнувшись, согласно кивнул.
   – Анафирэду! – буркнула Настя так, словно это было ругательство. – Лесной червь! Предупреждать надо, что у вас тут такие червячки водятся!
   Она улеглась, с головой зарывшись в плащ. Насте казалось, что больше она никогда не сможет спать без кошмаров. Не сегодня, во всяком случае!
   Но уснула она почти мгновенно…

//-- *** --//
   Рассвет заглянул в лицо золотом первых лучей, и Анастасия проснулась от этого нежного и тёплого солнечного прикосновения. Свет вернулся, отогнав прочь ночные кошмары, и утренний мир казался безопасным и добрым. В нём не осталось и следа от смертельной опасности, что таилась в темноте.
   После беспокойной ночи мужчины отсыпались, и Насте не хотелось их будить. Она заметила – клинок Наира лежит у него в изголовье. Эливерт спал рядом с Граю в такой неудобной позе, что у Рыжей не осталось сомнения: разбойник до последнего боролся с дремотой и усталостью, а потом сдался и уснул, сидя возле девочки.
   А та во сне казалась ещё милее. Ну, прямо ангелочек! Только вот, ангелочки вряд ли бывают такими чумазыми… Да, видок их подопечной оставлял желать лучшего!
   Полежав ещё немного, прислушиваясь к щебетанию птиц и журчанию ручья, Настя решительно встала, прицепила клинок и закинула на плечо свой походный рюкзачок. Ступая бесшумно, как кошка, подкралась к спящей девочке и осторожно, чтобы не напугать, тронула за плечо.
   Девочка, чуть шевельнулась, скривив свой красивый ротик.
   – Вставай, Воробышек! – еле слышно прошептала Настя. – Граю, проснись!
   Веки дрогнули. Сначала девчушка приоткрыла один глаз, потом второй, прищурилась от яркого солнца и сморщила носик. Потом с улыбкой поглядела на Настю.
   – Что? – зевнув, спросила она.
   – Поднимайся! Теперь мне от тебя кое-что надо! – усмехнувшись, прошептала Настя, припомнив девочке ночное приключение.
   Та удивлённо вытаращила глаза. В тени пушистых ресниц они казались карими, тёмными и влажными, как у оленёнка.
   – Умываться пойдём! В таком виде тебя к госпоже Вириян везти нельзя.
   Настя поднялась, протягивая руку:
   – Ну, идём к озеру!
   Граю надула губки.
   – Возражения не принимаются! Идём! И тише! Не буди мальчиков!
   Девочка осторожно выкарабкалась из-под плаща Эливерта, в который он укутал её, как в тёплый кокон.
   – Я боюсь! – вдруг заявила Воробышек, неожиданно попятившись и вынимая руку из ладони Романовой.
   – Уже нечего бояться! И …теперь я ко всему готова! – подмигнула ей Настя.
   И девчонки, осторожно пробравшись мимо спящих, направились к маленькому лесному озерку неподалёку.
   – Дэини, вы куда это? – удивлённо окликнул их Наир, всё же услышавший их шаги.
   Он приподнялся немного проводил их взглядом.
   – Надо! – коротко ответствовала Настя. – Спи! Мы скоро!
   – Ох, дамы! – вздохнул лэгиарн, рухнул обратно на сонное ложе, с головой укрываясь плащом.
   – Рыжая, клинок не забудь! – сквозь сон буркнул Эливерт.
   Настя и Граю, переглянувшись друг с другом, едва сдержали смех.
   Со стороны разбойник выглядел абсолютно спящим: он не шевельнулся, не открыл глаз, и даже дыхание осталось прежним.
   – Взяла уже без Ваших подсказок, сударь! – язвительно ответствовала Анастасия, похлопав себя по рукояти меча.
   – Угу! – невнятно проворчал Эл и мирно захрапел, перевернувшись на другой бок.
   Настя подмигнула Граю, и они поспешили прочь…
   Над небольшим лесным озерком, залёгшим в низине, поднимался густой молочно-белый туман. Тонкие щупальца его расползались по лесу, и дышать в его сырой пелене было тяжело. Но картина туманного утра потрясала своей красотой. Ветра не было. Лес хранил тишину и покой. Лишь проснувшиеся птицы порхали с ветви на ветвь, щебеча на разные голоса и устраивая состязания по ловле жучков и мошек, ведь рассвет – это пора птичьего завтрака.
   Настя невольно обратила взор в ту сторону, где средь вздыбленного дёрна и вывороченных кустов, громоздилась чёрная склизкая туша анафирэду. По трупу уже опасливо прыгали нетерпеливые вороны, пачкая лапы в вонючей тёмной жиже. Девушка вновь почувствовала, как желудок встрепенулся и подкатил к горлу. Усилием воли она заставила себя не смотреть и не думать о чудовище. Граю тоже попыталась разглядеть, с чем же их ночью столкнула судьба, но Настя, предусмотрительно закрывая собой неприглядное зрелище, обошла подальше место схватки.
   Вода в озере оказалась тёплой, как парное молоко. Впрочем, этого следовало ожидать: днём солнце нещадно палило, и ночь была знойной.
   Настя, показывая пример, терпеливо смыла с себя остатки чёрной липкой крови, умыла лицо и шею, и даже за ушами.
   – Давай, – велела она, – снимай свой балахон и ныряй!
   Граю нерешительно попробовала воду ногой. Настя видела, как шевелятся её пальчики в кристально-чистой влаге.
   – Ну, давай, давай! Не робей! – подтолкнула её Настя. – Надо тебя отмыть, а то ты не на девочку похожа, а на бездомного щенка. Погляди – волосы скатались, чумазая, как чертёнок!
   – Как кто? – не поняла девочка, послушно стаскивая грязное платье и забираясь в воду.
   – Чертёнок. Это нечисть такая мелкая! Ужасно грязная и безобразная, – пояснила Романова. – Но мы мигом из тебя человека сделаем!
   После нескольких минут, проведённых у озера, Граю преобразилась до неузнаваемости. На милой мордашке сияли яркие серые глаза, а густые тёмные волосы струились по худеньким детским плечикам. Настя завернула её в плащ, прихваченный заранее с места ночлега. Хоть вода и была тёплой, но в сыром утреннем полумраке леса, ещё не согретом солнцем, девочка могла легко простудиться.
   – Так, посмотрим, что можно сделать с твоими волосами…
   Порывшись в походном рюкзаке, Настя вытащила расчёску и пару резинок для волос. Она тщательно расчесала локоны девочки, распутав все колтуны, слегка приплела так, чтобы не сбивались, но оставались свободными и быстро высохли.
   – Ну вот! Совсем другое дело! Теперь тебя можно не только к Вириян, к самому королю на приём вести!
   В ответ на такие слова Граю смущённо улыбнулась и покраснела. Анастасия поморщилась брезгливо, поднимая её бесформенное, драное и грязное одеяние.
   – Да-а-а! Только вот с одеждой надо что-то делать… Твоё платье – это хлам! У девушки потребность в привлекательности в крови. Необходимо следить за собой и всегда выглядеть на все сто процентов, ясно?
   – Нет, – честно созналась девочка.
   – Короче, девочка должна быть красивой! Постой, кажется, я придумала, как нам быть! – воскликнула Настя, и вновь забралась в рюкзачок.
   Когда в руках Романовой появилось сияющее белизной платье Миланейи, у Граю глаза засияли от восхищения – для неё это одеяние было сродни королевскому.
   – Но оно такое… такое… красивое! – пролепетала девочка.
   – Не красивее тебя! Только вот намного больше, – рассудила Настя. – Но это не проблема! А ну-ка встань! Так… Держи!
   Рыжая достала клинок и обрезала подол почти вполовину.
   – Так, рукава подвернём! Вот! – Настя помогла девочке. – Конечно, до Коко Шанель мне далеко! Я даже на Юдашкина не потяну, но, в целом, неплохо… И чисто, по крайней мере!
   Она вытащила ремень из джинсов и подпоясала им Граю. Затем оглядела критично дело своих рук. В принципе, и это платьице на худенькой девочке болталось как на вешалке, но всё же теперь она больше не походила на грязную бродяжку – напротив, напоминала ангелочка в белой тунике.
   Судя по тому, как радостно засияли огромные глаза девочки, она тоже была довольна результатом.
   Настя собирала вещи обратно в рюкзак, стоя на коленях подле малышки, когда та, нерешительно помявшись, порывисто и крепко обняла Романову за шею и прошептала благодарно:
   – Спасибо, эрра Дэини! Ты тоже хорошая, как Эливерт!
   – Не за что, Воробышек! – смущённо ответила Настя, тоже приобняв её. Поднялась, подавая руку. – Ну, идём обратно?

//-- *** --//
   – О, Дух-Создатель! Что за дивное виденье? – воскликнул Наир при их приближении.
   Эливерт проворно подскочил и отвесил поклон.
   – О, Ваше Высочество, Принцесса Волшебной Страны, дозвольте выразить Вам моё восхищение! Мы, скромные путешественники, ждём здесь своих спутниц, которые куда-то отлучились. Вы случайно их не встречали, прекрасная принцесса? Или, может быть, Ваша придворная дама их видела?
   Граю покраснела, покачала головой и рассмеялась.
   – Они тоже славные девчонки, – продолжал Эл, – но, ясно-понятно, не такие красавицы!
   – Это всё эрра Дэини! – совсем смутившись, молвила Граю.
   – Знаю, Воробышек! Хвала тебе, Рыжая! Ты превратила замарашку в королевну! – Эливерт улыбнулся Насте.
   – Вот что значит женская рука! – в умилении добавил Наир. – Теперь можно вести тебя в гости к эрре Вириян.
   – Да. Только теперь мне рядом с такими дамами ехать стыдно! – оглядев свою перепачканную одежду, заявил атаман Лэрианора. – Пойдём, Наир, тоже отмоемся! А то нас в Сальвар в таком виде не пустят! Решат, что мы кого-то убили и съели!
   Эливерт направился к озеру, на ходу бросил через плечо:
   – Красотки, там пара яблок есть – для вас! А завтрак будет чуть позже… По пути, так сказать!
   Наир поднялся, собираясь следом за разбойником.
   – Что значит – завтрак будет позже? Здесь где-то трактир есть? – не поняла Анастасия.
   Наир пожал плечами.
   – Я здесь прежде не бывал, не знаю. Но, если бы был трактир, мы бы в нём заночевали…
   – Тогда откуда в чистом поле завтрак возьмётся? – спросила Настя у лэгиарна, выуживая из седельной сумки два аппетитных зелёных яблочка.
   – Кто же его знает? Поди пойми этого разбойника! – вздохнул Наир и побрёл к озеру смывать следы ночного побоища.

//-- *** --//
   Дорога, петляя между холмов, сбежала прытким ручейком в изумрудную низину, утопавшую в пышных летних порослях разнотравья. От смеси цветочных запахов слегка кружилась голова. Более тёмными, густыми оттенками зелени выделялись на фоне бескрайних лугов яркие пятнышки кустарников и небольших лесных околков.
   Бабочки, пчелы и куда более неприятные насекомые деловито сновали в воздухе, проносясь временами у самого лица или возмущённо жужжа в ухо.
   Окрестности просматривались на много километров вокруг.
   «Не километров, а рильинов! – мысленно поправила себя Настя. – Раз уж влипла в такую историю, то надо учиться не только говорить, но и думать по-кирлийски!»
   На ярком ковре лугов вырисовывались крошечные домишки разбросанных неподалёку деревенек и хуторов. Издали они казались совсем игрушечными, сказочными. Сдавалось, что жить в таких домишках должны не люди, а ватага добродушных гостеприимных хоббитов или любезных улыбчивых гномиков. Именно любезных и улыбчивых! Не тех, кто роет золото в горных шахтах и играючи обращается с топором, а тех, что рисуют в детских книжках – розовощёких и разряженных в дурацкие пёстрые колпачки.
   Центральные земли Кирлии напоминали рай, не небесный – далёкий и неведомый, а вполне земной, реальный, где, если у человека есть дом, семья и клочок земли, он просто неизбежно обретёт своё счастье!
   И забывалось даже, что вчера ночью в этом «парадизе» они едва не лишились жизни, столкнувшись с анафирэду!
   В утреннем свете земля Кирлии восхищала изобилием, пышностью и пасторальными пейзажами. Впереди на горизонте, к юго-западу от тропы, блистало ярким зеркалом Великое озеро.
   Утро выдалось просто прекрасное. Насте так нравилось всё вокруг. И даже её спутники, отмытые от пыли дорог и крови лесного червя, казались сегодня посвежевшими, нарядными какими-то, ещё более красивыми, чем обычно.
   – А ну-ка, пичуга, пересядь к Наиру! – поравнявшись с лэгиарном, Эливерт ловко передал ему сиявшую чистотой девочку.
   Глелоу слегка повернула голову назад, недовольно тряхнула гривой, но тут же, смирившись с усилившийся ношей, продолжила свой путь.
   – Я отлучусь ненадолго!
   – Куда ты, Эл? – удивилась Настя.
   – Вернусь скоро! Соскучиться не успеете! Езжайте прямо, никуда не сворачивайте! Хотя… тут и сворачивать-то некуда. С пути здесь сбиться невозможно. Я вас догоню. Ну, езжайте!
   Эл пришпорил Ворона, резко взял в сторону от дороги. Конь по брюхо вошёл в густые заросли луговых цветов, понёсся вперёд, оставляя за собой облако сбитой пыльцы и возмущённый рой перепуганных насекомых.
   – Что он задумал? – удивлённо спросила Настя, вопросительно глядя на лэриана.
   Наир в очередной раз пожал плечами.
   – Едем! Сказал же – догонит…
   Лошади неспешно двинулись дальше.
   – А куда поехал Эливерт? – поинтересовалась любопытная Граю.
   – Не знаю, солнце! – проворчала Романова. – Надо было у него спросить! По-моему, ты единственная, с кем он считается.
   Лошади продолжали свой путь. Настя, сама того не замечая, временами оглядывалась по сторонам в надежде увидеть разбойника.
   Не то чтобы она беспокоилась, но всё же в последнее время Настя привыкла к постоянному присутствию Эла рядом, и его внезапная отлучка казалась странной.
   Среди высоких стройных сосен мелькнула очередная деревенька, тёмное пятно огородов, а чуть дальше странное сооружение – каменный круг из валунов. Некоторые возвышались громадными менгирами, другие просто лежали на земле плашмя, но весь этот кромлех мгновенно напомнил Анастасии британский Стоунхендж. Знаменитое чудо с Туманного Альбиона Романовой доводилось видеть только по телевизору, и, скорее всего, оно было более внушительных размеров, но что-то общее угадывалось без труда.
   – Наир, что это? Камни! Я не видела здесь ничего подобного до сих пор.
   Наир поглядел в ту сторону.
   – Светлое место, – просто сказал он. – Святое! Здесь люди поклоняются Великой Матери и Великому Небесному Духу-Создателю. Странно, что раньше ты не видела их. Такие каменные круги есть почти возле каждого поселения, а в городах даже строят большие храмы с крышей. – Лэгиарн добавил с лёгкой насмешкой: – Люди верят, что в таких местах есть особая сила, и, если возносить здесь свои мольбы, Светлые Небеса непременно откликнутся и исполнят все желания. Смертные думают, что духи слетаются сюда по ночам и спят в этом круге.
   – А ты, как я понимаю, не веришь в это? – уточнила Настя. – Ведь бессмертные тоже преклоняются перед Матерью Земли и Духом-Создателем? Почему же ты так пренебрежительно отзываешься о Светлых местах?
   – Духи мироздания – бесплотные высшие силы. Глупо полагать, что им подобно смертным нужно место для сна и отдыха, или пища, которую приносят им в пожертвования! Чтобы быть услышанным Создателем необязательно идти в каменный круг, ведь во всем, что существует во Вселенной, есть отблеск его негасимого Света. А Благословенная – она ещё ближе к нам! Ведь она – Мать Земли, сама Жизнь! Всё сущее вокруг нас отмечено её любовью и живёт её дыханием! Она услышит тебя повсюду, надо только позвать. Услышит, если тот, кто просит, достоин её ответа. По сути, Светлые места не имеют никакого смысла! Но люди считают, что создавая места поклонения, они поднимаются чуть выше нас, лэгиарнов. Им кажется – это шаг навстречу цивилизации…
   – Но ты, помнится, говорил мне, что в мире есть места, обладающие огромной магической силой… Оказавшись в таком месте, я попала в Долину Ветров.
   – То лишь мои догадки! – пожал плечами Наир. – Такие места действительно существуют, но их не так много, как подобных кругов поклонения.
   – Всё-таки я не вижу в этих постройках ничего плохого, – рассудила Настя. – Людям нужно верить во что-то! Во что-то лучшее, чем они сами! В то, что кто-то их бережёт, защищает. Им нужны места, где они не чувствовали бы страха! Всем нужна вера!
   – Но не вера в самообман! – качнул головой лэгиарн. – Рано или поздно иллюзии тают, как туман. И та ложь, которой мы тешим себя, становится явной. Тогда делается ещё хуже, потому что рушатся последние надежды!
   – Вера и надежда всегда иллюзорны! Что есть грёзы? Что есть реальность? Разве найдутся ответы на эти вопросы? Мы всегда верим в то, что все будет лучше, чем оно есть на самом деле, тешим себя несбыточной сказкой… – рассудила Романова.
   – Нет! Ты не права, Дэини! Надежда бывает разной, и вера не всегда слепа! – Наир хотел добавить ещё что-то, но, поглядев за плечо девушки, сказал только: – Эл едет!

//-- *** --//
   Глелоу заржала приветственно, вытянув шею в сторону атаманского Ворона, и чёрный жеребец, тряхнув гривой, ответил ей раскатистым эхом. Эл попридержал коня рядом с Настей, почти вплотную прижал его смоляным боком к её Искре. В левой руке он держал увесистый свёрток.
   – Ну что, солнышко уже высоко! Небось, в животах урчит? Пора и позавтракать…
   Он неуловимым жестом перекинул свою ношу из руки в руку, развернул ловким движением заправского картёжника и извлёк ноздреватый золотисто-розовый ломоть хлеба. Несравнимый ни с чем в мире аромат свежей выпечки защекотал нос!
   Настя ощутила спазматическое движение в животе, словно голод, как загнанный в ловушку зверь, метался внутри неё и рвался наружу.
   – Дамам в первую очередь, – любезно ворковал Эливерт. – Держи, малыш!
   Он протянул Граю приличный кусок, отломанный от лепёшки.
   – Жуй! Да не спеши так, пигалица! За тобой что, голодные волки гонятся? Вот, молоком запей!
   В руках Эливерта как по мановению волшебной палочки возникла глиняная крынка, почти доверху заполненная молоком. Видно, лишь чуть-чуть расплескал, пока вёз, сливки осели на краешках. Граю поспешно начала запихивать в рот хлеб, но Эл только хмыкнул и подал крынку лэриану.
   – Подержи, Наир! А то у нашей птахи ручонок на всё не хватает!
   Он отломил ещё кусок с хрустящей медово-золотистой корочкой и подал Насте.
   – Это тебе, Рыжая! Бери! Тёплый ещё!
   Анастасия мигом проглотила свою долю, словно сто лет не ела. Оставшийся во рту вкус свежеиспечённого хлеба только раздразнил зверский аппетит.
   – Наир, это тебе! – Эл подал часть лепёшки лэгиарну и, оглядевшись, промолвил, будто размышляя вслух: – Что-то на ходу завтракать, всё равно, что на муравейник сесть голым э-э-э…
   Атаман покосился на Граю и поспешно добавил:
   – Давайте-ка привал устроим, вот под тем раскидистым деревцем столетней давности!
   Не встретив возражений, разбойник развернул Ворона в нужном направлении.
   Но тут, наконец, у ошарашенного суматохой Наира вырвался мучивший всех вопрос:
   – Эливерт, ты где это всё взял? Мы же, можно сказать, в чистом поле!
   – А тут недалече деревенька, вон там… за лесочком… – мило улыбнулся Эл. – Там и взял!
   – Украл? – уточнил Наир, недовольно хмыкнув.
   – Ну не купил же! – ухмыльнулся Эливерт, радуясь тому, что оправдал худшие надежды лэгиарна. – Я ведь вор! Разумеется, украл!
   – Мог бы хоть сейчас, когда от нас так много зависит, когда на нас должны возложить обязанности, столь важные и серьёзные, мог бы ты хоть сейчас сдерживать свои дурацкие привычки? Зачем КРАСТЬ, если можно КУПИТЬ?
   – Зачем ПОКУПАТЬ, если можно УКРАСТЬ?! – парировал атаман.
   – Хоть бы о Граю побеспокоился! С нами теперь ребёнок, а ты совсем об этом не думаешь!
   – Я как раз о Граю и думаю! И о тебе, высоконравственный балбес, тоже! Потому и привёз нам отменный завтрак. Откуси кусочек, дружок, и тебе сразу расхочется на меня орать! Подумаешь, проехался по деревеньке, поглядел по сторонам, что там за высоким забором делается… А там хозяюшки хлопочут. Гляжу, одна во дворе стол собирает: бегает то в погреб, то в дом, то в сарай. Экая, думаю, разиня нерасторопная! Интересно, если я у неё чего-нибудь стащу, застукает она меня или нет?
   – Ну и?! – нетерпеливо спросила Настя.
   Она продолжала жевать, несмотря на перепалку между Наиром и Элом, хоть мысль о том, что хлеб ворованный, на миг застыла в горле комом…
   Но это быстро прошло – уж больно вкусны были лепёшки!
   И теперь, когда она непроизвольно выдала свой интерес сорвавшимся с губ вопросом, ей пришлось стыдливо умолкнуть под хмурым взглядом лэгиарна.
   – Да-а-а! – махнул рукой Эливерт. – Даже неинтересно так воровать! Из-под носа увёл, а эта сонная курица даже не чухнула! Не вышло ни визга, ни крика, ни погони – короче говоря, сорвалось веселье!
   – Веселье? – хмыкнул Наир. – Хотел с Граю на руках от мужиков деревенских удирать? Они бы наверняка тебя до этого самого места сопроводили! Скорей бы уже в Сальвар попасть, да отдать девочку в надёжные руки! Ты совсем не годишься, чтобы её опекать!
   Слова Наира прозвучали непривычно жёстко, и Эл ничего не ответил ему. Может быть, как раз поэтому, Насте показалось, что разбойника задело за живое, царапнуло по сердцу. Впервые, за время их знакомства, он действительно обиделся.
   Но через миг он уже ухмыльнулся, как всегда лукаво и насмешливо:
   – Знаю! Зато я привёз ей молока…

//-- *** --//
   Рассевшись в кружок в приятной тени могучего древа, путники уплетали добытые разбойником съестные припасы. Все, кроме Наира.
   Надувшись, тот сидел в сторонке – делал вид, что созерцает живописные окрестности.
   – Века пройдут, и тысячи лет, а ничего вкуснее свежего хлеба с молоком, люди не придумают! – вдохновенно заявила Настя, прожёвывая хрустящую лепёшку и стирая оставшиеся после молока «усы».
   – Угу, – согласно кивнул Эливерт, энергично доедая то, чем успел до отказа набить рот. – Наир! Хватит из себя выпендрючиваться! Пока ушами будешь хлопать, ничего тебе не достанется! – проглотив, окликнул он лэгиарна. – Ешь давай!
   Видя, что реакции со стороны лэриана не последовало, добавил негромко:
   – Ешь, говорю, дуралей! Я этого не крал! Слышь, хлеб – не-во-ро-ван-ный!
   Бессмертный резко обернулся.
   – Врёшь! – прищурился он. – Нарочно врёшь! Это ты сейчас придумал, чтобы я на тебя не злился и поел!
   – Да надо мне тебя кормить! – хмыкнул Эл. – Не младенец же ты несмышлёный! Хочешь – ешь, хочешь – не ешь! Нам больше достанется. Да провалиться мне в Лидонское ущелье, не крал я! – заверил разбойник под пристальным взглядом зелёных глаз. – Ты сам это предположил, а я не стал отрицать. Зачем обманывать чужие ожидания? Я – вор, а свой статус надо поддерживать! Жуй, а то, глядя на нас, скоро слюной захлебнёшься!
   Наир тут же подсел поближе, и жадно набросился на остатки еды.
   – Так, где же тогда ты всё это взял? – недоумевая, спросил Наир, с аппетитом поглощая лепёшку.
   – Там… на Светлом месте, – небрежно махнул Эливерт в ту сторону, где недавно Настя видела замысловатый каменный круг.
   Наир поперхнулся молоком.
   – Что?! Эл, для тебя хоть что-нибудь святое существует? Выходит, ты не крестьян обокрал – ты взял жертвоприношение Матери Земли и Духа-Создателя!
   – Да брось! Великой Матери этот хлеб нужен, как собаке пятая нога!
   – О, Эл! – вздохнул лэгиарн.
   Романовой надоели их перепалки. Ещё несколько минут назад Наир осуждал подобное поклонение высшим силам, а теперь воспитывал атамана, как нашкодившее дитя.
   – Наир, ты ведь сам сказал, это места, где невежественные крестьяне поклоняются своим иллюзиям, а теперь пеняешь Эливерту, что тот воспользовался их невежеством!
   – Я лишь хочу, чтобы он перестал рисковать и научился думать о последствиях своих поступков. Ты живёшь на краю пропасти, Эливерт! К этому все, кто знает тебя, уже привыкли. Но ты ещё и пытаешься временами балансировать над этой бездной на одной ноге! Зачем, Эл? Когда-нибудь ты оступишься! Видят Небеса, я не хочу этого! Оставь свои привычки, своё «дело жизни», как ты любишь говорить, пока оно не сгубило тебя! Подумай – ты даже у Великого Небесного воруешь!
   – Не занудствуй, друг! Ты любишь всё преувеличивать! Каждый раз, когда нарождается луна и перед полнолунием, крестьянки в деревнях приносят на рассвете хлеб и молоко в Светлые места. Но эти их жертвы никому не нужны, кроме бродяг, вроде нас, да ещё птиц и лесных зверушек. Путники и нищие знают об этих традициях и не упускают случая воспользоваться таким подарком судьбы. А наивные деревенщины полагают, что их жертвоприношения забирают духи мироздания на Небеса. Но ты же не тупой крестьянин, Наир, ответь мне – зачем Светлым Небесам эти дурацкие дары? Да я бы бросил воровство и занялся разведением свиней и коз, если бы увидел, как Мать Земли спускается с неба во всём своём сиянии, дабы попить парного молочка, да пожевать свежих лепёшек! Это ведь глупо! Что за дурость приносить Духу-Создателю в дар молоко и хлеб, ведь всё это и так принадлежит ему! Всё, что есть на земле – это дар Матери Мира нам, людям, ну, …и нелюдям тоже! Всё это, – он сделал широкий жест руками, – и так принадлежит Светлым Небесам, а мы здесь только гости. Разве я неправ, Наир? Всё это также глупо, как, если бы я ограбил какой-нибудь купеческий обоз, потом сунул его хозяину небольшой кошель и назвал бы себя щедрейшим из смертных, ибо отдал золото в дар чужому мне человеку, причём совершенно бескорыстно. Небесам не нужны эти жертвы! А если люди пытаются умилостивить ими не Небеса, а силы совсем противоположные, то я тем более поступил правильно!
   – Силы противоположные? – осторожно спросила Настя.
   – Ну да! Нечисть! – кивнул атаман. – Что, вам такое в голову не приходило? Я думаю, что крестьяне всё же не настолько тупы и понимают, что грехи перед Великим Небесным не загладить выпечкой и сливками. Скорее они пытаются задобрить тех, кто к ним намного ближе – мелкую нечисть, что вредит посевам, скоту и уводит детей из дома… И более опасных тварей – тех, кто в полнолуние не откажется перекусить одиноким путником. К примеру, каким-нибудь пьянчужкой, что не успел добрести до дома засветло. Только вот смысла в таких дарах опять же немного: подобные мелкие создания не ведают благодарности, им нет дела до человеческого почитания… Да и мало кто, из тех существ, что пробуждаются лунными ночами, прельстится хлебом и молоком – им нужна кровь, чужие слёзы, чужие страхи, чужие жизни! Даже самым мелким и безобидным из прислужников Духа Тьмы. Выходит, нет никакого смысла в Светлых местах…
   Эливерт пожал плечами и добавил со смешком:
   – Зато можно натрескаться от души, не платя ни фларена!
   – Да! – кивнул с улыбкой лэгиарн. – Не обижайся, Эл! Ты прав во всём! А я не прав! Ты печёшься обо всех нас, а я – неблагодарный олух! Признаю, я – зануда! И ты прав на счёт каменных кругов и жертвоприношений! И все-таки всем нам было бы спокойнее, если бы ты бросил воровское ремесло!
   – Этого не обещаю! – честно ответил Эливерт.
   – Я и не надеялся! – пожал плечами Наир. – Ладно, доедайте и в путь!
   Лэгиарн протянул по последнему куску лепёшки дамам, но Анастасия только отрицательно покачала головой, а Граю громко заявила:
   – Нет, если я съем ещё – я лопну!
   Под общий смех Наир умял всё, что осталось, и друзья продолжили свой путь.

//-- *** --//
   Четвёрка всадников, въехавшая в широкие белокаменные ворота, немедленно заинтересовала Привратный Дозор. Несколько стражей порядка толпилось подле невысокой резной башенки, приютившейся у городской стены.
   Сальвар казался совсем небольшим, словно кукольный домик, опрятным, ухоженным и чистым. Но движение в нём превосходило все ожидания! На главной улице, ведущей от ворот к центру города, образовалось целое столпотворение телег и обозов. Пользуясь повышенной манёвренностью, их ловко обгоняли наездники. Сновали всюду ребятишки, шумные и быстрые, словно стайки воробьёв, и, как всегда и везде, с содранными коленками и локтями. Бурной рекой по улице разбредался поток пеших прохожих. И всюду над городом стоял оживлённый весёлый гул, как жужжание насекомых в летний полдень или птичий гомон большой стаи.
   Несмотря на обилие народа, именно Настя и её друзья привлекли внимание дозорных. Естественно, по ним сразу было видно, что они чужаки и прибыли издалека. Они выделялись из однообразной толпы местных жителей, как белые вороны в чёрной стае.
   – Нас заметили, – негромко доложил лэгиарн, поравнявшись с Эливертом.
   – Вижу! – спокойно заявил разбойник, равнодушно созерцая панораму города. – Нет, Наир, ты глянь на них! Зачем так на нас таращиться?! Ну, ни дать ни взять сторожевые псы, только зубами не клацают и цепями не гремят.
   – И что мы будем делать? – поинтересовалась Настя, прекрасно понимая, что излишнее внимание их персонам, особенно Эливерту, вряд ли нужно.
   – Ничего, – хмыкнул лэрианорский атаман. – То, что делают все люди при встрече – обменяемся любезностями…
   Он широко улыбнулся и, опережая уже двинувшегося в их сторону привратника, сам повернул к Дозорной Башне, придерживая Ворона.
   – День добрый, милостивые эрры! Да хранят Светлые Небеса доблестную стражу Сальвара и ваши семьи, разумеется!
   – И вам добрый день! – молвил один из воинов, невысокий, лет сорока пяти.
   Другие только молча и всё ещё настороженно кивнули.
   Прежде чем они успели задать привычный вопрос «Кто – откуда – куда – зачем?», Эливерт вновь с широкой улыбочкой спросил:
   – А не подскажите ли, любезный рыцарь, как найти эрру Вириян, знаменитую сальварскую швею?
   – Я – не рыцарь, я только простой страж порядка, – слегка смутившись, ответил дозорный. – А дом портнихи на другом краю города, почти у Великого озера. Езжайте прямо по улице, покуда не выйдете на берег, там повернёте налево. Спросите любого встречного, и вам без труда укажут её дом! Эрру Вириян тут все знают.
   – А что, в самом деле, она такая славная портниха, как говорят? – поинтересовался Эл.
   – Лучше не сыщите во всей Кирлии!
   – Славно! Хочу сделать у неё большой заказ: для жены и дочки, – разбойник кивнул в сторону своих спутниц.
   Привратник закивал понимающе.
   – Не пожалеете! Эрра Вириян – мастерица на все руки! А что лэгиарн, тоже с вами?
   – С нами, – кивнул безразлично Эливерт. – Слуга мой! С детства в нашем доме, ещё деду моему и отцу прислуживал.
   – Угу! Ясно, – кивнул стражник, с неприязнью поглядывая на Наира.
   – Посторонись!
   Громогласный окрик заставил всех обернуться.
   Огромная телега, появившаяся в воротах, оттеснила спутников Насти к самой Дозорной Башне. Лошади беспокойно заметались.
   – Езжайте! Вперёд! Вперёд! – поспешно велел стражник. – Не мешайте на въезде!
   – Благодарю за помощь, милостивые эрры! – крикнул Эливерт, пришпорив Ворона. – Да благословят вас Светлые Небеса!
   Четвёрка лошадей поехала вниз по улице, ведущей к озеру Кирима.
   – Хорошие манеры – залог успеха и первое оружие любого мошенника, вора и плута! – наставительно пояснил Эливерт, когда дозорные скрылись из виду. – Поэтому никогда не доверяйте излишне любезным людям! И нелюдям тоже!
   Эливерт лавировал между телегами и прохожими, столпившимися на главной улице, с мастерством опытного каскадёра.
   А вот Настя, хоть и научилась уже довольно умело управлять лошадью, в толпе растерялась. Она старалась не отставать от друзей, но сердце её замирало каждый раз, когда на пути возникал прохожий. К счастью, её Искра оказалась кобылкой довольно воспитанной, и наступать на встречных «двуногих» было не в её правилах.
   Сальвар сильно отличался от Берфеля, хотя почти не превышал его в размерах. Но здесь жизнь била ключом! Народ спешил по своим делам, хлопотал, торговал и торговался, брёл или ехал куда-то.
   Дома встречались и побогаче, и победнее, но такие развалюхи, как в недавно покинутом Берфеле, здесь отсутствовали. Городок казался ухоженным, благополучным и, по большей части, состоятельным. Аккуратные заборчики, мощёные улочки, всюду зелень, строения преимущественно каменные.
   Главная улица, прямая как стрела, пробегая через весь Сальвар, привела друзей на берег Великого озера.
   Романова на миг потеряла дар речи, узрев озеро Кирима. Она, конечно, любовалась им издали, но теперь…
   Сияющее в лучах солнца, бескрайнее как море! Вокруг него, раскинувшись ярким ожерельем, тянулись изумрудные сады, крохотные жемчужины белокаменных усадеб. На берегу ровными рядами сушились перевёрнутые вверх дном лодки. На волнах раскачивались бревенчатые пирсы, по сути представлявшие собой сцепленные канатами огромные плоты. На нескольких из них с визгом и хохотом женщины стирали бельё, заткнув за пояс подолы длинных юбок. Неподалёку рыбаки бесстыдно любовались на их оголённые ноги.
   Тут же, по скользким от брызг брёвнам и песчаному берегу, носились шустрые ватаги ребятишек, подобные юрким малькам – собирали мелкие ракушки, цветные камушки, играли в какие-то свои, непонятные взрослым, игры.
   Чуть подальше раскинулась базарная площадь. Улица, по которой ехали путники от городских ворот, как раз и упиралась в рынок. Порывы ветра приносили оттуда неприятный запах свежей и не совсем свежей рыбы. Это был главный товар – рыба (солёная, копчёная, сушёная и только что выловленная) в изобилии возлежала на всех прилавках.
   Зато, стоило повернуть налево и немного отъехать в сторону, как рыночную вонь вытеснили ароматы фруктов и цветов, долетавшие из благоухающих садов.
   – Чудесный город! – восхищённо выдохнул Наир.
   Эливерт кивнул, не отвлекаясь на созерцание окрестностей.
   Он прокладывал всем дорогу, своим Вороном оттесняя с пути прохожих.
   – Ты не бывал здесь раньше?
   – Нет. Я ведь нечасто покидаю Лэрианор, – пожал плечами лэгиарн. – Мне случалось видеть побережье Киримы. Это были прекрасные поселения, но этот город превзошёл все мои ожидания. Это – благословенная земля! Королю следовало бы перенести сюда столицу.
   – Ну-у-у! Это ты зря! – хмыкнул Эливерт. – Сальвар – красивый город, но разве ему тягаться с роскошью Кирлиэса!
   – Разве я говорил о соперничестве? – возразил Наир. – Я лишь имел в виду, что, если дворцы и богатство столицы соединить с этой щедрой землёй, с этим краем изобилия и процветания, здесь появилось бы воистину сказочное, достойное легенд, владение короля!
   – Возможно, – безразлично согласился Эливерт.
   – Здесь красиво! Этот город много лучше нашего Берфеля, и чище… – добавила с серьёзным видом Граю.
   – Да, Воробышек! – согласно кивнул Эливерт.
   Настя с любопытством таращилась вокруг. И впрямь земля обетованная! Пожалуй, это место можно было назвать «раем»!
   Но она помнила, что и здесь, в чудесном миниатюрном сказочном королевстве, нашлось место злу и бедам. И кто-то здесь, среди цветущих садов, хлебнул горя сполна – среди доблестных стражей порядка нашёлся подлец, превысивший свою власть, безвинно осудивший человека, испортивший жизнь юной девушке.
   Пусть он заплатил своей жизнью, разве это исправило сотворённое им зло?
   И здесь кузнец Давмир стал невольным убийцей, обречённым на скитания. И здесь, в земле процветания и счастья, живёт теперь одинокая и безутешная эрра Вириян, потерявшая свою любовь, так и не ставшая женой, но обречённая на горькую долю вдовы.
   У ворот Эливерт сделал вид, что он впервые в Сальваре и знать не знает никаких здешних портних. Дозорные, увидевшие его сейчас, подивились бы тому, как хорошо он ориентируется в незнакомой обстановке. Атаман выбирал дорогу слишком уверенно для впервые прибывшего в город. Он сосредоточился на каких-то своих мыслях, разом растеряв привычное красноречие и язвительность.
   Наконец, свернули с центральной улицы на узкую боковую – менее оживлённую, но всё такую же чистую, опрятную.
   – Эл, что-то не так? – спросила Настя, поравнявшись с разбойником.
   – С чего ты взяла? – поспешно ответил он вопросом на вопрос.
   – Не слепая – вижу! – возразила Рыжая. – Ты молчишь, не паясничаешь! Ты будто не рад предстоящей встрече?
   – Мы привлекаем к себе слишком много внимания, – сказал Эливерт, переводя тему, заметив, как встречные прохожие провожают их долгими взглядами.
   – Ну да! – согласилась Настя. – А чего ты ожидал? Погляди на нас! Твой щегольской вид вольного бродяги любому бросится в глаза. Наир сияет своей нечеловеческой красотой: волосы горят на солнце, в глазах – зелень лесная. Даже тот, кто не увидит его острые уши, без труда поймёт, что это лэгиарн. К тому же с нами ребёнок в платье, которое ей явно не по размеру… Ну и наконец, мои рыжие кудри – у кого ещё здесь ты видел такие? После этого ты ещё удивляешься, что мы к себе привлекаем излишние внимание?
   – Я не удивляюсь, – хмуро отозвался разбойник. – Но это плохо. Вириян это не понравится.
   – Вириян? – Настя задумчиво оглядела своего притихшего приятеля. – Эл, мне начинает казаться, что ты её побаиваешься… Но я просто не могу в это поверить! Чтобы великий и ужасный атаман Лэрианора струсил перед женщиной!
   – Я не струсил! – огрызнулся Эливерт. Потом тяжело вздохнул и добавил с видом побитой собаки: – Но мне чуток не по себе! Я не знаю, как нас встретят… На самом деле, при моём последнем визите Вириян велела мне не сметь появляться в этом городе. Стало быть, не портить ей репутацию своей воровской физиономией… А я припёрся, да ещё и не один! Завтра весь город будет говорить о нас! Ей это придётся не по сердцу.
   – Здорово! – хмыкнула Настя. – Ты хочешь сказать, что нас могут попросту не пустить на порог?
   – Ну-у-у… – протянул Эл, – это вряд ли! Эрра Вириян хорошо воспитана, милосердна и не лишена такта. Пожалуй, она не позволит себе такой выходки! Но, не удивляйтесь, если такое всё же произойдёт…
   – Зашибись! – вздохнула Романова.
   – Интересно, а куда ты тогда будешь девать Граю? – поинтересовался Наир с изрядной долей злорадства в голосе.
   – Ну, я надеюсь на лучшее! Женщины часто делают и думают не то, что говорят! – пожал плечами атаман.
   – Хочется верить, что это как раз тот случай! – вздохнул лэгиарн.

//-- *** --//
   – Здесь! – сказал Эливерт, попридержав Ворона.
   Широкая и (наконец-то, к великому удовольствию Насти!) немноголюдная улочка привела их к красивой ухоженной усадьбе. Дом портнихи не отличался той роскошью и помпезностью, которая, как успела заметить Романова, была присуща особнякам купцов и зажиточных горожан, но выглядел он просто потрясающе: сложенный из белого камня, с добротной крышей, застеклёнными окнами и резными наличниками.
   Садик обнесён невысоким кованым заборчиком с растительным орнаментом. Тёмные ветви чугунной лозы переплетались с живыми лианами, обвивавшими забор. Под окнами цвели аккуратно подстриженные декоративные кустарники, вроде белой сирени или жасмина. Дальше за домом тянулись к небу деревья повыше. Судя по мощным зелёным кронам, внутри усадьбы раскинулся прекрасный фруктовый сад.
   Попасть во двор можно было через добротные ворота, совершенно новенькие, ещё пахнущие древесной смолой. Над ними высилась долговязая жердь колодца-журавля. У ворот, по обе стороны, стройными шеренгами выстроились аккуратные клумбы, пестреющие изобилием цветов. Над ними с деловитым жужжанием гудели пчёлы.
   Словом, всю усадьбу окружала атмосфера уюта, ухоженности, достатка и некой изысканной строгой простоты, которую хотелось назвать «хорошим вкусом».
   – А эрра Вириян, похоже, не бедствует! – оценив дом, рассудил Наир.
   – Разве я утверждал обратное? – не глядя на него, сказал Эливерт. Всё внимание разбойника было приковано к высоким воротам, светлое дерево которых на солнце горело золотом. – Она шьёт шмотки разным богатеям. Ясно-понятно, такие искусные руки ценятся дороже золота! Граю, тебе здесь нравится? Как тебе твой будущий дом?
   Граю, вновь восседавшая на серой Мыши, кажется, лишилась дара речи. Глаза малышки сияли, как роса в первых солнечных лучах.
   – Это же просто дворец, дядь Эливерт! – восхищённо пролепетала девочка. – Здесь должна жить королева!
   – Здесь будешь жить ты, воробьиная миледи! – усмехнулся разбойник. – Разумеется, если нам повезёт… Ладно, останьтесь здесь!
   Эл указал туда, где у палисадника высился столб коновязи. Гостей у Вириян, наверное, бывало немало, и предусмотрительная хозяйка побеспокоилась об этом.
   Настя и Наир отъехали туда, куда им велели, при этом, правда, одарив Эла весьма красноречивыми взглядами. За оградой захлёбывалась в грозном лае собака, но теперь, когда друзья немного переместились, она замолкла.
   Сам Эливерт привязал Ворона и направился к воротам. Наир тоже соскочил с Глелоу и привязал остальных лошадей.
   – Ты нам здесь до утра предложишь постоять? – любезно поинтересовался лэгиарн вслед уходящему разбойнику.
   – Без обид, друг! Но сначала я один! Разузнаю что к чему. Сечёшь? Я давно её не видел.
   – Иди! – угрюмо позволил Наир.
   Эливерт твёрдым шагом направился к усадьбе. Как ни странно, притихшая собака так и не начала лаять вновь, словно признала в атамане своего.
   Прежде чем разбойник дошёл до ворот, в них приоткрылась небольшая калитка, из которой вышла женщина.
   Настя не торопилась покинуть седло, и с высоты роста Искры она прекрасно могла наблюдать всю картину происходящего.
   Девушка, появившаяся в дверях, казалась не намного старше самой Романовой, высокая, стройная, одетая в простое, но элегантное, алое платье. Длинные золотисто-каштановые волосы, собраны в свободную косу. Миловидное лицо с безупречно чистой кожей. На плечах ажурный белый платок.
   Увидев Эливерта, она ничем не выдала удивления. Лицо её оставалось холодным и равнодушно-спокойным. И лишь потому как резко она замерла, застыла на месте, подобная прекрасной мраморной статуе, Настя угадала, что в действительности неожиданное столкновение с лэрианорским атаманом её потрясло. Но девице понадобился всего миг, чтобы взять себя в руки (в прямом смысле этих слов) – она скрестила руки на груди, запахнувшись в изящное кружево своей шали.
   – Эливерт? – сказала она почти спокойно, лишь с едва заметной ноткой удивления.
   – Здравствуй, Вириян! – отозвался разбойник, глядя себе под ноги.
   Настя глазам своим не верила – ни тебе привычных заигрываний, ни язвительной ухмылочки, стоит себе атаман, потупив взор, аки нашкодивший сорванец. Что же это за дама такая – эрра Вириян, если заставляет самого вольного Вифрийского Ворона гордыню свою на смирение сменить?
   – Зачем ты здесь? Я же просила… – снова заговорила хозяйка, бросила короткий взгляд в сторону Романовой и лошадей у коновязи.
   Кусты закрывали ей полный обзор. Рыжая была как на ладони, а вот Наира и Граю Вириян наверняка не заметила. И хоть немалое их разделяло расстояние, так и обдало Настасью от этого взгляда ледяным холодом.
   «Незаслуженно! – обиженно подумала девушка. – Я-то ей что плохого сделала?»
   – Знаю, ты просила не приезжать, оставить тебя в покое, не порочить в глазах соседей, – торопливо заговорил Эливерт. – Но я к тебе по делу, и очень важному!
   – Дела ваши никого до добра не доводят, – устало молвила Вириян. – Я тебе в твоём ремесле не помощница! И ты, Эливерт, бросил бы свои дела, не гневил Духа-Создателя! Уезжай, Эливерт! Не береди душу! Что ж ты, в самом деле, как ворон прямо в сердце меня клюёшь? Только утихнет горечь, только жить начну, и ты тут же явишься! И всё опять возвращается! И… – она запнулась и договорила с трудом: – Давмир мой снова, как живой, пред глазами встаёт! Уезжай, Небесами заклинаю!
   Девушка отвела взор, отвернулась, сосредоточенно рассматривая пчёл, трудящихся над клумбой. Насте показалось даже, что сейчас она сделает несколько шажков назад и исчезнет в высоких створках ворот.
   Но Эливерт не отступил.
   – Прости! – тихо сказал разбойник. – Верно говоришь! Но мне, в самом деле, очень нужна помощь, а кроме как на тебя, по правде сказать, рассчитывать больше не на кого…
   Вириян оторвалась от созерцания клумбы, пытливо заглянула в его глаза, спросила с плохо скрываемой тревогой:
   – Что-то случилось? Ты в беде?
   – Не совсем. Вернее сказать, нет. Ничего страшного не случилось. Помощь мне нужна вовсе не в тех делах, какими я обычно промышляю. Я просто хочу познакомить тебя кое с кем, с одной моей знакомой…
   Вириян вновь нахмурилась, бросила ещё один презрительный взгляд в сторону Насти.
   – Это ещё зачем? С каких это пор ты решил меня знакомить со своими подружками? Я не сводня, чтобы оценивать твоих девиц! Не замучаешься всех их сюда возить?
   Эливерт привычно ухмыльнулся:
   – Да уж с этим я сам справлюсь, не боись!
   Разбойник обернулся, одарив Настю мимолётным взглядом.
   – Не торопись с плеча рубить! Выслушай сперва! Рыжая – славная и смелая девчонка, но нет, она – не моя дама сердца! А говорил я о другой своей знакомой… Граю! – громко окликнул Эл.
   Наир поспешно стащил девчонку с серой клячи на землю и велел:
   – Ступай, подойди!
   Опасливо покосившись на лэриана и Настю, девочка засеменила к воротам усадьбы.
   – Граю? – переспросила Вириян. – Твою подругу кличут Воробьём?
   Девочка приблизилась, поджав губы. Пробурчала робко:
   – Здравствуйте!
   И опустила глаза в землю.
   Эливерт взял её за руку, и малышка сразу приободрилась.
   От Настя не укрылось, как сразу изменилось лицо Вириян. Растаяла без следа ледяная маска. Она нежно улыбнулась, с умилением глядя на ребёнка.
   – О, духи мироздания! Кто это, Эливерт?
   – Граю! – смущённо пожал плечами разбойник.
   Вириян склонилась к ней, заботливой женской рукой отвела за ушко локон, выбившийся из замысловатой причёски, которую так старательно поутру создавала Настя.
   – Я уже поняла! Где ты взял это чудо? – Она засмеялась. – Только не говори, что у тебя случайно обнаружилась дочь!
   – Вириян!!! – укоризненно хмыкнул Эл. – Хотя… в этой жизни всё бывает!
   И добавил осторожно:
   – Но я надеюсь, что Граю будет дочерью тебе…
   Хозяйка выпрямилась, внимательно глядя в холодные глаза разбойника.
   – Что ты хочешь этим сказать? – тихо спросила она.
   – У Граю никого нет. Ей нужен дом! Понимаешь? – начал торопливо объяснять Эливерт. – У тебя тоже никого нет. Я и подумал… Ведь у тебя такое сердце доброе, столько любви нерастраченной! А ей много ли надо – капельку заботы, да накормить вовремя! Обузой она не станет!
   – Ты шутишь? – воскликнула Вириян.
   Эливерт сразу сник.
   – Нет, я могу подыскать ей другой дом, если ты…
   – С ума сошёл! – ещё громче воскликнула Вириян.
   И Эливерт замолк, совсем потерявшись, не в состоянии понять, что же означают столь противоречивые и эмоциональные женские возгласы.
   – Да я её никому не отдам! – Вириян упала на колени перед девочкой. – Граю, солнышко, ты ведь останешься у меня?
   Девочка закивала молча. Вириян обняла её, прижимая к сердцу.
   – Что за чудо! Будешь у меня как принцесса жить! Ой, что же это я?! Заходите! Идёмте в дом!
   Она поднялась с колен, и теперь, когда её лицо сияло счастливой улыбкой, Вириян показалась Насте не просто приятной, но ослепительно красивой. Девушка замерла на миг, глядя на Эливерта, а потом неожиданно порывисто обняла его за шею.
   – Спасибо тебе! Спасибо, Эливерт! – Она поспешно отстранилась. – Ты уж прости, что я тебя так встретила! Счастье ты принёс сегодня в мой дом! Ну же, входите!
   – А там у Вас собака злая… – несмело напомнила Граю.
   – Маленьких она не трогает, моё солнышко! А Эливерта знает и любит невесть за что!
   – Потому что он хороший, – степенно рассудила девочка.
   – Верно так! Идём! Да и на привязи она у меня, собака… Не бойся, Граю! Я хочу всё про тебя узнать скорее! Дом тебе сейчас покажу…
   Эливерт негромко кашлянул, и счастливая хозяйка торопливо обернулась.
   – А друзья мои тоже могут войти или их тут оставим? – поинтересовался лэрианорский атаман.
   – Ой, – всплеснула руками портниха, – что же я, в самом деле?! Конечно! Проходите все! Всем добро пожаловать! – крикнула она громче, и теперь уже добродушно улыбнулась Насте.
   Романова спрыгнула на землю и, переглянувшись с Наиром, они отправились к дому. Эл поймал хозяйку за локоть у самых ворот.
   – Вириян, постой! Может, лучше нам не входить? Что люди скажут? Меня тут некоторые знают. Станут снова болтать о тебе всякий вздор!
   – Моя репутация – это моя забота, атаман! Иди в дом!
   – ???
   – И никаких возражений!

//-- *** --//
   Настя с головой окунулась в воду, вынырнула, отфыркиваясь, откинула с лица мокрые тёмные пряди и счастливо вздохнула полной грудью. Горячая ванна – разве существует на свете более гениальное изобретение человечества?
   Деревянное корытце, в котором плескалась девушка, именовать «ванной», было всё равно, что обозвать осла арабским скакуном. Но всё-таки здесь, в гостях у Вириян, Насте впервые представилась уникальная возможность вполне цивилизованного омовения.
   И никакое новомодное джакузи не оценила бы она дома так, как оценила большую деревянную бочку, которую, если она правильно помнила, в старину называли «лоханью». «Ванна» Вириян располагалась посреди чистой светлой бани. Здесь же помещалась жарко натопленная каменка и бочки с горячей и холодной водой.
   На полке – сосуды и склянки с такими приятными женскому естеству веществами: душистое жидкое мыло, масло для тела, отдушка для волос и прочие косметические составы, какие нынче казались Романовой настоящими сокровищами. Последнее время она жила подобно кочевнице, снося наравне с друзьями скитания по пыльным дорогам под палящим солнцем и моросящим дождём. Обитала в лесу, спала на земле и давно позабыла, что значит холить и лелеять своё тело, «наводить красоту», подчёркивая природное обаяние. Её попутчики, возможно, этого и не замечали, привыкшие к её облику простоватой, похожей на мальчишку, «пацанки».
   Но сегодня женская суть взяла верх над Настиной душой: и она плескалась в чистой ароматной воде, старательно взбивала на голове пушистую шапку мыльной пены, тёрла пятки, мазала кремом огрубевшие ручки. А, покончив с этими процедурами, надела простенькое молочно-кремовое платьице, одолженное Вириян, и, возвращаясь в дом, наконец-то вновь ощущала себя юной и, между прочим, вполне привлекательной, особой.
   Правда, тут же в голову Анастасии пришла неприятная мысль, на некоторое время сильно подпортившая ей настроение. Она только теперь осознала, что едет к миледи Лиэлид не только по делу, но ещё и на бал. И на балу, как-никак, надо выглядеть соответственно. А ведь сегодня поутру Настя извела на Граю своё единственное платье. Теперь у неё остались только её поношенные джинсы.
   По дороге в Жемчужные Сады её это мало волновало. Но теперь Анастасия вдруг поняла, что на своём первом (и, возможно, единственном в жизни!) настоящем балу, где будут и дворяне, и светские беседы, и танцы, она хотела бы блистать в роскошном вечернем платье, а не жаться в уголок в курточке, похожей на облезлую шкурку полинялого тушканчика и выцветших штанах.
   «Зато, как обрадовалась Граю! – утешила себя Рыжая. – Ах, Граю! Славный Воробышек!»
   Она уже успела искупаться до Насти. Под чётким руководством Вириян первая отправилась в баню. Заботливая хозяюшка отмыла замарашку теперь уже по-настоящему и одежду подыскала более подходящую. В доме швеи нашлись и вещи, и умелые руки, чтоб за пять минут подогнать платье по фигуре девочки. И теперь Граю восседала за столом, словно маленькая принцесса. Её окружали ныне люди, в которых она не чаяла души, и девочка слегка терялась, не зная, к кому же её маленькое сердечко тянется больше. Она то взбиралась на колени к Вириян, обнимая хозяйку за шею, то ласковым котёнком льнула к Эливерту, то улыбалась светлой улыбкой Насте и Наиру.
   Когда Дэини вернулась в дом, чувствуя себя после водных процедур, по меньшей мере, Афродитой, народившейся из пены морской, Граю уже задремала. Девчушка, уставшая от событий и эмоций, прикорнула в кресле возле Эливерта, тонкими ручонками обвив его сильное предплечье. И вид её сонной счастливой мордашки умилял до слёз. Вириян попыталась увести её в комнату и уложить в кровать, но Граю только пробурчала невнятно сквозь дрёму:
   – Нет, я с вами хочу… Я совсем не буду спать! А то дядь Эливерт уедет, а я… – окончание фразы никто так и не услышал – девочка вновь уснула.
   А разбойник шепнул негромко:
   – Пусть!.. Раз она так хочет. Я отнесу её потом!
   И девочку оставили в покое, и вновь потекли рекой приглушенные неторопливые разговоры. И Настя думала, что век бы сидела вот так, слушала и говорила, говорила и слушала, за этим большим и щедрым столом, где было так уютно и спокойно, как и во всём доме Вириян.
   И мебель, и весь интерьер отличала удивительная гармония и отличный вкус. Он был таким светлым, тёплым, удобным – дом, который не хотелось покидать. Видно было, что хозяйка вкладывала в его обустройство душу. Всюду взгляд натыкался на разные приятные сердцу мелкие безделушки, вроде бы бесполезные, но в них таились такие умиление и радость, как в детстве, когда найдёшь под ёлкой неожиданный новогодний сюрприз. Подсвечники в виде двух целующихся голубков, кружевные салфеточки, букет высушенных осенних листьев, статуэтка пузатого белого котёнка, да и мало ли что ещё…
   А в большой комнате, рядом с гостиной – ткани, бисер, золотая тесьма и кружева – пёстрая яркая картина жизни человека, создающего своими руками из обычных кусков материи настоящие шедевры. Несколько ещё незавершённых образцов красовались на деревянных манекенах.
   Особенно понравилось Насте одно… Она просто дар речи потеряла при виде этого платья – шитое золотом, оно горело в лучах бьющего в окно солнца, словно перья сказочной жар-птицы.
   Нашлась в этом идеальном доме идеальной хозяйки и идеальная кухня, конечно же, такая же большая, чистая, светлая и ухоженная, и, разумеется, с широким и длинным столом, где отыскалось бы место любому. И как по мановению волшебной палочки, вернее же по велению Вириян, на этом столе, покрытом бело-кружевной, как узор инея на стёклах, скатертью тотчас появились различные яства, отведав которые Настя поняла, что способность создавать великолепные платья не единственный талант, дарованный эрре Вириян.
   Настя смотрела на хозяйку дома всё с большим восхищением, с грустью думая, что она, наверное, никогда не сможет стать такой же. И всё-таки чего-то не хватало в этом удивительном, словно созданном для счастья, доме… Анастасия долго не могла понять чего. Она смотрела по сторонам, улыбаясь про себя неожиданно обретённому спокойствию и умиротворению, а потом неожиданно её осенило! Этот дом был полной чашей – полной чашей нерастраченного тепла, любви, заботы, но ему было некому отдавать свои сокровища! Всё, что Вириян вкладывала, как трудолюбивая пчёлка, в этот свой райский мирок, некому было оценить!
   Эта уютная кухня была просто создана для того, чтобы по вечерам за этим столом собиралась многочисленная дружная семья, многоголосая гурьба народа: взрослых и детей, очень близких и не очень… Этакий семейный клан! И все бы рассказывали, что узнали за прошедший день, улыбались и добродушно спорили, и дети (не меньше дюжины!) беспечно баловались, а взрослые бранили бы их беззлобно, почти ласково, призывая к порядку. И по утрам этот дом просыпался бы вместе с его обитателями, и ярко трещал бы огонь в очаге. И собака у ворот приветственно лаяла бы, завидев хозяина. И старушка на крылечке вязала бы носочки внукам. А Вириян готовила свои кулинарные изыски, поджидая разбежавшихся по делам домочадцев… И этой семейной идиллии не было бы конца!
   Так и должно было быть, но…
   Настя хорошо запомнила грустную «сказочку», поведанную Эливертом в «Свином окороке». Никогда не переступит Давмир порог этого дома, упокоились навсегда его мать-старушка и родители невесты-вдовы. Никогда не очнётся уже этот благословенный дом от сковавшего его ледяного панциря скорби и горя. Такой прекрасный, такой уютный, но такой неживой, словно ослепший, онемевший, глухой – дом, в котором живёт пустота…
   Но сегодня он стал другим! Они явились сюда яркой толпой, незваные гости: Эливерт – разноцветная мозаика чувств, мыслей, слов, тёплый лучик солнца по имени Граю, светлый, как сияние дня, Наир из Лэрианора и Анастасия – горящее пламя рыжих кудрей! Они явились и пробудили ото сна утопавший в тумане забвения дом Вириян, наполнив его светом, движением, звуками, улыбками – наполнив его жизнью!
   И Настя подумала, что, может быть, потому и не любила Вириян приездов Эливерта, что он приносил жизнь в её башню одиночества, в её склеп угасших навеки надежд, а её разбитое горем сердце жаждало лишь смерти и тишины, и любая радость казалась ей насмешкой над вдовьим трауром. И она стыдилась собственного желания хоть на миг вернуться в прошлое, где было место счастью, беспечности и солнечному теплу. И уж тем более, она не допускала и мысли о том, что имеет право на счастья в будущем!
   Но сегодня она улыбалась искренне, и даже глаза сияли радостью, в этот сказочный вечер всё стало на свои места. Да, пусть только на один короткий вечер, но недостающая часть вернулась под крышу этого дома. Казалось, что за столом собрались не просто друзья, а настоящая семья. И пусть это была только иллюзия, мираж, навеянный летней жарой, но на какое-то время этот дом перестал быть одиноким. Жизнь вернулась в него!
   И Насте хотелось верить, что и после их отъезда дыхание жизни и любви не покинет эту усадьбу и останется здесь вместе с малышкой Граю. «Теперь они будут семьёй – Вириян и наш Воробышек! Эл был прав: мы сделали счастливыми сразу двух людей!» – подумала Настя, в блаженстве наслаждаясь удивительными минутами неземного спокойствия и благодати.

//-- *** --//
   Усадьба, раскинувшаяся вокруг дома Вириян, казалась Эдемом. Дневная жара отступила, проложив под сенью деревьев глубокие синие тени. И жар катившегося к горизонту светила сменился приятным мягким теплом. Воздух, пронизанный ароматами цветов, листвы и фруктов, кружил голову, наполняя мечтательной негой, которая доступна лишь ясными летними вечерами.
   Романова сидела в резной беседке, оплетённой вьющимися лианами с цветами, похожими на кисти черёмухи, слушала щебет каких-то вечерних птичек и любовалась окрестностями.
   Псина, привязанная у ворот, перестала лаять и обращать внимание на гостей хозяйки. Растянулась в тенёчке, тяжело дыша и высунув язык.
   Настя попивала ягодный морс и не думала почти ни о чём, просто наслаждаясь минутой беспечной тишины.
   Собака звякнула цепью, поспешно вскочила и завиляла хвостом.
   Романова, не оборачиваясь, поняла, что во двор вышел Эливерт. Разбойник потрепал пса за уши, потом уселся рядом с Рыжей, откинулся вальяжно, поигрывая кубком вина.
   – Что? Уложил?
   – Ага, – кивнул Эл, – отнёс в комнату. Даже не проснулась, пигалица! Спит как младенец!
   Анастасия улыбнулась, вновь поглядела по сторонам.
   – Как здорово! Знаешь, я всегда хотела жить в таком доме – большом, светлом, чтобы было много цветов и тенистый сад, полный загадочных уголков, и большой камин…
   – Угу! – кивнул Эливерт.
   – Что?! – хмыкнула Настя. – Неужто и ты тоже?
   – А что такого? По-твоему, у меня никогда не возникает нормальных человеческих желаний?
   – По-моему – никогда! – насмешливо согласилась девушка.
   – Нет, Рыжая, ты не права! Мне нравится здесь… Очень нравится!
   – Да… Даже уезжать не хочется, – согласилась Настя.
   – Не хочется, – вздохнул Эливерт, поднимаясь, – но надо! Как говорится, пора и честь знать! Вечереет уже, а нужно ещё до наступления темноты добраться до постоялого двора, а то опять придётся в чистом поле ночевать. А там анафирэду… Пойду за Наиром!
   – Иди!
   Настя насупилась угрюмо: мысль о том, что придётся оставить уютное гнёздышко Вириян и вновь плестись по пыльным дорогам Кирлии, сегодня вызвала у неё лишь раздражение и досаду.
   – Куда ты собрался, Эливерт? – строго спросила Вириян.
   Она стояла на крыльце, опершись о резные перильца.
   – Нам пора, – пожал плечами атаман. – Скоро ночь, солнце уже почти село…
   – К чему ехать сейчас? Останьтесь до утра!
   – Но я думал… – Эл запнулся. – Ведь люди станут болтать! Я не хочу, чтобы тебе из-за нас досталось!
   – Люди всегда болтают. Покуда мы живы, молва не оставит нас в покое. Пусть это не заботит тебя! Уедете завтра, куда вам спешить!
   – Вообще-то, нас ждёт миледи Лиэлид. В полнолуние мы должны быть в Жемчужных Садах! – сказал Наир, тоже вышедший из дома.
   – Лиэлид? – Вириян нахмурилась. – Какие у тебя с ней дела, Эл? Почему вельможная дама, владетельная госпожа, фаворитка короля приглашает в свой замок разбойника?
   – Да, есть кое-что… – нехотя пояснил тот.
   – Эл, во что ты опять влип?
   – Пока ещё не влип, но собираюсь… – честно признался атаман Лэрианора. – Нас ждёт путь на Север. Нужно что-то там сделать, насолить герсвальдцам от души, и… остановить войну.
   – Ты ведь не шутишь? – не веря услышанному, растерянно молвила Вириян. – Эливерт, тебе нельзя в Герсвальд! Это верная смерть! Я думала, ты благоразумнее.
   – Нет, – хмыкнул Эливерт, – почему-то, когда я занимаюсь грабежами – это никого не волнует, но как только я задумал совершить хоть один благородный поступок и записаться в герои, все тут же начали меня от этого отговаривать, пугая тем, что я иду навстречу смерти! Но разве у человека может быть иной удел? Все мы умрём! Вопрос только как? И что успеем сделать до того, как сгинем навсегда!
   – Ты прав. Но торопить свою гибель не стоит. Лучше бы тебе отказаться!
   – Ты прямо как Миланейя! – вздохнул атаман. – С одной стороны она сама настояла на нашем путешествии, с другой стороны умоляла меня не переступать границу. Так что не переживай особо, я провожу своих друзей до северных рубежей Кирлии и вернусь обратно.
   – Я буду молить Небеса о тебе! – серьёзно сказала Вириян. Поглядев на Настю и Наира, добавила поспешно: – За всех вас!
   – Лучше береги Граю! За неё молись! – возразил разбойник. – А до моей бродячей персоны Великому Небесному никогда не было дела. Но я не пропаду! Я обещал ей, что вернусь – обещал Граю. Я не могу обмануть эту пигалицу!
   – И всё-таки я помолюсь. Великой Матери! Она милосердна! – Вириян улыбнулась. – Должен же кто-то напомнить Светлым Небесам о существовании твоей бродячей персоны…

//-- *** --//
   Проснувшись поутру, Настя ощутила себя королевой волшебных золотых палат. Комната, в которой она почивала, была отдела светлым деревом, и первые солнечные лучи наполнили её сиянием рассвета. Внизу, на кухне, слышались приглушенные голоса. Анастасия проворно вскочила с кровати, потянулась, как кошка и, поспешно одевшись, сбежала вниз.
   Вириян собирала завтрак. Эливерт и Наир уже были здесь. Граю тоже. Сидела, положив локти на стол и подперев голову. Девочка, насупившись, угрюмо смотрела на сборы мужчин. Перекусили по-быстрому.
   Вириян и в дорогу вручила им всяческих вкусностей, которых, пожалуй, должно было хватить до самых Жемчужных Садов. Пошли седлать лошадей. Уже на крыльце Вириян ахнула, скрылась в доме и вернулась через минуту уже с большим, аккуратно упакованным свёртком.
   – Возьми, Дэини! Это тебе! Подарок от меня небольшой. Пригодится! Нет, нет, нет, не смотри! Откроешь, когда приедешь к миледи Лиэлид, хорошо?
   Настя торжественно пообещала, хоть её и глодало любопытство – чисто женское чувство, некогда сгубившее праматерь Еву. Дамам всегда хочется знать секреты и тайны – то, что под запретом!
   – Ну ладно, бывайте! – сказал Эливерт. – Спасибо хозяюшке за хлеб-соль!
   Лошадей уже вывели за ворота. Собака напоследок облаяла гостей ещё разок, но уже беззлобно – рычала и одновременно виляла хвостом.
   Атаман погладил Граю по голове.
   – Слушайся эрру Вириян!
   Девочка кивнула, не поднимая от земли затянутых слезами глаз.
   – Спасибо за всё! – искренне поблагодарила Настя, вскакивая в седло Искры.
   – Пусть счастье не оставит Ваш дом, эрра Вириян! – добавил Наир. – Рад был стать Вашим гостем!
   – А вам удачи! Берегите себя! – печально улыбнулась хозяйка.
   – Пока, Граю! – Настя подмигнула девочке.
   – До свидания! – едва сдерживая плач, сказала та, с тоской глядя на уезжавших.
   Эл уже поставил ногу в стремя, когда она, захныкав, опустила руку Вириян и побежала к нему.
   – Дядь Эливерт, не уезжай!
   Разбойник обернулся, подхватил её на руки, крепко обнял.
   – Ну что ты, пигалица?! Ну что ты! Ты же знаешь – так надо!
   – Эливерт, я тебя больше не увижу? Никогда-приникогда? Не бросай меня! Я плакать не буду, дядь Эливерт! – Вопреки её словам крупные жемчужины слёз так и катились градом. – И буду тебя слушаться, я обещаю! Ты… вернёшься? Ты ведь вернёшься?
   Эливерт обескуражено поглядел на Наира и Романову – ну, не знал он, как успокаивают плачущих детей, не знал! Да и откуда знать-то?! Потом перевёл беспомощный взгляд на Вириян и ответил, смущаясь, с трудом подбирая слова, и всё же честно, без сюсюканий, совсем по-взрослому:
   – Не знаю, Граю! Если эрра Вириян позволит… Она не любит моих визитов.
   – Неправда! Она любит! Она позволит! Позволит! – девочка обернулась к хозяйке дома. – Правда, ведь можно ему?
   Девушка кивнула одними глазами.
   – Видишь – она разрешила! Она такая добрая! Ты приезжай!
   Эливерт серьёзно посмотрел на Граю.
   – Знаешь, цыплёнок, я тебе врать не стану! Ведь ты очень умная девочка, и взрослая, и всё понимаешь… Я не стану говорить тебе, что приеду снова! Мы теперь уедем. Далеко уедем. На самую границу Кирлии. А может и дальше, на Север, в сам Герсвальд. И я не знаю, сколько времени… Потому ты не жди меня скоро!
   – Я могу долго ждать! – заверила Граю.
   – Вот что, Граю, если я вернусь… – Эливерт заметил, как испуганно расширились глаза девочки, и спешно поправился: – Когда я вернусь! Я обязательно приеду!
   – Обещаешь? – робко спросила та.
   – Клянусь своей воровской удачей, цыплёнок! Я не забуду про тебя! Разберусь со своими делами и тут же вернусь! И непременно заеду к вам с эррой Вириян, раз уж она позволила. Обещаю тебе, я приеду! Только не плачь – мне нравится, как ты улыбаешься!
   Девочка вытерла слёзы маленькими кулачками и вновь порывисто обняла разбойника за шею.
   – Ты скорее, дядь Эливерт, только приезжай!
   Атаман поднялся с колен, поцеловал её тёмную макушку.
   Вириян подошла, обняла Граю, прижимая к себе.
   – Не скучай, пичуга! – прикрикнул Эл с высоты своего Ворона.
   Он махнул рукой, словно отдавая честь, и ударил пятками по лощённым чёрным бокам своего жеребца. Копыта зацокали громко по булыжникам мостовой. Вскоре всадники скрылись из вида.
   Вириян и Граю постояли немного, глядя им вслед, а потом исчезли за высоким светлым забором.

//-- *** --//
   Первым медленно тащившийся по дороге обоз заметил Наир. Как – оставалось только гадать! Насте, к примеру, пришлось долго присматриваться, прежде чем она заметила едва различимое пятнышко неопределённой формы на горизонте, хотя на слабое зрение никогда не жаловалась.
   Впрочем, у лэгиарна взор был, что у сокола в поднебесье – куда с таким тягаться! У «детей ветра» иное восприятие мира и чувства сверхчеловеческие! Это Анастасия поняла ещё в тот раз, когда Наир учуял дым пожарища неподалёку от Креорана, а они – самоуверенные людишки – дружно подняли его на смех. Теперь он разглядел обоз на безлюдной пустоши.
   Насте в последнее время начинало казаться, что, кроме них самих, в Кирлии больше никто никуда не путешествует. Стоит приехать в какой-нибудь городок или деревеньку – люди там как муравьи кишат, а на дорогах – безлюдье, ни одного конного аль пешего не встретишь!
   «Может, в самом деле, из своих „нор“ не показываются? Ведут, так сказать, оседлый образ жизни, – думала Романова. – А зря! Красота-то какая вокруг! Ведь, если на это всё не полюбоваться: на лес Лэрианор, на Приозёрную равнину, на рыночные площади в Сальваре, на все эти изумрудные долины, так, можно сказать, жизнь зря пройдёт».
   Однако вот и долгожданная встреча – впервые кто-то попался им на паутине кирлийских дорог, и заметил его Наир, о чём тут же сообщил своим спутникам.
   Эл пристально всмотрелся вдаль и, согласно кивнув, с усмешкой предложил:
   – Нагоним купчишку, напугаем слегка? Ползёт-то его телега еле-еле, как беременная улитка! Небось, задремал уже со скуки, на солнышке разморило. А мы его взбодрим! Только близко вперёд атамана не суйтесь – со страху может и за оружие схватиться, барахло спасая! Знаю я этих торговых людишек – за добро своё готовы любого придушить!
   Настя в удивлении уставилась на разбойника. Ладно Наир – лэриан, а этот-то – обычный человек! Хотя, такой ли уж обычный?
   – Эл, с чего ты взял, что это купец, да ещё и с товаром?
   Эливерт хмыкнул, неопределённо пожав плечами.
   – Так ведь это мои самые близкие компаньоны! Я же этих барыг, почитай, всю жизнь граблю. За дюжину рильинов учую без труда!
   Недоверие по-прежнему явственно читалось на лице Насти, и атаман поспешил разъяснить.
   – Всё просто, Рыжая! Видишь, обоз едет очень медленно – значит, груженный, добро везут. Сечёшь? Возница без сопровождения – стало быть, едет не издалека, а то непременно прихватил бы с собой охрану. Крестьяне по одному колесить опасаются, наверняка это купец. Они в одиночку разъезжают нередко, поскольку конкурентов боятся больше, чем грабителей. Здесь все дороги ведут в Жемчужные Сады, стало быть, свой товар он туда и везёт. Пожалуй, попросили доставить чего-нибудь к празднику. До бала Лиэлид осталась пара дней, потому обратились к кому-то из тех торговцев, что обитают поблизости. Ясно-понятно, довозит какую-нибудь снедь или вино к празднику. Или что-нибудь из нарядов. Хотя… это навряд ли! Платья шить уже поздно, а если бы вёз драгоценности, ехал бы не обозом, а налегке, да и с напарником. Уж золото да камушки без сопровождения никому в голову не придёт возить! Так что вывод сам собой напрашивается: купец едет к Лиэлид, везёт провизию к празднику Девятизвездья. Догоним? Всё равно нам с ним по пути!
   – Ну, прям Шерлок Холмс и Эраст Фандорин – два в одном! – буркнула себе под нос Настя, с удивлением выслушав объяснения.
   – Что? – не расслышал Эливерт.
   – Ничего! Иногда мне кажется, ты знаешь всё на свете! Откуда только – не пойму? – ответила девушка. – Говорил, вроде, родом из деревеньки северной, полжизни – раб, полжизни – бродяга. Всё по дорогам да лесам ошиваешься… Где только ума набрался?
   – Жизненный опыт! – нравоучительно заявил атаман. – Количество встреченных людей и пройдённых дорог соразмерно количеству знаний, умений и навыков. В скитаниях пользы немало. Со временем сама это поймёшь. Ну, вперёд! – прикрикнул он и пришпорил Ворона.
   Тот взвился чёрной молнией и умчался прочь, подняв над дорогой облако серо-жёлтой пыли.

//-- *** --//
   Заслышав топот копыт, хозяин обоза пару раз беспокойно оглянулся и даже, как показалось Насте, подстегнул свою лошадку. Но, уяснив, что это рвение напрасно, и от погони не уйти, он бросил тщетные попытки развить скорость и смиренно поджидал, когда всадники настигнут его. Возница казался вполне безмятежным – этакий разморённый летним зноем старичок, неторопливо трясётся по пыльной дороге.
   Но от Насти не укрылось, как метнулся его цепкий настороженный взгляд в сторону поравнявшегося с ним атамана. Эливерт придержал Ворона.
   – Здравствуй, добрый человек! Да благословит твой путь Дух-Создатель!
   – И вам славной дороги, добрые люди! – исподлобья поглядев на них, бросил старик.
   Он казался совершенно спокойным, но на его лысом, как колено, затылке выступали крупные капли пота. «Хотя… Возможно, это от жары…» – подумала Настя.
   – Я вижу, ты – смельчак ещё тот! Совсем один, без провожатых ездишь… Видно, и впрямь тебя хранят Светлые Небеса или даже сама Великая Мать!
   – А кого мне бояться? Взять-то с меня нечего, кроме жизни моей да этих сапог, что древнее меня самого! А кому моя бренная жизнь нужна? Не Вам же, добрый человек?
   – Мне она без надобности, эрр купец! Да и тебе моя, поди, ни к чему? Ты руку-то от секиры убери, поводья лучше держи! Невежливо топорами незнакомых путников встречать! Мы же к тебе со всей душою!
   Любезная ухмылка сошла с лица торговца.
   Анастасия заметила, как он вздрогнул. А затем вздрогнула сама, когда увидела, как тот неспешно отдёрнул руку от лежащего рядом грубого шерстяного плаща, и на солнце сверкнул краешек лезвия боевого топора, почти целиком спрятанного под тканью.
   – Твоя правда, – хмыкнул старик. – Только я в попутчиках не нуждаюсь, добрый человек! Я гляжу, торопитесь вы – так не стану вас задерживать!
   – Экий ты суровый, эрр купец! Мы тебе помощь предложить хотели, сопровождение, защиту от лихих людей… А ты нас посылаешь куда подальше!
   – От кого ж меня спасать, милорд разбойник? От лихих людей? Так куда уж хуже – опаснее вряд ли встречу!
   – Почём ты знаешь, что мы разбойники? – хохотнул атаман.
   – Ой, мне ли вас не знать! Я вашу волчью породу за рильин чую!
   – А я – ваши торговые душонки – за два! – не остался в долгу Эливерт. – Но нынче мы не на промысле, так что не трясись, старик! А то со страху уже побагровел весь!
   – С вами ухо надо держать востро! Добычи никогда не упустите! Сейчас не на промысле, а через миг передумаете, да и прирежете!
   – Да нужен ты больно! – сплюнул Эливерт. – Тоже мне добыча – обоз со жратвой! Нам втроём столько всё равно не съесть. Я такой шелухой не занимаюсь! Хотел тебя, дурака, до Жемчужных Садов сопроводить – всё равно по пути!
   – Уж это ты привираешь, милорд разбойничек! Чегой-то эдаким бродягам во владениях Её Светлости госпожи Лиэлид делать?
   – А это уже не твоё собачье дело, добрый человек! – широко ухмыльнулся атаман.
   – Эливерт, оставь ты его! Едем дальше! – окликнула его Романова, которой их перебранка уже поднадоела.
   – Эливерт??? – глаза купца хищно блеснули, и разбойник одарил Рыжую укоризненным взглядом. – Это не тот ли, что Лэрианор в руках держит?
   – Не тот! – криво ухмыльнулся разбойник. – У нас в Кирлии Эливертов как собак нерезаных!
   – Эге! Меня не проведёшь, милорд разбойничек! Расскажу кому, что из рук самого атамана Лэрианора живым ушёл, вовек не поверят!
   – А ты ещё не ушёл! – мрачно заметил Эливерт. – Сболтнёшь кому, что видел меня здесь, точно до глубокой старости не дотянешь! Из-под земли достану и на ближайшем дереве вздёрну, но вначале язык вырву! А может, стоит заранее позаботиться о том, чтоб ты лишнего не щебетал, а?
   Под пугающим взглядом его лютых глаз купец отшатнулся.
   – Ты же сказал, милорд атаман, что не тронешь, что, дескать, не на промысле!
   – И что же ты, старый дурень, лживым словам волчьей породы веришь? Ладно, уймись, никто тебя не тронет! Если вести себя будешь, как следует… У тебя, эрр купец, выпить чего-нибудь найдётся?
   – А то, как же! – спохватился торговец. – Вино лучшее во всех окрестных землях! Аж из Леокии! Урожая трёхлетней давности! «Жемчужная лоза»!!! Самому королю такое к столу подают! Только… – он внезапно запнулся и прекратил расхваливать свой чудо-товар.
   – Что? – спросил Эливерт.
   – Это ведь я миледи Лиэлид всё везу! Небось, разгневается она!
   – Ничего, – ухмыльнулся разбойник. – Гостям Лиэлид и без того хватит, чем упиться. Потерю одной бутылки она не заметит. А заметит – вали всё на меня, мне терять нечего!
   Старик согласно кивнул и полез под полог, закрывавший его обоз. Вскоре он протянул Эливерту бутыль с рубиновой жидкостью.
   Наир тяжело вздохнул. Настя промолчала.
   – А как звать-то тебя, добрый человек? – поинтересовался Эливерт, делая несколько глотков.
   – Ильхор, милорд атаман! – отозвался купец.
   – Гляди-ка, не обманул – «Жемчужная лоза»! Моё любимое! Хочешь винца, эрр Ильхор?
   – Отчего же не испить, милорд атаман, раз уж всё равно бутылку почали… Таким винцом я себя и в праздники не порадую!
   – А славный ты мужик, Ильхор! Даже и не скажешь, что из торговцев!
   – Да и по тебе, милорд атаман, не скажешь, что ты из лютой разбойничьей стаи!
   Эл оглянулся.
   – Ребята, пить будем?
   Наир и Настя отрицательно закачали головами, так согласно, словно они были зеркальным отражением друг друга. Но Эл, кажется, не расстроился и во второй раз приложился к пустеющей на глазах бутылке.

//-- *** --//
   – Эй, эрр купец, чего ты там себе под нос мурлычешь, как старый кот, пригревшийся на солнцепёке?
   Вопреки худшим ожиданиям Насти и Наира, разбойник ограничился одной бутылкой вина, причём разделил её со случайным попутчиком. Теперь они продолжали путь в безмятежном спокойствии, правда, настроение у Эливерта было несколько меланхоличное.
   – Песенку, милорд атаман! – ответил раскрасневшийся от вина купец. – Чем ещё развлечь себя в дороге одинокому честному торговцу? Добрая песенка всегда скрасит самый длинный и скучный путь.
   – Так давай громче, эрр Ильхор! Глядишь, и мы подхватим! Что поёшь-то?
   – Да так… Что народ, то и я. У вас, поди, свои песенки – разгульные, разбойничьи! А я так, что слыхал на гуляньях ярмарочных, то, стало быть…
   – Ну так, пой! Разбойничьи я и без тебя знаю!
   – А слыхал песенку про слепого дурака? – поинтересовался Ильхор.
   – Про того, который радугу искал? – уточнил Эливерт. – Дрянь – песня!
   – Отчего же?! – обиделся купец. – Очень даже поучительная!
   – Вот как? И чему же она учит, скажи? Хвост поджать и сидеть помалкивать! Хороша, нечего сказать! – не унимался разбойник.
   – Мудрости учит! По уму надо жить, не гоняться за наваждениями пустыми. Что тебе дадено, то и береги! А на неведомое не зарься, так-то! Народ, он знает, о чём петь, – наставлял Ильхор. – Как говорится: «Всякому псу – свою конуру!» А вам, молодым, всё бы против стариковых устоев переть! Удали хочется, славы, свободы! Гонитесь за мечтаньями, гонитесь, покуда лоб не расшибёте! А мечтанья, как дым, как туман… Растают – и нет ничего! Тогда-то одумаетесь, да поздно!
   – Так, по-твоему, кто рабом или нищим родится – тому и гнить заживо? Знай пёс свою конуру, так? Поглядел бы я, добрый человек, чтобы ты запел, коли не купцом был, а попрошайкой бездомным или слугой безвольным! Стал бы ты со своей участью мириться, али бы о сладкой жизни грезил?
   – На всё воля Светлых Небес! – флегматично отозвался Ильхор, разморённый зноем и вином. – Может, и прав ты, милорд атаман, да только я – купец, человек уважаемый, с достатком. Мне судьба улыбнулась! Иной я не ведаю, и стремиться мне, собственно, не к чему. У меня (Слава Великой Матери!) всё есть! В меру, но есть…
   – Так может тебя пощипать, индюк ты спесивый? Глядишь, и захочется тебе чего-нибудь! – хмыкнул Эливерт.
   Наир остановил назревавшую ссору весьма витиеватой фразой.
   – Эй, почтенные эрры, наблюдать за вашей полемикой со стороны чрезвычайно увлекательное занятие, но, если вас это не затруднит, введите нас в суть этого спора, будьте так любезны! О чём поётся в незатейливой народной балладе, которая вызвала у вас столь бурные обсуждения?
   Купец на миг растерялся. По роду своего занятия он никогда не жаловался на дар красноречия. Но, услыхав столь изысканную речь из уст лесного дикаря, нечисти (Тьфу, ты! Чтоб они, все эти лэгиарны, в Лидонском ущелье сгинули!), старик явно опешил.
   За него ответил Эливерт:
   – Да всё просто, друг мой, суть истории тривиальна и неказиста. Жил да был в деревне дурень, от рождения слепой. А по соседству девица-затейница. Пошутила раз над ним эта девка, пообещала безбрежное счастье, ежели он отыщет радугу. Дескать – найди, ухвати и прозреешь, а я тотчас женой тебе стану! Стало быть, стервозная оказалась красотка! Сильна была в ней подлая женская натура! Ох, как любят эти гадюки над мужиками издеваться!
   Анастасия презрительно надулась, и Эл, заметив это, продолжил пересказ, отбросив тему женских особенностей и недостатков.
   – И поплёлся тот дурак по миру бродить. Пару раз над ним в небе радуга появлялась, да только слеп он был, как новорождённый кутёнок, и не видел её. Так и шатался по всей земле, а годы летели, летели…
   – Да! И потратил он всю жизнь свою на напрасные поиски! – победоносно вставил Ильхор, видимо, сочтя это веским доводом в пользу поучительности и мудрости истории.
   – А на старости лет услыхал, как кричит кто-то: «Глядите, какая в небе радуга!» – продолжал Эл, как ни в чём не бывало. – Бросился ловить её, да не вышло! Понял дурак, что радугу не поймать и слепыми глазами её не узреть, и помер от отчаяния на месте. Стало-быть, все беды валятся на голову мужчин из-за потакания женским капризам!
   – Ой, видать, сильно тебя бабы-то допекли, – хмыкнул Ильхор, – коли ты на них так зол, а, милорд атаман? Впрочем, не моё это дело, да и согласен я с тобой! Только, дело – не в бабах! Как я уже сказывал, суть песенки в другом: живи, как тебе положено, да не гонись за тем, что тебе не по росту!
   – Так по-Вашему выходит, милостивый эрр, и мечтать о лучшем не стоит? – переспросил Наир. – Живи себе, как зверь лесной! А в мечтах только вред?
   – А что, позвольте полюбопытствовать, милорд лэгиарн, Вы в них находите полезного? Народ трудиться должен! Крестьянин землю возделывать, ремесленник мастерство своё совершенствовать, купец торговать, рыцарь воевать, милорд повелевать, и всякому своя судьба, своё место уготовано! А коли в голове только сны да мечтанья, как можно жить и не тужить? Ведь захочется мир повидать, славы изведать! Да только не дано рабу стать равным владетелям, как лэгиарну не дано стать человеком, а человеку от смерти убежать! Скорее сможет десяток воинов армию одолеть, чем сбудутся такие мечты! Ежели невозможно энто – так никогда и не случится! Пустое это всё, как сон мимолётный. Солнце встанет, отступит наваждение, только раскаяние и останется. За пустым гоняясь, можно и то потерять, что у тебя было! Доводилось мне видеть этаких чудаков – всю свою жизнь прожили, чуда великого ожидая, а оно так и не пришло.
   – Но ведь мечты жить помогают! Когда человек жаждет чего-то по-настоящему, у него стремление есть! Цель влечёт, и силы находятся! Он сквозь огонь и воду пройдёт, чтобы своего достичь! – возразила горячо Романова. – Сила надежды так велика, что перед ней отчаяние отступает. Всё возможно, если веришь, если надеешься, если хочешь!
   Ильхор поглядел на неё удивлённо – мол, а кто разрешал рот открыть этой девчонке зелёной? Но потом, видимо, решил, что в шайке воровской и девицы за словом в карман не полезут.
   – А Вы, миледи разбойница, старших бы лучше послушали! Говорю Вам, есть вещи, которых не изменить, мечтай – не мечтай! Я знавал одного такого – мечтал жить вечно… И где он теперь, как думаете? Бессмертным стал? Чтоб мне с драконом встретиться! Не спасли мечтанья-то! Давно уж черви жрут тело его бренное! Не бывает на свете чудес…
   – Нет, старик! – вдруг негромко, но твёрдо перебил его Эливерт. – Видно, хоть седа твоя борода, и голова плешива, а мало ты в жизни видел! И не понял вовсе ничего! Всякому псу – свою конуру! Вот ты всю жизнь нос из своего логова показать боялся. А зря! Глядишь, тогда бы и узнал, что бывают чудеса на свете! Бывают, эрр Ильхор, да ещё какие! Случается так, что и обречённый на смерть выживает, потому что очень хочет жить, дышать, мечтать! Бывает так, хоть ты и говоришь, что это невозможно, что рабу и бродяге, шантрапе последней, владетели земель кланяются, как вельможе знатному… Знавал я и разбойников, что ремесло своё бросили да честными людьми стали! А ещё есть такая магия, такое колдовство великое, что может и бессмертного в человека обратить!
   Настя заметила, как при этих словах Эливерта Наир слегка вздрогнул – слишком близко проскользнули речи разбойника от запретной тайны госпожи Лиэлид. От следующей же фразы она вздрогнула сама, ибо это уже было о ней…
   – И время, и расстояния – не помеха для человека, ибо знаю того, кто явился в наши края из дальних земель, о которых и не слыхали в Кирлии! И ещё скажу тебе старик, что порой один удалец стоит тысячи никчёмных воинов! Так что, всё возможно в этом мире! А если чего-то ещё не было, так ведь не значит, что и не будет никогда! Потому верить надо, надеяться надо, не унывать и вперёд идти! Всегда вперёд! Сквозь огонь, сквозь тьму, через дождь, ветер, туман, врагов, страхи, слабость свою, всё равно вперёд! Потому что, если остановишься – ВСЁ! Конец! Не человек ты тогда больше, а пёс в конуре! Старый, никчёмный, беззубый пёс. А по мне, эрр купец, уж лучше сдохнуть, чем так прозябать!
   – Складно говоришь, эрр Эливерт! Послушаешь тебя, и впрямь поверишь, что и радугу, как петуха, можно за хвост словить! А все-таки ж славная песенка! – не унимался купец.
   – Эрр Ильхор, к чему спорить? – вновь влезла в разговор Настя, побоявшись, что Эл начнёт препираться с торговцем с новой силой. – Вы уж лучше спойте нам!
   Старик улыбнулся щербатым ртом.
   – Ладно, лисичка рыжая, для тебя спою! Только, чур, не обессудь, как умею, так и того! Голосом Дух-Создатель не наделил.
   И он хриплым баском завёл свою балладу:

       В краю неблизком-недалёком,
       За лесом, у большой реки
     Жил в деревеньке, каких много
     Один обычный дуралей.

       Обижен дважды был судьбою
     Несчастный дурень – спора нет:

       Ума ему не дало небо,
       К тому – с рожденья был он слеп.

   Тут, к превеликому удивлению Анастасии, Эливерт, что плёлся рядом с телегой, почти не подгоняя уставшего от жары Ворона, начал негромко подпевать Ильхору. Вид у него был скучающий, понурый – со стороны казалось, что это вовсе и не он, а кто-то другой, невидимый, поёт.
   И всё-таки Насте не почудилось.

       Глаза синей небесной выси,
       Румянец нежный на щеках,
       И звонкий смех, как колокольчик,
       Звучал в коралловых устах.
       Но за красою ненаглядной,
       За златом локонов льняных
     Скрывался нрав гордячки вздорной
     С жестоким сердцем ледяным…
     И было ясно, что не пара
     Слепой дурак красотке той.

       Знать должен каждый своё место,
       А не гоняться за мечтой!

   Эливерт замолчал на полуслове, только слушал, задумчиво глядя вдаль…
   Но тут уж расстарался Ильхор!

       Года летят так неизбежно,
       Как ближе к осени листва,
       В своих нелепых похожденьях
       Он превратился в старика.
       Так жизнь промчалась незаметно
     Среди нехоженых дорог,

       Он заплутал в далёких землях,
       А вот прозреть так и не смог.
       Искал дурак повсюду чудо —
       Волшебной радуги узор,
       Хотел увидеть в небе солнце,
       И милой ясное лицо.
       Ну а соседка – что дивиться! —
       Давно забыла про него,
       Надев колечко золотое,
       Нашла с другим счастье своё.

   Пел Ильхор, и в самом деле, не очень благозвучно, но старался изо всех сил.

       И помер старый дурень тот,
       Слепой и бесполезный,
       Не нажив вовсе нечего,
       Как старый пёс облезлый. [8 - стихи автора]

   Песня смолкла. И тишина, накрывшая равнину, внезапно показалась Насте неестественно молчаливой.
   – Ну?! – хмыкнул Эливерт. – Разве не глупая песня? Дурацкая история про дурака!
   Голос у него был раздражённый.
   – Боюсь, эрр Ильхор, мне Вы ничего не доказали! Невозможно жить без стремления к чему-то лучшему, светлому! – вздохнув, добавил Наир.
   – Согласна с тобой полностью!
   – Молодёжь! – устало махнул рукой купец. – Упрямые, как… – бросил короткий взгляд на лэрианорского атамана и не договорил. – Разве вас можно вразумить?
   – Не можно и не нужно! – Эл пожал плечами. – В чём-то ты прав… Но я тебе так скажу, эрр купец – у каждого из нас своя судьба, своя РАДУГА! У каждого своя, непохожая на другую. Кому-то летать, а кому-то ползать! Вот так-то! И, провалиться мне в Лидонское ущелье, хоть один из нас четверых да сумеет поймать свою радугу! Сумеет! И ненапрасным будет его путь! Но, своей воровской удачей могу побиться об заклад, не ты это будешь, эрр Ильхор, не ты! Ты так и будешь тащиться по пыльной дороге, как дряхлая кляча, и не посмеешь взглянуть в Небеса! А я посмею! Найду свою радугу!
   – А мне и на земле неплохо, милорд атаман, – с фальшивой гордостью заявил купец.
   – Ну и хрен с тобой! – Эл обернулся, слегка пришпорил жеребца так, что тот оживился, затанцевал. – Эй, Дэини, что-то от таких унылых баллад на душе паскудно становится, будто сидишь не в седле моего Ворона, а на лысой кочке посередь гнилого болота! Давай-ка нашу, удалую, заводи!
   – Да запросто! – воскликнула Настя. – Ничего на свете лучше не-е-ту-у…
   – Чем бродить друзьям по белу све-е-ту! – вдохновенно поддержал разбойник.
   – Тем, кто дружен, не страшны тревоги! – подхватил Наир.
   И вместе дружно гаркнули:
   – Нам любые дороги доро-о-оги!
   Ильхор поглядел на них со снисходительной ухмылкой, но ничего больше не сказал. Так они ехали дальше, и песня струилась вперёд, рассекая ветер, змеилась, как пыльная, растрескавшаяся на солнце, ленточка дороги.

       Наше счастье жить такой судьбою!
     Наше счастье жить такой судьбо-о-ю! [9 - Юрий Энтин]

//-- *** --//
   – А вот и постоялый двор «Почтенный эрр»! Теперь уже недалече до владений благословенной нашей миледи Лиэлид, – облегчённо вздохнул Ильхор, когда впереди у дороги показались крыши каких-то строений.
   – Да, лошадям отдохнуть надо малость, – согласился Эливерт.
   – Напоить их надо! Жара такая, что они скоро прокоптятся, как на углях! – закивал Наир.
   – Да и нам, по правде сказать, не мешало бы горло смочить! – расправив плечи, добавил Эливерт. – Там у них знатный трактир имеется!
   – Эл, а разве мы не торопимся? – слегка ироническим тоном поинтересовалась Анастасия.
   – Да, поспешать надо! – спохватился купец. – Не то миледи Лиэлид гневаться будут!
   – А что, мы рассиживаться будем, что ли? – хмыкнул атаман. – Так… Перекусим, отдохнём немного в тени, да лошадям воды свежей дадим, и снова в путь!
   На том и порешили – свернули тут же все вместе с дороги к спасительному «оазису».
   Постоялый двор напоминал небольшой хуторок: несколько непривлекательных с виду построек внушительного размера, сбоку прилепились какие-то сараи (может быть, хлев или конюшня). Всё это обнесено высоким тыном, плетённым из тонких ветвей.
   У самых ворот – столбы коновязи, широкое и длинное корыто, чтобы путники могли напоить измотанных дорогой животных. Обширная площадка перед центральным сооружением, которое выглядело несколько уютнее и ухоженнее остальных, скрывалась под навесом, устеленным сухой травой, похожей на речной тростник.
   Настя невольно подумала, что этакая крыша их сухого камыша – не самое пожаробезопасное сооружение. Зато импровизированный тент спасал от палящих солнечных лучей.
   Здесь, в тени, выстроились рядами простые деревянные столы и скамьи, и даже присутствовало с десяток отдыхающих путников. Эл объяснил это тем, что неподалёку от «Почтенного эрра» лежал важный перекрёсток: одна ветвь дороги отсюда уходила к Жемчужным Садам, вторая же уводила к далёкому Митувину, третья – в Кирлиэс.
   – Тракт любви, – хмыкнул вифриец, – связывающий короля с его ненаглядной златовласой красавицей.
   Ильхор побоялся оставить свой обоз без присмотра, уселся подле, изнемогая от жары, а друзья отправились под спасительный навес.
   Не успели они расположиться за столом в прохладной тени камышовой крыши, как подлетевшая к ним грудастая высокая девица обвила шею Эливерта веснушчатыми руками.
   – Ой, сладкий мой, вспомнил обо мне! Соскучился, да?
   Выражение некоторой растерянности быстро сошло с лица атамана.
   – Здравствуй, солнышко! Ясно-понятно, я же жить без тебя не могу, днём и ночью думаю! Как поживаешь?
   – Без тебя несладко! – вздохнула девица. Глаза её сверкнули цыганской страстью. – Ты ночевать останешься?
   – Нет, ненаглядная моя, очень спешу!
   Девушка надула губки и насупилась.
   И разбойник поспешно добавил:
   – Ну, не вешай нос, солнышко! В самом деле, не могу! Вопрос жизни и смерти! Я бы отдал всё на свете за тихий вечерок здесь, с тобой! Но, увы!
   – Ладно! Всё равно я тебя люблю, мой Эливертик! – заверила девушка и чмокнула его так смачно, что за соседним столом люди оглянулись. Тут же спросила буднично, по-деловому: – Отобедать чего-нибудь изволите?
   Эл пару раз оторопело хлопнул глазами и, наконец, сказал:
   – Есть – нет, а пить хочется. Жара такая, что чувствуешь себя окороком на вертеле!
   Девица коротко хихикнула.
   – Рину принести? Холодненькое!
   – Давай! Рину – это славно! Неси, моё золотце!
   Девица тут же убежала внутрь выцветшего блеклого строения.
   – Кто это??? – в один голос воскликнули Настя, Наир и… Эливерт, едва она скрылась из виду.
   На счёт Романовой и лэгиарна всё было ясно – их распирало любопытство и некое ревнивое раздражение (в конце концов, популярность атамана начинала действовать на нервы!), но вот от него самого подобного вопроса никто не ожидал!
   Пару секунд все в недоумении глядели друг на друга, потом расхохотались.
   – Эл, эта девица тебя встречает как родного мужа, а ты заявляешь, что даже не знаешь её?! – Наир в недоумении развёл руками.
   – Нет, знать-то я её знаю, пожалуй… наверное… Да, разумеется, я видел эту милую мордашку здесь же, в «Почтенном эрре»! Но звать её как, хоть убей, не помню!
   – То-то я смотрю, ты её всё: «солнышко», «золотко»! Но, судя по всему, ты её непросто здесь «видел»? – съязвила Романова.
   – Стараюсь всюду обзавестись хорошими знакомыми, что в этом плохого?
   – Ничего! Но «хорошие знакомые» у тебя, как правило, все женского пола, причём, сугубо приятной наружности и пышных форм!
   – Зато в любом трактире мне обеспечено быстрое и любезное обслуживание! Но как же всё-таки её зовут?
   – Ты у нас спрашиваешь? – зло хмыкнула Настя, удивляясь странному отголоску ревности. Кажется, её больше вывело из себя именно это чувство, а не поведение разбойника, но отыграться хотелось на нём. – Эл, ты бы хоть записывал своих баб! Не позавидуешь твоим милашкам! Не обижайся, Ворон, но ты – просто «потаскушка в штанах»!
   – Я и не обижаюсь! Мне правда глаза не колет, – ухмыльнулся он. – О, а вот и наше рину!
   Девица поставила перед ними три кружки с пенным напитком. Кирлийское рину более всего походило на обычный русский квас с чуть специфическим привкусом. Возможно, в него добавляли какую-то местную разновидность мяты. Довольно вкусно, а главное, хорошо утоляет жажду, что весьма кстати, учитывая изнуряющий зной. Хотя от рину можно было и захмелеть, если выпить больше одной кружки.
   Эл поблагодарил «солнышко», и та одарила его ещё одним сладострастным поцелуем, после чего поспешила к другому столу.
   – Как же всё-таки её зовут? – почесал затылок Эливерт.
   – Арилиса! – окликнул старик, вышедшей из тёмного дверного проёма.
   – Точно! Арилиса! – победоносно воскликнул атаман.
   Девушка меж тем подбежала к незнакомцу. Следом за ним из трактира появилось ещё два человека: высокие, бандитского вида молодчики, которые остановились рядом, непоколебимые, как скалы.
   – Я велел лошадей моих напоить и в путь приготовить! – сказал старик.
   И Эливерт, сидящий к нему спиной, слегка склонил голову набок, как прислушивающийся к чему-то любопытный пёс.
   – Всё готово, эрр Зар, как Вы сказывали! Вона Ваши коники у привязи!
   – Благодарствую, Арилиса! Позаботилась! Всё-то у вас тут ладно и славно! Держи монетку – заслужила! – на протянутую ладонь девушки упало несколько золотых фларенов.
   «Довольно щедрые чаевые!» – поняла Настя.
   Вслушивающийся в разговор Эливерт обернулся поспешно.
   – Чтоб мне сдохнуть, коль лгут мои глаза! – выдал он и подскочил со скамьи. – Ах, ты, ох, ты! Кого я вижу! Ну, бордач хромой меня забери, неужто жив ещё, старый лис? Жив, плут дряхлый! Да и вижу – не бедствуешь!
   Старик прищурился, глядя на разбойника чуть подслеповатыми глазами.
   – Вот те раз! Эливерт! – крякнул дед. – И ты гляжу – жив-здоровёхонек, пройдоха! А я слыхал, что ты в Хиклане «на соломе» валяешься да на «небо в клеточку» любуешься!
   – Чушь! Ворона в клетку не запрёшь! – улыбнулся Эл.
   – Убёг, что ли? – приподнял одну бровь старик.
   – Да брось! Из хикланского «колодца» разве слиняешь? Миледи Лиэлид выкупила…
   – Да не бреши, как пёс блохастый! – не поверил незнакомец. – На что ты ей сдался?! Ради чего это ей за тебя просить?
   – Как ради чего? – удивился Эливерт. – Ради глаз красивых! Чем я не пара хозяйке Жемчужных Садов?
   Старик хрипло загоготал.
   – Ишь гусь какой! Чем не пара?! А глаза у тебя, Ворон, не красивые, а бесстыжие!
   – Ладно, пожалуй, бесстыжие, но бабам по душе! А чего это мы стоим? Пойдём-ка, я тебя со своими познакомлю! – Эл кивнул в сторону Наира и Насти, оставшихся у стола.
   Старик сделал знак рукой двум молодцам за его спиной, и те остались стоять в сторонке.
   – Я гляжу, ты стражей обзавёлся, старый мошенник! На что тебе эти головорезы? Неужто найдётся охотник до твоей поношенной шкуры?
   – Эти… – незнакомец обернулся на телохранителей, – дак, это сынки мои! Двойняшки – Болдар и Илдар.
   – Ой, сам-то не бреши, как пёс бродячий, не то блохи заедят! Ты же ростом всегда со свечной огарок был, а теперь и вовсе до размеров изюминки усох! А эти громилы, небось, с одного удара быка завалят! Непохожи на сынков! Да и откуда у тебя детям взяться, ты из своей эсендарской конторки всю жизнь носа не показывал!
   – Так тож приёмыши мои! Обженился я в прошлом годе, а это – Милодины моей сынки. Стало быть, мои теперь! Во всяком деле помощники! Да ты не смотри, что с виду дурни! Толковые ребята!
   – Ишь ты, под сраку лет на женитьбу потянуло!
   – Так, поди, пора уже на покой, а старость одному встречать не хочется… Ты лучше скажи, как здесь очутился?
   – Да, по делам! Садись за стол, знакомься! Это мой приятель из Лэрианора, Наир – единственный сынок Старшего, между прочим! А эту рыжую красавицу зовут Дэини.
   Старик галантно поклонился.
   – Премного рад знакомству! – он, прищурившись, оглядел лэриана и девушку.
   – Это приятель мой, ещё по Эсендару, Зинат, первый мастер по подделке всяческих бумаг, как-то родословные, подорожные, завещания, купчие и… Чем ты там ещё, шельма, промышлял?
   – Всем понемногу, – кивнул старик. Добавил негромко: – Но вовсе необязательно об этом докладывать всем вокруг! Тут меня знают, как эрра Зара, честного и почтенного старика.
   «Зинат-Фальшивка!» – осенило Романову, и она с любопытством уставилась на мошенника, о котором некогда рассказывал ей Эл.
   – Нашёлся мне – честный добрый малый! – хмыкнул Эливерт. – Ну, присаживайся! Хошь сюда, а хошь поближе к этой рыжей красотке!
   – И впрямь красотка! – согласился Зинат, но всё же остался стоять. – Я смотрю, годы идут, а ты не сильно меняешься. К прелестницам тебя так и тянет! Пропащая твоя душа, Ворон! Говорил я тебе не раз, доведут тебя прекрасные глаза, да пышные бюсты до каторги или того хуже! Нашёл бы себе какую неприметную, она бы тебя любила, и нечего было бы опасаться! Я вон женился – ну, не красавица! Зато моя Милодина при деньгах, и хозяйка хорошая! А что уродлива, как старый пень, так ведь к этому и привыкнуть можно: днём она по делам копошится, особливо на глаза не попадается, а ночью, в темноте, всё рано не видно.
   – Ишь ты умный какой! Сам – урод, так тебе и уродка – пара подходящая! А мне страшилище не надо! Я привык всё лучшее получать! Глянь, разве можно такой цветочек стороной обойти? Аж глаз радует!
   Анастасия смущённо зарделась, пытаясь вставить в разговор хоть пару слов и пояснить Зинату, что тот ошибся, и она вовсе не очередная пассия атамана, но мужчины бурно спорили, не давая ей такой возможности.
   – Да! Одна уже порадовала! Иль забыл, чем за такой цветочек расплатился? Глаз радует! Чуть там, в Эсендаре, вовсе без глаз не остался! Вон до сих пор шрам не сошёл – пол-лица было распорото! Про остальное вовсе молчу! Нет, друг, недаром у нас говорят: «Что ни баба, то беда – иль темница, иль петля!» А красивая девка – вовсе пакостное дело! Куда весь ум у мужика деется, когда красивая девка показывается?
   – Да брось, Зинат! Завёл старую песню! Просидел всю жизнь в своей норе, на мир смотрел сквозь замочную скважину, а на старосте лет на страшилке какой-то женился и умничает! Рыжая – девчонка что надо! Хоть и красивая, а не дрянь. И с умом! Да и смелая, любой фору даст! К тому же послала меня, куда подальше! Что тоже говорит в её пользу! Так что зря ты тут распинался! Скажи лучше, старый лис, что ж тебе дома не сидится, если ты так хорошо у жёнушки под крылышком обустроился? Ты нынче где? Всё там, в Эсендаре?
   – Нет, в столицу перебрался…
   – А тут что же? – не унимался Эл.
   – Тут… по делам. Проездом… – словоохотливый старик стал на удивление лаконичен.
   – Да садись, Зинат, выпьем по кружке, расскажешь, что у тебя за дела! – вновь пригласил Эливерт.
   – Ты же знаешь, что я об этом не болтаю! Потому и до почтенных седин дожил – умел язык за зубами держать.
   – Да что я из тебя клещами тянуть стану? – хмыкнул Эл. – Мне до твоих дел – дела нет! Любопытно просто. К тому же семи пядей во лбу быть не надо, чтобы понять, какого тебя занесло в такую даль! Дороги здесь всего две: на Жемчужные Сады, да в Кирлиэс! Если сейчас ты в столицу торопишься, значит, из Садов. По мелочам ты уже давно не работаешь, стало быть, от самой хозяйки. Хм, забавно!
   – Что забавно? – нахмурился старик.
   – Да вот вроде миледи Лиэлид – дама вполне приличная, а всякую оторву, вроде нас с тобой, со всей Кирлии привечает! Забавно это! И странно… Давай, Зинат, поболтаем! Неужто не найдётся, о чём нам вспомнить? Года два не виделись!
   – Кажись, поболе даже будет, – подсчитал Зинат. – Но не могу, Ворон, спешу я! Да ведь и знаю, как пить с тобой! Ты ж, змей хитрый, так слово за слово, все, что тебе знать надобно, выведаешь! А мне лишнего болтать нельзя! Тайное моё дело! Нельзя! Рад был увидеть тебя и убедиться, что ни хрена тебе, шельмецу, не делается! Ну, удачи!
   – Зинат, давай хоть по кружечке!
   – Нет, нет, тороплюсь! Миледи, милорд лэгиарн, позвольте откланяться! – он улыбнулся Насте и Наиру. – Ну, бывай, лис вифрийский! Ещё свидимся, тогда, может, и по кружечке выпьем, да не по одной! Доброго пути! Доброго здравия!
   Зинат обнял Эла за плечи и поспешил к своим сынкам-богатырям.
   – Сам не сдохни! – любезно крикнул ему вдогонку Эливерт.
   – Да иди ты! Вперёд меня не окочурься! А я ещё молодой, мне рано! – обернувшись, ответил не менее любезный старик.
   Эливерт смотрел, как троица вскочила в седла: братья-телохранители быстро и ловко, дряхлеющий Зинат-Фальшивка, немного замешкавшись. Затем они скрылись за высоким плетнём, а разбойник всё стоял с задумчивым лицом.
   – Эл, нам тоже пора ехать… – окликнул его Наир, поднимаясь из-за стола.
   – Постой! С мысли не сбивай – подумать надо!
   – О чём? – поинтересовалась Настя.
   – Зачем Зинат к Лиэлид ездил… – пояснил разбойник и продолжил, размышляя вслух: – Толк от него есть только в одном – подделка бумаг! Мы все знаем, что Лиэлид не та, за кого себя выдаёт, но раньше ей это не мешало! Неужто кто-то усомнился в её «человечности» и знатности? Или она решила окончательно взять короля в оборот, и на её светлой репутации и благородном происхождении не должно остаться никаких тёмных пятен? Да, королева обязана быть идеальной во всех отношениях, чтобы стать идеальной супругой нашему королю. Может, для этого ей срочно понадобилось нарисовать «гербовое древо» своего вымышленного рода? Но неужели король действительно женится на ней?! Какой будет скандал, о, Великий Небесный!
   – Отчего же? – не поняла Настя.
   – Всё просто! Большая часть кирлийцев души не чает в этой Лиэлид! Не знаю, по какой причине… Спроси о том у Наира – он к этой части умалишённых тоже принадлежит! Однако есть небольшая, но весьма влиятельная, горстка столичных вельмож, которые ненавидят эту выскочку больше, чем Герсвальд и королевну Эриледу со всей её армией, вместе взятых. Эти благородные милорды вырвут все волосы на своём мудром затылке, если предполагаемый брак короля с этой дамой всё-таки случится. Они не допустят этого! И если Зинат приезжал к ней… Ладно, что-то я отвлёкся! Едем! Едем! Пора в путь! Арилиса, золотце, вот твоя плата! Нам пора!
   Он бросил на стол несколько монет, послал опешившей девушке воздушный поцелуй и торопливо направился к выходу. Наиру и Насте пришлось чуть ли не бежать, чтобы догнать атамана.
   На тему, начатую на постоялом дворе, он так и не заговорил больше, хоть Романова, признаться, этого и ожидала, тем более, судя по затянувшемуся молчанию, о чём-то таком вифриец и думал.
   «Для разбойника он слишком много размышляет о политике и благополучии своей страны, – подумала Рыжая. – Впрочем, у нас, в России, многие бывшие криминальные авторитеты тоже не прочь занять место в правительстве или, на худой конец, где-нибудь в городской администрации»
   Вскоре они нагнали обоз Ильхора, который не утерпел и уехал без них – наверное, боялся не поспеть к празднику, а может, хотел удрать потихоньку от свалившихся на его голову надоедливых попутчиков.

//-- *** --//
   – А далеко ли ещё до Жемчужных Садов? – спросила Настя у купца, чтобы хоть как-то развлечь себя, ведь разговоры с друзьями после «Почтенного эрра» не клеились – они углубились в какие-то свои тайные помыслы.
   – Нет, миледи разбойница, к вечеру непременно будем во владениях госпожи Лиэлид. Роскошный у неё сад! Да и дом, что дворец сказочной волшебницы! На праздник соберутся самые именитые гости…
   Старик завёл долгую речь о пышности предстоящего праздника, архитектуре столицы и её отличии от обители Лиэлид. Потом переключился на моду, фасоны и ткани, коими он тоже, как выяснилось, приторговывал. Настя слушала рассеянно, но из вежливости время от времени кивала согласно, хотя, на самом деле, абсолютно ничего не понимала во всех этих пёстрых странных названиях.
   – Нынче в моде золотой мартикан, кружевное тофто носят только с ваннетом, непременно анрийской отделки! А какие нынче вуали крепят на рукава аре дрижиак! – стрекотал старик. – Но, Вам-то, наверняка, нравятся ткани поярче и побогаче – жокрет, к примеру? А под цвет Ваших волос хорошо бы подошёл митувинский корркор… Вам нравится корркор?
   – Да, да, конечно! – устало соглашалась Настя, с грустью думая о том, что на празднике вместо корркора и рукавов аре дрижиак анрийской отделки, которые, наверняка, выглядят просто потрясающе, ей придётся блистать в потёртой джинсе и засаленной замше.

//-- *** --//
   Насте нравилось в Кирлии. С тех пор, как она оказалась здесь, девушка не переставала наслаждаться прекрасными видами, чистотой воздуха, изумрудными коврами равнин, зачарованными лесами, в которых свет и тень играли меж листвой так, что мир вокруг казался прекрасной сказкой.
   Но теперь, когда им посчастливилось пересечь границы Жемчужных Садов, всё то, что Романова видела, показалось ей бесплодной пустыней, посреди которой внезапно возник волшебный оазис. Теперь стало ясно, почему владения миледи Лиэлид называют Жемчужными Садами.
   Эта земля и была садом, одним бесконечным садом – изумительным, волшебным Эдемом, земным раем! Не жемчужиной, но истинным бриллиантом Кирлии!
   Настя не могла назвать себя очень сведущей в области ботаники, но, пожалуй, даже самый эрудированный учёный муж не смог бы перечислить все виды растений, что произрастали в этой сокровищнице. Казалось, все краски мира отразились во множестве удивительных цветов, гигантских и столь крохотных, что они росли почти на земле.
   Они на манер орхидей свисали с ветвей деревьев, тоже уникальных, невиданных. Яркими праздничными гирляндами оплетали небольшие водоёмы, где манили ароматами изящные, словно созданные из тончайшего стекла, водяные лотосы, гиацинты, белоснежные лилии. Возможно, здесь всё это имело иные названия, но Настя пыталась провести хоть какую-то аналогию с тем, что ей доводилось видеть (хотя бы по телевизору, если уж не вживую). Но встречались экземпляры, которые не имели никаких аналогов.
   Наконец, извилистые белокаменные дорожки привели их к обители самой хозяйки этой земли, земли, напоминающей владения прекрасной феи.
   Замок Лиэлид был сравнительно небольшим и скорее напоминал красивый ухоженный особняк, утопающий в зелени и цветах. Белокаменные стены, алая черепица крыши, золочёные балкончики, мраморные лестницы, слюдяные створки окон – этакая увеличенная копия домика для куклы Барби. Потрясающе красивое место! Настя никогда не видела ничего столь же прекрасного и не уверена была, что когда-нибудь увидит. Ведь, если на земле и есть рай, то уж точно только один! И он здесь!
   Купец Ильхор свернул в сторону, отправившись очевидно к хозяйственным постройкам или хранилищу провизии. Теперь, когда пути их расходились, это мало волновало девушку. Сердце её билось в груди так бешено, пугающе, ведь цель была достигнута, и теперь Настю ожидала встреча с таинственной Лиэлид, волшебный праздник Девятизвездья и (самое важное!) опасная миссия, которая может привести её к славе или к гибели.
   Ближе к замку мраморная дорожка расширялась, превращаясь в обширную площадку, окружённую кольцом розовых кустов всех цветов и размеров. Ампельные красавицы образовывали элегантные арки. Экзотические клумбы пестрели алыми, белыми, розовыми, кремовыми, жёлтыми бутонами. Цветы, опалённые летним солнцем, благоухали дивными ароматами.
   У одного из самых великолепных кустов с крупными, белоснежными, как крылья ангела, бутонами стояли трое. Впрочем, сад, разумеется, не был пустынным: то там, то здесь промелькивали незнакомые, спешащие куда-то люди, чрезвычайно деловые, и потому не обращавшие внимания на новоприбывших, но эти трое попались прямо на пути Насти и её спутников.
   Мужчина лет сорока, высокий и плечистый, в тёмном кожаном фартуке сжимал в руке большие садовые ножницы. Вид у него был свирепый, как у мясника или палача, но лицо, между тем, достаточно благодушное. Да и, судя по всему, человек не имел никакого отношения ни к разделке животных, ни, тем более, людей… Скорее можно было предположить, что это здешний садовник, так как он проявлял сильный интерес к розовому кусту. Ножницы в его правой руке громко лязгнули, и он вынул из густых зарослей очаровательную розочку на длинной ножке.
   Рядом с ним вполоборота стоял молодой юноша, лет, наверное, двадцати трёх, высокий, худощавый, волосы светлые, почти как у Наира, словно выжженные южным солнцем, небрежно спадали на плечи. На нём была белая шёлковая рубаха с кружевными манжетами и свободно распахнутым воротом, тёмные штаны, высокие сапоги. На бёдрах, поверх рубахи, шитый золотом пояс, сияющий всеми цветами радуги. Узкое лицо, прямой тонкий нос, большие печальные глаза – этакий образ прекрасного принца из романтичной сказки. На шее висел оригинальный кулон из нескольких ярких, сцепленных пучком, птичьих перьев.
   Третий был совсем мальчишка в скромном камзольчике, тощий и нескладный. Он держал в руках целую охапку уже срезанных снежно-белых роз и со скучающим видом переминался с ноги на ногу.
   «Паж!» – решила Настя. Хоть ей и не доводилось бывать при дворе, но ей хватило логики, чтобы понять, кто есть кто. Тот, что был похож на прекрасного принца, взял у садовника срезанную розу, повертел в длинных холеных пальцах и сказал с придиркой.
   – Не годится! Здесь лепесток подсох и скукожился, как лицо морщинистой старухи!
   – Как так не годится?! Да этот бутон даже раскрыться, как следует, не успел! Он чист и свеж, как… как… – возразил возмущённо мужчина в фартуке.
   – Сравнения и метафоры оставьте мне! Этот цветок не годится! – заявил юноша с аристократической внешностью.
   – Ну, можно ведь этот лепесток и оборвать! – сообразил садовник.
   – Ты в своём уме, Дарсет? Что ж по-твоему высокие гости Нашей Светлейшей и Лучезарной миледи Лиэлид должны взирать очами своими на какие-то общипанные, ободранные розы? Это возмутительно! Нет, Дарсет, ты – талантливый садовник, но ничего не смыслишь в искусстве обустройства праздников!
   – Так ведь необязательно высоким гостям пялиться на этот цветок! Можно его вставить в гирлянды, которые будут подвешивать под самым сводом зала. Там никто не разглядит, что этот бутон не так идеален, как Вам бы хотелось, милорд!
   «Принц» покрутил розу перед лицом, видимо, ловя аромат. А может – думал!
   – Хм, а это мысль! Да, эту розу мы устроим где-нибудь повыше! Там, в вышине, среди других она будет сиять белой звездой! Чудесная мысль! Хорошо, что я такой изобретательный! – Он протянул розу пажу. – Только не смешивай её с другими! Слышишь – не перепутай!
   Мальчик угрюмо кивнул, тут же сунул цветок в огромную охапку, что едва помещалась в его тощих ручонках, и сладко зевнул, прикрываясь букетом, чтобы никто не заметил.
   Трое приближающихся всадников привлекли внимание мальчишки. Он с внезапным интересом воззрился на них и, не сдержавшись, выдал:
   – О, гляньте, опять гости! Ещё кого-то нелёгкая принесла!
   – Помолчи! – одёрнул его красавчик в белой рубашке. – Распустила вас наша милостивая госпожа! Цветов достаточно – ступайте в замок!
   «Принц» сделал несколько шагов навстречу. Эл попридержал Ворона и кивнул, здороваясь.
   – Приветствую дорогих гостей! – сказал юноша с изысканным поклоном.
   – Миледи, милорд Наир, добро пожаловать! И Вам тоже, эрр Эливерт! Сознаться, мы вас заждались! Решили даже, что Вифрийский Ворон улетел так далеко, что позабыл вернуться…
   – Но ведь мы не опоздали, смею заметить! – возразил Эливерт.
   – Да, поспели, что и говорить, только-только! Но миледи уже начала волноваться. И неудивительно! Я бы не стал доверять столь легкомысленным субъектам, которые к тому же промышляют столь безнравственным и авантюрным ремеслом!
   – Несомненно, мне далеко до Вас, милорд стихоплёт! Что поделаешь, у всех свои таланты! Мне не дано так умеючи услаждать сердце миледи Лиэлид сладкозвучными комплиментами, я не способен так льстить и лукавить, как это умеете Вы!
   – Я услаждаю её слух своими творениями! – несколько обиженно заметил «принц». – Сердце её – это забота другого! Впрочем, конечно, мои баллады, прежде всего, создаются, чтобы проникать в души слушателей и будить в них лучшие чувства.
   – Ну, как я вижу, звон золотых фларенов и благодарные улыбки прекрасных дам Вас уже не устраивают, и Вы ищите поэзии в саду, разыскивая идеалы среди бутонов? Никак вдохновение покинуло?
   – Ах, я только человек, служитель искусства, но поэтам тоже не чужды земные удовольствия! Не вижу ничего предосудительного в том, чтобы получать признательность от тех, кто ценит моё творчество. Что же до роз – нынче, в преддверии празднества, здесь такая суматоха! Каждый хочет принять участие, внести посильный вклад. И я, разумеется, тоже!
   – Ну, ясно-понятно, куда же без Вас!
   – Я, между прочим, надеялся, что вы появитесь чуть раньше, дабы успеть привести себя в порядок и появиться на глаза другим гостям уже в приличном виде. Хорошо, хоть сегодня успели! Представляю, как бы разгневалась Светлейшая наша миледи, если бы Вы опоздали! Вы ведь знаете, эрр Эливерт, она терпеть не может…
   – Терпеть не может ЖДАТЬ! – закончил за него атаман. – Да знаю я, знаю! Об этом все знают! Что до нашего вида, не знаю, чем он Вас не устраивает! Я лично сюда по делу приехал, а не танцы танцевать и байки Ваши слушать, милорд стихоплёт! Меня мой вид устраивает. Я – вор и прохвост, и не собираюсь строить из себя светлейшего дворянина! У Вас это, по правде сказать, тоже не очень-то получается, МИЛОРД! Пожрать и выпить на халяву я не прочь, но сюсюкаться с вашими гостями не собираюсь!
   Настя ухмыльнулась: Эл, конечно, был парень простой, но, как ей уже удалось заметить, при желании он действительно вполне мог сыграть роль интеллигентного манерного представителя высшего общества. Как и любую другую, впрочем! Но сейчас, как и при встрече с Зинатом-Фальшивкой, он нарочно строил из себя хамоватого невежественного мужлана «из низов».
   – И нечего смотреть на меня взглядом голодного василиска! Вам это совершенно не идёт, о, мой прекрасный менестрель! Прибыли, как смогли. По мере возможности, вести себя будем тихо, скромно и прилично. А если будешь меня цеплять, учти, приживалка, я тебе расквашу твою меланхоличную симпатичную мордашку, и придётся идти на бал с фонарём под глазом!
   – О, духи мироздания! Подобные дикарские речи режут мне слух! Можете делать, что Вам угодно, и явиться на бал, в чём пожелаете! Но не удивляйтесь, если на вас будут показывать пальцем! Идёмте! Вас заждалась миледи Лиэлид! Я больше не стану вмешиваться! Я лишь покорный слуга Её Светлости и забочусь о её спокойствии и благополучии!
   Тройка всадников двинулась следом за громко возмущавшимся поэтом, а тот быстро шагал к мраморному крыльцу. У белокаменной лестницы друзья спешились, подбежавшие к ним пажи приняли лошадей.
   Ворон Эла беспокойно фыркнул, заупрямился. Разбойник успокоил его, погладив по холке, шепнул что-то, и лошадей увели.
   – Кстати, я вас не познакомил! – вдруг вспомнил атаман. – Это – миледи Дэини из Рассии, наша гостья в Лэрианоре, а этот чудик – сочинитель баллад и личный поэт-ублажатель миледи Лиэлид, зовут его Деандр!
   «Сочинитель баллад» обернулся, не проявляя особого интереса к Насте, слегка поклонился.
   – Простите мою неучтивость, миледи Дэини! Общество эрра атамана заставляет меня забывать светские манеры. Прошу Вас во дворец! Светлейшая госпожа ждёт!
   На крыльцо вышла девушка. Поначалу Насте она показалась какой-то безликой, но, присмотревшись, она нашла её довольно привлекательной. Она едва ли была старше самой Романовой, может года на три, но во всём её облике присутствовала некая строгость, сдержанность, что придавало ей возраста. На ней было голубоватое платье с длинными рукавами и воротником под горло, без каких-либо украшений, но довольно элегантное. Волосы тусклые, русые, собранные в незамысловатую причёску, украшенную несколькими жемчужинами, на висках лёгкие завитки, такие же правильные и чёткие, как всё в её облике. Светлая, несколько бледная кожа, тёмные брови, огромные серые глаза, красивые, глубокие – на её узком личике они казались ещё больше и темнее. И Романова подумала, что взгляд у неё, как у лани или косули. В её движениях сквозила некоторая скованность, боязливость, но тонкие, плотно сжатые губы и острый подбородок намекали, что внутри этой изнеженной барышни есть стальной стерженёк. Словом, девушка являла собой типичный образ аристократической породы. И хоть Настя представляла себе Лиэлид совсем не такой, она искренне обрадовалась встрече и приготовилась выразить эту искреннюю радость. Но оказалось, что она поспешила с выводами.
   Девушка приветствовала гостей изящным реверансом.
   – Миледи Соур! – обратился к ней Деандр, и Рыжая не сдержала разочарованного вздоха. – Прибыли новые гости! Сопроводите их к миледи Лиэлид!
   Девушка сделала ещё один реверанс.
   – Следуйте за мной!
   – За тобой хоть куда, золотце! – согласился Эливерт. – Мне всегда нравился твой вид сзади, миледи Соур! В смысле… спина у тебя хорошая, прямая! Мне бы такую осанку!
   – Грубиян! – устало вздохнула Соур.
   – Эрр Эливерт, я не позволю Вам вести себя здесь как… как в вашем лэрианорском притоне! – возмутился за их спиной Деандр.
   Эл обернулся.
   – Вот как? И что ты сделаешь, красавчик? Пожалуешься миледи Лиэлид? – Добавил уже примирительно, без издёвки: – Брось, Деандр, я сюда не ругаться приехал! Я буду хорошим, обещаю! Веди нас, Соур! Веди на расправу!
   Долгие анфилады коридоров и лестниц привели друзей к двустворчатым резным дверям. Как в тумане Настя видела великолепие дворца, роскошную мебель, изысканные предметы интерьера и всюду море цветов. Но сейчас она думала о предстоящей встрече, и от волнения все детали терялись, расплывались, сливались в одну единую яркую сияющую картину блеска и великолепия.
   Соур толкнула тяжёлые створки дверей. Яркий луч закатного солнца золотой искрой осветил полумрак коридора. И они шагнули внутрь.
   Лиэлид стояла у окна, озарённая дивным светом. Сияло золото её волос, и расшитое жемчугом платье, нежно-розовое и лёгкое, как лепестки яблонь, что по весне осыпаются с ветвей снежным конфетти. Яркое закатное солнце, алым заревом расплескавшееся по небосводу за её спиной, врывалось в узкую прорезь окна, заливая комнату рыжим золотом своих лучей. И она сияла в ореоле этого тёплого света, как драгоценный бриллиант, казалась ожившей мраморной статуей, нереальным видением.
   – Добро пожаловать в Жемчужные Сады! – сказала эта неземная золотая грёза, и голос её был подобен песне ангела.

Бал Девяти Звёзд

   Мне нравится, что Вы больны не мной,
   Мне нравится, что я больна не Вами,
   Что никогда тяжёлый шар земной
   Не уплывёт под нашими ногами.
   Мне нравится, что можно быть смешной —
   Распущенной – и не играть словами,
   И не краснеть удушливой волной,
   Слегка соприкоснувшись рукавами…
   …Спасибо Вам и сердцем и рукой
   За то, что Вы меня – не зная сами! —
   Так любите: за мой ночной покой,
   За редкость встреч закатными часами,
   За наши не-гулянья под луной,
   За солнце, не у нас над головами, —
   За то, что Вы больны – увы! – не мной,
   За то, что я больна – увы! – не Вами!
Марина Цветаева

   Настя нежилась в ароматной ванне. По поверхности плавали разноцветные лепестки цветов и клочки пены, похожие на лоскутки облаков. По периметру её «бассейна» выстроилась разномастная шеренга всевозможных флакончиков, бутылочек и коробочек. И Романова, разумеется, не преминула заглянуть в каждую из них, с целью изучить содержимое на цвет и запах.
   Жизнь последнее время не переставала её баловать. Она чувствовала себя, по меньшей мере, Клеопатрой – в окружении всех этих дорогих женскому сердцу кремов, благовонных масел, духов, травяных настоев, лосьонов и мыла, в этой волшебной цветочной ванне после пыльных дорог, палящего солнца, грязных трактиров и постоялых дворов, где лицо-то негде было умыть. Какая уж там гигиена и чистота! Она уже и забыла, как должна выглядеть «истинная леди».
   Хорошо хоть у Вириян в гостях удалось привести себя в порядок. Но разве баня добросердечной сальварской хозяюшки могла сравниться с мраморной комнатой для омовений во дворце миледи Лиэлид?!
   Это было сказочное место, достойное королевы! Настя чувствовала себя наядой, русалкой, морской богиней и готова была ещё до утра нежиться в благоуханных водах. Ещё бы! Она ведь так истосковалась по подобным «чудесам цивилизации», а ведь когда-то не ценила особо возможность принять душ или поваляться в ванне.
   Девушка повертела в руках очередной флакон, золотистый с лиловой крышечкой, втянула божественный аромат – свежий, чуть горьковатый, с отчётливым преобладанием запаха роз и тонкой ноткой жасмина. «Её запах!» – отметила Настя, вспомнив, что именно этот аромат она уловила, когда неземная грёза по имени Лиэлид приблизилась к ней и улыбнулась по-доброму так, что Насте тут же вспомнилась мама и давно покинутый дом.
   Сияние доброты окружало эту женщину. Оно согревало, мягкой негой проникало прямо в душу, порождая странную смесь чувств: восхищения, сладостной горечи и желания навеки служить этому «солнечному ангелу».
   «Вздор! Всё, что болтал о ней Эливерт – это вздор! Она – само совершенство! Такая, как она, не может никому желать зла, ничто дурное не посмеет коснуться её мыслей, её души. Она – просто чудо, волшебный сон! Ничего удивительного, что её все обожают! И это её Эл называет расчётливой интриганкой и двуличной змеёй? Вздор! Иногда он несёт такую ересь!»
   Так думала Настя тогда, глядя на миледи Лиэлид в ореоле солнечных лучей бронзового заката.
   Эта величественная дама, приближённая короля, владетельница рая земного с чарующим названием «Жемчужные Сады» уделила столько внимания ей, Насте – заурядной девчонке, простой смертной, которая и в своём-то мире была простой студенткой и мало собой представляла, а здесь, в Долине Ветров, и вовсе была никем! Но миледи Лиэлид, прежде всего, выразила ей свою признательность за то, что Анастасия согласилась принять её приглашение на бал.
   А потом говорила ещё так много о смысле этой встречи, о судьбе Романовой, о той великой миссии, что возложена на неё Небесами. И слушая её, Настя впервые начала понимать, что её роль в этой истории выходит за рамки просто третьей лишней, этакой ненужной обузы, которая надоедливой тенью плетётся за своими друзьями, поскольку больше ей деваться некуда. Теперь, после нескольких минут общения с госпожой Жемчужных Садов, она вдруг отчётливо поняла, в какой узор сплетается нить её судьбы. Поняла, что ничто в этом мире не происходит просто так.
   Когда-то, там, дома, в прошлой жизни, ей нравилось вязать. Получалось, надо заметить, недурно. Теперь Настя решила, что жизнь по сути своей похожа на вязание или плетение кружев. Ведь вначале рождается сама идея что-либо создать… Рождается где-то в голове, в мыслях, потом руки начинают воплощать её в жизнь. Но что получится в итоге, пока понять непросто – ведь будущая вещь складывается из отдельных петель, стежков, элементов… Только спустя некоторое время, наконец, прорисовывается общий орнамент.
   И вдруг глазам предстаёт готовое творение рук человеческих, иногда не очень удачное, но чаще прекрасное, совершенное, замечательное в своей завершённости!
   Жизнь была подобна этому процессу творения. Судьба каждой отдельной личности, каждого человека рождалась где-то в вышине, в царстве Великого Светлого Разума, здесь его называли Дух-Создатель, в её мире Бог, но суть была едина. Он был Творцом всего во Вселенной, он создавал весь этот мир и мир каждого отдельного человека. Он порождал идею, но воплощать её каждый человек был вынужден сам. Подобно тому, как по подсказке разума руки плетут узоры, так и человек делами своими, поступками, мыслями ткёт, плетёт, вывязывает полотно своей судьбы. И цельность и красота жизни зависит от того, что, как и когда он пожелает вплести в это кружево. Выбор человека имеет огромное значение! Но всё же направляет это движение кто-то сверху – Мастер, Творец, тот, кому ведомо во что, в конце концов, должны сложиться эти отдельные петельки-перекрёстки, ниточки-дороги, эти узелки-встречи.
   Лиэлид открыла Насте глаза на вещи, казалось бы, очевидные: её появление здесь, в Кирлии, было предрешено. Согласно давнему пророчеству она – «дитя солнца», рождённая под чужим солнцем, явившаяся в преддверии грядущей страшной войны, должна стать символом того, что пришло время вернуть мир в Долину Ветров! Конечно, она – не волшебница, и очень может быть, что её появления недостаточно для победы Кирлии в войне. Предсказание не выступало гарантом победы именно Юга.
   Пророчества вообще, как правило, туманны, и трактовать их можно по-разному…
   Стоит только вспомнить, как бессовестно, в угоду себе, извращали катрены Нострадамуса или предсказания мудрой Ванги в её родном мире! На стыке второго и третьего тысячелетий люди с фанатичностью умалишённых во всех предсказаниях прошлого стремились отыскать тайные знаки, что время пришло, и строки эти непременно следует отнести ко дню сегодняшнему. Концы Света обещали чаще, чем дождь или снег. Апокалипсис ждали так, как ждут Нового года! Готовились торжественно, закупали спички, крупы и тушёнку. Иные подходили серьёзнее – строили бункеры, где можно переждать страшные времена, обзаводились оружием. Но очередная опасная дата с нулями, шестёрками или девятками ускользала в небытие, а мир продолжал существовать, как ни в чём не бывало! И все облегчённо вздыхали – ах, опять неверно истолковали пророчество. Значит, ещё поживём! И тотчас принимались искать новые подтверждения тому, что Судный День не за горами…
   Что поделаешь – тяга человечества к пугающим тайнам будущего неистребима! Жаль, что зачастую это влечение используют в своих целях мошенники и безумцы.
   Романова в детстве боялась жутких предсказаний так же, как все! И накануне очередного Конца Света со слезами прощалась с братом и мамой, страшась, что до утра они не доживут. Но годы шли, ума прибавлялось, и жизненный опыт заставил её относиться к пророчествам и мистике с циничной насмешкой, как к обычному шарлатанству.
   Здесь, в Кирлии, к словам о будущем относились иначе. Можно сказать, с почтением. Доступ к секретным текстам имели единицы. И они не кричали на каждом перекрёстке о грядущих бедствиях. Здесь пророчества изучали, в них действительно верили. Но всё-таки возможность ошибок в трактовке не исключали. Тем более, ничего определённого такие тексты, как правило, не давали – никаких дат, имён и направлений. Так, лишь полунамёки и слабые надежды. Никто не утверждал: мы должны выиграть, потому что так пророчества гласят!
   И, выходит, Настя не гарантия, а всего лишь символ! Но для настоящих героев иногда символа достаточно, чтобы горы свернуть. А там уж как сложится! На всё воля Светлых Небес!
   Настя была не прочь послужить этакой музой, вдохновляющей на подвиг…
   Главное, чтобы от неё самой подвигов не просили! Куда ей на подвиги – скромняге и трусихе?!
   Её пугало даже осознание того, что всё было предрешено заранее: их с Олесей поход на Воронов утёс, и то, что они сбились с пути, и встреча с чёрной «шаманкой», и кошмары, что не давали спать по ночам, и схватка с кровожадной ведьмой, и чудесное перемещение Романовой в неведомый мир. Даже то, что в огромном ночном лесу Наиру было суждено натолкнуться на неё, тоже не случайность! И эта их поездка, и предстоящий бал – всё это являлось исполнением какого-то высшего замысла, что теперь понемногу открывался Дэини.
   Нить судьбы выплетала свой узор, и всё яснее и чётче проступал уникальный рисунок, и было так интересно узнать, а что же там… за поворотом…
   Ощущение собственной значимости наполнило сердце особым восторгом, отвагой и готовностью совершить невозможное, по одному только слову госпожи Лиэлид!
   «Удивительная женщина! В моём мире её бы назвали святой!»
   Лиэлид была так же любезна и с Наиром, и даже с Эливертом, хоть тот своим поведением не заслужил ни одного доброго слова. Он с порога одарил хозяйку взглядом полным презрения, раскланялся, как придворный шут, и при каждом её слове кривился так, словно ему муха в рот попала.
   Лиэлид не обращала на это никакого внимания и вела себя с истинно королевским достоинством. Она рассудила, вполне справедливо, что нет необходимости всех вокруг посвящать в подробности Настиного появления здесь в Долине Ветров. Лучше до поры до времени поиграть роль коренной жительницы этой земли, разве что прибывшей издалека.
   – Эливерт, помоги миледи Дэини придумать какую-нибудь правдоподобную легенду – на балу ею наверняка кто-нибудь заинтересуется, и она должна знать, что ответить…
   – Отчего же я? – хмыкнул атаман. – По части придумывать незамысловатые сказки Вы у нас мастерица, миледи! Может, сами сочините ей биографию: имя, знатность, земли… Это ведь так просто, Ваша Светлость! Вам не впервой!
   – Я не намерена сейчас выслушивать твои колкости! Я прекрасно знаю, что ты ненавидишь меня, хотя и не догадываюсь за что. Потому нет никакого смысла в очередной раз демонстрировать мне свою неприязнь. А сейчас, у меня ещё очень много забот, а вам надо отдохнуть после долгого пути. Увидимся на празднике, а после поговорим о делах! Милорд Наир, как обстоят дела в Лэрианоре? Надеюсь, милорд Финриз не возражал против Вашей поездки? Я была вынуждена просить помощи, но Вы вправе отказаться!
   – О, что Вы! Миледи, для Старшего огромная честь хоть как-то отблагодарить Вас за Вашу бесконечную доброту и заботу о лэгиарнах! Ведь отец помнит о том, что Вы сделали для нашего народа!
   – Вы склонны к преувеличениям, милорд Наир! Я просто делаю то, что в моих силах. Если я в состоянии сделать мир лучше, то, как я могу остаться безучастной к чужой беде? Останьтесь, милорд Наир, я хочу знать, как поживает мой народ, ведь, к сожалению, я обречена на разлуку с ним! – Лиэлид бросила короткий внимательный взгляд на Настю. – Полагаю, что миледи Дэини уже посвящена в мою маленькую тайну?
   – И клянусь хранить её! – горячо пообещала Настя.
   Доверие госпожи Жемчужных Садов вызвало ещё большее восхищение. К тому же посвящение в чужие секреты всегда даёт невероятный заряд адреналина и дарит некое ощущение родства с другими «заговорщиками», даже если эти тайны не опасные, а простенькие, обывательские.
   – Не сомневаюсь, миледи Дэини! Вам, к счастью, не чуждо благородство, как некоторым из тех, с кем мне приходиться поддерживать знакомство! Не смею больше Вас задерживать! Миледи Соур проводит Вас и Эливерта. Можете обращаться к ней по любому вопросу: она – моя первая помощница во всём! Ещё раз добро пожаловать в Жемчужные Сады!
   Настя поклонилась, ответила искренней улыбкой на прощальную улыбку миледи Лиэлид и поспешно ретировалась из комнаты следом за Эливертом. Наир остался.
   В коридоре их поджидала девушка, что встретила гостей у крыльца.
   – Следуйте за мной! – сказала она.
   Солнце, проскальзывая в узкие стрельчатые окна, озаряло галерею, которой они шли, бронзовым сиянием догоравшего летнего дня.
   – Эл, что имел в виду Наир, когда говорил о благодарности Финриза?
   Эливерт покосился на Романову – кажется, она оторвала его от каких-то размышлений.
   – Всё просто. Лиэлид выбила в Совете подписание указа, даровавшего свободу и независимость земле Лэрианора. Видишь ли, ещё совсем недавно люди Кирлии и не думали считать лэгиарнов равными себе! Они побаивались Вольного леса, но любой из них мог запросто сделать вылазку, прирезать парочку лэгиарнов и остаться безнаказанным. А уж тем из «детей ветра», кто ошивается в городах, и вовсе житья не было. Лиэлид уговорила короля, объяснила ему, что это не дело, и бессмертные тоже его поданные и имеют некоторые права. Король согласился с этой мыслью, после некоторых трений его поддержал и Совет. В итоге, земля Лэрианора была признана равной всем другим владетельным землям Кирлии. Старший уравнён в правах с другими милордами, и теперь за вторжение на территорию Лэрианора с преступными намерениями полагается такое же наказание, как за подобные злодеяния в любом другом краю. Соответственно, милорд Финриз и все его подданные теперь обязаны подчиняться королю, жить в мире со своими соседями-людьми и всячески подсоблять процветанию Кирлии. Как раз по причине заключённого перемирия между людьми и лэрианами мои ребята вынуждены промышлять далеко за пределами Лэрианора, ведь ограбление в окрестностях Вольного леса может быть расценено, как злодеяние Свободного Народа против братьев-людей, и тогда каюк придёт миру и согласию!
   – Тебе следовало заняться политикой! – хмыкнула Настя.
   – Лучше быть вором! Это намного честнее и благороднее! Я встречал среди разбойников людей вполне почтенных, мудрых и, в самом деле, славных. А касаемо дворян, ошивающихся в столице – не думаю, что найдётся хоть дюжина достойных при дворе короля, среди его советников. Действительно заслуживающие уважения люди редко находят понимание у высшего общества… Скоро у тебя будет шанс убедиться в этом, ведь здесь соберётся весь «цвет» кирлийской знати.
   – Ваша комната, милорд Элиол! – неожиданно объявила Соур, безмолвно шествовавшая до этого впереди.
   – Кто? – удивилась Настя.
   – Милорд Элиол, – непреклонно пояснила Соур. – Так принято называть эрра Эливерта во дворце миледи Лиэлид. Вам тоже следует употреблять только это обращение, миледи Дэини!
   Анастасия в недоумении уставилась на атамана.
   – Да, Рыжая! Есть тут некие правила, по которым обязаны играть все гости Лиэлид. Никто не должен знать, что Её Непогрешимая Светлость водит компанию с разбойниками и проходимцами! Посему, забудь Ворона – пред тобой высокородный милорд Элиол! – вифриец отвесил галантный поклон. – Отдохните как следует, миледи Дэини! Путь был долог и труден, а впереди Вас ждут ещё большие тяготы. Но пока нам предстоит Бал Девяти Звёзд, так не упустим возможностей, которые дарует нам судьба!
   Эл ещё раз поклонился и скрылся за светлой резной дверью.
   – Ваши покои расположены чуть дальше, – приглашающе молвила Соур. – У Вас будет чудесный вид из окна!
   – А помыться где-нибудь можно? – не вытерпела Настя.
   Соур обернулась, поглядела как-то странно, слегка удивлённо.
   – Разумеется! У Вас замечательная комната для омовений!
   …Так Настя оказалась в этой божественной ванне.

//-- *** --//
   Её комната была просторной, светлой и изысканной. Главным и самым ярким украшением служили собственно стены. Они были расписаны удивительными картинами, очевидно, на тему популярных кирлийских баллад. Прекрасные дамы провожали доблестных рыцарей, глядя им вслед из окон высоких готических башен; мужественные герои сражались на поединках, бесстрашно неслись навстречу друг другу на взмыленных белых лошадях; коленопреклонённый юноша принимал смертоносный меч из рук своей возлюбленной госпожи…
   Великолепные фрески приковывали внимание, стоило переступить порог комнаты.
   В центре возвышалась огромная кровать, таинственно скрытая под шёлковым нежно-голубым балдахином. Рядом туалетный столик тёмного лака. Талантливый мастер резьбы по дереву изукрасил его ветвями лозы и бутонами роз. На стене огромное зеркало, судя по размерам и позолоченной рамке – настоящее сокровище (ведь, как уже знала Настя, стёкла и зеркала в Кирлии были признаком достатка, граничащего с роскошью). У окна небольшая софа – на случай, если даме захочется полюбоваться видом из окна, сидя на балконе.
   Окно, надо заметить, было замечательное: почти во всю восточную стену, абсолютно незастеклённое, с выходом на беломраморный балкон, размером с хорошую танцплощадку. Стратегически подобные оконные проёмы были весьма уязвимы, и, в случае нападения, замок миледи Лиэлид не продержался бы и часа. Но Жемчужные Сады, кажется, меньше всего претендовали на звание неприступного бастиона. Зато в такое окно (это в продолжение темы «амурных» видов на стенах комнаты) мог без труда проникнуть герой-любовник! Разумеется, после того, как исполнит под балконом возлюбленной не менее десятка страстных серенад. Дабы не соблазнять до срока возможных поклонников, прогуливающихся под окнами по извилистым дорожкам сада, в углу предусмотрительно установили матерчатую ширму, гобеленовые створки которой были выдержаны в том же лирическом стиле, что и живописные фрески.
   Собственно, кроме пары светлых кресел, это и была вся обстановка просторной Настиной комнаты.
   – Умыться Вы сможете там! – Соур указала тонкой рукой на небольшую боковую дверцу, которою первоначально Анастасия вовсе не заметила.
   Фрейлина посмотрела на Настю с плохо скрываемой неприязнью, так, словно могла испачкаться, просто стоя рядом с ней в одной комнате.
   – Вам надо привести себя в надлежащий вид! Не следует попадаться на глаза кому-либо в таком облике! Я велю прислуге забрать Ваши вещи…
   – Но они мне нужны! – растерянно возразила Романова.
   – Я распоряжусь, чтобы их выстирали. Верну, когда будете уезжать.
   – Позвольте, миледи Соур, но сейчас-то мне что, голой ходить прикажите?
   У Соур глаза стали ещё больше, чем прежде…
   – У Вас, что же, ничего больше нет? Никакого приличного платья?
   – Угу, – печально вздохнула Настя, мечтая о жокрете, корркоре и рукавах «аре-дрижиак», – ни одного приличного нет. И неприличного тоже.
   – Но… но… А как же Вы… Вы, и на балу собирались быть в этих… этих ужасных мужицких штанах, в этих разбойничьих лохмотьях?
   – Ничем лучшим, увы, не располагаю! – буркнула Настя, обидевшись за джинсы (между прочим американские, отличного качества, ни какая-нибудь там Турция или Китай!).
   – О, Светлые Небеса! Ведь это скандал! Придётся что-то придумать… Снимайте всё это, миледи Дэини, и ступайте в комнату для омовений! А я постараюсь найти для Вас какую-нибудь одежду. Женскую одежду, а не то, что вы носите! – холодно сказала Соур, подчеркнув интонацией последние слова.
   Настя не стала ей перечить, направилась прямиком к ванной.
   Малоприметная дверца распахнулась, из неё вынырнула невысокая шустрая девица в простом светлом платье, поклонилась поспешно и несколько небрежно.
   – Миледи Дэини, это Ваша служанка на время пребывания здесь. Если Вам понадобится что-то, пошлите её за мной! А теперь, с Вашего позволения, я удалюсь. Во дворце очень много гостей, обо всех надо позаботиться, – добавила она, как бы оправдываясь, и впервые за всё это время в её холодном бесстрастном голосе промелькнула обычная человеческая нотка усталости, раздражённости и даже лёгкой досады.
   – Благодарю Вас, миледи Соур! Постараюсь не тревожить Вас понапрасну! – ответила Настя, невольно подстраиваясь под манеру общения надменной придворной дамы.
   Соур удалилась с изысканным поклоном.
   – Миледи помочь раздеться, принять ванну? – любезно осведомилась девушка-служанка.
   – Что за глупости?! – возмутилась Настя, но тут же опомнилась – она ведь теперь часть высшего общества, а здесь так принято. – Нет, я сама! Можешь мои вещи отнести в стирку, если тебе несложно. А то, я тут ничего не знаю, в смысле, куда идти… Да и другой одежды у меня пока нет… Так что буду признательна, если ты мне немного поможешь освоиться в Жемчужных Садах. А как тебя зовут? – спросила Романова, довольно смущённая тем обстоятельством, что у неё теперь появилась личная прислуга.
   Девушка пару раз удивлённо хлопнула глазами – видно, к ней обычно обращались иначе.
   – Аленика, миледи! Сделаю для Вас всё, что скажите! Там я ванну приготовила…
   – Спасибо! Тогда пойду, помоюсь с дороги. А потом спать! Устала я от этих странствий, ужас как!
   И Настя отправилась, наконец, в ванную…
   Когда она появилась оттуда, спустя часа полтора, закутавшись в полотенце, размером с небольшую простыню, её уже ожидало платьице, присланное Соур. Романова с благодарностью влезла в свободную светло-голубую тунику, но наотрез отказалось от похожего на панцирь корсета, расшитого серебром. Выглядел он, конечно, богато и изысканно, но по весу не уступал рыцарским доспехам. Анастасии, особенно разнежившейся после благоуханной ванны, меньше всего хотелось запирать своё тело в такую жёсткую неудобную клетку. «Я же девушка, а не спецназовец какой-нибудь, зачем мне этот бронежилет? – мысленно возмутилась Романова. – Как можно себя в этот саркофаг запирать добровольно, не понимаю? Забавная с меня получится ниндзя-черепашка!»
   – Аленика, корсет верни миледи Соур! Мне он не нужен – я ещё жить и дышать хочу! Не привыкла я к таким вещам. Да, и скажи, я очень благодарна ей за платье!
   – Но, нельзя Вам без корсета! – недоумевая, воскликнула служанка.
   – Отчего же? – удивилась Настя.
   – Ах, миледи! Вы откуда такая явились? Ведь такое платье… Оно всё равно, что нижняя сорочка. Открытое больно, бесстыдное. Материя тонкая, лёгкая – вон как всё тело облегает, грудь так и светится.
   – Зато удобно! – невозмутимо заметила Настя, оглядывая себя в зеркало.
   Ткань и впрямь лёгкая, как шёлк, но уж не тоньше тех летних сарафанов, в которых Настя некогда щеголяла. Да и платье, подаренное ей Миланейей, было немногим скромнее, пока она не растерзала его безжалостно, мастеря одежонку для Граю. Но Вольный лес – это одно, а здесь – высший свет! Что поделаешь, морально-этические нормы иные!
   – Неладно это! Миледи Соур не придётся по нраву. Хоть я, признаться, сама в толк не возьму, как это знатные дамы на себе столь облачения таскают? Тяжко же – не поворотиться! А ежели любезный друг приобнять захочет – ведь через этот корсет и не почуешь, какие руки тёплые, какие объятия пылкие… Ой, прошу простить, миледи! Язык у меня, что помело…
   – Ходить в этом я всё равно не стану!
   – Так и не надо! Я унесу. Ежели Вы в комнате останетесь, да по саду и замку прохаживаться не станете, так и оставайтесь в одном платье. А для прогулок… можно поверх плащ набросить, – рассудила Аленика.
   – А как же бал? – негромко вздохнула Настя, вспомнив о предстоящем празднике.
   – А за бальное платье не переживайте! Измялось немного в дороге, но это ничего! Я осмелилась вещи Ваши без разрешения разобрать, ничего ведь, да? Платье Ваше повесила, пусть расправится, я его позже до ума доведу. И завтра будете блистать – будьте покойны! – деловито тараторила девушка, расстилая постель.
   – Постой, Аленика! Какое платье? Ты о чём? – Настя тряхнула рыжей головой, абсолютно не понимая, о чём ей толкует эта девица.
   – Ну, то – золотое! Это ведь для бала? – служанка кивнула в угол, где стояла гобеленовая ширма. – И меч Ваш я там положила… – Аленика скосила на неё любопытный взгляд. – Это же Ваш? Неужто Вы и сражаться умеете? Я слыхала, Вы вместе с милордом Элиолом приехали и сыном владетеля Лэрианора… Я никогда так далеко от столицы не была! Там на окраинах Кирлии, говорят, нравы дикие… Там все миледи оружие носят, да?
   – Не все, но многие, – загадочно ответила Настя. Лгать девушке она не хотела, но и правду говорить было нельзя. – В пути опасности поджидают, надо уметь отпор дать! Знаешь, на меня Болотный Дед напал, а потом ещё анафирэду… Ужасные твари! Не дай тебе Дух-Создатель таких увидеть! А ведь ещё и люди недобрые попадаются…
   – Ой, миледи, а расскажите мне что-нибудь такое, жуткое! Страсть как интересно! Ой, только, я же забыла… Мне бежать надо! Я потом к Вам примчусь – послушать!
   Девушка поспешно поклонилась, схватила корсет и улетела прочь по своим делам.
   Настя особо не расстроилась: она не привыкла к тому, чтобы рядом постоянно была прислуга, к тому же Настю просто разрывало от любопытства. Ей не терпелось узнать, о каком-таком бальном платье сказала ей Аленика.
   К ширме Настя подкрадывалась на цыпочках, медленно, как к пестрокрылой пугливой бабочке, которая может вспорхнуть и улететь от любого поспешного, резкого движения. Она заглянула за гобеленовую створку и ахнула восхищённо.
   – О, Вириян! Дай Бог тебе всего-всего хорошего, и побольше! Мама мия, красота-то какая! Какая красота!
   Глазам Романовой предстало то самое восхитительное, шитое золотом, платье, что она видела в доме сальварской портнихи. Теперь Насте было ясно, что за свёрток вручила ей в дорогу добрая хозяюшка, повелев не открывать подарка до самых владений миледи Лиэлид. В самом деле, это оказался великолепный сюрприз! Моментально разрешилась проблема с бальным туалетом. Настя подхватила сверкающий, как хвост Жар-птицы, наряд, приложила к себе, подбежала к зеркалу, снова ахнула восторженно. Во всем угодила Вириян: намётанным глазом швеи угадала и размер, и цвет, и фасон.
   Анастасия в восхищении рассматривала изящное творение портняжного искусства: облегающий лиф, с глубоким вырезом, открывающим плечи, на груди вышивка изумрудно-зелёной шёлковой нитью в виде ветви лозы, струящейся вниз с левого плеча, отделка золотой тесьмой. Одеяние, достойное королевы! И никаких панцирных корсетов, десяти слоёв юбок! В таком убранстве и станцевать можно, и поклониться изящно, как и положено высокородной даме. Не отнимая от себя платья, Настя закружилась по комнате, напевая любимый «Вальс цветов». Босые ножки быстро скользили по каменному полу.
   Наконец, она вернула свой наряд на место, расправила заботливо, осмотрела ещё раз, довольная и счастливая как никогда.
   «Теперь и на бал можно!» – мысленно улыбнулась Рыжая.
   На каменном полу стоять было холодно, и Настя решила поскорее забраться в постель.
   В голову тут же пришла невесёлая мысль, что у неё теперь нет подходящей для такого случая обуви. Ни босиком же идти в высший свет! А её армейские бутсы на бальные туфельки мало походили.
   «Что поделать! Хорошо хоть платье длинное, может, из-под него ботинки будет незаметно,» – попыталась успокоить себя Настя.
   Скинула платье Соур и нырнула под одеяло. Перина была мягкая, как облако. Анастасии показалось, что она погружается в тёплое, нежное, сонное море, и его ласковые волны обступили её, укутывая, усыпляя. Девушка довольно мурлыкнула, отдаваясь в объятья грёз и отгоняя прочь мысли о заветных парадно-выходных туфлях.
   «Может быть, во сне ко мне явится добрая фея и подарит пару хрустальных башмачков…» – утешила себя Настя и, сладко зевнув, тут же уснула, как младенец.

//-- *** --//
   Фея явилась не во сне, а наяву! При свете дня. Вернее – утром, к завтраку.
   Причём, оказалась мужского пола. Да ещё и не одна, а в количестве двух штук, и, надо заметить, хорошо знакомых Насте.
   Пробудившись от сладких сновидений, Настасья вышла на балкон встретить раннее солнышко и полюбоваться на утренний сад, умытый сияющим жемчугом росы. Памятуя, что её лёгкий наряд не придётся ко двору миледи Лиэлид, а золотое платье желая попридержать до вечера, Настя решила не покидать своих покоев. Тем более, за жизнью обитателей замка можно было наблюдать и с балкона. Пожалуй, так даже удобнее!
   Вскоре появилась неугомонная Аленика, поведала, что гости уже полностью собрались, что вскоре начнутся последние хлопотные приготовления к празднику, а сам бал состоится вечером, ближе к закату. Она пообещала немедленно позаботиться о завтраке миледи Дэини и, заправив постель, несмотря на протест по этому поводу со стороны Романовой, тут же вновь убежала в неизвестном направлении.
   Спустя примерно полчаса она вернулась с подносом, на котором красовался завтрак: симпатичная нарезка из свежих овощей, горячая выпечка, какое-то варенье и прохладный напиток, напоминавший по вкусу брусничный морс. Несмотря на то, что сей шедевр кулинарного искусства был так же вкусен, как и красив, аристократический завтрак в одиночестве показался Романовой чрезвычайно скучным. Не спасал даже чудесный вид на райский утренний сад – ей не хватало шумного общества её друзей.
   Может, они уловили воздушные флюиды тайных желаний её сердца. Но только вдруг на балконе появилась Аленика и доложила, что к миледи Дэини пришли посетители. По краске смущения заливавшей её и без того румяные щеки, Настя сумела догадаться, что пожаловал Эливерт, ещё до того, как служанка сообщила имена пришедших. Только разбойник мог заставить девушку зардеться буквально за несколько мгновений.
   – Позволить милорду Элиолу и милорду Наиру войти? – спросила девушка.
   – Конечно, Аленика, зови их скорее сюда! И на будущее запомни – мои друзья не нуждаются в представлении, приглашении и прочих церемониях. Для них мои покои открыты всегда. Ах, да! – бросила вслед уже убегающей служанке Анастасия. – Пожалуй, понадобится ещё два прибора. Мы позавтракаем втроём. Будь так любезна, Аленика!
   – Конечно, всё сейчас сделаю, миледи!
   – Спасибо, Аленика! Ты – золото!
   Служанка смущённо хихикнула и поспешила прочь.
   В комнату тут же вошли приятели Настасьи, и девушка поспешила приветствовать гостей.
   – Прошу к столу! – сказала она, с шутливым поклоном приглашая их на балкон.
   Лёгкий ветерок перебирал её распущенные локоны, играл подолом нежно-голубого платья.
   Наир выглядел как обычно, а вот Эливерт после прибытия в Жемчужные Сады немало преобразился. Он избавился от экстравагантной «индейско-ковбойской» куртки и одет был теперь в простую белую рубаху. Только взгляд остался прежним: цепким, хищным, интригующим. Теперь этот гипнотический взор скользнул по Насте, пробежался с ног до головы, на тонких губах мелькнула удовлетворённая ухмылка.
   – Очаровательное платьице! Миледи Дэини, чудесно выглядите! В таком виде Вы мне нравитесь куда больше! Я начинаю жалеть, что мы с Вами условились не переступать черту дружеских отношений…
   – О, Эл! Ты неисправим! – рассмеялась Настя.
   – Интересно, а когда это вы выясняли подобные тонкости взаимоотношений? – хмыкнул удивлённо Наир. – Мне казалось, что между вами сразу установилась чисто дружеская связь. Разве у тебя, Эливерт, был повод претендовать на что-то другое?
   – Повода не было, – согласился атаман, – желание было. Я же не мог не попытаться! Наша Рыжая – настоящая красавица! Как перед таким соблазном устоять? А Вы, милорд Наир, все страсти проспали!
   – С чего это ты вдруг с нами на «Вы» стал? И не дури голову Наиру – ничего такого между нами не было, и быть не могло!
   – Ну, может, я слегка преувеличил! Миледи Дэини, позволите угоститься? А что, винца Вам не подали? Жаль! А на «Вы» тут все друг к другу обращаются. Вот и я вхожу в соответствующий образ. Не забывайте, я – благородный милорд Элиол ар Элирон! – пояснил разбойник, быстро поглощая Настин завтрак.
   – Милорд Элиол, Вы сюда трапезничать явились, или как? – толкнул его в бок Наир с видом начинающего заговорщика. – Ты оставишь Дэини голодной!
   – Нет, нет, угощайтесь! – встрепенулась Настя. – Мне одной – совсем не хочется. С вами веселей! И привычней!
   – Спасибо, Рыжая! – Эливерт отодвинул поднос с едой. – Но, мы ведь, в самом деле, не просто так к тебе заявились…
   – Ой! – Настя вскочила. – Прости, что перебиваю! Я же совсем забыла вам похвастаться! Вы даже представить себе не можете, что мне подарила Вириян! Я сейчас… сейчас покажу!
   Эливерт поймал её за руку, не дав шустрой девчонке ускользнуть с балкона.
   – Не надо, Дэини! Мы знаем о её подарке.
   – Знаете? – Настя растерянно остановилась. – Так вы знали о платье и ничего мне не сказали? А я-то уже извелась вся в ожидании бала! Но, как же так?
   – Мы собственно по этому поводу и заглянули… – начал Эливерт.
   – Хотели попросить у тебя прощения! – добавил Наир.
   – Ничего не понимаю. За что прощения?
   – Да за то, что были такими болванами! – пояснил разбойник, но после этих его слов для Насти мало что прояснилось.
   – Мы о тебе совсем не думали, – сокрушённо прибавил Наир, опуская в пол свои красивые зелёные глаза. – Я обещал заботиться о тебе, но мне и в голову не пришло, что если девушка едет на бал, ей непременно хочется быть краше всех. Кабы эрра Вириян не осведомилась у Эливерта о твоём наряде, боюсь, ты бы осталась без платья и пошла на праздник в своей походной одежде.
   – Или того хуже, в каком-нибудь затрапезном одеянии, которое бы пожертвовала тебе милосердная Лиэлид, – скривился Эл и добавил с плотоядной ухмылкой: – Хотя, этот твой прозрачный, как паутинка, наряд очень даже ничего! Но, Рыжая, ты-то чего молчала? Я понимаю, тебе природная скромность и гордость не позволяют клянчить подачки. Но мы ведь не чужие люди, ты можешь к нам по любому поводу обращаться! Хотя бы намекнула, что ли!
   Настя вздохнула и неопределённо пожала плечами.
   – Так значит, вы попросили Вириян подарить мне это платье? – тихо спросила девушка.
   – Нет, это она сама, – тут же ответил разбойник. – Ты когда спать пошла, она спросила у меня по-тихому, в чём ты предстанешь на балу. Тут-то я себя, дурака, по лбу и хлопнул! Ведь даже мысли об этом не возникло! Что поделать, в мужской голове думы о дамских нарядах и балах не задерживаются. Разве что мысль о том, как после оного бала с оной дамы оный наряд… Ну вот, опять я о непристойном! Попеняла, стало быть, нам с Наиром Вириян на наше невнимание к твоей персоне и предложила то красивое золотое платьице. Сказала – тебе подойдёт!
   – В самом деле, ты ведь, Дэини, всё равно, что солнышко, и оно огнём горит! – подтвердил Наир. – Я его купить хотел (вернее, мы оба хотели), но эрра Вириян не соглашалась ни в какую. «Только даром! Вы счастье принесли в мой дом, разве смогу я вас отблагодарить за Граю?! Ведь я в неоплатном долгу! Возьмите хоть такую мелочь! Завтра я подарю платье эрре Дэини и попрошу не открывать свёртка до Жемчужных Садов, а по приезду к Лиэлид её будет ждать радостный сюрприз,» – так она сказала.
   – Так и вышло! Я была так счастлива! Вы себе и представить не можете! – улыбнулась Настя.
   – Но мы так порешили, что не можем совсем в стороне остаться, – оживлённо вмешался Эливерт. – Платье тебе Вириян подарила, но ведь не одежда для дамы главное.
   Они с Наиром переглянулись, чем окончательно и бесповоротно заинтриговали Романову.
   – Ну, Наир!
   Лэгиарн ушёл в комнату и через миг вернулся с небольшим свёртком.
   Меж тем разбойник продолжал неторопливые пояснения:
   – Поутру, как солнышко встало, мы к одному моему приятелю в Сальваре наведались. Он – человек торговый. В хорошем смысле. Не подумай – краденным не промышляет! Ну и, вот – купили для тебя…
   Наир отбросил светлую материю, и глазам Насти предстали очаровательные, сияющие самоцветами и золотом, бальные туфельки.
   – Ах! – воскликнула Романова, всплеснув руками, а про себя отметила, что Золушка скончалась бы от зависти, увидев такие башмачки.
   Наир протянул это чудо Рыжей.
   – Ну же! Примерь!
   Настя взяла подарок, восхищённо рассматривая чудесные узоры золотых нитей и камней. Туфельки были мягкие и лёгкие, из плотной светло-зелёной ткани, гладкой, как атлас, изукрашены листочками, шитыми золотой гладью. Они так идеально подходили к её платью и были так изящны!
   – Боялись с размером проколоться… – смущённо добавил Эливерт. – Эти должны прийтись впору!
   – Примерь, Дэини! – вновь предложил Наир.
   Настя поспешно обулась. Туфельки подошли и сидели так безупречно. Она встала, покружилась, пританцовывая, приподняла подол, потянула носочек.
   – Очаровательно! – прокомментировал Эливерт, кажется, более всего довольный самим собой.
   – Тебе нравится, Дэини? Правда? – уточнил Наир.
   – Разумеется! Спасибо, милые мои!
   – Ах, да! Вот ещё… – лениво добавил Эливерт, и на его раскрытой ладони появилась маленькая коробочка с зелёной бархатной крышечкой. – Чуть опять не позабыл!
   Настя уже понимала, что обычно хранится в таких махоньких премилых шкатулочках. Ей показалось, что она начинает краснеть. Причём зарделись даже уши.
   Но Эливерт протянул малахитовую коробочку с таким небрежным видом, что Романова не удержалась от искушения. Открыла осторожно и обомлела.
   Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – в руки её попала отнюдь не дешёвая безделушка.
   – О, мама мия! Какая прелесть! – воскликнула Настя, бросив короткий восхищённый взгляд на самодовольное лицо атамана и нежную улыбку лэгиарна. – Я сейчас! – и она бросилась в комнату к зеркалу.
   Настя в упоении любовалась чудесным гарнитуром: длинные веские серьги – звенящее переплетение тончайших золотых нитей, выдержанных в том же растительном орнаменте, что и вышивка на платье и туфельках. В самом центре улыбалось солнце, сияющее филигранными лучиками, что незаметно перетекали в струящийся каскад ветвей винограда. На змеящихся нитях лозы – изумрудные ягодки. А колье представляло собой цепочку, отшлифованную и отполированную таким образом, что каждое звено горело огнями, как бы ни падал на него свет. Завершённость изделию придавал изящный, будто живой, резной листочек, так же украшенный изумрудами, словно каплями росы. Настя быстро вдела серьги, тряхнула слегка головой, ощущая приятную тяжесть в ушах, любуясь, как золотые ветви колыхнулись с легчайшим звоном. Попыталась надеть колье, но застёжка оказалась сложной и не хотела поддаваться.
   Бесшумно, как кот, подошёл Эливерт.
   – Позволишь мне? – спросил он, постояв рядом и глядя на тщетные попытки Анастасии.
   Девушка отдала ему колье, приподняла буйные рыжие локоны, рассыпавшиеся по плечам.
   Холодный металл, приятно-прохладный в душный летний зной, обвился вокруг тонкой шейки Романовой. Колье застегнулось быстро, и лишь на миг ловкие пальцы Эливерта коснулись её кожи.
   – Как у тебя легко получилось! – улыбнулась Настя, вновь распустив кудри и любуясь на себя в зеркало.
   – Я же мастер по замкам и замочкам, – самодовольно проурчал в ответ атаман. – Постой! Волосы надо убрать!
   Он собрал в хвост её роскошные огненные пряди и закрепил узлом без всяких там шпилек и заколок, словно парикмахер-профессионал.
   – Так лучше!
   – Н-да! – согласилась Настя. – В самом деле!
   Так и лицо казалось миловидней, и шея изящней, и ушки приоткрыты…
   А главное, в глаза бросались шикарные серьги-солнца и строгое элегантное колье, так уютно возлежавшее в глубоком вырезе. Впрочем, через миг девушка уже пожелала, чтобы платье её застёгивалось на тысячу пуговиц до самого подбородка, а не приоткрывало так соблазнительно роскошные плечи и грудь.
   Пальцы Эливерта, оставив в покое причёску, скользнули по коже и задержались на светлых плечах Романовой.
   «Тёплые и такие нежные! Вот уж никогда бы не подумала, что он может прикасаться с такой нежностью!» – неожиданно поймав себя на этой мысли, она испугалась и смутилась. Ей стало вовсе не по себе, когда Настя поглядела в зеркало и встретилась с пристальным взглядом его серых глаз. По спине пробежал холодок, повергший в трепет.
   Анастасия повела плечиком, осторожно высвобождаясь из мягкого плена его рук, и, желая избежать возникшей неловкости, крикнула нарочито громко:
   – Наир, посмотри! По-моему, замечательно!
   Настя торопливо покинула комнату, возвращаясь на балкон к лэгиарну и оставляя в одиночестве атамана вольницы.
   – Я попросил бы тебя и платье примерить, но пусть это подождёт до вечера! – долетел с балкона восхищённый голос Наира. – Ты будешь самой красивой на сегодняшнем балу!
   – Да, придётся нам приглядывать за нашей Рыжей! – хмыкнул Эливерт, возвращаясь к друзьям. – А то вдруг её похитит какой-нибудь знатный владетель…
   – Найдётся ли достойный нашего Солнышка? – возразил Наир.
   – Ну, ребята, никто меня не украдёт! Вы преувеличиваете! И сильно, надо сказать. Да и я ни за что вас не покину! Я так вам благодарна! За всё! За заботу вашу, за подарки! Славные мои, я так вас люблю! – не сдержавшись от переполнивших её чувств, Настя порывисто обняла сразу обоих и звучно чмокнула каждого в щёку.
   – Ну, что ты, Дэини! Ничего мы такого не сделали! – смутился Наир.
   – В самом деле – «любишь»? – мурлыкнул Эливерт.
   И Настя, припомнив его прежний странный взгляд у зеркала, поспешно разжала объятия.
   – Конечно, люблю! Как братьев родных люблю! Мы ведь друзья!
   Последнее слово было так подчёркнуто интонацией, что Эливерт сдавленно кашлянул, а Наир нахмурился, глядя на него. Возникло вдруг неловкое молчание.
   – Ладно, Эл, идём! Дэини нужно к балу подготовиться. Ты, Дэини, поспи! Бал ведь до утра продолжится. Вечером увидимся!
   – Хорошо, до вечера! – кивнула Настя.
   Парни ушли. Настя ещё посидела на балконе, пока не пришла Аленика и не унесла остатки завтрака. Затем немного повалялась, размышляя на тему последних перемен в поведении разбойника, от которых на душе становилось неспокойно и тягостно. Его темпераментная натура не ведала покоя, но Насте от подобных знаков внимания становилось неловко. Кого-то чужого она бы смогла запросто осадить. Но тут всё было сложнее и деликатнее. Ведь и грубить не хочется, и принимать его нежности не стоит. Это-то Романова прекрасно понимала. С другой стороны, он вроде ничего такого и не сделал, чтобы его на место поставить. Может, ей, вообще, показалось…
   И всё-таки, где-то в самой глубине души, где оставалось место глупому кокетству и горделивому женскому честолюбию, ей льстило его внимание, тем более что это без сомнения было искреннее внимание. Но разум, интуиция, а, может статься, ангел за правым плечом – что-то подсказывало Насте – лучше держаться подальше от разбойника и постараться избегать его гипнотических взглядов и ласковых прикосновений.
   Помаявшись немного от безделья, Настя уснула снова и проснулась где-то после обеда.
   В комнате стало душновато. Солнышко сияло вовсю.
   Потом пришла Аленика, принесла фруктов перекусить и вина, чтобы поднять настроение.
   А чуть позже начался долгий и сложный творческий процесс подготовки к празднику.
   Для начала Настя вновь посетила комнату для омовений. Затем последовало умащение себя благовониями, одевание, творение причёски и прочих маленьких нюансов.
   И вот, наконец, оглядев себя в зеркало, Настя улыбнулась удовлетворённо.
   – Ах, какое блаженство – знать, что я – совершенство! – пропела она и улыбнулась своему отражению.
   На самом деле, она безумно волновалась и чувствовала себя вовсе не так уверенно, как пыталась изобразить. И всё же платье, что ни говори, сидело идеально, в глубоком вырезе сиял изумрудами кулон, ножки в изящных туфельках сами просились в пляс, в такт им позванивали золотые серьги. Волосы, по совету Эливерта, Настя убрала в изящную вечернюю причёску, которую закрепила шпильками, украшенными зелёными самоцветами (где-то Аленика раздобыла).
   Выглядела Настя чудесно!
   В комнату аккуратно проскользнула убежавшая минуту назад служанка.
   – Миледи, там Вас дожидаются милорд Элиол и милорд Наир! Пора на бал! Гости уже собираются в праздничном зале.
   Настя в последний раз бросила короткий взгляд на себя в зеркало. Смотрелась она роскошно, а одежда, как известно, оказывает сильное влияние на женское настроение, потому и вела она себя соответственно.
   И глядя на девушку сейчас, никто бы не усомнился, что она – настоящая благородная дама, аристократка, владетельная госпожа, достойнейшая миледи Дэини.
   – Я готова! – решительно выдохнула Анастасия Романова и торжественно направилась к двери.

//-- *** --//
   Настя грациозно прошествовала по галерее, ведущей к лестнице. Трепетный огонь тысяч свечей, фонарей и последние догоравшие лучи закатного солнца разгоняли полумрак замка. Девушка увидела впереди нетерпеливо поджидавших её друзей. Ещё издали Настя отметила, что они тоже принарядились.
   Наир остался верен любимым оттенкам: светло-зелёная рубаха с воротничком стойкой, светлые брюки и мягкие сапоги из бежевой замши. Он был как яркий летний день средь сумрака и блеска этого торжественного вечера, и сияние души озаряло его ореолом нечеловеческой красоты.
   Атаман лэрианорской вольницы тоже привёл себя в вид, соответствующий поводу, несмотря на то, что горделиво заявлял Деандру, дескать, не намерен скрывать свою сущность и разыгрывать комедию перед гостями Лиэлид. На нем была сорочка из плотного тёмно-вишнёвого материала, напомнившего Романовой бархат, но более нежного, гладкого, переливавшегося в отблесках огней, как атласная шкурка пантеры. Горловина небрежно стянута шнуровкой, откладной остроугольный воротник, широкие манжеты. Сапоги и брюки тёмные, почти чёрные. На поясе два небольших золочёных кинжала. Очевидно, носить боевые мечи на балу воспрещалось, но Настя помнила непреложное правило разбойника – никогда не оставаться без защиты. Она понимала: то, что выглядело как безделица, украшение, антураж – в ловких руках Ворона могло запросто превратиться в смертоносное оружие.
   В его облике было что-то от пирата… Выглядел он несколько мрачновато, таинственно и невероятно обольстительно!
   Заприметив Настю, мужчины переменились в лице, причём оба. Так и замерли с открытыми ртами, не сводя с неё восторженных глаз. Настя не была кокеткой и красавицей себя не считала, но, откровенно говоря, ей очень понравилось произведённое впечатление – приятно, когда мужчины теряют дар речи при одном твоём появлении.
   Она подошла ближе, присела в изящном реверансе, улыбнулась очаровательно, как будто с детства только и делала, что обучалась светским манерам, посещала балы и кланялась вельможам.
   Парни с несколько растерянным видом поклонились ей в ответ, продолжая таращиться на свою вчерашнюю попутчицу, как на невероятное чудо. Молчание затянулось. И Настя решила сама рассеять зачарованную пелену тишины.
   – И так, благородные милорды, не соблаговолите ли сопровождать даму на нынешнем торжестве по поводу праздника Девятизвездья?
   – О, да! – вдохновенно воскликнул Наир.
   Он, наконец, сбросил оцепенение. Галантно предложил девушке руку, но так и остался на месте, ещё раз оглядывая Романову с ног до головы.
   – Дэини, ты просто ослепительна! Я не могу слов отыскать, чтобы выразить своё восхищение! Знаешь, что я вспомнил сейчас. Тогда, при нашем первом разговоре, я назвал тебя «дитя солнца». Я ведь всегда мечтал отыскать кого-нибудь из рыжего рода бессмертных! Но мне твердили без конца, что я строю воздушные замки, ведь все лэдэины погибли, исчезли без следа, лишь память Свободного Народа хранит легенды о них. Но теперь я вижу, что надеялся не зря! Я смотрю на тебя и вижу: ты – «дочь солнца», ты сияешь как его золотые лучи, и красота твоя превыше красоты бессмертных дев Лэрианора! И честь для меня знать тебя и называть себя твоим другом, о, прекрасная Королева Солнца, златокудрая лэдэини!
   – Благодарю за столь изысканный комплимент, Наир! Дружба с тобой для меня честь не меньшая! А ты что молчишь, Эл? – добавила с лёгкой насмешкой Настя. Для себя она решила, что лучший способ избежать неловкостей, это обращать игривые намёки разбойника в безобидные шутки. – Где же твоё знаменитое красноречие?
   Эливерт ответил на её иронию нагловатой ухмылкой.
   – Боюсь, если честно скажу, что пришло мне на ум, миледи Дэини, схлопочу от Вас по своей бесстыжей физиономии! Посему предпочитаю молчать!
   – Что Вы, милорд Элиол, разве я посмею дать оплеуху моему другу?! Ведь мы с Вами друзья, не так ли?
   – Ну, если по-дружески… Я бы сказал… Слишком вызывающе! – серьёзно сказал атаман.
   – Вызывающе? – обиженно нахмурилась Настя.
   – Да, чересчур смело! – кисло подтвердил Эливерт. – Вы, миледи Дэини, всерьёз рискуете превзойти хозяйку дома. А это непростительная дерзость! Выглядеть ослепительнее Королевы Бала, оказаться прекраснее самой миледи Лиэлид, владетельной госпожи Жемчужных Садов, такое в высшем обществе не прощается! Миледи Дэини, у Вас есть все основания опасаться, что все мужчины на сегодняшнем празднике падут к Вашим прекрасным ножкам, а все дамы возненавидят Вас лютой ненавистью! – С озорной улыбкой разбойник закончил свою речь такими словами: – Я не так изыскан в речах, как наш друг Ушастик, скажу проще… Я сражён! Рыжая, ты выглядишь по-королевски!
   Эл отвесил поклон и деликатно взял девушку под свободный локоток.
   Итак, в сопровождении двух привлекательных кавалеров, с трепещущим от волнения сердцем, Анастасия Романова вошла на свой первый бал.
   Глазам её предстал огромный праздничный зал, сверкающий огнями свечей, блеском золотых украшений, ярких платьев, серебряной посуды. И на миг Настя зажмурилась от этого блеска, пестроты, ароматов цветов, запахов пиршества, людского гомона, сладкозвучных импровизаций музыкантов и сотни чужих заинтересованных взглядов. Но рядом, с непоколебимым видом верных стражей, шествовали её друзья, Настя чувствовала, как бережно её поддерживают их сильные руки.
   И на смену волнению и страху пришло чувство безбрежного восторга.

//-- *** --//
   В зале для торжеств уже собралось немало именитых гостей миледи Лиэлид.
   Пришлось разжать руки и разъединиться. Наир пошёл вперёд, Эл держался рядом с Настей. Время от времени им приходилось отвечать лёгким поклоном на приветственные кивки собравшихся и их любезные, но несколько фальшивые, улыбки.
   – О, Дэини, чуть не позабыл… – нагнувшись ближе к Рыжей, быстро зашептал Эливерт, – твоя легенда… Мы так и не придумали, что ты станешь отвечать на вопросы, когда эти напыщенные слюнтяи и высокорождённые кукушки заинтересуются твоей биографией. Имя можно оставить – миледи Анастэйсия Дэини из Рассии – звучит вполне по-дворянски!
   – Из России! – поправила мимоходом Романова.
   – Какая собачья разница? – огрызнулся разбойник.
   – Разница в одной букве и ударении, – спокойно пояснила девушка, ответив изысканным поклоном на вежливую улыбку молодого симпатичного юноши, стоявшего рядом с миледи Соур.
   – Это несущественно! Всё равно эти тупицы не запомнят! Важно, что у тебя есть подходящее имя. И ты должна говорить всем, что род твой богат и знатен! Можно даже приврать, что предки твои состояли в родстве с самим королём.
   – Между прочим, это не так далеко от истины, – заметила Настя. – Там, откуда я родом, я была полной тёзкой дочери последнего правителя моей страны. Сомневаюсь, что во мне и вправду есть хоть капля знатной крови, и всё-таки иногда приятно потешить самолюбие. Род Романовых правил моим народом на протяжении нескольких веков, потом к власти пришли другие люди. Они обещали народу свободу и равенство, чем и подкупили простой люд. Но ничего хорошего, надо заметить, из этого не вышло… Сначала казнили всю семью монарха, даже детей не пожалели! Потом война, жестокие расправы, доносы, вражда и обнищание великой державы…
   Эливерт кивнул, соглашаясь.
   – Безвластие – это всегда разруха! Значит, королевская кровь… – он хмыкнул неопределённо. – Что ж, я не удивлён! Заметно… порой… Думаю, ты справишься с ролью владетельной госпожи. Главное, говорить уверенно и врать красноречиво, ведь никто же не станет с тебя требовать бумаги, подтверждающие родословную и права на твою землю. Если ты приглашена к Лиэлид, это уже значит – ты достойна того, чтобы высшее общество тебя заметило. Только постарайся не слишком углубляться в историю и географию, можешь нарваться на знатока, который выведет тебя на чистую воду. Но, признаться, я пока ещё ни разу на такого не наткнулся. Хотя эти снобы мнят себя образованными, я встречал по жизни воров и бродяг, более просвещённых и начитанных, чем эти ленивые заносчивые бараны.
   – А если кто-то спросит, где находится моя земля, моя Россия, что мне отвечать им?
   – Скажи… – Эливерт замялся, – в Юго-Восточном Пределе. В это они поверят без труда! Понимаешь, для большинства собравшихся здесь, Кирлия – это столица и десяток ближайших к ней земель. Граница известных им владений проходит где-то здесь, в Жемчужных Садах, ну, в крайнем случае, в Сальваре или Креоране. Что касается Лэрианора и земель, лежащих к югу и востоку от него, как-то: Бактин, Сонгтер, Арсим – то это вовсе названия из сказок и легенд. Милорды и миледи из Кирлиэса не знают ничего о приграничных землях, которые называют Пределами. И вполне поверят в любой край, какой ты придумаешь. Тем более, что приграничные владетельные земли часто очень-очень маленькие, но не менее гордые, чем их центральные соседи. Главное – древность и знатность рода! И количество фларэнов, звенящих в твоих карманах. Я, к примеру, происхожу из очень знатного рода! За заслуги перед родиной прапрадедушка нашего милостивого короля одарил моих предков землёй Адагор, между прочим, тоже в Юго-Восточном Пределе, неподалёку от Арсима… Дэини, ты меня слушаешь? Куда ты пялишься? – Эл проследил за взглядом девушки. – Тебе понравился этот сопляк? Между прочим известный в Кирлии бабник и проходимец – Ирроу из Дипсолюса! Чего ты расцвела, аж светишься?!
   – Ревнуешь? – негромко рассмеялась Настя. – Он улыбнулся мне, я улыбнулась ему. Что здесь такого? Мне показалось, в высшем обществе так принято… Мне сегодня уже столько незнакомых людей улыбнулось! Особенно, мужчин…
   – Змея! – обиженно шепнул Эливерт, хоть со стороны казалось, что они премило беседуют.
   – Не злись! На самом деле, я пыталась отыскать взглядом Наира! Куда он делся в этой толпе? – примирительно добавила Настя.
   – Да, вон там, у балкона, кажется он… Пойдём к нему, пока не начался бал! Отличное место выбрал наш Ушастик! Сам не на виду, зато все остальные, как на ладони! У нас будет возможность поведать тебе о собравшихся всю правду прежде, чем они начнут пускать пыль в глаза при личном знакомстве.
   Под чётким руководством Эливерта Настя пересекла многолюдный пёстрый праздничный зал и, оглядевшись, мысленно согласилась с разбойником. Теперь она могла утолить своё любопытство и вдоволь рассмотреть собравшихся гостей.
   – Наир, не покидай нас столь стремительно! – попенял лэгиарну атаман. – Миледи Дэини без тебя неуютно средь этих чужих и высокомерных рож… Итак, моя дорогая, пред Вашим взором предстал весь «цвет» кирлийской знати! Прошу любить и жаловать! Хотя, это необязательно. Сам лично не люблю и не жалую! – обратился Эливерт уже к девушке. – С кого начнём? Так, Соур ты уже знаешь… Ручная собачонка Лиэлид. Скучная особа. Не стоит о ней! Смотри-ка! Куда же без него?! Видишь, рядом с ней наш любезный рифмоплёт!
   – Почему ты так не любишь этого Деандра? – хмыкнула Настя.
   – Он такой милый, любезный, сладкий до приторности, что меня от него тошнит, – пояснил Эл. – Но это моё мнение, а дамам он нравится до безумства. Такое благородное меланхоличное лицо, такие ясные печальные глаза, такой правильный нос! Ну, просто душка! Не стоит на него время тратить, здесь полно гораздо более интересных личностей. Та-а-к… Вот, обрати внимание, видишь молодчика в чёрном одеянии, шитом серебром? Беседует с сопляком Ирроу, которому ты так лучезарно улыбалась… Его зовут Иридион, младший из сыновей милорда Данкалнау, владетеля загадочных земель Эстиу.
   Настя оценивающе оглядела парня. Хорош собой, хотя не так смазлив и холен, как большая часть благородных юношей в этом зале. Его красота была чисто мужской, брутальной, несколько суровой, сумрачной. Он был чуть ли не единственным человеком, лица которого не коснулась печать фальшивой лицемерной любезности. По-видимому, его слегка раздражала болтливость и напористость юного милорда Ирроу, и эстиец даже не пытался это скрыть.
   С такими людьми непросто установить контакт, но, добившись их доверия, заполучишь самого верного друга, какого только можно вообразить. Лишь на мгновение пасмурное лицо молодого человека озарила искренняя тёплая улыбка, когда к ним подошёл ещё один незнакомец – высокий, широкоплечий, русоволосый, в наброшенном на плечи лёгком лазурно-синем плаще. Романова не могла пока рассмотреть его толком, так как обзор загораживала немолодая крупногабаритная дама в ярком кораллово-красном платье.
   Словом, Иридион Насте понравился. А Эливерт продолжал растолковывать…
   – Младший – это четвёртый, ещё у его папаши пара дочек есть, красавиц. Трёх своих старших сынов милорд Данкалнау похоронил после Битвы при Эсендаре. Уцелел только Иридион. Не подумай, что он отсиделся где-нибудь в укромном месте! Просто этот оказался счастливее своих братцев – смогли собрать после побоища и выходить. Он не прятался за спины других. Нет, у них в роду все рыцари! Отважные, честные, самоотверженные! Старомодные, правда, немного… Нынче в высшем обществе не особенно ценят людей с нерушимыми принципами. Милорд Данкалнау очень близок к королю, он – Старейшина Королевского Совета, лучший Старейшина. Я, помнится, говорил, что среди приближённых Кенвила ар Лоннвина не найти людей достойных. Так вот, эти слова не относятся к Данкалнау! Это достопочтенный и уважаемый многими милорд, и сын его, я думаю, пойдёт по стопам отца. А касательно их земли… Эстиу – край загадок! С одной стороны, в приятной близости от столицы, с другой стороны, в неприятной близости от пользующихся дурной славой гор Карсил. Северо-Западный Предел. И это всё объясняет!
   Если бы я не прижился в Лэрианоре, я бы наверняка подался в Эстиу. Правда, там не больно-то жалуют людей моего ремесла.
   – Людей твоего ремесла нигде не жалуют! – невозмутимо вставил Наир. – В остальном он прав, Дэини: владетели Эстиу – люди чести! Чуть позже мы постараемся представить тебя милорду Иридиону.
   – А человек рядом с ним? Тот, в голубом плаще, кто он?
   – О, эту личность обязан знать каждый! – воскликнул разбойник. – Ведь это и есть знаменитый Далард – самый верный и преданный раб миледи Лиэлид, соперник короля в битве за сердце владетельницы Жемчужных Садов!
   – Далард? Это любопытно! – Настя чуть ли не на цыпочки привстала, чтобы рассмотреть заинтересовавшего её рыцаря. – Расскажите о нём!
   Однако «коралловая» дама необъятных размеров по-прежнему загораживала весь обзор, к тому же внезапно началось некое движение. Оживление в другом конце зала на миг отвлекло Настю, когда же она обернулась назад, Далард уже исчез. И только на мгновение Романова заметила, как на лестнице мелькнул и тут же скрылся его яркий, как небеса, плащ.
   Зато Наир неожиданно заинтересовался возникшей суматохой.
   – Инсфирь здесь! – внезапно просияв, удивлённо сообщил он. – Прошу прощения, оставлю вас ненадолго! Я должен подойти, пока ещё бал не начался.
   Лэгиарн быстро удалился, легко проскальзывая меж разномастной толпы.
   – Кто такой Инсфирь? – вздохнула Настя, предчувствуя, что скоро у неё голова пойдёт кругом от обилия имён и названий.
   – Не такой, а такая! Дама… И очень красивая, – Эливерт кивнул вслед ушедшему Наиру. – Вон, убедись сама! Наш Ушастик уже расточает комплименты!
   Молодая женщина, с которой заговорил лэгиарн, в самом деле, была необыкновенно хороша. Высокая, стройная, яркая и светлая. Она была как невеста средь окружающей её пёстрой толпы. Её белое платье изящное, но простое, походило на одеяния Миланэйи. Безусловно, материал побогаче, словно сияющий атлас или нежный натуральный шёлк. Но сам фасон, простой, лишённый всяческих украшений, строгий, и, между тем, удивительно утончённый, выделял её на фоне всех прочих. В ней было нечто изысканное, оригинальное и чистое, да, такое ангельски чистое и возвышенное.
   А ещё было золото волос, водопад сияющих локонов, струящихся по лилейно-белому шёлку. На мгновение Насте даже почудилось, что рядом с Наиром стоит его сестра. Но светлая дама внезапно обернулась, с грациозностью лебедя изогнув свою прекрасную шею, и Романова увидела совсем чужое лицо, не менее красивое, чем у Миланэйи, но более строгое, чуть высокомерное, и отягощённое мудростью – бесценным и безжалостным даром времени.
   И уши, о!
   – Эл, но она…
   – Н-да, разумеется! Инсфирь – лэриани. Единственная, кроме Наира, из «детей леса», удостоенная чести прибыть к миледи Лиэлид. Весьма почтенная особа, надо заметить! Она – королевская целительница, уже на протяжении многих веков. Как говорится, ещё прадедушку нашего милостивого короля от соплей и расстройства желудка спасала. Ну, это я утрирую! Но, суть в том, что при королевском дворе она уже не одну сотню лет состоит, так что никто из смертных уже и не помнит, как она вообще там оказалась. Свободный Народ её обожает и чтит, почти как воплощение Великой Матери на земле. Видишь, как Наир побежал, едва только заметил! Правда, наш Ушастик всех по доброте сердечной готов в духи мироздания возвести, но об этой миледи ничего плохого сказать не могу.
   Настя насмешливо приподняла бровь.
   – Да! Представь себе! Но хвалить её я тоже не стану! Хоть может и стоило бы… В конце концов, я хотел бы знать многое из того, что знает она. Это единственная женщина, которая имеет доступ к таким тайнам и загадкам, о которых большинство смертных и не подозревает… А мы, стало быть, просто слуги, исполнители, не наше дело лезть в законы бытия…
   – Не пойму о чём ты?
   – Ни о чём важном, – улыбнулся Эливерт, – так… отвлёкся… Интересно, мы сегодня ужинать будем? У меня уже желудок сам себя скоро съест, при виде всей этой жратвы. Глянь только, какое изобилие! М-м-м, представляю, каким вкусным должен быть вот тот запечённый целиком поросёночек! А рыбка, взгляни, какая рыбка! Такая во рту таять обязана! Где ж эту Лиэлид носит?
   – Ты хотел мне рассказать о Даларде! – напомнила Настя.
   – Да что о нём ещё сказать? О, любезный, благодарю! – к разбойнику и Романовой приблизился слуга, разносивший напитки. Эливерт тут же сцапал пару бокалов вина, золотистого, как янтарь. – Хоть что-то догадались подать, пока гости ожидают! Миледи Лиэлид, видите ли, не любит ждать, а другие от этого, можно подумать, млеют! – проворчал Эл, едва лакей отошёл. – Ах, да, Далард! Очень славный рыцарь, из очень знатного и очень древнего рода. Отец его, милорд Тануил, был из породы тех же принципиальных чистоплюев, что и милорд Данкалнау. Ни в каких особо тяжких грехах уличён не был. Всю жизнь верой и правдой служил своей стране и королю. Помер, правда, не в бою, а на собственном ложе от какой-то хвори. Какой – не помню, а врать не буду! Случилось это уже давно. С тех пор Далард – владетель родовой земли Орсевилон, что лежит у Северного пути на Герсвальд. Там же проживают его мамаша и младшая сестра. Они, собственно, там и заправляют, а сам хозяин бескрайних просторов чаще обитает под крылышком благодетельницы Лиэлид или же в столице, при короле. После Битвы при Эсендаре его по праву называют «Первым рыцарем Его Величества Кенвила ар Лоннвина». Заслуженно, что тут скажешь! Король и прежде отличал Даларда среди прочих, а после того, как на поле боя он выказал чудеса героизма и отваги, его признали легендарным героем и любимцем всей Кирлии. Вместе с успехом к нему пришла и благосклонность Лиэлид. Герой Битвы при Эсендаре, знатный рыцарь, приближённый короля – он вполне годился на роль возлюбленного Светозарной. И бедный рыцарь пал жертвой её чар раз и навсегда, попался, как муха, в паутину её нежности и нечеловеческой красоты.
   – А что же король? Он ничего не знает? – не поверила Настя.
   – Что ты, Рыжая?! Король на то и король, чтобы ведать всё! Разумеется, он знает! Но делает вид, что не знает, или не желает знать, или что его это мало заботит…
   – Отчего же?
   – Меня это тоже интересует, – Эливерт ухмыльнулся. – Причины, на мой взгляд, может быть только две: либо он слишком ценит своего преданного рыцаря и не желает терять такого надёжного вассала из-за какой-то там, пусть даже очень красивой, бабы, а посему прощает измену и Даларду, и неверной невесте; либо он попросту не так уж сильно любит свою ненаглядную. Настолько не сильно, что даже мысль о её предательстве не вызывает у него ревности. А, вообще, миледи Дэини, я бы назвал всё это откровенным свинством! Прежде всего, со стороны Лиэлид, поскольку Далард, по моему сугубо личному мнению, парень неплохой, хоть и рыцарь! Но есть у него один недостаток: он – влюблённый до умопомрачения идиот! А теперь, милостивая миледи Дэини, давайте сменим тему разговора, поскольку кольцо враждебных чужих ушей вокруг нас становится всё плотнее, и обрывки наших опальных речей могут достигнуть тех, кому их слышать вовсе необязательно.
   Взгляд атамана скользнул по праздничному залу.
   – Гляньте-ка, милорд Наир вспомнил-таки о нашем существовании и решил вернуться! О, а милорд Деандр, кажется, собрался речь толкнуть! Бьюсь об заклад, сейчас он провозгласит долгожданный выход Лиэлид! О, моё бедное, изголодавшееся, как волчище, брюшко, потерпи ещё немного! Скоро, скоро мы сядем за стол, и я набью тебя харчами на год вперёд! Надеюсь, годик я ещё протяну, так что лишним не окажется…

//-- *** --//
   Публика, толпившаяся у центрального входа, поспешно расступилась. Музыка грянула громче, а потом внезапно затихла, словно притаившаяся мышь, и только где-то неясным фоном перекатывались, словно неторопливые морские волны, одинокие и немного грустные аккорды арфы.
   Одетый в белое, расшитое золотом, Деандр ещё больше стал похож на сказочного принца. Он воздел руки вверх, призывая к соблюдению тишины и порядка. И сотни заинтригованных нетерпеливых взглядов обратились к нему в ожидании.
   – Достопочтенные милорды, чья доблесть и благородство превыше заснеженных пиков гор Карсил, и лучезарные миледи, красота коих затмит сияние звёзд на небосводе, позвольте мне, вашему покорному слуге, выразить величайшее восхищение и безмерную радость! Ибо пришёл час вселенского торжества! Час, когда самые прекрасные и достойные из жителей нашей великой и грозной державы собрались под сводами этого величественного дворца, этой волшебной обители, этого Храма Добра и Милосердия! Да, Храма! Ибо в нём владычествует не земная дева, но дух света, имя которому Красота, Доброта, Бескорыстие, Нежность, Чистота и Щедрость! Имя это – Лиэлид! И я склоняюсь к ногам Благословлённой Небесами! Драгоценные наши гости, почтеннейшие милорды и миледи, поприветствуйте самый восхитительный цветок Жемчужных Садов – Лучезарная и Несравненная, миледи Лиэлид!
   – Интересно, у него язык в узелок не завязывается от таких словесных оборотов и неприкрытого подхалимажа? – проворчал Эливерт.
   Но Настя и Наир его не услышали – они, как и всё в этом зале, были поглощены ожиданием сказочного момента, обещанного волшебства, сказки…
   И она вошла….
   И только когда чинно-благородная толпа вельмож, что ещё миг назад держались с таким понятным, привитым им с колыбели, высокомерием, вдруг взревела в экстазе, как перепившая молодёжь на рок-тусовке, выкрикивая имя хозяйки, рукоплеща и благословляя Её Светлость, Анастасия вдруг вздрогнула, огляделась вокруг в недоумении и подумала, что всё это жутко попахивает «культом личности».
   Но мысль эту тут же смела подобная цунами волна всеобщего восторга. И Настя застыла, словно околдованная волшебной грёзой, любуясь блистательной госпожой Лиэлид, сияющей в свете огней празднества, и небесным рыцарем рядом с ней, с трепетным благоговением ведущим её под руку.
   Напрасно Эливерт и Наир расточали свои комплементы, теперь Романова ясно видела – никто не может превзойти владетельницу Жемчужных Садов!
   Если бы в этом мире существовали ангелы, то Лиэлид была бы самым прекрасным из них!
   Сиятельная Лиэлид!
   В ореоле горящих золотом локонов, словно капли росы, белеют жемчужины. Безупречное лицо фарфоровой статуэтки. В омутах изумрудных глаз – голубиная нежность и кротость. Улыбка как солнечный свет! Лебяжья утончённость! Кошачья грация! Осанка королевы!
   На ней было нежное светло-зелёное платье, обволакивающее стройную фигуру так, что был виден каждый изгиб великолепного тела, лиф платья горел золотом, а на плечах красовался роскошный ворот из пёстрого меха макдога, напоминавшего горностаевую оторочку на королевской мантии. Драгоценное жемчужное ожерелье, а на тонких запястьях не менее прекрасные браслеты.
   Вновь для Насти Лиэлид превратилась в дивное видение, чудесную грёзу, неземную сказку, как тогда, в час заката, при первой их встрече. И так упоительно и сладко сердцу было купаться в её сиянии, в этом ослепительном блеске! И забывалось всё на свете, и хотелось вечно смотреть на этот дивный сон, и никогда не просыпаться!
   Верным стражем рядом с Её Светлостью шествовал грозный рыцарь в плаще, лазурном, как небесная высь – Далард из Орсевилона, Первый рыцарь Его Величества Кенвила ар Лоннвина.
   Разномастная толпа дрогнула, отхлынула резвой волной, расступилась, давая дорогу восхитительной паре. Но хозяйка бала осталась возвышаться на ступенях белокаменной лестницы, ведущей в зал для торжеств. Рыцарь в голубом плаще отступил почтительно, но остался стоять рядом, подле своей госпожи. Справа от неё застыл картинно поэт и музыкант Деандр. Но не на них глядело всё собрание знати, хоть оба, признаться, были в этот миг бесспорно хороши.
   Лиэлид вскинула руки в жесте, лёгком, как взмах тонких крыльев бабочки.
   – Гости мои, добрые мои друзья, мне каждого из вас видеть здесь отрадно! Каждый дорог сердцу моему, каждый по-своему замечателен и прославлен делами добрыми! И всё, о чём я молю в этот волшебный вечер Духа-Создателя – благословение для вас! – вдохновенно сказала сияющая светом владетельница Жемчужных Садов, и у Насти при звуке её голоса на глаза навернулись слёзы. – Великая Мать и Дух-Создатель Вечный, уберегите тех, кто собрался здесь, от любой беды, печали, предательства! Ниспошлите им своё великодушное благословение! Всем нам, всем нашим собратьям, нашему мудрому королю Кенвилу ар Лоннвину и нашей любимой земле! Пусть не оставят Светлые Небеса своим благоволением Кирлию, милый нашим сердцам край! Счастья вам в этот миг я желаю! Теперь и навсегда! В этот вечер, в наступающий праздник Девятизвездья и весь новый год, что спешит к нам на встречу! С наступающим праздником Девятизвездья, мои дорогие! – воскликнула Лиэлид.
   – С праздником! – громыхнул зал.
   – И в благодарность за то, что вы почтили мой дом своим присутствием, примите мой нижайший поклон! Всё, что я делаю, что в силах моих, я делаю ради вас! – добавила хозяйка и склонилась, недолго думая, в изящном поклоне.
   Похоже, что это стало неожиданностью для всех и не предусматривалось этикетом. В ответ на столь искреннее почтение публика ахнула совсем уж умилённо и изумлённо, все тут же поспешили склониться в ответ.
   Когда же владетельная госпожа выпрямилась во весь рост с достоинством, подобающим императрице, Далард протянул ей бокал вина, появившийся в его руках будто по волшебству. Разумеется, Первый рыцарь не был чародеем, и фужер он принял у вовремя подоспевшего слуги, но в свете нереальной атмосферы празднества даже такие обыденные вещи представлялись невероятными, дивными.
   – Хвала Ночи Девяти Звёзд! Начнём наш праздник! – радостно объявила Лиэлид, поднимая бокал.
   По залу разнёсся беспечный хрустальный звон. Подхватывая тост, Настя схлестнула свой фужер с кубками Эливерта и Наира и, улыбаясь друг другу, они осушили их до дна.
   И тогда арфа замурлыкала громче, к ней застенчиво и возвышенно-нежно присоединилась флейта, а следом подкрались осторожные аккорды незнакомого, напоминавшего гитару, струнного инструмента. И светлым, как улыбка ангела, серебряно-чистым голосом миледи Лиэлид запела…

       Ночь надвигается.
       День отступает.
       Дотла сгорел
     Алый закат.

       Я вас на праздник
     Теперь приглашаю…
     На бархатном небе
     Огни горят.

       Девять Звёзд в поднебесье —
       Ожерелье луны!
     Радуйтесь! Пойте песни!
     Покуда все вместе мы…
     Ныне Мать Мира с нами,

       Нам дарит благословенье!
     На светлых дорожках сада
     Сияют гирлянды цветов.

       На празднике Девятизвездья,
       Друзья, мы собрались вместе!
     Лес, Море, Земля и Небо

       Сегодня приветствуют нас.
       Слава Луне и Небу!
     Слава алмазным Звёздам!
     Слышите, в сумраке ночи
     Наши стучат сердца?
     Радуйтесь! Пойте песни!
     Пусть лето танцует с нами!
     И никогда наших душ
     Не коснётся зима! [10 - стихи автора]

   После того, как под сводами дворца, средь гирлянд из благоухающих белых роз, отзвенело эхо последних отголосков её песни, Далард вновь галантно предложил своей госпоже руку, и вместе они сошли по мраморным ступеням – прекрасные, как новобрачные у алтаря.
   Трижды звонко хлопнув в ладоши, менестрель Деандр объявил торжественно:
   – Первый танец! Да будет благословенна наша Светлейшая и Прекраснейшая миледи Лиэлид!
   Пространство, прежде образовавшееся вокруг хозяйки замка и её спутника, раздалось ещё больше. Зазвенела музыка нежная и сладкозвучная, как шёпот первых весенних дождей.
   Настя пока не знала, как принято танцевать на здешних балах. Те дивные движения, что теперь она созерцала в упоении, нельзя было отнести ни к вальсу, ни к менуэту, ни к кадрили, ни даже к танго. Но плавное скольжение двух юных прекрасных тел никого бы не смогло оставить равнодушным, тем более Романову – ведь она-то знала толк в настоящих танцах!
   У Насти уже была возможность восхититься непревзойдённой красотой светлоликой Лиэлид, а теперь ей предоставлялся шанс разглядеть, что из себя представляет Далард – эта странная личность в небесном плаще, заинтриговавшая её немногим раньше.
   Высокий, широкоплечий, настоящий атлет – из тех, кого даже в юности хочется называть «МУЖЧИНОЙ», поскольку вокруг них распространяется некая аура спокойной уверенности, надёжности и несокрушимой силы. С таким всегда ощущаешь себя, как за каменной стеной. Однако его мужественное лицо казалось немного наивным, простоватым, не спасал от этого впечатления даже твёрдый волевой подбородок. У него были ясные серые глаза: честные и немного грустные, очень славные глаза, красивые и добрые. Этакий «собачий взгляд», исполненный преданности и тоски. Далард был красив и «породист». Аристократизмом от Первого рыцаря так и веяло!
   Выражаясь языком Эливерта и ребят из его вольницы, его хотелось назвать «славным парнем». И эта «славность» сияла во всём его облике. Да, очень привлекательный молодой мужчина!
   Но, в то же время, не было в нём чего-то такого, что бросалось бы в глаза (кроме небесно-лазоревого плаща и богатырского роста) и оставалось в памяти ярким пятном впечатлений.
   Да, высокий. Да, статный. Да, хорош собой. Но…
   Пресный какой-то! Не хватало изюминки, перчинки!
   Волосы светло-русые, острижены коротко, отброшены с высокого лба, приятный взгляд, губы ни тонкие, ни полные, чрезмерная сосредоточенность на благородном лице… И ещё он почти не улыбался. Хотя, возможно, такой сдержанности требовала серьёзность ситуации.
   «Настоящий рыцарь! Настоящий мужчина! Несомненно, Лиэлид повезло!» – отметила про себя Настя, но это был холодный голос разума – сердце промолчало.
   Далард представлял собой совсем не тот тип мужчины, который мог бы действительно привлечь Романову. Но, вероятно, стоило предположить, что Настя нарочно убедила себя в том, что Далард ей нисколько не интересен, зная доподлинно о том, что сердце его навсегда принадлежит владетельнице Жемчужных Садов.
   Как бы там ни было, танец был превосходен, и влюблённые скользили по залу, как лёгкие тени пары белокрылых голубков.
   Настя ощутила на себе чьё-то пристальное внимание и, поглядев в сторону, столкнулась взглядом с немолодым мужчиной, наружности прямо-таки отталкивающей.
   Незнакомец был невысок, сутуловат, худощав до невозможности. Редкие прямые длинные волосы, тусклые, разделённые на прямой пробор, свисали с его вытянутого черепа, как пакля. По сравнению с чрезмерно длинным носом, глубоко посаженные глаза казались совсем маленькими, над ними к тому же нависали густые косматые брови. Кроме того, глаза мужчины были почти круглыми, из-за чего, несмотря на их небольшой размер, создавалось впечатление, что он всё время на что-то удивлённо таращится, разглядывает внимательно. На нем был яркий, блистающий огнями, красный камзол, шитый золотом.
   Настя поклонилась слегка, как велит учтивость, любезно, как и полагалось хорошо воспитанной даме. Незнакомец в ответ расцвёл широченной щербатой улыбкой.
   «Ну и пасть!» – содрогнулась Романова, но внешне ни чем не выдала своей неприязни.
   На самом деле рот у него был, что у бегемота: верхняя губа – не в меру тонкая, зато нижняя слишком полная, отвисала, потому казалось, что он не только таращится, но и всё время дуется. А ещё у него была бородавка, даже две… Нет, даже три! Одна – возле носа, другая под нижней губой, и ещё одна примостилась у кустистой левой брови.
   – Эл, что это за образина? – шёпотом поинтересовалась Настя, оторвавшись от созерцания уродливого субъекта.
   Разбойник обернулся с привычной насмешкой, но тут же поспешно отвёл взгляд с возгласом, не сулящим ничего хорошего:
   – Чтоб мне провалиться в Лидонское ущелье! Его вот только не хватало!
   Наир тоже обратил взор в ту сторону и сразу скис.
   – Это милорд Корви, – сказал лэгиарн глухо. – От него лучше подальше держаться!
   – Поздно! – устало вздохнул атаман. – Уже волочит к нам свой тощий зад! Постараемся отделаться от него по-быстрому!
   И с наилюбезнейшей улыбкой, на которую он только был способен, разбойник развернулся навстречу подбиравшемуся к ним уродцу.
   А меж тем окончился незабываемый танец Лиэлид и Даларда, и милорд Деандр провозгласил второй танец. Ещё несколько пар, юных и прекрасных, и не очень юных и не очень прекрасных, присоединились к хозяйке бала и её кавалеру, продолжая достойное восторга торжество.

//-- *** --//
   – Милорд Корви! Счастлив, безмерно счастлив встрече с Вами! Так приятно видеть здесь столь значительную фигуру, столь уважаемого и достойного человека! Как Вам удалось вырваться из столицы? Я слыхал, что король не может и дня обойтись без Ваших советов, – с самым искренним восхищением и интересом обратился Эливерт к подошедшему коротышке.
   – Его Величество, в самом деле, умеет ценить мой ум и преданность, но иногда и великим мира сего полагается отдых. Прекрасный праздник, не так ли?
   – Согласен с Вами полностью, милорд Корви! На Ваших плечах лежит такая ответственность! Шутка ли, Королевский Совет?
   – Я вижу, Вы хорошо осведомлены обо мне! Прошу меня простить, но не могу похвастать тем же, милорд… – протянул неприятный тип.
   – Милорд Элиол! – поспешно поклонился Эливерт. – Это я прошу меня простить! Такая персона, как Вы, не должна забивать свою светлую голову запоминанием столь незначительных имён. Для меня прежняя встреча с Вами была грому подобна! Но Вы, конечно, позабыли о ней, что неудивительно. Вам полагается о более важным делах помышлять, о благополучии страны беспокоиться, о народе кирлийском радеть! Что там какой-то дикарь из Адагора, пусть и баснословно богатый, но всё-таки дикарь, для того, кто водит дружбу с самим королём кирлийским! Однако я рад, что наши встречи у миледи Лиэлид превращаются в приятную моему сердцу традицию!
   При словах разбойника о неимоверных богатствах милорд Корви изменился в лице и посмотрел на атамана с неподдельным интересом, на время оторвав свой жадный взгляд от сконфуженной Настасьи. Теперь он, кажется, был несколько растерян.
   – Так мы встречались здесь? – слегка удивился милорд Корви. – Пожалуй, Ваше лицо мне знакомо, милорд Элиол, но я позабыл обстоятельства нашей встречи… Ещё раз, прошу прощения!
   – О, не стоит, не стоит! Поверьте, ничего страшного в этом нет! Напротив, это даже замечательно, что Вы меня позабыли, почтеннейший милорд Корви! – заверил Эливерт.
   – Не понимаю… Что в этом хорошего? – хмыкнул тот в ответ, снова сверля Настю своими выпученными лягушачьими глазёнками так, что она непроизвольно попыталась спрятаться за спину атамана.
   – Ну, у нас есть возможность быть представленными друг другу ещё раз, – небрежно рассудил Эливерт. – Позвольте мне отрекомендовать Вас! Друзья мои, это достопочтенный и многоуважаемый милорд Корви, владетель богатейшей земли Корвед, глава Королевского Совета, один из ближайших друзей и умнейший из соратников милостивого нашего короля Кенвила ар Лоннвина!
   Коротышка отвесил неуклюжий поклон.
   – А мы всего лишь гости, редкие гости, в прекрасной обители миледи Лиэлид, ибо дом наш вдали отсюда, в землях Юго-Восточного Предела. Моё имя – милорд Элиол, сын Элирона из Адагора!
   – Адагор? Не слыхал о такой земле, – задумчиво промямлил Корви.
   – Зато, наверняка, Вы слыхали о моих соседях… Арсиме, к примеру, где рубины лежат прямо на поверхности, словно камни в дорожной пыли! Поверьте, немного этих сокровищ досталось и Адагору! – лукаво заверил разбойник, и круглые глаза королевского советника засверкали хищным блеском. – Разрешите представить Вам также милорда Наира, сына Финриза, правителя земли Лэрианор!
   – О, я уже догадался, кто этот юноша! Рад знакомству! – поспешно заверил Корви и сделал два решительных шага, подбираясь поближе к Романовой.
   – И, наконец, прекрасная миледи Анастэйсия Дэини из Рассии! – объявил Эливерт. – Самая пригожая из дев Юго-Восточного Предела!
   – Могу поклясться, что она превосходит не только всех девушек окраинных земель! Ни одна благородная дама в Кирлиэсе не сможет затмить столь яркой, как солнце, красоты! – заверил «лягушачий коротышка», смачно целуя Насте руку.
   Девушке при этом захотелось поскорее выдернуть пальцы из его потной липкой ладони и срочно вымыть, желательно с мылом!
   – Я надеюсь, что Вы нанесёте как-нибудь визит в столицу? Такая красота должна непременно воссиять и при дворе короля!
   – Миледи Дэини не любит многолюдных городов. Мы, дикари окраин, привыкли к тишине и редким визитам гостей, – ответил за неё Эливерт, аккуратно втиснувшись между Настей и Корви, заставляя последнего отстраниться. – К тому же, милорд, вы абсолютно правы, красота миледи Дэини сияет, как солнечные лучи – порой она может и обжечь, не стоит её всем подряд показывать! Во всяком случае, я ослеп с первого взгляда! Хвала Светлым Небесам, Великая Мать оказалась милостива ко мне! Та, что меня ослепила, меня и исцелила. Я самый богатый владетель в Кирлии, ибо владею лучшим сокровищем мира…
   Эл выдержал торжественную паузу.
   – Миледи Дэини – моя любимая супруга! Уже больше года, не так ли, моя дорогая?
   Разбойник с нагловатой ухмылкой, приобнял Настю за талию, с удовольствием наблюдая, как вытянулось от изумления и досады лицо милорда Корви.
   Сама Романова и Наир поражены таким заявлением были ничуть не меньше.
   – Супруга? – разочарованно пробубнил коротышка.
   – Да! Такую любящую жену ещё поискать надо! Поверьте, милорд, счастливее нас не сыскать! Так я говорю, золото моё? – продолжал свою комедию Эливерт.
   – Несомненно, родной! Ты прав, как всегда! – пропыхтела Настя, с трудом сдерживаясь, чтобы не треснуть разбойника чем-нибудь тяжёлым.
   В другой раз она бы нашла, что ответить, но сейчас оказалась слишком поражена и растеряна.
   – Что ж, милорд Элиол ар Элирон, Вам можно только позавидовать! – кисло сказал сразу погрустневший Корви. – Вам с супругой несказанно повезло! Найти красивую и порядочную девицу ныне непросто. Уж скольких невест мне предлагали, а я всё не могу выбрать достойную стать миледи ал Корви. Хозяйка Корведа должна быть идеалом красоты и добродетели!
   – Тогда Вам стоит заглянуть к нам! – с душевной улыбкой предложил атаман. – У нас в Юго-Восточном Пределе немало очаровательных благородных дев, жаждущих любви! А здесь, в столичных краях, вряд ли найдёте достойную Вас…
   – В самом деле, не могу с Вами не согласиться, милорд Элиол – нравы нынешней молодёжи оставляют желать лучшего! Никакого почтения к старшим, к мужчинам вообще, и мужьям в частности! Никакого понятия о семейных ценностях! В мыслях одно бесстыдство, тьфу! Но не жениться же из-за этого на старухе? – сокрушался Корви.
   – О, да! – понимающе кивнул Эл. – Но, не отчаивайтесь! Каждый своё счастье найдёт! Вот, мы с миледи Дэини всю жизнь рядом соседствовали, я с отцом её дружбу водил, а встретил мою красавицу в лесу, на охоте.
   – На охоте? – изумился коротышка и ещё больше выпучил свои лягушачьи глазки. – Дама? И на охоте?
   – Ой, милорд Корви, что в этом возмутительного? – пожал плечами Эливерт. – Окраина – дикий, варварский край! У нас совсем иные нравы и традиции, нежели в столице. Многие женщины из благородных дворянских семейств предпочитают вышиванию и поэзии дерзкую погоню за зверем, вместе со своими мужьями или без оных… Впрочем, в таком случае, иногда охота на зверя переходит в охоту на мужа! – вифриец раскатисто расхохотался. – Не так ли, моё сокровище? Мы с миледи Дэини подстрелили одну и ту же дичь. Представьте себе, я заметил на дереве здоровенного, жирного эшграга. Ну, думаю, сегодня у нас будет знатный ужин! Уже представил себе, как вопьюсь зубами в мясистый смачный окорок этого увальня, но оказалась, что такие же мысли в этот самый миг посетили мою будущую благоверную. Мы оба пустили по стреле, и оба, разумеется, попали! Должно быть, сама Великая Мать направляла наши луки! Я возмутился, выругался, обернулся и увидел её – мою прекрасную воинственную лисичку – и тут же позабыл об эшграге! Хотя, если говорить, ничего не скрывая, дичь была отменная, и сначала мы поспорили и почти подрались из-за добычи. У моей красавицы нрав, что грозовая туча! За это и люблю её безмерно! Так, родная?
   Дэини кивнула с натянутой улыбкой. Корви заметно помрачнел от рассказов Эливерта – похоже, его первое представление о Романовой было несколько иным, но сдаваться он не собирался…
   – Но, я смею предположить, что, помимо стрельбы из лука, Ваша супруга и женскими развлечениями не пренебрегает? Может быть, Вы любите танцевать, миледи?
   – О, весьма неохотно, и только со своим мужем! Вы уж поймите, милорд Корви, не привыкли мы к таким празднествам, у нас в провинции всё иначе. На Ваш взгляд – это, пожалуй, дикость, но мне моя жена строгостью своей и нравится, – поспешно встрял Эливерт.
   А Настя уже и не пыталась его остановить: во-первых, возражать было глупо и подозрительно; во-вторых, она уже поняла, к чему клонит милорд Корви. Её вовсе не приводила в восторг перспектива коротать вечер в обществе бородавчатого коротышки.
   А уж танцевать с ним! Нет, увольте! Лучше сломать себе обе ноги!
   – Не будьте столь жестоки, милорд Элиол! Всего один танец! – расплылся в заискивающей улыбке королевский советник.
   – О, милорд Корви, моё почтение к Вам столь велико, что и не знаю, как выразить его! – заверил горячо атаман, но дальше не смог сдержаться от привычной язвительности и добавил-таки порцию дёгтя в свою медовую речь: – Преклоняюсь пред Вами, как послушный сын пред мудрым отцом! Хотел бы я к Вашим годам достичь того, чего Вы сумели добиться! У Вас такой многолетний опыт мудрости!
   При столь изысканном упоминании его возраста Корви сник окончательно, помрачнел и, кажется, уже начал жалеть о том, что подошёл.
   – Поверьте, я отдал бы Вам всё, что угодно, даже последнюю рубашку! – продолжал разбойник. – Но вот жена моя – это то, чем я не могу поделиться даже с самым близким другом! Поймите меня, такую красавицу и на миг не хочется от себя отпускать!
   – Да, да, конечно, – угрюмо кивнул Корви. – Как же иначе!
   – Каюсь – ревнив я чрезмерно! – смеясь, пожал плечами Эливерт. – Только увижу кого рядом с моей лисичкой, прямо голову теряю! Такая ярость найдёт, что… Ох!
   Советник улыбнулся щербатым ртом в ответ и ещё больше надул отвисавшую нижнюю губу. Настя облегчённо вздохнула.
   – Боюсь, и глупость какую-нибудь могу совершить! Знаете, милорд, если верить балладам менестрелей, из-за ревности даже убийства нередко случались! О, я даже вспомнил один забавный случай! Сейчас расскажу – будете всю ночь смеяться! – с плохо сдерживаемым хохотом бормотал разбойник, понемногу отстраняя владетеля Корведа всё дальше от рыжеволосой «супруги».
   – Благородные господа, вечер добрый! – раздался юный голос рядом.
   Вся четвёрка была вынуждена отвлечься от беседы и обратить своё внимание на подошедшего. К ним незаметно приблизился тот самый смазливый паренёк, которому давеча улыбнулась Настя, вызвав тем самым пылкое возмущение атамана Лэрианора.
   – Заметил Вас, милорд Корви, и не смог отказать себе в удовольствии засвидетельствовать Вам своё почтение! – юнец слегка поклонился.
   – О, милорд Ирроу, рад встрече! – оживился королевский советник.
   – Я вижу, Вы выбрали для беседы завидное общество! Не сочтите за дерзость, миледи, но я не могу не выразить Вам своего восхищения! – проворковал «известный на всю Кирлию бабник», не сводя с Насти пристального знойного взгляда, так что ей снова стало не по себе.
   Может, Эл прав, и она оделась слишком вызывающе? Сейчас, надо заметить, ей совсем не льстило, что некоторые мужчины так и норовят раздеть её глазами!
   С другой стороны, она мечтала потанцевать и развлечься, и теперь уже было ясно, что недостатка в поклонниках в этот вечер у неё не будет.
   – Вы меня не представите своим знакомым, милорд Корви? – любезно улыбнулся Ирроу из Дипсолюса. – Мне было бы весьма лестно пригласить юную госпожу на следующий танец?
   – Боюсь, ничего не выйдет! – категорично возразил советник-коротышка, довольный тем, что он не единственный, кто потерпел фиаско. – Безусловно, я Вас познакомлю, но своей протекции не обещаю! Милорд Ирроу, владетель Дипсолюса! Это милорды Наир из Лэрианора и Элиол из Адагора!
   Мужчины степенно поклонились.
   – И миледи Анастэйсия Дэини ал Элиол! И, по причине того, что она супруга этого достойного дворянина, Вам вряд ли придётся танцевать с ней, – победоносно закончил Корви, со злорадством отмечая разочарование на лице юного владетеля Дипсолюса. – Впрочем, можете спросить его самого! Миледи Дэини тенью следует за своим мужем, что, на мой взгляд, весьма похвально.
   – О, да! – уныло согласился Ирроу. – Жаль! Но чему тут удивляться?! На Вашем месте, милорд Элиол, я бы к ней точно никого не подпустил! Такой прекрасный цветок создан для того, чтобы его любили и оберегали!
   Настя поджала хорошенькие губы – её невыносимо раздражала принятая здесь манера говорить о женщинах в их присутствии так, словно те сами ничего сказать не в силах – этакие безмозглые немые куклы. Но она – не вещь, и требует к себе уважения! Ещё немного, и выскажет этим напыщенным индюкам всё, что о них думает!
   Но тут Эл, словно угадав её мысли, ответил Ирроу с привычной ухмылкой:
   – Не сомневайтесь, милорд, уж я-то не дам в обиду мою лисичку! Да она и сама… Не дай Вам Великий Небесный узнать её в гневе!
   Эливерт расхохотался, приятельски хлопнув Корви по плечу.
   – Ой, милорды, что я вам расскажу! Как-то я мою любезную сильно разозлил… О, что из этого вышло, вы не поверите!
   Корви и Ирроу невесело переглянулись: богатеям прощались любые чудачества, но панибратское, несколько варварское, обхождение добродушного неотёсанного дикаря из приграничья, по всей вероятности, их раздражало.
   – О, милорд Элиол, боюсь, придётся отложить нашу приятную беседу, – не скрывая радости, заявил Ирроу. – Поглядите, наконец, всех приглашают к столу!
   – Да, идёмте, господа! Миледи Лиэлид не терпит ожидания! – подхватил Корви.
   – Жаль! Ну что ж, поговорим позже! Я не прощаюсь! А может, присоединитесь к нам? Я вам расскажу, как однажды у меня в Адагоре завёлся огромный кабан. И этот жирный хряк…
   – Благодарим, милорд Элиол, но наши места уже определены, – фальшиво улыбнулся Корви.
   А Ирроу поклонился молча и не удержался напоследок от ещё одного взгляда на Настю, прощального, сочувственного, и, в тоже время, ненасытного и не лишённого надежды.

//-- *** --//
   – Фу, свалили наконец-то! – выдохнул Эливерт, словно не беседы вёл только что, а вышел победителем из тяжёлого боя. – Нам тоже надо пошевеливаться! Быстрее к столу, а то всё самое вкусное растащат! Богатеи – они такие – дармового ничего не упустят!
   – Эл, что это за выходка была? Какая я тебе жена?! – возмутилась шёпотом Романова.
   Разбойник покосился на неё, но тут же вновь устремил свой непроницаемый взгляд к куда более интересным, аппетитным, непреодолимо манящим к себе, закускам.
   – Ну, жена, и что? Вот она благодарность! Я наизнанку выворачиваюсь! Такого наплёл – сам себе поверил! А она!!! Есть претензии? Ты хотела, чтоб весь вечер вокруг тебя этот гоблин увивался?
   – Нет! Упаси Небеса! – признала Анастасия, и её снова передёрнуло от брезгливости. – Но я ведь потанцевать хотела, повеселиться, а теперь что? Ты ему сказал, что я не танцую ни с кем, кроме тебя. Что ж мне теперь весь вечер сидеть подле тебя, как собачке на цепи?
   – Вот и будешь со мной танцевать! – бодро заявил разбойник. – Давайте-ка к столу пробираться! Наир, ты где опять?
   – Так ты всё это нарочно сделал, змий гадский! – раздосадовано прошипела Настя, изо всех сил изображая обиду и больно впиваясь ногтями в любезно предложенную руку атамана.
   – А то! – невозмутимо хмыкнул Эл, совершенно не обращая внимания на попытки её ребяческой мести. – Я сам хочу с тобой танцевать! Теперь другим неповадно будет, а то ишь пялятся, улыбаются…
   Настя грустно вздохнула, а потом встрепенулась и спросила с лёгким удивлением, поражённая пришедшей на ум мыслью:
   – Эл, а ты что, и танцевать умеешь?
   – Разумеется! – тут же заявил Эливерт, слегка обидевшись на то, что Рыжая усомнилась в его способностях, добавил с привычной язвительной ухмылкой: – Я ещё и шёлковой гладью умею вышивать! – И шепнул уже прямо в ухо, коснувшись горячим дыханием, от которого трепетные мурашки пробежали по спине: – И вообще много чего могу…
   Не дожидаясь ответа, разбойник тут же подхватил Дэини под локоток:
   – Ну, идём! Подкрепимся немного, моя дорогая!

//-- *** --//
   Праздничный стол напомнил Насте райский сад Жемчужных Садов: экзотические, яркие и пёстрые, как крылья бабочек, яства красовались на белой скатерти, подобно сказочным цветам, что радужным ковром устилали эту благодатную землю. Такого изобилия Настя не видела никогда в жизни, и, пожалуй, не увидела бы даже в самом лучшем элитном российском ресторане.
   – Шикарно! – причмокнул Эливерт. – Идём, вон туда, подальше, на другой край стола! Не хочу, чтобы физиономия милорда Корви портила мне аппетит. Да и мне не стоит ему глаза мозолить.
   – А ты, в самом деле, был с ним знаком прежде или приврал, как водится? – поинтересовался на ходу лэгиарн.
   – А то! Знаком, и довольно близко…
   – То есть?
   – Да, общипал я как-то этого индюша, причём, самолично!
   – В каком смысле? – недопоняла Романова.
   – Грабанул на большой дороге! Ребятки мои тогда чётко сработали. И я отличился – снял прямо с его дворянского перста славненький фамильный перстенёк! Видели бы вы тогда его рожу!
   – Эл, ты с ума сошёл! А если он тебе узнает? А может, тут и ещё кто-нибудь есть, кого ты обчистил?
   – Да, пара-тройка найдётся… – флегматично заметил атаман, лениво обводя взглядом зал.
   – Безумец! Да нас же заметут здесь в два счёта! – ужаснулась Настя.
   – Спокойно! Не кипишуй! – невозмутимо заявил Эливерт. – Я знаю, что делаю. Не пацан сопливый! Поверь, даже если кому-то из них, как-то упомянутому выше милорду Корви, придёт на ум, что моё благородное лицо слегка напоминает наглую физиономию бессовестного проходимца с большой дороги, они всё равно не посмеют высказать это предположение вслух. В их пустых головах не может уместиться мысль о том, что среди благородной аристократии, приглашённой на бал, может оказаться вор. Гость Светлой, Безгрешной и Добродетельной Лиэлид не может быть преступником! Это выше их понимания, к моей радости!
   И добавил тоном, не терпящим возражений:
   – Всё! Живо к столу!

//-- *** --//
   – Милорд Иридион! – окликнул атаман неожиданно возникшего на их пути высокого мужчину, одетого в чёрное.
   Тот обернулся, не скрывая раздражения и досады на сумрачном лице, но, увидев, кто его позвал, неожиданно улыбнулся вполне искренне и радушно.
   – Добрый вечер, милорды! – Иридион оглядел Настю ясными тёмно-серыми глазами, быстро, но внимательно, поклонился слегка: – Миледи!..
   – … Дэини из Рассии – наша гостья в Лэрианоре! – поспешно представил Наир.
   «Мрачный рыцарь» ещё раз поклонился:
   – Иридион ар Данкалнау из Эстиу!
   – Рада знакомству, милорд! – ответила девушка и не покривила душой.
   – Я так понимаю, что вы здесь тоже по особому приглашению миледи Лиэлид? – уточнил негромко новый знакомый Романовой. – Она бы не рискнула позвать вас на бал, не будь у неё веских оснований. Догадываюсь, что стало причиной.
   Настя бросила на Иридиона беглый удивлённый взгляд – похоже, он знал её друзей гораздо лучше, чем многие в этом зале.
   – А Вы, миледи, неужели здесь тоже по делу?
   – В какой-то мере, – неопределённо пожала плечами Анастасия, ещё не разгадав, до каких границ откровенности позволено доходить с этим немного странным, угрюмым, но довольно интересным, человеком.
   – Забавно! Казалось, в её затее нет места юным девам…
   Это его замечание осталось без комментариев.
   Друзья, наконец, приблизились к столу и теперь высматривали себе подходящее местечко.
   – Рад встрече с вами! – заверил Иридион Эливерта. – Ненавижу всяческие празднества! Пустая трата времени! Я приехал не сплетни слушать. Скорее бы закончился этот балаган! Мне уже тошно от этих лицемерных любезностей!
   – Ну, зачем Вы так? – с лукавой ухмылкой возразил Эл. – Вокруг ведь столько приятных людей!
   – Где? – хмыкнул эстиец.
   – Да вот хотя бы! Взгляните – милорд Корви, милорд Ирроу, милорд Берренлен! Прекрасные собеседники! А какие приятные лица! Да на эту троицу можно до утра любоваться!
   – Да уж! Глаз не оторвать! – расхохотался Иридион.
   Громоподобный смех эстийца невольно привлёк внимание окружающих, слегка напугав тех, кто оказался слишком близко. Его искренне поддержал Эл.
   – О! Нам туда! – добавил разбойник, приглядев незанятую скамью.

//-- *** --//
   За столом Настя очутилась между Наиром и Эливертом. Атаман находился по левую руку и потому с завидным постоянством не забывал заботиться о том, чтобы тарелка его соседки не пустовала. Это не мешало ему, впрочем, без устали болтать с восседавшим по другую сторону от него милордом Иридионом. Говорил преимущественно Эл – сын владетеля Эстиу оставался немногословным, суровым и несколько отчуждённым, особенно, когда его холодный, надменный взор скользил по многочисленным гостям Жемчужных Садов. Но, время от времени, от его благородной высокомерности не оставалось и следа, и он разражался оглушительным взрывом задорного смеха над очередной удачной шуткой Эливерта, повергая соседствующих с ним благородных господ в ужас и недоумение. Особо впечатлительные даже вздрагивали, но эстиец не обращал никакого внимания на их возмущённые взгляды.
   Впрочем, попадались и те, кому были по душе их дикарское поведение и наигранная вульгарность. Настя заметила, как томно вздыхали при каждом громовом раскате хохота две миловидные, но тощие и долговязые, как журавлята, юные особы, сидящие напротив. Они не сводили глаз с рыцаря и разбойника и метали враждебные «молнии» в сторону рыжей счастливицы, коей досталось столь завидное соседство.
   Лэгиарну меньше повезло с компанией. Наир тоже порой вставлял пару фраз в общее течение беседы, но чаще ему приходилось уделять внимание своей соседке. По правую руку от него оказалась та самая «кораллово-красная» тучная дама, что некоторое время назад мешала Насте вести наблюдение за Первым рыцарем короля.
   Её звали миледи Ланриан ан Даввелл. «Ан» значило, что она вдова. Вопреки первому впечатлению, она оказалась премилой, очень общительной и добродушной женщиной. Она не побрезговала соседством с лэгиарном и быстро нашла с ним общий язык. Вскоре Настя поймала себя на том, что всё больше прислушивается к спокойной приятной речи госпожи Ланриан.
   Так что, не забывая время от времени уделять внимание своему «фиктивному супругу», Рыжая предпочла общаться именно с Наиром и миледи ан Даввелл.
   На первых порах девушка интересовалась у друзей названием очередного блюда и его ингредиентами, но вскоре поняла: при таком изобилии пиршества запомнить что-либо всё равно невозможно. И она попросту поедала всё, что ей предлагалось с лёгкой руки Эливерта, стараясь не урчать от удовольствия, потому что каждое новое блюдо казалось ещё вкуснее и изысканнее предыдущего. Романова заподозрила, что в итоге она либо лопнет, либо наестся на год вперёд.
   Меж тем играла музыка, и гости мало-помалу начали вставать из-за стола, прохаживаться по залу, но пока не танцевали. Юная девушка, лет шестнадцати не больше, пела тоненьким голоском грустные любовные баллады. Видимо, разогревала публику перед выступлением «главной суперзвезды» – Деандра.
   И Настя начала немного скучать: хотелось танцевать – есть и пить она уже не могла.
   Тут – как спасение – во главе стола произошло некоторое движение. И Настя увидела, что в центр зала вышла Лиэлид об руку с блистательным Далардом. Они начали танец, и сразу череда пар потянулась от стола к площадке для танцев. Музыка заиграла жизнерадостнее и ритмичнее.
   Эл, болтавший без умолку с Иридионом, неожиданно обернулся к приунывшей Анастасии.
   – Идём! – сказал он, протянув услужливо руку.
   Настя даже растерялась от столь внезапного предложения. В проницательных серых глазах Эливерта плясали озорные искорки, он улыбнулся с несвойственным ему добродушием.
   – Идём! – игриво усмехнулась в ответ Настя, и с царственным видом они прошествовали к танцующим.
   Романова не боялась, что не сумеет станцевать так, как принято здесь…
   Во-первых, она ведь некогда занималась танцами, во-вторых, она чувствовала, что эти движения так же близки и понятны её душе, как и всё в этом мире.
   Тёплые руки Эливерта нежно сжали её ладони. Он подмигнул лукаво.
   И началось плавное скольжение по залу, от которого восторженно затрепетало сердце, и пошла кругом голова. Иногда, из общей маскарадной пестроты, вдруг проступало чьё-то знакомое или не очень знакомое лицо.
   – Мне кажется, на нас все смотрят! – призналась Настя разбойнику.
   – Тебе не кажется! Гляди, Корви уже краснее, чем его камзол! Сейчас взорвётся от ярости, лопнет, как переспелый гриб-дождевик! Доставим старой жабе ещё немного удовольствия?
   Настя вопросительно приподняла бровь, глядя в светлые лукавые глаза атамана.
   – Мы ведь влюблённая пара, моя дорогая, не забывай! Добавим огня в наш танец, пусть искры страсти сияют в каждом движении, в каждом взгляде! Пусть Корви удавится от зависти, и не только он! – Эл порывисто притянул её за талию и шепнул в ухо, скользнув по коже знойным дыханием. – Подыграй мне, ненаглядная моя!
   – Ой, ли! Может, ты просто меня дурачишь? Тебе эти забавы нужны, чтобы подурачить публику или подобраться поближе ко мне? А? Я не права?
   Эливерт рассмеялся весело.
   – Почему бы не совместить приятное с вдвойне приятным? Ты ведь пришла сюда веселиться, так долой скуку! Покажем, на что мы способны! Пусть Лиэлид на время забудет о покое, и её гости-снобы тоже!
   – Ты неисправим! Это мне в тебе и нравится! – беспечно заявила Настя, обвивая руками его шею.
   Она приняла игру. Ведь это было так весело! Теперь всё обращалось в забаву, теперь к месту были любые слова, и можно было не смущаться пылких взглядов.
   И танец превратился в этакое знойное танго на кирлийский лад: пламенные взгляды, смелые объятия, в каждом движении – вызов!
   – Вот теперь точно все смотрят!
   Эливерт, пытаясь перекричать музыку, что звучала всё громче и громче, склонился к Насте так, что коснулся её лица горячей щекой, чуть колючей, хоть щетину невозможно было разглядеть даже вблизи. И вновь что-то пугающее встрепенулось в душе, шустрыми мурашками пробежалось вдоль позвоночника, ёкнуло в сердце. «Опасный мужчина! – предостерегающе шепнул разум. —Хорошо, что мы только друзья! От таких теряют голову! И остаётся только тёмный омут… Хорошо, что мне не надо этого бояться!»
   И девушка рассмеялась заливисто, как серебряный колокольчик, отдаваясь в объятия беспечной шалости.
   Миледи Соур в короткое мгновение тишины, объявила долгожданный выход милорда Деандра. И, наконец, юную певичку сменил дворцовый мастер и виртуоз.
   Справедливости ради надо заметить, что, несмотря на негативное отношение к менестрелю со стороны Эливерта, у Насти сложилось о музыканте вполне положительное мнение.
   Теперь ей впервые представился шанс услышать барда, что называется, в действии.
   Настя была потрясена. Люди не могут петь так! У Деандра был истинно ангельский голос, от которого присутствующие в зале дамы погружались в полузомбический транс, подобный гипнотическому анабиозу, в который впадает кролик, на своё несчастье повстречавший удава. И, конечно, баллада была о любви! Таким божественным голосом невозможно было петь о чём-либо другом!
   Рядом с пленительным певцом, восседала изысканная, как бутон лилии, Соур, и тонкие её пальцы перебирали струны золочёного инструмента, напоминавшего маленькую арфу.
   Казалось, что песня посвящалась самой виновнице торжества – хозяйке Жемчужных Садов. Но, нет! Поэт не смотрел в её сторону! Он ловил восхищённые взгляды, которые бросали ему вместо цветов, очарованные песней поклонницы. И Настя поняла, что его сердце не пленила сказочная красота госпожи Лиэлид, хоть он и пел ей головокружительные дифирамбы.
   Превыше своей миледи, он любил свою славу, свой талант и наставительный шёпот Музы! Но за его голос можно было простить не только самовлюблённость и заносчивость, но и куда более тяжкие грехи…

       Путник одинокий,
       Бродяга-менестрель,
       Жизнь твоя – дорога,
       Мох лесной – постель.
       Но, устав скитаться
       В поисках любви,
       В сад ты постучался
     Дивной красоты…
     Нет в саду хозяев —

       Всюду лишь цветы!
     И смеются птицы
     Средь солнечной листвы.

       Там искрятся розы
     Бриллиантами росы,

       В ароматах сладких
       Грезят здесь кусты.
       Средь цветов прекрасных
       Ты нашёл одну —
       Розу, как голубку,
       Как светлую мечту!
       Не уйти вовеки
     От этого цветка,

       Цепью золотою
       Прикована душа.
       О, мой сад прекрасный!
       Дороги позабуду!
       Пленником счастливым
       Твоим отныне буду! [11 - стихи автора]

   – Ну, довольно! Давай передохнём! – предложил Эливерт некоторое время спустя, отводя Настю в сторонку, на то самое место, откуда они ранее вели наблюдение за гостями Лиэлид. – Ты восхитительно танцуешь, дорогая!
   – Начинаю всерьёз подозревать, что цель твоей обходительности не развлечь меня, а соблазнить, бесценный мой друг! – продолжая игру, рассмеялась Настя, принимая из рук разбойника бокал вина, ловко подхваченный им у очередного пробегавшего мимо слуги.
   – В твоих подозрениях есть немалая доля правды, ненаглядная моя! Не стану скрывать, я не отказался бы от такого подарка судьбы. Но боюсь, что мне уготована иная участь! Ты – крепкий орешек, Рыжая! Посему, быть нам друзьями, и не более…
   – Лично я на иное и не претендую, мой дорогой!
   Их хрустальные бокалы встретились, наполнив воздух вокруг тонким звоном.
   – Позвольте вас побеспокоить! – окликнул их Иридион.
   Рядом с эстийцем красовались худощавые «девицы-журавлята». Кокетливо хлопая ресницами, они не сводили глаз с Эливерта. Чуть в стороне от них держался Наир.
   – Знакомьтесь, миледи Карвелли и миледи Ларвелли ир Талл из Самли! Элиол, не сочти за дерзость, но эти юные дамы пленились вашими танцами и жаждут, чтобы ты пригласил, хотя бы одну из них!
   Эливерт отвесил картинный поклон двум зардевшимся девицам.
   – Вы ведь одолжите, миледи, Вашего мужа? Всего на один танец! – сказала Карвелли (или Ларвелли) – Настя особо их не различала.
   – Моя возлюбленная супруга не имеет привычки меня одалживать или дарить! – заметил Эливерт сурово. – Но, из большой любви ко мне, она, я думаю, позволит мне один танец с Вами, миледи! Не так ли, дорогая?
   – Ступай, любимый! Я пока побеседую с милордом Наиром.
   Эл подхватил под локоток сияющую счастьем Карвелли-Ларвелли, уводя ту в пёстрый круг танцующих. Иридион пригласил вторую девицу, заметно погрустневшую после того, как более пронырливая сестрица увела из-под её носа атамана.
   Наир и Настя остались в относительном одиночестве.
   – И что они все в нём находят? Так и липнут, хоть отгоняй! Дурёхи! – фыркнула Романова, сама не заметив, что озвучила свои мысли вслух.
   – Спроси у них! Хотя я не уверен, что они смогут толком объяснить эту загадку, – пожал плечами лэгиарн. – Когда вы танцевали, мне показалось на миг, что и ты поддалась непостижимому обаянию Эла!
   – Глупости! Я просто люблю танцы! А здесь не так-то много мужчин, с которыми мне хотелось бы станцевать, – Анастасия оглядела зал. – Не скажу, что все плохи… Но, я вряд ли отыщу здесь Того Самого! Смотри, кроме Эла, тебя и, пожалуй, Иридиона, глазу не на ком отдохнуть!
   – А ты требовательна, Дэини! – рассмеялся лэриан. – И о ком же ты мечтаешь, раз никто здесь не кажется тебе достойным сердца твоего?
   – Не знаю, – вздохнула Настя с лёгкой улыбкой, исполненной лирической грусти. – Но здесь его нет. Мне кажется, любовь даётся откуда-то сверху нам! И Небеса укажут тот миг, когда она придёт. Ты вдруг поймёшь, что выбор сделан, и он неизбежен. Это как рождение и смерть. Всё предрешено! Наверное, я говорю глупости? Это всё вино! Прости!
   – Нет! Слова твои мудры! Нечеловечески мудры. Так принято считать у нашего народа – судьба каждого предрешена! Нам не избежать встреч, ниспосланных Светлыми Небесами! Но от нашего выбора зависит, к чему приведут эти встречи: к любви или горю, к разлуке или счастью. Понимаешь? Но не мне судить об этом – моя встреча ещё впереди. Как и твоя, я думаю!
   – Да! Бал ещё не окончен, и до утра далеко… – улыбнулась Анастасия. – Спасибо, что взял меня с собой! Я рада, что наша встреча состоялась! И неважно по воле Небес или без их участия!
   Соур, отложив свою арфу, оставила почётный пост рядом с Деандром и подошла к Насте и лэгиарну.
   – Миледи Дэини, – она отвела Романову в сторонку, к окну, – Вам не кажется, что поведение милорда Элиола и Ваше собственное выходит за рамки приличия? Миледи Лиэлид будет весьма недовольна!
   – Простите, если я что-то сделала не так! – почти искренне улыбнулась Настя. – Но что я такого натворила? В чём моя вина?
   – Вы ещё спрашиваете! – глаза Соур стали ещё больше, чем обычно. – А Ваши вызывающие танцы?
   – Я веду себя так, как привыкла, – спокойно заметила Настя. – Я не знала, что здесь не принято выказывать свои чувства в танце. Я просто старалась соответствовать своей роли, ведь Эливе… ой, Элиол сказал всем, что я его жена. Передайте миледи Лиэлид, что я сожалею, если огорчила её! Я не нарочно!
   – Не сомневаюсь в этом! – раздался ласковый голос за спиной Романовой.
   Обернувшись, девушка встретилась с доброй светлой улыбкой Лиэлид.
   – Миледи Соур, не будьте так строги с нашей гостьей! В самом деле, ей многое здесь ещё неведомо. И в этом нет ничего страшного! Просто Вы привлекаете к себе излишнее внимание, миледи Анастэйсия, а от этого могут возникнуть сложности. Прежде всего, у Вас самой. Высшее общество судит строго и безжалостно! Не стоит во всем полагаться на милорда Элиола! Ему свойственна излишняя смелость и фривольность, а она не всегда полезна. Доверяйтесь чаще милорду Наиру! – Лиэлид улыбнулась смущённому лэгиарну. – Его благоразумие принесёт Вам гораздо больше прока, чем выходки Элиола. Ну, и обо мне не забывайте! Я всегда рада помочь во всём! Надеюсь, что мы ещё найдём время поговорить по душам! Расскажите мне о своей земле? Там, наверное, всё иначе?
   – Непременно, миледи! – Настю обрадовала благосклонность хозяйки замка.
   Уже собираясь уходить, Лиэлид неожиданно вернулась:
   – И, кстати, мне понравилось, как Вы танцевали! Очень грациозно! В Кирлии так не умеют.
   – Благодарю, миледи! – поклонилась Настя.
   Лиэлид скользнула по залу сияющим светлым взглядом, окликнула застывшую у окна помощницу:
   – Миледи Соур, а где милорд Далард? Я потеряла его из виду!
   – Сейчас найду! – с готовностью сорвалась та с места.
   – Не стоит! Я сама! – владетельница Жемчужных Садов остановила её властным жестом.
   Она двинулась, было, прочь, но вдруг остановилась, обернулась к окну и, слегка нахмурив ангельское личико, замерла, словно прислушиваясь к чему-то.
   – Что это? Ты слышишь, Соур?
   – Лошадь, миледи! – ответила та, обращаясь к тёмному проёму окна.
   Лиэлид удивлённо приподняла бровь и повелительно кивнула своей фрейлине. Быстрой тенью Соур скользнула на балкон, наклонилась, облокотившись на резные перила, и замерла, словно приготовилась слушать любовную серенаду.
   Всё это показалось Насте любопытным. Она тоже явственно уловила сквозь многоголосый гомон разговоров и переливчатое звучание музыки долетавший с улицы цокот копыт, дробным эхом разносившийся по мраморным дорожкам сада.
   За пределами освещённого золотыми огнями торжественного зала царствовала ночь, окутав мир чернильным саваном тьмы. Но Соур что-то различила в непроглядном мраке. Когда она вернулась с балкона, лицо её приняло выражение озабоченное и строгое.
   Лиэлид обратила к ней вопрошающий взор прекрасных зелёных глаз.
   – Он, миледи!
   Из груди Лиэлид вырвался тяжкий вздох.
   – Снова опоздал. Неужели так сложно проявить хоть немного уважения?! – тихо промолвила она. – Я прошу так много, Соур? Что скажут гости теперь? Опять поползут слухи, что король ни во что меня не ставит. И они будут правы! Если рыцари позволяют себе такие выходки, значит с позволения Кенвила! Лучше бы совсем не появлялся, чем так поздно!
   – Не думаю, миледи! Многие приехали специально для того, чтобы узнать, пришлёт ли король кого-либо из своих приближённых на Ваш праздник.
   – Хватило бы одного Даларда!
   – Тише, миледи! На нас смотрят! Вы знаете, что Далард это совсем другое, миледи! – прошептала Соур, затравленно озираясь на зал.
   – Поди встреть его и проводи сюда!
   – Невозможно, миледи! Он ведь с дороги, в ратных доспехах. Словно только что с поля боя.
   Лиэлид побледнела, но, сделав глубокий вздох, приказала вполне хладнокровно:
   – Встреть и проводи в комнату для гостей! Пусть переоденется, приведёт себя в порядок, а потом уже явится сюда. И сделай так, чтобы его появление прошло, как можно тише, без лишнего шума – словно он был здесь с самого начала торжества.
   – Он не из тех, кого можно не заметить! – возразила фрейлина.
   – Иди! – нетерпеливо махнула Лиэлид, и Соур с поклоном удалилась.
   В толпе рядом мелькнул Первый рыцарь.
   – Милорд Далард! – тут же окликнула хозяйка своего «небесного» спутника и, взяв под локоть, что-то зашептала ему быстро и разгорячено.
   Рыцарь оглянулся, скользнув беглым взглядом по Насте, и увёл свою госпожу на балкон.
   Настя посмотрела им вслед с любопытством, размышляя в задумчивости об услышанном – она немногое поняла из разговора женщин.
   Наир принёс по бокалу ягодного вина, и некоторое время они дружно обсуждали танцы Эливерта и миледи ир Талл, и неприкрытое кокетство, с которым та обхаживала разбойника.
   В зал вернулась Соур. Никто, кроме Насти, и не заметил её короткую отлучку. Фрейлина снова заняла своё место рядом с менестрелем, и они запели дуэтом восхитительную балладу:

       Чёрный бархат небес
     Вышит звёздными розами.

       И луны странный свет
     Правит мыслями, грёзами.

       Дивный запах у тьмы.
       Лунный свет серебрится…
     И все кажется мне,

       Скоро чудо случится:
       И в окошко моё
     Этой дивной порой
     Странный призрак ночной
     Невзначай постучится…

   Иридион давно уже проводил свою юную партнёршу по танцу обратно к столу, а Эливерт всё не спешил вернуться к оставленной «благоверной». Забыв, что уговор был лишь на один танец, он отдался на волю новой мелодичной балладе, виртуозно исполняемой Деандром и Соур. В танце разбойник не упускал случая шептать на ушко сияющей от счастья миледи Карвелли всяческую приятную чепуху, над которой она хихикала глупо, но, в принципе, мило. Невнимание со стороны «любимого супруга» Анастасию нисколько не огорчало. Она потягивала на пару с лэгиарном янтарное вино и чувствовала, что в голове слегка плывёт от ярких впечатлений, хмелящего вкуса пьяных ягод и сладостных ароматов цветов, долетающих в открытые окна.
   Деандр умолк, и только высокий звонкий голос Соур трелью перекатывался под сводами зала.

       И всплывёт в голове
     Стародавняя сказка
     Про красавца-милорда,

       Что Юго зовётся.
       Ищет странник во тьме
     Дорогую подругу,

       Но миледи Валейя
     Забыла супруга!
     Чары духов сильны,

       Бесконечна разлука…
     Одиноки они на земле
     Друг без друга!
     И пойму вдруг в ночи,

       Что любила я Юго!
     В прошлой жизни была
     Его верной подругой.

       Будет полночь тиха,
       И луна серебриста…
       Позовёт моё сердце,
       И он возвратится!
       Встанет солнце,
       И все это
       В сон превратится.
       Только будет слеза
     На щеке золотиться…
     А поутру найду я
     Кольцо на руках,

       И цветок алой розы
     В своих волосах… [12 - стихи автора]

   Пёстрые пары кружились в танце. Музыка звенела. Гости Лиэлид непринуждённо болтали, сдержанно смеялись и лицемерно улыбались друг другу.
   Настя отпила ещё один глоток золотистого вина, слушая благозвучный голос Наира. Она уловила движение, чуть различимое движение в стороне, ощутила его спиной, как чувствуют дыхание ветра, зацепила краешком взора и обернулась, с интересом глядя через плечо.
   Незнакомец появился тихо. Он возник на противоположной стороне зала, почти незамеченный веселящейся толпой, вынырнув из тёмной арки, ведущей в череду галерей и комнат замка, похожих на соты в улье.
   На какой-то миг толпа расступилась, и Настя увидела его совершенно отчётливо: так, словно все вдруг исчезли, и не было больше никого, только он остался.
   «ОН!» – отчётливо прогремело в голове, как выстрел в висок.
   И Настя вздрогнула, сжала крепче бокал, пытаясь взять себя в руки, не в силах отвести взгляд. И дело было даже не во внешности, хотя незнакомец был красив неимоверно: высокий, наделённый непросто идеально сложенной фигурой, но какой-то кошачьей нечеловеческой грацией, волосы цвета воронова крыла, и глаза, сияющие синевой морей, даже на таком значительном расстоянии.
   Всё дело было в том невероятном, необъяснимом, неведомом никогда прежде чувстве, что возникло в душе Насти при его появлении. Словно она ждала его прихода, словно она верила в неотвратимость этого мига, словно знала его тысячу лет и чувствовала такое невероятное родство душ, что слышала каждый удар его сердца и ловила каждый его вдох на противоположной стороне переполненного чужаками зала. Мир был наполнен мутным неясным туманом, чужим и холодным, как тоска, и только его глаза, и удивительная близость его души вдруг обрели значение. Это было так невероятно прекрасно и так чудовищно пугающе, словно она прыгнула с высокой скалы в пенящуюся бездну океана и теперь летела, и наслаждалась свободой, но уже подозревала, что ультрамариновая пучина таит в себе острые подводные рифы. И хотелось остановить это падение, этот судьбоносный миг, сбежать, пока ещё не поздно…
   Побег казался самым разумным выходом из положения!
   Но вместо этого с губ девушки неудержимо сорвался вопрос:
   – Кто это, Наир? Никогда не видела прежде таких людей!
   Лэгиарн проследил за её зачарованным взглядом.
   – О! Невероятно! И он здесь! – воскликнул «сын леса». Тотчас добавил наставительно: – Разумеется, таких людей ты не видела в Долине Ветров, и видеть не могла!
   – Почему же? – не поняла Настя.
   – Надо было слушать меня внимательно! Людей с подобным цветом волос и глаз не существует. Чёрные волосы – знак принадлежности к лэгиарнам, а точнее, к роду лэмаяр.
   – Но… он скорее на человека похож, чем на таких, как ты! – запинаясь, попыталась возразить Настя. – Даже уши совершенно обычные!
   – Очень верное замечание! – согласился Наир, довольный наблюдательностью подруги.
   – Всё просто! – раздался над левым ухом знакомый насмешливый голос.
   – Натанцевался?! – хмыкнула Настя.
   Эливерт невозмутимо кивнул и добавил, мотнув головой в сторону незнакомца, поразившего Настю своим появлением:
   – Всё просто, Рыжая! Он – полукровка. Кайл, по прозвищу «Северянин» – так называют его при дворе короля Кенвила! А настоящее ли это имя, никто не знает!
   – Полукровка? – эхом повторила Настя. – Почему «Северянин»? Неужели он с Побережья?
   – Так много вопросов! – ухмыльнулся Эл.
   – У него невероятная судьба! – добавил Наир. – В двух словах и не расскажешь! Может, нам удастся тебя с ним познакомить поближе, и он сам поведает тебе о своей жизни!
   – Неужто вы и его тоже знаете? – удивилась Настя в очередной раз тому, что пара дикарей из Вольного леса осведомлена обо всех делах королевского двора.
   – По-настоящему милорда Кайла не знает никто, – таинственно заметил Эливерт, принимая бокал у очередного слуги. – Всё, что болтают о нём, слухи, помноженные на сплетни и приукрашенные молвой!
   От незнакомца не ускользнуло уделённое ему внимание, он посмотрел в сторону Насти и её кавалеров, приветственно кивнул друзьям Романовой, и атаман с лэгиарном поспешили ответить ему поклоном. Кайл продолжал осторожно пробираться сквозь толпу, время от времени здороваясь с кем-то и улыбаясь слегка, не разжимая тонких губ.
   Настя провожала его взглядом. С восхищением рассматривая своеобразные черты лица, короткие чёрные волосы, что непослушно ершились на затылке, удивительную манеру улыбаться, сомкнув губы. А одет он был в красивую рубаху глубокого синего цвета, отчего глаза мужчины сияли морским аквамарином. На груди и воротнике изумрудами сверкала эмблема «Девятизвездье» – герб Кирлии.
   – Так что там за сплетни? Расскажите, что болтают! – нетерпеливо попросила Настя.
   – Так, так, так! Э, как мы оживились! – гаденько протянул Эливерт. – И куды нас понесло? С чего вдруг такая странная заинтересованность? А, Рыжая?
   – А с чего это вдруг такие странные насмешки, а, Ворон? – в тон ему ответила Романова. Потом добавила торопливо, сбиваясь, словно оправдываясь: – Я всего лишь стараюсь быть в курсе событий этого мира! Мне необходимо понимать, кто есть кто, что вокруг происходит! Сами говорите – личность необычная, потому и спрашиваю!
   – Да-да! Меня почти убедили твои пылкие заверения, родная моя! – негромко хмыкнул атаман, с привычной ядовитой усмешкой. – Твоя любознательность – качество весьма похвальное. Но проявляется она как-то… э… выборочно! К примеру, ты не горела таким воодушевлением, когда мы тебе рассказывали о милорде Корви!
   – Дуралей! – вздохнуло устало Настя. – С тобой совершенно невозможно говорить! Наир, спаси меня от твоего невыносимого приятеля! Объясни толком, что за персона этот Кайл! Я слышала, миледи Лиэлид сердилась, что он опоздал. Выходит, он – птица важная, и не одну меня интересует его личность!
   – Послушай, Дэини! – не унимался Эл. – Может, я лезу не в свои дела, но одну мудрую вещь я тебе всё-таки скажу! Поверь мне, солнце моё – это НЕ ТОТ парень! Найди себе другой объект для восхищения!
   – А кто ТОТ? Тебя послушать, так вокруг одни дураки и мерзавцы! Мне, разумеется, дела нет до этого Кайла, но, подскажи уж тогда, драгоценный мой, кто же тут достоин моего внимания, а? Уж не ты ли, бесценный клад души моей?
   – А что? Разве я не мечта любой женщины? – нагло улыбнулся Эливерт. – Мой сладкий сахар, ты же сама знаешь, лучше меня не сыскать!
   – А уж скромнее тебя!.. Хоть всю Долину Ветров обойди три раза! – рассмеялся лэгиарн.
   – Отстань, репей колючий! Надоел – сил нет! – отмахнулась Настя.
   – Дэини, я серьёзно! – в тоне Эливерта что-то изменилось почти неуловимо, но девушка это почувствовала: он не отступил от привычного ехидства, но шутки оставил в стороне. – Если уж сравнивать меня и Кайла, даже я предстану лучшей партией! А я вряд ли гожусь на роль героя доброй сказки, как тебе известно! Я – проходимец! Но я в этом сознаюсь и не строю из себя благородного рыцаря!
   – А он, стало быть, строит? – не унималась Романова.
   – Не о том речь! Как объяснить-то тебе??? Нет, он не играет чужих ролей! Кайл столь уникальная персона, что приукрашивать себя ему не нужно. Он из тех, кого называют «роковая личность», из тех, кто врезается в судьбы, как нож. Женщины любят таких! Загадочных, молчаливых, с невысказанной тоской в глазах… Ведь так, Дэини? Я прав? Вам всегда чудится, что в глубине этих скорбных глаз покоится какая-то горькая, древняя тайна. И её так хочется разгадать! И каждой мнится, что только она способна сделать это: развеять туманные призраки воспоминаний, разогнать ночные кошмары, выбелить угрызения совести и обрести раз и навсегда своего таинственного рыцаря, исцелённого с помощью любви и ласки от одиночества и скорби! Но часто за каменной стеной отчуждения вместо блаженства они находят лишь ещё одну неприступную стену, а за ней ещё, и ещё… Они даже не подозревают, что изгои и одиночки вовсе не жаждут бескорыстного обожания, не хотят, чтобы их спасали, стучались им в душу. Но сердце ёкает в женской груди при встрече с прекрасным загадочным незнакомцем, за которым тенью следует тайна. О, скольких уже сгубило любопытство и скольких ещё погубит! Загадки – они влекут их, как пламя манит мотыльков! Но страдают от этого, как правило, только сумасбродные бабочки! Стоит ли бросаться в огонь, если он всё равно не сумеет согреть? Это холодное пламя, Дэини! – тихо прошептал Эливерт, наклоняясь ближе к Насте. – Держись от него подальше! На нём лежит проклятие!
   – Ой, боюсь, боюсь! – хмыкнула, отстраняясь, Романова. – Так значит, этот Кайл – просто чудовище во плоти, монстр ходячий, так?
   – Да не слушай его, Дэини! – вмешался Наир. – Эл – мастер по части жуть нагнать! Милорд Кайл достоин уважения и восхищения!
   – Да! С этим не поспоришь! – согласился Эливерт. – О нём даже баллады слагают:

     И глаз его сапфировых
     Бездонная краса
     Пленяла без оружия
     Женские сердца!

   Это о нём, о Кайле! Милорд Деандр измыслил, сразу после памятной Битвы при Эсендаре. С тех пор немногое изменилось. Не пойми неправильно! Я не хочу сказать, что Кайл – негодяй или бабник! Как раз наоборот! Он – человек чести! Но он из тех людей, до души которых не достучаться! А некоторым, кажется, очень хочется!
   – От кого я это слышу?! – покачала головой Настя. – Ты-то у нас – рубаха-парень! Атаман разбойничьей шайки – это просто эталон открытости и доверия!
   Эл потёр нос и пробурчал в сторону:
   – Да уж! В следующий раз приводи подобные доводы тише! Мы не в лесу! Услышать могли!
   – Как скажешь, дорогой! – широко улыбнулась Анастасия. – Может быть, мы, в конце концов, перейдём от пространных разглагольствований о пристрастии мужчин и женщин вообще, и моих лично, к вполне конкретным вопросам. Кто такой этот Кайл? И что он из себя представляет?
   – Ну, как я уже говорил, сам он обычно немногословен, – начал Эливерт. – И большая часть того, что о нём говорят – пустые сплетни. Появился он при дворе короля Кенвила сравнительно недавно, а именно, четыре года назад…
   – И сразу же приобрёл известность, какую многие ждут всю жизнь! – вдохновенно вставил Наир. – Милорд Кайл стал одним из самых прославленных воинов Эсендарской Битвы! Его самоотверженность, доблесть и отвага не могли остаться незамеченными! Он проявил чудеса героизма и храбрости!
   – Нисколько не сомневаюсь в его бесстрашии, – холодно заметил разбойник, – но я бы скорее назвал его склонность к подвигам обычным безрассудством и равнодушием к собственной судьбе. Не боится смерти лишь тот, кто не ценит собственную жизнь!
   – Не могу согласиться с тобой, Эл! – покачал светлой головой лэгиарн.
   – Так или иначе, именно после Битвы при Эсендаре взошла блистательная звезда нашего героя! – пафосно продолжал атаман. – Его узнали при дворе, он получил поддержку Его Величества ар Лоннвина. И даже рифмоплёт Деандр не обделил его своим вниманием и сложил о полукровке с Севера пару проникновенных баллад! Ну, я уже цитировал: «И глаз его сапфировых…»
   – Иначе и быть не могло! Милорд Кайл заслужил почтение и уважение больше, чем кто-либо другой! Совершенно удивительный жизненный путь – такие особенные, витиеватые, повороты судьбы…
   – Да что там особенного?! – хмыкнул Эл. – Таких – тысячи! Да если продолжать сравнения, он не так уж далёк от меня! Да! У нас немало общего! И подобных нам на Севере хоть ложкой ешь! Дети войны. Изгои и бродяги Побережья, сироты Герсвальда. Те, кого бесконечная междоусобная брань знатных владетелей лишила детства, дома и всего остального тоже, оставив нам лишь бесконечность дорог! Отверженные, бросившие свои родные земли в поисках новых, благословенных и далёких, где так хотелось начать жизнь заново. Он такой же вечный скиталец, как и я! Его жизнь – дорога без конца и края! Такие, как мы, умеют дорожить лишь одним – свободой! Это единственная ценность, какая у нас есть, и которую мы никогда не позволим отнять!
   – Ты опять отклоняешься от темы! – осторожно вмешалась Настя. – Эл, ты заболтаешь кого угодно!
   – Может быть, у вас немало общего, и дорогой вы шли одной, – добавил Наир, – только его она привела в столицу и сделала милордом, а тебя – в Вольный лес, атаманом разбойников!
   – Ещё неизвестно, кому из нас повезло больше! – огрызнулся вифриец. – Да и насчёт милорда есть у меня бо-о-ольшие сомнения! Кайлу приписывали родство чуть ли не с самим королём герсвальдским! Но есть ли хоть доля правды в том, что о нём говорят?
   – Разве он не похож на благородного? – Наир неуверенно пожал плечами. – Говорят, отец его – владетель какой-то северной земли.
   – Разумеется, его манеры и воспитание указывают на то, что он не в подворотне вырос. Кайл вполне может сойти за аристократа. Но, заметь, я тоже при необходимости могу успешно играть роль милорда Элиола! И так умело пускаю пыль в глаза, что никто ни разу не усомнился в существовании неведомого Адагора! Помнится, болтали даже, что Кайл – незаконный сынок короля Мираная… И после смерти папаши родная (вернее, единокровная) его сестрица Эриледа – нынешняя королевна Герсвальда – объявила охоту на любимого братца, с целью сжить со свету и устранить возможного претендента на престол. Но, я думаю, всё гораздо прозаичнее! Подобные небылицы оставим для душещипательных историй менестрелей. Реальность много проще и жёстче. С тех пор, как начались войны на Севере, полукровки на Побережье перестали быть редкостью. Люди, с присущим им неистовством и фанатичной невежественностью, смели лэмаяр, изничтожили их как род, растёрли средь человеческой толпы и стали использовать по собственному усмотрению.
   – И великий народ «детей моря» превратился в рабов и прислужников! – тяжко вздохнул Наир.
   – Именно! А несравненная красота лэмаярских женщин пришлась по вкусу многим герсвальдцам, причём далеко не всегда «дочери моря» отвечали им взаимностью. Но, их мнения, собственно, никто и не спрашивал! – продолжал Эливерт.
   – Чувства лэмаяри мало волновали людей, – хмуро добавил Наир.
   – Точно знаю, что за тёмные кудри и васильковые очи наш герой должен благодарить мать, ибо кровь бессмертных в нём от женщины. А вот отец его, и в самом деле, был человеком. Это он сам как-то подтвердил. Насчёт же благородства крови – я не уверен… Скорее всего, он просто один из многих незаконнорождённых детей, которым в жизни предстоит уповать лишь на собственную удачу и смекалку, так как на опеку любимых родителей (и тем более их наследство!) рассчитывать не приходиться.
   – Я слышал, он откуда-то с окраины Герсвальда? – вновь вступил в разговор лэгиарн.
   – Эруард. Он упоминал этот город, когда мне удавалось разговорить его хоть немного. Думаю, он оттуда родом. Я сам там не бывал никогда. Это маленький замок на краю света, на берегу Спящего моря. Самая северная из северных земель! Край дремучий и суровый, где нет ничего, кроме острых скал, солёных волн, вересковых пустошей и древних лесов. Впрочем, помимо Эруарда, у милорда Кайла есть очень разнообразные и яркие познания практически обо всех землях Долины Ветров. Клянусь вам, этот парень обошёл весь свет! Мне казалось, я мир повидал, но он мне такие вещи как-то поведал – в жизни бы не поверил, но он врать совсем не умеет! Кайл – он молчаливый, как безмолвные утёсы его родного Эруарда. О себе говорить не любит, о прошлом его даже под пыткой слова не вытянешь. А вот о каких-нибудь краях неведомых, где ему побывать доводилось, о чудесах тамошних, он может такую историю завернуть, ух! Морозец по коже пробежит! Он даже дракона видел! Настоящего! Живого!
   – Их уже не существует! Истребили всех. С присущим людям неистовством и фанатичной невежественностью! И нас, пожалуй, скоро так же… – пробурчал Наир.
   – Здесь нет! А там, где он был – есть! А знаешь где? Ни за что не догадаешься, Ушастик! По ту строну гор Карсил, в Древних Пустошах! Слышал когда-нибудь об озере Те? Вот так! Поносило его по свету! Ну и, в конце концов, сюда занесло! Да прямо ко двору короля!
   – И как же он оказался в высшем обществе, если он, как вы говорите, бродяга без роду без племени? – поинтересовалась Настя, вновь отыскивая взглядом в толпе черноволосого северянина.
   – Вполне заслуженно! – заверил Наир. – Не в пример большинству вельмож, исключительно благодаря своей героической доблести.
   – Да, обычно, чтобы попасть в приближенные короля требуется знатное происхождение, громкое имя, полузабытые подвиги давно ушедших предков и влиятельные связи. Этот парень пробился сам, ничего этого не имея! И, кстати, не особенно того желая! За что ему хвала! – добавил разбойник.
   – Причём пробился в полном смысле этого слова! С мечом в руках! Он спас жизнь королю Кенвилу! – оборвал его лэгиарн.
   – Вот как? – Настя заинтересованно приподняла бровь.
   – Да, Кайл – прирождённый воин! Он мастерски владеет мечом!
   – Ещё бы, он ведь северянин! – хмыкнул Эливерт. – Я же говорил вам, в Герсвальде мальчишек с детства учат сражаться. Там каждый мужчина – воин! И это, надо заметить, в сложившейся ситуации, большой недостаток Кирлии и самое слабое её место. Кайл – не исключение. Насколько я знаю, он учился воинскому искусству всю жизнь, оттачивая своё умение с прилежностью ювелира. Он был наёмником какое-то время.
   – Кем? – поразившись, воскликнула Романова.
   – Не пугайся так, мой сладкий сахар! – усмехнулся Эливерт. – Тише! Ничего дурного нет в этом занятии. На Севере, да и в Кирлии, ремесло наёмного воина всегда в чести. Как это ни странно, но когда все вокруг умеют драться, те, кто делает это лучше всех, ценятся дороже глейнских жемчугов. Наёмники – это не те, кто убивает, это те, кто защищает! Подряжаются охранять торговые обозы, или знатных вельмож, которые опасаются путешествовать с горсткой своих никчёмных слуг. Кстати, вопреки распространённому заблуждению, на наёмников в таких делах можно положиться полностью. Их никогда не купят дважды – получив причитающиеся деньги, они их непременно отработают, и не предадут, не ударят в спину. А вот верные и бескорыстные подданные вполне могут продать тебя с потрохами. Иногда надо купца с товаром сопроводить, иногда в поселении каком-нибудь попросят избавить от разбушевавшихся лиходеев. Война, междоусобицы, времена неспокойные… В такие тёмные дни, тот, кто ладит с мечом, не у дел не останется! Кайл как раз этим и занимался.
   Потом Север сошёл с ума! Многие были недовольны теми преобразованиями, которые в своё время начал король Миранай, а затем продолжила его дочь. Хоть и надо отдать им должное: жёсткая политика позволила собрать разбитую и разрозненную страну воедино, и появилось целостное могущественное королевство – Герсвальд! Да не всем это по душе пришлось! Кто-то преданно поддержал короля и его приближенных, кто-то остался стоять в сторонке, сохраняя нейтралитет и не вмешиваясь, кто-то яростно сопротивлялся… А кто-то попросту понял, больше ему там не место, и покинул суровые северные земли. Как я, как Кайл!
   Благодатная кирлийская земля нас пригрела и стала родной. Потому, когда Герсвальд вступил на приграничный Северо-Восточный Предел, Кайл, как и многие другие, счёл вполне разумным встать под знамёна новой родины. Я их понимаю: на Юге очень много беженцев с Побережья, и всё они на полном серьёзе называют герсвальдцев захватчиками и жаждут их поражения.
   – Кайл нанялся в армию короля Кенвила ар Лоннвина, – оживлённо перебил его Наир. – Он не желал известности и славы, он шёл защищать этот край, как и те, кто прожил здесь всю жизнь. И вот, пришло время Битвы при Эсендаре.
   Это было самое великое сражение за период первой войны между Герсвальдом и Кирлией! Оно стало переломным моментом, заставило северян отступить. Кирлии эта победа досталась дорогой ценой, но и Герсвальду тогда нанесли ощутимый урон. Север до сих пор не может оправиться от «эсендарского удара»!
   Король не отсиживался за спинами своих людей – Кенвил ар Лоннвин сам повёл в бой своё доблестное войско. И разил он врагов, не щадя себя, в передовых рядах, вместе со своими самыми бесстрашными и могучими рыцарями.
   – Да так увлёкся, что неожиданно оказался отрезанным от основного воинства, на тот момент уже изрядно потрёпанного свирепыми «северными хищниками»! И, хоть рядом с ним оставались самые бесстрашные и могучие рыцари, но стал замечать наш дорогой король (Да продлит Дух-Создатель его благословенные дни!), что число его преданных вассалов неотвратимо тает, в то время как разъярённые рожи врагов мелькают всё ближе, – Эливерт не удержался и вновь перехватил инициативу рассказа. – Изрядный холмик голов этих самых настырных вражин образовался рядом с доблестным нашим королём, но и его силы стали подходить к концу. Если бы в ту пору не было рядом с ним благородного Даларда, Первого рыцаря и ближайшего друга Его Величества, то, пожалуй, сейчас у нас бы был другой король, а, скорее всего, даже королева… Причём одна единственная и для Севера, и для Юга!
   Далард не оставил своего повелителя! Но, так или иначе, они были обречены! Северяне тоже понимали это и потому обрушили всю мощь на короля и последних героев, защищавших своего властителя.
   И тут вдруг на помощь обречённым подоспел небольшой отряд отчаянных и смелых парней, которые с неистовой яростью стали оттеснять врагов, выводя короля из смертоносного оцепления. Их вёл никому на тот момент неизвестный чернявый воин, в простой кольчуге, без каких-либо знаков отличия. Впрочем, одно отличие было – его виртуозное обращение с мечом!
   Ну и, как ты уже поняла, героям нашим удалось спастись и добраться-таки до основных сил Кирлии. Не всем, правда! Только королю, Даларду и Кайлу, да ещё паре-тройке счастливцев – остальные пали на поле боя. Кстати, именно защищая короля в тот день, погибли старшие братья Иридиона. Кенвил ар Лоннвин был серьёзно ранен в той схватке. Едва добравшись до своих, Далард отправил короля к целителям. Сам он тоже нуждался в помощи. Как и Северянин! Так они расстались…
   Никто не знал, кем был тот отчаянный смельчак, которого без конца расхваливал король!
   И лишь когда закончился бой, и мёртвые были похоронены, и со слезами на глазах, но всё же кирлийцы провозгласили победу, совершенно случайно Далард обнаружил того, с кем он плечом к плечу сражался, и благодаря кому, король, да и он сам, остались живы! Кайл пострадал гораздо основательнее, чем сам Первый рыцарь, ведь, вызволив короля, он снова ринулся в бой. Там оставались те, кто нуждался в помощи, и меньше всего новоиспечённого героя волновало кто они – знатные вельможи или такие же голодранцы, как и он сам! Между прочим, он даже не знал, что спас короля!
   Ну, что было дальше, можешь предположить сама…
   Естественно, Далард не мог позволить ему умереть! Кайла вылечили. Причём сама миледи Инсфирь взяла на себя опеку о нём, узнав о свершённом подвиге. Король велел оказать ему почести, достойные лавров героя, наградил дворянским титулом, возвёл в милорды. И с тех пор Кайл стал Вторым рыцарем короля, после милорда Даларда.
   – Лишь потому, что они оба не могут быть «Первыми»! – улыбнулся Наир. – Они ни в чём не уступают друг другу! Я не рискнул бы решать, кто из этих двоих больший герой!
   «Уж я бы точно выбрала Первым рыцарем Кайла!» – подумала Настя и не сдержала восхищённого вздоха.
   – Ясно-понятно, что многим при дворе такое возвышение никому не известного безродного чужака пришлось не по душе, – продолжал Эливерт. – Сечёшь, Дэини, какой разразился скандал? Король приблизил к себе не знатного кирлийского вельможу из прославленного рода, не владетеля какой-нибудь богатой земли, а нищего бродягу, получеловека, «порченую кровь», северянина, и это в разгар войны с ненавистным Герсвальдом. Да, были те, кто восхищался отчаянным героем, но большая часть высшего общества отнеслась к нему с презрением и ненавистью. Зависть – мерзкая штука! Поползли грязные сплетни! И скрытный характер новоявленного рыцаря лишь усугублял положение.
   Единственным его другом стал Далард. Этому, наверное, не стоит удивляться – они сражались вместе! Их души сроднились там, на поле боя, когда они из последних сил пробивались через полчища врага. Эта преданная мужская дружба не угасает и по сей день.
   А ещё Северянин заслужил уважение короля: Кенвил ар Лоннвин сделал его поверенным в самых своих секретных делах. Именно Кайлу теперь вверялись самые важные, значимые и опасные поручения.
   – Это тоже вызывало зависть, – вздохнул Наир. – Хотя, чему завидовать? Кайл, кроме титула и расположения короля, по сути получил не награду, а лишние хлопоты. Пусть он теперь и милорд, да только не понятно чего – ему даже клочка земли в придачу к имени не досталось! Говорят, правда, что сам не захотел. Довольствуется небольшим, но довольно изысканным, домом в столице, да невеликим жалованьем, которое Его Величество платит абсолютно всем своим рыцарям. Будь они герои или трусы и лентяи! Последних, между прочим, при дворе короля – большинство!
   – Да на кой ему эти земли, роскошь и прочая дребедень? – пожал плечами Эл. – Ему и дом-то почти не нужен! Он там бывает набегами, когда на пару дней в Кирлиэс заглянет. Говорю же, вечный странник, птица перелётная! Таким осёдлость противопоказана. Вся жизнь – дорога, и всё тут!
   – Да, – кивнул, соглашаясь лэгиарн. – А ведь, если бы он не стремился так отчаянно бежать прочь от людей, вполне могло быть так, что сейчас он бы стоял по правую руку от Её Светлости, а не Далард…
   – Чушь! Никогда не поверю! Я, признаться, отношусь к этому парню с изрядной долей уважения, и не допускаю мысли, что он способен попасться на удочку Лиэлид. Нет, Кайл не из тех, кто позволит из себя верёвки вить! Он не станет лежать у прекрасных ног Светозарной, аки преданный пёс, подобно несчастному Даларду!
   – Нашёл несчастного! Да за такую напасть многие бы жизни не пожалели! – хмыкнул Наир.
   – Ну и дурни! У Кайла благо ума хватило в кабалу не попасть к этой паучихе, в её липкие, приторно-сладкие сети! – зло бросил атаман.
   – Так, так, так! С этого места подробнее, пожалуйста! – заёрзала Настя. – Что, Лиэлид и Кайл?..
   – Ходил такой слушок! – проникновенно доложил вифриец. – Видишь ли, случилось так, что в то время, когда взошла счастливая звезда нашего героя, миледи Лиэлид только-только появилась при дворе. Сама она тогда ещё оставалась безвестной владетельницей пёс знает какой земли, затерянной где-то в Юго-Западном Пределе. На неё обращали внимание, но лишь в силу того, что любой нормальный мужик непременно заметит этакую длинноногую кралю, а любая не столь ослепительная женщина ей позавидует и занесёт в чёрные списки соперниц.
   Но одной красоты мало, чтобы пробиться ближе к трону и (самое важное!) задержаться там. Ума и хитрости Лиэлид тоже хватало. Она подбиралась к своей цели медленно, но верно, словно трудолюбивая пчёлка, словно мурашек, который день за днём тащит по хвоинке, по травинке, пока не выстроит лесного дворца. Она понимала, что в одиночку пропадёт. Ей требовалась поддержка, и серьёзная поддержка! Лучше всего мужская – это надёжнее, да и управлять таким сподвижником легче. А ещё, чем ближе этот благодетель будет к королю, тем, опять же, удобнее.
   В высшем обществе столицы любой юной даме полагается иметь своего рыцаря. Иначе, кто станет восхвалять её несравненную красоту, кто посвятит ей победу на турнире или споёт балладу в её честь. Дань традициям: ты – не миледи, если у тебя нет поклонника-вздыхателя! Лиэлид не растерялась. До победы под Эсендаром в столице дамы не были особенно избалованы мужским обществом… Понятное дело – война! Не до любовных приключений! Иные нашлись забавы. Но, едва враг был отброшен от северных рубежей страны, триумфаторы хлынули в столицу рекой. Выбирай, кого хочешь! Оценив претендентов, Лиэлид отдала своё предпочтение тому, о ком больше всего говорили, кто привлёк наибольшее внимание публики и (главное!) короля Кенвила.
   – Гадко даже слушать тебя! – раздосадовано покачал головой Наир. – Вечные подозрения, цинизм! Ты только корысть видишь вокруг себя, Эл! А не приходило тебе в голову, что Кайл мог просто прийтись по душе миледи Лиэлид?
   – Для этого у неё хотя бы должна быть душа, мой друг! Да, до поры до времени полукровка был обласкан Светозарной. Пока её добрые люди на путь истинный не вернули, да не объяснили, что да как в этой жизни.
   – Тоже мне добрые люди! – фыркнул лэгиарн. – Это ты милорда Корви так назвал? Это он со своей гнусной манерой всюду совать длинный нос испортил их отношения!
   – Да не было никаких отношений! – устало вздохнул Эливерт. – Друг мой, это Лиэлид обратила своё благосклонное внимание на милорда Северянина, а что чувствовал он, никто не знает! Холодное сердце милорда Кайла никому не раскрыло своих тайн. И правильно! Может, он догадывался, чем всё закончится? Знал, что она его отошлёт, как только поползут первые сплетни. Но Лиэлид долго ничего не понимала…
   – Чего не понимала? – вставила вопрос Настя, тоже переставшая улавливать суть повествования.
   – Персона Кайла вызвала недюжинный интерес у противоположного пола. Его необычность и стремительный взлёт на вершину славы придворные дамы оценили по достоинству. Многие о нём вздыхали, но только на расстоянии, тайно… Открытый же интерес к новому герою со стороны Лиэлид вызвал при дворе возмущение и осуждение.
   Заботливый милорд Корви, полагаю, радея исключительно о благополучии Её Светлости, дабы та не загубила столь легкомысленно свою незапятнанную репутацию, побеседовал с ней и объяснил, что юной чистой благородной деве не пара какой-то там безродный бродяга. Тем более, если он явился с варварского Севера! Тем более, если у него нет ничего, кроме меча и доспехов, и всё, что он может, так размахивать этим мечом! Тем более, если этот дикарь ещё и не человек, а некий полукровка, порождение греха!
   Вокруг так много достойных милордов, они почтут за честь назвать госпожу Лиэлид своей «дамой сердца» и даже супругой. Но, если она продолжит упрямиться, от неё отвернутся все, все без исключения!
   Это королю позволено делать, что заблагорассудится – он может привести во дворец даже прокажённого нищего, никто не осмелится его за это осудить! А миледи, которая мечтает стать придворной дамой при Его Величестве, должна быть осторожна в выборе круга общения.
   Выслушав Корви, Лучезарная поняла, что на этот раз уродец прав. Она быстренько отстранила от себя Кайла, огляделась по сторонам и удивилась собственной недальновидности. «Зачем мне нужен этот странный Второй рыцарь короля? Ведь есть же ещё и Первый! Первый намного лучше! Во-первых, он – «Первый», во-вторых, он богат и знатен, в-третьих, имеет свою землю, а родословная его корнями уходит вглубь веков, в-четвёртых, он хорош собой, молод, приятен в манерах, прост и понятен, в-пятых, он – человек! И, наконец, самое важное! – его авторитет признает всё высшее общество Кирлиэса! Такой выбор не осудит никто!
   Так был брошен жребий. Только одно до сих пор неясно: кому из двух приятелей повезло больше – тому, кто заполучил красавицу, или второму, оставшемуся без ценного трофея.
   – Откуда тебе знать, как всё было? – холодно спросил Наир. – По-твоему, выбор этот так прост? Миледи Лиэлид может так запросто полюбить и так же легко отказаться от своей любви? Мы не знаем о них ничего! Как можно судить, ничего толком не зная?
   – Я не осуждаю и не порицаю, – примирительно ответил Эливерт. – Дэини спросила – я рассказал! Я предупреждал изначально, большая часть того, что известно о Кайле – пустая болтовня. Трепались, что у него был роман с Лиэлид, из-за этого он едва не рассорился со своим лучшим другом Далардом. Но я не могу поклясться, что так оно и было на самом деле! Хотя, ни для кого не секрет, что Первый рыцарь короля потерял голову от любви при первой же встрече с хозяйкой Жемчужных Садов. Тогда она, правда, ещё не была владетельницей этой земли, и её фигура при дворе не имела существенного значения.
   Но для Даларда это важности не имело, он готов был отдать ради неё всё, что сам имел! Говорят, узнав о том, что Лиэлид предпочла его лучшего друга, благородный владетель Орсевилона едва руки на себя не наложил! Сердцу, конечно, не прикажешь – каждый выбирает любовь так, как велит ему душа… Но обидно, что ни говори! Ты от любви сгораешь, а ненаглядная нос воротит и вздыхает по твоему приятелю. Опять же, друг – он тоже не чужой, тоже близок и дорог, его на дуэль не вызовешь и даже просто морду не набьёшь, чтоб сердцу полегчало! Вот и бесновался Далард от ярости и досады, а что делать?
   Лиэлид едва не стала единственной причиной, способной разрушить их мужское братство. Так уж повелось, когда между двумя мужчинами встаёт женщина, рушатся даже самые крепкие узы дружбы! Но Кайл и здесь поступил как должно! Рассудил истинно мудро: он не стал выбирать, он благодушно предоставил это право самой даме. И другу руки связывать не стал: мол, хочешь – действуй, завоёвывай сердце прекрасной, а уж она решит, кто ей нужен! – Эл недобро усмехнулся. – Выбрала, в конце концов… Короля!
   Ну, а тогда, после беседы с милордом Корви, Лиэлид, как я уже говорил, слегка поменяла свои предпочтения и обратила свой взор в сторону Даларда, тем самым предотвратив надвигающуюся грозу. Влюблённый Первый рыцарь обрёл свою возлюбленную. Её Светлость заручилась поддержкой влиятельного и знатного милорда, который смог представить её королю и обеспечить ей дальнейшее продвижение к власти. А Кайл, получив от ворот поворот, остался наедине с милым его сердцу одиночеством и сохранил свою свободу. Каждому своё!
   Хотя, судя по тому, как легко Кайл отказался от этой женщины, не очень-то она ему была нужна! Пожалуй, слухи об их романе всё же сильно преувеличены. Во всяком случае, я бы на его месте тоже не стал связываться с этой распрекрасною красоткой, потому что нутро у неё гадючье!
   – Не смей так говорить! – в один голос воскликнули Наир и Настя.
   – Тебя послушать, так всюду только грязь и лицемерие! – добавил лэгиарн. – Довольно осуждать хозяйку этого дома! Это просто отвратительно и неблагодарно! За такие слова о Лиэлид можно и поплатиться!
   – Тем более, она идёт сюда… – добавила Настя, заметив, что владетельница Жемчужных Садов приближается к ним.

//-- *** --//
   Лиэлид улыбнулась тепло и солнечно, так что на душе стало легко и светло, как погожим летним днём, после тёплого ливня, когда весь мир сияет бриллиантами капель, и радуга горит в небесах волшебным многоцветьем.
   – Прошу простить меня за то, что уделяю вам так мало внимания, мои дорогие гости! Надеюсь, вам приятен сегодняшний вечер, и вы не скучаете?
   – Прекрасный праздник, миледи! Да и как может быть иначе? В Вашем доме по-другому не бывает! – поклонился Наир.
   – Да, общество, как всегда, тошнотворное, зато вино и жратва отменные, миледи! – прикладываясь к бокалу, нагло заявил Эливерт, но хозяйка оставила без внимания очередную порцию его «желчи».
   – Позволю себе ненадолго похитить вашу спутницу, – ласково улыбнулась Лиэлид, беря Настю под руку. – Сейчас настало время для самого важного и таинственного события праздничной ночи. Загадочный ритуал – танец во славу Великой Матери! И Вам, моя дорогая, предстоит принять участие в этом обряде! Следуйте за мной!
   – О, нет, миледи! – испуганно воскликнула Романова, беспомощно оглядываясь на своих приятелей, но те, кажется, на этот раз не проявляли ни малейшего желания её спасать. – Я же совсем не знаю как это! Да не умею я! Опозорюсь!
   – Поверь, моя дорогая! Едва ты встанешь в круг, ты сердцем поймёшь, что следует делать! В этом танце учувствуют все женщины, пришедшие на праздник. Все! Без исключения! И каждая чувствует этот ритм. Это в нашей душе – часть той неведомой силы, что каждую из нас связывает с Великой Матерью, сила рождения и смерти, сила любви и созидания, которая правит миром! Женская сущность! Ведь каждая из нас дочь Благословенной, и в каждой из нас есть немного магии. Ты услышишь её голос в своей душе, и он направит тебя! Идём, миледи Дэини!
   Наир ободряюще улыбнулся. И Настя робко последовала за Лиэлид, легко проскальзывая сквозь толпу гостей.
   – Да, в каждой из них есть магия… Но в некоторых исключительно для того, чтобы творить жуткие заклятия и варить ядовитые зелья! А ещё превращать мужиков в послушных деревянных истуканов! – долетел им в спину запоздалый комментарий Эливерта.

//-- *** --//
   – Танец во славу Великой Матери! – провозгласила Лиэлид.
   И мужчины отступили к стенам, словно их смыло прибрежной волной, предоставив центр праздничного зала выстроившимся в круг дамам.
   Музыка смолкла.
   И в наступившей торжественной тишине неожиданно звонко и нечеловечески прекрасно прозвенел чистый высокий голос. Настя в потрясении искала источник звука. И увидела, что в центр зала, закрыв глаза и поднимая руки к сводам, изукрашенным гирляндами белых роз, вышла Инсфирь. Это её голос пронзил ночную тишь Жемчужных Садов. В песни её не было слов, лишь сочетание удивительных звуков, странных и прекрасных одновременно. Настя и не представляла, что человеческое существо способно петь так, что в мелодии сливались трели птиц и отзвуки дождей, шёпот ветра и шелест ночи. Впрочем, ведь Инсфирь была существом нечеловеческим. Протяжная и светлая нота, перешла в ритмичный напев, и тут уж осторожно, и пока ещё негромко, вступили молчавшие до той поры музыканты.
   И началась Великая Мистерия! Танцовщицы потекли неспешной рекой, выстраивая странные узоры своего хоровода. Они попарно, словно играя в «ручеёк», сходились в центре, в танце кланялись Инсфирь, а та по-прежнему продолжала свою не то песнь, не то мантру. Она, по-видимому, отождествляла собой воплощение Великой Матери.
   Лиэлид была права: Настя без труда подстроилась под общее движение танца. Что-то мистическое открылось ей в эту ночь, в эти волшебные мгновения. И голос Инсфирь отдавался эхом в самой глубине души, электрическим током струился по позвоночнику, пульсировал в сердце и венах, становясь частью её крови, её дыхания. И что-то дикое, первобытное и могущественное пробуждалось внутри. Радость, шальная и светлая, как детское бесстрашие, охватила её. Девушку переполняла свобода и лёгкость. И в неистовом кружении танца Настя вдруг ощутила себя самой прекрасной из дочерей Матери Земли, ощутила в полной мере свою силу, соблазнительность, величие и женскую мудрость.
   И судя по тому, как сияли глаза танцующих рядом, их тоже охватили подобные чувства. На какой-то краткий миг Рыжая успела заметить зачарованные взгляды мужчин, что наблюдали за их танцем. У Насти по спине мурашки пробежали – она представила себя танцовщицей в султанском гареме. Но мысли эти отступили очень быстро. Танец-мистерия заставлял позабыть обо всём. Инсфирь продолжала околдовывать таинственной мелодией, и её голос завораживал, как песня сирен, что заманивали спешащего на родную Итаку Одиссея, дабы он навеки остался с ними на дне морском. И теперь Настя решила, что в своём безудержном веселье они скорее похожи на собравшихся на шабаш ведьм.
   Великая Мистерия праздника затягивала, кружила голову, и прекрасные девы, похожие на лесных нимф, отдавались без остатка этому феерическому ритуалу, забывая о мире вокруг.
   Но мир не забывал о них… Звёзды заглядывали в окна, цветы в саду тянулись к сияющим огням, стремясь быть поближе к волшебству этой ночи. Но главными свидетелями чудесного превращения обычных женщин в прекрасных чаровниц стали гости миледи Лиэлид.
   О, как горели глаза мужчин, в восхищении взиравших на танцующих!
   – Великий Небесный! – почти простонал Эливерт. – Да, друг мой Наир, только ради одного этого зрелища стоило притащить сюда свой зад! Глаз не оторвать! Прекрасны все без исключения! Даже те, что казались дурнушками, преобразились в один миг. Словно бабочки порхают! Провалиться мне в Лидонское ущелье, если есть на свете что-либо прекраснее этого танца!
   – Дочери Великой Матери! – восхищённо подтвердил лэгиарн. – Каждую из них она наделяет частью своей нетленной красы. Но ты, увы, как всегда видишь лишь внешнюю сторону. Это больше, чем просто сборище красивых женщин! Это дань вечному движению Жизни! Неужели ты не чувствуешь этого, Эл? Магия! От неё дрожит воздух! Такт, что выстукивают их лёгкие ножки, это пульсация земли, так стучит Сердце Мира! Голос миледи Инсфирь – это Песня Небес, эхо звёздных просторов!
   – Охотно верю тебе, Наир! Но я натура не столь утончённая, чтобы при взгляде на подобный цветник думать о возвышенных чувствах и восхищаться мудростью устройства мироздания! Хоть, мне и кажется теперь, что я уже попал на Светлые Небеса, куда мне путь, разумеется, заказан, причём уже давно и навсегда!
   – Думаю, я способен понять твои чувства, человек! От такой красоты у любого дух захватит! – улыбнулся Наир. – И наша Дэини, на мой взгляд, прекраснее всех! Разве что миледи Лиэлид ей не уступит.
   – Нет, куда Лиэлид до неё! Никто не сравнится с Рыжей! Только вот, нашей ли? – разбойник невесело хмыкнул. – Нет, Наир, она из тех, кто не принадлежит никому!
   Наир покосился на атамана одновременно с сочувствием и неодобрением, но ничего не сказал.

//-- *** --//
   – Вечер добрый, милорды! – парни обернулись на тихий голос. Кайл взирал на них ярко-синими глазами и слегка улыбался. – Рад встретить здесь тех, кого я действительно рад видеть, кому я могу сказать это, не покривив душой!
   Эливерт кивнул подошедшему.
   – И я рад видеть тебя, рыцарь! Дороги наши давно не пересекались. Надеюсь, за это время удача не оставила тебя?
   – Ты же знаешь – я всегда в пути! Несчастья просто не успевают за мной! – усмехнулся Северянин.
   – Судьба коварна! Сколько от неё не бегай – рано или поздно возьмёт своё!
   – На всё воля Светлых Небес! – пожал плечами синеглазый рыцарь. – А Вас, милорд Наир, что заставило покинуть безмятежные своды Лэрианора?
   – Я получил приглашение миледи Лиэлид. Полагаю, как и Вы, – просто ответил Наир. – Впрочем, Вольный лес в последнее время место совсем не такое уж безмятежное и спокойное…
   – Нынче везде небезопасно, – согласился Кайл. – Как поживает Старший?
   – О, отец в добром здравии, благодарю! – шёпотом отозвался лэгиарн, поскольку их негромкая беседа всё же нарушала чудесную гармонию музыки и танца, и стоящие неподалёку мужчины начали недовольно оглядываться на них.
   На мгновение они замолчали, глядя на кружащихся в танце девушек.
   Потом Кайл спросил очень тихо, ещё тише, чем прежде:
   – Кто это?
   – О ком ты? – Эл сделал вид, что не понял.
   – Та, что говорила с вами? – Кайл смотрел вдаль, где скользили невесомые тени танцовщиц, избегая взгляда разбойника.
   Эливерт слега нахмурился, но невозмутимо продолжал делать вид, что не понимает, о ком спрашивает Северянин.
   – Говорила с нами? Наир, кто говорил с нами? – он поглядел на покривившегося от его дурачеств лэриана. – Здесь стояла миледи Лиэлид… О, рыцарь, неужели ты не узнал хозяйку бала?!
   – Довольно паясничать, милорд Элиол! – Кайл обратил, наконец, свой взор на разбойника, усмехнулся, не разжимая губ. – Я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы не сомневаться в твоих умственных способностях! Ты прекрасно понимаешь, о ком идёт речь!
   Кайл снова устремил свой взор в центр зала.
   – Кто она… Рыжая, танцующая в золотом?
   – О, Рыжая, Танцующая в Золотом! Звучит почти как королевский титул! – улыбнулся Наир, гордый за свою подругу. – Забавно – она тоже спрашивала о Вас, милорд Кайл!
   – Звучит как королевский титул! – хмыкнул Эл. – На вашем месте, милорды, я был бы осторожнее с такими словами! Здесь есть только одна дама, претендующая на королевский трон и титул… Это миледи Лиэлид, разумеется! Ей вряд ли придётся по вкусу, что вы отдали её лавры какой-то никому незнакомой девице… Тем более, столь очаровательной девице!
   – С каких это пор тебя заботит мнение миледи Лиэлид? – ухмыльнулся Северянин.
   – Мне-то наплевать! Но вы, кажется, пока играете по её правилам! К тому же я не хочу навлечь её гнев на нашу Дэини. В конце концов, Рыжая – наша подруга, и мы обещали оберегать её!
   – Значит, её зовут Дэини, и она приехала на праздник Девятизвездья с вами? – уточнил Кайл, наконец-то получив хоть какие-то обрывки сведений.
   – Дэини – наша гостья в Лэрианоре, а прибыла в Жемчужные Сады она также по особому приглашению Светозарной, – пояснил Наир.
   Внимательные синие глаза заинтересованно обратились в сторону лэгиарна, но, не дождавшись продолжения, снова скрестились с ледяной серой сталью взгляда Эливерта.
   – Пророчество… – шепнул разбойник и кивнул утвердительно, прочитав немой вопрос в сапфировой бездне глаз полукровки.
   – Она – Дитя Чужого Солнца, Избранница Небес! Символ исполнения и знак нашей победы! Она… – торопливо заговорил светлоликий лэриан.
   – Уж об этом точно лучше молчать! – прошипел Эливерт, заметив, что музыка смолкла, и их разговор могут без труда услышать стоящие рядом.
   Кайл безмолвно кивнул, вновь с неподдельным интересом стараясь рассмотреть рыжую незнакомку. Но как раз тут хоровод распался, и толпа смешалась, воспрепятствовав ему в этом.

//-- *** --//
   Когда танец закончился, Настя даже растерялась на миг. Волшебство этой ночи закружило её где-то в вихре грёз и детской веры в чудеса, и реальность казалась ненормальной, неестественной.
   Наконец, она заметила Эливерта средь пёстрой толпы гостей. Он смотрел прямо на неё, стоял подбоченившись и улыбался насмешливо, как всегда. Тёмно-бордовый бархат его рубахи издали переливался, словно кошачий мех. Настя направилась прямо к нему. Наира она пока не видела, лишь на один короткий миг меж толпы мелькнула его спина и золото волос.
   Дыхание Романовой всё ещё было неровным, глаза сияли искренним восторгом, она светилась от переполнявшего её счастья.
   – О, Эл! Как здорово! – воскликнула Дэини с простосердечностью ребёнка.
   Схватила под локоть протянутую к ней руку атамана, пригубила поданный им бокал вина.
   – Ты была самой прекрасной, дорогая! Мы все любовались тобой, солнце моё! Кстати, позволь я представлю тебя?
   Настя обернулась, всё ещё околдованная лёгкостью и весельем танца, и невысказанные слова застыли у неё на устах, ибо она натолкнулась на синий лёд его глаз…
   О, эти глаза! Такие синие, что даже не с чем сравнить их! Таких у людей не бывает! Хотя… Он ведь и не человек.
   Настя снова ощутила в себе это странное чувство: словно она падала в бездонную синюю пропасть, колени подкашивались, тело слабело под его внимательным взором. И сердце снова стукнуло глухо и испуганно: «ОН!»
   Хорошо, что она опиралась о руку Эливерта, иначе вполне могла бы упасть в обморок от неожиданности и накатившей волны странных эмоций. Интересно, а почувствовал ли атаман ту неуправляемую дрожь, что пробежалась по телу девушки при столкновении с ясным взглядом Северянина?
   – Мы уже немного рассказывали тебе о милорде Кайле Северянине, золотая моя! – невозмутимо продолжил Эливерт. – А это, милорд рыцарь, миледи Анастэйсия Дэини из Рассии, случайная, но оттого особенно дорогая, гостья Старшего Семейства Свободного Народа Лэрианора!
   Настя нашла в себе силы не только устоять под ультрамариновым взглядом полукровки, но даже и улыбнуться, и поклониться слегка, и довольно изящно.
   – Славная встреча, миледи! Я рад знакомству! – не отводя взгляда, сказал Кайл.
   И голос его, такой глубокий и нежный, баюкал, умиротворял и очаровывал, как шёпот реки.
   – Анастэйсия… Дивное имя! На Побережье, откуда я родом, так называют раковины жемчужниц и очень редкий вид жемчуга – «анастэси». Его можно добыть только в заливе Глейн, больше нигде в Долине Ветров. Потому герсвальдский жемчуг ценится превыше золота и серебра, превыше рубинов, сапфиров и любых других драгоценных камней. Если верить легендам, те, кто носит жемчуг, способны узреть будущее и приоткрыть завесы над любой тайной. Им открывается истина, скрытая от других – подобно тому, как отыскивают драгоценные жемчужины, скрытые до поры до времени в ловушке тусклых створок. Ваше имя, вероятно, тоже дано Вам неспроста… Анастэйсия, что хранит драгоценная жемчужина Вашей души? Какие тайны и таланты, помимо дивного дара танцевать так, что время останавливается, глядя на Ваши движения? Я повидал много городов Герсвальда и много земель Юга, но нигде не встречал подобной грации…
   – Довольно, милорд Кайл! – эта короткая фраза избавила Настю от необходимости отвечать на изысканный комплимент королевского рыцаря.
   Романова была поглощена тем, что неожиданно оказалась совсем рядом с этим прекрасным и таинственным незнакомцем, и совсем не обратила внимания на подошедшую к ним хозяйку бала.
   Голос миледи Лиэлид прозвучал неожиданно холодно и чуть рассерженно. Рыжая была удивлена – прежде она не слышала от неё такого тона, даже при обращении к Эливерту, неприкрыто хамившему Светозарной с завидным постоянством.
   – Неужели Вы полагаете, что кому-то здесь интересно выслушивать эти северные байки, собранные из суеверных воспоминаний о вашей юности? – продолжила владетельница Жемчужных Садов. – Мало того, что Вы изволили опоздать на торжество, так теперь ещё и досаждаете моим гостям! Кому тут есть дело до внезапно нахлынувшей на Вас ностальгии по Герсвальду?
   Лёгкая улыбка, блуждавшая на тонких красивых губах Кайла, мгновенно исчезла с его лица, принявшего выражение застывшей каменной маски. Взгляд синих, как сапфиры, глаз обратился к Лиэлид так резко, словно желал пронзить её насквозь. А когда Кайл заговорил, от его прежнего баюкающего голоса не осталось и следа – Настю обдало прямо-таки ледяным дыханием студёной зимы.
   – Прошу прощения, миледи! Я забылся! – ответил рыцарь с лёгким поклоном, но язвительная интонация, бесспорно, противоречила любезным словам. – Я не так часто бываю в высшем обществе и успел позабыть, как следует себя вести с людьми знатного происхождения. Успел позабыть своё место! Прошу простить мою оплошность! Даю слово, впредь я не стану отягощать их благородный слух своими никчёмными варварскими небылицами! Ведь единственное, о чём принято говорить под сводами Ваших чертогов – это Ваша несравненная красота и даже превосходящая её добродетель.
   – Этого я не требую от Вас, милорд Кайл! – холодно сказала хозяйка замка. – Но была бы весьма признательна, если бы Вы, хоть на один вечер, сменили Ваши дерзости на обычную человеческую речь!
   – Для этого надо быть человеком!
   – Ну вот, снова! – вздохнула Лиэлид. – Почему тебе доставляет такое удовольствие издеваться надо мной?
   – Тот же вопрос могу задать Вам, миледи! – парировал Кайл. – В чём я провинился на этот раз?
   – Прежде всего… опоздал на бал… – ответствовала владетельница Жемчужных Садов. – А это прямое доказательство неуважения ко мне. Вы нарочно это сделали, милорд Кайл! Если бы это был праздник короля или Вашего друга Даларда, Вы явились бы заранее. Но меня можно выставить на посмешище!
   – Кажется, я уже принёс свои извинения за это!
   – По-вашему, одного извинения вполне достаточно? – вскинула бровь Лиэлид.
   – А Вы желаете, миледи, чтоб я на колени встал? Так этого не будет! Я готов служить Вам, но я – не Ваш раб! И не позволю унижать меня!
   – Кайл, ты зря горячишься! Прошу вас, успокойтесь! – нерешительно попытался унять их подошедший Далард.
   Но его никто не услышал.
   – Я тоже не позволю меня унижать! – вспыхнула Лиэлид. – Ты знаешь, как важно было для меня, чтобы на балу присутствовали вы оба – самые близкие к королю люди. Неужели так сложно было приехать раньше?
   – Вы слишком много внимания уделяете своей персоне, миледи! – тяжело вздохнул Кайл. – А Вам не приходило в голову, что у гостей могут быть другие причины для неявки или опоздания помимо неуважения к Вам и желания Вам насолить изрядно? Наверняка не приходило! Но свет на Вас клином не сошёлся! Я не мог приехать раньше! Просто не мог! Меня задержали в пути некоторые незначительные обстоятельства… Мне, знаете ли, пришлось возглавить погоню за отрядом северных налётчиков. Они, к сожалению, не знают о том, что Вы, миледи, не терпите опозданий! А потому совершили налёт на наши земли в столь неподходящий момент. Вам бы следовало поставить Герсвальд в известность о том, что у нас намечается празднество, и некогда рыцарям отвлекаться на всякие там битвы и сражения. Работорговцы с Побережья непременно перенесли бы свой набег, уступая Вашему желанию. Но для Вас, безусловно, и это не причина! Воля госпожи должна исполняться неукоснительно! – Кайл отвесил картинный поклон растерянно захлопавшей ресницами Лиэлид.
   – Налёт герсвальдцев? – Эливерт, до этого наблюдавший сцену перебранки с нагловатой ухмылкой на довольной физиономии, так и подался вперёд.
   – Где? – тихо прошептал Наир.
   – Урон серьёзный? Как далеко они зашли? – обеспокоено, но чётко, как и полагалась воину, спросил Далард.
   – Но я ведь не знала… – обескуражено проронила Лиэлид. Насте даже показалось, что в глазах её блеснули слёзы – смесь раскаяния и почти детской обиды. – Отчего же Вы сразу нам не сказали?
   – А Вы не спрашивали, – огрызнулся Кайл, но уже вполне спокойно.
   Он уже не глядел на Лиэлид, негромко отвечая на посыпавшиеся на него вопросы.
   – Пострадавших немало. Отряд был довольно многочисленный. Не меньше трёх сотен всадников, десяток обозов. Пришли, как всегда, из Соланских земель, прорвались через границу у подножья гор Малькти. Удивляюсь, как им удалось зайти так далеко! Наглость северян становится беспредельной!
   – Где? – снова глухо повторил Наир. – Куда они дошли?
   – Землю Лэрианора угроза обошла стороной, – успокоил его синеглазый рыцарь. – Они в этот раз двинулись вглубь Кирлии, дошли почти до Креорана.
   – Дым над Приозёрной равниной! – воскликнул Эливерт. – Так вот откуда был запах гари!
   – Я оказался прав – это был дым пепелища, – кивнул ему лэриан. – Мы видели чёрную завесу, поднимавшуюся над пожарищем, но не рискнули свернуть туда и узнать, что случилось… – пояснил он остальным.
   – Вы вряд ли смогли бы помочь! – хмуро заметил Кайл. – Я ехал в Жемчужные Сады из Леокии, когда мне встретился гонец из Хиклана. Он надеялся найти помощь в окрестных землях, но времени на это не оставалось. Мы вернулись вместе, я поднял хикланский гарнизон и повёл его туда, на равнину Креорана. Но прибыли мы слишком поздно!
   – Так что же это? Креоран пал под натиском трёх сотен врагов? Ты хочешь сказать, что Креоран сожгли герсвальдцы? – ужаснулся Далард.
   – Нет, друг мой, слава Светлым Небесам – твердыня Креорана осталась неприступной! Видно, Мать Мира сохранила этот город своей властью. Но земли, прилегающие к нему… – голос Кайла стал тихим, подавленным, хриплым. – Всё выжжено дотла! Всюду пепел, кровь и мертвецы! А всех, кто выжил в этой бойне, пытались угнать в рабство.
   – Ещё неизвестно, что хуже – найти быструю смерть или терпеть издевательства долгие годы! – скривился Эл, и глаза его сверкнули сталью.
   – Тебе ли не знать, что хуже? – негромко хмыкнул Кайл. – Мы преследовали их по пятам, но нагнать никак не могли! Конечно, они шли с добычей и двигались медленно, но зато опережали нас почти на день. Настичь герсвальдцев удалось почти у самого Эсендара. Обозы завязли в болотистой почве тех мест, тут мы и нагнали караван работорговцев. Они яростно сражались! Зажатые в кольцо, они продолжали драться, как звери, с отчаяньем загнанных волков… И с такой же жестокостью! – отрешённо заметил Северянин.
   И Насте стало так жаль его – наверное, это очень тяжело быть воином, видеть смерть, боль, быть её частью, и при этом не иметь права на слабость, на страх, на отчаяние. Наверное, это очень тяжело – быть сильным!
   Она, Настя, не представляла себя в роли героя. Рыжая слишком хорошо помнила ту ночь, когда они с Наиром сбежали из герсвальдского плена. Всё смешалось тогда, всё происходило так стремительно, и Романова помнила лишь безотчётный страх и даже превосходящую его растерянность. Теперь, слушая Кайла, она отчётливо представила, что творилось там, на болотах вблизи Эсендара, словно она сама присутствовала там и видела всё своими глазами. Жар боя, кровь, хриплое ржание лошадей и ужас беззащитных пленников.
   – Они убивали кирлийцев у нас на глазах, – глухо проронил Второй рыцарь Его Величества Кенвила ар Лоннвина, – убивали всех без разбора, всех, кого угнали в рабство: женщин, мужчин, детей! Совсем ещё мальчишек, девушек, которые и до невест не доросли! Едва только поняли, что им нас не одолеть, и будто озверели! Некоторые ещё пытались отражать наши нападения, но те, что были внутри оцепления, у обозов с пленными, принялись резать их… как скот, словно волки в стаде беззащитных овец! Рубили, кромсали, словно в этом есть для них особая радость! Прежде, чем мы уничтожили этих тварей, они перебили и покалечили почти половину тех несчастных. Это кровавое зрелище до сих пор стоит у меня перед глазами! Так что, прошу прощения, моя госпожа, за опоздание и за дерзости, которые я Вам наговорил, но поймите – я вернулся с поля боя, и мне не до балов и светских бесед!
   – Я же не знала… – снова пролепетала Лиэлид.
   Всё остальные хранили гробовое молчания, попросту не зная, что сказать – всё и без слов было ясно!
   – Завтра я непременно расскажу о бесчинствах Герсвальда всем моим гостям! Подданные короля не могут оставаться в стороне, когда такое творится в их земле! – возмущённо добавила Лиэлид. – Но сегодня… Я буду очень всем благодарна, если вы пока промолчите об услышанном! Ведь сегодня праздник – мне не хочется омрачать радость собравшихся столь трагическим событием! Лучше отложим разговоры о войне и набегах до утра!
   – Разумеется! – фыркнул Кайл, и миролюбивые нотки вновь исчезли из его голоса без следа. – Не стоит переживать, миледи, я буду нем и не стану досаждать Вашим гостям своими никчёмными байками! Впрочем, Ваши страхи напрасны. Уверен, что никого здесь эта история не расстроит надолго. Что за дело высокорождённым милордам до чьих-то горестей, если они происходят не в их владениях и не затрагивают их интересов? Что за дело вам всем до чужих судеб и жизней, ведь у вас-то праздник?! А мне на один миг показалось, что всё это действительно тронуло Вас, задело за живое! Но ничто не растопит вечный лёд Вашего сердца, моя госпожа! Как же отвратительно всё это притворство! Ненавижу лицемерие!
   – Не смей говорить со мной так! – задохнувшись от гнева, воскликнула Лиэлид. – Как ты можешь меня обвинять в равнодушии, в чёрствости? Да я единственный человек при дворе короля, который действительно пытается остановить войну и спасти кирлийцев от незавидной рабской доли!
   – Благодарим за заботу! – не выдержав, съязвил Эливерт, но и этот его выпад остался незамеченным.
   – Кайл! Миледи Лиэлид! – встал между ними богатырь Далард. – Да что нашло на вас сегодня?! Довольно, довольно! Эти ссоры ни к чему! На нас уже косятся любопытствующие!
   – Ваш друг, милорд Далард, кажется, возомнил себя Духом-Создателем и думает теперь, что вправе судить любого из нас!
   – В самом деле, Кайл! Разве так важно, чтобы все непременно узнали сегодня о том, что случилось в Креоране? Ведь в этом нет нашей вины! И это всё равно не поможет тем погибшим беднягам! Нынче тяжкие времена, но у людей должно оставаться что-то кроме тревог о войне, что-то светлое! И в том, что мы ещё способны радоваться, нет ничего дурного и достойного осуждения!
   – Прости, Далард! Может ты и прав! Я сегодня сам не свой. Простите меня, миледи! Я предлагаю заключить перемирие!
   – Мне бы следовало проучить Вас, так как сегодня Вы ведёте себя крайне недостойно! Но героям принято всё прощать! – улыбнулась Лиэлид лучезарно, но как-то натянуто – видно было, что она ещё не остыла. – Хорошо, заключим мир! Вернёмся к гостям и празднеству! Пришло время песен. На нас, в самом деле, смотрят уже излишне заинтересованно… Дабы не осталось сомнений, что мы по-прежнему добрые друзья, я думаю, милорд Кайл, Вам стоит спеть что-нибудь для моих гостей!
   – Боюсь, я не настроен петь, – почти мягко возразил Северянин. – Быть может, лучше Вы споёте, миледи? Вы ведь – хозяйка бала!
   – Несколько запоздалое предложение! Если бы Вы явились на праздник вовремя, Вы знали бы, милорд Кайл, что я свою песню уже исполнила!
   – Кажется, это уже было! – вздохнул Кайл. – Вам ещё не надоело, миледи? Начнём всё сначала?
   – Нет. Мы ведь помирились! – продолжала улыбаться Лиэлид. – Вы просто споёте для нас! Все знают, что у Вас волшебный голос. Сделайте нам столь прекрасный подарок! Разве это так сложно? Ну, не упрямьтесь, друг мой!
   – Кайл!.. – в голосе Даларда прозвучали умоляющие нотки.
   – Хорошо! Я спою. Что желаете услышать, моя миледи?
   – Мне очень нравится та песня… Как же она называется? Песня воинов о матери… Я помню, слышала, как Вы поёте её… Это было бесподобно!
   – «Прощание с матерью»… – тихо проронил Эл, так, что услышала его только Настя.
   Он посмотрел на владетельницу Жемчужных Садов так, будто та сошла с ума.
   – Нет! Вы же прекрасно знаете, миледи, я не пою эту песню для чужих! Здесь слишком много людей.
   – Но я хочу именно её услышать! – не унималась Лиэлид. – Мне она так нравится! Она способна растопить вечный лёд моего сердца!
   – Что за детские капризы? Значит, Вы всё ещё злитесь на меня? Или Вам просто доставляет удовольствие видеть моё унижение, особенно на глазах у стольких именитых гостей?
   – Ничего подобного! Я просто, в самом деле, люблю эту балладу. Что до унижения… У Вас не совсем правильное представление об этом понятии. Вы считаете, что для мужчины, воина, зазорно выказывать свои чувства при посторонних. Но я лично не вижу ничего дурного в том, чтобы показать всем, что и Вам, суровому Герою Битвы при Эсендаре, легендарному Северянину, Второму рыцарю короля, свойственны обычные человеческие эмоции! Пусть они узнают, чем можно растопить вечный лёд вашего сердца!
   – Не смей, Лиэлид! Я не стану петь! – холодно проронил Кайл, впервые за вечер обратившись к хозяйке дома на «ты».
   – В самом деле, моя дорогая! – беря её под руку, негромко сказал Далард. – Это не слишком подходящая песня для праздника. Пусть будет что-нибудь повеселее!
   – Тёмные времена требуют печальных песен, не так ли? – пожала плечами златокудрая владетельница Жемчужных Садов. – Ладно, довольно хмуриться! Мы ведь заключили мир…
   – Я уже не верю этому! – качнул головой Кайл. – К Вам не стоит поворачиваться спиной, моя госпожа! Вы подобны опаснейшему из хищников – ронранейяку – даже побеждённый он может кинуться из последних сил и прикончить своего врага.
   – Хорошо, хорошо! – махнула рукой Лиэлид. – Баллада на Ваш выбор, милорд Кайл! Пойду, объявлю Ваш выход, мой друг!
   С лучезарной улыбкой хозяйка замка удалилась, направляясь к музыкантам и Деандру, суетившемуся подле них.
   – Что на вас нашло? – возмущённо поинтересовался Первый рыцарь короля, едва она отошла немного.
   – Спроси об этом свою ненаглядную! Не я это начал! Почему она цепляется ко мне?
   – Мог бы не спорить! Уступить порой много проще! Она ведь – дама и хозяйка бала. Ей положено быть взбалмошной и немного избалованной! Разве это невозможно простить? Видишь, она уже пожалела о затеянной ссоре и не знает теперь, как найти способ примирения! Помоги ей!
   – Я постараюсь, – пообещал синеглазый полукровка.
   – Как там под Креораном? Тяжело пришлось? Жарко, наверное, было? – перевёл тему Далард, с видом человека понимающего, о чём спрашивает.
   – Как всегда, – сухо отозвался Северянин. – Рона из Хиклана, помнишь?
   – Рона? Длиннорукого? Такого забудешь! Славный парень!
   – Был… – выдохнул Кайл и молча посмотрел в сразу потемневшие глаза своего друга.
   – Эл, – осторожно и очень тихо окликнула разбойника Настя, – я перестала поспевать за ходом событий. Что происходит? Знаешь, пожалуй, ты был прав – так могут злиться друг на друга только бывшие любовники!
   – Ага, ты тоже это подметила? – победоносно улыбнулся атаман. – Только наш наивный друг Ушастик не замечает очевидного!
   – А в чём загвоздка с песней? – шёпотом продолжала Романова.
   – Ну, знаешь ли… Я был однажды свидетелем того, как он эту балладу поёт. Это… Понимаешь, у лэмаяр особый слух, особый талант к музыке! Они поют душой, сердцем. Словно пропускают слова через себя и только потом на суд людской представляют… Не знаю, как это объяснить! Слышать надо! Это как душу перед всем честным народом наизнанку вывернуть и дать всякому там своими грязными ручонками покопаться. А тут ещё что-то личное есть… Не может он эту песню без слёз петь! И она (змеюка!) это знает! И нарочно хочет, чтоб все видели слёзы Героя! Унизить его хочет – обидел он её своей непочтительностью! Не привыкла она к такому!
   – Ты опять готов в Лиэлид чудовище усмотреть! Она же сказала, что хочет заключить мир…

//-- *** --//
   – Милорды и миледи, мои драгоценные гости! – звонкий голос Лиэлид заставил Настю отвлечься от разглагольствований. – С превеликой радостью хочу вам представить моего дорогого друга, Второго рыцаря Его Величества, героя Битвы при Эсендаре, милорда Кайла Северянина. Он прибыл сюда по поручению нашего милостивого короля Кенвила ар Лоннвина, как его поверенный, дабы от имени Его Величества поздравить всех собравшихся здесь с наступающим праздником Девятизвездья! И милорд Кайл желает подарить вам песню! Он исполнит для вас прекрасную и очень трогательную военную балладу. Надеюсь, она придётся вам по душе! Итак, милорд Кайл и его песня – «Прощание с матерью»!
   – Ищет способ помириться? – полукровка скрежетнул зубами, одарив своего внезапно замолкнувшего приятеля весьма красноречивым взглядом. – Считай, она уже нашла его! А что если я теперь не стану петь? Что она будет делать, хотелось бы мне знать?
   – Кайл! – словно извиняясь, бросил ему вслед Первый рыцарь.
   Но тот, не слушая уже никого, твёрдым шагом направился к возвышению, где сияла лучезарная Лиэлид. Люди расступались перед ним, смотрели вслед с нескрываемым любопытством. Он шёл спокойно, с равнодушием взирая по сторонам.
   Но Насте казалось почему-то, что в этом ледяном спокойствии есть что-то от безнадёжного отчаяния, с которым обречённый на смерть шагает по гулкому настилу эшафота. Она не могла отвести от него взгляда…
   – Вот ведь стерва! – выругался Эливерт.
   Настя поглядела на него в странном недоумении. Она хотела сказать что-то, но так и не нашлась что… Промолчала, только взяла Эливерта под руку, придвинулась ближе, словно ища поддержки. Он понял это, сжал крепче её ладонь, но она всё равно вздрогнула, когда раздались первые аккорды…
   Они упали в душу, как первые холодные капли дождя на разгорячённую летним зноем кожу. И что-то внутри отзывалось на каждый звук, сладостно и мучительно, словно кто-то натянул струны в груди, и теперь они звенят, дрожат в такт музыке, порождая сладкоголосое эхо.
   Теперь Настя понимала, о чём говорил Эл…
   Особый талант лэмаяр!!!
   Так, наверное, ангелы в раю поют.
   Куда там Деандру, со всем его удивительным талантом, с хорошо поставленным голосом!
   Кайл пел от души… Нет, даже не так! Кайл пел душой! Где-то в недрах его загадочного, странного сердца, такого непостижимого и, в тоже время, понятного и близкого, рождались эти светлые и горькие, как вечное одиночество, звуки. Но Настя видела, как тяжело ему даётся каждое слово, словно он по капле расточает саму душу свою! И этот дивный блеск в глазах… Это слёзы!
   Сердце Насти переполняли сочувствие и… любовь! Да, в этом миг она любила всем своим существом этого удивительного незнакомца с глазами синими, как небо! И ей так хотелось схватить его за руку и увести прочь. Сбежать вместе с ним подальше из этого зала, ставшего вдруг слишком тесным и душным, скрыться где-нибудь в тёмном уголке сада, благоухающего ароматами ночи! Где нет этих чужих, бездушных, ненасытных глаз, и он будет петь свои дивные песни только для неё, для неё одной!
   Такое ребяческое, эгоистичное желание. Но сколь заманчивое! Впрочем, сейчас, к её величайшему огорчению, Северянину не было дела до Рыжей, Танцующей в Золотом.
   Он, казалось, пел, не замечая ничего вокруг. Словно мир исчез, и осталась только музыка, и нечеловеческая скорбь…

       Не надо слёз, родная, не грусти!
     Ты не заметила, как дети подросли…
     Беспечные мальчишки – те, которых опекала,Надев доспехи, заточив мечи,

       Уходят прочь, на рубежи войны —
       Испить геройства и бессмертной славы!
     Уже не спрячешь их за хрупкими плечами,

       В своих объятьях нежных не спасёшь!
       Прощайся, матушка, с любимыми сынами!
     Ты с колыбели их оберегала —

       Ответить тем же их пришёл черед!
     Суровы взгляды, плотно сжаты губы.

       Мы стали воинами, готовыми убить!
     Лишь для тебя, родная, мы все те же,

       Пусть даже нас обратно на щитах вернут!
     Никто не знает, сколько нам отмерит Небо!
     Никто не знает, где последняя черта!
     Я пред тобою до земли склоняюсь,

       Благослови же в дальний путь меня!
       Не надо слёз, родная, не грусти!
     Твоя любовь сумеет нас спасти!
     Когда на поле боя

       Встречусь с вражеским мечом,
       И Смерть лукаво усмехнётся за плечом,
       Я вспомню дом родной и материнскую улыбку…
       И пусть надежда на спасенье будет зыбкой,
       Но я вернусь… Я выживу в бою!
       И ради глаз твоих сквозь тьму пройду!
       Я выживу!
       И я вернусь опять,
       Чтоб матушку родимую обнять! [13 - стихи автора]

   Настя не понимала саму себя. Что-то случилось с ней в этот чудесный вечер. С тех пор как она оказалась в Долине Ветров она была совершенно счастлива – довольна каждым днём, что повторял предыдущий, но, в то же время, всегда приносил нечто новое. У неё были надёжные друзья, бесконечная паутина дорог, свобода, ветер в лицо и ощущение истинности жизни. Ей не хотелось ничего большего!
   И вдруг, в одно мгновение, спокойствие и мир исчезли из души, словно ураганный порыв ветра поднял бурю на безмятежной глади вод. И теперь (О, она была уверена в этом!) не знать ей тишины, не знать покоя! Насте стало страшно – прежде она всегда умела держать себя в руках, привыкла доверять сердцу и разуму, но сегодня! Эта странная дрожь… О, как же её побороть?!
   Она осторожно высвободила руку из жаркой ладони Эливерта.
   – Что с тобой, мой сладкий сахар? – заботливо поинтересовался атаман.
   – Я выйду на воздух. Здесь так душно! Просто мне нужно подышать… – с трудом подбирая слова, ответила Настя.
   – Тебе нехорошо? Я с тобой!
   – Нет! Я хочу одна! – отвергла его опеку Настя.
   Проскользнула мимо пёстрой толпы – в самом деле, голова плыла от обилия цветов, людей, звуков, смешавшихся в невероятные композиции запахов духов.
   Настя вылетела на балкон, словно поднялась со дна глубокого омута, сделала жадный вдох. Праздник остался позади – всё проглотила таинственная плотная завеса ночи.
   Романова любила ночь, особенно летнюю, когда воздух наполнялся такими дивными чувственными ароматами цветов и трав, росы и тумана, каких никогда не бывает в раскалённый полдень. Во тьме могли поджидать опасности, но всё же страх перед ними всегда оказывался для Насти слабее притягательности ночных загадок.
   Теперь Настя стояла на балконе, облокотившись на резные перила из белого мрамора, словно Джульетта в ожидании своего Ромео, и лунный свет играл блёстками её золотого платья.
   Последние аккорды песни Северянина оборвались и смолкли, как всхлип. Зал восторженно зашумел. И Настя представила, как все сейчас стараются выказать своё восхищение Кайлу лично, а тот, сдержанно улыбаясь, норовит поскорее ускользнуть прочь.
   Она бы тоже поступила так… Постаралась найти укромный уголок. К примеру, такой, как это балкончик, выходящий в ночной сад. Ведь здесь так восхитительно!
   Настя присмотрелась к цветам в огромном вазоне, освещённым тусклым светом, льющимся из окон. Они напоминали крупные бутоны белоснежных лилий, но прежде Романовой никогда не приходилось видеть лилии такой красоты. Казалось, что лунный свет опустился на землю и, свернувшись клубочком на мраморном постаменте, застыл в виде тонких, прозрачных, чуть золочёных лепестков. Эти цветы походили на призрачные туманные миражи, готовые растаять, стоит лишь коснуться их живой плотью. От их аромата у Насти пошла кругом голова, и звёзды в тёмном поднебесье замерцали, как роса на лунно-прозрачных лепестках. Может, и вправду это не настоящие цветы, а лишь волшебные грёзы, порождённые магией этой ночи. Настя протянула руку, желая удостовериться, что перед ней не ночной мираж…
   – Я бы не стал этого делать, миледи! – голос прозвучал почти над ухом.
   Настя опустила недонесённую до бутона ладонь и обернулась, уже зная, кого увидит. «Только бы в обморок не грохнуться! Мама мия, почему у меня голова так кружится? Вокруг всё так и пляшет! И чему я улыбаюсь? Дура, держи себя в руках! Не надо смотреть на него как на… божество!»
   Настю пошатнуло, и он на один миг коснулся её локтя, поддержал деликатно и тут же отпустил. Остановился между Настей и кустом лилейника, облокотившись на белую решётку перил. У неё ёкнуло сердце от этого короткого прикосновения, а Кайл добавил как ни в чём не бывало:
   – Очень красивые цветы! Но от них лучше держаться подальше! Уж поверьте мне! Красота часто вводит нас в заблуждение. За их совершенством таится смертельная опасность…
   Настя ничего не отвечала, только глядела то на полукровку, то на цветы, словно под гипнозом, и голос его окутывал мягким облаком.
   – Это эстийские золотые лилии… Хм, кажется, это название не говорит вам ровным счётом ничего? Молва гласит, что это самые прекрасные цветы на свете, но они смертельно ядовиты. Ими можно любоваться издали, но попытка приблизиться может стоить дорого! Прикосновение вызывает сильнейшие ожоги, сок способен убить, смертельно опасен даже их прекрасный аромат. Эти лилии растут только в земле Эстиу, на северной её границе, у самых гор Карсил. Но именно они, по странному желанию миледи Лиэлид, стали символом Жемчужных Садов, – Кайл кивнул на шитый золотом стяг, на котором в ровный, как луна в полнолуние, круг был заключён прекрасный бутон лилии. – Её пристрастие можно понять – это красивейший герб из всех, что я когда-либо видел! Но всё-таки неосмотрительно держать столь опасные цветы так близко к людям.
   При дворе рассказывают легенду о том, что эти цветы привёз в подарок миледи Лиэлид один безнадёжно влюблённый в неё рыцарь. Он жаждал покорить её сердце и решил преподнести ей в дар самое прекрасное, что отыщет в Долине Ветров. Это оказался достойный дар, но он стоил несчастному жизни. Путь из Эстиу до Жемчужных Садов неблизкий, за это время коварный аромат и смертельный яд цветов сделали своё дело. Рыцарь умер у ног возлюбленной. С тех пор в её саду растут эстийские золотые лилии – символ жертвенной любви, верности и погибели.
   – И всё это правда? – ужаснулась Настя.
   – О, разумеется, нет! Лилии привёз её садовник Дарсет, соблюдая все меры предосторожности. И, можете сами убедиться, он по сей день находится в добром здравии! Но при дворе любят красивые легенды! И не слишком ценят истину… Вы и об этом тоже не знали? Напрасно Вы приехали сюда! Это как эстийские лилии… В тени красоты всегда скрывается смертельная опасность…
   Настя не успела спросить, что он имеет в виду – на балкон поспешно вышла Соур, прямая, как стрела.
   – Миледи Лиэлид ожидает вас в Гранатовом зале! Пришло время обсудить то, зачем вы были приглашены, – объявила она холодно и строго.
   – Хорошо, – просто ответил Кайл, но при этом остался стоять на месте.
   Это вызвало у Соур некоторое замешательство: она не двинулась с места, словно чего-то ожидая. При этом, вопреки придворному этикету, что было ей крайне несвойственно, беспокойно оглядывалась на праздничный зал, словно кого-то искала.
   – Ну и!.. – не выдержала она. – Я должна проводить вас! Или Вы снова хотите испытать терпение миледи?
   – Не стоит так беспокоиться! Вы можете идти, миледи Соур! Я ещё не забыл, где находится Гранатовый зал. И мне не составит труда проводить миледи Анастэйсию.
   Соур недоверчиво приподняла левую бровь.
   – Да идём мы, идём! – всплеснул руками Северянин. – Что за важность? Мы что единственные, кто ещё не явился на зов Госпожи?
   – Да, она ждёт только нас троих! – Соур снова беспокойно пробежалась взглядом по залу, полному гостей.
   – Тогда кого Вы так тщательно высматриваете, миледи Соур? – Кайл сделал один шаг, выходя из тени балкона на свет.
   – Я? – каменная маска на лице придворной дамы внезапно сменилась выражением испуганной растерянности. Почему – Настя так и не поняла. – Нет, я… Мне нужно найти милорда Деандра, прежде чем я…
   Под взглядом Кайла Соур совсем смутилась.
   – Кто-то должен позаботиться о гостях, пока я и миледи Лиэлид будем отсутствовать. Я отыщу его и сразу же догоню вас! Прошу вас, ступайте к миледи!
   – Не беспокойтесь, уже идём! – голос Кайла был вполне миролюбив, и девушка, наконец, ему поверив, торопливо покинула балкончик.
   – Прошу, миледи!
   Кайл сделал приглашающий жест и, на какой-то миг Романовой показалась, что он хотел предложить ей руку, но потом так и не решился (отступил немного, держась на определённой дистанции). Она могла бы, вероятно, пойти ему навстречу, ответить на его безмолвный жест… Но у Насти тоже не хватило духу, дать понять, что она вовсе не против эту дистанцию сократить, что она отдала бы всё на свете за ещё одно его мимолётное прикосновение.
   С другой стороны, всё к лучшему – ведь тогда Кайл ощутил бы, что руки девушки по-прежнему дрожат, так предательски выдавая то невыносимо будоражащее волнение, что охватило её при появлении Северянина и не отпускало её душу до сих пор.
   Они вернулись в душный зал, блистающий огнями, лишь на один короткий миг. Праздник резанул по глазам своим пафосным лоском, оглушил гулким шумом, и Настя вдруг поняла, что уже устала от этой пестроты и яркости. К счастью, Кайл тут же увёл её в какой-то боковой коридорчик, и гул бала остался за спиной, постепенно угасая, как эхо, пока вовсе не растворился на узких пролётах дворцовых лестниц. Кайл уверенно шагал по сумрачным ночным галереям обители Лучезарной Лиэлид, а Анастасия семенила следом, усиленно размышляя над тем, как разрушить сковавшее их молчание.
   – Я слышала, как Вы пели… – наконец сказала она, глядя как зачарованная на маячившую перед ней статную спину, облачённую в ультрамариновый шёлк. – Очень красивая песня…
   Кайл оглянулся через плечо. Быстро. Молча. В сапфировых глазах отразился висевший на стене факел – огоньки блеснули в них как блики солнца на синей глади моря.
   Уже брякнув это, Настя подумала, что выбрала не лучшую тему для поддержания разговора, ведь Эливерт предупреждал, да и сама она видела, как Северянин из-за этого схлестнулся с хозяйкой Жемчужных Садов. Но было уже поздно!
   – В самом деле? Эта песня о разлуке… О смерти, войне и разлуке! Вы находите это красивым?
   – Я просто хотела сказать… Нет, это не красиво! Конечно, это ужасно! Всё это! Просто Вы пели так…
   Настя замолчала, так и не найдя нужных слов.
   Кайл молча шагал впереди. Ещё несколько шагов в абсолютном безмолвии.
   Он обернулся внезапно, заставив Рыжую вздрогнуть от неожиданности.
   – Зачем Вы здесь?
   – Меня пригласила миледи Лиэлид, как и Вас, полагаю… – растерянно промямлила девушка.
   – Но, в отличие от меня, Вы могли отказаться!
   Северянин сверлил Настю взглядом, ни на минуту не отводя глаз, и Романовой казалось, что она проваливается в тёмный космос его зрачков, словно её засасывает в «чёрную дыру», уносит в бесконечную вселенную какой-то иной, удивительной реальности. От этого начинала медленно кружиться голова.
   – Вы совсем не знаете Севера! Да и Юга, похоже, тоже! Вы могли бы навсегда остаться в безопасности под тенистыми сводами Лэрианора! Бессмертные укрыли бы Вас, как укрывают всех изгоев и скитальцев, что просят защиты у «детей леса». Но, вместо этого, Вы явились сюда! Да, вместо этого, Вы здесь! И я спрашиваю: зачем? Может, это тоже кажется Вам красивым? Я не хочу Вас пугать, миледи, ведь я и сам пока не знаю, что затеяла Лиэлид, но я чувствую – Вы попали в очень нехорошую историю! Историю, у которой не может быть счастливого финала…
   Выражение его лица стало почти умоляющим. Кайл указал рукой на высокую тёмную дверь в конце коридора.
   – Это – Гранатовый зал. Пока Вы не переступили его порог, Вы ещё можете вернуться обратно! Идите к гостям, миледи Дэини, а завтра возвращайтесь обратно в Лэрианор и забудьте обо всём! Вы ещё можете это сделать! Прямо сейчас! Уходите!
   Настя смотрела неотрывно в его глаза, в его молящие глаза. Что-то дрогнуло в её душе, словно там зародилось некое сомнение, более того – страх…
   «А может, и правда, не стоит мне в это впутываться… Уйти? И никогда больше не увидеть тебя, синеглазый мой? Нет! Исключено!»
   – Идём, – просто сказала Настя. И напомнила с чуть виноватой улыбкой: – Нас ждёт миледи Лиэлид!
   Со всей твёрдостью, на какую она ещё была способна, Романова быстро направилась к высоким двустворчатым тёмным дверям.
   Кайл вздохнул тяжело и безнадёжно и последовал за ней.

//-- *** --//
   – О-о-о, мой сладкий сахар! Что так долго? – протяжно мурлыкнул Эливерт. – Не водись с этим парнем! У Северянина есть дурная привычка запаздывать, и ты, кажется, уже начала её перенимать.
   Настя поспешно огляделась, не прислушиваясь к бормотанию подвыпившего разбойника. Гранатовый зал представлял собой небольшую комнату с камином, в котором догорали угли, бросая тусклые отсветы на лица собравшихся. На каминной полке высилось несколько подсвечников с оплывшими свечами. Их света было явно недостаточно, чтобы разогнать сумрак ночи, зато они заставляли сверкать капельки граната, которыми был изукрашен фасад камина.
   – Смотри, золото моё, навлечёшь на свою голову гнев Лучезарной Нашей Госпожи Лиэлид! – продолжил Эл, ухмыляясь.
   Атаман развалился, почти полулёжа на золочёной тахте, обитой бордовым бархатом.
   – Попридержи свой язык! – холодно одёрнула разбойника Лиэлид, восседавшая напротив в огромном, как королевский трон, кресле.
   Её стройная фигурка почти терялась на фоне громоздкой мебели. Слева от хозяйки на низком пуфике расположился Далард. С его ростом и могучей фигурой он оставался на одном уровне с остальными, несмотря на то, что сидел почти на полу. Однако Романовой некстати пришло в голову сравнение Первого рыцаря с верным псом миледи Лиэлид, которое так любил использовать Эливерт.
   Настя, между тем, тоже в долгу перед разбойником не осталась:
   – Если бы милорд Элиол соблаговолил проводить меня, я бы не задержалась! Но ведь думать о ком-то помимо себя превыше Ваших возможностей, милый мой!
   – Я тебе просто место сторожил! – скуксился Эл, и, принимая сидячее положение, похлопал приглашающее по тахте рядом с собой. – Иди сюда, сердце моё!
   Настя села поспешно и слегка отодвинулась от атамана, пытавшегося пристроить голову к ней на плечо.
   – Ну вот! – вздохнул тот. – Ты уже и разговаривать как они начала, и злючкой такой же стала! Две Лиэлид – это слишком!
   – Эл, хватит! – прошипел Наир. – Прости, Дэини, что мы тебя не дождались! Я думал, ты уже здесь…
   Лэгиарн сидел чуть подальше, теряясь во мраке, на такой же бархатной тахте, и в полном одиночестве… Настя даже пожалела, что она не рядом с ним. Но теперь пересаживаться было как-то по-детски, к тому же Эл, кажется, угомонился… под красноречивым взглядом Первого рыцаря.
   Кайл садиться не стал. Замер, как мраморное изваяние, облокотившись на полку камина. Спина прямая, выправка королевская. Прямо Аполлон! Настя поспешно отвела взгляд…
   Справа, за спиной у Наира, как зеркальное отражение Северянина, этаким же изваянием, застыл Иридион ар Данкалнау. Одетый в чёрное эстиец почти сливался со стеной, на которую опирался, только глаза поблёскивали в темноте, да шитая серебром эмблема Девятизвездья.
   – Итак, все здесь! И мы можем начать наш совет! – тихо молвила Лиэлид.
   – О, так это совет? – встрепенулся разбойник. – А я думал, мы здесь, чтобы выслушать Ваш приказ и исполнить Вашу волю?
   Насте захотелось дать ему подзатыльник. И ни ей одной!
   – Эрр Эливерт, ещё одно подобное замечание, и… Клянусь Светлыми Небесами, я не хочу становиться Вашим врагом, но Вы не оставляете мне выбора! – угрюмо молвил Далард. Почти спокойно, надо заметить.
   – В самом деле, Эл! Мне хочется закончить этот разговор побыстрее, а мы всё никак не можем его начать, – тихо добавил Кайл.
   – Как скажите! Я заткнулся! Стало быть, можно продолжать! Я молчу!
   – Итак… Я собрала вас здесь, друзья мои! – снова начала Лиэлид.
   Эливерт поперхнулся и закашлялся. Но промолчал.
   – Поскольку я вижу в каждом из вас не только своих друзей, но, в первую очередь, единомышленников. Ибо, хоть мы и смотрим по-разному на очень многие вещи, в одном мы едины – в любви к этой земле! И каждый из вас, уж в этом я уверена абсолютно, хочет, чтобы ничто и никогда не нарушало мир и благоденствие Кирлии. Вы, как никто другой, понимаете, что такое война, и как важно остановить её. Ведь вы прошли через неё и знаете, что она приносит с собой. Ну, к миледи Дэини это не относится, но у неё особенная роль… О этом позже. Что же касается остальных, вы все – воины короля, и сегодня я предлагаю вам изменить ход истории!
   Эл снова кашлянул, но как-то нерешительно…
   – Да, разумеется! Ты – не рыцарь. Но в моих глазах ты стоишь больше, чем многие ратники Его Величества! Не смотри на меня так! Это правда! Я сейчас говорю не о твоих душевных качествах и не о личной симпатии… Все знают, что мы с тобой не выносим друг друга, но я отдаю дань твоим талантам. Ты невероятно изворотлив, ловок, хитёр и умён. Ты прекрасно владеешь оружием и знаешь всё о Кирлии и Герсвальде! И в деле, которое я хочу предложить, ты незаменим!
   Эл открыл рот от изумления, да так и позабыл его закрыть. Наверное, он никогда не слышал от Лиэлид столько комплиментов сразу.
   – Здесь каждый себе знает цену, миледи! – долетел из темноты голос Иридиона. – Похвалы нам не нужны. Скажите, наконец, что за дело Вы задумали!
   – Немного терпения, милорд! – кивнула ему Лиэлид. – Я…
   В этот миг дверь приоткрылась, и в неё проскользнула Соур, шустро и тихо, как мышка. Она вошла почти бесшумно, но всё равно отвлекла собравшихся. Лиэлид замолкла и недовольно поглядывала на свою фрейлину, пока та, смущённо извиняясь, пересекла комнату и уселась на крохотную скамеечку, стоявшую у камина. Наверное, сидеть там было крайне неудобно, Соур всегда такая гордая и прямая, сейчас казалась маленькой и тщедушной. Настя про себя удивилась, почему девушка не присела на тахту рядом с Наиром, там ведь было свободно и удобно. Впрочем, это её дело… Просто потом надо не забыть спросить об этом у Эливерта, он наверняка понял, что к чему. Только потом, а то сейчас он снова бурчит себе что-то под нос… Ах, возмущается, что Лиэлид не дали до конца выразить ему своё восхищение, а теперь она уже явно забыла о недопетых дифирамбах! Ну и славно! Может, наконец, скажет, зачем всё это затеяла! А то уже и до рассвета недалеко…
   – Итак, я в некотором смысле пояснила, почему именно вы были приглашены мною на этот дружеский совет. Война между Кирлией и Герсвальдом затянулась, и с каждым днём наши шансы устоять в этой борьбе ослабевают. Кто-то другой может верить в несокрушимость Кирлии, но любой из вас, при всей любви к этой земле, достаточно прозорлив, чтобы понимать – мы ничтожно слабы. Не настолько, разумеется, как изначально могло показаться северянам. Они надеялись подмять Кирлию под себя при первом же нападении, но столкнулись с отчаянным сопротивлением на самой границе. Захватчики споткнулись о твердыню Эсендара, и их триумфальное нашествие закончилось, не успев толком начаться.
   Но враг не оставил своих замыслов! Все эти годы Герсвальд тщательно готовится к следующему походу. Это, я полагаю, для вас секретом не является? И поверьте, друзья мои, во второй раз они не допустят ошибки!
   Уже сейчас наши силы каждый день подрываются набегами со стороны отрядов северян-работорговцев. Эти нападения становятся всё смелее, всё наглее… За примером далеко ходить не надо – милорд Кайл прибыл в Жемчужные Сады прямиком с поля битвы. И, наверняка, каждый из вас неоднократно задавал себе вопрос: чего же ждёт королевна Эриледа, ведь Герсвальд уже собрал достаточно сил, чтобы начать новое наступление?
   Меня этот вопрос тоже мучил, и я искала ответы на него… То, что мне удалось узнать, повергло меня в глубокое отчаяние! Я собираюсь приоткрыть вам завесу над тайной, в которую не посмела посвятить даже Его Величество. Потому я прошу вас сейчас дать клятву, что выйдя за пределы этой комнаты, вы сохраните в секрете всё услышанное, даже если вы откажетесь принять участие в задуманном мною деле! Поймите, успех наш зависит от секретности нашей миссии!
   – Клянусь, Светозарная! – немедля ответил Наир.
   – Я верен тебе всегда! – в голосе Даларда была такая нежность, что Настя невольно улыбнулась.
   – Клянусь хранить Ваши тайны, миледи! – кивнула она в ответ на взгляд Лиэлид.
   – Я умею держать язык за зубами! – хмыкнул Эл, пожав плечами.
   – Я не могу дать такого обещания! – раздался голос Иридиона из тьмы. – Поскольку я не знаю, о чём пойдёт речь, я не могу давать пустых обещаний. Если Вы боитесь разглашения, я могу уйти прямо сейчас, и Ваш секрет будет сохранен! Но страхи Ваши напрасны, миледи! Я никогда не расскажу о том, что узнаю здесь, никому, кто может использовать эти знания во зло Кирлии! Но, я уверен, что мой отец захочет знать, зачем я понадобился Вам, а от него я тайн не держу.
   – Этого вполне достаточно! – кивнула хозяйка замка, переводя взгляд светлых глаз на Кайла.
   – Я клянусь, что сохраню в тайне всё, что узнаю! – кивнул Северянин. Но тотчас добавил, согнав улыбку с лица Лиэлид: – При условии, что Вы не попросите меня идти против моей совести или против моего короля!
   – Ничего преступного! – пообещала хозяйка замка.
   – Тогда я-то здесь на хрена? – не выдержал Эливерт, но тут же примолк – вспомнил, что обещал не паясничать.
   – Мне удалось узнать, почему Герсвальд медлит с нападением, – продолжала Лиэлид. – Любой мудрый правитель всегда жаждет получить победу наименьшей ценой. Армия Герсвальда уже вполне оправилась после поражения при Эсендаре. Но напади она сейчас, и большая её часть снова будет разгромлена. Герсвальд же хочет победить наверняка, и меньшей кровью. Все эти годы Север искал способ сделать это. И вот теперь абсолютная победа почти у них в руках… Северяне нашли несокрушимое оружие, способное уничтожить Кирлию.
   – Мне кажется, Вы преувеличиваете стратегические способности королевны Эриледы! – возразил Иридион. – Не забывайте, она – просто девчонка! Неоперившийся желторотый птенец! Какой из неё полководец? Ей далеко до боевого опыта её отца.
   – Говоря о власти Герсвальда, миледи Лиэлид имела в виду не королевну, – негромко обронил Далард.
   – Кто-то стоит за ней? – переспросил Наир. – Кто-то из влиятельных дворян управляет от имени юной правительницы?
   – А мне интереснее, о каком оружии идёт речь? – встрял Эл.
   – Кайл, тебе знакомо имя Моруварк? – спросила Лиэлид, и что-то в её интонации говорило о том, что она знает ответ.
   – Оно известно многим на Севере, – вздохнул Кайл. – Этот человек давно занимает при дворе в Энлисгорте не самое последнее место. По сути, страной управляет он. Официально он – Старший Советник Её Высочества, а фактически – единственный, кому подчиняется армия Герсвальда и всё лояльно настроенное дворянство. А это огромная сила! Там, на Побережье, знаете ли, недовольных всегда хватало… Сейчас тоже есть те, кто власти палки в колеса вставляет, но таких меньшинство. Владетели Герсвальда преданно поддерживают и королевну, и милорда Моруварка!
   – Я видел его однажды, – вставил Эл. – Издалека, ясно-понятно! Представлен Его Светлости не был! Тогда Моруварк ещё мелкой сошкой при дворе короля Мираная служил. Но в столице его уже знали! Шустрый такой мальчонка, худенький, смазливенький, чернявый, как все северяне. Кто бы мог подумать, что он всю власть в свои ручонки заграбастает! И королевну в придачу! Поговаривают, что они с Эриледой – любовники. Думаю, не врут! Это единственное разумное объяснение тому, что она позволяет этому проходимцу вытворять со своей страной, всё, что тому заблагорассудится.
   – Знать его шаги тоже одобряет! – возразил Кайл. – Моруварк продолжил политику короля Мираная, покорил для Герсвальда новые земли, увеличил богатство страны и обещает завоевать чуть ли не полмира! Он щедр с теми, кто предан ему. А за это владетели многое готовы ему простить! Даже отсутствие прославленных предков и древних корней. На Севере не так кичатся своим происхождением. С его целеустремлённостью и умом он многого добьётся. Для воинственного Герсвальда – это идеал правителя! Не понимаю лишь, почему он до сих пор не женился на Эриледе и не стал полноправным королём.
   – Лишь потому, что цели милорда Моруварка идут гораздо дальше трона Герсвальда. И даже дальше трона Кирлии. Он действительно не прочь завоевать полмира! И, если уж расставлять всё по своим местам, то это не он продолжил захватническую политику Мираная, но прежний король, следуя советам своего верного слуги, положил начало тому непростому пути, которым нынче шествует Старший Советник Моруварк, а вслед за ним и весь Север! – сказала Лиэлид серьёзно и тихо, так что последняя тень улыбки бесследно растаяла на её лице.
   – Что же это за зверушка такая – Моруварк, если вот уже второе поколение королевского дома под его дудочку пляшет? – покусывая губу, спросил Ворон.
   – А об этом нам поведает милорд Кайл! – Лиэлид улыбнулась ошарашенному таким заявлением Северянину. – Вы ведь знаете так много старых сказок и легенд, друг мой! Теперь самое время вспомнить одну из них… Ту самую, что однажды в детстве, прочли в древней рукописи, помните? О войне, случившейся задолго до появления людей и уже почти стёртой из памяти лэгиарнов, но Вам посчастливилось отыскать чуть ли не единственное повествование о тех днях…
   – Война Бессмертных? Не совсем понимаю, какое отношение… Ну, хорошо, если вы желаете, миледи!
   Полукровка пожал плечами.
   – У моего отца всегда было много книг… Он собирал их повсюду, и никогда не скупился, если мог заполучить какой-нибудь редкий экземпляр. Разумеется, это было странно! На Севере мужчины обычно собирают оружие и ценят превыше всего боевые навыки. А книги…
   Мало кто видит в них хоть какую-то ценность! Стыдно сказать, но многие знатные владетели даже не умеют читать! А о простом люде и говорить нечего!
   Но отец всегда считал, что настоящая сила кроется в мудрости, и любое знание однажды может пригодиться. Впрочем, это не имеет отношения к делу…
   Просто, именно стараниями моего отца, я начал читать довольно рано. На Побережье зимы долгие и суровые. И бесконечными вечерами, когда завывает вьюга, трудно найти более подходящее занятие, чем чтение какой-либо волшебной истории. Сначала я читал небылицы и сказки, потом исторические летописи и баллады о подвигах и великих битвах. Потом, когда стал постарше, истории о любви благородных рыцарей и прекрасных дам. У нас целая комната была отведена под книги, так что было из чего выбирать. А однажды, мне тогда, наверное, было лет десять, я нашёл её… эту рукопись…
   Вернее, мне дал её старик-раб. Митэи – так звали его. Он был слугой в замке многие годы, древний полукровка, не унаследовавший бессмертие. Отец купил его, когда тот был уже старцем. Пожалел, я думаю. Никто не желает кормить старых рабов. Такой дряхлый, что сил у него совсем не осталось, он не любил сидеть без дела, потому ему было поручено содержать в порядке книги. Попутно, он приглядывал и за нами, детьми. Митэи был грамотным и иногда он читал нам вечерами. Будучи полукровкой, как и я, он чувствовал наше родство по крови. Митэи стремился научить меня тем премудростям «детей моря», которые он ещё помнил, поведать мне всё то, что сам ещё не успел позабыть, так долго обретаясь среди людей.
   Однажды он принёс мне эту книгу, полагаю для того, чтобы я заинтересовался историей лэгиарнов. И старик не ошибся, меня зацепило по-настоящему…
   Эта история произошла так давно, что люди не могут знать о ней ничего, ибо в те времена, смертные ещё не пришли в Долину Ветров. И даже для Свободного Народа из древней летописи она успела превратиться в полузабытую легенду. И всё же Война Бессмертных – это не вымысел, а горькая реальность. Именно она послужила началом для утраты лэгиарнами их могущества.
   В те времена бессмертные достигли небывалого расцвета. Они всегда относились с почтением к Великому Небесному, и тот благоволил к ним. Из всех племён Свободного Народа самыми удивительными и могущественными были «дети солнца». Лэдэины, все как один, были магами. Они умели использовать силу Светлых мест, они черпали силу из солнечного света, и справедливо считались неуязвимыми – ведь солнце над нашими головами вечно! Даже если оно исчезает среди туч или прячется за край горизонта, оно не перестаёт быть.
   Встречались среди них маги, достигшие таких вершин своего искусства, что сама Мать Мира снисходила к ним, и, являясь во плоти, говорила с ними и исполняла их просьбы. Но никто не безупречен. И даже лучшим из лучших случается испытывать зависть, жадность и честолюбие. Совет Девяти был предметом зависти всех магов того времени. Они влияли на жизнь всех лэгиарнов, их решения не обсуждались и всегда принимались как непреложная истина. Они умели исцелять одним прикосновением и быть сразу в нескольких местах одновременно, они читали мысли и предвидели будущее, они были подобны духам мироздания, и каждый мечтал стать таким, как они. Но путь к святости был долгим и трудным! А многим хотелось достичь его скорее…
   Бывало, что они уставали нести бремя ответственности за весь мир, и тогда на смену Избранным приходили другие, достойные занять это место.
   И случилось так, что Один из Девяти ушёл. И Совету предстояло выбрать ему замену.
   В числе прочих была и Вэйканарифь. Она жаждала власти и могущества, но опасалась, что не сможет победить честно. При всех её магических талантах и красоте, она была слишком юна, чтобы быть достаточно мудрой и нести ответственность за судьбы мира. И тогда она сделала свой первый шаг по дороге, ведущей во тьму. Пятеро из Девяти были мужчинами, а её называли самой прекрасной из «дочерей солнца». Накануне она пришла к каждому из них и пообещала … – Кайл запнулся на миг, опуская глаза, и добавил с лёгкой иронией: – Что может пообещать красивая женщина? И ни один из мудрых и светлых не устоял перед соблазном! Они обещали взять её в Совет в обмен на ночь, которую она подарит им после. Но от Светлых Небес обмана не утаишь! Когда Совет назвал Вэйканарифь Одной из Девяти, гром расколол звёздное небо над головой, и в сиянии, затмившем луну, явилась среди них Великая Мать.
   – Эта «дочь солнца» не достойна того, чтобы стать Избранной! Я запрещаю давать ей Власть Девяти! – сказала она.
   Вэйканарифь вскипела от гнева и обиды, но покорно упала в ноги Благословенной.
   – О, Всеблагая, дарующая жизнь! Будь милосердна ко мне! Всё, чего я хочу долгие годы – это служить моему народу, хранить от бед Долину Ветров! Во мне столько могущества, сколько нет ни в одном из Девяти! Я могу осушить море и сдвинуть горы! Поверь, ты увидишь, что я достойна этой власти! Я смогу служить тебе так, как никто другой! – взмолилась она.
   – Да, дитя, в тебе есть сила, но нет мудрости и милосердия! Любой здесь может осушить море и сдвинуть горы, как ты говоришь! Но никто из них не станет этого делать, потому что они понимают, что последует за этим. А ты так жаждешь власти, что забываешь о благоразумии! Ты готова лгать и предавать себя и других, чтобы прославить своё имя! Ты никогда не станешь служить мне – ты хочешь, чтобы служили тебе! Однажды ты получишь то, что хочешь – но не здесь и не сейчас. Однажды твоё имя будет знать каждый. Жаль, что при этом, оно будет внушать лишь ужас и отвращение! Совет Девяти, – обратилась Великая Мать к мудрецам, потерявшим от таких пророчеств дар речи, – место в Совете займёт Лэнрианн! Он угоден мне и Духу-Создателю. Близится последний день этого мира – и если кто и сможет спасти вас, то только он!
   С позором изгнанная с Совета Вэйканарифь сбежала в свой замок в Первых Землях. Гнев, досада и горечь переполняли её сердце. Рухнули её мечты о могуществе. Теперь и речи не могло идти о том, чтобы однажды войти в Совет Девяти. Теперь всю свою жизнь ей остаётся только сидеть в своём замке посредине дремучего леса и выть на луну с волками. Сама Мать Мира отвергла её. Кто же теперь захочет ей хоть слово сказать? Ведь любой будет знать, что она Небесам не угодна, она проклята.
   Она ни на миг не задумалась о том, почему это случилось, за что Великая Мать так поступила с ней. Она думала без конца лишь о крахе, постигшем её. Отчаяние душило её, она металась по замку как зверь, запертый в клетку.
   Однажды в сумерках она вскочила на свою вороную и поскакала прочь, не разбирая дороги. Без цели неслась она вперёд, словно желала умчаться прочь от своей беды. Ветер смахивал горькие слезы, и цокот копыт заглушал её рыданья. Резвая кобыла перескакивала через ручьи, валуны и валежник, летела вперёд, не зная усталости. Вдруг она шарахнулась в сторону, испуганная неясной тенью, мелькнувшей в лесу, и Вэйканарифь, не удержавшись, упала вниз. Когда она поднялась и огляделась, вокруг был лишь лес, стремительно тонувший в наползавшей ночной мгле. Кобыла бесследно исчезла. В зловещей лесной тиши шептались неведомые голоса. Вэйканарифь побрела, не разбирая дороги. Ужас с каждым шагом сковывал её всё сильнее.
   – Светлые Небеса, помогите мне! – шептала она без конца, но сама не верила в помощь Духа-Создателя.
   «Неужто это мой конец? – думала несчастная. – Здесь я останусь, не найду пути назад! Дикие звери или нечисть меня растерзают! За что мне это? За что?»
   В тот миг она позабыла, что ей подвластны чудеса магии. И она легко сможет защитить себя и даже найти дорогу с помощью волшебства. Отчаяние и страх лишили её рассудка.
   Настя слушала эту сказку, затаив дыхание. Ей так отчётливо вспомнилось, как сама она, оказавшись в Долине Ветров, шла по ночному лесу, вздрагивая от любого шороха. Ей казалось, что этому лесу и тьме никогда конца-края не будет, что солнце никогда больше не взойдёт. Она поймала себя на мысли, что жалеет Вэйканарифь, несмотря даже на то, что с начала истории она не вызвала ни капли симпатии. Насте почудилось, что и Лиэлид, слушая про блуждания по лесу, не сдержавшись, вздохнула глубоко и встревоженно.
   Кайл меж тем продолжал:
   – За что??? – закричала она уже в голос, когда споткнувшись о какой-то корень, не устояла и упала на колени.
   Вэйканарифь разрыдалась горько и отчаянно. Но сквозь всхлипы с языка её сами собой слетели ядовитые слова.
   – Я проклинаю вас, Светлые Небеса! Эй, духи мироздания, Великий Небесный Дух-Создатель, слышите меня! Я проклинаю вас! Жестокие, лживые твари! Где вы сейчас, когда вы мне так нужны? Ты сказала, что я лжива, Мать Мира, а ты чем лучше? Где твоё милосердие? Ты же всех любишь и прощаешь, а я чем хуже? Помоги мне!
   Она завыла горько и отчаянно, уронив голову, сжавшись на траве и утопая в слезах.
   – Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!
   – Как можно так убиваться? – голос рядом с Вэйканарифь прозвучал так неожиданно, что она вздрогнула и, всхлипнув ещё разок, прекратила свои стенания.
   – Чтобы не случилось с тобой, красавица, я уверен, это не стоит и одной твоей слезы!
   Лэдэини подняла заплаканное лицо и в изумлении воззрилась на того, кто заговорил с ней. Прислонившись к дереву, рядом с ней стоял мужчина. Он был так поразительно хорош собой, что даже избалованная мужским вниманием прекрасная Вэйканарифь потеряла дар речи. В вечерних сумерках он казался тенью: одетый в чёрное, темноволосый, как лэмаяр. Лишь бледное лицо светилось на фоне этой тьмы. И глаза сверкали в полумраке, как драгоценные камни – цвет их было не разобрать, но мерещилось, что они такие же чёрные, как магический кристалл мориона, что она всегда носила на шее.
   – Так о чём же ты так горько рыдала? – с улыбкой спросил незнакомец чарующим голосом, в котором было столько участия и заботы, что у девушки снова потекли слёзы. – Чем я могу помочь?
   – Никто мне не поможет! – покачала она головой. – Я такая несчастная, я заблудилась…
   – Ну… Стоит ли так горевать! – он гибко скользнул к ней, протянул руку, помогая подняться, отряхнул от листвы, как ни в чём не бывало.
   А она вдруг подумала: откуда взялся этот прекрасный незнакомец посреди чащи леса, ведь даже лошади поблизости не наблюдалось?
   – Мне не нужна лошадь, и тебе не нужна… – тихо сказал он, словно мысли прочёл.
   Его руки сжимали её ладони, и она осмелилась взглянуть в его глаза – они действительно были чёрными, словно в звёздное небо окунулась Вэйканарифь.
   – Посмотри! – велел он через миг, а может быть, целая вечность уже прошла…
   Но, оглянувшись вокруг, Вэйканарифь увидела, что стоит у ворот своего лесного замка, и в окне самой высокой башни тускло светится масляная лампа.
   – Как же… – робко начала она, снова заглядывая в его удивительное лицо.
   – Это легко… Я многое умею. И тебя научу! – он лучезарно улыбнулся ей. – Но, ведь ты не о том плакала в лесу… Чего ты хочешь, скажи? Чего ты хочешь на самом деле? Я могу исполнить твоё желание, но только одно, самое сокровенное! Единственное желание!!! Оно должно быть самым заветным…
   – Я… – Вэйканарифь запнулась, смутилась на миг, но потом подняла лицо, и, глядя в чёрную бездну его глаз, твёрдо сказала: – Хочу, чтобы они пожалели! Чтобы все они пожалели! Пусть страдают, как я! Пусть…
   – Месть!!! – выдохнул он. – О, как же я люблю это сладкое слово! Поверь, я знаю в этом толк! – мечтательно добавил незнакомец.
   – А я? – тихо спросила девушка. – Что я должна буду сделать? Ведь за всё нужно платить. Чего ты потребуешь от меня взамен?
   – Веры, – шепнул он, приблизившись к ней. – Просто верь мне! Верь в меня!
   – Хорошо!
   – Ты согласилась так легко? Но ведь ты даже не спросила, кто я такой!
   – Я знаю, кто ты… – спокойно сказала Вэйканарифь. – Ты – тот, с кем обошлись также несправедливо, как и со мной. Изгнали лишь за то, что ты был сильнее и лучше! Пусть же теперь от нашей мести вздрогнут Светлые Небеса!
   С этими словами она обняла его за шею, и слились они в страстном поцелуе.
   То было подтверждение их союзу, и гром расколол небо в этот миг, и молния, разорвав ночную мглу, осветила всё вокруг.
   А когда он выпустил её из своих объятий, изменился облик красавицы. Вэйканарифь стала ещё прекраснее, но золотые её локоны в тот миг стали чёрными как смоль, как и её глаза, как и её сердце. Тёмную силу впустила она в себя, ибо в ту ночь заключила союз с самим Владетелем Марка! Так появилась первая из лэдрау!
   – Очень красивая легенда, – донеслось со стороны Иридиона, фигура которого терялась в полумраке комнаты. – Простите за грубость, милорд Кайл! Вы – рассказчик хоть куда, но мы не сказки слушать собрались. Можно опустить излишние романтические подробности и изложить только то, что относится к нашему делу?
   – Разумеется, – кивнул Северянин, нисколько не обидевшись. – Но я, если честно, не совсем понимаю, что именно имеет отношение к нашему делу. Потому и не знаю, что можно опустить, а что стоит изложить в подробностях. Что ж…
   Думаю, все вы знаете, что Дух Тьмы не обманул ожиданий мстительной Вэйканарифь. Он дал ей силу, чтобы она смогла осуществить задуманное. И самым щедрым его подарком оказалась способность убеждать! Очень скоро, как только покинула она свой лесной приют, лэдрау смогла каким-то волшебным образом привлечь на свою сторону огромное число союзников. Один за другим, представители всех четырёх родов лэгиарнов преклонялись пред могущественной Вэйканарифь и присягали её тёмному покровителю.
   Совет Девяти был встревожен этим, но поначалу не придавал должного значения. Они считали себя неуязвимыми и полагали, что в случае серьёзной опасности смогут остановить заигравшуюся магичку. Но они не понимали, с какой силой столкнулись на этот раз.
   Вэйканарифь к тому времени уже стала настоящей чародейкой и черпала силу не только из своих всё пребывавших слуг, но и из неиссякаемого источника – сам Дух-Разрушитель наделял её властью.
   И лишь когда чёрные войска лэдрау начали своё победоносное шествие по Долине Ветров, Совет Девяти осознал весь размер бедствия. Их было уже не остановить – войска Вэйканарифь покоряли земли одну за другой, безжалостно уничтожая всех, кто сопротивлялся и не желал повиноваться. Долина Ветров захлебнулась в крови бессмертных.
   Во многом, ещё и благодаря одной магической вещи, по слухам дарованной чародейке самим Разрушающим. В легенде эту вещь называли Чашей Желаний. И якобы, к этой Чаше в придачу прилагался дух тьмы, беспрекословно исполняющий любые повеления её владельца. Дух тьмы пробуждался, стоило наполнить Чашу кровью лэгиарна, а уж в этом у Вэйканарифь не было недостатка. Возможно, для послушания этой твари необходимо было какое-то тайное заклинание или особое слово. Об этом в легенде ничего ясно не сказано. Чародейка без утайки рассказывала о встрече с Владетелем Мрака и заключённом союзе, но даже самым преданным слугам она не открыла секрет власти над Чашей. Но нет сомнения, что дух тьмы, заключённый в Чаше, служил Вэйканарифь как преданный раб. Это его стараниями так много поселений Свободного Народа превратились в руины, а жители их были стёрты с лица земли.
   – Вот тебе и Кольцо Всевластия, собственно! – негромко хмыкнула себе под нос Настя.
   – Итак, войска лэдрау достигли столицы Первых Земель, где заседал Совет Девяти. В то время этот город, Лидфиаль, насколько я могу судить, находился где-то там, где нынче струится по дну глубокого ущелья река Лидона.
   Вэйканарифь призвала своего ручного духа тьмы и ринулась в бой. И был повержен могущественный Совет Девяти, спасся лишь чудом уцелевший Лэнрианн – единственный оставшийся в живых из самых могущественных магов Долины Ветров.
   Настало тёмное время правления Королевны Лэдрау. И покуда Лэнрианн с горской верных друзей скитался по лесам, боясь преследования, Вэйканарифь упивалась своей безнаказанностью и безграничной властью. Это были тяжкие времена для Свободного Народа – долгие годы скорби, страха и отчаяния.
   И тогда Лэнрианн призвал на помощь остатки «детей солнца». Последние из лэдэинов вышли на свой последний бой. Каждый из них был готов пожертвовать не только своей магической силой, но и самой жизнью, во имя победы над лэдрау. Собственно так и случилось.
   Когда настал час последней битвы, всю свою мощь, всю чёрную силу, обрушила Вэйканарифь на войско «детей солнца». Она стояла на холме, и бледное сияние окружало её, словно лунный свет, запутавшийся в грозовой туче. Она как пиявка высасывала силу своих прислужников и выплёскивала её на армию врага. И «дети солнца» гибли, сгорая в лучах её тёмной смертоносной магии. Но и армия чародейки становилась всё меньше – иссушенные её жадностью падали замертво самые верные из её слуг.
   Тогда она наполнила Чашу Желаний кровью мага, самого сильного после неё самой. В легенде упомянуто его имя… Диввиан, так звали его. И, молва твердила, что он был её любовником и беззаветно любил свою госпожу. Но ради победы чародейка не пожалела и жизни своего мужчины! Его смерть освободила духа тьмы, привязанного к Чаше. Тварь, появившаяся во плоти, за спиной Вэйканарифь, повергла в ужас тех, кто ещё оставался в живых. И атака, обрушившаяся на Лэнрианна и его соратников, повергала светлое войско наземь.
   Но самоотверженно встали последние из лэдэинов и закрыли живым щитом своего предводителя. Чувствуя, что гибель близка, они отдали свою магическую силу Лэнрианну, делая его неуязвимым для магии духа тьмы. Но, даже заключённый в хрупкий кокон, сотканный из чужих жизней, Лэнрианн не мог долго противостоять ураганной магии Вэйканарифь. И он пошёл на риск – вместо того, чтоб отбиваться от её атак и отражать их, маг принял на себя весь удар.
   Он распахнул створки своей волшебной раковины, и вся тёмная магия хлынула к нему, как горный поток, готовая смести его с лица земли. Он вбирал в себя эту мощь, наполняясь ею всё больше и больше, и словно выкачивая силы Вэйканарифь. А та в азарте, уже чуя свою победу, выплёскивала всё больше и больше, надеясь утопить врага. Но она просчиталась!
   Внезапно взмахнув рукой, Лэнрианн сорвал с шеи чародейки её магический кристалл. Он скользнул чёрной звездой в порывах ветра и оказался зажат в кулаке мага. И туда он направил всю силу магии, кипящую в его жилах. Он наполнил кристалл безграничной силой Вэйканарифь, заключил в него всё до капли, что было в ней, что было в нём.
   И стало тихо и светло…
   На поле битвы, усеянном телами павших и раненых, остались стоять лишь двое: Лэнрианн и Вэйканарифь.
   Он разжал кулак, и кристалл упал на землю.
   Тогда и случилось невероятное!
   Как уголёк, упав на лёд, протаивает в нём отверстие, так чёрный кристалл мориона прожёг землю под собой, и страшная брешь стала расти и расти – содрогнулась земля, расколовшись.
   Взвыла Вэйканарифь, ибо осознала, что потеряла свою силу.
   Взвыла тёмная тень за её спиной – ибо злобный дух понял, что больше он не раб ей и волен делать всё, что угодно. С утробным воем он накинулся на Королевну Лэдрау и увлёк её в беспросветную бездну, расползающуюся у её ног.
   Земля дрожала и осыпалась, скрывая в своих недрах мертвецов обеих армий. И только единицам удалась выжить в тот день и поведать о том, что случилась на поле боя.
   Лишь Лэнрианн стоял, не шевелясь. Буйство стихии, казалось, обходит его стороной.
   А когда бездна захлопнулась, и остался глубокий ров на том месте, и с неба хлынул дождь, заполняя ущелье, маг сказал:
   – Это Небеса скорбят о нас! Отныне это место так и назовут – «Скорбь»! (Что на языке Древних звучало как «Лидона»). Эта земля запомнит всё, что здесь было и сохранит навеки. Здесь в недрах этого ущелья до конца времён останется кристалл, наполненный магией, которой никто не должен обладать. Пройдут годы, и эта земля породит существ, которым будет дана лишь капля этой силы, дабы они смогли защищать это место от тех, кто пожелает обладать этой магией. А я теперь пуст и ничтожен. Я слишком устал. Сегодня я уничтожил свой народ… Не ищите меня, я ухожу навсегда!
   И он ушёл. Куда-то в леса… Никто и никогда больше не слышал о нём.
   – Благодарю, милорд Кайл! – кивнула ему Лиэлид.
   – Что, и всё что ли? – встрепенулся Эливерт, прикорнувший на плече Насти. – Это и есть конец сказки? А лэдэины? А…
   – Кайл поведал нам достаточно… – перебила его хозяйка замка.
   – Ну да, это собственно конец истории, – пожал плечами Кайл. – Лэдэинов почти не осталось. Выжившие породнились с другими лэгиарнами. Их кровь, так или иначе, осталась в их потомках. Но… это лишь крохотная капля! И последние строки этой истории гласят: «Так исчез великий народ „детей солнца“! Так он ушёл, ценой своих жизней, отстояв этот мир у сил Тьмы! Так изничтожены были лэдрау! Так погибла несокрушимая Вэйканарифь! Но не забудьте, потомки, о том зле, которое она совершила! Берегитесь, ибо погибла она, но осталось зло, порождённое ею! Бойтесь лживых речей советника, плетущего сети коварства! Остерегайтесь красоту, что в тени своей хранит фальшь…»

//-- *** --//
   От последних слов стало как-то не по себе, и Настя зябко поёжилась. Словно старая волшебная сказка внезапно превратилась в фильм ужасов, где в конце непременно должен появиться недобитый злодей.
   – А Чаша что же? – невинно поинтересовался Эливерт. – Куда эта штуковина делась, в твоей сказке не упомянули?
   – Наконец-то! – Лиэлид неожиданно улыбнулась и даже почтительно кивнула разбойнику. – Первый разумный вопрос с твоей стороны за весь вечер!
   – Никто не знает, куда исчезла Чаша… – несколько растерянно ответил Северянин. – Искать её пытались, разумеется! Но у тех, кто выжил в тот день, нашлись другие заботы. Они были едва живы и потеряли всех своих близких. Вспомнили о Чаше уже намного позже.
   Об этом я тоже читал в одной рукописи – полагали, что Лэнрианн унёс её с собой, на всякий случай. Он ведь ясно дал понять, что против слишком большой власти в одних руках, а Чаша могла дать эту власть. Но большая часть тех, кто искал волшебную Чашу Вэйканарифь, пришли к выводу, что она осталась где-то на дне Лидонского ущелья. Захоронена вместе со своей хозяйкой и сгинувшим без следа народом лэдрау.
   – Они ошиблись! Дважды, – тихо сказала Лиэлид, глядя в пол. Потом подняла лицо, оглядела всех, словно ища понимания, и добавила: – Чаша не исчезла. Она на Севере. В Герсвальде. И не все лэдрау сгинули. Моруварк – последний из «детей тьмы».
   В наступившей тишине заковыристый мат, сорвавшийся с губ Эливерта, прозвучал отчётливо и громко. Но в этот раз его никто не одёрнул, поскольку грубое словечко оказалось как нельзя кстати.
   – Миледи Лиэлид, Вы уверены в том, что сейчас сказали? – мягко проронил Иридион, спустя минуту напряжённой гнетущей тишины. Его тёмный силуэт вынырнул из полумрака, пытливые глаза заглянули в лицо хозяйки дома. – Вы хоть понимаете, ЧТО Вы сейчас сказали?
   – Миледи Лиэлид всегда обдумывает свои слова! Особенно, когда речь идёт о столь важных вещах, – мрачно проворчал Далард, вступаясь за свою даму. – И уж точно никогда не говорит то, в чём она не уверена!
   – Король знает? – тихо спросил Кайл у друга, и тот мгновенно остыл, лишь отрицательно покачал головой.
   – Король вскоре узнает обо всём, – тихо проронила Лиэлид. – Я должна была удостовериться во всём, прежде чем сообщить ему. Теперь время пришло, но нужно ещё найти слова, чтобы он по горячности своей не наделал ошибок. Мои источники надёжны, не сомневайтесь! Я не могу открыть их вам, но верьте, ошибки быть не может! Я говорю вам: Моруварк – лэдрау, и в его руках Чаша Вэйканарифь. И неважно, откуда моя уверенность произрастает. За вами выбор – верить мне или не верить, больше я ничего не могу добавить.
   – И очень жаль! – хмыкнул Эливерт. – Провалиться мне в то самое Лидонское ущелье, я бы многое отдал, чтобы узнать, откуда Вам вечно всё известно! Кто Ваши лазутчики – сверчки и паучки? Или для Вас мыши шпионят? Как можно было выведать такую тайну? Уверен, что Моруварк не говорил о своём происхождении даже самым преданным и близким своим людям. Не мог же он, в конце концов, собрать всю герсвальдскую знать в тронном зале и сказать: «Доброе утречко, милорды и миледи! Я – Моруварк, последний из „детей тьмы“! Давно мечтаю обратить весь этот мир в пепел! А теперь вот нашёл тут у вас волшебную Чашу…» Меня от любопытства порвёт! Скажите, как Вы узнали, миледи!
   – У всех свои секреты, – улыбнулась Лиэлид. – Не об этом сейчас надо думать!
   – Да, как бы нам не хотелось верить в лучшее, – кивнул Кайл, – но у меня нет сомнений в словах миледи Лиэлид! Всё сходится! Успех Моруварка при дворе и на поле брани, его влияние на дворян Герсвальда, его цели и амбиции – всё это легко объяснить, приняв как должное его происхождение.
   – Если в его руках Чаша, почему мы тогда до сих пор танцуем тут на балу и винцо попиваем, а не целуем ему пятки, позвякивая рабскими цепями? – пожал плечами Эливерт. – Почему он медлит, скажите, всеведущая миледи Лиэлид? Почему не начнёт войну прямо сейчас?
   – Да ему и войны не надо, – печально вздохнул притихший Наир. – С Чашей он один всё наше войско уничтожит!
   – Великая Мать милосердна к нам! – улыбнулась Лиэлид. – Пока ещё мы можем спасти Кирлию! В руках Моруварка могущественное оружие, и если кто и может им воспользоваться, то только он! Но, к счастью нашему, тайна Чаши исчезла вместе с королевной Вэйканарифь! Как она заставляла духа тьмы, заключённого в Чаше, служить ей, знала только сама чародейка. Это было загадкой для лэдэинов и Совета Девяти, но это было загадкой и для слуг Вэйканарифь. Ибо она никому не доверяла. Потому, даже завладев Чашей, Моруварк не смог пробудить её и подчинить себе.
   – Благословенны Светлые Небеса! – искренне выдохнул Иридион.
   – Но он ищет пути, – беспощадно продолжила хозяйка замка. – И он найдёт – не сомневайтесь! Он приносит лэгиарнов в жертвы, он поит Чашу кровью Свободного Народа, он изучает древние книги, рыщет по тем древним местам, где некогда царствовала Вэйканарифь. Каждый новый день, каждый новый шаг, приближает его триумф и наш крах!
   – Этого допустить нельзя! – вспыхнул Наир.
   – Да кто же сможет одержать верх над чародеем-лэдрау? Нынче не те времена! Больше нет Совета Девяти! – горячо возразил Иридион. – Никто не сможет уничтожить Моруварка!
   Настя благоразумно помалкивала и только переводила поспешно взгляд то на одного, то на другого, с интересом наблюдая за полемикой.
   – А зачем его уничтожать? Достаточно лишить его преимущества! – улыбнулась Лиэлид.
   – Чаша! – Кайл уловил её мысли с ходу. – Надо отнять у него Чашу, и он потеряет свою власть!
   – Как ты это себе представляешь? – хмыкнул Иридион.
   – Ясно-понятно, как! Выкрасть её надо! – в тон ему ответил Эливерт. – Только вот, где дурака найти, который на это согласится? Это же надо в королевский замок вломиться! Кто в это змеиное гнездо добровольно, в здравом уме, сунется…
   Разбойник осёкся на полуслове.
   – Ни хрена себе! – добавил он после паузы, с кислой миной обвёл взглядом всю компанию. – Ну что, други мои, теперь до всех вас дошло, ради чего затеялась эта радостная встреча?
   Ответом ему стала удручающая тишина.
   – Это невозможно! – наконец проронил Иридион. – Вы понимаете, миледи Лиэлид, что просите о невозможном?
   – Нет ничего невозможного! – покачала светлой головой Лиэлид. – Особенно для вас! Каждый из вас способен…
   – А не пойти ли Вам, миледи, куда подальше с Вашими идеями! – зло перебил её Эливерт. И добавил, столкнувшись взглядом с Далардом: – На Север, например! Чашу воровать…
   – Не хами! – предостерегающе прорычал в ответ Первый рыцарь.
   – Ага, молчать буду! Твоя безумная милашка хочет нас со света сжить, причём всех разом, а я буду помалкивать и кивать благоговейно! Не дождётесь!
   – Тиши, Эл! – одёрнул его Кайл. – Никто не собирается умирать раньше срока! Идея, хуже не придумаешь! Но иначе Моруварка не остановить. Надо подумать!
   – Над чем тут думать? Ни один из тех, кто отправится в Энлисгорт за Чашей, не вернётся живым! Это и ребёнку понятно! – не унимался вифриец.
   – Иногда одному человеку удаётся сделать то, чего не может целая армия! – тихо пискнула Настя, не очень-то надеясь, что её услышат. – Может быть, у нас есть шанс? Ведь этот Моруварк не будет ожидать от нас подобной наглости.
   Все разом посмотрели на неё.
   – Ну, молодец! – фыркнул Эл. – От тебя не ждал! Спасибо! Поддержала! Благодарствуем! Идите, куда хотите! Хоть в Древние Пустоши! Я остаюсь! И ты, Рыжая, кстати тоже! Женщинам в таких походах не место!
   – Да кто ты такой, чтоб за меня выбирать? – вспыхнула Романова.
   От злости ей захотелось его ударить. Ещё не хватало, чтоб этот мужчина возомнил, что он вправе решать, что ей делать!
   – Человек, у которого голова на плечах есть. Пока. А вот если соглашусь пойти на Север, точно не будет! – холодно процедил разбойник.
   Но в голосе его Насте почудилась лёгкая обида за неоценённую заботу. Настя очень надеялась, что ей удалось уколоть его достаточно болезненно.
   – Ну и сиди в своём лесу, как в норе! А я не боюсь! И пойду со всеми! – гордо заявила Настя, в глубине души понимая, что ведёт себя как ребёнок из детсада.
   – Во-первых, никто ещё никуда не идёт… – мягко возразил Кайл, и Настя стыдливо умолкла, не в силах противостоять магии его завораживающего голоса. – А во-вторых, напрасно Вы не боитесь! На Севере есть чего опасаться. И, Эливерт прав, женщинам в таких походах не место!
   – И всё же без женщин на этот раз не обойтись, – пожала плечами Лиэлид. – Несмотря на ваши яростные возражения сейчас, думаю, вы всё обдумаете и поймёте, что судьба Кирлии в ваших руках! И думаю, каждый из вас осознает свою ответственность и примет правильное решение. А потому, хочу лишь объяснить, почему выбор пал именно на вас, и почему среди вас оказались дамы…
   Наша цель – спасти мир Кирлии и защитить людей и лэгиарнов от Моруварка. Но, если при этом мы сможем укрепить мир и единство внутри самой страны, кто осудит нас за это? Те, кто принесёт королю Чашу Вэйканарифь, станут героями в глазах всей Кирлии. И смогут получить любую награду…
   И потому вы все должны принять участие в этом походе, походе, который станет символом единства Кирлии. Ваш союз принесёт нам победу: милорд Иридион – благородный рыцарь, сын Старейшины Данкалнау, наследник земли Эстиу, милорд Кайл – покинувший Север ради земель Юга, в ком смешалась кровь бессмертных и людей Герсвальда, добившийся всех почестей только своей отвагой и мечом, милорд Наир – из Старшего Семейства Лэрианора, сын Свободного Народа, который люди так долго отказываются признавать равным себе, Эливерт – атаман вольницы, тот, чей удел вечно скрываться от стражей порядка, простолюдин и бывший раб, миледи Анастэйсия – загадочная Избранная, явившаяся из неведомого мира, чтобы стать символом нашей победы, светом, за которым пойдут все остальные, и, наконец, миледи Соур – из благородного рода, моя правая рука, та, кому я верю, как себе! Единение простых людей и знати, Севера и Юга, приверженцев Королевского Совета и моих союзников, лэгиарнов и смертных, мужчин и женщин, рыцарей и разбойников – вот что стоит за этим походом!
   – Так всё ради долбаных дворцовых интриг? – хмыкнул Эливерт.
   – Ради вашей корысти тоже, эрр Эливерт! Тот, кто подарит Кирлии это единение, вправе рассчитывать на щедрую награду! – парировала Лиэлид. – Вы можете убеждать меня сколько угодно, что счастливы и свободны в своём лесу, и ни на что не променяете воровскую судьбу, но, полагаю, Вы не упустите шанс получить настоящую свободу и прощение короля! А украв Чашу, Вы смело можете рассчитывать на помилование и возвращение к нормальной жизни!
   – Что ж Вы сами тогда за Чашей не попёрлись? Добудь Вы её – и быть вам королевой! – иронично заметил атаман.
   – Я надеюсь, что и мне достанется хоть капля вашей славы и почестей, когда вы вернётесь с триумфом! – ничуть не обидевшись на очередную грубость, ответила госпожа Жемчужных Садов. – Я жажду пойти вместе с вами или даже вместо вас, но кто-то должен остаться здесь. Чтобы оберегать короля от происков врага, чтобы предотвратить интриги зла и чтобы рассказать всем правду, если вас постигнет неудача, или занять ваше место на этом пути, если вы не вернётесь! И, после долгих раздумий, я решила, что это буду я и милорд Далард. В ваших глазах это может выглядеть слабостью и малодушием, но, поверьте, во мне нет страха. Я просто пытаюсь быть дальновидной. И всё же я прошу простить меня за то, что нас с Далардом не будет рядом с вами на вашем трудном пути! Но рядом с вами будет моя Соур! – и она улыбнулась своей тихой, как мышка, фрейлине.
   – Счастье-то какое! – буркнул Эливерт. – А нас спросили, хотим ли мы с бабами нянчиться?
   – Эливерт снова прав, хоть и не слишком тактичен, – кивнул Кайл. – Вам не за что просить прощения, миледи! Ибо вам не место в этом походе! Как и миледи Соур, и миледи Дэини! То, о чём вы нас просите, даже для бывалых воинов почти не по силам, а эти хрупкие юные дамы не выдержат наверняка!
   – Вот-вот, нам надо будет о собственной шкуре думать! Они станут обузой. И, вообще, я не вижу смысла им плестись с нами. Я даже Рыжую с собой брать не хочу, а уж эту мимозу сушенную первым же ветерком пополам сломает!
   Соур и Далард, возмущённые столь нелестным эпитетом, попытались что-то вставить одновременно, но их перебил Северянин.
   – Рад, что ты сказал «нам»! – Кайл улыбнулся, не разжимая губ, как ему было свойственно. – Значит, ты решил идти с нами?
   – Я ещё ничего не решил, – проворчал разбойник. – Но всем же ясно, что я скажу завтра! Вот если бы у вас всех хватило ума отказаться… Так ведь понесёт же нелёгкая в Герсвальд, да ещё и девок с собой потащите! А мне что остаётся?! Не в сторонке же стоять!
   – Я тоже поеду, – Иридион был серьёзен и задумчив, – но прежде я должен увидеть отца и рассказать ему обо всём. Я смогу нагнать вас по дороге! Надо только условиться о нашем пути.
   – Завтра карты посмотрим и решим, – согласно кивнул Кайл. – Все остальные, я так понимаю, тоже за поход?
   Компания, рассевшаяся у камина, слаженно закивала.
   – Душа у меня не на месте! – в сердцах воскликнул Далард. – Я должен идти с вами! Это дело чести!
   – Ты нужен здесь, – нежная ручка Лиэлид скользнула в его ладонь. – Завтра мы отправляемся в Кирлиэс – королю пора узнать правду. Мне не обойтись без твоей помощи!
   – Она права, друг мой! Не мучь себя понапрасну угрызениями совести! – тихо согласился Кайл.
   И Первый рыцарь только вздохнул тяжело, но ничего не возразил.
   – Что ж, друзья, благодарю вас от всего сердца за то, что пришли, и выслушали, и поняли мои надежды и чаяния! – Лиэлид встала, давая понять, что аудиенция подошла к концу. – Я верю в вас! И знаю, что вы сумеете спасти Кирлию! А теперь давайте вернёмся к гостям и продолжим наш бал! Впереди вас ждёт ещё много нелёгких дней и тёмных ночей, так пусть сегодня веселье не покидает ваши сердца!

//-- *** --//
   Когда они возвратились в зал для торжеств, праздник был в самом разгаре. Пьяные, сытые и счастливые, гости кружились в танце, смеялись, любезничали и не забывали об угощениях.
   Настя не могла судить их за это, ведь они не знали о том, что где-то на Побережье притаилось зло, способное разрушить их мир и лишить их и балов, и радости, и угощений, и даже жизни! Но после того, что узнала Рыжая, этот бал вдруг показался ей странным и нелепым, как пир во время чумы.
   Эл любезно предложил всем ещё по бокалу, а потом утащил её танцевать. Но прежний азарт и бесшабашная хулиганская радость ушли безвозвратно.
   Вот уже третью балладу подряд они скользили в танце, слившись с потоком гостей, но мысли и чувства Романовой были далеки от празднества. Да и Эливерт, судя по всему, витал где-то за пределами Жемчужных Садов.
   В зале стало душно от сотен свечей, разгорячённых тел и яств на столах. И даже гирлянды благоухающих цветов и тысячи ароматов сада не могли перебить неприятную смесь из чада светильников, запаха пота, алкоголя и еды. Этот зал вновь стал казаться Насте тесной клеткой. Ей так захотелось сбежать подальше от этой толпы! Она то и дело поглядывала в ту сторону, где рядом с балконом беседовали Наир, Кайл и Иридион. Несмотря на некую отстранённость, смена настроения девушки не ускользнула от Эливерта.
   – Что не так? – спросил разбойник.
   – Устала … – неопределённо пожала плечами Романова. – Не хочу больше танцевать.
   – Как скажешь!
   И, протиснувшись сквозь толпу, они вернулись к своей компании.
   Настя действительно хотела уйти – она оглядывалась по залу в поисках Лиэлид, но её нигде не было. Она уже хотела спросить, насколько это будет невежливо – сбежать, не попрощавшись с хозяйкой дома, но не успела.
   – Позвольте? – неожиданно сказал Кайл, любезно протягивая ей руку.
   И она мгновенно забыла, что хотела уйти. Сердце подпрыгнуло и заколотилось так, словно хотело выломать рёбра. Танцевать с НИМ! Да она сейчас в обморок упадёт от счастья!
   Язвительный вопрос Эливерта не дал ей этого сделать.
   – Милорд Кайл, Вы ничего не запамятовали? Прежде, чем приглашать миледи на танец, нужно спросить разрешение у её кавалера!
   – В самом деле! Что взять с дикаря-северянина! Никаких манер! Так Вы позволите, милорд Элиол? – Кайл, ничуть не смутившись, улыбнулся своей божественной улыбкой, от которой у Насти подогнулись ноги, и голова пошла кругом.
   – Валяй! – разбойник поднял бокал, словно произнося тост.
   А Настя, наконец, вложила свою руку в тёплую ладонь рыцаря и двинулась на ватных ногах в танцевальный круг. Ей казалось, что она покраснела до самых кончиков ушей, что всё её тело сотрясает нервная дрожь, что она сейчас потеряет сознание от волнения или непременно оттопчет Кайлу все ноги, напрочь позабыв, как следует двигаться в танце.
   И всё же это было лучшее мгновение этого вечера – то, чего хотела её душа! А больше всего пугало, что всё это – и её безумное возбуждение, и сумасшедшая радость – не могло укрыться от Кайла. Настя боялась поднять на него глаза.
   Но, как только раздались первые аккорды красивой нежной мелодии, всё это отступило прочь. Эта была плавная, тихая мелодия. И танец был тихим. И Кайл молчал, только смотрел на неё, а она на него, не в силах отвести взгляд. Тёмные омуты его зрачков в сапфирно-синих колодцах глаз притягивали как магнит. Настя почти физически чувствовала, как проваливается в эту бездну. Словно душа её, покинув тело, устремлялась в этот космос. Там, в глубине, мерцали золотые звёзды, там сияло тёплое нежное солнце, и в лучах его высилась, словно высокое крепкое древо, его золотая душа. И её собственная, огненно-рыжая, гибкой лозой оплетала это дерево, срасталась с ним в единое целое. И если бы сейчас музыка оборвалась, и Кайл покинул бы её, она бы вскрикнула от боли, потому что эта связь была столь сильной, почти материальной.
   «Если сейчас он захочет уйти, я не смогу отпустить его! Он разорвёт ветви этой лозы, он вырвет из меня часть души! Он оставит дыру в моей груди, зияющую чёрную яму… Это будет так больно, что я не смогу жить! Это всё магия этого вечера! И глупая магия этого места! Ох, Рыжая, похоже, ты попала!»
   Он молчал и лишь один раз сказал:
   – Подумайте ещё раз, миледи! Подумайте, как следует! Вы не понимаете насколько опасно то, во что Вас хотят втянуть! А я не хочу подвергать Вас опасности!
   – Мне нечего бояться рядом с такими защитниками! – улыбнулась Настя, надеясь, что он примет этот комплимент и на свой счёт.
   Но Кайл понял иначе.
   – Да, Вам повезло! Они – надёжные друзья! – кивнул он, бросив взгляд в сторону атамана и лэгиарна.
   Он снова замолчал, задумчиво улыбаясь. И Настя не посмела нарушить молчание.
   Она наслаждалась и его голосом, и его безмолвием, и его близостью, и тем удивительным чувством собственной целостности и совершенства, которое она ощущала в его присутствии. Он казался ей столь идеальным, что рядом с ним и ей хотелось стать совершенной, безупречной, чтобы быть достойной его…
   Нет, не его любви, конечно! Куда уж ей! Просто достойной того, чтобы быть рядом, говорить с ним, видеть его, и видеть, что он тоже иногда замечает её!
   Она не понимала, что и так уже прекрасна, как никогда! И без того красивая, а сейчас озарённая этой внезапной влюблённостью, она сияла летним солнцем в этом сумрачном зале.
   И мужчины, юные, и не очень, провожали её восхищёнными взглядами, которых она не замечала или принимала на чужой счёт. Они не рискнули бы подойти к ней в окружении её суровых спутников и пригласить на танец. Один взгляд Эливерта отшибал у многих охоту! Но любоваться издалека никто не мог запретить…
   Когда Кайл вернул её из мира грёз обратно к друзьям, Настя была так тиха, что, казалось, даже дышать позабыла – ей не хотелось разрушить случайным словом соединившее их волшебство.
   – Милорд Элиол, а мне тоже нужно дозволение на танец? – улыбнулся Наир Эливерту. – Дэини, потанцуешь со мной?
   Настя лишь улыбнулась, счастливая от тех чувств, что бушевали в сердце. Наир увлёк её обратно в круг танцующих, не дождавшись пока Эливерт хмыкнет что-то неопределённое, вроде: «Да делайте, что хотите!».

//-- *** --//
   – Удивительная девушка! – обронил Кайл, не отрывая взгляда от Насти, лёгкой золотой искоркой скользящей по залу в объятиях Наира.
   – Не то слово! – хмыкнул Эливерт, соглашаясь. – Удивительно удивительная!
   Оба замолчали, глядя на светлую парочку – лэгиарна и рыжеволосую красавицу, что порхали по залу, как два легкокрылых мотылька.
   – Знаешь, если бы однажды я решил бросить своё ремесло: осесть, обзавестись семьёй, и всё такое… – задумчиво добавил разбойник, спустя некоторое время, – я бы женился на ней.
   – Ничего бы у тебя не вышло! – возразил синеглазый рыцарь.
   – Это ещё почему?! – возмутился Эл с выражением лёгкой озадаченности на лице.
   – К тому времени, я бы уже сам на ней женился!
   Озадаченность на лице атамана уступила место изумлению. Но, взглянув на Кайла, он наткнулся на лукавую ухмылку.
   – Если бы я решил бросить своё ремесло: осесть, обзавестись семьёй, и всё такое… – пояснил Кайл.
   И разбойник счёл, что лучшее теперь – это ухмыльнуться в ответ.
   – Хорошо, что этому никогда не бывать! – рассудил Эливерт, пожав плечами и вновь отыскивая взглядом Настю. – Мы оба были бы не самой подходящей партией для неё!
   – Самой НЕ подходящей партией! – поправил Кайл, покосившись на разбойника. – Ты прав! Хорошо, что этому не бывать…

//-- *** --//
   Настя действительно обожала танцевать: ей нравилось танцевать с Наиром, и тем более с Эливертом! А про восхитительные минуты рядом с Кайлом не стоило и говорить!
   Но всё-таки стоило смолкнуть последним аккордам очередной песни в исполнении Деандра, как она снова поймала себя на почти непреодолимом желании сбежать прочь из этой духоты и тесноты. Видимо, слишком она привыкла к ночёвкам под открытым небом и долгим переездам по цветущим лугам, отвыкла от общества людей, одичала в этой Долине Ветров.
   Потому Романова возликовала всей душой, когда Северянин предложил неожиданно:
   – Может, переберёмся в сад? Там есть беседка…
   Настя от радости даже прихлопнула в ладоши – во-первых, можно наконец-то вдохнуть полной грудью, во-вторых, ещё хотя бы часок-другой насладиться обществом синеглазого рыцаря.
   Наир тоже закивал с воодушевлением – он (почти единственный лэгиарн среди людей) на этом балу явно чувствовал себя «белой вороной».
   И только атаман скорчил кислую мину и протянул:
   – Ну-у-у… Да что там делать?! Прихватить с собой келлроу и петь скучные песни о любви?
   – Можно и не о любви… – пожал плечами Кайл.
   – А что такое келлроу? – уточнила Дэини.
   – Инструмент, на котором он играл… – растолковал Наир.
   – Обожаю песни под гитару! – вырвалось у девушки. И она поспешила объяснить: – Это у нас так келлроу называют – «гитара».
   – А я, признаться, думал, мы ещё потанцуем… – вздохнул Эливерт.
   – Нет, я лучше послушаю милорда Кайла! – решила Настя, лучезарно улыбнувшись Северянину.
   – А я, пожалуй, останусь… Пойду, отыщу Иридиона, раздобуду ещё вина, окончательно напьюсь сам и спою друга! Или пойду, отыщу давешних сестриц и окончательно вскружу им голову! Или пойду, отыщу милорда Корви и окончательно изгажу ему настроение! В любом случае проведу время веселее, чем вы!
   – Какой широкий круг интересов: достать что-нибудь, достать кого-нибудь или пристать к кому-нибудь! – презрительно фыркнула Настя.
   – Ты забыла ещё – «напиться чего-нибудь»! – привычная жёсткая ухмылка портила красивое лицо атамана. – Да, я парень простой! Неказистый! Куда мне до поэзии, музыки и высоких истин? За этим к милорду Кайлу!
   – Вот именно! – хмыкнула Настя.
   Ей захотелось сказать разбойнику ещё какую-нибудь гадость, но Наир (о, вечный миротворец!), опасаясь, что перебранка норовит перерасти в настоящую ссору, вставил примирительно:
   – Можно и без песен обойтись! Обсудим там наши дела, без посторонних!
   Это была неудачная попытка.
   – Это ваши дела, а не наши! – отрезал Эливерт. – Я ещё не соглашался! Сечёшь? Я, по правде сказать, сомневаюсь, что мне с моими приземлёнными интересами стоит влезать в грандиозные планы миледи Лиэлид! За этим тоже к милорду Кайлу и прочим рыцарям-героям! А теперь, позвольте откланяться!
   Неприятное чувство, оставшееся после того, как Эливерт ушёл, свербело в душе Романовой совсем недолго. Оказавшись в саду, наполненном ароматами ночных цветов, входя под своды белоснежной беседки, увитой лианами клематисов и украшенной резными фонариками, она уже почти не думала о нём. А когда Кайл запел, совсем потеряла связь с реальностью. Остаться без посторонних не получилось – на голос Второго рыцаря, как на зов волшебной флейты, вскоре слетелась ещё дюжина увлечённых слушателей. Благо, места и воздуха здесь хватало всем.
   Но Насте мечталось, что Северянин поёт только для неё, что это ей он посвящает строки:

     Я понял только теперь,
     Сколько в жизни своей потерял…
     Если б ты мне не встретилась,
     Было б незачем жить! А сейчас,
     Моя милая, без тебя я грущу,
     Ухожу в земли дальние
     И обратно лечу.

   «Как он красив! – думала Настя. – Я, наверное, так глупо выгляжу – улыбаюсь, как умалишённая! Хотя… Почему как? Из-за него я и разум потеряла, и сердце! О, этот голос! Ах, если бы эта ночь никогда не кончалась! Сидеть и слушать этот голос вечно… Как же он красив!»

     Если ты, моя нежная,
     Меня помнишь ещё,
     Обещай безнадёжности
     Скинуть злое крыло!
     Ты поверь, моя милая,
     Нам ещё повезёт!
     Наша жизнь бесконечная —
     Ещё будет полет!
     Я ещё раз скажу тебе:
     Наша жизнь – как кольцо!
      Я однажды вернусь туда,
     Где тебя я нашёл! [14 - стихи автора]

   Вслед за Кайлом, за келлроу взялся кто-то ещё, и снова звучали песни. Но Настя ждала, когда же инструмент вернётся к её прекрасному рыцарю. Никто не мог петь так, как он! Даже заносчивый «принц поэзии» Деандр.
   А когда он попросил саму Настю спеть – ей показалось, что это просто кощунство, посметь спеть что-то после того, как его дивный голос только отзвенел и растаял в ночной мгле. Но ведь и отказать ему Дэини не могла! Собравшись с мыслями, она наиграла первые аккорды «Баллады о любви», и вдруг поняла, что Высоцкий сейчас будет как нельзя кстати. Хотя было так странно слышать, как знакомые с детства слова непривычно тягуче звучат на языке Долины Ветров.
   Её слушали с таким же интересом, как и полукровку.
   И сам он слушал… Её Кайл!!!
   И улыбался своей неповторимой грустной улыбкой – без сомнения, ему нравилось, как она поёт.
   Настя пела о том, что чувствовала сама, потому это звучало так искренне, что некоторые дамы украдкой смахивали слёзы.

     Но вспять безумцев не поворотить —
     Они уже согласны заплатить!
     Любой ценой и жизнью бы рискнули,
     Чтобы не дать порвать, чтоб сохранить
     Волшебную невидимую нить,
     Которую меж ними протянули!
     Я поля влюблённым постелю,
     Пусть поют во сне и наяву!
     Я дышу, и значит, я люблю!
     Я люблю, и значит, я живу! [15 - Владимир Высоцкий]

   Потом было ещё много песен. И много чувств, и эмоций…

     Ты – поцелуй солнца на моём лице

   «Как он красив!»

     В моих крыльях ветер свободы

   «Я, наверное, так глупо выгляжу!»

     Ты звёздный шёпот в сердце моём

   «Из-за него я и разум потеряла, и сердце!»

     Ты – колыбель моего моря… [16 - стихи автора]

   «Если бы эта ночь никогда не кончалась!»

   Но она закончилась. В торжественном зале оставались только самые стойкие и самые пьяные. Да и те, кто внимал песням Кайла, незаметно покидали беседку и разбредались по своим покоям.
   Наконец, и тот отложил келлроу, встал, поклонился в ответ на похвалу слушателей, и, обратившись к лэгиарну и Насте, сказал:
   – Благодарю за прекрасный вечер и ваше общество! Светлой ночи, миледи Анастэйсия! Светлой ночи, милорд Наир!
   И он ушёл во тьму, прихватив келлроу, с неподражаемой грацией снежного барса.
   – Проводить тебя? – заботливо спросил Наир.
   – Угу, если несложно! А то я усну прямо здесь, – улыбнулась Настя, с трудом сдержав зевоту.

//-- *** --//
   Настя очнулась среди ночи от какого-то странного постороннего звука, настойчиво пытавшегося достучаться в её сонное сознание. После бессчётного количества принятых накануне бокалов вина, она не сразу осознала, где находится и что происходит.
   Звук не стихал и настойчиво старался достучаться до её разума. Достучаться…
   До Насти, наконец, дошло – кто-то стучался в её комнату.
   За неимением большого выбора в одежде – спала она нагишом. И теперь ей пришлось неохотно сползти на холодный каменный пол, натянуть лиловое платье, принесённое Соур, и, только после этого, проследовать к двери.
   Эливерт ввалился в отворенную дверь, едва не рухнув Романовой на руки. Но устоял и даже улыбнулся слегка виновато.
   – Эл? Что случилось? – сердито нахмурилась Настя.
   – Ничего! Просто соскучился по тебе, мой сладкий сахар! И вот! Пришёл! – разбойник расплылся в лучезарной улыбке, развёл руки так, словно жаждал объятий, с трудом сохраняя равновесие. – Да к тому же и гости уже почти все разбрелись по своим покоям.
   – Да ты пьян! – сдерживаясь со всех сил, чтобы не заорать на него, начала было Настя, но он и так уже понял, что она злится.
   – Тсс! – прошипел он, неуклюже приложив палец к губам, а затем неожиданно накрыл ей рот своей ладонью. – Только не горячись, моё солнышко! Я не виноват – это всё милорд Корви! Это он меня напоил, накормил, а теперь вот и спать решил уложить… Так ведь, друг мой? – бросил атаман куда-то в сторону.
   Возмущённая Настя была готова уже цапнуть вифрийца за руку, как следует, и захлопнуть дверь перед носом. Но последние слова разбойника заставили её аккуратно выглянуть в дверной проём.
   – Знаешь, у них в столице пьют больше, чем у нас в Юго-Восточном Пределе! Я и не думал, что милорд Корви меня переплюнет… – продолжал бубнить Эливерт, пока Настя растерянно глядела на пьяную бородавчатую физиономию владетеля Корведа, неожиданно появившуюся откуда-то из-под мышки Эла.
   Не сказать, чтоб разбойник был очень могуч и широкоплеч, но тщедушный коротышка, как не старался, не мог обойти его и заглянуть в комнату. Однако и секунды хватило Романовой, чтобы почувствовать себя весьма неуютно под блуждавшим по её фигуре любопытным взглядом его лягушачьих глазёнок.
   – Ну, так я войду? Или прикажешь спать у тебя на пороге, как верному псу? – Эливерт выпятил губы, словно просил поцелуя.
   – Благодарю Вас, милорд Корви, что проводили моего мужа! – холодно процедила Романова, и, подхватив пошатнувшегося Эливерта, втолкнула его внутрь.
   – О, не стоит… – начал было лепетать коротышка, пытаясь протиснуться следом.
   – Светлой ночи, милорд! – перебила девушка и захлопнула дверь перед его длинным носом.
   Он, кажется, что-то ещё пробормотал, но это уже не имело значения.
   – Ты – золото! – проворковал разбойник и загремел чем-то в сумраке комнаты.
   «Я – дура!» – в сердцах подумала Настя, направляясь к туалетному столику, чтобы зажечь свечи, пока Эливерт не разнёс вдребезги всё что можно.
   В тот миг, когда она отвлеклась на это, Эл заметил кровать. Тишину огласил его радостный вопль:
   – Вот об этом я и мечтал весь этот гадский вечер!
   Ворон пересёк комнату по несколько кривой траектории и рухнул прямиком на шёлковые простыни.
   – О! Нет, нет, нет! – запричитала Настя, бросившись к распростёртому звёздочкой телу. – Только не с сапогами!
   – Как скажешь, моё сокровище! – отозвался Эливерт голосом пьяного блудливого кота и неуклюже замахал ногами, предпринимая безнадёжную попытку скинуть обувь.
   – Э, нет! Зачем ты их снимаешь? Брысь из моей постели!
   Настя хотела спать. У неё слегка плыло в голове (ведь она тоже немало сегодня выпила). Она была просто в бешенстве!
   – Что всё это значит?! Что ты тут забыл? Вали к себе!
   – Тише, мой сладкий сахар! – Эл слегка приподнялся и, пытаясь оправдаться, торопливо зашептал: – Он наверняка ещё там, за дверью… Я хотел пойти к себе… Честно! Но этот старый упырь увязался за мной! И что я мог сделать? Пришлось разбудить тебя! Согласись, это было бы подозрительно, если бы я пошёл не к молодой красавице-жене, а мимо, спать в гордом одиночестве! Он и так какой-то подозрительный. И вообще я ревную – эта старая бородавчатая жаба не сводит с тебя глаз!
   Настя уже спокойнее оглянулась на дверь – она не была уверена, но, кажется, кто-то там действительно всё ещё бродил по коридору.
   – И что теперь? – спросила она озадаченно. – Ты же спать тут не собираешься?
   – Я бы не отказался… – мечтательно протянул атаман, нашёл ладонь девушки и нежно переплетая свои пальцы с её, слегка потянул за руку. – Что тут такого? Мы уже столько дней и ночей провели рядом…
   – Горюшко ты моё!
   Настя хмыкнула, передёрнула плечами, избавляясь от пробежавших по спине мурашек, слегка толкнула его в плечо. Отчего разбойник вновь повалился назад, раскинув руки, и смешно задрыгал ногами, словно перевернувшийся на спину жук.
   – Ну, иди же ко мне! – страстно воззвал он, но со столь дурашливым видом, что Настя не сдержалась и прыснула.
   – Ещё чего! Давай уматывай из моей постели! – велела она, уперев руки в боки.
   – Ну-у-у-у! Ты же не заставишь меня спать на балконе, Рыжая? Там зябко и неуютно… – заскулил Эл.
   – Нет, я тебя просто выпровожу отсюда! – пообещала Романова.
   – Нельзя! – насупился тот. – Там эта старая кочка торчит под дверью!
   – Да что ему больше делать нечего? – не поверила Анастасия.
   – А что ему делать?! Он старый, страшный и занудный! Его никто не ждёт! Остаётся шпионить за другими и завидовать молча! – хмыкнул Эл.
   – Хорошо, побудь здесь! Но совсем немного! Как только он уйдёт…
   Настя на цыпочках подкралась к двери, прислушиваясь – но замок ещё не спал и был полон тихих шорохов, так что она не разобрала, ушёл коротышка или подглядывает в замочную скважину.
   – Рыжая, у тебя есть что-нибудь выпить? – долетело до неё через минуту тишины со стороны кровати.
   – Ага, там у меня бочка с вином под кроватью! – ответила Настя, поспешно отходя от двери.
   И подумала, что и сама сейчас была бы не прочь – во рту словно образовалась маленькая пустыня Сахара. Но Эливерт иронии, похоже, не уловил, и, свесившись вниз, едва не рухнул с кровати.
   Настя поспешно подскочила к нему, поймала в последний момент, проворчала:
   – Свалился на мою голову, алкоголик из Москвы…
   И вдруг оказалась в его объятьях, на перине. Она не ожидала от него такого проворства, ведь Эл был так пьян! Это оказалось так неожиданно! И так неожиданно… приятно.
   Эти чуткие пальцы, сильные руки, от которых не мог спасти тонкий полупрозрачный шёлк платья. Горячее дыхание, скользнувшее по щеке, и лёгкий запах виноградного вина. И сияющие во тьме глаза, в которых отражался лунный свет. И так некстати вспомнилось, как серебрились капли воды на его загорелом торсе, там, у озера, где её едва не утащил Болотный Дед, как чётко вырисовывались точёные мышцы гепарда на поджаром теле.
   Но что-то неприятно шевельнулось в душе, не позволив забыться и раствориться в нём, в романтичной красоте этой ночи, в головокружительной близости этого мужчины. Ведь совсем не эти глаза хотела бы она видеть здесь и сейчас, и это были не те объятия, которых она жаждала на самом деле.
   Элу, конечно, было наплевать на чувства! Он не искал чего-то серьёзного, не просил «любви до гроба». Он желал её, потому что она не принадлежала ему. Инстинкт охотника – обычное дело для мужчин! Плюс – выпитый за сегодняшний вечер алкоголь…
   И, всё-таки, это было нечестно, даже по отношению к атаману, что уж говорить о том, другом, кто не шёл у неё из головы. Мгновения, краткие эпизоды этого волшебного вечера, как картинки вставали перед ней. И чудилось, что из всех углов комнаты на неё неотрывно сморят синие глаза Северянина. Она не могла предать эти глаза!
   – Отпусти! – негромко сказала она.
   – Это, возможно, последняя ночь, которую ты проведёшь в такой постели, – Эливерт не спешил выполнить её просьбу, проникновенно нашёптывая ей на ухо то, что она и сама понимала. – Завтра в путь! Кто знает, что ждёт тебя там, но точно не балы, мягкие перины и любовь! Надо ценить такие минуты – минуты мира, безопасности. Я бы остался…
   – Но ты уйдёшь! – твёрдо сказала Настя и ощутила, как разжалось кольцо его рук.
   Он вышел на балкон, почти не качаясь, подхватил кувшин с вином, стоявший там на столике, плеснул в кубок и выпил залпом. Потом замер, вглядываясь в звёздное небо и глубоко вдыхая ароматы ночных цветов.
   Настя смотрела на него, забравшись с ногами на постель. И думала, что теперь он уже не выглядит таким пьяным, как в тот миг, когда ввалился в её покои – может быть, это была его очередная игра, уловка… Может, он и Корви подговорил, чтобы тот помог ему? Неужели всё это было лишь для того, чтобы прекрасный бал получил своё логическое завершение – закончился страстной ночью и пошлым «переспали по пьянке»?
   Ей не хотелось думать так, но… Всё указывало на это.
   Эл обернулся, остановился на пороге комнаты, привалившись плечом к стене. Нет, всё-таки он пьян!
   – Я пойду с вами! – внезапно сказал он серьёзно и почти трезво. – Знаю, что не вернусь, но всё равно потащусь с вами. Я бы и один пошёл! Даже без Лиэлид и её приказов. Ради того, чтобы Миланейя жила без страха, чтобы Ушастику не приходилось брать в руки оружие, чтобы с Граю никогда не случилось то, что случилось со мной, чтобы Вириян никогда не продали в рабство, как мою мать, как мою сестру! Чтобы вам, недоумкам, не пришлось рисковать жизнью и соваться в это осиное гнездо! Я знаю, что шансов нет, но пойду всё равно! Потому что… не могу иначе! Я нисколько не умнее любого из вас! Потому Лиэлид и выбрала нас… Она знала, что мы не сможем отказаться! И, чтобы ты сейчас не думала обо мне, я пошёл бы, даже если бы мне было плевать на всех остальных. Потому что на тебя мне не плевать! Я не позволю тебе сгинуть ради глупых амбиций Лиэлид! Или ради красивых глаз Кайла… Я ведь видел, как ты сегодня смотрела на него! А теперь… Отправлюсь-ка я к сестрицам ир Талл! Они обещали мне жаркую ночку сегодня. Нельзя заставлять девушку ждать, тем более – сразу двух! Светлой ночи, Рыжая!
   Эливерт ухмыльнулся самой пакостной из всех известных ему улыбок и перемахнул через резные перила.
   Настя только ахнула и бросилась на балкон. Вопреки её ожиданию, она не увидела внизу распростёртое тело с переломанными ногами.
   Эл сидел на широком карнизе, на уровне окон первого этажа замка.
   – Не волнуйся! Я живучий. Потому что бессердечный. Прямо как твой полукровка!
   – Он вовсе не мой! – упрямо бросила ему Романова, глядя сверху, как он спускается в сад – всё-таки он действительно был изрядно пьян.
   – Лучше я буду думать, что ты выставила меня из-за него!
   Эл подмигнул ей, очутившись, наконец, на твёрдой земле:

     Жестокая!
     Ты сердце мне разбила,
     Последние надежды погубив!
     Ради кого?
     Бродяги-полукровки,
     Чьё сердце холодно,
     Как снег у северных брегов!
     О, Матерь Мира!
     Как судьба несправедлива!
     Отвергнутый, я гибну,
     Ослеплённый
     Костром твоих сияющих волос!
     О, горе мне!!! [17 - стихи автора]

   Эл отвесил ей шутовской поклон.
   – Видишь, мне тоже поэзия не чужда! Ступай спать, Рыжая!
   И разбойник исчез, нырнув в кусты сирени.
   – Да пошёл ты! – буркнула Настя себе под нос, налила вина в бокал, выпила тоже залпом и пошлёпала босыми ногами в постель.
   Раздеваться уже не стала, улеглась прямо в платье. Но уснуть не могла ещё долго, ворочалась почти до рассвета. Ей казалось, что и её платье, и простыни, сохранили в себе его запах…
   От этого сердце трепетало, и тягучая нега наполняла всё тело.
   Это мешало уснуть! Это приводило в бешенство! А злость, как известно, крепкому сну тоже не способствует.
   Чтобы не думать о выходке Эливерта, она начала вспоминать Кайла – но мысли о нём прогнали сон окончательно.
   И только с первыми лучами солнца она одолела свою бессонницу.

   Продолжение следует…

Единственное желание Книга первая Надежда Черпинская