К звёздам

Назар Валерьевич Валеев

   Корректор Валерия Васильевна Бабичева

   © Назар Валерьевич Валеев, 2017

   ISBN 978-5-4490-1110-7
   Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Билет

I

   Утренняя заря пробивалась сквозь тяжелые шторы яркими алыми всполохами. Кейн проснулся раньше обычного, что было на него совсем непохоже, и просто лежал в постели, настороженно ожидая, когда сработает будильник, и не находя в себе ни достаточно сил, ни воли, чтобы взглянуть на лежащие на полке часы.
   – Ещё один рутинный день на работе.. Опять тащиться на эту каторгу.., – подумал он, с головой укутываясь в теплое, уютное одеяло.
   Кейн работал руководителем небольшого отдела в компании, которая занималась производством сложной аппаратуры. Работа не приносила ему никакого удовлетворения, да и перспективы были весьма туманными и расплывчатыми. Ну, а если точнее, – их и не было вовсе. Но что поделать – теперь и такую работу найти было редкой удачей и люди, как правило, держались за неё как могли, несмотря на многочисленные ущемления, низкую зарплату и сомнительно образованный контингент.
   Всё-таки нужно было поскорее встать, пробраться в кабинет мимо этих бесконечных коробок с книгами на полу и включить ноутбук, – с некоторых пор он использовал любой свободный момент, чтобы почитать новостные каналы, надеясь вычитать хоть что-то о последних событиях.
   Примерно три месяца назад произошло то, о чем многие думали, писали и представляли по-разному в самых разных сферах, интуитивно ожидая этого и гадая – реально ли это, или же это всего лишь иллюзии, так прочно сидящие в сознании не одного поколения людей. Представители внеземного разума из другой части галактики вышли на связь с людьми – в пустыне Гоби состоялся первый контакт срочно избранного объединенного Правительства Земли, названного, в лучших земных традициях последнего времени, Альянсом, куда вошли представители ведущих стран мира. Они, эти внеземные, тоже были гуманоидной расой, и визуально очень схожими с людьми, только намного крупнее – в среднем чуть больше двух метров и шире в плечах, с большими выразительными золотыми глазами. Их волосы чем-то напоминали дредлоки, а на руках и ногах было по шесть пальцев. Они тоже дышали кислородом, но питались пищей исключительно растительного происхождения.
   Выглядят-то они довольно дружелюбно, но можно ли им доверять? Люди всегда боялись неизвестности, а столкнувшись наконец с новой расой, куда старше и могущественнее, многие задумались, а не потеряем ли мы куда больше, чем приобретем? По крайней мере, именно так считала основная часть общественности, «сидящая» на разных форумах и чатах, которая живо подхватывала самые разнообразные новости и слухи, как жужжащий рой пчел в весеннем цветении.
   Кейн, который, по шуточному и, возможно, порой весьма поспешному и поверхностному заключению многих его знакомых и коллег, страдал серьезной формой оптимизма и неизменно верил исключительно в самое лучшее – в случай, в неожиданную удачу или какой-то невероятный фантастический прорыв, был просто счастлив узнать, что все-таки мы не одни во вселенной! Что «эти самые внеземные» все-таки существуют и, конечно же, его очень волновали намерения пришельцев.
   Но, несмотря на то, что с момента контакта прошло уже довольно много времени, особенно для людей, которые со дня на день ожидали каких-то глобальных перемен, ничего особенного не происходило – жизнь шла дальше своим размеренным чередом, никаких официальных заявлений от лидеров Альянса не поступало. Люди в целом стали как будто задумчивее, менее суетливыми и теперь старались не откладывать на будущее многое из того, что хотели сделать давно, но не получалось по ряду самых разных причин.

II

   На дворе стояла золотая осень – то самое время, которое Кейн ждал из года в год и искренне наслаждался им – чистые краски осенних листьев, кристальный воздух бирюзового неба и какая-то перманентная грусть, которая свойственна только этому времени года по какой-то необъяснимой причине давали ощущение торжественной радости и надежды на то, что все будет хорошо, хотя внутренний голос, который нынче оттенялся самыми разными мыслями, будто и говорил – да как же это и каким-таким чудесным образом..?
   – Наверное именно в такие теплые осенние деньки старик Дюрер и создал свою таинственную и неоднозначную Меланхолию. Либо его просто кто-то сильно раздражал и он неожиданно взял кусок меди и молоток – такая мысль крутилась в голове у Кейна, когда он заканчивал бежать двенадцатый круг стадиона после очередного бесконечно длинного рабочего дня, мысли о котором он старательно гнал из своей головы. Не то, чтобы он был так близок к миру искусства, но из университетского курса литературы он запомнил именно этого персонажа, который вроде больше был художником-живописцем.. Ну это ж как если бы великий Пеле после футбольных матчей ещё и в опере подпевал.
   Для своих не сильно далеко за тридцать он был в очень неплохой физической форме и выглядел намного моложе своих лет, хотя в последнее время он и делал это исключительно для смены деятельности, ну и чтобы привести в порядок мысли после трудовых будней. Если быть предельно точным, он давно заметил, что бег прочищает мозги – просто наверное потому, что когда бегаешь, они там перемешиваются, и выстроенные, возведенные в некую степень тяжелые мысли просто от сотрясения разваливаются на части, которые уже практически невозможно собрать вновь, как следует не отдохнув и не выспавшись, что уже в корне меняет многое.
   Приняв душ и переодевшись, Кейн легкой походкой вышел из раздевалки – после таких тренировок он всегда себя чувствовал намного лучше и спокойней, чем до них, как будто он наконец-то сделал за день что-то действительно существенное. В полуосвещенном коридоре за небольшим столиком сидел вахтер – старик лет семидесяти с задумчивым, но озорным взглядом прозрачно серо-голубых глаз, за которыми, казалось, было невозможно скрыть ни одной черной мысли, и легкой застывшей на всегда тщательно выбритом и сильно загорелом лице доброй улыбкой – сегодня была его смена, и потому по всему коридору в воздухе носился аромат свежезаваренного крепкого чая с имбирем и корицей. Кейн про себя прозвал его «интеллектуальный дед», чья лысая голова, как ходячий двуногий экзамен, давно стала настоящим пугалом для местных спортсменов, да и не удивительно. Разговаривать с ним было все равно, что проходить тест на сообразительность – дед одинаково легко при необходимости орудовал шваброй в своём узком проходном коридоре и цитировал самых разных классиков литературы, сыпал репликами из кинофильмов разных лет, разбавляя все это героическими двустишиями всевозможных рыцарских поэм. Ну и то верно, чем спортсмены – не рыцари? Вот только сами спортсмены при этом по большей части впадали в конфуз и ступор, стараясь как можно скорее проскочить мимо деда, отграничившись почтительными «здравствуйте» и «до свидания».
   Старик сидел на видавшем виды старом жестком стуле, обернувшись в шерстяную клетчатую накидку, нахохлившись, смотрел новости по небольшому телевизору, стоящему на небольшой тумбочке у стены.
   – Наливай себе чаю, сынок, – сказал он приветливо, приняв ключ от раздевалки и придвигая к нему довольно емкий термос и чистый стакан. Как правило, у Кейна на такой случай с собой почти всегда была припасена плитка молочного шоколада или пачка сладких бисквитов – он всегда любил эти недолгие послетренировочные посиделки, вспоминая при этом своего родного деда, большого любителя шоколада, чьего общества и разговоров ему так не хватало, даже спустя немалое количество лет.
   По новостям говорили о загадочной активности пришельцев в Антарктиде и на Северном Полюсе. Разве не удивительно – за несколько недель с небольшим температура на обоих полюсах понизилась уже на 10 градусов, почти как до этих самых проблем с глобальным потеплением, а большие озоновые дыры в тех местах практически исчезли, что было уж совершенно невероятно!
   – Ну вот, глядишь, и наведут наконец порядок, инопланетяне то эти, – сказал дед, делая большой глоток чая. – Раз сами мы не можем, или просто не хотим.
   – Понять бы, чего они на самом деле хотят и вообще, кто они, – задумчиво пробормотал Кейн, в свою очередь, отхлебывая из стакана и вдыхая душистый аромат напитка. – Ведь если они с такой легкостью могут менять климат… На что же ещё они ещё способны? Как далеко заходят их возможности? Какие ещё чудесные вещи они способны делать?
   Неудивительно, что все местные военные почти сразу перестали бряцать оружием и летать туда-сюда над той пустыней. Особенно после наглядной демонстрации своих технологий немного озадаченными пришельцами, которые прилетели на первую встречу в пустыне на одном небольшой корабле и были окружены тройным слоем наземной бронетехники и целым облаком всевозможных летающих аппаратов в небе. Тогда они просто активировали какое-то силовое поле, приподняв всё что было вокруг в воздух, перевернули вверх тормашками и аккуратно поставили на землю, включая бесчисленные самолеты и вертолеты. После такого, агрессивное большинство осознало, что мы им никакая не ровня и что пришельцы на столько превосходят нас в развитии, на сколько мы превосходим людей каменного века.
   – Интересно, а что мы можем дать им взамен, – сказал дед как бы полувопросительно, сняв очки, и, протерев их, надевая обратно.– Точнее, – чего они сами захотят получить? – Идет ли речь о так называемом сотрудничестве? Или дружбе? Или все это, рано или поздно, сведется к интервенции и захвату?
   – Ну если бы они хотели все тут захватить, они бы наверное уже давно это сделали, ответил Кейн, грея руки о теплый стакан и дуя на только что подлитый дедом чай. – Мне кажется, что хуже-то уже не будет, – неуверенно заявил он. Как и многие, Кейн не особо был уверен в том, что могло бы случиться, и что будет дальше, и не имел никаких четких представлений, что при этом всём нужно делать. Хотя он и в самом деле был большим оптимистом, и если и не верил в чистом виде исключительно в хорошее, то интуитивно на это надеялся, но порой даже самому себе он боялся в этом признаться, так как реальная действительность имела обыкновение все расставлять по своим местам, не считаясь ни с надеждами, ни с мечтами. Однако старик, видавший в жизни всякое, недоверчиво покачал головой, – Поэзия и оптимизм – это уж ваш удел, молодых.. Нам же остаются для раздумий лишь сухие и бесцветные факты, сказал старик, смешно сморщив нос так, что очки прыгнули ему на лоб.
   Кейн рассмеялся. – Мне кажется, вы слишком недооцениваете зерно рациональности, на котором в большинстве и базируется истинная составляющая оптимизма! Хотя, на фоне наших местных нравов, ваши так называемые сухие и бесцветные факты могут в большинстве своём показаться сказочной эйфорией.
   Он поблагодарил старика за гостеприимство, который, в свою очередь, и сам был рад скоротать часок за беседой, вышел на улицу и сел в машину. Ночь была теплая и практически безветренная, и Кейн все ещё чувствовал небольшой послебеговой жар, сдобренный горячим имбирным чаем. Домой он ехал вдоль озера, на зеркальной глади которого отражалась необычно большая желтая луна и ясное звездное небо без единого облака до самого горизонта.
   Внезапно небо озарилось ярким свечением, и гигантский столп света с огромной скоростью и силой ударил в озеро. Мощная волна, вызванная этой непонятной силой, ударила машину Кейна, которая перевернулась несколько раз в мощном потоке, потом протащила её несколько десятков метров, швырнув вниз на обочину и схлынула обратно, оставив лежать на левом боку. Кейн интуитивно попытался отстегнуть ремень безопасности и выбраться, но ноги были чем-то зажаты так, что он не мог ими шевельнуть. Он чувствовал острую боль в груди, голова сильно кружилась, и он потерял сознание.

III

   Маарв сидел за огромной приборной панелью, напряженно всматриваясь в климатические показания. Разноцветные датчики радостно перемигивались, то и дело озаряясь разными огоньками, что означало, что новые данные исправно поступают с земных станций южного и северного полюсов этой живописной планеты. Приятно было осознавать, что все работает исправно и точно, тем более, что он лично написал программу и подобрал оборудование по реанимации климатических условий и их возврата до стадии умеренно благоприятных. В самые краткие сроки нужно было приготовить отчет о проделанной работе, а Абуун, глава этой исследовательской миссии, не отличался ни долготерпением, ни мягким характером. Маарв был самым молодым членом команды, – по земному летоисчислению ему ещё не исполнилось и трехсот лет, что по меркам их расы считалось ещё очень ранним возрастом. Тем не менее, он уже считался одним из лучших специалистов широкого профиля по исследованию планет. Их родина – планетарная система Вриин, состоящая из трех населенных вриинянами планет, находилась очень далеко от этой планеты, которую, на своем языке, они назвали Фраал, что означало Синий Шар, в другом конце галактики. Довольно долгое время врииняне наблюдали за этой планетой, – на протяжении нескольких столетий сменилось уже много исследовательских миссий с их самыми передовыми учеными-специалистами по самым дальним и периферийным районам галактик, но именно Маарв смог рассчитать климатическую точку невозврата и, по сути, был главным инициатором первого официального контакта с земной космической организацией НАСА, которое впоследствии собрало под свою эгиду всех сильнейших ученых со всего мира. Маарв смог убедить своих соплеменников в том, что дальнейшее промедление будет грозить гибелью для людей. За последние несколько десятилетий население Фраала весьма продвинулось с технологической точки зрения, однако индустриальное и технологическое развитие очень сильно сказалось на экологическом и климатическом балансе планеты, чему они не придавали совершенно никакого значения, и промедлив врииняне ещё хоть немного, тяжелых последствий для существования жизни на Фраале было бы уже не избежать.
   Получив подробные отчеты Маарва, Абуун только что имел серьезную дискуссию по космосвязи с главами Сената Вриина. Он сидел, глубоко задумавшись, за своим огромным столом с включенной голографической картой Фраала, обхватив голову массивными шестипалыми руками, и не расслышал, как в рубку зашел Маарв, который не находил себе места от нетерпения, чтобы узнать, чем же закончилось обсуждение. Проблема вырисовывалась довольно серьезная, и простого решения, судя по всему, она пока не имела. По известному галактическому кодексу, младшие расы сами должны были выйти в космос, самостоятельно начать свою эру звездных странствий, заявив о себе в Большом Галактическом Совете. Увидев Маарва, взгляд Абууна потеплел – ему нравился этот молодой ученый, который с таким достоинством терпел все тяготы этой экспедиции, отказывавшись покидать мобильную орбитальную станцию уже третий срок подряд.
   – Сенат Вриина так и не пришел ни к какому единому знаменателю. С одной стороны, на них серьезно давит Торговая Палата, вкупе с Кастой Воинов – ресурсы Фраала не дают им покоя, и они только спят и видят, как бы к ним подобраться под теми или иными условиями. Да и такое огромное население – наверняка нашлось бы много желающих переселиться на наши новые колонии в Рукаве Персея, которые изобилуют весьма ценными полезными ископаемыми. С другой – каста Ученых и Жрецов, которые на протяжении нескольких поколений изучали жителей Фраала, считают, что большинство из них просто нельзя выпускать с планеты с их геном агрессии. Кроме того, эмоциональная составляющая фраальцев не поддавалась никакому анализу и вызывала интерес у многих научных сообществ вриинян. Одна из основных неприятностей заключается в том, что некоторые лидеры из Касты Воинов и Жрецов предлагают до определенной поры скрыть от Большого Совета факт контакта с Фраалом, накладывая вето на разработанный нами законопроект по Синей Планете. Я считаю, что этим самым мы серьезно нарушаем межгалактическую конвенцию, и многим рискуем из-за чьих-то нездоровых амбиций.
   Политическая система Вриина чем-то напоминала политическое устройство многих стран Фраала – номинальным главой правительства трех их планет – малого Вриина, Прууна и Тлаана стоял верховный правитель – Раам, глава конгломерата всей системы. Но также существовал и Сенат Вриина, который в основном состоял из членов нескольких самых влиятельных кланов системы. Врииняне были зрелой гуманоидной расой, и имели немалое уважение и влияние в Большом Галактическом Совете, который управляла всеми известными ныне звездными пространствами и скоплениями.
   У Большого Совета была своя небольшая армия с флотилией самых современных кораблей, которые подчинялись только членам Совета, выполняя разные поручения, проводя расследования, решая конфликты межпланетных масштабов или разного рода миссии в самых различных частях известных галактик.
   Расстроенный Маарв вышел из рубки – он ожидал от Сената какого-то определенного и взвешенного решения. С другой стороны, как они могут прийти к чему-то, если никто из них даже не счел за труд прилететь сюда и взглянуть на все это самолично. Возможно, они просто боятся, ведь не каждый день зрелые расы натыкаются на подобные планеты и выходят на контакт с разумным населением. А слишком большая ответственность, в случае если что-нибудь пойдет не так, чревата серьезными последствиями вплоть до потери положения – этим никто в Сенате рисковать не хотел. После разговора с мудрым Абууном, Маарв теперь и сам был не совсем уверен, какое решение ему ближе – он ощущал острую нехватку информации, что одновременно и злило его, и настраивало на боевой лад. – Неужели проведя тут столько времени, я так и не могу понять, как мы должны поступить просто из-за того, что мы все сидим тут взаперти, следуя дурацким предписаниям трусливых политиков? В его голове зрел план, который каким-то образом нужно было воплотить в самое ближайшее время.
   Несмотря на то, что несанкционированные контакты было строго-настрого запрещены, и каста воинов строго контролировала весь околоземный периметр, Маарв решил на свой страх и риск спуститься на планету. Он искренне полагал, что проблема повышенной агрессии людей, которая так активно навязывалась кем-то в Совете Вриина, совершенно несущественна и не актуальна. Фраальцы, как новый вид, были ему очень интересны – ему никогда ещё не приходилось прежде сталкивался с людьми вживую. Тем не менее, гуманоидных рас в известных галактиках было немало, и даже в Большом Совете люди из старших рас имели определенное количество мест, например, таинственные лирийцы – одни из самых могущественных в Галактическом Союзе. Они выполняли функцию общегалактических стражей и по своему усмотрению, могли вмешиваться и останавливать конфликты планетарных масштабов.
   Пока Маарв продумывал, как бы незаметно проникнуть на инженерную палубу, а оттуда в отсек телепортов, он попутно готовил необходимое оборудование. В общем-то, все сводилось к одному небольшому устройству, под названием конфлуатор, которое удобно крепилось на поясном ремне. Оно имело синхронизацию со всеми современными агрегатами их исследовательского корабля, имело огромную базу знаний, и вообще позволяло делать многое – как для безопасности его владельца, так и для защиты или нападения. Про последнее Маарв старался не думать – хоть он и прошел когда то «на отлично» все эти невообразимые подготовки, необходимые для дальних косморазведчиков, у него не было никакого желания воскрешать их в памяти.
   На инженерной палубе дежурил сам Драам, который лично отвечал за безопасность корабля, и даже по меркам вриинян, которые в своем большинстве не отличались особой сентиментальностью, в ещё меньшей степени был склонен проявлять подобные эмоции, по крайней мере, на публике. Любые просьбы, которые не касались его непосредственных обязанностей, казалось, просто отскакивали от его лица, будто отлитого из самого прочного металла. Ходило мнение, что получи корабль пробоину, её можно было бы залатать Драамом, и будет даже лучше, чем прежде. Еда была его единственной слабостью, несмотря на превосходную физическую форму. Вот и сегодня, коротая день за подобием настольных шахмат, и вспоминая домашнюю кухню, он внезапно уловил резкий запах таких родных и любимых пряностей.
   – Вне всякого сомнения, подумал, он – этот аромат мог исходить только от крета – знаменитых вриинских галет, настоянных на самых редких выдержанных приправах, и исходил этот дурманящий аромат со склада. Едва Драам зашел в складской отсек, как дверная переборка бесшумно закрылась. Он заметил это, но так же он увидел и одиноко стоящую коробку с кретом.
   – Сначала все съем, – пробормотал он, зажмурившись от удовольствия, медленно разжевывая галету, – а потом накажу! Жестоко накажу!
   Увидев, что Драам попался в ловушку, Маарв со всех ног бросился в отсек телепортов – маленькая коробка крета из бережно хранимых им личных запасов, надолго не удержит большого и прожорливого Драама. Для того, чтобы никто не отследил точку перемещения, прыгать придется наугад, что представляло немалую опасность – мало ли куда попадаешь, но решил – так решил, и отступать было поздно. Он выбрал нужные настройки, включил портал, немного подождал, пока тот наберет мощь и заработает в полную силу, и решительно шагнул в бурлящий поток света.

IV

   Кейн медленно приходил в себя, но открывать глаза всё ещё не хотелось. Боль в груди начала стихать, и неприятное чувство холода полностью вернуло его в сознание. Внезапно он вспомнил, что произошло, и с удивлением приподнялся, опираясь на локти, пытаясь понять, каким же это образом он смог выбраться из перевернутого несколько раз автомобиля. Последнее, что он помнил, никак не соответствовало нынешним ощущениям. Солнце ещё не взошло, но Кейн отчетливо разглядел силуэт очень крупного человека. В руках он держал какую-то непонятную штуковину, которая испускала малиновое сияние, освещавшее всю поляну. Человек был в странной одежде – в тяжелом, будто бы кожаном плаще грязно-зеленого цвета, таких же штанах с насечками из какого-то матового метала с темно-синим отливом, и массивными ботинками под стать всему остальному одеянию. Жестами он показал Кейну на землю, как бы прося пока не вставать. Кейн, всё ещё ощущавший сильную слабость, подумал, что не очень разумно валяться в присутствии незнакомца и все равно попытался встать, но не смог – голова закружилось, и он чуть не упал. Незнакомец подхватил его, помог сесть, и вложил ему в ладонь небольшую пластину, размером с монетку, показав рукой, что нужно приложить её к виску.
   Пластина была совершенно гладкой, приятно лежала в руке и каким-то образом притягивалась к его ладони как магнит, меняла окрас под цвет кожи, становясь практически незаметной и невесомой! Едва Кейн приложил её к голове, он отчетливо услышал сильный голос:
   – Приветствую тебя, землянин!
   – Здравствуйте, – вежливо и осторожно ответил Кейн, после того как тошнота отступила и голова перестала кружиться, слишком удивленный всем происходящим, чтобы ответить что-то более вразумительное. – Да.. Здравствуйте, – неуверенно повторил он ещё раз. Вернее подумал. – Надо же, как удобно, пробормотал он. – Если вас не очень затруднит – не могли бы вкратце рассказать, что тут произошло и кто вы?
   – Я пришел издалека, – ответил пришелец, показав рукой на небо, – с очень далекой звезды.
   – Ну замечательно, – немного обиженно ответил Кейн, внезапно почувствовав себя туземцем колумбовских времен, – для такой высоко – интеллектуальной беседы можно было обойтись и без этой мозго-штуковины, у которой, кстати, можно было бы и немного убавить громкость!
   – Прошу меня извинить, туземец, – уловив это слово из большого потока смешанных мыслей Кейна. – Вы были серьезно ранены ударной волной телепорта. Это.. Мм.. вышло случайно, – в его мыслях послышались нотки смущения. – Мне пришлось регенерировать ваши повреждения, пока вы были без сознания.
   – Так, сказал Кейн, глубоко вздохнув и выдохнув. – Во-первых, меня зовут Кейн. Во-вторых.. Спасибо, что подлатали – теперь даже колено не ноет.. – Не думали податься в какую-нибудь местную клинику? Цены бы вам не было, – попытался пошутить Кейн, – А как вас зовут? И где ваши остальные.., – Кейн хотел сказать «инопланетяне», но ему показалось, что это не совсем вежливо или уместно, —.. Остальные, новостями о которых пестрят все наши новостные каналы? – закончил он свою мысль.
   – Я прибыл один, – ответил пришелец, – меня зовут Маарв. А что такое «клиника»?
   – О, – Кейн окончательно взбодрился, – Это такое место, где специально обученные люди пытаются при острой необходимости сделать то же самое что и вы недавно, но как правило, безуспешно. – Ну да, иногда кому-то везет – в исключительных случаях, все-таки не перевелись ещё врачи от Бога, но это большая редкость.
   – Эти «врачи от Бога» – с удивлением повторил Маарв, – Они умеют регенерировать?
   Кейн задумался и почесал затылок. Конечно, хотелось немного приврать перед этим как будто напыщенным гостем, – все таки чувство гордости и солидарности за планету и людей и все такое, но, с другой стороны, совесть и здравый смысл подсказывали, что некрасиво вводить этого Маарва в заблуждение, в больших, золотистых глазах которого читалась такая искренность, открытость и какое-то детское удивление, что Кейну стало стыдно за своё мысленное коварство, – он немного смешался и закашлялся.
   – Мне кажется, человечество ещё очень и очень далеко от подобных возможностей. Для нас это выглядит как волшебство. Наверное, ещё не родился человек, который бы не мечтал о таких чудесах как перемещения в пространстве, регенерация или вечная жизнь.
   Маарв задумался, и ответил, тщательно подбирая слова, – Довольно продолжительное время мы изучали вашу эмоциональную составляющую, и пришли к выводу, что люди ещё не готовы жить долго – нет опыта, ведь такая возможность ещё не представлялась. С другой стороны, ваша психология все равно для нас остается большой загадкой из-за этой самой скоротечности, и возможно будь ваша жизнь куда дольше, ваши ценности и представления стали бы нам куда понятнее. При ваших текущих приоритетах, долгая жизнь может превратится в непростое бремя, тяжкую ношу, и потерять для вас остроту и смысл. Одна из причин, по которой я сюда прибыл, – научиться понимать вас, понять, что вами движет и сможем ли мы сотрудничать в дальнейшем. От этого может зависеть очень многое. Мне бы очень хотелось, чтобы вы отвели меня к вашим хранителям мудрости, или старейшинам.
   Кейн попытался осмыслить все сказанное Маарвом, понимая, что он предполагает контакт с кем-то из высокопоставленных представителей власти, однако, подумал он, – ну какой будет толк от этих давно заевшихся официальных, одинаково далеких и от реальной жизни людей, и их насущных потребностей, да и от окружающей их реальности в целом. Единственный настоящий «старейшина», которого я знаю, – это старик со стадиона. Да, наверное, он действительно идеальный вариант старейшины, «хранителя мудрости»..
   – Но идти придется изрядно, сказал Кейн, с сожалением глядя на свой искореженный автомобиль. – Если только использовать вашу чудотехнику и, так сказать, телепортироваться в нужно место!?
   – Видите ли, – смутился Маарв, теоретически это возможно. Но для открытия портала нужно такое огромное количество энергии, что даже будь оно тут у нас, это позволило бы легко определить моё местоположение. Мой визит не был санкционирован моим командованием, наверняка меня уже обыскались и хотят вернуть обратно. Это крайне нежелательно до полного завершение моей миссии, ибо от этого может зависеть судьба вашей планеты и людей в целом! Куда безопаснее будет попробовать починить ваш автомобиль – это не требует такого значительного расхода энергии. Благодаря телепатическому устройству Кейну передалось всё волнение и беспокойство Маарва, и он ощутил и осознал, насколько сильно тот рискует, отважившись на такой рискованный и, в то же время, благородный шаг. Конечно же, он должен ему помочь – во что бы-то ни стало! Нам нужно добраться засветло до старика со стадиона и переодеться, подумал Кейн.
   – В таком виде, произнес Кейн уже вслух, – Вам лучше не разгуливать. На вопросительный взгляд пришельца, Кейн предложил постараться не привлекать к себе излишнего внимания – На всякий случай. Появляться на публике в подобной одежде, это все равно, что ходить по улицам, бить в звонкий барабан и кричать «я прилетел к вам другой планеты с тайной миссией!». А вы же наверняка не хотите потратить остаток своей долгой жизни на раздачу автографов?!

V

   Автомобиль исчез в уже знакомом малиновом сиянии. На глазах у потрясенного Кейна груда искореженного металла начала вдруг преображаться, разглаживаясь, распрямляясь, растягиваясь, приобретая знакомые правильные формы. Откуда-то не с самого близкого расстояния прилетел капот и часть двигателя, которые аккуратно встали на место, потом начали восстанавливаться стекла – осколок за осколком собрались в паутины, потом пропали и они. Через несколько мгновений перед ним стояла полностью исправленная машина без всяких следов повреждений!
   – Как же это так, ошеломленно спросил Кейн, – это же просто нереально!
   – В регенерации материи нет ничего необычного, довольно буднично ответил Маарв, – у всего сущего есть так называемая «память». Прибор всего лишь как бы откатывает нужные молекулы до заданных критериев. – Главное не переборщить и, в некоторых случаях, не промахнуться.
   – Интересно, остались ли в вашем мире хоть какие-то исторические и архитектурные памятники в виде руин или древних развалин? – полушутя поинтересовался Кейн.
   К стадиону они подъехали с первыми лучами солнца. Нежно-розовый рассвет и чистое небо радовали глаз, как бы обещая прекрасный день. – Маарв, впечатленный такими красками, невольно остановился, с удивлением наблюдая за всходящим светилом, – Нечасто мне доводилось видеть подобную красоту, пробормотал он. – Да, согласился, Кейн, – такие мгновения могут оправдать даже полную бессмысленность существования, что нередко бывает в наших краях – не так уж и много возможностей имеет наш среднестатистический гражданин.
   – Все можно изменить. Никогда не нужно отчаиваться и переставать стремиться к новому и неизведанному, – сказал Маарв, на этот раз используя голосовую речь, сильным и необычно глубоким голосом. – Конфлуатор нам больше не понадобится, сказал он Кейну, который вернул Маарву пластину, – Анализ вашего языка закончен и загрузка завершена, и теперь я могу общаться – почти свободно, но без изысков.
   – Вот так вот сходу и уже весьма сильная фраза, сказал Кейн, – Боюсь даже представить, как же будет с «изысками».
   Старик встретил Кейна с обычным радушием, разве что недоумевая, – Неужели опять на тренировку? И друга привел?
   – Не настолько я зациклен на своем здоровье, криво усмехнулся Кейн, – Позвольте вам представить моего.. эм.. нового друга! Да, именно так. И он прибыл к нам очень издалека, – сказал Кейн, выразительно взглянув на потолок, – Буквально свалился мне на голову, иначе и не скажешь. Нам бы как-то переодеться для начала…
   Старик, который, несмотря на возраст, все улавливал с полуслова, от удивления подскочил на стуле. – Ну что ж, новые друзья моих друзей и мои новые друзья, – улыбнулся он. Позвольте представиться – меня зовут Джон, Джон Бозен, в прошлом физик, теперь на пенсии. Он открыл шкафчик и достал оттуда несколько пакетов с одеждой, – тут как раз остались только самые большие размеры, которые пока ещё не подошли никому.
   Переодевшись в некое подобие спортивных штанов и толстовку, массивный Маарв стал похож на серьезного атлета из журнала для бодибилдеров.
   – Вы могли бы сделать у нас неплохую спортивную карьеру, – сказал Джон.
   – У вас – может быть, ответил Маарв, с удивлением разглядывая и одевая обувь, – А вот по нашим меркам физически я совсем средний, меня всегда влекла наука, а не карьера военного. Как правило, только каста воинов, традиционно занимается серьезными физическими нагрузками, ну и куда в меньшей степени – дальние ученые косморазведчики.
   – Вот и славно, сказал старик, улыбаясь, – Иначе – ума не приложу, где б мы нашли на вас одежду, будь бы вы ещё больше. – Нам нужно где-то перекусить, а после предлагаю поехать ко мне.

VI

   – И вот ещё что, Абуун, – продолжал властный голос с экрана рубки космосвязи, – мы знаем, что вы послали на Фраал кого-то из вашей команды. – Нам неизвестно, какие цели вы преследуете, и была ли это случайность, но в свете последних событий, его присутствие на этой планете совершенно нежелательно. После небольшой паузы, голос продолжал, – Если вы не будете четко следовать последним директивам, мы не сможем гарантировать его безопасность. Ставки слишком высоки, чтобы мы могли так рисковать. И в словах, и в безжалостных нотках говорящего сквозила такая неприкрытая угроза, что понять его двояко было невозможно. Несмотря на то, что внутренне в нем все негодовало, и Абуун был готов швырнуть в экран все что попадется под руку, он вынужден был заставить себя кивнуть и отдать честь. На этом связь прервалась.
   – Военные каким-то образом смогли переломить ход событий, взяли инициативу в свои руки, навязав Сенату свою волю, и начали действовать – сказал он Драаму, которого срочно вызвал в рубку связи. – Никогда ещё даже при одном только легком упоминании о главе касты воинов не выходило ничего хорошего, а я только что имел с ним прямую беседу! Вместе с кем-то из верхушки касты ученых, они «нашли» компромиссное решение – выпустили на Фраал геномод! Нам нужно немедленно отыскать Маарва, пока он не пострадал – скоро там начнут шнырять агенты военных, дроны-охотники, и этот факт оставляет ему крайне небольшие шансы выжить.
   – Да я ему сам для начала переломаю все кости, – проворчал Драам, в глубине души также обеспокоенный безопасностью Маарва, – Для нас найти его будет нетрудно, но мы не можем делать этого открыто – военные не оставят нас в покое – раз они знают, что Маарв на Фраале, значит теперь они следят за каждый нашим шагом. Думаю, что Маарв сам выйдет на связь в ближайшее время, продолжал Драам, – У него достаточно оборудования, чтобы распознать геномод, и он лучше нас знает, чем это грозит фраальцам, – на минуту он задумался, потом резко встал, тряхнув плечами, – Дружище, мы побывали уже в стольких передрягах, выпутаемся и из этой!
   – Верно, – невесело ответил Абуун, – Но в этот раз мы должны хорошенько подумать, как переиграть Сенат и касту военных, иначе эта «передряга» может стать для нас последней.
   – Ясно как день, – согласился Драам, – в покое они нас теперь не оставят, значит нужно действовать самим!

VII

   Кейн проснулся внезапно, не сразу поняв, что он – не дома. События последних дней вихрем пронеслись у него в голове, в который раз заставив его удивиться происходящему. Он вышел из дома на улицу и увидел, что Маарв и Джон так и не ложились спать, сидели в беседке, разговаривая так же, как он и оставил их вчера.
   – Присоединяйся к нам, сынок, – бодро позвал его Джон, – Мы как раз приступили к завтраку. – И нам есть что обсудить, добавил он, вздыхая, – Совсем недавно загадочное устройство нашего друга со звезд начало пульсировать и мигать как рождественская елка. Маарв покумекал там немножко, и пришел к весьма неутешительному для нас всех выводу.
   – Геномод – это весьма опасный вирус интеллектуального отбора, и мои соплеменники выпустили его на вашу планету. Он применялся лишь несколько раз на моей памяти, – сказал Маарв, – Но никто не изучал, как геномод может действовать в вашей атмосфере и каковы будут реальные последствия. Обычные его последствия, как правило, идентичны и крайне неутешительны. Далеко не все из нас считают, что мы имеем право так поступать, но некоторые из наших лидеров всегда прикрываются «соображениями безопасности» и всякой другой чепухой, стремясь лишь к своим вящим выгодам. Насколько мне известно, вирус действует в несколько этапов с периодичностью от нескольких недель до нескольких месяцев. На первом этапе он уничтожит всех зрелых человеческих особей, имеющими активные ментальные патогены второго уровня, а на втором – всех, кто имеет интеллектуальный уровень ниже класса «С».
   – Я расшифрую, сынок, – даром что ли мы тут всю ночь беседы вели, оживился осунувшийся Джон, – На первом этапе этого странного вируса, грубо говоря и сильно обобщая, вымрут все преступники, хронические алкоголики, наркоманы, и дай-то бог – коррумпированные бесчеловечные политики, – практика показывает, что среди них преступников не меньше, в общем все отбросы общества, из-за которых я, честное слово, я ни на секунду переживать не стану. А вот на втором этапе есть отличный шанс преставиться нам всем – Маарв точно не знает, каким образом наш воздух может повлиять на вирус – разве что ускорив его, или наоборот, замедлив, но с текущими интеллектуальными кодировками, этот уровень «С» скорее всего просто окажется для нас недостижимым, как и на всех других планетах до этого. Он, как ученый, испытывает угрызения совести за содеянное своими соплеменниками, и предлагает план, о котором сейчас тебе расскажет.
   – Если не предпринять активных действий и не остановить геномод, он может убить все человечество за несколько месяцев, возможно куда быстрее. На свой страх и риск я вышел на связь со своим кораблем, и мне задали точку перемещения. Я хочу спросить вас, Кейн и Джон, – озадаченно продолжал Маарв, – Могу ли я рассчитывать на вашу помощь? Мои коллеги считают, что присутствие в нашей группе коренного населения этой планеты может быть основной составляющей успеха миссии, однако я должен вас предупредить, что дело может быть смертельно опасным, и шансы у нас крайне невелики. Хотя, нужно признать, выбор у вас не велик, но есть шанс увидеть много нового.
   Кейн ущипнул себя как следует – точно ли он проснулся, не видит ли он очередной сон, лежа дома на диване. Неужели ему предстоит столько всего испытать, увидеть своими собственными глазами! Его не нужно было лишний раз спрашивать или уговаривать,
   – Да о чем речь, Маарв, конечно мы – «за»! Не так ли, Джон? Это же нас касается напрямую! – Кейн повернулся к старику, который сразу воспрял духом и, казалось, даже помолодел. – Ну терять то нам точно нечего, – ответил Джон, – Ну загнемся мы чуть раньше, – философски добавил он, – Зато в хорошей компании и в интересной обстановке! А вообще, – как действует этот геномод? Как он вообще проявляется?
   – Никаких внешних проявлений обычно не наблюдается, ответил Маарв, – на каждой его стадии бактерии вируса начинают накапливаться в потенциальных носителях запрограммированных несоответствий и если консистенция вируса в организме становится критической – при избытке несоответствий, он активирует сам геномод, который меняет молекулярный состав организма, превращая его за доли секунды в парообразное состояние.
   – Звучит жутковато, – произнес ошарашенный Джон, бросив взгляд на Кейна, который в мрачных раздумьях от услышанного выглядел не лучше.
   Браслет на руке Маарва засветился и над ним появилось голографическое изображение другого пришельца. Это был Драам, который что-то сказал на своем языке и изображение тут же исчезло.
   – Нужно срочно уходить отсюда, сказал Маарв, – Нас засек охотник и нам грозит большая опасность! Времени у нас совсем немного!
   – Бежим вон в то здание! – воскликнул Джон, показывая рукой на недалеко стоящее одноэтажное каменное строение, уютно утопленное в зелени деревьев и заросшее мхом, – Там вход в бункер, где можно спрятаться и незаметно пройти под землей подальше отсюда!
   В здании, в которое они вошли, огромная круглая сейфовая дверь торчала прямо из бетонной стены, и Кейн, не без труда открыв её при помощи Маарва, не мог не удивиться – Вот уж дверь – так дверь! Джон хмыкнул, – Осталось от прежних владельцев. Предыдущий хозяин был параноиком с самой большой буквы!
   Они вошли внутрь и все вместе закрыли эту массивную дверь, повернув несколько раз крутящийся механизм. Спустившись вниз по отвесной лестнице довольно глубокой шахты, Джон дернул рубильник и вспыхнул свет, осветив длинные проходы в разные стороны, полки с какими-то коробками и небольшими контейнерами, железные шкафы, двери складов.
   – Вообще тут довольно уютно, – по-хозяйски сказал Джон, – Нужно просто привыкнуть, спокойно походить туда-сюда с важным видом. Здесь даже есть несколько трансформаторов в разных концах этого объекта.
   Вдруг над их головами что-то громыхнуло, стены затряслись, с потолка посыпалась штукатурка и пыль.
   – Это военный биодрон, сказал Маарв, глядя на свой браслет, – Обычно их цели долго не живут. – Видно, решил не мелочиться и зачистить весь периметр. Хорошо, что ваш дом стоит особняком от других поселений.
   – Ну, судя по звукам снаружи и грохоту – все это уже в прошлом, – печально усмехнулся Джон, – Ладно, починю все потом.
   Маарв прислушался, – Шум стихает, но не думаю, что потеряв след, они перестанут нас разыскивать.
   – Тогда, обеспокоенно прошептал Кейн, – Предлагаю пока отложить знакомство с местным уютом и драть отсюда со всех ног. – Вот этот тоннель кажется мне для этого вполне подходящим.
   – Да, неплохой вариант, – согласился Джон, – Вот только нужно прихватить кое-какое снаряжение – Наверняка нам что-то может понадобиться. Он свернул по коридору в один из закутков, где достал из шкафа два небольших походных рюкзака, – Вот, самое необходимое! – громко сказал он, бодро нацепляя на себя ношу и защелкивая ремни. Кейн не стал интересоваться содержимым, сделав то же самое, он был уверен, что там нет ничего лишнего, несмотря на объем и увесистость. – Надо же, крутилось у него в голове, – Старина Джон раскрывается с совсем другой стороны – кто бы мог подумать, что за степенной домашней внешностью с благородной сединой, скрывался такой авантюрист, готовый к самым разным жизненным поворотам!
   Они прошли довольно долго, пока не уперлись в такую же огромную круглую дверь, как и ту, что они уже видели на входе, с большим крутящимся механизмом замка. За дверью тоннель несколько сужался, и они обнаружили небольшую забетонированную площадку с дрезиной и рельсы, которые вели куда-то в темноту.
   – Ну что ж, следующую часть нашего пути предлагаю совершить на железных колесах, предложил Джон.
   – Да, согласился Кейн, – Подозреваю, раз тут есть рельсы и эта тележка, эти тоннели могут тянутся довольно долго.
   – А что собой представляют эти.. биодроны? – спросил Кейн. – И зачем они хотят нас уничтожить?
   Маарв ответил не сразу, – Биодрон-охотник – это военная модификация обычного научно-исследовательского биодрона, что-то вроде наступательных или заградительных летающих киборгов-разведчиков для наземных операций. Небольшой, но с весьма внушительной огневой мощью и полуживым, полуискусственным интеллектом. Охотятся они поодиночке, и, скорее всего, – за мной. Видимо, каста военных решила перестраховаться и не допустить даже минимально вероятной угрозы своим далеко идущим планам на вашу планету – мои коллеги предупреждали о таком варианте событий, но я и не предполагал, что все случится так быстро.. Так что я для вас – очень опасный попутчик, и у вас ещё есть время как следует подумать..
   Кейн недовольно шмыгнул носом и выразительно посмотрел на пришельца, – Обижаешь, Маарв! Неужели ты думаешь, мы можем тебя бросить, чтобы ты отдувался там за нас за наши же интересы!? Это мы должны были бы тебя уговаривать взять нас собой, ведь без тебя у нас вообще нет никаких шансов!
   – Ну что же, – улыбнулся Маарв, я подозревал, что вы не робкого десятка и не ошибся. Если все земляне такие как вы, то горе тем, кто встанет у вас на пути!
   – Наверное, бывают и лучше, проворчал Джон все ещё немного обиженно, – Но выбора-то у тебя уже особо и нет. Ну и, должен признаться, что мною движут и немного эгоистические соображения. Понимаешь ли, что по сути ты явил нам надежду на то, что мы, земляне, тоже сможем выйти в космос и стать частью этой бесконечной, неизведанной для нас вселенной. Ради этого мы с Кейном готовы рискнуть абсолютно всем, что нам дорого. Ну и тот факт, что ты совершенно бескорыстно и рискуя многим, делаешь для нас все это, должен тебе подсказывать, что и мы будем делать для тебя то же самое, хотя бы даже просто из обычной человеческой благодарности.
   Маарв на секунду задумался над тем, что он только что услышал. Действительно, ему как представителю народа, который уже довольно давно и надежно обосновался на галактических просторах, многое казалось обыденным. Тем не менее, он был тронут таким пониманием и участием – земляне ему однозначно нравились. Он немного смущенно покашлял в кулак, – Приятно обрести не только единомышленников, но и надежных друзей. Да и, к слову сказать, тяга к знаниям и стремление к неизведанному дана далеко не всем расам.
   После всего какого-то получаса мытарств, Джон смог завести мотор на дрезине и ещё через полчаса они выехали из тоннеля на какую-то заброшенную железнодорожную станцию.
   Станция была довольно большая и тянулась несколько километров. Сами пути были как бы утоплены на несколько метров в землю, а вокруг с обеих сторон тянулся высокий, видавший виды забор из темно-бордового кирпича. На путях стояли старые, наполовину разобранные желто-ржавые тепловозы и электровозы, какие-то исследовательские станции и даже небольшой состав из почти десятка старых вагонов – когда-то, видимо, синего цвета с надписью «Восстановительный». Глядя на всё это, Кейн испытывал двоякие чувства. С одной стороны, любая разруха вызывала у него чувство тоски и тихой безнадеги, с другой, эти пусть и немного поблекшие, но все ещё довольно яркие краски так гармонировали с раскинувшимися вокруг золотисто-красными кронами деревьев, что весь этот постапокалиптический пейзаж, чем-то напоминающий хорошо изготовленные декорации в парке аттракционов, никого не мог оставить равнодушным.
   Внезапно устройство на поясе у Маарва словно ожило, начав испускать малиновое сияние и подавать одному ему известные сигналы.
   – Нас все таки выследили, будь они неладны, устало выговорил он, изо всех сил стараясь собраться с мыслями и настроиться на битву, – А я-то хотел видами понаслаждаться. – «Бежать тут некуда», – подумал он вслух, вставая и разворачивая на ходу виртуальную панель управления конфлуатора. – Я попробую с ним справиться, выговорил он спокойно и отчетливо, как обычно разговаривают с детьми в трудных ситуациях, – А вам предлагаю ехать на этой штуке так далеко, как только возможно и не останавливаться, а потом ещё и бежать как можно дальше!
   Малиновый защитный экран окутал Маарва со всех сторон.– Я вас найду! Если все получится.., – добавил он, грустно улыбнувшись друзьям и спрыгивая с катящейся платформы прямо на железнодорожные рельсы.
   Тележка с Кейном и Джоном, которые в суматохе событий, даже не успели толком сообразить, что происходит, исчезла за поворотом. Маарв лихорадочно вспоминал комбинации боевых команд, – никогда бы не подумал, что это понадобится, сказал он себе, попутно активируя орудие. – Не так-то легко будет со мной разделаться, – решительно пробормотал он про себя, увидев быстро приближающегося к нему дрона, круглые очертания которого менялись на овальные и с обеих его сторон выскочили два мощных дула полутяжелых атомных пушек. Он сделал над Маарвом большой круг в небе, словно понимая, что жертва от него никуда не денется. Они начали стрелять одновременно, – энергощиты гасили выстрелы, которые вспыхивали темными разводами, постепенно истощая энергетические запасы обеих сторон. Выстрелы, которые не попадали в цель, рвали все вокруг, превращая в раскаленное железо стоявшие вокруг старые вагоны и железную арматуру, торчавшую из разломанных бетонных конструкций, разлетавшиеся в разные стороны мелкой смертоносной дробью. Дрон выпустил целый рой стрел из какого-то блестящего сплава, которые прошли сквозь защитный щит Маарва. Одна из них прошила насквозь его левое плечо, вторая пригвоздила к земле ногу, заставив его поморщиться от сильной боли. Дрон явно наседал и усилил мощь атаки, снизившись почти до земли, как бы играя с жертвой, готовя последний удар по совершенно обессиленному, истекающему кровью Маарву. Защитный щит почти исчез, и выдрав из бетона кусок арматуры, он в бессильной ярости сжимал его в руках, понимая, что это конец.
   Вдруг где-то позади раздался скрежет метала, и земля вокруг начала сотрясаться от вибрации, которая все усиливалась и усиливалась. Кровь залила лицо Маарва из глубокой раны на лбу и, почти теряя сознание от страшной боли, он увидел, что нечто большое с грохотом приближается к нему со страшной скоростью. Из последних сих, оперевшись на кусок арматуры, он выдернул ногу со стрелой из земли и отпрыгнул в сторону. Тяжелый электровоз промчался мимо него на полном ходу, ударив охотника всей своей мощью и тяжестью огромной массы, отбросив его далеко вперед на железные рельсы, разорвав железными колесами на части, с треском, грохотом и искрами разметав на мелкие куски.
   Маарв очнулся от того, что Кейн аккуратно тряс его, пытаясь привести в себя, и с усилием открыл глаза.
   – Маарв, ты меня чертовски напугал, сказал бледный Кейн, – Я уже испугался, что ты того.. Ну типа допрыгался.
   – Что случилось? – спросил Маарв, скривившись от боли в ранах, – Я уж было и сам подумал, что мне – кранты..
   Кейн с облегчением рассмеялся, – Видишь ли, когда ты так бодро решил сойти с тележки, мы подумали, что несправедливо, если все веселье достанется тебе одному. Чуть поодаль мы увидели это огромное железное чудовище – старый электровоз. Его генераторы и двигатели были вполне в сносном состоянии, и я смог его завести. Джон залез в башню управления и каким-то чудом умудрился правильно перевести стрелки на нужный путь следования – надо же, как удачно вышло.. Наверное, этого дрона не программировали уступать электровозам – учтите это в будущих прошивках!
   Маарв улыбнулся против воли. – К сожалению, я пока не могу себя подлечить – конфлуатор почти на нуле – защитные барьеры истощили всю энергию и теперь нужно время на восстановление. А пока нам бы убраться отсюда подальше – если охотник успел что-то передать, то скоро сюда могут пожаловать новые гости. Едва он закончил говорить, как из-за поворота показалась знакомая тележка, которой управлял Джон. Вид у него был довольный и озорной, – Такси вызывали? – спросил он, спрыгивая с тележки и с удивлением оглядываясь по сторонам – искореженные груды ещё неостывшего металла, рельсов и обломков разного вида до неузнаваемости изменили былой пейзаж. – Да, неплохо вы тут потрудились, – «где было жилище, теперь пепелище, не ведал пощады свирепый дракон», процитировал он в своем репертуаре кого-то из классиков. Совместными усилиями они затащили тяжеленного Маарва на тележку и несмотря на его протесты, Джон достал аптечку и как следует обработал и перевязал его раны, – Нельзя не закончив что-то одно, начинать другое, – ворчливо сказал Джон, бережно убирая аптечку обратно в рюкзак.
   Через некоторое время все пути начали сходиться, и наконец, осталась лишь одна колея, которая привела их к огромным стальным воротам. Створки были перехвачены тяжелыми железными цепями и раскрыты ровно настолько, чтобы мог протиснуться человек, но проехать на дрезине было невозможно.
   – Ну что ж, дальше придется пешком, как можно дальше и пока хватит сил, – сказал Маарв.
   – Идти сам «как можно дальше» ты никак не можешь, – констатировал Джон, – А тащить тебя – все равно, что тащить носорога! Предлагаю дойти до вон того пролеска, он кивнул головой в сторону недалеко растущего леса и озера, – Там передохнем и наберемся сил.
   В рюкзаках, которые они предусмотрительно прихватили из бункера, нашлась и рыболовная леска с крючком, и спички. Пока раненый Маарв грелся у огня, Кейн с Джоном, на скорую руку соорудив удилища, удачно порыбачили и принесли несколько здоровенных рыбин. – Сейчас приготовим на углях и ты узнаешь, что значит питаться изысканно, – заявил Кейн, заканчивая чистить и потрошить рыбу. Маарв, который все это время весьма скептически наблюдал за тем, что делал Кейн, поморщился и с трудом выдавил, – Ну раз меня не прикончили охотники, то уж эта еда меня точно доконает. Он взглянул на рыбью голову и ещё раз поморщился, – это безжалостные холодные глаза будут меня преследовать в страшных снах.
   – Чтобы они тебя не преследовали, – сказал Джон, – Нужно попробовать её на вкус, и после этого, ты будешь вспоминать её совсем по-другому. Браслет Маарва опять ожил и начал издавать какие-то звуки. Прямо над ними внезапно появилось нечто большое, закрыв собой все небо над опушкой. В полной тишине было слышно легкое потрескивание догорающего костра и звуки окружающего леса. Маарв с трудом поднялся, подошел к середине поляны и, подозвав к себе друзей, сказал что-то на своем языке. Столп яркого света окутал всех троих, и через несколько мгновений на поляне не осталось никого. Загадочный объект со страшной скоростью бесшумно взмыл горизонтально вверх и растворился среди облаков.

VIII

   Драам нашел Абууна на капитанском мостике. Он заканчивал проверять расчёты, присланные с метеостанций двух полюсов Фраала. – Я отправил за ним автобота, который переместил его на Армаон, наш резервный крейсер, подальше от основного флота, с двумя фраальцами, – сказал Драам, рассказав обо всех приключениях, выпавших на долю друзей, – Он едва не погиб.
   – Маарв не солдат, сказал задумчиво Абуун, – Да и эти два фраальца – тоже не вояки. Их победа над охотником больше похожа на чистое везение, да и только. Но, согласись, вышло довольно оригинально.
   Драам недовольно фыркнул, – Ну говори уже, что задумал, я ведь тебя неплохо знаю и догадываюсь, что ты всё уже давно распланировал и решил.
   – Не так уж и давно, – улыбнулся Абуун, – И все мои планы – это забота о безопасности как моих друзей и сослуживцев, так и соплеменников в целом! Он снова нахмурился, – Ибо рано или поздно нам воздастся сторицей, проверни мы тут то, что задумали наша каста военных и несколько выживших из ума фанатиков из Сената. – Я бы хотел, чтобы ты полетел с ними, продолжал Абуун, – Мне будет здорово тебя не хватать, но им ты нужен куда больше, да и мне будет куда спокойнее – в связке с Маарвом вы отлично сработаетесь. Твоя интуиция, которая давно вошла в поговорку, и его стратегические способности, будут прекрасно дополнять друг друга. Эти двое с Фраала – не робкого десятка, они тебе понравятся. Если возражений нет, – готовь всё необходимое, бери все что нужно и присоединяйся к ним как можно скорее.
   Драам задумчиво почесал подбородок. – Всё что необходимо, уже находится на борту крейсера Армаон. Возражений у меня нет, но нужен ещё как минимум один контейнер с припасами, – он скосил взгляд на улыбнувшегося Абууна, который в такт Драаму произнес, – Я уже давно распорядился выбросить оттуда все лишнее и забить всё таким количеством контейнеров со съестным, сколько туда влезет – может и эти молокососы не будут тебя так раздражать.

IX

   Кейн с Джоном уже сутки находились в так называемых капсулах для подготовки к разного рода перегрузкам. Кроме диагностики и определенной коррекции физического состояния, система загружала им в сознание несколько основных межгалактических языков, в том числе язык вриинян и галактон – официальный язык Галактического Союза. Маарв прошел полный многочасовой курс реабилитации, исцелившись от все его недавно полученных ранений, доставлявшие ему огромный дискомфорт. Он с удовольствием прохаживался по светлым коридорам Армаона в новой удобной одежде – белом эластичном костюме из мягкой ткани, свободно сидевшем и не стеснявшим движения, и в легкой обуви. Они уже успели несколько раз как следует перекусить с Драамом, и Маарв, который сначала с недоумением проверял бесконечные контейнеры со съестными припасами, пришедшие с флагманского корабля в таких количествах, будто у них на борту была небольшая армия, после этих «легких» перекусов, в полной мере оценил предусмотрительность Абууна. – Хорошо что не ты у нас Верховный Правитель, – в шутку говорил он Драаму, – тебя бы наша Система не прокормила!
   – Кто хорошо ест, тот хорошо работает, – добродушно парировал Драам, – А я работаю очень хорошо! В этом никто не сомневался – за несколько дней своего пребывания на Армаоне, Драам как следует проверил, обновил и настроил все системы навигации и обороны и без того одного из самых грозных малотоннажных крейсеров вриинского флота.

   Когда друзья, наконец, вышли из капсул, они тоже получили удобные костюмы, немного напоминающие военные мундиры, но в них было удобно, как в домашней одежде. Выглядели они отлично, у Кейна исчезли даже старые шрамы, а Джон помолодел лет на двадцать, и теперь больше выглядел как возрастной крепыш, нежели старик. Да и двигаться ему стало куда легче, что он сразу с удивлением заметил, и не преминул поудивляться на этот счет на свой манер, – «Лгут зеркала, какой же я старик!» – Но найти свой рюкзак и тщательно побриться все равно бы не помешало.
   Маарв водил их по кораблю, показывая массу всего интересного, – Армаон в некоем роде уникальный крейсер – самая последняя разработка, которая пока не имеет аналогов на нашем флоте. Технически имеет те же возможности, что и тяжелый боевой крейсер, не уступая им ни по боевой мощи, ни по функционалу, только во много раз меньше, значительно маневреннее и после прыжка и выхода из гиперпространства его энергосистемы восстанавливается почти моментально, а это порой очень нелишне! Корабль построен по новейшим биотехнологиям и, по сути, является живым организмом, который способен самовосстанавливаться, – с гордостью рассказывал Маарв. – Искусственный интеллект Армаона, это мозг корабля – мы зовем её Арма – она везде и с ней можно пообщаться в любой момент. Уверен, вы с ней подружитесь!
   Они подошли к капитанскому мостику, где середины помещения высвечивалась большая виртуальная карта звездного пространства.
   – Это навигационная система, – пояснил Маарв, – Она очень проста, удобна и интуитивно понятна. Кстати, как я уже кажется упоминал, – если корабль, не дай бог, получит пробоину, он может залатать её своими силами, – он покосился взглядом на только что вошедшего на мостик могучего Драама, – Конечно, если она не будет превышать разумные размеры. Глаза Драама недобро сверкнули – его уже порядком достали эти полушутки и дурацкие намеки о залатывании дыр в кораблях. Он был почти на голову выше Маарва и раза в полтора шире в плечах.
   – Друзья, разрешите вам представить, это Драам – залог нашей безопасности, надежный как скала, и стремительный, как сам Армаон, – торжественно объявил Маарв. Он также представил Джона и Кейна, упомянув, что они уже успели побывать не в одной передряге и выйти сухими из воды.
   – Как вы «выходите сухими из воды» – мы все давно наслышаны, – проворчал Драам, тепло пожимая землянам руки, – Поэтому я и здесь. Некоторым новоявленным капитанам все ещё нужно вытирать сопли.
   – Не обращайте внимание на его ворчание и грозный вид, нагоняющий страх и ужас на все живое, – прошептал Маарв так, что было слышно на все помещение, – За друзей он пойдет в огонь и в воду, это всем известно.
   – Раз уж мы все здесь в сборе, прошу посмотреть на карту, сказал он. – Для того чтобы добраться до Галактического Совета и получить возможность выступить в нем, необходимо заручиться поддержкой минимум двух рас, которые имеют в нем своих представителей, получив так называемый Билет. Времени у нас немного, поэтому нам придется исходить из золотой середины – максимально оптимизировать свой выбор исходя из расстояний и, тем не менее, попытаться свести все возможные риски к минимуму. Одна из рас находится в этой галактике, – буду использовать ваши названия – в Млечном Пути в Скоплении Скорпиона, – одном из Рукавов Персея, другая – в соседней галактике Андромеда, недалеко от известной вам Кассиопеи. Никому из нас, кроме Драама, не приходилось бывать в тех краях, так что для большинства это не только очень важная, но и познавательная миссия, – добавил Маарв, стараясь несколько разрядить информационную важность и насыщенность разговора, ибо Кейн с Джоном и правда с непривычки немного потерялись в этом великом множестве названий планет, систем и скоплений. – Ну а Галактический Совет располагается на одной очень красивой зеленой планете в Плеядах под названием Илион.
   – Звездные карты также можно загрузить в сознание виртуально, – раздался вдруг приятный и мелодичный голос Армы с мягкими нижними нотками.
   – Но куда интереснее изучать это самим, – сказал Маарв, – Поток полученной виртуальной информации в капсулах и без того огромный, и им необходимо время, чтобы все это как следует улеглось и усвоилось.
   – Что такое этот Билет? – спросил Кейн, – И почему просто нельзя полететь на этот Совет напрямую и призвать их к справедливости?
   – Таковы традиции, ответил с иронией Драам, – И на мой взгляд, это носит скорее символический характер, нежели в этом есть какой-то действительно высший смысл или великая галактическая мудрость. Так оно на самом деле или нет, но без Билета на Совет не попасть, это известно всем, но, опять-таки, неизвестно почему. Сплошной парадокс.
   – Парадокс от неведения, – возразил Маарв, – Части билета даются каждому Великому Советнику при вступлении в Совет. И они вольны ими распоряжаться по своему усмотрению. Только таким образом молодые миры, начинающие строить свои космические пути, могут получить поддержку, если она необходима, или по крайней мере заявить о себе, чтобы стать частью Галактического Союза. Наверняка в этом есть какой-то смысл, просто пока, по ряду причин, он нам непонятен.
   Мощные двигатели Армаона работали в маршевом режиме. Корабль собирался совершить гиперпрыжок, и Маарв на всякий случай ещё раз сверял координаты пункта назначения номер один – планета под названием Омера, родина Серых Странников.
   – Никогда бы не подумала, что став капитаном, ты превратишься в зануду-буквоеда, – прозвучала Арма холодным облаком где-то у них над головами.
   – Ты ещё слишком молодой и беззаботный корабль, – парировал Маарв, – Вот когда тебе будет хотя бы лет двести, я посмотрю, в кого превратишься ты!
   Через двое суток корабль вышел из гиперпространства рядом с нужной системой и начал плавно подходить к планете странников. Кейн штудировал межгалактические звездные карты, составленные благодаря путешествиям и исследованиям вриинян на протяжении нескольких тысячелетий, которые, в свою очередь, использовали опыт других рас, и новые языки, расширяя свои познания галактона. Ну и конечно же, он уже облазил почти весь корабль, спустившись даже к основным гипергравитонным реакторам, и крепко подружился с Армой, которая без устали отвечала на его бесконечные вопросы, рассказывая о различных устройствах и возможностях корабля и показывала ему разные голографические изображения систем и туманностей, экзотических планет с самыми разными формами жизни. Джон весь перелет вел серьезные научные разговоры с Маарвом, узнавая от последнего столько всего нового о различных сферах науки и как далеко вперед шагнули врииняне и другие разумные расы. Маарв был удивлен, с каким рвением и интересом его земные друзья стремились узнавать новое и адаптироваться к этому новому, огромному для них миру.
   – Понимаешь, Маарв, – объясняли они ему за очередной едой в столовой, где из объемного овального иллюминатора открывался потрясающий вид на окружавший их космос, – Это как попасть в школу магии, где можно превращаться в самое разное или заколдовывать предметы и получать супервозможности. Что такое «магия» Маарву объяснить было непросто – у вриинян не существовало таких вещей, как литература в том виде, в котором она известна землянам. Их литература была тесно связана с искусством и носила исключительно эстетический характер, где по большей части использовался так называемый «язык красок», – врииняне различали куда более широкий спектр цветов, нежели земляне, или многие другие расы.
   Маарв также рассказал, каким образом им удается путешествовать по разным галактикам. – В известной вселенной есть несколько совсем древних рас, которые начали осваивать космос ещё много миллионов лет назад. Они перемещаются в космическом пространстве, создавая мосты между галактиками, так называемые «кротовьи норы». Время для них носит скорее условный характер, – они живут по каким-то своим физическим законам, и эти мосты в среднем существуют около 10 – 12 тысяч лет, потом они закрываются, но появляются новые. Мы уже давно поняли, что это за мосты, научились их находить и пользоваться ими, как и многие другие расы. Он развернул голографическую карту – местонахождение ближайших мостов в Млечном Пути высветились яркими точками. – Это то, что изменило нашу жизнь, позволив нам путешествовать и стать частью огромной Галактической Империи многие тысячелетия назад. Правда, их воздействие на живые организмы до конца не изучено, поэтому мы всегда стараемся использовать корабли с самыми мощными и быстрыми гипергравитонными двигателями, – как у нас, – улыбнулся Маарв.
   – Кто такие эти Серые Странники? – спросил Кейн, – И почему именно к ним пролегает наш первый маршрут?
   – Это одна из самых зрелых из известных нам рас, – ответил Драам, – В свое время они помогли нам, вриинянам, когда мы были ещё совсем молодой расой, выйти на необъятные просторы космоса и чуть позже – открыть свое представительство на Илионе. К сожалению, их осталось немного и в основном они путешествуют небольшими группами по разным галактикам.
   – Многие считают их провидцами, – добавил Маарв, – Говорят, в большинстве случаев их предсказания сбываются. Здесь, на Омере, находится их главный храм с верховной жрицей, и для Серых Странников она является чем-то наподобие правительницы, которой они беспрекословно подчиняются. Кстати, почти все они – телепаты, так что старайтесь думать позитивно, – Маарв рассмеялся, а Драам просто заревел от смеха, вспомнив что-то забавное, а затем изрек – Дело в том, что наш процесс мышления – многоканальный, и помимо основных мыслительных процессов, которые могут «слышать» некоторые странники телепаты, есть ещё несколько второстепенных, – это здорово помогает при игре в карты.
   – Да, – хихикая, сказал Маарв, – Во время нашего к ним последнего визита, Драам здорово обул их, и уверен, кое-кто из них это до сих пор хорошо помнит, а нам-то как раз именно к этому «кое-кому» и надо, так что теплого приема не ждите.
   – Не волнуйтесь, – успокоил всех Драам, – У меня есть кое-что на уме, надеюсь, сработает. Да и потом – кто ж не будет рад старым друзьям!
   Несмотря на то, что планета была открыта для всех, а также отсутствие ярко выраженного правительства, планетарная система обороны запросила идентификацию корабля и цель визита.
   – Приятного пребывания, – прозвучал вежливый голос из динамиков, – Следуйте в ближайший космопорт вашего места назначения по заданным координатам, площадка номер 27.
   В одежде вриинских косморазведчиков Кейна с Джоном было практически не отличить от Маарва с Драамом. К своему обмундированию они также получили по браслету-коммуникатору – для связи друг с другом, если что вдруг, и с Армой, которая пожелала им хорошо провести время и наглухо задраила люки, едва они покинули корабль.
   – Прям как ребенок, которому не терпится спровадить родителей на какое-то время, сказал Кейн. – Веди себя хорошо, добавил он, – не устраивай беспорядок.
   – Я видела твою каюту, Кейн, – парировала Арма, – И не уверена, что ты заметишь разницу, даже если я открою на ночь люки для местных бездомных.

X

   Выйдя из космопорта, друзья оказались на оживленных улочках небольшого городка, которые пестрили заведениями самого разного пошиба. Разнообразные ароматы каких-то пряностей и благовоний, вперемежку с дурманящими запахами различных кухонь, нестерпимо манили, кружа голову. Кейн с Джоном с удивлением смотрели по сторонам, в первую очередь, удивляясь разношёрстной публике – здесь были представители самых разных народов, и некоторые из них разительно отличались от людей.
   – Весьма примечательная архитектура, – удивлялся Джон совершенно сказочному виду домов, которые были вырублены непосредственно в скалах, или в валунах разных пород огромного размера и представляли собой в основном двух– или трехэтажные строения из цельного камня, украшенные вставками из какого-то разноцветного вещества, наподобие стекла или хрусталя матовой или глянцевой консистенции. Также притягивали взгляд витиеватые металлические обрамления фасадов домов цвета платины и желто-красного золота. Тротуары были устланы длинными широкими плитами из твердого камня, напоминавшие земной гранит, на которых были искусно выбиты и запечатлены какие-то сюжеты из истории, многие плиты были также покрыты чем-то наподобие цветной мозаики или керамики.
   Пройдя ещё немного, они увидели нечто наподобие величественного замка на местный лад, целиком из темно-синего матового камня. Во фронтальной части горы были бережно и с большим искусством вырезаны лестницы с перилами, ведущие на небольшую площадку с колоннами, а дальше виднелась дорога к огромным воротам из светлого металла. Драам приложил руку к утопленному посередине ворот квадратному углублению, которое приветливо замигало разноцветными огнями. Через некоторое время раздались звуки отпирающихся замков и двери начали медленно подаваться назад, образовав широкий проход.
   В большом светлом зале стояло два робота-прислужника, овальные лица которых не выражали никаких эмоций, круглые глаза-линзы пристально смотрели на гостей.
   – Нам нужен мастер Золен, – медленно произнес Драам на галактоне. Прислужники поклонились и также синхронно вышли.
   Зал, казалось, был целиком сделан из светлого матового стекла, из которого во все стороны исходил теплый свет. Мягкий свет исходил и из пола, и с потолка, и со стороны стен. Вдруг пол начал вспучиваться и из него начали появляться очертания кресел и стола из этой самой светлой, стеклянной массы, которая, приняв окончательную форму, стала жесткой на ощупь. Вошли уже знакомые прислужники с большими, ромбовидными подносами с разноцветными экзотическими фруктами и, судя по виду, какими-то закусками, попутно неся удобные мягкие подушки на сидения. Все это выглядело замечательно, уютно и очень аппетитно.
   Несмотря на то, что с дороги все проголодались, друзья решили дождаться хозяина этого дома, который не замедлил появиться – в дальнем углу комнаты вспыхнуло пламя, и через секунду из него вышел человек в сером плаще с капюшоном. У него была смуглая кожа, а по возрасту казалось, что он ровесник Джона.
   – Да, сказал Драам, – Странники всегда появляются очень эффектно и, как правило, ближе к еде.
   Странник внимательно посмотрел на всю четверку, потом подошел к Драаму и они обнялись, как старые друзья. – Надеюсь, ты не в карты играть приехал, проглот ты старый! И друзей привел, – с улыбкой сказал странник, пожимая руку Маарву и внимательно изучая землян.
   – Нет, если не настаиваешь, ответил Драам, поворачиваясь к друзьям, – Разрешите представить, это мастер Золен, один из старейших и мудрейших среди Странников.
   Золен поклонился и пригласил их жестом сесть за стол, – Предлагаю воздать должное скудной трапезе. А это, как я понимаю, люди с Синей планеты, которую вы, кхм, недавно начали исследовать. Маарв с Драамом настороженно переглянулись. – Ну, рассказывайте, с чем пожаловали, – хитровато прищурившись.
   – Ты проницателен, как обычно, напряженно начал Маарв, – Здесь мы именно из-за этого. Не знаю, как тебе стало обо всем известно, но нам очень нужно, чтобы ты организовал нам встречу с вашей Верховной Жрицей.
   – Ну а поскольку ты не только мудрый странник, но ещё и страх какой деловой пройдоха, – заявил Драам, – Я верну тебе ту самую реликвию, которую выиграл у тебя в прошлый раз, в качестве жеста доброй воли.
   – О, я ценю этот жест, ухмыльнулся Золен, – Тем более что я все равно собирался у тебя её отыграть. Ну а по поводу проницательности – все просто, на самом деле. Несколько дней назад каких-то два подозрительного вида наемника задавали в одной таверне странные вопросы, мол не показывались ли тут ученые с Вриина, возможно в компании людей с Синей Планеты. Когда мне это рассказали, я подумал было, что это бессмыслица какая-то, и они просто надрались до чертиков, а теперь вижу, что все это неспроста.
   – У нас возникла очень серьезная проблема, – сказал Драам, – И тот, кто стоит за этими наемниками, имеет к этому прямое отношение. Времени у нас не много, и этого зависит судьба целой расы!
   – Ну что же, раз, говорите, такое дело, я конечно же отведу вас к нашей Верховной Жрице, тем более что она уже и так в курсе всего, что происходит. Да и ей самой очень интересно взглянуть на людей с Синей планеты, – загадочно добавил Странник, – Прошу вас следовать за мной.

XI

   Они вышли из зала, где только что сидели и пошли по такому же светящемуся коридору вслед за Золеном. Наконец они свернули и уперлись в мощную каменную дверь, на которой чьей-то искусной рукой были вырезаны разные фигурки странных существ и какого-то небесного светила, обрамленных несколькими геометрическими фигурами – треугольником, квадратом и кругом.
   «Что-то мне это напоминает», подумал Кейн, проводя рукой по двери.
   Из незаметных подкладок своего серого плаща Золен извлек замысловатого вида изящно сделанный ключ из темно-синего серебристого металла – с четырьмя гранями и витиеватой резьбой. Он вставил ключ в едва заметную замочную скважину в двери, – вряд ли её можно было бы найти, если не знать наверняка. Поворот ключа, судя по характерному щелчку, запустил сложный механизм замка, раздалось множество разных звуков, как будто вращались какие-то многочисленные шестеренки. Дверь оказалась довольно широкой, и состояла из четырех частей, которые медленно втягивались по углам, открывая проход.
   – Очень редкие гости видят то, что предстоит увидеть вам, – сказал Золен, – Вопросы такого уровня доступа решаются у нас в самых высоких кругах. Пусть это все и вызвано крайней необходимостью, надеюсь, вы получите удовольствие от нашего путешествия.
   Они прошли через дверной проем и по винтовой лестнице спустились на несколько десятков метров вниз, далее, через небольшой проход вышли на светлую площадку и замерли от изумления. С площадки открывался вид на огромный подземный город, который уходил глубоко вниз и простирался во все стороны, насколько было видно глазу. Всюду горели яркие огни и кроме того, теплый желтый свет исходил из-под самого свода этой казалось бы, бесконечно огромной пещеры, создавая эффект внешнего светила планеты. В глаза бросались огромное количество прозрачных лифтов, которые быстро перемещались в самых разных направлениях, и многочисленные водопады, воды которых не только падали вниз, но и каким-то образом, текли наверх, фантастически оживляя и без того живописные пейзажи. Мосты и светлые тоннели соединяли друг с другом бесчисленное множество площадок, платформ, улиц и площадей. Торжественная гармония и спокойствие, казалось, обрамляли всю эту красоту, создавая неуловимую атмосферу радости и счастья.
   Золен улыбнулся, увидев, какое впечатление произвел на друзей вид подземного города. – Это один из наших крупнейших подземных городов планеты, которых великое множество, и все они связаны друг с другом. Наша цивилизация на Омере уже очень давно ушла под землю, многие тысячелетия назад, сделав недра не просто обитаемыми, но и весьма уютными для существования.
   – Я слышал легенду о том, – сказал Маарв, – Что мировой океан вашей планеты внезапно ушел под землю, и что часть вашего народа, которая не покинула Омеру, ушла за ним.
   – Как видите, это не легенда, ответил Золен, – Все в действительности так и случилось. Мы дошли до глубинных водных слоев, построив свои города таким образом, чтобы они полностью обеспечивались водой. Также мы вернули часть воды и на поверхность, чтобы она оставалась такой же зеленой и цветущей. Мало кто из приезжих вообще имеет представление, каков наш мир на самом деле – мы не стремимся предавать это все огласке и надеемся на вашу скромность.
   – Этому миру однозначно не хватает добрых сказок, сказал Джон, – И если ещё одна история так ею и останется, мы приложим для этого все усилия, не так ли, друзья!?
   – Интересная точка зрения, ответил Золен, – Я вижу, земляне стали рассудительными и сильно изменились с тех пор как.. Но об этом чуть позже.
   Они зашли в один из прозрачных лифтов, Золен нажал кнопку с изображением пирамиды и лифт понесся с большой скоростью, везя друзей в заданном направлении, которые продолжали сообща дивиться чудесам этого подземного мира.
   – Мы могли бы телепортироваться в нужном направлении, но мне кажется, – сказал Золен, – Вам было бы интереснее взглянуть на все своими глазами. Тем более – когда вы ещё к нам попадете?
   Город действительно казался совершенно сказочным – даже самые мелкие детали и элементы конструкций были сделаны с такой тщательностью и любовью, что даже вриинянам, которые придавали эстетике большое значение, здесь было на что посмотреть. Что уж говорить про Кейна с Джоном, которые просто не могли оторваться от витрин лифта!
   Наконец кабина начала замедляться и остановилась около очередного тоннеля с входом в виде золотистого треугольника, через который друзья вышли к огромной пещере. Пространство пещеры освещалось естественным светом через огромное отверстие в потолке, через которое было видно небо. Посередине зеленой поляны возвышалась гигантская пирамида, которая отчетливо напоминала Кейну и Джону такие же земные, которые строили древние майя. «Но они все уместили бы в этой одной!», подумал Кейн, невольно ощущая трепет и смятение. Пирамида была сделана не только из каменных пород, но и из различных видов металла, которые гармонично сочетались друг с другом, как бы одновременно передавая не только архитектурный гений древней расы, но и многовековую мудрость, и технологическую мощь. Каждая деталь пирамиды была испещрена письменами и различными символами, изображениями диковинных животных и существ, в глазницы которых были вставлены яркие самоцветы. Язык никому из друзей был непонятен, но смотрелось всё это очень эффектно и изящно.
   – Мы находимся в кратере вулкана, который потух несколько сотен тысяч лет назад, – тихо сказал Золен, – Это величественное строение – Храм Светил, который был воздвигнут еще до того, как наш народ начал осваивать недра планеты. Про него можно рассказывать очень долго и не рассказать ничего, и что примечательно, – из него можно попасть в любую точку планеты.
   Золен повел их внутрь Храма, войдя в который, они оказались в небольшом помещении.
   – Джон, мне кажется, ты просто обязан пригласить парочку странников к себе в гости и показать им свой бункер, – негромко сказал Кейн, чтобы хоть как-то разрядить обстановку. – А что, ответил Джон, – Было бы весьма недурно иметь подземную квартиру с видом на подземное озеро с парком. Они вообще ребята весьма полезные, – усмехнулся Джон, – Это ж надо, построить гномье царство на современнейший манер!
   – Кто это, гномы? – недоуменно спросил Маарв.
   Кейн с Джоном наперебой бросились ему рассказывать все, что они когда либо читали про гномов, пока, наконец возмущенный Драам не зашипел на них, плюнув с досады, – Я что, один тут по делу!?
   Маарв виновато улыбнулся, – Да ладно тебе, Драам, мы же в гостях! А когда ты так выглядишь, страшно становится не только мне.
   В этот момент Золен, стоявший у дальней стены, нажал по очереди на несколько знаков на блестящей панели, которая тянулась горизонтальной полосой по всей комнате и в каждом из углов нежно-фиолетовым цветом засияли треугольные порталы-переходы.
   – Прошу следовать за мной! – сказал Золен, и вошел в один из порталов.
   Друзья последовали за ним, оказавшись в прямоугольном помещении куда большего размера, где было больше десяти порталов, стоящих в ряд. Золен повернулся к друзьям, продолжая эту импровизированную обзорную экскурсию, – Генераторы Храма вырабатывают такое количество энергии, которого хватает не только на работу всех порталов-переходов, но и частичное поддержание планетарного энергощита, который выполняет не только функцию внешней защиты, но и поддержание озонового баланса.
   Наконец они переместились на площадку в огромном зале с большими резными пилястрами, которые были красиво украшены зеленью и живыми цветами. Посередине зала находился водоем, в который с двух сторон с большой высоты ниспадали разноцветными каскадами несколько водопадов. Стены были украшены массивными символами с общей стилистике, по цвету напоминающие золото, размером в три или четыре человеческих роста. За водопадами открывался панорамный вид на окрестности, который давал представление, что они находятся практически под самым куполом пирамиды. Оттуда же поступал свежий воздух, проходящий через водные струи, который создавал атмосферу весеннего утра, придавая бодрость и силы. Над водоемом, на небольшом возвышении находилось нечто наподобие трона, богато и гармонично украшенного разноцветными драгоценными камнями, где преимущественно преобладали розовые и нежно-бордовые оттенки. На самом троне, где могли бы поместиться несколько человек, сидела Верховная жрица серых странников. На ней была простая короткая белоснежная туника, которая не скрывала стройных ног в легких сандалиях, перехваченная на талии золотым поясом с синей пряжкой. Светлые волосы были убраны в экзотическую прическу, которая едва виднелась из легко накинутого на голову капюшона. Глядя на правильные черты без единой морщины лица и изящную внешность, можно было предположить, что она совсем юная, если бы не глаза, которые светились знаниями и мудростью, словно отражая бремя прожитых лет. За троном, на некотором расстоянии, стояло несколько младших жриц и прислужников.
   Золен почтительно приблизился к подножию, пройдя по каменной дорожке и, представив гостей, сделал им знак подойти поближе. Какое-то время жрица внимательно смотрела на всю четверку.
   – Пусть подойдут жители Вриина, – звонко прозвучал её сильный голос, несколько усиленный эхом огромного зала. – Я знаю о вашем вмешательстве в жизнь людей Синей Планеты, сказала жрица, – И догадываюсь о многих причинах, которые движут вашим народом, вопреки предписаниям Галактического Совета. Я бы хотела знать, что движет лично вами? Почему вы помогаете людям Синей Планеты и идете вопреки воле некоторых могущественных из вашего собственного народа, рискуя собственными жизнями?
   – Не смотрите на меня, о жрица, – криво улыбнувшись ответил Драам, который был больше всех остальных и потому невольно приковывал к себе взгляды, – Я изначально был уверен, что это чистой воды безумие..
   – Прошу прощения, о великая жрица, – продолжил Маарв, – На самом деле, мой друг – истинная кладезь самых разных добродетелей, просто он тщательно скрывает это. – Видите ли, продолжал он, – Долгие годы мы с великим усердием изучали жителей Синей Планеты, и я считаю, что даже нам есть чему у них поучиться, ибо в процессе эволюции мы несомненно ушли далеко вперед, но в то же время и что-то забыли.. И самое поразительное, что мы в них обнаружили – человечность – больше основанная на чувствах, чем на логике. И чем больше я их изучал, тем отчетливей осознавал, что мы могли бы взять на себя смелость, принять должное участие в жизни людей и научить их новому, дать им шанс стать частью великого галактического сообщества – мне кажется, они займут в нем своё достойное место.
   – Он – мой друг, добавил Драам, поймав на себе очередной взгляд жрицы, – И поначалу я просто не мог бросить его на произвол безумцев, которые есть везде. Я не ученый и не изучал людей, но узнав поближе наших товарищей, – он кивнул головой назад, – Могу сказать, что пойду за ними хоть на край Вселенной, я уверен – как и они за мной.
   Жрица задумалась на какое-то время, обдумывая услышанное.
   – Никогда до этого не замечал в тебе такого красноречия, – прошептал Маарв уголком рта в сторону Драама, – Ещё немного, и сможешь толкать пышные и пространные речи в Сенате Вриина.
   – В таком блестящем капитанском обществе поневоле становишься умнее и лучше, – таким же образом ответил Драам.
   – Пусть подойдут жители Синей Планеты, – вновь прозвучал голос Жрицы.
   – Многие тысячелетия назад мы посещали ваш мир, сказала она, – Когда вы были на иной вехе своего развития. Мы пытались научить ваши народы многому, но потом поняли, что вы ещё не готовы к Знаниям, и покинули ваш мир с надеждой, что когда-нибудь мы будем вести диалог на равных. Я вижу, что вы сильно изменились за прошедшие тысячелетия – вы научились дружить, и ваши новые друзья тому подтверждение, чему я несказанно рада. Я тоже, в свою очередь уверена, что вы могли бы занять своё место среди галактических народов, и уж никак не заслуживаете геномод, и потому прошу кого-нибудь из вас приблизиться.
   Джон подтолкнул вперед остолбеневшего Кейна, – Давай, сынок, – улыбаясь сказал он, – Я слишком стар, чтобы карабкаться по бесконечным ступеням к богине юности.
   Кейн поднялся к жрице, с восторгом и удивлением смотря на неё с такого близкого расстояния.
   – Прошу меня простить, – сказал Кейн, прекрасно понимая, что она читает его мысли как в открытой книге. – Возможно, на ваш взгляд, мы в чем-то и ушли далеко вперед, но в то же время в чем-то мы остались неизменны. И мне хотелось бы верить, – немного краснея и смущаясь сказал он, – Что это «что-то» – не самое худшее.
   – Не самое, – улыбнувшись, ответила жрица. – Прошу вас, возьмите, – сказала она, протягивая ему тонкую железную пластину, – Это – часть Билета, наш вклад, который должен привести вас в большой мир галактического сообщества. От всей души желаю вам удачи и если интуиция меня не обманывает, Кейн, мы с вами ещё увидимся.
   Кейн поблагодарил прекрасную жрицу, будучи уверенным, что чтобы не случилось, он навсегда сохранит её чудесный образ в своей памяти, и по ступеням вернулся обратно к друзьям, которые в волнении ждали, чем же закончится эта беседа.
   Он передал только что полученную пластину Маарву, который благоговейно взял её обеими руками и поднес ближе к глазам, чтобы как следует её рассмотреть.
   – Вот она, часть судьбоносного Билета, который способен решить судьбу целых народов. Прикоснуться к нему, все равно, что прикоснуться к истории и судьбам народов галактик, – бормотал Маарв, затуманенным взглядом смотря куда-то далеко вдаль как бы сквозь пластину, лежащую у него на руках.
   Кейн несколько раз помахал ладонью перед его лицом и пощелкал пальцами над ухом. – Маарв, Маарв! – позвал он товарища, – Мне жаль прерывать ход твоих мыслей! Но, кажется, ты слишком уж проникся этой храмовой отрешенностью.
   Драам бережно забрал у Маарва пластину у него из рук и положил к себе в карман за пазухой, и устало улыбнувшись, хлопнул Маарва по плечу, подмигнув при этом Кейну с Джоном, – Неплохое начало, друзья! Давайте уже выберемся на поверхность этой горы и вызовем Арму – ужасно хочется поесть и отдохнуть в привычной обстановке!
   Они по очереди горячо поблагодарили Золена, который пожелал им удачи и подвел к нужному порталу. Перед тем как шагнуть за друзьями, Драам достал из небольшой боковой сумки небольшой тряпичный мешочек и передал его Золену, – Чуть не забыл! Я бы хотел, чтобы он вернулся к тебе, старый друг! Хватит мне уже за всем присматривать, – сказал он на прощание, и крепко пожав ему руку, шагнул в портал перехода.
   Друзья очутились на большой смотровой площадке, на самой вершине горы, откуда открывался потрясающий вид на окрестности. Несмотря на ночное время суток, вековечный лес под горой освещался таинственным светом двух лун Омеры, а в кратере было видно золоченую верхушку пирамиды. Маарв вызвал Арму и, сообщив ей координаты местонахождения, попросил подобрать их.
   – Я знаю, где вы находитесь, – бодро ответила Арма, и уже на подходе.
   – Следишь за нами, криво усмехнулся Кейн, – Боишься, что мы потеряемся?
   Неожиданно со стороны лестницы, ведущей на площадку, возникли два темных мощных силуэта. Кейн интуитивно почувствовав опасность, повернулся к ним лицом, а вслед за ним обернулись и все остальные, почувствовав неладное. Вместо приветствия незнакомцы, одетые в тяжелые кожаные доспехи, какие обычно носили наемники, сходу открыли огонь из массивного оружия, которое у них было наготове. Яркие вспышки выстрелов озарили площадку, и Кейн увидел грубые звериные лица нападающих, покрытых темной шерстью, и злые зеленые глаза, светившиеся звериной жестокостью и беспощадностью. Маарв успел активировать защитный экран, который принял на себя несколько выстрелов, а Драам, доставая оружие, замешкался, и один из выстрелов разорвался у него на груди, отбросив его к дальней стене, где он остался лежать неподвижно. Маарв захватил ближнего к нему врага силовым полем своего щита, которое приподняло нападавшего над землей и, развернувшись, изо всех сил швырнул его с площадки в бездонную пропасть. Силовое поле по инерции протащило его далеко к барьеру площадки и он, едва не сорвавшись вслед за врагом, в последний момент ухватился обеими руками за парапет, повиснув над бездной. Джон, который был рядом, поспешил к нему на помощь, схватив его руки и не давая ему упасть, но его сил было явно недостаточно, чтобы затащить Маарва обратно. Второй нападавший, оставшись один на один с безоружным Кейном, издав хищный рык, уже поднял оружие, но выстрелить не успел. Позади него вспыхнул яркий свет и мощный вибрирующий звук двигателей зависшего в воздухе Армаона заставил врага обернуться. В следующую секунду тяжелый световой снаряд разнес его в клочья, разбросав синие куски останков по всему периметру, как следует обдав стоящего рядом Кейна.
   – Черт возьми, Арма! – завопил ошарашенный Кейн, пытаясь протереть лицо руками, – Я же весь в этом.. Да в чем же это я?! Крик о помощи Джона быстро привел его в себя и вдвоем они кое-как смогли втащить Маарва обратно.
   Арма, которая уже доставила Драама в специальной капсуле в медотсек, объявила, что тот жив, просто слегка обожжен в районе груди – пластина во внутреннем кармане, с которой тоже все в порядке – Драам, очнувшись, сразу про неё спросил вместо «здрасти», приняла на себя основной удар.
   – Кейн, тебя тут никто не обижал? – заботливым тоном мамы спросила Арма, – Беги скорее домой, я тебя отмою!
   – Пойдем, любимец женщин, – в свою очередь по-отечески похлопав Кейна по плечу, сказал Джон, и тут же брезгливо отдернул руку, – Как следует помыть тебя точно не помешает, да побыстрее.
   – И это вместо «спасибо», что я принял на себя основной удар! – возмутился Кейн, – Могло и вас накрыть… этим самым.
   Дождавшись, когда все зашли на корабль, Армаон наглухо задраил люки и, включив режим выхода из атмосферы, взмыл за облака.

XII

   Солнце едва взошло, а Тадек был уже на ногах. Первый раз за долгое время он удивительным образом выспался. Сначала он даже не понял этого и никоим образом не осознал, но потом, заваривая кофе на допотопной плите, до него дошло – никто почему-то не шумел всю ночь напролет… А постоянный шум, крики и странные перемещения в ночное время здесь были явлением обычным на протяжении всего времени, что он вынужден был ютиться в этом общежитии, регулярно просыпаясь от бесконечных разборок и криков пьяных соседей и их постоянных, подозрительного вида гостей. Тадек отдернул выцветшую полосатую занавеску и открыл окно, пустив в комнату солнечный свет и свежий осенний воздух, с удовольствием позавтракав в тишине, которую нарушало лишь пение уличных птиц и звук редких автомобилей за окном. Все выходные он без устали и почти не отвлекаясь перерывами на еду корпел над статьей в этой крохотной, заваленной книгами затхлой квартирке. Статью нужно было отправить на этой неделе для участия в очередной научной конференции. И теперь, вдохнув полной грудью утреннюю свежесть, он пожалел, что не сходил вчера на пруд и не покормил лебедей, да и давнишние друзья, которых он поневоле и к своему стыду, игнорировал уже которую неделю, звали его в их любимый бар выпить пинту-другую старого доброго эля.
   Закончив университет, Тадек решил посвятить себя миру науки, попутно преподавая лингвистику и зарубежную литературу, и к своим тридцати двум годам уже получил степень профессора, кафедру в местном институте и малюсенькую квартиру в институтском общежитии, что по местным меркам, считалось изрядной роскошью. Как и большинство людей подобного рода, Тадек был немного рассеян, немного беззащитен и совершенно не подкован в плане жизненной мудрости, да и вообще не очень-то приспособлен к суровым жизненным реалиям. Студенты любили этого слегка неуклюжего и неловкого на вид ученого, который никогда за словом в карман не лез и всегда забавно шутил, а коллеги по цеху уважали за профессионализм и порядочность. Он посмотрел на часы и, осознав, что уже вовсю опаздывает на лекцию, на скорую руку оделся, взял свой потертый темно-коричневый портфель, сунул в карман плаща очки, намотал на шею шарф и вышел, закрыв за собой дверь. Несмотря на то, что в подъезде горел свет, плотный холодный туман окутывал все помещение, сводя видимость практически к нулю.
   «Боже, что же они там варят», подумал Тадек, «сумасшедший дом, да и только»!
   Необычно тихий и немноголюдный для будничного утра парк, казалось, ещё не проснулся от сна. Легкая дымка стелилась по зеркальной глади озерной воды, по которой мирно плавали дикие утки, то и дело ныряя и выныривая, вызывая ровные круги на воде, на которых играли солнечные лучи и от этого немного рябило в глазах.
   Тадек достал из кармана штанов большие круглые часы на цепочке, посмотрел на время и голосом кролика из сказки смешно заахал —Ах, боже мой.. Я опаздываю!.
   В институтском коридоре была тишина, видно, занятия уже начались, и Тадек виновато прокрался по свежевымытому полу вдоль стены на цыпочках, чтобы не дай бог не попасться на глаза злой уборщице. Войдя в аудиторию, он с удивлением обнаружил лишь несколько человек, лениво восседавших в полудреме на задних рядах.
   – А где же все остальные? У нас что, какие-то изменения в расписании? – с недоумением спросил он.
   – Наверное, все в большом холле, ответил самый пухлый из студентов, – Новости смотрят.
   – Какие новости могут быть в понедельник?! – немного выходя из себя, пробормотал Тадек, – Хотя по понедельникам обычно все в разной степени чудят…
   Он поднялся в большой холл, где висела большая информационная панель, по которой шли последние новости. Зал был основательно забит людьми, которые сидели, стояли и даже лежали на подоконниках, но несмотря на это, стояла гробовая тишина, которой позавидовал бы любой даже самый заправский лектор. Недалеко от себя Тадек увидел знакомую полированную голову декана Мартина, который так же внимательно и задумчиво слушал диктора. Он был лысым, загорелым, среднего возраста и очень похож на Шалтай-болтая с красивым малиновым галстуком в толстую полоску.
   – Что случилось? – спросил у него шепотом Тадек, надев только что протертые носовым платком очки, – Как будто прям война!
   – Вы что, ничего не слышали!? – в свою очередь полуудивленно, полувопросительно воскликнул декан. – Второй день уже по всему свету исчезают люди – в прямом виде просто испаряются! В основном это заметно по всякого рода исправительным заведениям, но в некоторых странах исчезли целые правительства, можете себе представить! Знатный бардак намечается.
   – Однако же, странная на первый взгляд просматривается аналогия, вам не кажется? – ответил Тадек, – Неужто Создатель вспомнил про плоды творения своего и решил навести порядок?
   – Главное, что люди наконец про Него вспомнили, – ответил декан Мартин, – Везде нынче проходят богослужения и молебны на разные лады. Пойдемте, Тадек, я, было, чай заварил, и надеюсь, он ещё не остыл – все равно день пропал ни к черту, а нам всегда есть о чем поговорить.
   – Ну, по крайней мере, мы верны своей главной научной концепции, ответил Тадек, – «когда все летит в тартарары, профессора пьют чай с булочками и вареньем».

XIII

   Почти две недели полета были позади, и Армаон подлетал к ближайшей из всех известных кротовьих нор, ведущих в галактику Андромеда. Все проводили время с пользой и были ужасно заняты на протяжении всего полета и могли бы даже почти и не видеться, кроме обычных вечерних посиделок. Хорошо, что совместные приемы пищи были строго регламентированы Армой, для которой команда друзей стала будто бы настоящими членами семьи, да и сами они между собой сдружились ещё крепче прежнего и были друг другу надежной опорой и подмогой.
   Кейн с утра до вечера пропадал в спортзале, где тренировался в условиях повышенной гравитации, иногда на пару с Драамом, который решил на всякий случай сбросить пару десятков килограммов. Он, в свою очередь, учил Кейна различным тактиком боя, обороны и умениям обращаться с известными и доступными им видами оружия и защите. Кейн всё схватывал на лету, как будто просто вспоминал нечто давно забытое, чем откровенно удивлял своего инопланетного наставника.
   Джон штудировал научные достижения народов свободных галактик в самых разных областях и его постоянно задумчивое выражение лица выглядело так, как будто его недавно били током продолжительное время. Когда он чувствовал, что в голове откровенно закипает, он шел к Маарву, который проводил разного рода опыты с частью Билета. Например, пытался идентифицировать его составные компоненты, но напрасно – анализатор веществ Армаона не находил никаких соответствий во всех известных периодических системах. Ещё он пытался провести ряд анализов путем синтеза и лазерной резки, но после того, как он сломал три самых твердых и дорогостоящих сверла, Арма заблокировала его доступ в часть складских помещений лаборатории. Таким образом, вторую неделю обеды и ужины проходили по знакомому сценарию – Маарв и Джон сидели за столом напротив, и на первый взгляд казалось, будто они с интересом общаются, рассказывают и делятся своими мыслями, но скоро становилось очевидно, что при всем этом они не особо-то друг друга и слушали, и каждый говорил исключительно о своем. Кейн смеялся до упаду, слушая эти забавнейшие научные диалоги друзей.
   Однажды вечером Арма вызвала всех в срочном порядке в кают-компанию. На экране информационной панели они увидели озабоченного и немного осунувшегося Абууна.
   – Это его обычно состояние, шепнул Маарв, успокаивая не столько друзей, сколько себя в первую очередь. Он то хорошо знал, что за этим никогда не следует ничего хорошего.
   – Вы забрались довольно далеко, – начал говорить Абуун с расстановкой, – Мы едва смогли синхронизировать сигнал для связи. Сразу приступаю к делу – новости не слишком утешительные. Первая стадия геномода на синей планете уже в самом разгаре. Времени у вас немного. Он внимательно посмотрел на напрягшихся Джона и Кейна. – Вы должны понимать, что у вас есть шанс не просто все исправить, – продолжал Абуун, обращаясь к землянам, – Вы можете способствовать небывалому прорыву в вашей человеческой истории и привести ваш народ в космос. Ну а геномод… – он сделал над собой усилие. – Будем считать, что пока это только к лучшему.
   Было заметно, что подобный ход мыслей дается Абууну нелегко. – Кстати, —сказал он после долгой паузы, – Мы знаем про вашу стычку с этими звероособями на Омере и, наверное, вам было бы интересно узнать, что за этим стоит Кваон.
   Маарв с Драамом, услышав это имя, переглянулись и помрачнели. Кваон был кем-то вроде серого кардинала Вриина, родом из влиятельнейшего клана, чья семья на протяжении последних нескольких сотен лет владела крупными рудниками по всей системе. Кваон вкладывал астрономические суммы галактических кредитов на поиск и развитие новых земель, спонсировал крупнейшие экспедиции в самые дальние уголки известной им вселенной в поисках пригодных для обитания и незанятых миров. Вполне возможно, что ограничься он своим вполне завидным положением крупнейшего магната, мало кто знал бы его имя, кроме узкого круга посвященных, но Кваон хотел власти и предпринимал все усилия, чтобы занимать все более высокие посты в государственной иерархии Вриина. При этом все понимали, что уже достигнутым положением он не ограничится, и будет стремиться он на самый верх.
   С тех пор, как некоторое время назад небольшой исследовательский корабль вриинян случайно наткнулся на Синюю Планету в далекой Солнечной Системе, Кваон потерял всякий покой, мечтая сделать этот прекраснейший и богатейший самыми разнообразными ресурсами мир своей собственной вотчиной. Его приводил в бешенство тот факт, что мало того, что этот мир был густонаселен, так его жители ещё и медленно, но верно уничтожали этот редчайший, сказочный мир, достойный иметь куда лучших хозяев нежели нынешние. Поэтому, когда мало кому известный ученый из научной группы наблюдения с дальней орбиты Фраала предложил немедленно вмешаться в климатические процессы этой планеты во избежание неминуемой катастрофы и пойти на открытый контакт, именно Кваон употребил все свое влияние на Сенат Вриина, чтобы это произошло. Дальше, на его взгляд, нужно было действовать быстро и последовательно, ну и, конечно же, никакие гуманные планы и инициативы ученых в его планы совершенно не входили – слишком многое было поставлено на карту!
   – Не спрашивайте, каким образом мы это узнали, – продолжал Абуун, – Все равно информация неофициальная и никоим образом не может быть разглашена по открытым каналам. Совсем недавно, мы пресекли попытку проникновения двух весьма высокопоставленных вриинян из личной гвардии Кваона на наш флагманский крейсер. Учитывая чрезвычайные обстоятельства, нам пришлось применить к ним мыслесканер, который кое-что нам рассказал. Мы выяснили, что именно Кваон и его люди стоят за применением геномода на Синей планете. Он знает, что мы инициировали миссию по спасению землян, и направляет все свои возможные ресурсы, чтобы не допустить вас до Галактического Совета. Так что ваша примечательная воля к выживанию, которая уже довольно надоедливо бросается кое кому в глаза – весьма не лишняя составляющая в свете последних событий. Я очень надеюсь, что ваши дальнейшие действия будут такими же четкими и осмысленными – времени у вас немного! Аббун поднялся со своего места и подошел ближе к передатчику, – В общем, удачи нам всем! – явно волнуясь, закончил он, отдав друзьям честь и прервал связь.
   Арма вывела на экраны всю известную информацию, которую ей удалось найти про Кваона. – Нужно знать, кому мы противостоим, – поучительным тоном промолвила она.
   – Таких как этот, лучше вообще не знать, – пробормотал Кейн, устав обозревать изображения успешного на вид и вполне довольного жизнью и собой вриинянина, с пытливым, но не предвещающим ничего хорошего взглядом глубоко посаженных золотых глаз. – Тоже мне, мистер-у-меня-всё-есть, теперь ещё и планету ему в хозяйство подавай! Кейн чувствовал растущие раздражение и злость, которые все больше и больше вытесняли чувства опасения и страха перед масштабом этого могущественного злодея. – Ох и наваляю я тебе при встрече!, – погрозил он изображению кулаком.
   Драам захохотал, запрокинув назад голову, – Уверен, едва он об этом узнает, как изо всех сил начнет держаться от тебя как можно дальше, о, Кейн, гроза галактики! Едва ли есть более охраняемый вриинянин в нашей системе, чем этот, – уже серьезно добавил он. – Не забывай, что он больше тебя почти в два раза и далеко не так прост и благообразен, как на этих фотографиях из политических буклетов для сентиментальных домохозяек. – Но кое в чем ты прав, – глухо продолжил Драам, обращаясь ко всем, – Пока мы каким-то чудесным образом с ним не разберемся, он не оставит нас в покое.
   – Есть у меня на этот счет кой-какие идеи, – сказал Маарв, – Но до этого надо ещё как-то дожить.
   – Внимание, – прозвучал в динамиках голос Армы, – Мы начинаем входить в зону норы. Будьте готовы к скачку! Я готова к разгону, Маарв.
   – Ну что же, давай! – скомандовал он, и Армаон, включив на полную тягу мощные гипердвигатели, на сверхсветовой скорости ринулся в кротовью нору.

XIV

   Армаон дрейфовал на орбите серо-стальной планеты Рион, имевшей три небольших спутника. Местное светило – звезда класса оранжевый карлик, вид на которую постепенно открывался по мере перемещения корабля на светлую сторону планеты, была не такой яркой, как земное солнце, но выглядела она, на фоне нескольких разноцветных газовых скоплений и пылевого облака, очень эффектно и таинственно. После выхода из норы, запасы энергии только начали восстанавливаться – при прыжке Арма подключила все резервные генераторы на создание дополнительного энергощита, небезосновательно опасаясь возможных опасных излучений. Именно это она и пыталась подробно объяснить крайне недовольному Маарву, который сидел перед большой круглой тарелкой с едой и, несмотря на все доводы, отказывался есть не очень подогретый завтрак.
   – Как можно мыслить стратегически и быть готовым черт знает к чему с такой едой, —вопрошал Маарв, обращаясь к потолку, сжимая в каждой руке по столовому прибору? Драам при этом уже доедал свою порцию и начинал поглядывать в его сторону.
   – Что у нас нового? – заходя в столовую, спросили Джон с Кейном, смотря в огромные иллюминаторы, не в состоянии оторваться от фантастического вида красочных газовых облаков, мягкой прозрачной акварелью окутывающих весь обозримый горизонт.
   – Пока Маарв капризничал, – сухо выговорила Арма, – Я провела детальное сканирование и выяснила следующее, – на Рионе нет твердых поверхностей, нет суши – вся планета покрыта водой. Что примечательно, на каждом из полюсов планеты установлены гигантские гидроклиматические реакторы, аналогов которым я не нахожу в своей классификации. На дне океанов Риона есть города – я вижу множество огромных светящихся прозрачных куполов практически по всему обозримому подводному периметру.
   Драам протянул руку к подносу Маарва – Ты же не будешь?, – неуверенно спросил он. Маарв взмахнул в воздухе маленьким кухонным ножом. – Убери свои огромные лапы от моего завтрака! А не то я их сейчас подрежу!
   – Я много что слышал про рионцев, – уже задумчиво сказал Маарв. – Вернее припоминаю, что давно ещё, изучая разные народы галактик, я был поражен, на сколько они удивительны и интересны. Их родная система, Аквария, погибла много тысячелетий назад в результате какого-то катаклизма, но они были к этому готовы и ещё до этого заселили вот этот самый Рион, который, поначалу, был сплошной ледяной безжизненной пустыней. Его орбита проходит недостаточно близко к светилу, чтобы должным образом обогреваться для естественного зарождения жизни.
   – Так вот, – продолжал Маарв, проглотив холодный кусок с подноса и демонстративно поморщившись, – За несколько сотен лет они смогли искусственно подогреть и основательно растопить этот ледяной мир, усилить гравитацию, создать атмосферу, и впоследствии заселить воды планеты живностью из других миров – в этом плане, они коллекционеры, которые не знают себе равных. А сами они, по древней традиции своего народа, заселили океанское дно. Они отдали столько сил, времени и ресурсов, чтобы превратить эту планету в свой дом, что стали называть себя в честь своего нового дома Риона – рионцами.
   – Да, превратить мертвую планету в свой дом – это более чем конструктивно, – хрипловатым голосом констатировал Джон, – Масштаб подобного не поддается моему осмыслению.
   – Более того, – вновь продолжил Маарв, изящно прихватив ещё один холодный кусок завтрака, – Рионцы широко известны как своего рода реаниматоры планет. Именно научные труды рионских учёных легли в основу наших собственных разработок по улучшению и исправлению климатических условий и экологических проблем, но так далеко как они, в этом направлении не продвинулась ещё ни одна из известных нам рас. Именно благодаря работам рионцев по планетарной климатике, я и смог рассчитать формулу невозврата для Синей Планеты, что и послужило основным предлогом для нашего контакта!
   На экране появилось изображение зеленоватого существа – вне всякого сомнения, существо было человекообразным, с гладкой блестящей и немного пигментированной кожей нежно-зеленого цвета с темно-коричневыми пятнами. Массивный лоб был немного приподнят, что, казалось, делало голову более овальной. Выразительные раскосые глаза с темно-фиолетовыми веками и большими блестящими зрачками внимательно смотрели на друзей. На шее с двух сторон виднелись прорези, похожие на жабры и, судя по их любви к относительно водной среде обитания, напрашивался вывод, что они земноводные, что в реальности так и было. В ушах, которые были аккуратно прижаты к голове, болталось по нескольку колец.
   – Пожалуйста, назовите цель вашего визита, – сухо и формально произнес рионец на галактоне, – Количество членов экипажа и название вашего корабля.
   – Научно-исследовательское судно вриинского космофлота Армаон, – ответил Маарв не совсем по форме, – Нас четверо и мы просим разрешения на посадку. Наша цель – помочь нашим друзьям с Синей Планеты из Солнечной Системы спасти их мир от геномода и стать полноправными членами Галактического Союза. Для этого нам нужна часть Билета, которая находится на у вас, так как в Большом Совете есть представитель вашего народа.
   Взгляд рионца потеплел, – Надо же, как интересно! Далеко ж вы забрались, – сказал он, тоже совсем не по форме. Прошу простить мою неучтивость, продолжал он, – За последние несколько дней вы здесь уже не первые гости. Теперь все становится более-менее понятно. Прошу передать мне ваши координаты для синхронизации портала-перехода, и позвольте ступить к вам на борт. Раз дело касается геномода, так будет куда проще и быстрей, если конечно вы не хотите провести на нашей гостеприимной планете несколько дней, на что у вас, как я понимаю, совсем нет времени. Позвольте мне лишь совершить некоторые приготовления.
   Через несколько часов рионец в полном облачении был уже на Армаоне, с удовольствием прохаживаясь по кают-компании Армаона. Он был довольно крепкий, размером с Маарва, но куда более пластичный. На нем был легкие, не сковывающие движения, боевые доспехи, а в его походке чувствовалась сила и решительность.
   – Меня зовут Тарион, – представился он друзьям, которые в свою очередь назвали ему свои имена. – Видите ли, – начал он, когда они все удобно расселись в кают-компании, – Специфика условий нашего мира сводит количество визитеров к самому необходимому для нас минимуму, и, в отличие от открытых космопортов разных торговых центров, у нас тут не шастают всякие подозрительные личности, – улыбнулся он и продолжал. – Поэтому, когда несколько дней назад сюда прибыл корабль наемников из Тиавра, которые потребовали выдать им корабль вриинян с землянами на борту, которым мы, в свою очередь, предположительно недавно оказали гостеприимство, это показалось поначалу забавным. Чуть позже они вернулись с ещё несколькими тяжелыми кораблями и стали нам угрожать открытой агрессией. Кое-кто из наших лидеров, при всем своем гуманизме, не отличается ни долготерпением, ни особой любовью к этим злобными тиавранцам, которых с оглядкой пускают даже на самые сомнительные миры, поэтому их просто очень быстро ликвидировали. Он опять криво улыбнулся и виновато пожал плечами. – В конце концов, их же предупреждали!
   – Мне очень нравится ваш подход, искренне ответил Драам, – Действительно, эти наемники, и, возможно, еще какие-то другие, следуют за нами по пятам, с тех самых пор, как кое-кто из наших лидеров выпустил геномод на Синюю Планету, и мы с трудом смогли вытащить оттуда Маарва с Кейном и Джоном. С того времени мы не раз спасали друг другу шкуры, и я надеюсь, мы все-таки сможем все исправить.
   – Да, геномод – не подарок, – задумчиво произнес Тарион, – Давным-давно наши ученые изобрели геномовирус для подавления патогенных бактерий и различного рода мутантов на проблемных планетах. – Как?! – удивился он, глядя на немое удивление друзей, – Вы разве этого не знали? Долгие поколения этот механизм действовал безотказно и прекрасно работал, пока какой-то сумасшедший гений случайно не модифицировал его таким образом, что полностью истребил население нескольких жилых планет в своей системе. С тех самых пор мы узнали, что такое геномод, несанкционированное использование которого строго запрещено, а если он и используется, то исключительно первой и единственной фазой.
   – Ну раз вы его изначально изобрели, – сказал Кейн, – Значит вероятно вы должны знать и как его нейтрализовать?!
   – К сожалению, это не так, – грустно ответил Тарион, – Только одна раса смогла это сделать – это лирийцы. Эта чертова формула антидота настолько сложна, что только они могут воспроизвести её как должно. При всем этом у антидота – весьма непродолжительный срок активности – со временем он теряет свойства, поэтому изучать его продолжительное время не представляется никакой возможности. Но мы испытываем чувство ответственности, ведь косвенно есть и наша вина в ваших проблемах, поэтому, с вашего позволения, я лечу с вами, чтобы выступить за вас на Галактическом Совете от имени нашего народа. Маарв переглянулся с друзьями – судя по всему, всех устраивал такой поворот, да и столько всего знающий Тарион, на вид отчаянный рубака и весельчак, сразу понравился всем.
   – Да, ещё один момент, сказал рионец с нескрываемой иронией, – Учитывая события последних дней и мою огромную ценность, до Илиона нас будут сопровождать два наших тяжелый боевых крейсера – мало ли что…
   – Серьезный у вас народ и нравы, – промолвил Джон, глядя с друзьями в иллюминаторы на приближающиеся диковинные корабли, – Если каждый, покидающий планету, имеет подобный эскорт.
   – Это точно, – ответил с улыбкой Тарион, – Не так уж и много нас осталось, да и нравы у нас, как вы верно подметили, те ещё. Однако ж, мы должны закончить кое-что важное, – продолжал он, – Вы что-то говорили про часть Билета, которую добыли на Омере?
   – Он в лаборатории, – сухо и немного скривившись ответил Маарв, как будто с обидой на Билет, вспомнив свои мытарства, – Я пытался понять его структуру и состав, но тщетно. Он тверже, чем чтобы то ни было, не поддается никакому анализу и не вступает во взаимодействие ни с какими другими веществами!
   – Это неудивительно, – констатировал Тарион со знанием дела и, набрав в легкие побольше воздуха, продолжал, – Ибо эта вещь сделана очень давно из некоего подобия биометалла с живыми частицами, каждая из которых имеет свое защитное поле. Только древние расы владели такими технологиями, мы же только смогли разгадать, как активировать подобные предметы.
   Он достал небольшой прибор, размером со свою ладонь, и синхронизировал его с устройствами лаборатории, подключёнными к анализатору Билета. Затем запустил программу, которая стала воспроизводить по всей лаборатории множество виртуальных схем, формирующихся друг за другом разноцветными линиями и яркими точками по всему отсеку.
   – Этот прибор вводит виртуальный генетический шифр, который и активирует подобные артефакты, – пояснил Тарион, показывая на Билет, который действительно преобразился, превратившись в некое подобие пластины. Размером она была чуть большой игральной карты цвета обсидиана, и сплошь испещрена загадочными сквозными письменами, через которые исходило нежно-голубое сияние от камня, занимавшего все её полое пространство.
   – Как вы уже понимаете, продолжал он, – У Билета нет каких-то составных или дополнительных частей, как это принято считать, все эти слухи основаны на невежестве, которое проистекает от недостатка достоверной информации. Не зря же все прислужники Совета в первую очередь изо всех сил стараются зачистить все официальные источники, что сводит все это на уровень мифов и легенд. Но даже среди небольшого числа тех, кто владеет этими знаниями, мало кто умеет активировать Билет. От всего этого и произрастает такая завеса тайны и недосказанности.

XV

   Вечером, сидя в большой кают-компании, друзья вели занимательные беседы на самые разные темы. Джон извлек из своего рюкзака, содержавшего множество всякой всячины для самых разных случаев, несколько бутылок старого земного виски, которое, как ни странно, всем пришлось по вкусу.
   – Какая же это все-таки универсальная вещь, – проникновенно сказал Джон, – Мы, представители разных миров, сидим вместе за одним столом и потягиваем из бокалов этот чудесный янтарный напиток!
   – Да, – задумчиво согласился Драам, – Весьма недурно! Нужно было давно уже незаметно высадиться на вашу планету.
   – Высадишься еще! – с улыбкой ответил ему Кейн, – Когда мы вернемся, мы обязательно пройдемся по нашим лучшим барам и ресторанам. Он вдруг явственно что ощутил, как он соскучился по дому, по еде и вообще по всему, к чему он привык.
   Джон с пониманием посмотрел на Кейна, словно разгадав его грустный взгляд. – Да, сынок, я тоже не без ностальгии. Мне вот интересно, – задумчиво подумал он вслух, – Нас там уже всех уволили или ещё нет…
   Кейн широко улыбнулся, – Это, пожалуй, – единственное, о чем я до сих пор не хочу ни думать, ни вспоминать!
   – А вы знаете, что много тысяч лет назад, – оживился вдруг Тарион, – Наш народ посещал Синюю Планету. Каждый рионец с раннего детства изучает животный мир наших вод, и мне эта история хорошо запомнилась тем, что начинается она с катастрофы. Наши акватранспортные корабли находились в поиске планет, водные ресурсы которых были бы сходны с Рионом, для дальнейшего заселения наших океанов. Они были уже почти загружены самыми разными образцами и организмами, когда в далекой Солнечной Системе сканеры обнаружили ваш чудесный мир.
   Все замерли, слушая историю рионца, который продолжал свой рассказ, – Наш орбитальный зонд проводил первичные пробы воздуха и воды, когда и произошел катаклизм – огромный континент вдруг ушел глубоко под воду. Цивилизация, которая существовала на этом континенте, значительно превосходила в своем развитии все остальные народы планеты, если судить по характеру архитектуры и экологии выбросов. Им было знакомо электричество и двигатель внутреннего сгорания. Мы решили построить свою базу на небольшой территории одного из городов затонувшей земли и на протяжении нескольких десятков лет исследовали и частично коллекционировали некоторые виды подводных миров земных океанов и морей, которые поистине поражали богатством и красотой. Иногда мы встречали и людей, которые бесстрашно бороздили морские просторы на своих утлых деревянных кораблях, и выводили их из бурь и штормов. Конечно же, они принимали нас за богов или ещё каких-то высших существ, которые покровительствуют мореплавателям и рисовали нас потом на своих парусах и флагах, —добавил Тарион, громко рассмеявшись.
   – Еще немного, – воскликнул Джон, – и я начну составлять «Историю Земли задолго до Нашей Эры»! Просто удивительно узнавать о нас самих такое, о чем на всей планете не знает абсолютно никто!
   – Для составления истории могу поведать ещё кое-что, – улыбнулся Тарион, делая очередной глоток из бокала, – Кое-какие виды морских обитателей, наоборот, были перенесены нами в вашу среду обитания. Например, дельфины. Эти разумные существа, найденные нами на дальних периферийных мирах, сами изъявили желание остаться у вас! Заметив удивленные взгляды землян, он пояснил, – Мы их понимаем и наши ученые даже могли с ними общаться, и в то время они здорово помогали друг другу в исследованиях. Они – уникальны, ведь до них мы никогда еще не встречались с разумными обитателями, живущими в воде.
   Все красноречиво посмотрели на его жабры.
   – Мы сами хоть и являемся земноводными, – пояснил Тарион, – Живем исключительно на суше. Мы можем долго находиться в воде, но жить в ней не можем, хоть она и окружает нас со всех сторон, и пища морского происхождения является нашей основной едой. Нашей кухне могут позавидовать все истинные ценители подобных блюд!
   – Я – истинный ценитель самых разных блюд, – оживившись, ответил Драам, – Надеюсь, когда-нибудь мне удастся подтвердить твои слова на деле. Я бывал на самых разных мирах и мне уже доводилось.. мм.. есть пищу водного происхождения!
   – Драам может переварить все угодно, – ответил Маарв, который как и все врииняне, несколько саркастически относился к увлечению своего, в прямом смысле, большого друга.
   – Позвольте же! – с негодованием воскликнул Тарион, – Вы меня не совсем правильно поняли, друзья! Кейн с Джоном, слушая все это, уже валились от смеха на пол. – Я говорю о настоящих кулинарных изысках, а не о «пище водного происхождения», как вы изволили выразиться. И её не нужно переваривать как «что угодно», она сама тает во рту, навсегда запоминаясь всем, кому посчастливилось это попробовать!
   – Мне очень жаль прерывать вашу занимательнейшую беседу, – послышался голос Армы, Но мой радар показывает большое скопление тиавранских кораблей по прямой траектории нашего полета.
   – Сколько их там? – запыхавшись спросил Маарв, когда они все вместе добежали до мостика, – Сможем дотянуть до норы?
   Арма вывела объемное изображение на экраны, где вспыхнуло около двадцати изображений кораблей удлиненной конусовидной формы.
   – Неужели опять эти.. синие, – брезгливо поморщился Кейн.
   – Синие? – переспросил Тарион, – Неужели вы уже с ними сталкивались близко? С этими мерзопакостными тиавранцами?
   – Да, сталкивались как-то раз, – ответил Кейн и его передернуло от воспоминаний, – Впрочем, даже эта мимолетность позволила мне изучить их довольно.. детально.
   – На мои запросы они не отвечают, заявила Арма, – На связь не выходят. По траектории их приближения склонна предположить, что с огромной долей вероятности они намереваются нас атаковать.
   Маарв посмотрел на Драама, потом на друзей, – Противник значительно превосходит нас числом, предлагаю рвать когти, пока возможно. – Вот, – показал он на точку на карте, увеличив её в размерах, – Система с двумя планетами и кольцом астероидов – вполне подходящее место, чтобы дать бой и постараться замести следы.

XVI

   Армаон, изменив маршрут, на маршевой скорости направился к заданной системе. Корабли преследователей, как бы разгадав их намерения, также скорректировали свои траектории, чтобы перехватить их до того, как у них появится возможность затеряться среди этих мертвых планет. На всякий случай все облачились в защитные скафандры со стратегическими запасами кислорода. Обе группы кораблей были уже в радиусе поражения, но огонь никто не открывал. Арма включила защитные щиты и вывела маршевые двигатели на самый полный, тоже самое сделали два крейсера-робота из их эскорта. Тиавранцы, поняв, что преследуемые могут ускользнуть, открыли огонь из всех своих орудий. Смертоносные вихри разрывов темно-багровыми всплесками расцвели на защитных экранах эскортных кораблей, практически уничтожив их защиту. В ответ раздался ужасающий по мощи залп тяжелых, многоярусных турелей кораблей-роботов, которые развернулись навстречу противнику и смели больше половины их кораблей. Второй залп они дать не успели, – конусовидные крейсеры тиавранцев, по виду напоминающие атомный бур, набросившись на них всеми силами, буквально изрешетили оба корабля эскорта, прошив их насквозь во многих местах. Реакторы и все энергосистемы вышли из строя, озарив космос двумя яркими беззвучными вспышками, и безжизненными обломками медленно развалились на части.
   – Придется лезть в кольцо астероидов, – напряженно сказал Маарв, – Иначе нам не оторваться.
   Все понимали, что потеря эскорта была неизбежной, но все же это неприятно было осознавать.
   – Согласно моим наблюдениям и расчетам, – бесстрастно произнесла Арма, – Мы – намного маневренней и наша огневая мощь значительно превосходит корабли противника, главное – не подпускать их к себе близко.
   – Их все ещё слишком много, – ответил Маарв, твердой рукой направляя Армаон к астероидам. – Арма, бери управление на себя и веди нас к ближайшей планете. Судя по показаниям приборов, там есть что-то наподобие атмосферы, а космолеты тиавранцев не имеют комбинированных двигателей и последовать за нами не смогут.
   – Гляньте-ка, только половина кораблей преследователей кинулась за нами в астероиды! – воскликнул Драам.
   В ту же секунду несколько кораблей противника столкнулись с крупным черным обломком, который двигался по странной траектории, остальные предпочли вернуться пока не поздно к основной группе. И их можно было понять – только точнейшие расчеты Армы, которая взяла управление на себя и учитывала траектории всех ближайших крупных осколков по всему маршруту движения корабля, могли провести их беспрепятственно через этот каменный ад. Арма буквально прорубала себе путь через эти опаснейшие джунгли астероидов, расстреливая из всех орудий опасно приближающиеся глыбы, отталкивая и отбрасывая их от себя защитным полем. И все же несколько обломков ударили в корабль, немного разворотив носовую часть и левый бок, заставив друзей пережить несколько не самых приятных минут – хотя внутренняя обшивка и не была повреждена, аварийные системы корабля сработали, на какое-то время загерметизировав все отсеки и оглушив всех ужасным воем систем безопасности и жизнеобеспечения.
   – Когда-то эта планета была обитаема, – сказала Арма, – Судя по пейзажам, когда-то давно, возможно несколько тысяч лет назад. Даже самый поверхностный анализ ее атмосферы говорит о том, что планету уничтожила не ядерная война – никаких признаков радиации я не обнаружила, а скорее химическая. Нужно бы ещё взять пробы почвы, если кому-то интересно.
   Все посмотрели на экран, куда Арма транслировала информацию с гипероптических линз. Сначала что-то разобрать было трудно, но присмотревшись, друзья стали понимать, что этот давным-давно заброшенный город, когда-то, видимо, был очень большим. В основном были видны верхушки зданий, верхние этажи которых всего на несколько метров торчали над землей, а огромные разломы и размытые гигантские впадины в некоторых частях говорили о том, что неумолимое время не стояло на месте – город на несколько сот метров завалило и засыпало слоями земли, песка и всякой грязью.
   – Мне нужно минимум два дня, чтобы залатать пробоины в обшивке и восстановить запасы энергии, сказала Арма, и напыщенно добавила в стилистике Джона, – После этого я буду готова вновь прорываться через бесконечные толпы врагов и сражаться, не щадя живота своего.
   Драам взял управление в свои руки и повел Армаон вниз, снизившись примерно до ста метров над поверхностью, удивляясь этой не особенно приятной на вид растительности, местами темно-желтой, местами – цвета ржавчины, вперемешку с толстыми лианообразными растениями темно-зеленого и песочного цветов. Арма рассказывала Кейну про то, что атмосфера хоть и состояла преимущественно из кислорода, содержала повышенное количество разных пугающих его слух веществ и была лишь условно пригодна для дыхания.
   – Ближе к земле – воздух лучше, – проинформировала Арма, – Немногочисленные растения создают небольшую кислородную подушку, но всё же я предпочитаю, чтобы вы использовали скафандры.
   – Жутковато здесь, – сказал Кейн рядом сидящему Драаму, который испытывал такие же чувства, как впрочем и все остальные, которые угрюмо и молча рассматривали эти отталкивающие, практически одноцветные пейзажи.
   Кейн показал рукой чуть вдаль на нечто выше обычного, – Может туда?
   Драам подлетел к довольно крепкому и вроде бы неплохо сохранившемуся монолитному зданию, несколько высоких этажей которого возвышались над землей, каждый из которых был высотой не менее пяти метров.
   – На самый верх садиться как-то не хочется, – заявил Драам, – Предлагаю предпоследний этаж, но сначала нужно немного прибраться. Он активировал две боковые турели Армаона и несколькими крупнокалиберными очередями прорубил огромный сквозной тоннель в здании через толщу стен и опутавших их древовидных высохших лиан, заводя и сажая корабль на очищенное место.
   – Ну вот, – самодовольно улыбаясь сказал он, – Кто говорил, что я ничего не смыслю в обустройстве и уюте?!
   – Хорошо, что ты начал именно с этой планеты, – ответил Кейн и, не выдержав, громко рассмеялся. За ним засмеялись все остальные – сказывалось недавно пережитое нервное напряжение.
   – Может, немного посидим снаружи? – предложил Джон, – Можно запалить костер – дров тут хватает!
   Везде по периметру маленькими сухими пеньками валялись куски разнесенных в клочья Драамом лиан, которые и были собраны в кучу. Разгоревшийся костер приятно оживил ночной пейзаж, создав нечто наподобие уюта. Огненные всполохи загадочными перламутровыми отблесками играли на блестящем корпусе Армаона. Кейн с Джоном пытались растормошить немного размякшего и уставшего Тариона, чтобы он рассказал им ещё что-нибудь что он знает об их мире.
   – Хорошо, сдался он наконец, улыбаясь, – Расскажу вам пару историй на сон грядущий. В вашей системе есть еще одна планета, которую можно было бы адаптировать под оптимальные условия обитания. Это четвертая планета от солнца, Красная планета, которая под слоем поверхности содержит огромные залежи льда. Этих залежей вполне достаточно для создания привычных для вас климатических условий. У наших ученых даже были идеи и серьезные планы по оживлению этой планеты, но сначала требовалось решить несколько важных проблем. Например, усиление гравитации, ибо планета слишком мала, чтобы удерживать свою атмосферу и водные ресурсы, и рано или поздно все это исчезнет, что уже и случалось давным-давно.
   Еще одна проблема – её спутники, – рассуждал Тарион, – Один из них требуется максимально удалить от Красной планеты, так как кроме того, что это очень сильный источник радиации, при усилении гравитации он неизбежно начнет ускоренное сближение и рано или поздно это приведет к катастрофе. Грандиозный проект требовал поистине грандиозных вложений, и наше правительство решило, что мы не можем позволить себе траты таких огромных ресурсов и должны сосредоточиться на текущих целях. С одной стороны – жаль, ибо мы всегда испытываем сожаление в таких ситуациях, с другой, сказал он, с улыбкой глядя на землян, – Я думаю, что вскоре вы и сами сможете решить эту проблему.
   Находясь под впечатлением от очередной рассказанной истории, Кейн задумчиво переваривал все это, представляя, каким бы мог стать Марс, претвори люди со временем в жизнь все, что рассказал рионец, непроизвольно глянул с высоты их импровизированного лагеря на окутанную темнотой землю и не поверил своим глазам – вдалеке он увидел несколько костров! Друзья удивленно смотрели туда, куда показывал Кейн – это были однозначно костры и ничто иное!
   – Значит здесь есть живность! – воскликнул Драам, – А это, в свою очередь, значит, что нужно держать все наши разнопланетные уши востро, наблюдая и охраняя весь периметр здания. Арма, если заметишь что-то подозрительное – стреляй на поражение! Даже представить страшно, – поежился он, – Какие мутанты могли выжить в такой среде.
   – Давайте зайдем в корабль, – сказал Маарв, дав команду Арме выслать разведывательный дрон.
   Джон разворошил горящие дрова и разбросал красные угли по бетонному полу, сбив пламя. Собравшись в кают-компании, друзья терялись в догадках, кто же там мог быть или что, внимательно смотрели на экраны, наблюдая трансляцию дрона, который летел в поиске виденных ими костров и передавал все увиденное.
   – Разводить костры могут только разумные существа, – сказал Кейн, – Причем, если вы обратили внимание, горящие костры напоминали вершины равнобедренного треугольника.
   – Треугольника? – переспросил Маарв, – Что ты хочешь этим сказать?
   – Ну да, треугольника, ответил Кейн, – В отличие от вас всех, я ещё сравнительно недавно окончил школу и, видимо, потому всё ещё помню, как он выглядит. Может быть, это какой-то сигнал и кто-то хочет о чем-то нам сказать или предупредить?
   – По правилам свободного галактического союза, огни треугольника могут означать сигнал бедствия или просьбу о помощи, ответил Драам, – Так что, в любом случае, нам нужно проверить весь периметр и найти тех, кто эти огни там зажег. Скорее всего, этот «кто-то» видел, как мы приземлялись, и раз никто ещё сюда к нам не пришел, это может быть и ловушкой, не забывайте об этом.
   – А может быть, они нас просто опасаются, – высказал предположение Маарв, – Армаон является новейшей разработкой, и пока ещё визуально никем особо не идентифицируется.
   В этот момент дрон подлетел к небольшой поляне, на которой тлели догорающие костры. Тщательно сканируя местность, он обнаружил что-то наподобие следов ботинок разного размера, и большую вязанку дров и хвороста, на которой лежало нечто, что, несомненно, когда-то было одеждой, сейчас же лежало грудой бесформенных лохмотьев. Внезапно трансляция прервалась, и связь с дроном пропала.
   – Ну, вот вам и «просьба о помощи», – невесело усмехнувшись, сказал Кейн, – Судя по всему – у них все хорошо, и гостей встречать они не особо-то и расположены.
   Маарв задумчиво почесал затылок, – Похоже, что-то его вырубило, причем, что-то очень мощное! Разведывательный дрон – это, конечно, не боевой киборг, но все равно вырубить его совсем не просто! Мы-то это хорошо знаем, – он посмотрел на друзей, – А сделать это вот так, на раз… Ума не приложу, что же там могло такое засесть, но оно действительно может быть опасно! Но, с другой стороны, зачем тогда нужно было открыто сигнализировать о своем присутствии?
   – Утро вечера мудренее, – произнесла Арма, – Предлагаю всем как следует выспаться, а утром со свежими силами выдвинуться на поиски – день был, мягко говоря, не из легких. Так и быть, я посторожу.

XVII

   Позавтракав на скорую руку сбалансированными смесями, которые Арма заботливо приготовила индивидуально, исходя из вкусовых предпочтений каждого из членов команды, друзья облачились в удобные и надежные скафандры, рассчитанные на широкий температурный диапазон, которые имели запас кислорода и воды на сутки. Кейн даже толком не помнил, как добрался до своей каюты, – так сильно он вчера устал, и ему снились сны про то, как коричнево-желтые лианы все пытались поймать его, убегающего куда-то вдаль по песочным тропинкам и, опутав, затащить обратно в душный офис. «Когда ж меня все это отпустит», – думал он про себя, вспоминая этот дурацкий сон, попутно собирая необходимое оборудование и готовя для всех длинные тросы по заданию Армы, на которых друзья спустились со знания и настроили сканер на последние координаты местонахождения дрона.
   Идти пришлось недолго, и вскоре они увидели ту самую поляну, изображение которой накануне транслировал на экраны Армаона потерянный дрон. Его обломки валялись здесь повсюду и в довольно большом радиусе. Глядя на все это, Кейн по старой памяти испытал чувство удовлетворения и спокойствия. Поймав его блуждающий по поляне взгляд, Джон подмигнул ему, со словами – Прекрасно тебя пониманию, сынок! Представь себе, я чувствую то же самое!
   С другой стороны поляны раздался легкий шорох, заросли раздвинулись и из них вылезла маленькая, лет пяти по земным меркам, девочка с золотыми глазами, и, судя по всему, – вриинянка. Маарв с Драамом даже онемели от удивления, посмотрев друг на друга – «уж не приснилось ли им?!».
   В это время сзади послышался характерный звук активирующегося супертяжелого атомного ружья и сильный голос на галактоне повелел им поднять вверх руки и медленно повернуться.
   Повернувшись, друзья увидели крепкого на вид мужчину-вриинянина средних лет с огромным орудием в обеих руках, и изящную женщину, которую возраст ещё не коснулся, грациозно стоящую рядом. Все трое были одеты в легкие скафандры, выдающие принадлежность к группе ученых-испытателей и все они внимательно смотрели на друзей своими большими, выразительными миндалевидными глазами.
   Через какое-то время Кейн первым пришел в себя и, улыбаясь девочке, вежливо спросил, – Это вы зажгли костры? Прозвучало вполне себе забавно, и первое напряжение спало, – девочка кивнула, робко улыбнувшись в ответ. Друзья по очереди представились, и в свою очередь Драам спросил кто они, и как здесь оказались.
   – Я слышал про вас, сказал мужчина, обращаясь к Драаму, – Вы – правая рука Абууна, великого лидера дальних исследователей, которые много лет назад отправились к Синей Планете. Меня зовут Креан, – представился он, – А это – моя семья, – сказал он, показывая на женщину и ребенка.
   Маарв удивился, услышав это имя – Креан был одним из известнейших ученых, который долгое время возглавлял огромный научный департамент, занимавшийся самыми передовыми и прогрессивными разработками, и его таинственное исчезновение или гибель взбудоражила какое-то время назад не только научную общественность Вриина, но и все прогрессивное межгалактическое сообщество.
   – Зачем вы уничтожили нашего дрона? – спросил Драам, выразительно рассматривая обломки, словно это был его близкий родственник, – У него были самые добрые намерения.
   – В темноте было не совсем понятно, военный ли это дрон или ещё какой, – ответил Креан, – А я хорошо знаю, на что они способны. А кроме того, я все равно не смог бы сдержаться и пальнул бы в любом случае. И не делайте вид, что он был вам так дорог, – рассмеялся он, – Я слышал про вас куда больше, чем вы думаете. Ладно, не стоять же нам тут целый день, пройдемте внутрь и пообщаемся как следует – мы уже много лет не видели никого и ни с кем, кроме как друг с другом, не общались.
   Пройдя пару сотен метров зарослей, тропинка повела вниз, и то, что издалека показалось им пещерой, оказалось шлюзом большого корабля, который довольно глубоко окопался. Вокруг входа в корабль росли разные красивые ветвистые деревья явно не местного характера. Вблизи стало понятно, что взлететь он уже не сможет – он был разломлен на несколько частей и имел много пробоин, аккуратно заделанных и заваренных изнутри и снаружи самыми разными материалами. Внутри корабля было чисто и уютно, – несомненно чувствовалась рука женского населения. Они дошли до большого зала и Креан предложил всем располагаться как им удобно и начал свой рассказ.
   – Это произошло несколько лет назад, когда мы вовсю занимались одной из наших самых амбициозных и важных разработок последнего времени – внедрением Системного Щита, который можно было бы развернуть в пространстве вокруг не одной планеты, а целой планетарной системы. Много кто из наших лидеров понимал его необходимость и стремился к внедрению мер, которые были бы способны решить целый ряд насущных задач, начиная от опасностей блуждающих комет и внешних врагов, до глобальной системы распознавания кораблей, автоматическим присвоением разных уровней допуска, правильным их распределением и быстрым поиском. Мы никогда не испытывали никаких проблем со спонсированием этого проекта, ибо все понимали, что эти вложения настолько перспективны, что при успешной реализации это будет своего рода революцией, которая вызовет спрос на это высокотехнологическое решение во всех известных нам галактиках. Некоторые высокопоставленные политики, которые понимали лучше нашего, как можно было бы использовать эту разработку, открыто интересовались процессами, требуя от нас официальных докладов, раскрывающих саму суть решения. Это была основная причина, по которой мы решили провести последние испытания как можно дальше от Вриина. Да и система эта попалась как нельзя кстати – в случае, если бы что-то пошло не так, – эти почти мертвые планеты было бы не жаль потерять.
   – Все прошло на удивление даже слишком замечательно, – продолжал Креан свой рассказ. – И мы уже предвкушали лавры первооткрывателей, которые были готовы сказать новое слово в защите и безопасности связанных межпланетных пространств, как вдруг при выходе из кольца астероидов мы были атакованы неизвестными кораблями, которые просто расстреляли нас практически в упор без всяких объяснений! С большим трудом мы вывели наш корабль из под обстрела, и чудом дотянули до этой планеты, но сесть нормально не смогли – вся гидравлика была разорвана в клочья, из всех посадочных двигателей остался только один. При ударе выжили только мы с женой. Она – потому, что я запер её в капсуле регенерации, а я – потому что она меня туда затащила после этой так называемой посадки, иначе – я бы погиб, не приходя в сознание, усмехнулся он.
   – Почему же вы не вызвали помощь или не активировали маяки? – спросил Маарв, – Ваше исчезновение наделало много шума и многие долгое время вас разыскивали!
   – Все системы связи были разбиты, – ответил Креан, – А маяки были потеряны ещё в астероидах, именно по этой причине, когда нас стали искать и обнаружили маяки, разбросанные по всему кольцу космических обломков, то все решили, что мы погибли. Да и вообще все было непросто – финальные испытания были засекречены, поэтому никто точно и не знал, где нас искать. Никто, кроме Кваона, – продолжал он, – Который за месяц до начала миссии был назначен главным советником по науке.
   Услышав это имя, все переглянулись.
   – Мы подозреваем, что из-за него мы все и оказались на этой планете, – сказал Маарв и рассказал Креану их историю с самого начала, как они решили выйти на связь с Синей планетой.
   – Ну что же, у вас очень сильный и могущественный противник, – констатировал Креан с долей иронии, – Уверен, что скучать вам не приходится.
   – У нас? – переспросил Драам, – Звучит так, будто вы не собираетесь ничего предпринимать.
   Окинув взглядом друзей, Креан задумчиво улыбнулся.
   – Видите ли, сказал он, – Когда мы поняли, что за этим нападением стоит именно Кваон, мною преимущественно двигало именно желание вернуться и отомстить. Но потом у нас родилась дочь и мы весьма значительно пересмотрели свои приоритеты – мы ждали этого так долго, и по каким-то совершенно непонятнейшим превратностям судьбы, это случилось именно на этой планете. Мы приспособили реактор не только для системы жизнеобеспечения, залатав дыры корабля, который стал нам домом, но и наладили систему орошения посевов. На корабле была гигантская галерея самых разных растений, при чем преимущественно полезные культуры, которые мы адаптировали для выращивания во внешних условиях. Поверьте на слово, я не раз воздал должное своей подсознательной практичности – кто бы мог подумать, что эта декоративная оранжерея сможет когда-нибудь пригодится, чтобы выжить в реальных условиях! С почвами поначалу пришлось серьезно повозиться, но мне-таки удалось вывести токсины со значительной территории и теперь, несколько раз в год, мы имеем неплохой урожай почти всего, чего только можно пожелать. Креан улыбнулся своей жене, которая внимательно его слушала, и подмигнул дочке, которая подмигнула ему в ответ. – Климат здесь довольно мягкий, серьезных температурных перепадов не бывает. К сожалению, не бывает и дождей, которые я так любил на Вриине, но здесь это, конечно же, к лучшему, ведь в нижних слоях атмосферы еще очень много токсинов.
   – Я безмерно рад, что вы живы и обрели на этой планете мир и покой, – сказал Маарв, —Однако очень жаль! Жаль, что мы не сможем вернуть миру ваш блестящий ум. С вашего позволения, мы оставим вам оборудование для связи и всё, что может показаться вам необходимым. Если вы передумаете – мы всегда к вашим услугам, если конечно выживем.
   – Вряд ли тут есть о чем передумывать, – ответил Креан, – По крайней мере, в ближайшее время. Но я благодарен вам за такую возможность. В свою очередь, и я не намерен отпускать вас с пустыми руками, да и глупо, если это будет вот так здесь прозябать. Вот, возьмите, – протянул он Кейну свой биофаблет. – В нем все мои последние разработки, – много чего полезного, в том числе и Системный Щит. Кваон по каким-то причинам либо очень не хотел, чтобы наш последний проект был реализован, либо просто хотел все заполучить для себя, что вполне в его репертуаре. Если вы узнаете причину – то, возможно, вы найдете его слабое место. Хотя, если слабое место – это постоянное стремление к абсолютной власти со всеми имеющимися у него предпосылками, наверное, вам будет трудновато что-то этому противопоставить. С другой стороны, грамотно всё обмозговав, если вы каким-то образом сможете выйти на основные галактические рынки с разработками из этого биофаблета, то обеспечите себя более чем достаточным количеством средств, чтобы не просто никого не бояться, а чтобы самим, в свою очередь… Ну это уж, в любом случае, вам решать, – не буду морочить вам головы своими измышлениями.
   – Видимо, страшно оживленное место этот ваш Большой Мир, – задумчиво сказал Кейн, когда они шли обратно к Армаону, – Если люди даже такого масштаба сознательно стремятся найти покой и счастье в такой сомнительной глуши!
   – Дело не столько в суете, – ответил Маарв, который, так же как и все, чувствовал некий осадок на душе, вызванный невольным чувством сожаления и жалости от принятого Креаном решения. – Он понимает лучше нашего весь риск и опасность, с которыми он столкнется, вернувшись обратно, и не хочет рисковать семьей ради этих, так называемых, эфемерных ценностей.
   – Кстати, по поводу ценностей, – сказал Кейн, доставая биофаблет и передавая его Маарву, – Как наш лидер, ты должен решить, что со всем этим делать!
   – Если у нас вообще появится шанс ко всему этому вернуться – решать мы будем сообща. Опять таки, если к тому времени все у нас будет хорошо, что само по себе звучит странно, – ведь мы станем ещё большими изгоями, чем прежде! – рассмеялся Маарв, – Не забывай про это и про то, что обратной дороги у нас нет.
   – Да, согласился Драам, – Это верно, но здесь есть ещё один деликатный момент, – будем ли мы сообщать Сенату Вриина о том, что у нас есть, по сути, готовый Системный Щит? Или нам лучше как следует подумать и использовать его так, как мы посчитаем нужным? Это действительно могло бы здорово нам помочь, чтобы отбиться от Кваона, если сделать все с умом, на что и намекал Креан. Да и если мы объявим обо всем на Сенате, я уверен, Кваон сможет сложить простые числа и запросто вычислит местонахождение Креана.
   – Да, есть над чем подумать, – ответил Маарв, – Однако мы вовсе не обязаны отчитываться о том, каким образом нам в руки попал этот Щит, так же как и о том, что мы вообще видели Креана. Я склоняюсь к тому, ему был нужен не сам Креан, а его разработки, и он и не собирался его уничтожать, по крайней мере до того, как завладеет информацией.
   – Ну, прекрааасно, – с расстановкой протянул Джон, – Выходит, если мы расскажем Сенату о Щите, у нас будут все основания полагать, что сначала мы будем лишь ограблены, а только после этого нам всем перережут глотки. Вот теперь-то можно, наконец, расслабиться и с благодарностью принять все щедроты, которыми нас так благосклонно осыпает жизнь!
   – Это только если мы туда доберемся, – с улыбкой ответил Кейн, – На что, я уверен, при всем моем оптимизме, никто не решился бы поставить и надкусанного Драамом яблока. Так что, шансы быть ограбленными у нас сравнительно невелики!
   Когда друзья добрались до корабля – уже стемнело, и Маарв предложил собраться в кают-компании. Арма объявила о том, что повреждения практически устранены и энергобаланс восстановлен, и нужно было выработать стратегию, как действовать дальше.
   Драам вывел карту на экраны и попросил Арму проложить варианты оптимального маршрута.
   – До того, как мы дойдем до норы, сказал он, – Я предлагаю равномерно распределить мощность генераторов между основными орудиями и защитными щитами. Дополнительные генераторы будем держать в резерве и использовать их по обстановке при выходе. Неизвестно, что нас может ждать с той стороны.
   – Нужно быть либо отчаянно смелыми, либо совершенно безмозглыми, чтобы устраивать диверсию рядом с Илионом, заметил Тарион, – Дорого бы я дал за то, чтобы захватить их живыми и разузнать, зачем им это нужно и кто или что ими движет. То есть, мы идем на открытый, фронтальный прорыв?
   – По нашим с Армой расчетам, – тотчас же ответил Маарв, – Вероятность положительного исхода значительно увеличивается при выборе именно этого варианта. И быстроходность Армаона, и его боевая мощь во многом значительно превосходят практически все известные нам корабли.
   – Даже если не брать во внимание расчеты, – подал голос Кейн, – Выбор-то у нас небольшой, не здесь же нам оставаться, удобненько запарковав своё судно рядом с фермой Креана.
   – Верно, ответил Драам, – Времени у нас нет, поэтому придется идти на прорыв, и будь, что будет! А на счет Щита – к сожалению, у меня нет на уме однозначных вариантов решения этой проблемы, как, видимо, и у всех нас.
   – Ну значит будем действовать по ситуации и импровизировать, – усмехнулся Маарв, – Как мы обычно и делаем каждый раз, когда для успеха всего то и нужен, что железный расчет, да тщательно спланированный план.
   Наутро, когда все необходимые приготовления были сделаны, Драам с помощью Армы собрал для Креана огромный контейнер всего, что могло бы понадобиться в этой глуши, включая пищу и одежду. Маарв, глядя на список содержимого, даже удивился, – Ты будто и сам решил тут остаться, судя по количеству еды?
   Драам ещё раз пробежал взглядом по списку, внимательно проверяя каждую позицию.
   – Примерно такими мыслями я и руководствовался, – невозмутимо ответил он, – О том, чего бы мне хотелось иметь под рукой, соберись я остаться на этой планете. К сожалению, контейнер не такой вместительный, и тебя в него запихать не удастся.
   – Весьма польщен, – с улыбкой ответил Маарв, изобразив почтительный поклон. – Кстати, про «иметь под рукой» – я полночи изучал оставленный нам биофаблет, и с огромным трудом заставил себя поспать, приняв пару сонных транквилизаторов. – Так вот, продолжал Маарв, – Он под завязку набит потрясающими вещами, из которых, например, гипермаршевый ускоритель, питающийся от своего собственного реактора, размером с ладонь, – даже не самое интересное!
   – Для изгоев вполне недурно, – сказал Драам, – Что-то мне подсказывает, что все это нам может здорово пригодиться. Изучай и думай, как нам с этим жить дальше.
   Двигатели заревели, Армаон начал медленно подниматься. Арма запустила их почти на полную мощь, создав противоположную тягу, чтобы вызвать перегрузку и проверить на прочность обшивку корабля.
   – Неприятно, но необходимо, – объяснила она недоумевающим друзьям, у которых внезапно заложило уши и кровь отхлынула от лица, – Времени у нас в обрез, и у меня не было шансов полетать в одиночку.
   – Хорошо, что ты у нас такая самостоятельная, ответил Маарв, – А ты знаешь, что создателем прототипа Армаона был не кто иной, как Креан? В этом биофаблете я нашел обновление и для тебя, Арма, – дроиды, которыми ты сможешь управлять дистанционно, по сути, твои мобильные руки, ноги и глаза.
   – Это хорошая мысль, – согласилась Арма, – За вами везде нужен глаз да глаз, да и твердая рука не помешает.
   Корабль аккуратно сел рядом с жилищем Креана и они сгрузили приготовленный для него контейнер с различными припасами. Тот с удивлением осмотрел Армаон со всех сторон, —Замечательно, – сказал он, наконец, – Я уже не застал выхода прототипа, но исполнение просто отличное!
   – Я поверхностно изучил ваш биофаблет, – сказал Маарв, – Там полно потрясающих вещей! Мы бы хотели посоветоваться – как все-таки нам с этим быть?
   – Понятия не имею! – ответил Креан, – Последние несколько лет, что мы работали на Совет ученых, за нами постоянно следили. Я догадывался и подозревал, что их цели и цели нашего народа в значительной степени отличались. Именно по этой причине я постарался скрыть некоторые из своих самых значительных, на мой взгляд, изобретений. Пока никто не знает, чем вы обладаете, вы можете делать что угодно и как вам заблагорассудится, в особенности то, что я вам уже предложил. Я совершенно не хотел бы давать вам никаких иных советов или пожеланий, ибо абсолютно уверен, что все это вы используете во благо и во имя добра и справедливости! Не благодарите меня, и да пребудет с вами удача и пусть сопутствует она вам во всем!

XVIII

   Армаон набирал скорость и готовился выйти из верхних слоев атмосферы планеты. Сканеры показывали, что пока опасности нет, и путь свободен.
   – Странно, – произнес Маарв, – Неужели они вот так запросто ушли? По крайней мере в этой системе – чисто. Ну что ж, выходим!
   Армаон на ускоренном марше покидал этот на время приютивший их заброшенный мир, который неожиданным образом подарил им новых друзей и новые возможности, взяв курс на Илион.
   Вся команда собралась в кают-компании, и друзья, кто – сидя в уютных креслах, кто – на высоких стульях у стойки, обсуждали самое разное. Кейн с Джоном, по уже сложившейся традиции, засыпали Тариона разными вопросами, в этот раз в основном про Илион.
   – Что в нем такого особенного и почему именно на этой планете разместился Галактический Совет? – спросил Кейн, – Сколько раз мы уже слышали это название, но никто ни разу толком про неё не рассказывал, да и в базах Армаона про Илион толком ничего не сказано.
   – Илион относится к самому редкому виду полусинтетических планет, – начал рассказывать Тарион. – Изначально с очень мощным гравитационным полем из-за коллапсирующего ядра планеты, в силу которого время на нем течет почти в три раза медленнее, чем в окружающем её пространстве. Для того, чтобы нейтрализовать ощущение гравитации, вокруг планеты было создано шесть гигантских антигравитационных гидроакваторий. Каждая из них – всего лишь примерно в два раза меньше вашего земного спутника – две над полюсами, и четыре по условным четырем сторонам света.
   – В общем, рассказывать про это очень трудно, – делая мученическую гримасу, сказал Тарион, – Это нужно видеть своими глазами!
   Подойдя к экрану, он начал рисовать голографическую картинку того, о чем он рассказывал. – Наглядность всегда может решить массу проблем, – продолжал он, – По сути, это шесть небольших спутников планеты, которые все связаны друг с другом такими же искусственно созданными тоннелями. Сам Илион является огромной сокровищницей знаний, духовных и культурных ценностей самых разных народов всех известных нам галактик, и преимущественно состоит из всяческих музеев, библиотек и архивов. Также на нем собраны и воплощены в точных копиях самые красивые виды самых разных живописнейших планет, в том числе и подводные. Нет точных и достоверных сведений о том, кто создал Илион в том виде, в котором мы его знаем сегодня. По легендам, это было ещё около полумиллиона лет назад, когда древние расы решили таким образом заложить основы будущего межгалактического сотрудничества и связать воедино все известные существующие миры, и те, которые могли появиться в будущем, чьи представительства и располагаются на этих самых спутниках.
   – Представительства Вриина и Риона находятся рядом, на одном и том же спутнике, – сказал Маарв, обращаясь к землянам, – Я искренне очень надеюсь, что в один прекрасный день там появится и представительство вашей планеты!
   Драам, который обычно начинал к середине всех этих рассказов клевать носом, скептически проворчал, – Нам бы сначала наши текущие проблемы решить, а вы уже распиваете коктейли в далеком светлом будущем.
   – Это верно, ответил Тарион, – Будущее всегда полно самых разных неожиданностей!.
   – С моей старческой памятью, – сказал Джон, поправляя очки и заканчивая делать многочисленные заметки в блокноте, – Даже моё прошлое местами полно разных неожиданностей.
   – Мне бы – твою «старческую» память! – смеясь, ответил Кейн, скривив по два пальца на каждой руке.
   Арма уже не раз выговаривала Джону по поводу его доисторической привычки все записывать, ведь она все запоминала машинально и в любой момент могла это воспроизвести в любом виде и на тысячах разных языках, но Джон оставался глух к подобным репримандам, мотивируя это старыми привычками, которые просто невозможно изменить никоим образом.
   Корабль уже вошел в поле кротовьей норы и Маарв объявил всем быть готовым к прыжку. Арма дала максимальное ускорение, и Армаон рванул в загадочную живую темноту.
   Кейн в очередной раз, впечатленный всем услышанным от Тариона, уже несколько часов изучал все, что он мог найти в местной базе знаний о бесконечных представительствах разных народов, которые сосредоточились в великом множестве на Илионе. Некоторые из них разительно отличались от человекообразных, пребывали в совершенно иных атмосферных и климатических условиях и представляли отдельный интерес. Кейн подумал, что вот было бы здорово когда-нибудь обойти их всех и со всеми познакомиться. Правда, по его беглым подсчетам, на это бы ушел не один год, а то и куда больше.
   Внезапно слух резанула наступившая тишина, и Кейн удивился – «каким это образом он вдруг перестал слышать гул гипердвигателей и ощущать вибрацию корабля?» Он с недоумением посмотрел на Джона, который секунду назад расплескал стакан воды и с удивлением смотрел на крупные капли, которые так и не долетев до пола, застыли в воздухе. Никто не понимал, что происходит – за бортом Армаона сиял яркий свет, который бил в иллюминаторы, на фоне которого вырисовывался силуэт огромного не то ромбовидного, не то треугольного объекта. Непонятно, на каком точно расстоянии он находился от Армаона, но то, что они видели, – казалось весьма внушительных размеров.
   – Почему все замерло, затихло и остановилось? – недоуменно спросил Кейн.
   – Мне кажется, или наши пути пересеклись с кем-то из тех, кто эту нору возможно и создал? – обеспокоенно спросил Драам, – Что сами-то думаете? Арма, есть какие-то предположения?
   Но Арма не отвечала.
   – Помните, мы как-то разговаривали о том, – возбужденно ответил Тарион, – Что для самых древних рас время может носить весьма условный характер, или не носить его вообще!! Мы попали в силовое поле одного из них, и для всего неодушевленного время просто встало. Нам невероятно повезло – я не слышал, чтобы кто-то сталкивался с чем-то подобным за последние несколько тысяч лет!
   – Повезло ли, – недоверчиво проворчал Драам, – Может кто-то и сталкивался, просто рассказать потом об этом было уже некому.
   – Ума не приложу, – раздраженно сказал Маарв, – Что бы мы вообще делали без твоего неиссякаемого оптимизма и перманентной верой в лучшее! – Он, как и все, немного нервничал из-за присутствия под боком этого огромного корабля с непонятными намерениями.
   – Ну то есть, я имею ввиду, что кому ещё и когда может выпасть такая удача, – продолжал Тарион, – Попасть в подобную зону и ощутить на себе полное отсутствие времени! Сдается мне, эта встреча не совсем случайна, – возможно, к нам их привлек Билет, который мало того, что сам по себе является источником сильного излучения и энергии, но он и был изготовлен тьма тьмущие тысячелетия назад кем-то из этих самых древних!
   – Вся эта информация не очень сильно успокаивает! – не унимался Драам, – По сути, нас поймали и заморозили в какой-то глухой космической норе!
   – Где никто не услышит наших криков о помощи, – шутливо продолжил развивать его мысль Кейн, – И не вырвет из загадочных и таинственных лап этих древних, остановивших время.
   – Я с тобой полностью согласен, Драам, – сказал Кейн уже серьезно, поймав на себе его недовольный взгляд, – Но мне кажется, что в такой ситуации нам остается только попробовать понять, что же от нас хотят и постараться по незнанию не сделать что-то не то. По крайней мере, люди, как показывает наша история, всегда были на это большие мастера.
   В кают-компании появилось несколько небольших светящихся и почти прозрачных шаров, похожих на сгустки энергии, которые то перемещались быстрыми рывками, то неподвижно замирали в воздухе, постоянно немного увеличиваясь и уменьшаясь в размерах и немного меняя цвет. Друзья замерли, боясь шевельнуться, а Тарион протянул руку к подлетевшему к нему близко шару.
   – Про такое я ещё не слышал, – сказал он с ещё более круглыми от удивления глазами, – Может быть, они хотят нам что-то сказать?!
   Шары действительно казались живыми – как будто таким образом они дышали и общались, по крайней мере, друг с другом. Шары ещё некоторое время покружились над каждым из друзей, и с тихим шелестом ускорившись, так же внезапно исчезли, как и появились.
   – Интересно, это были сами хозяева «корабля-под-боком» или какие-то их прислужники? – спросил Джон у всех одновременно, – Я просто записываю детали и почти успел зарисовать эти круглые шарики и, собственно, даже сам корабль.
   – Можешь написать все что угодно, – ответил ему Тарион, который, как и все остальные, внимательно рассматривал корабль древних, – Вряд ли кто-то в ближайшие тысячелетия сможет это опровергнуть или подтвердить.
   Спустя несколько минут объект исчез так же внезапно, как и появился. Уши снова резанул немного завывающий звук двигателей и вновь появилось ощущение огромной скорости благодаря возникшей вибрации.
   – Как будто с нами поздоровались и познакомились, – сказал Кейн, – Вот только я себя почему-то почувствовал мотыльком-однодневкой на руке могучего существа, который с удивлением рассмотрел нас и отпустил восвояси.
   – У тебя все хорошо с интуицией, ответил Драам, – Судя по всему, именно так оно и было, и с их точки зрения ты вполне правильно определил нашу сущность. Интересно, куда они перемещаются и откуда…
   – Интересный вопрос, – промолвил Маарв, – Это для нас кротовьи норы – всего лишь быстрый переход из одной точки в другую, а эти существа могут и не иметь четко заданных координат и есть предположение, что они способны в них перемещаться куда угодно. То есть, это своего рода лифт, который для нас ездит только вверх и вниз, а они могут на нем перемещаться и вправо, и влево, и создавать свои собственные пути.
   – Вселенная полна самых разных загадок и чудес, – философски заметил Джон, – Но все-таки было бы весьма занятно узнать, кто эти существа.
   – Сильно сомневаюсь, что какой либо из известных нам источников способен удовлетворить твое любопытство, – сказал Тарион, – Некоторые древние расы настолько отличаются от всех известных нам рас, что не контактируют ни с кем уже очень и очень давно. Никто не знает ни их целей, ни что ими движет. А им, в свою очередь, безразлична текущая суета этого мира. Так что, ещё раз подчеркну – нам несказанно повезло увидеть то, что мы увидели и ощутить на себе остановку времени.
   – Вот только непонятно, – немного прищурившись и склонив голову на бок сказал Кейн, – Что именно мы видели и кого. Ну а то, что из нас не составили гербарий или ещё нечто подобное на современный манер, это и правда можно считать редкой удачей!
   – Должен заметить, – также слегка прищурившись, ответил Маарв, – На тебя дурно влияет драамовский скептицизм вкупе с драамовским же прагматизмом. Остается лишь надеяться, что тебе не передастся его аппетит, способный со временем вызвать голод и лишения на любой среднестатистической планете.
   – Если кому-то интересно, – сказала Арма, – Я проанализировала ближайшую среду норы и характер электромагнитных возмущений, которые уловил сканер за секунду до того, как остановилось время, и секунду после, и установила, что этот объект предварительно изменил траекторию своего передвижения.
   – То есть получается, что эта встреча была не такой уж и случайной, так, что ли? – спросил Драам.
   – Я не совсем понимаю, что такое «случайность», – ответила Арма, – Я бы предпочла оперировать понятием «альтернатива».
   – Все время забываю, что ты кого угодно загонишь в логический тупик, – сказал Драам, Неужели так трудно научиться говорить просто: «да» или «нет»?!
   – Такова особенность моего сознания, – немного учительским тоном ответила Арма, – Я могу лишь предоставлять сведения и факты, анализы разных данных, возможно даже наилучшие варианты решений, с точки зрения расчетов и теории вероятности, но сами решения должны принимать вы. Не хватало ещё, чтобы вы обленились и впали в ничтожество.
   Кейн снисходительно посмотрел на немного обескураженного подобной выволочкой Драама,
   – Ну вот, теперь-то ты не самый первый ученик в классе!
   Маарв улыбнулся, слушая эту шутливую перепалку, и велел всем готовиться к выходу из прыжка, надеясь на лучшее.

XIX

   За последние три недели Тадек нечасто появлялся в университете по причине того, что мало кто из студентов вообще эти занятия посещал. Сначала он начал ходить через день, потом через два, а сегодня, в очередные выходные, он прикинул, что не был там со вторника. И самое интересное – никто ему ни разу не звонил и не присылал гневных писем нарочным – он даже несколько раз специально справлялся на вахте. Люди были напуганы происходящим, и нигде не было никаких объяснений, ни разъяснительных заявлений от официальных лиц Альянса или руководства страны. Подавляющее большинство людей будто неформально отстранилось от своих текущих дел и обязанностей. Только некоторые, которые привыкли напряженно работать с самого утра и до поздней ночи и не знали никакой другой жизни, не обращали на происходящее никакого внимания, продолжая делать то, что они делали каждый день. Например, старый булочник в доме напротив, начинавший свой рабочий день задолго до восхода солнца, или две пожилые дворничихи, которые, не смотря на любые тяготы и невзгоды, всегда ласково улыбались Тадеку. Он проходил мимо них почти каждый день, здоровался и деликатно снимал шляпу, отчетливо понимая, насколько нелегка у них жизнь.
   Тадек старался не поддаваться ощущениям неизбежности и уныния, которые витали в воздухе, и иногда у него это неплохо получалось. Несмотря на то, что поздняя осень выдалась на редкость солнечной, начинало потихоньку подмораживать, и всё ещё легкий и бодрящий ночной морозец начинал отступать только к обеду. Он много гулял, старался не читать никаких книг, которые всегда неумолимо наводили его грустный философский лад, после чего приходилось идти в небольшие открытые и теперь практически совершенно безлюдные кафе в парке и выпивать столько глинтвейна, сколько влезало.
   Сегодня ноги сами привели его в это старое заведение на пруду, из которого открывался самый мирный и спокойный вид на плавающих рядом уток и разных других водоплавающих, крякающих, свистящих и шипящих одновременно. Он заказал завтрак и ещё одну хлебную корзинку. Официантка с пониманием улыбнулась Тадеку как старому знакомому, довольно быстро заставив его столик всем, что он просил, с фирменными оладьями в качестве комплимента от шеф-повара, щедро политых клубничным джемом, который во много раз усиливал и без того их аппетитнейший вид. Девушка была одета в немного старомодное темно-серое платье ниже колен, которое красиво облегало её изящную фигуру, длинная шея была замотана в полосатый бордовый шарф, а её открытое лицо с бархатными щеками и небольшими ямочками выглядело очень мило и привлекательно. После того, как Тадек закончил кушать, официантка принесла на небольшом подносе две чашки кофе.
   – Вы позволите присесть рядом? – спросила она, улыбаясь, – Кроме вас, сегодня здесь никого больше нет, а мне так хочется о чем-нибудь пообщаться. И прошу меня извинить, если оторвала вас от глубоких раздумий.
   – О чем, например, пообщаться? – с удивлением спросил Тадек.
   Обычно кроме студентов, сдающих экзамены или зачеты, никакие другие девушки не подходили к рассеянно выглядящему молодому человеку, который, казалось, всегда пребывал в глубоких раздумьях. Он действительно в них пребывал, но не всегда, и не в таких уж и глубоких, о чем он не преминул заметить.
   – Это только кажется, добавил он, – Просто в академических кругах с другим лицом ходить не принято, вот и приходится создавать видимость серьезных мыслительных процессов.
   Девушка громко рассмеялась, и Тадеку показалось, что он слышит звон хрусталя или маленьких серебряных колокольчиков в ясное морозное утро.
   – У вас очень красивый смех, – сказал он, – Это даже не комплимент, я просто констатирую.
   Её взгляд стал серьезным и немного грустным.
   – Что вы думаете по поводу того, что происходит? – спросила девушка, – Это все так странно, я все время об этом думаю. Пропадают люди, много людей, просто бесследно исчезают и всё! Никто ничего не знает, а может, кто и знает, но как обычно – не говорит.
   – А вы знали лично кого-нибудь из тех, кто пропал? – спросил Тадек. Её беспокойство было таким немного по-детски трогательным, что он не смог сдержать улыбки.
   – Да, у нас работало два человека на складе – конечно, те ещё были типы, скажу я вам. После них – всегда что-нибудь, да пропадало. Так вот, в один прекрасный день они оба перестали ходить на работу, и это прямо перед зарплатой, что, согласитесь, весьма необычно! Когда по поручению нашего шефа я пришла к одному из них – никто не открыл, но домовладелец мне сказал, что давеча он уже заходил к нему, потому как он давно уже за квартплату задолжал, но дома как никого не было, так до сих пор и нет. «Сбежал небось, прощелыга», сказал мне хозяин и добавил, что сначала тот слег, будто занемог, а через пару дней никого уже там и не было, а в квартире стоял прохладный туман, который до сих пор ещё до конца толком не выветрился.
   Девушка прервалась на миг, сделав глоток кофе и, поежившись, будто от холода, продолжала, – Я потом я уже в новостях узнала, что от исчезнувших людей остается вот такой туман. А в доме, где я живу, этот туман практически повсюду…
   Беспокойство и страх девушки немного передавались и Тадеку, но он взял себя в руки и бодро спросил, – А вас действительно сильно беспокоят все эти пропавшие люди? Или вы просто вбили себе это в голову? Уверен, – продолжал он, – С тех самых пор ваша жизнь стала ощутимо спокойнее, ведь статистика, да уже и практика, показывают, что исчезали в основном не самые, пардон, приятные личности. Большинство людей просто не желают пускать спокойствие в свое сознание, и мне кажется, это и есть главный корень всех наших бед.
   – Но ведь пропадают и очень даже известные люди, при чем немало, – задумчиво добавила она, – Думаете, они тоже из этих… не самых приятных?
   – Кто его знает…, – ответил Тадек, – Может, им уже давно и нужно было бы вот так пропасть, известным-то этим… Никогда ещё не встречал ни одного приятного человека, кто хотел бы известности. Хоть я и не могу с большой долей уверенности сказать, что целиком поддерживаю все мною вышесказанное. Но и обратное на сто процентов утверждать я тоже не могу, вот же парадокс!
   – Хотела бы и я иметь хоть столько же уверенности и смелости, как у вас, – сказала девушка, – Спасибо вам, что составили мне компанию. Очень надеюсь видеть вас чаще, – немного покраснев, добавила она.
   – И я бы хотел иметь столько же уверенности и смелости, сколько вы думаете, у меня есть, – неловко улыбаясь от смущения, еле выговорил Тадек заплетающимся языком, – Я обязательно зайду к вам завтра.
   Через какое-то время, выходя из парка, до него дошло, что он даже не спросил её имени, и громко засмеялся от своей такой мальчишеской нерасторопности, неуклюжести и застенчивости, напугав идущих мимо прохожих. Это в его-то возрасте, когда у всех его нормальных друзей дети уже давно пошли в школу. Приятное ощущение внезапно появившейся теплоты постепенно вытесняло скребущее его изнутри чувство одиночества и бессмысленности, преследовавшие его с тех пор, как у него появилось больше свободного времени на раздумья и осмысление.
   До этого момента он не особо задумывался о своей жизни в подобной плоскости, в частности о будущем, но вдруг, когда он понял, что по какой-то странной причине, он никак не может избавиться от все ещё стоящего перед глазами образа девушки из кафе, да и совсем даже этого и не хочет. У него возникло понимание того, что оказывается, ему есть, что терять, и страх возможной потери начал расти и перерастать во всё усиливающуюся тревогу, которая все усиливалась и разрасталась от того, что он как и все, был не в курсе того, что происходит и не имел никакого представления, что вообще нужно делать.
   То ли от этих нелегких раздумий, или же наоборот от приятных переживаний вкупе с растущим беспокойством, у него вдруг начала болеть голова, появилось чувство недомогания и слабости. Еле добредя до дома, Тадек с трудом сбросив с себя уличную одежду, пластом рухнул на кровать.
   – Наверное поднялась температура, видимо подхватил какой-то вирус.. Да, какой-то вирус, – последнее что он успел подумать перед тем как забыться тяжелым, граничащим с обмороком сном, окутавший туманом неизвестности его сознание.

XX

   Армаон вышел из прыжка точь-в-точь, как было рассчитано, и Арма уже начала прокладывать оптимальный маршрут к Илиону, когда вдруг сканеры показали присутствие неизвестных кораблей. Маарв вывел на голографическую панель карту ближайшего пространства.
   – Судя по форме, – заявил он, – Четыре тяжело вооруженных вриинских крейсера без каких либо опознавательных знаков.
   – Это невозможно, – сказал Драам, – Каким образом эти корабли никак не идентифицируются?!
   – Это вполне возможно, ответил Маарв, – Если за этим стоит кто-то очень могущественный, который имеет допуск планетарного масштаба.
   – Ну что ж, – сказал Тарион, – Одно могу сказать наверняка – этот «кто-то» отчаянно хочет нас ликвидировать. Наслышан, что вриинский боевой крейсер – страшная сила, ну а против четырех таких крейсеров – у нас шансов, пожалуй, что и нет.
   – Посмотрим ещё, – сказал Маарв, стиснув зубы. В нем начинало закипать холодное бешенство, которое на удивление упорядочивало ход мыслей и точность решений. – Мы хоть и не намного их быстрей, но куда маневреннее. Главное – чтобы хватило запаса энергии на щиты! Арма, всю энергию – на щиты! Максимум ускорения и готовь мины-ловушки – надеюсь, это будет приятный сюрприз, кто бы там ни был!
   Гипердвигатели воинственно загудели, передавая вибрацию всему кораблю. Наращивая и усиливая мощь, Армаон внезапно рванул со всей скорости и понесся прямо в сторону неприятеля, который, не ожидав такой удачи, решил взять небольшого противника в клещи.
   – Они собираются выстроить свои тяжёлые крейсеры по круговой, по два с каждой стороны, сказал Драам, – Подпустить нас поближе и расстрелять тяжелыми пушками в упор! Не самая, на мой взгляд изящная тактика, которая не делает чести вриинянам.
   – Они уже в зоне досягаемости наших дальнобойных орудий, – бесстрастно произнесла Арма, выпустив два мощных световых снаряда в ближайший крейсер, которые, усиленные скоростью, разорвались в его носовой части. Защитные щиты они не пробили, но от мощной ударной волны корабль потерял курс, значительно отклонившись от следуемой траектории.
   – А теперь жми на полный!!! – закричал Маарв, и Армаон рванул с удвоенной скоростью в образовавшийся проем, что настолько усилило перегрузки, что кровь отхлынула от лиц друзей, и они едва не теряли сознание, крепко держась руками за кресла и внимательно следя за ходом боя.
   Кораблям противника пришлось также изменить траектории, чтобы не упустить Армаон из поля зрения. Но они мешкали слишком долго – шустрый маленький корабль оказался как раз между четырьмя крейсерами, которые уже были готовы разнести его на мелкие куски, но внезапно они поняли, что попытка стрелять в Армаон привела бы к тому, что они обстреливали бы друг друга.
   – Долго до них доходило, – усмехнулся Маарв, – Они перегруппировываются и готовятся открыть огонь!
   – Теперь я вижу и понимаю, что не зря Абуун доверил тебе корабль, – с уважением сказал Драам, – Ты —стратег с большой буквы!
   Арма наконец запустила ловушки, пользуясь непосредственной близостью их месторасположения к неприятелю, которые устремились к ближайшим крейсерам, – те, в свою очередь, открыли беглый огонь по дерзкому кораблю, осмелившемуся противостоять на равных их могучей армаде. Один заряд угодил в заднюю корму, и хоть щиты и выдержали удар, тряхнуло с такой силой, что перевернулось вверх дном все, что было на корабле. Друзья попадали на пол, закрывая головы руками от разных падающих рядом предметов. Наконец, два ближайших крейсера оказались со всех сторон облепленными ловушками, которые сработали и, пробив щиты, смяли их страшным огненным вихрем.
   – То ещё зрелище, пробормотал Кейн, у которого из ссадины на виске шла кровь, – Из тех, что не забываются.
   Тарион, сморщившись от боли, согласно кивнул. После последнего падения, он сильно ударился о боковую надстройку и теперь не мог двигать рукой. – Вот и финишная прямая, сказал он, – Однако, очень странно, что с Илиона не подходит подмога.
   – Оставшиеся крейсеры каким-то образом блокируют все сигналы и нас просто не видят радары, – ответил Драам, – Очень умно!
   – Кроме весьма сомнительного удовольствия иметь на хвосте два разъярённых вооруженных крейсера, которые твердо вознамерились жестоко нас уничтожить уже как минимум трижды, – сказал Маарв, – Есть ещё одна немаленькая проблема. Дело в том, что Илион окружен мощным защитным полем, и раз они нас не видят – то и отключить его не смогут, а мы вот так долго не продержимся!
   Его слова подтвердило ещё одно попадание, которое в очередной раз швырнуло всех на пол.
   – Предлагаю включить гипердвигатели прыжка и максимально разогнать Армаон, – сказал Тарион, – И не обращайте внимание на защитное поле.
   – То есть, ты предлагаешь на максимальной скорости красиво размазаться по защитному экрану центровой планеты галактики? – поинтересовался Драам, – Да, это несомненно привлечет внимание культурной общественности к палитре красок! Вот уж не думал, что рионцы такие затейники.
   – Мы все равно ничего не теряем, – устало улыбаясь, ответил Тарион, – Поле максимально удалено от Илиона, но если мы и доберемся до него, то дальше нам не уйти – щитов не хватит, и нас разнесут на атомы.
   – Поддерживаю, – отозвалась Арма, – Элемент неожиданности – важная составляющая успешного боя. Кроме того, мои щиты вот-вот иссякнут!
   – Самоубийство – всегда неожиданно, – проворчал Маарв, – Но вы правы – мы ничего не теряем. Я надеюсь, у тебя есть козырь в рукаве? – сказал он полуутвердительно, полувопросительно, повернувшись к Тариону.
   – Не просто козырь, а Билет! – взволнованно ответил он, – Нужно его срочно синхронизировать с нашими защитными щитами!
   Собрав последние ресурсы, Арма на максимальной скорости повела корабль к Илиону. Тяжелые крейсеры следовали за ним по пятам, выпустив смертоносный шквал из всех дальних и ближних орудий, готовый смести все на своём пути. Но на их удивление, маленький корабль каким-то чудом прошел через защитное поле, а шквал световых торпед разорвался на поверхности щита. Крейсеры, уже не имея никакой возможности к торможению, в бессильной ярости и злобе со всей безумной скоростью столкнулись с защитным полем, которое расцвело двумя ярчайшими вспышками позади Армаона.
   – «В мире ничто так приятно не выглядит, как ядерное пятно врага, предателя или изменника», – немного видоизменил цитату Джон, который, как и Кейн, был не в состоянии оторвать взгляд от иллюминаторов заднего вида, где в атомных разрывах догорали остатки вражеских крейсеров.
   – Мы прорвались! – выдохнул Маарв, и в этой фразе чувствовались одновременно и радость, и удивление, и облегчение, – Прорвались!!!
   Арма передавала необходимую информацию для посадки озадаченному диспетчеру, который не мог понять, каким образом этот корабль очутился по внутреннюю строну защитного барьера, – такого на его долгой памяти не случалось ещё никогда.
   Друзья с удивлением смотрели по сторонам. Тарион был совершенно прав, когда говорил, что Илион нужно видеть своими глазами – невозможно было передать словами этот совершенно фантастический вид, открывающийся уже на подлете. Огромный живописнейший зеленый шар Илиона, с многочисленными прожилками рек, озер и морей, был со всех сторон окружен несколькими синими спутниками, которые, казалось, целиком состояли из воды. По огромным прозрачным тоннелям туда-сюда носились разного вида и размеров гидротранспортники. Внешняя оболочка спутников тоже преимущественно состояла из какого-то крепчайшего прозрачного материала, через которую было видно всю естественную красоту этих гигантских водяных шаров. Редкие белоснежные, пушистые облака, казалось, подчеркивали всю эту красоту, гармонично вписываясь в общий пейзаж планеты.
   У Илиона не было внешнего светила, сама планета подогревалась непосредственно ядром, а синие спутники освещали планету по очереди мягким светом, который подчеркивал и усиливал атмосферу торжественности и спокойствия.
   – Вы можете сесть в секторе Вега, – наконец бодро произнес диспетчер Илиона, – Мы проанализировали и обработали источник вашего излучения. Ваш Билет зарегистрирован, слушания в совете, учитывая всю важность и неотложность вашего дела, назначены на утро – транспорт будет подан к вашей гостинице ко времени.
   Друзьям был выделен небольшой отдельный дом с множеством комнат и общей гостиной – практически имитация небольшого среднестатистического корабля, но очень уютная. Все было обшито и отделано чем-то наподобие пробкового дерева теплых и насыщенных цветов, которые радовали глаз и источали приятные тонкие ароматы. Только вид из больших круглых окон разительно отличался от обычного вида из иллюминаторов Армаона. Дом находился на небольшом скалистом возвышении, с которого был виден плотный зеленый лес и небольшая извилистая река с несколькими водопадами, красиво ниспадавших с высокой горы. Но даже несмотря на живописнейшие пейзажи, Кейн никак не мог расслабиться на фоне всей этой красоты, – его, как и остальных его друзей, несколько страшила мысль о неизвестности на предстоящем Совете. Только Тарион, казалось, не разделял всеобщих тревог, с удовольствием прохаживался по продолговатой гостиной и наслаждался сказочными видами, разминая вылеченную руку.
   – Какой смысл беспокоиться о том, что ещё неизвестно! – с удивлением восклицал он. – Нам, рионцам, наоборот, в таких ситуациях свойственен оптимизм, ведь он вселяет надежду и дает веру в лучшее.
   – Это как посмотреть, – озабоченно произнес Джон, – Люди по своей натуре весьма консервативны, и неизвестность нас, поначалу, пугает… Я подозреваю, что и врииняне в этом от нас недалеко ушли, но они куда уверенней в себе. Может быть, многое в этом плане зависит от степени зрелости расы и лучшем знании окружающего мира?
   – Может быть и так, – ответил Маарв, – Знание может вселять уверенность. Вот только уверенность не всегда может вселять оптимизм. Например, трудно смотреть с оптимизмом в будущее, если ты уверен, что нам всем кранты.
   – И это говорят мне те, кто за весьма непродолжительное время смогли избежать стольких опасностей, – воскликнул Тарион, – Да ещё и в ситуациях, когда подавляющему большинству уж наверняка пришли бы эти самые «кранты»! На Рионе нет религии, и единственное, во что у нас верят – в некий высший смысл, да и то, далеко не повально. Но глядя на вас, на нас всех, я и сам готов уверовать, что какое-то высшее предназначение возможно и существует, потому я и готов идти с вами до конца, давно определив свой выбор.
   Тарион действительно выглядел на удивление задумчиво, что для него было крайне необычно. Как правило, даже рассказывая что-то важное или серьезное, он всегда вставлял какие-то забавные шутки, улыбался, играя глазами или мимикой, что создавало ощущение комфорта и безопасности. Сейчас же задумчивость рионца подействовала на друзей весьма угнетающе, о чем Кейн не преминул заметить, заявив, что если Тарион немедленно о чем-нибудь срочно не пошутит, они испугаются окончательно!
   Маарв собирался что-то на это ответить, но не успел начать – его браслет на руке засветился малиновым светом и послышался голос Армы.
   – Мне неприятно вам это говорить, но какие-то личности пытаются пробраться внутрь Армаона, – произнесла она. – И судя по их разговорам, транспорт к вам не приедет. Их – двое, говорят на галактоне, один кто-то из молодых рас, другой вриинянин, одеты как местный обслуживающий персонал, кем возможно они и являются – по крайне мере, их пропуски настоящие и действительны по всему периметру планеты.
   – Они явно не понимают, с чем столкнулись, – криво усмехнулся Кейн, – Может, пальнешь по ним незаметно из чего-нибудь максимально крупнокалиберного?
   Маарв немного подумал, и его лицо озарилось, – А может быть попробовать захватить их и покопаться у них в голове, что думаете? Вдруг они что-то знают такое, что может официально навести на верный след?
   – А если – нет, тогда что? – воскликнул Тарион? – Мы находимся не где-то в периферийной зоне, а в самом центре галактического союза! Мы ведь не хотим заочно прослыть варварами! А может быть, кто-то намеренно пытается нас спровоцировать, чтобы дискредитировать перед Советом? Если это действительно обслуживающий персонал, я сильно сомневаюсь, что они могут владеть полной информацией, но косвенно навредить нам они очень даже в состоянии.
   – Ну, по части паранойи вы от нас недалеко ушли, – заметил Кейн, – Но, должен признаться, я с тобой полностью согласен – не хотелось бы так глупо подставляться практически на самом финише. Но тем не менее, они лезут в Армаон, и пальнуть – все таки очень заманчиво!
   – Да, пальнуть – всегда очень заманчиво, – сухо произнес Маарв, – Но сейчас для нас главное добраться, куда следует. Арма, ты может отследить наше местоположение?
   – Мои радары работают в штатном режиме, – ответила Арма, – скоро буду у вас. На глазах у неудавшихся удивленных взломщиков, корабль аккуратно и бесшумно поднялся на несколько метров над землей и, включив двигатели ускорения, через несколько секунд исчез из виду.

XXI

   – Я же говорил, что глупо вообще покидать корабль, – сказал Драам, после того как они все перебрались на борт Армаона, – Даже здесь опасность за каждым кустом.
   – Ну не жить же нам теперь в корабле, – иронично ответил Тарион, вернувшись, наконец, в свое обычное состояние и набирая нужные координаты, – Да и не особо-то похоже на то, что ты сильно из-за этого переживаешь.
   Он снова забрал у Маарва Билет и синхронизировал его с кораблем – Без этого нас тут точно собьют без предупреждения.
   – Откуда ты все тут знаешь? – удивленно спросил Кейн, – И как ты вообще додумался про Билет?
   Тарион загадочно улыбнулся, – Мне приходится здесь бывать время от времени – по долгу службы, так сказать. Да и вообще я очень любознательный – много читаю, много путешествую, – опять улыбнулся он, – А в случае с Билетом речь идет о технологиях древних, которые я долгое время изучал и до сих пор изучаю тщательно и с большим интересом. Следы деятельности древних рас встречаются в самых разных мирах, в том числе они есть и в вашей системе, но об этом как-нибудь потом. Так вот, про одну из примечательных особенностей Билета – а это, грубо говоря, взлом любой из ныне существующих и известных нам систем обороны планет «свой—чужой», я узнал случайно, но проверить, так ли это на самом деле, мне до этого момента никак не удавалось. И вот, по сути, благодаря счастливой случайности, все вышло само собой!
   – То есть, выходит, ты наверняка даже и не знал, сработает ли это или нет?! – с удивлением воскликнул Драам, – Да ты просто законченный псих!
   – Но риск был оправдан, не так ли? – засмеялся Тарион, – Да и вообще, как говорится, —«Нет ничего ценнее собственного опыта!» Разве вы не почувствовали в тот самый момент, что по сути волей-неволей прикоснулись к истории мира?!
   – Я много чего в тот момент почувствовал, – мрачно ответил Драам, – Но прикосновением к истории назвать это трудно даже с большой натяжкой. Все-таки, в следующий раз ты предупреждай, а то я не погляжу, что мы друзья и наваляю тебе как следует, чтобы и всем остальным неповадно было, – сказал он, выразительно посмотрев на Маарва с Кейном, на будущее, так сказать.
   – Справедливо! – смеясь, воскликнул Тарион, – Но надеюсь, больше не придется, дорогой мой Драам! Раздражать тебя без крайней необходимости я не решился бы, даже будь я на самом безопасном расстоянии, хотя кто его знает, какие ещё сюрпризы преподнесет нам вселенная!
   Наконец они подлетели к небольшому острову посреди зеркально-ровной морской глади. Мягкий серебристо-синий свет спутников отражался от прозрачной зеленой воды и бирюзовыми всполохами и разводами играл на высоких белых скалах и огромных валунах, грозно охраняющих береговую линию. Казалось, будто верхняя часть острова была срезана гигантским ножом и представляла собой идеально ровную поверхность. Посредине огромной поляны торжественно возвышалось массивное сооружение, круговые основания которого состояли из причудливого вида колонн. Казалось, что они удивительным образом вырезаны из цельной скалы, то увеличивались, то уменьшались волнообразно, заканчиваясь большими кольцеобразными креплениями из какого-то светлого металла с зеленоватыми вкраплениями, фантастической бахромой обрамляя овальный купол из камня цвета обсидиана. Вокруг сооружения был разбит нежно-зеленый газон, который простирался по всему периметру этой внушительной площадки.
   Выйдя из Армаона, друзья с удивлением ступили по этому травяному ковру, который при ходьбе приятно пружинил, создавая эффект мягкого эластичного покрытия, но тем не менее был живой и дурманил головы тонким ароматом, который мягко переплетался с утренней свежестью всего острова, окруженного морскими волнами и нежными теплыми ветрами.
   Подойдя к сооружению через аркаду высоких резных арок, Тарион взял Билет, прислонил его к немного выступающему из стены каменному овалу и немного подался назад. От Билета стали исходить яркие световые линии, потом они начали расползаться по овальному куполу вверх и по сторонам. Затем стали появляться голографические изображения разных символов, которые менялись один за другим, все быстрее и быстрее и, наконец, Билет втянуло внутрь и все замерло, словно каменная стена на миг стала бесплотной. После этого какое-то время ничего не происходило, потом на овале вновь появились яркие световые линии в виде ворот и друзья услышали шум и стук каких-то массивных элементов, и наконец, открылся проход внутрь.
   Тарионом вошел первым, и все последовали за ним не отставая ни на шаг. Они услышали звуки, которые окутывали их со всех сторон, словно весенняя капель, тихо, успокаивающе и торжественно, то усиливаясь, то немного затихая, удивительным образом ободряя и придавая уверенности. По коридору из такого же черного камня, из которого был сделан и весь купол, друзья дошли до овальной площадки.
   – Ходит, как у себя дома, – шутливо проворчал Кейн, в очередной раз удивляясь всеведению рионца. Тарион действительно уже в который раз с большим знанием дела совершал разного рода манипуляции, местами бормоча про себя что-то на своём языке.
   – «Много читает, много путешествует», – иронично повторил Драам недавно сказанное Тарионом.
   – Все верно, – рассмеявшись, ответил рионец, – Приятно, когда тебя слушают, но когда начинают цитировать – это приятней вдвойне!
   Платформа начала двигаться по спиральной траектории, медленно и бесшумно поднимаясь вокруг овальной конструкции к верхней площадке, на которой часть стены начала слабо светиться, а затем, ярко вспыхнула и будто загорелась пронзительно синим и холодным огнем.
   – Так это телепорт!!! А я-то думал, почему здесь такая тишина… – едва успел произнести Маарв, как платформа, ускорившись, исчезла в портале.
   – Ну вот, мои дорогие друзья! – торжественно объявил Тарион, после того как они вынырнули из портала, – Мы с вами находимся на одном из спутников Илиона!
   Они оказались в огромном помещении, напоминавшем гигантский многоуровневый атриум, покрытый прозрачным куполом. В нем было уютно, светло и просторно, бросалось в глаза большое количество голограмм, которые либо что-то говорили на галактоне, либо просто что-то безмолвно проецировали. Повсюду были разбиты причудливой формы фонтаны, и бесконечная зелень деревьев и клумб простирались всюду, куда доставал взгляд. Пол, по которому они шли, по цвету напоминал какой-то металл, а большие емкости фонтанов были прозрачные и глубокие, и казалось, что поступавшая в них вода лилась из самой синей сердцевины спутника. Туда-сюда всюду сновали существа различных видов и рас, разных цветов и наружностей, не обращавшие на друзей никакого внимания.
   – Нам – туда! – сказал Тарион, показывая на ступеньки, которые вели вверх, – Внутри спутников порталов нет, но можно пользоваться лифтами или скоростными вагонетками.
   Длинные разветвленные коридоры уходили в самых разных направлениях, казались полосатыми – металл в них чередовался с прозрачными вставками из стекла, по твердости и прочности не уступавшего самым крепким из известных сплавов, через которые было видно яркую синеву воды спутника. Складывалось впечатление, что вода плещется почти у самых ног.
   Войдя в лифт, рионец подождал, пока двери закроются, и в своем репертуаре всезнающего проводника, прислонил браслет с специальному датчику. Тут кабинка резко взмыла вверх и устремилась на самый верхний уровень башни. Лифт привез друзей прямо на середину хорошо освещенного естественным светом зала, после чего его прозрачные панели растворились, и друзья увидели семь небольших возвышений, стоящих по кругу, одно из которых пустовало.
   – Разрешите вам представить, – вполголоса произнес Тарион, – Большой Галактический Совет.
   Друзья вежливо поклонились. Из шести присутствующих членов Совета, двое присутствовали дистанционно, в виде голографических изображений.
   – Приветствуем Вас, гости с Синей Планеты и гости с Вриина! – громко произнес самый на вид старый из советников, – Нечасто в последнее время мы собираемся на этом подиуме по такому поводу. Мы знаем суть вашей проблемы и сообща должны принять взвешенное и справедливое решение. Несомненно, мы поможем вам нейтрализовать геномод – соответствующие указания уже были даны. Также мы постараемся найти виновных, которые осмелились воспользоваться им и строго наказать. Самая непростая задача – решить, возможно ли позволить жителям Синей Планеты стать полноправными членами галактического союза и поддержать их как молодую и перспективную расу.
   – Мы предоставляем вам слово, земляне! – громко объявил старый советник, и вдруг Кейн с Джоном ощутили себя словно парящими в открытом космосе, среди звезд и скоплений, и общий зал как будто перестал для них существовать.
   Джон похлопал молодого товарища по плечу, – Ты уж начни, а я подхвачу если что.
   – Уважаемые члены Совета, – начал Кейн немного смешанно и беспокойно, – Для нас большая честь оказаться здесь, более того – это просто фантастическая возможность, ведь нашего присутствия здесь ещё долгое время и не предполагалось! Однако, мы – не политики, не умеем красиво и долго говорить или что-то обещать, мы просто самые обычные и скромные представители своего народа. Мы – здесь, благодаря самоотверженным стараниям наших друзей, и мы им очень благодарны за такую возможность. И мы уже услышали самое главное – что страшную опасность, угрожающую нашему миру, можно устранить!
   – Но говорить за весь наш мир мы не можем, – продолжил Джон, – То есть, формально, конечно можем, но, боюсь, многого мы просто не сумеем передать и объяснить всего, что необходимо в таких ситуациях.
   – Мы вас поняли, – сказал старый советник, вернув землян к реальности, – Это хорошо, что вы не политики, – Я считаю, что от обычных и нормальных особей толку всегда больше. Наши мнения разделились одинаково – трое из нас за то, чтобы оказать вам поддержку, ещё трое считают это решение несколько поспешным. Советник Тарион, вы добросовестно выполнили обязанности гида, но пора бы и вам принять участие в нашем голосовании, заняв свое место в Совете.
   Друзья удивленно переглянулись и посмотрели на Тариона, который, в свою очередь, был очень задумчив и сосредоточен.
   – Да, это так, – сказал он им, – И я вынужден попросить у вас прощения за то, что мне пришлось скрыть этот факт.
   – Видите ли, уважаемые коллеги советники, волею случая я оказался на Рионе как раз в то самое время, когда их корабль появился в нашем пространстве. И к счастью, нам довелось вместе попутешествовать довольно продолжительное время, что позволило мне достаточно узнать людей с Синей Планеты. И это дает мне возможность принять куда более взвешенное решение, нежели находись я все это время среди вас на Илионе. Вы знаете, я и сам являлся сторонником того, чтобы молодые расы сами прокладывали себе путь в большую жизнь. Мы немало пережили вместе, и я могу с уверенностью сказать, что я очень дорожу их дружбой – они верные друзья и замечательные товарищи! Да, возможно они ещё молоды и немного поспешны, но с нашей общей помощью и с их безграничной любознательностью, я уверен, мы преодолеем все трудности. Я настоятельно рекомендую оказать им поддержку, и сам я, в свою очередь буду совместно курировать этот процесс с вриинянами, точнее – их кастой ученых, которых мы могли бы официально назначить кураторами Синей Планеты, разумеется, на определенных условиях.
   – Ну что же, у нас нет причин подвергать сомнениям ваши настоятельные рекомендации, Тарион, – произнес другой советник глубоким хриплым голосом, с головой похожей на обтянутый кожей череп, в глубине которого ярко-фиолетовыми огоньками светились глаза, – В вашу пользу играет тот факт, что несмотря на всю негуманность вируса «геномод», первая его стадия уже завершилась. Эдакий ускоренный естественный отбор, отсекающий весь хлам, который перманентно имеет место быть в каждом известном мире.
   Кейну совсем не понравился этот взгляд, которым этот жутковатого вида советник мимолетно с ним пересекся, на миг почувствовав себя тем самым хламом, про который тот только что говорил.
   – Но, тем не менее, более дружелюбно продолжал жуткий советник, обращаясь к Тариону, – Вы должны осознавать, что это бремя ответственности, если мы действительно возложим его на вриинян, будет напрямую касаться и вас. Нас весьма обеспокоила эта ситуация с возникновением геномода на Синей Планете, и то, что некоторые военные и политические лидеры Вриина попытались скрыть от Совета факт контакта с новой расой. Все это в целом очень серьезно и требует дальнейшего исследования, и мы поручаем вам направить все возможные усилия на выяснение этих обстоятельств.
   – Думаем, вы и без наших советов прекрасно отдаете отчет, что это расследование может быть очень и очень опасным, – начал говорить другой советник, обращаясь ко всем. Он был одет в тунику цвета слоновьей кости с большим капюшоном, длинными рукавами и такого же цвета перчатках. Лицо его было почти прозрачным – только черты вырисовывались едва уловимыми линиями, а большие темные глаза с фиолетовыми зрачками, казалось, смотрели прямо в душу.
   – Судя по всему тому, что в последнее время следует за возникновением геномода на Синей Планете, – продолжал он, – За этим стоят весьма влиятельные и могущественные силы, и это нас чрезвычайно беспокоит – давно уже никто не осмеливался вот так открыто пренебрегать общепринятыми основными законами и бросать вызов авторитету и ценностям Галактического Союза. Мы знаем о ваших злоключениях, и догадываемся, кто за этим стоит, но прямых доказательств, у нас, к сожалению, пока нет. Поэтому, Тарион, вы получите всю нашу поддержку и полномочия – неофициально, разумеется, – совершенно ни к чему трубить об этом на все близлежащие галактики. Действовать нужно аккуратно и политично, чтобы до поры до времени не вызывать ничьих подозрений.
   Кейн, который всегда страдал из-за того, что обычно стеснялся до конца выспросить все подробности в важных ситуациях, в этот раз дал себе слово быть максимально дотошным, педантичным, и смелым, решил поинтересоваться у Совета, в чем будет состоять помощь и поддержка.
   – При условии, что правительство Земли выразит заинтересованность от имени всей вашей расы, – сказал старый советник, – Поддержка может заключаться в целом комплексе мероприятий для адаптации населения к новым жизненным реалиям. То есть, строительство космопортов и систем межпланетных таможень, подпадающих под юрисдикции Галактического Союза, открытие целого ряда соответствующих учебных заведений и производств, освоение спутников и других планет вашей системы и многое другое. Когда при помощи вриинян вы получите статус открытого мира – вы сами сможете решать, как вам жить дальше и в каких направлениях двигаться. Вам предстоит очень большая и серьезная работа, но, я уверен, вы понимаете, что оно того стоит!

XXII

   Слова старого советника рисовали в воображении друзей самые разные картины того, что им ещё только предстояло пережить и пройти, и им уже не терпелось начать воплощать все это в жизнь. Но сначала нужно было как можно скорее вернуться на Землю и избавить человечество от страшного геномода, нависшего смертельной опасностью над всей планетой. Представитель лирийцев, одной из самых загадочных и технологически продвинутых рас, по воле Совета, снабдил друзей несколькими огромными емкостями сжиженного антидота, и четкими инструкциями, согласно которым нужно было выпустить его в атмосферу. Лирийцам же было поручено доставить их вместе с Армаоном до Синей Планеты на одном из своих сверхбыстрых транспортных кораблей. Времени оставалось очень мало, и транспортная помощь такого рода была просто спасительна.

   ***
   Тадек очнулся после глубокого и долгого забытья. Ему снились тяжелые и страшные сны, в которых, по ощущениям, он будто бы медленно распадался на атомы. Нахлынувшее чувство чудовищного голода заставило его резво вскочить с постели – казалось, он не кушал уже несколько дней и готов был съесть целого слона. Ноги, руки и шея сильно затекли, но это не помешало ему как следует умыться, добраться до холодильника и вмиг умять все, что было в запасе. Утолив первый голод, он начал более-менее соображать и попытался вспомнить, что же все-таки произошло и каким образом он тогда добрался до дома, но не смог, – все было как будто в тумане. Он посмотрел на часы, которые показывали, что сейчас раннее утро четверга, что означало, что он проспал целых пять дней! Но это же невозможно! Хотя его физическое состояние и чувство голода, которое все ещё давало о себе знать, говорило ему об обратном…
   «В последнее время творятся действительно странные вещи», – подумал он вслух, —«Настолько, что это уже возмутительно даже при моей стопроцентной невозмутимости!»
   – Нужно сходить в институт, узнать новости, – подумал он уже не вслух, и одевшись на скорую руку, выбежал из здания.
   Улицы были практически безлюдны. Работяга булочник выкладывал на полки магазинчика свежеиспеченный хлеб, аромат которого дурманил сознание, две дворничихи бодро подметали улицу, о чем-то оживленно беседуя, приветливо помахав Тадеку, который как обычно, элегантно приподнял шляпу в знак приветствия.
   Вдруг он отчетливо понял, что эти три человека, которых он привык видеть почти каждый день на протяжении многих лет, на самом деле, подсознательно, были для него самыми незыблемыми столпами стабильности, оплотом постоянства и неизменности. Только сейчас он вдруг внезапно осознал, насколько важны на самом деле эти вроде бы совершенно незаметные и ни на что, в общем-то, не влияющие на первый взгляд люди. И как будто он даже ощутил с ними некую степень родства, одновременно испытывая к ним чувство глубокой благодарности, просто даже за то, что они есть.
   Ноги сами понесли его в то старое кафе на берегу озера, где еще издали он увидел стоящую на пороге ту самую чудесную изящную девушку в старомодном платье, закутанную в теплую шаль. Увидев её приветливую улыбку и большие, светящиеся радостью при виде него глаза, Тадек, в свою очередь, ощутил прилив тепла и восторга.
   – Не важно, что будет завтра, – сказал он себе, подходя ближе, – Всё остальное подождет!

   ***
   Джон делал очередные пометки в своем неизменном блокноте, с которым он в последнее время не расставался ни на миг, внося туда самое разное. – Быть может, когда-нибудь я все это опубликую, говорил он, – И это будет удивительно, занимательно и самое главное – читаемо!
   По просьбе всех друзей, он составил план их ближайших совместных действий, занявший целую страницу и предвещавший весьма насыщенную активность. Большое место в его записях занимали обстоятельные рассказы Тариона об истории Земли, многое он почерпнул из библиотеки Армаона, которая хранила многовековую мудрость разных народов.
   – Видимо, все ошибки и глупости, которые можно было совершить в этой вселенной, уже совершены, сказал он как-то Кейну, – Главное теперь для нас – не повторять их, если это вообще возможно.
   Ну и, конечно же, отдельная глава была посвящена Билету, так значительно повлиявшему на их судьбы и изменившему историю целого народа! Также дотошно он записывал все важные, на его взгляд, события, которые происходили с ними в последнее время. Тщательно описал совместные приключения, места, где они побывали и существ, которых видели и общались. Время от времени Джон зачитывал отрывки этих записей друзьям, которые всегда вносили свою лепту, обсуждая те или иные моменты и детали, делились своими впечатлениями, а и иногда и горячо спорили друг с другом, не соглашаясь, но все они были одинаково уверены в одном. Что их собственная история, история друзей из разных миров, нашедших друг друга благодаря загадочным перипетиям судьбы, ещё только начиналась!..

Серый Велиар

I

   Время летело на удивление медленно, несмотря на то, что Иида любила путешествовать и всегда наслаждалась подобными интервалами спокойствия между делами. Солнечные лучи красиво переливались, играя зайцами на стенах каюты, проходя сквозь опущенные светофильтры, создавая атмосферу тепла и уюта, от которого она давно уже отвыкла. Заканчивая свой небольшой макияж, который в её юном возрасте являлся скорее служебной необходимостью, нежели действительно хоть чем-то для неё существенным, она внимательно смотрела в иллюминаторы корабля на всё более увеличивающееся в размерах величественное светило Солнечной Системы. Несомненно, оно было одним из красивейших в Местном межзвездном облаке, и каждый, увидев его хоть раз, уже навсегда сохранял этот миг в своем сознании.
   Иида скинула мягкий халат и облачилась в служебную униформу, изящно облегавшую безупречную спортивную фигуру, и легкие сапоги под стать костюму, выдававший принадлежность к внутренней косморазведке Галактического Совета. Вриинянки, как правило, были настолько же женственны и грациозны, насколько врииняне мужественны и массивны. Иида была одной из самых ярких представительниц своего народа – высокая, стройная, с большими, переливающимися живым золотом глазами, немного вздернутым небольшим носом, ее черные волосы были забраны в тугой пучок. Тем не менее, она была весьма скромна, и целиком и полностью преданна своей работе. Мало кто мог представить, что за открытым лицом и немного наивным взглядом, скрывался мощный аналитический ум и постоянная готовность к действию в самых неожиданных, и даже экстремальных ситуациях. Еще долгие годы назад, закончив обязательную учебу для дальних космопроходцев, её, одну из лучших учениц, заметила Иума – глава косморазведки Совета, и предложила ей вступить в их ряды. О большем гордая Иида, выросшая в обычной семье без всяких привилегий и не готовая их принять от разных высокопоставленных обожателей, не могла и мечтать, потому она с радостью согласилась. Уже через сравнительно небольшое время она стала правой рукой Иумы, которая со временем все больше и больше оценивала живой ум и ответственность молодой помощницы. Иида отлично справлялась с самыми сложными и запутанными заданиями. Вот и сейчас, тайно её отправили на Фраал, Синюю Планету, чтобы помочь Тариону, одному из членов Совета, расследовать и выяснить все обстоятельства, стоявшие за возникновением геномода. Но не это больше всего её беспокоило на самом деле, вызывая совершенно не свойственную ей гамму самых разных чувств. Она знала, что в этой группе, в которой ей предстояло в дальнейшем работать, находился Маарв, её старый друг. В своё время они вместе проходили обучение и, несмотря на то, что возможно их связывало нечто большее, чем просто дружба, о чувствах они никогда не говорили, и потому, после вынужденного скоротечного расставания, у обоих на душе осталась обида и горечь, вызванная недосказанностью и внезапной разлукой. Иида задумчиво ходила из одного угла каюты к другому, в который раз представляя, каким образом произойдет их встреча, реакцию Маарва, да и всех остальных членов команды, про которых она знала уже более чем подробно из материалов и досье, скрупулезно составленных службами Совета.
   «Да и вообще, помнит ли он меня после стольких-то лет, – подумала она почти вслух, и сердито прищуриваясь, топнула ногой. – И с какой стати меня вдруг это стало так сильно волновать!»
   Эта случайная мысль, которая так внезапно давала такой вроде бы простой ответ на засевший у неё в голове вопрос, немного напугала её, и она силой воли отогнала её от себя, стараясь переключиться на иное и готовиться к прилету.
   Огромный беспилотный транспортник, намеренно оставленный лирийцами после деактивации геномода, вначале был приспособлен под некое подобие космической перевалочной базы на дальней орбите спутника планеты. Он был настолько велик, что мог целиком вместить в себя несколько десятков самых больших вриинских флагманских крейсеров и имел собственную регулируемую гравитацию. С точки зрения Абууна и его команды ученых, это было весьма ценное приобретение в рамках возложенной на них предстоящей миссии по обустройству и оснащению Фраала всеми необходимыми средствами для постепенного выхода землян в открытый мир. Земной Альянс выразил большую заинтересованность и, со своей стороны, всеми силами взялся за реализацию совместных космических проектов и программ, выделив для этих целей большое количество добровольцев из ученых и военных. По этой причине базу постепенно стали переделывать в космическую станцию, застраивая полое пространство многоярусными палубами с жилыми отсеками, складскими и гостевыми доками для различных космических судов. Эта станция и являлась пунктом назначения Ииды, где она должна была встретиться с Тарионом. До этого она никогда не видела лирийские транспортники и теперь широко открытыми от удивления глазами смотрела на эту матово-белоснежную громадину, вокруг которой летало немалое количество кораблей различных размеров и предназначений, а вокруг них, в свою очередь, сновали мелкие роботы-транспортники, доставляя или наоборот забирая грузы и припасы. Также в глаза бросилось присутствие нескольких крупных военных вриинских крейсеров, чьи команды были переведены на Станцию в качестве службы безопасности совместно с землянами, которые проходили обучение и осваивались в новых условиях.
   Иида прилетела на небольшом частном корабле, поэтому процедура идентификации заняла чуть больше времени. Внешне корабль выглядел довольно скромно и особого внимания не привлекал. Проходя паспортный контроль, она также скромно представилась инженером-археологом, прилетевшей работать по контракту для исследования спутника Синей Планеты. Все документы были в идеальном порядке и никаких лишних вопросов у вриинских офицеров безопасности они не вызвали. Иида ещё какое-то время побродила по Станции, внимательно наблюдая за происходящими там процессами, и наконец-то увидела людей, которых там было уже немало.
   «Да, мы действительно очень похожи, – с удовлетворением заметила она про себя, – Всегда куда приятнее работать с расами, когда есть столько общего! Прекрасно могу понять Маарва, зависшего здесь на такое продолжительное время – найти в ближайших галактиках себе подобных – редкая удача!»
   Несколько раз она пыталась вызвать Тариона, но безуспешно. Довольно долго прождав его в практически пустынном, но вполне комфортабельном зале ожидания, она решила справиться о нем на информационной палубе, но к её большому удивлению, голографический автоинформатор сообщил, что не только Тарион, но и весь экипаж судна Армаон отсутствует на Станции и их местоположение неизвестно.
   «Какая странная ситуация, – задумалась Иида, – Это совершенно непохоже на советника!»
   В это время голограмма вновь оживилась и сообщила, что на её имя в жилой части Станции забронирован номер и пожелала Ииде счастливого времяпровождения.
   «Ну вот, хоть что-то, – подумала Иида, бодро расправив плечи, – В любом случае, даже если это не какая-нибудь ловушка, нужно как следует там все изучить!»
   Большой лифт быстро поднял её на несколько десятков уровней до жилой части. Целая мешанина ароматов еды и разных пряностей исходила из нескольких ближайших заведений, стоявших по разные стороны уровня. Иида, привлеченная дурманящими голову всевозможными запахами местной кухни, решила заскочить и перекусить на скорую руку – когда ещё представится шанс поесть не синтетическую пищу…
   Основная публика состояла из низших военных чинов и обслуживающего персонала станции. Ресторан был довольно вместительный и вполне себе чистый, аккуратно украшен живой зеленью цветов и небольших деревьев, что вносило приятный диссонанс к общему сугубо однотипному стилю из разного вида стекловолокна вперемежку с металлами. Довольно скоро к ней подскочил официант-землянин и на довольно неплохом галактоне спросил, чего она желает, попутно перечислив название всех блюд дня из меню. Все эти названия ей ни о чем не говорили, и она просто попросила что-нибудь, что обычно заказывают её соотечественники, которые потом к ним возвращаются поесть ещё не раз.
   – Обычно к нам не заходят такие посетительницы, как вы, – уже шепотом сказал официант, скосив глаза на ближайшую группу вриинских солдат, шумно о чем-то спорящих и с интересом посматривающих в их сторону и уже явно перебравших лишнего. – Чуть поодаль есть более спокойное и респектабельное заведение, где вам было бы куда комфортнее и безопаснее.
   – Спасибо вам за заботу, – с легкой улыбкой ответила Иида, – Но мне здесь нравится, и я могу за себя постоять. И пожалуйста, принесите мне уже что-нибудь поесть! – попросила она так искренне, что официант бегом припустил за заказом. Когда он вернулся через несколько минут с подносом, он с удивлением обнаружил разбросанных в разные стороны и недвижно лежащих, стонущих солдат, а в центре этого разгрома мирно и беззаботно сидела уже будто заскучавшая изящная девушка, непринужденно сдувавшая невидимые пылинки со своего стола.

II

   Иида с удовольствием прохаживалась по своему огромному номеру гостиницы. Даже по сравнению с её привычной, более чем комфортабельной каютой корабля, которую она обставляла по своему вкусу на протяжении многих лет регулярных путешествий по разным галактикам, здесь казалось очень мило. Особенно её впечатлила ванна, которая по размеру больше походила на небольшой бассейн и она про себя даже порадовалась, что умеет неплохо держаться на воде. Она внимательно осмотрела все помещение, не найдя ничего, что хоть отдаленно напоминало бы какую-то оставленную подсказку или намек. Наконец она подошла к панели информации и дала команду прослушать оставленные сообщения. Все из них были рекламного характера, зазывающие в самые разные места, кроме последнего, которое почему-то не проигрывалось – беспристрастный автоматический голос панели запросил пароль, чтобы проиграть шифрованное сообщение. Иида улыбнулась – «пароль может быть только один».
   – Сколько нужно рионцев, чтобы заменить перегоревшую лампочку? – отчетливо выговорила она. Через несколько секунд на панели появилось изображение Тариона. Он явно торопился и немного нервничал, что было совершенно ему несвойственно.
   – Здравствуй, Иида, – сказал он наконец, заканчивая что-то набирать на панели, – Если ты меня сейчас слушаешь, значит что-то пошло не так и я не смог встретить тебя лично. Это не страшно, – улыбнулся он, – главное, что ты здесь и пока все делаешь правильно. Сейчас в твой браслет передается закодированный маршрут Армаона, который может быть распознан только системами твоего корабля – надеюсь, на этой твоей посудине все ещё возможно перемещаться без серьезных опасений. Нам приходится срочно покидать Станцию, – извини, так уж получается, но я не сомневаюсь, что в скором времени ты к нам присоединишься. Твой опыт и навыки могут оказаться очень ценными в текущей ситуации, так что береги себя и до встречи!
   Короткая запись закончилась, и Иида погрузилась в размышления. «Странно, что Тарион нарочито подчеркнул про „посудину“. Он прекрасно знал этот корабль, и так пренебрежительно назвать его „посудиной“ точно было нельзя, – по крайней мере, в ближайшие лет пятьдесят, а то и больше. Стало быть, намекал на какую-то грозящую опасность. И что он имел в виду, говоря про мои ценные навыки? Что за мной следят, или могут следить? И что как связующее звено и важная зацепка для врагов, я – очень необходимый для них элемент? И что меня, скорее всего, не станут ликвидировать, а только серьезно покалечат? Да, Тарион знает, как всё как следует запутать!» Она поерзала в широком кресле, удобно умащиваясь в нем с ногами.
   Ещё задолго до высадки на Станцию, она интуитивно догадывалась, что здесь скучать не придется, ну а если бы ещё и принять во внимание тот факт, что этот неугомонный советник-рионец всегда умудрялся оказываться в самом водовороте событий, то и без всякой интуиции можно было заведомо гарантировать себе массу самых незабываемых впечатлений.
   «Кстати, о водоворотах и впечатлениях! – подумала Иида, с улыбкой потягиваясь, – Мне кажется, что прямо сейчас ну просто необходимо залезть в этот водоем и как следует в нем отмокнуть!»
   Вдруг она рефлекторно задержала дыхание, автоматически активируя кислородную капсулу вокруг головы – годы различных тренировок помогли ей за долю секунды безошибочно распознать сильнейший нервнопаралитический газ, способный практически моментально свалить наповал. Она незамедлительно вскочила на ноги, и прижалась к стенке. В тот же миг входная дверь с треском рухнула от мощнейшего удара и в помещение ворвались вриинские солдаты в черных кожаных доспехах и полупрозрачных кислородных масках.
   – Взять её! – закричал один из них, видимо, командир, указав на девушку у стены. Солдаты бросились к ней, как и было велено, намереваясь по-быстрому схватить и скрутить Ииду, и слишком поздно поняли, что она не только не уступает им в силе и ловкости, но и куда превосходит их по всем параметрам. Двое из них, один за другим, сразу же отлетели к противоположной стене, свалившись безвольной массой. Вошедшая в раж Иида крушила и ломала все новых забегающих солдат, умело уворачиваясь от их удлиненных электрошокеров, применяя самые грязные и болевые приемы, пользуясь тем, что они явно хотели захватить её живой. Весь проход был уже завален бездыханными телами, когда что-то громыхнуло в коридоре уровня, обвалив целую часть стены комнаты, и в образовавшийся широкий проем хлынуло не менее пятнадцати солдат, которые открыли по Ииде шквальный огонь парализующими пулями. Из последних сил Иида бросилась на новую группу врагов, но не добежав до них совсем немного, без чувств рухнула на пол.
   – Вяжите её и быстро уходим, – отдышавшись, скомандовал офицер, – Мы и так тут шума наделали, сейчас сбежится полстанции.
   – Это какой-то монстр, – опасливо ответил один из уцелевших солдат, на всякий случай опасливо тыкая лежащую без сознания Ииду парализующим электрошокером, – Больше половины наших положила!

III

   Иида очнулась и медленно приходила в себя, не открывая глаз. Она пыталась понять, что же происходит и воскресить в памяти последние события. Судя по тому, что она не могла ни встать, ни толком пошевелить руками и ногами, – она была прикована к какому-то креслу и находилась в полулежащем состоянии.
   – Датчики показывают, что она пришла в себя, – прошипел чей-то резкий голос на галактоне, который принадлежал явно не вриинянину.
   Чтобы лишний раз не гадать, что это за существо, и не ломать голову, которая и без того раскалывалась так, что в данный момент она ей совершенно не дорожила, она попыталась открыть глаза. Привыкнув к освещению, она увидела, что некто в белом медицинском комбинезоне, находящийся от нее на небольшом расстоянии, стоял к ней покатой и не совсем симметричной спиной, набирая на приборной панели какие-то команды. Почувствовав на себе взгляд, он медленно повернулся к девушке, и она узнала в нем сморга.
   Иида против воли поморщилась, – ну что поделать, с больной головой трудно быть политкорректной. Это была, мягко говоря, не самая приятная раса, как визуально, так и с точки зрения привычных для Ииды ценностей. Сами сморги считали себя гениальными учеными, которые действительно далеко продвинулись в направлениях генетической инженерии и биосимбиозном клонировании. По сути, они могли клонировать любое существо, а сопутствующие биопрограммы и биороботы создавали не только физическое, но и ментальное сходство с оригиналом. Во всех цивилизованных мирах их воспринимали как на редкость извращенных садистов и извергов с непомерно раздутым самомнением, и даже самые отчаянные авантюристы старались без крайней необходимости не иметь с ними никаких дел. Кроме того, уже давным-давно им было официально запрещено заниматься своими научными исследованиями, которые противоречили всем общепринятым моральным нормам Галактического Союза. Правда теперь запрещать уже было почти некому, ибо это случилось ещё до того, как какой-то сумасшедший сморгский ученый, исследуя геномод, случайно модифицировал его таким образом, что уничтожил практически все население планет их системы. Выжить смогли только те, кто находились на многочисленных, но совсем небольших орбитальных станциях. После этих знаменательных событий их раса оказалась на гране полного вымирания. Но те немногие, что остались, были в основном совершенно непредсказуемы и на многие вещи смотрели исключительно со своим обычным для них безжалостным пониманием жизненных ценностей.
   Судя по внешности, этот сморг был одним из ярчайших представителей своего вида – пепельно-серая большая овальная голова с маленькими недобрыми глазами, три едва заметные носовые пазухи и толстые, мясистые черные губы, между которыми виднелся ряд острых неравномерных зубов. Шея практически отсутствовала, к почти бесформенному туловищу крепились тонкие длинные руки в черных блестящих перчатках, а массивные, громоздкие ноги создавали впечатление неповоротливости. Сморг, конечно же, заметил реакцию Ииды.
   – Ничего, моя дорогая, – прошипел он фамильярно и немного обиженно, – Мы с тобой ещё успеем подружиться. А может быть, ты в меня даже влюбишься – ведь я весьма недурен собой!
   – Кто знает, – лучезарно улыбнулась Иида, смотря по сторонам и пытаясь понять, где же они находятся, – Освободи меня, раз нам обоим так сильно не хватает дружбы! Ум в сочетании с импозантной внешностью – где уж мне устоять перед таким соблазном!
   – Я слышал, что перед тем, как тебя захватили, ты перебила полкоманды боевого крейсера, задумчиво произнес сморг, – Я красив, но не глуп, что действительно редкое сочетание! – не без гордости добавил он. Как и большинство своих соотечественников, в некоторой степени он страдал небольшой манией величия.
   – Вот уже действительно, – согласилась Иида, – По крайней мере, в рассудительности тебе не откажешь. Да, я бываю немного раздражена, когда меня пытаются обидеть. Но неблагодарность мне уж точно несвойственна – освободи меня, и я обещаю, что не трону тебя.
   Сморг задумался, как бы колеблясь.
   В этот момент в помещении раздался уже знакомый голос офицера через коммуникатор в панели, – Болван, ты ведь должен был вытащить из неё информацию, а не знакомства заводить!
   – Сморг – не болван! – прошипел сморг громче обычного, – Поверхностное сканирование ничего не показало, а глубокое может повредить мозг.
   – Ладно, допросим по старинке, – ответил офицер, спускаясь откуда-то сверху и входя в помещение.
   – Пожалуйста, – продолжал он, – Назовите себя. Кто вы и что вас связывает с экипажем Армаона? И учтите, мы уже многое знаем!, – он недобро усмехнулся, – Неправильные ответы, мм, как бы это сказать попонятнее.. не приветствуются.
   – Допрашивать связанную девушку – это просто верх военной доблести, насмешливо сказал Иида, – Никогда бы не подумала, что вриинский кодекс чести может так мало для вас значить.
   – Мы не относимся к военным, мы – сами по себе, и нам совершенно плевать на ваш вриинский кодекс чести, – иронично скривившись, ответил офицер и, подойдя к панели, провел по ней пальцем. Тут же Ииду накрыла волна боли – мышцы свели сильные судороги, а тело будто разрывалось изнутри. Через какое-то время офицер отключил волну.
   – Это всего лишь небольшая демонстрация, – сказал он с издевкой, когда девушка пришла в себя, – Мне всегда казалось, что наглядность – это лучший аргумент! А как тебе нравится это старинное кресло? Весьма полезная находка с опустевшего мира сморгов, – продолжал офицер издевательским тоном, – Идеально подходит для светской беседы двух соплеменников, случайно встретившихся так далеко от родной планеты! И да, о случайностях… Кто же ты, позволю себе вежливо спросить ещё раз?
   – Археолог, – просто ответила Иида, глядя перед собой в никуда, – Инженер-археолог.
   Офицер снова активировал волну боли, и дождавшись, когда девушку перестало сотрясать, зло улыбнулся, – Я могу это делать до бесконечности, представляешь! И мне это совсем не надоедает!
   Сморг беспокойно стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу – странно, но ему явно не нравились эти процедуры, и в его глазах как будто даже сквозило сочувствие.
   – Когда освобожусь, – обещаю, я убью тебя! – глухо произнесла офицеру Иида, обнаружив, что может пошевелить левой ногой – видимо, механизм защелки от сильных вибраций немного повредился.
   – Ооо… на этот счет не беспокойся! До этого нам ещё очень и очень далеко, – с ироническим пафосом изрек офицер, явно наслаждаясь беспомощностью девушки, неосторожно подходя к ней вплотную и подаваясь вперед, смотря ей прямо в лицо, – Ведь нам ещё предстоит столько всего узнать друг о друге.
   Иида изо всех сил напряглась, и защелка на левой ноге не выдержала и отлетела. Изо всех сил она щелкнула каблуком о нижнюю стойку, и из носка сапога выскочило небольшое синее лезвие, покрытое сильным паралитическим ядом. Никогда ещё ей не приходилось его использовать, но сейчас случай был явно подходящий, и она со всей мощи ударила его носком ноги под левую лопатку. Офицер, выпучив от удивления стекленеющие глаза, плашмя повалился на Ииду. Превозмогая отвращение от этого тяжеленного обмякшего тела, еле шевеля рукой, она смогла нащупать у него в кармане пульт и нажала на все кнопки. Все защелки открылись, и с трудом освободившись, Иида встала с кресла, разминая порядком затекшие и онемевшие части тела. Она наклонилась над офицером, достала у него из внутреннего кармана пистолет и свой браслет и, повернувшись, внимательно посмотрела на остолбеневшего сморга.
   – Пойдем, красавчик, – сказала она ему, хватая его за воротник халата, и уверенной рукой направляя к выходу, – Ты мне ещё пригодишься. Кстати, где мы находимся?
   – В частных транспортных доках Станции, рядом с жилым сектором, – послушно громко прошипел сморг, с трудом семеня за девушкой, очень стараясь не отставать. Они подошли к закодированной двери выхода, и Иида прислонив ухо, внимательно прислушалась к тому, что делается снаружи.
   – Их там максимум двое! – прошептала она, собираясь с силами, чтобы резко выбить дверь.
   – Эээм, позволю себе заметить, – торопливо сказал сморг, поднимая руки, как бы пытаясь её остановить, – Тут есть ещё один выход, который ведет прямо в доки, и он не охраняется. И не придется никого убивать!
   – Сморг, который не выносит насилия, – покачала головой Иида. – Да, сегодняшний день крайне необычен! Как бы там ни было, мне нужно как можно скорее попасть на мой корабль!
   Они незаметно прошли к лифтам доков и, выбрав нужный уровень, довольно скоро очутились на нужной площадке. Здесь было довольно оживленно, и на них никто не обращал никакого внимания. По периметру работало несколько роботов-погрузчиков, развозя и сортируя контейнеры по разным отсекам, куда они один за другим медленно уезжали внутрь по транспортировочной ленте, а их место занимали все новые и новые контейнеры. Еще на подходе к кораблю, Иида набрала команду открыть люк и с разбегу вбежала вверх по примыкавшему трапу. Обернувшись, она посмотрела на сморга, который остановился рядом с трапом снаружи, не решаясь войти. Его обреченно опущенный и несчастный взгляд и руки у самого подбородка искренне выражали такую трогательную и одновременно комичную беспомощность, что Иида не выдержала и рассмеялась.
   – Давай уже внутрь, – крикнула она сморгу, – Найдется и для тебя место, тем более, что нам ещё многое нужно обсудить.
   Показав сморгу гостевую каюту, Иида предложила ему отдохнуть, а сама побежала на мостик, – нужно было проложить маршрут. Системы корабля считывали координаты, которые передал Тарион. Выходило, что лететь нужно на самую окраину Галактического Центра – довольно серьезное расстояние. Это сравнительно небольшая область в центре Млечного Пути, и самой её интересной особенностью являлось находящееся там звездное скопление в форме эллипсоида вращения – ни с чем не сравнимое зрелище. Лезть в сам Центр считалось полнейшим безумием из-за огромных плотных, раскаленных газопылевых облаков. Путь же лежал на небольшую желто-зеленую планету, практически целиком покрытую джунглями вперемежку с высокими горами. Изначально эта планета была необитаемой, но довольно длительное время назад её облюбовали торговцы всех видов, мастей и рас, и со временем она превратилась в огромный рынок, где можно было купить или продать абсолютно все.
   «Интересно, что это их понесло в такую даль? – задумалась Иида, попутно прокладывая курс и, получив добро на вылет, начала аккуратно выводить корабль со станции, выставляя автопилот и готовя двигатели к прыжку. Сама она не сильно любила управлять судном и контролировать эти процессы, хотя и могла это делать практически безупречно, по мнению самой Ииды – корпус корабля практически без единой царапины был тому подтверждением. С этим не всегда соглашались техники Илиона, которые обслуживали корабль, и не всегда понимали, как это можно на автопилоте беззаботно преодолевать, например, облака астероидов, нередко поправляя смещенные двигатели, в которые каждый раз чего только не набивалось!

IV

   На следующий день Иида проснулась довольно поздно и, почувствовав зверский голод, наскоро умылась и понеслась на камбуз, чтобы как можно скорее перекусить. В общем отсеке тихо и мирно сидел сморг, который проснулся уже давно, и терпеливо ждал девушку. Иида испытала небольшие угрызения совести – кто бы мог подумать, что этот сморг окажется настолько интеллигентным и деликатным, что скорее умрет от голода, нежели пойдет и пороется в складских запасах в поисках пропитания!
   – Ну, рассказывай уже что-нибудь, – сказала Иида, попутно уничтожая завтрак, – Каким образом ты попал к этим ищейкам Кваона? Как тебя зовут и откуда ты? В последний раз я видела сморгов, наверное, лет сто назад, когда ещё училась в академии на Вриине, а с тех пор – только в недобрых новостях…
   Несмотря на непривлекательную внешность, сморг ел очень изящно, умеренно и эстетично, используя целый набор столовых приборов, большинство из которых лежало в полной неприкосновенности с момента появления на корабле.
   – Я родился на одной из орбитальных станций, – начал говорить сморг, умудряясь одновременно с достоинством есть, и отчетливо говорить, не глотая слова, – И до некоторого времени, кроме этой станции ничего не видел. Мы жили на ней уже много поколений, с тех самых пор как геномод поразил нашу систему. Практически все мои соотечественники постепенно покинули станцию, – кто-то ушел в другие миры, кто-то вернулся на нашу родную планету, когда это стало возможно. А после аварии реактора в одном из отсеков, – я остался совсем один.
   Он задумался и замолчал, словно погрузившись в далекое прошлое, и судя по грустному взгляду в никуда, было видно, что воспоминания даются ему нелегко.
   – Почему же ты там остался и никуда не улетел?, – спросила Иида, – Ведь ваши планеты уже давно безопасны, а как ученых вас ценят в самых.. мм.. разных мирах, – запнулась она, про себя отчетливо представляя, что это за «разные миры», где ценят сморгов…
   Сморг, казалось, прекрасно понял эту запинку, – Да, нам мало где рады, и весьма сомнительно, что те, что ушли, обрели счастье в других мирах. А те, что вернулись на родные планеты, превратившиеся в гигантские могильники нашей цивилизации, больше на связь никогда не выходили. Нас осталось так мало, что само слово «сморг» уже звучит как имя, и я не зову себя уже давно никак иначе.
   – Как я понимаю, – после небольшой паузы неохотно продолжала Иида, – Люди Кваона нашли модифицированный геномод именно на одной из ваших планет. Я должна знать – это ты помог им в этом?
   – Я никогда не был на родных планетах, и понятия не имею, что там творится. На мою станцию они наткнулись уже после того, как тщательно там все разграбили. Контейнеры с модифицированным концентрированным геномодом, которые пролежали столько лет, крайне нестабильны. Но они этого не знали, до тех пор пока на одном из их крейсеров при взлете с планеты один такой контейнер не разгерметизировался от тряски в верхних слоях атмосферы, в считанные мгновенья убив всю команду. На оставшихся двух кораблях некоторые недовольные были готовы поднять бунт. Я видел, как жестоко и кроваво был подавлено это недовольство и отчетливо понял, с кем имею дело.
   – Я очень рада, что ты в этом не участвовал, – ответила Иида, у которой действительно отлегло от сердца, – Ибо моя задача – найти и наказать виновных и причастных. В этом деле ты можешь стать одним из ключевых свидетелей! На мгновение она задумалась и продолжала, – Тебе ведь все равно некуда деваться, так что предлагаю до окончания этого запутанного дела составить мне компанию. А дальше будет видно.
   На несколько затравленном и обреченном выражении лица сморга промелькнула слабая надежда, и он с удивлением посмотрел на Ииду.
   – Я могу готовить тебе эликсиры, – сказал сморг, – Они могут сделать тебя намного быстрее, выносливей и сильнее! Мне только понадобятся определенные компоненты и возможность их протестировать на идентичных организмах…
   – Эликсиры?! – настороженно переспросила Иида, – Ты уверен, что не превратишь этот корабль в одиноко летающий по галактикам вирус-убийцу?
   – Отнюдь, – обиженно засопел сморг, – К вирусам это не имеет никакого отношения. Ко всяким химикатам, из-за которых все межгалактические уголовники и бандиты разных мастей пытаются заполучить нас в свои лаборатории – и подавно. Не забывай, мы весьма продвинулись в генной инженерии. И хоть эффект от них не длится долго, он может тебе помочь пережить не одну опасную схватку, что при твоём.. мм.. активном образе жизни – совершенно нелишне.
   – Ладно, спасибо тебе за заботу, – улыбнулась Иида, – Прости мне мои сомнения, просто я столько всего слышала такого… Уф, не бери в голову! Обещаю, как только ты изготовишь свои снадобья, мы их обязательно протестируем – благо в этом плане, я уверена, у нас будет для этого предостаточно образцов – на почтительном расстоянии за нами следует небольшой вриинский разведчик без каких-либо опознавательных знаков. Кто бы это мог быть, если не наши общие друзья?! – задала она риторический вопрос, выводя на голографическую карту периметр ближайшего пространства.
   – Сморг не хотел бы опять попасть к ним в руки, – сказал сморг, который иногда почему-то начинал говорить о себе в третьем лице, – Он постарается быть максимально полезным, чтобы этого никогда не произошло!
   – Это хорошо, – ответила Иида, – Можешь занять лабораторию и каюту при ней, там тебе будет удобней. И не жди меня в следующий раз, чтобы поесть, – как полноправный член экипажа, ты волен делать это в любое удобное для тебя время.
   Сморг с благодарностью важно кивнул и посеменил в лабораторию, заламывая на ходу от нетерпения руки, а Иида начала готовиться к выходу из прыжка, открыв больше половины шкафов со всевозможным снаряжением. Больше она попадаться не собиралась, и была настроена весьма решительно, выдвинув полки с весьма серьезным оружием, из тех, что в обычных оружейных магазинах не продавались, продумывая экипировку до мельчайших деталей.

V

   На подлете к планете Иида отключила автопилотирование и взяла управление в свои руки. Объект ДиЭл-254 – так эта планета значилась на всех известных картах, имела два равноудаленных светила и огромное, серебристо-желтое облако, свет которого мягко окутывал небольшой шар сплошных джунглей вперемежку с шапками высоких горных хребтов. Все горы были практически полыми изнутри и соединялись между собой сложной системой разнообразных подземных транспортных путей. Эти самые «горы» являлись своего рода торговыми площадками, среди которых попадались частные владения разных кланов или корпораций, либо открытые общие, разграничиваемые торговыми гильдиями. Большую часть года на ДиЭл-254 шли сильные ливни с мощными грозами. Иида с отвращением изучала по метеоприборам состав плотных дождевых облаков – несмотря на то, что сверху они выглядели очень эффектно, переливаясь всей волшебной палитрой нежно золотистых цветов, она терпеть не могла сырость. Вспоминая описание планеты в бортовой библиотеке, она задавала себе простой вопрос – почему эта планета описывается как желто-зеленая!? Видно, кому-то сказочно повезло увидеть здесь несколько безоблачных дней и произвести в это самое время космоаэросъемку.
   Судя по координатам, ей нужно было приземлиться на площадке у огромной горы из светлых смешанных пород – по всему периметру проходили длинные полосы черно-зеленого базальта. Наконец, найдя выбитый в горе туннель, в который могли пройти и крупные транспортники, Иида направила в него свой корабль и сразу же удивилась такому разительному контрасту – насколько снаружи все казалось нетронутым и первобытным, настолько технологична и продвинута была обстановка внутри этого огромного павильона. Все было роботизировано, автоматизировано и интуитивно понятно – снизу зажглись зеленые огни, наглядно указывавшие путь к свободной площадке, уже издали светившейся ярко-зелеными огнями, так что заблудиться было проблематично.
   Иида облачилась в легкий, но функциональный боевой скафандр и, оставив сморгу четкие инструкции, вышла из корабля, ступив на мягкое сверхогнеупорное покрытие. Тут же из угла площадки выскочила аккуратная и обтекаемая капсула лифта, в которую она забралась и на галактоне отдала команду ехать в общий зал. Она проехала несколько уровней, где кипела жизнь, и всюду сновали существа со всех местных галактик, затем лифт остановился. Несмотря на то, что браслет начал светиться и издавать звуки, показывая, что местоположение – именно то, что было заложено, зал был совершенно пуст, свет был приглушен практически до темноты, и помещение освещалось неравномерно. В несколько рядов стояли контейнеры разных форм, размеров, цветов и надписями на всевозможных языках, а вдоль ближайшей стены выстроился ряд тяжелых планетоходов на больших внушительных колесах. Некоторые из них были в боевом исполнении и имели массивные орудийные турели по краям. В дальнем конце зала виднелось множество выходов и коридоров, и Иида решила двигаться именно в том направлении. Подойдя к разветвлениям, она на ходу включила сканер, раздумывая, куда же двигаться дальше.
   Внезапно сзади послышался какой-то шум, который все нарастал и приближался, перерастая в отчетливый гул большого количества тяжелых ботинок бегущих людей на магнитной подошве. Иида задумалась – если активировать защиту, то она будет видна как на ладони, и на всякий случай подалась поближе к контейнерам. На сканере отобразилось около двадцати тепловых точек, которые быстро к ней приближались и, судя по цветовой гамме, были хорошо вооружены.
   «Проклятье, – подумала она, доставая два небольших лучевых пистолета, – Ну почему их всегда так много!»
   – Мы знаем, что вы здесь! – прозвучал громкий голос, и нападающие в ожидании замерли недалеко от девушки. – Выходите по-хорошему, и возможно мы вас пощадим!
   – Ну что же, – продолжил говорящий через некоторое время, – Тогда придется по-плохому!
   – А ну, все вперед! – скомандовал другой громкий голос, и отряд начал движение, окружая Ииду.
   Вдруг она ощутила какое-то движение сзади, но повернуться не успела – что-то очень мощное, судя по ударной волне, разорвалось совсем рядом, но обычного взрыва не последовало. Вместо этого Иида ощутила себя в состоянии невесомости, и все кто был в зале, так же потеряли ориентацию, медленно взмывая вверх.
   «Вакуумная граната», – догадалась она, стараясь не делать резких движений, что пока не сильно помогало – она беспомощно болталась в воздухе, пытаясь повернуться и рассмотреть тех, кто её «подвесил». А этот «кто-то» бросил магнитное лассо, которое опутало девушку, затем мощными рывками потащил её из зоны невесомости и, перехватив её в талии, поставил на землю. Пока девушка приходила в себя, он сорвал с неё заплечное оружие, которое Иида взяла на самый крайний случай, и выстрелил в ближайшего болтающегося солдата. Результат превзошел все ожидания стрелявшего – мощный энергетический пучок не только разметал тиавранца на мелкие блестящие частицы, но и переметнулся на всех остальных, и на контейнеры, и в считанные секунды в помещении не осталось практически никого и ничего в радиусе зоны невесомости.
   – Господи, Драам! Да ты просто серийный убийца! – раздался удивленный и восторженный голос Кейна, который вышел из темного коридора как раз когда тот выстрелил.
   Огромный вриинянин, который, конечно же, был ни кем иным, как Драамом, с удивлением покрутил в руках это чудо оружие, – Такого я ещё никогда не видел…
   Иида поняла, что наконец-то она нашла тех, кого искала! Несмотря на огромное чувство облегчения и радости, время для бурных выражений эмоций было, по её мнению, весьма не подходящим, поэтому она просто подошла и аккуратно забрала своё оружие из рук Драама.
   – Это называется «расщепитель», чрезвычайно опасная вещь, – строго сказала девушка, – А невесомость усиливает его мощь в десятки раз!
   – Больше половины из них были тиавранцами, – с напускной шутливой важностью заявил Кейн, – А их мы не любим больше всех остальных врагов. Ну и раз уж мы тут все собрались, разрешите представить вам моего хорошего друга Драама, который могучей рукой вызволил вас из невесомого плена – он ваш самый большой… соотечественник! А я – Кейн, землянин.
   – Я прекрасно знаю, кто вы, – сказала немного раздраженно Иида, – А где все остальные? Кстати, я бы справилась и без вашей помощи!
   – О, а это, оказывается очень удобно – прекрасно знать друг друга заочно, – не без иронии ответил Кейн, – можно сэкономить массу времени на знакомстве! Да вот же они! – сказал он, указывая на проходы рядом, из которых появились Тарион с Джоном, и чуть позже за ними вышел Маарв, который, увидев девушку, побледнел от волнения, как впрочем, и она.
   – Узнаю нашу самостоятельную Ииду, – радостно и с большим облегчением воскликнул Тарион, приветствуя девушку изящным поклоном. – Но с этими существами тебе наша помощь точно не была лишней, уж поверь на слово! Девушка почтительно поклонилась ему в ответ – в отличие от остальных друзей, она никогда не принимала его свойскую манеру общения и держалась официально и серьезно.
   – Я рада, что вы все живы и в добром здравии, – сказала Иида, обращаясь ко всем. – Место тут неподходящее для разговоров, но всё же, не могли ли бы вы вкратце объяснить, что вы здесь делаете?
   – Ты совершенно права, ответил Тарион, – Место тут весьма сомнительно подходит для бесед! Предлагаю, на всякий случай, убраться отсюда поскорей – я не уверен, что мы ликвидировали всех, так что лучше перестраховаться. Предлагаю отправиться на Армаон, а твою посудину отправить автопилотом обратно на Станцию в мой личный отсек – я сейчас передам тебе коды, чтобы ты ввела их в систему твоего корабля, заявил он.
   – Уже готово, ответила Арма, – Я закончила передачу. На борту обнаружено одно живое существо – не человек, не вриинянин.
   – Это мой сморг, ответила Иида. – Он нам нужен как свидетель. И вообще, он – хороший, – добавила она, увидев, как удивленно переглянулись друзья.
   – Где ты нашла сморга?! – удивленно спросил Драам, – Они же, кажется, давно вымерли!
   – Давайте позже поговорим, – оборвал их Тарион. – Неужели защитные рефлексы и интуиция никому из вас не подсказывают, что надо бы поскорее рвать отсюда когти? Или я просто старею, и вы своим бездействием и нарочито мирной беседой на это намекаете?!
   – Ну что ты, Тарион, – ответил ему Джон. – Твоя интуиция – как надежное силовое поле, бережно укрывающее нас от самых разных козней злой судьбы!
   – А эти… контейнеры? – спросил озадаченно Драам, больше обращаясь к девушке, – Их как-то можно вернуть?
   Иида нахмурилась и внимательно посмотрела на Драама. – Иногда мне совершенно непонятно, каким образом соотечественники могут быть настолько умственно разными?! – выговорила девушка оторопевшему вриинянину, бросив быстрый взгляд, не относящийся к тому, о чем она говорила, на стоящего рядом задумчивого Маарва. – Сначала стреляют, потом думают!
   Тарион аккуратно вклинился между Драамом и Иидой, аккуратно взял девушку под локоть, сопровождая в один из коридоров.
   – Знаешь, лучше пойдем к кораблям, – сказал он миролюбиво. – С Драамом так нельзя, он же тебя сожрёт! Причем буквально! Он попутно повернулся к всё понимающему и смеющемуся Драаму, заговорщицки ему подмигнув.
   Подойдя к кораблю Ииды, они увидели лежащих пластом двух тиавранцев и стоящего рядом и внимательно их изучающих сморга.
   – Ну вот, разрешите вам представить, – сказала девушка, – мой компаньон сморг! Сморг, а это – наши друзья, которых мы разыскивали! Сморг вежливо поклонился, не обращая внимания на немое удивление друзей, – он уже привык к подобной реакции и никак на это не реагировал.
   – Эти вот, – сказал он, показывая рукой на бессознательно лежащих тиавранцев, – Хотели попасть на корабль. Я их пустил. На всякий случай, я хотел их обезвредить и выпустил небольшую дозу паралитического газа. Но он не должен был так действовать, – продолжал он удивленно и немного виновато. – Хорошо, что они выползли сами и только здесь отключились, – они страшно тяжелые! Ну и… – смущенно продолжал сморг, – Раз уж они тут мм.. лежат, я бы хотел испытать на них один препарат, который лежит в основе зелий ускорителя и усилителя.
   – Да ты просто молодец, – воскликнул Драам. – Я не против, валяй! Если верно всё, что я про вас слышал, шансов выжить у них – вообще никаких!
   Сморг обиженно засопел, но на всякий случай не стал спорить со здоровенным вриинянином. Наклонившись над одним из тиавранцев, он ввел ему в шею содержимое одной из капсул, которые бережно держал в руке. Какое-то время ничего не происходило. Вдруг тиавранец широко открыл глаза, издав страшный рев, неожиданно вскочил, схватившись за горло обеими руками, и сбив сморга с ног, бросился бежать к стене, ударившись об неё с огромной скоростью и силой. Он вскочил снова, и на этот раз также с неимоверной быстротой метнулся к концу площадки и бросился вниз.
   – Ну, по крайней мере, это и правда было быстро, – пробормотал удивленный Кейн.
   – Да, – согласился Джон, осматривая глубокие вмятины на стене, в которую ударился тиавранец, – И действительно сильно!
   – У тебя есть ещё одна ампула, – дружески подмигивая сморгу, иронично-ханжеским тоном сказал Драам. – И не обращай внимания на мелкие неудачи! Опыты – дело такое…!
   Сморг послушно подошел ко второму лежащему тиавранцу и ввел ему вторую ампулу до того, как оторопевшая Иида успела его остановить и, в этот раз, предусмотрительно отошел подальше. На этот раз реакция оказалась куда быстрее и эффективнее. Тиавранец почти немедленно вскочил на ноги и со звериным оскалом и безумными глазами сразу бросился на стоящего к нему ближе всех Драаму. Вриинянин не растерялся и со всей мощи ударил его огромным кулачищем в звериную морду, но обычного эффекта не последовало. Сыворотка, казалось, усилила мощь тиавранца во много раз, и он просто сбил Драама с ног, бросившись на него сверху, чтобы вцепиться ему в горло.
   Поначалу оторопевшие от подобного эффекта, Маарв с Тарионом бросились к тиавранцу, пытаясь оттащить его, схватив сзади за плечи, но он легко их с себя стряхнул и на этот раз прыгнул на Маарва, который успел выстрелить, но даже довольно крупнокалиберный и мощный световой разряд врага не остановил. Маарв отлетел от мощного удара к дальней стене. Тарион в акробатическом пируэте ударил врага обеими ногами в воздухе, и хотя и не причинил ему никакого вреда, зато выиграл несколько дорогих секунд, за которые Иида успела оттащить ещё не успевшего прийти в себя Маарва, закрыв его собой с твердой решимостью защитить его любой ценой. Кейн с Джоном делали тоже самое около Драама, не решаясь пустить оружие в ход, так как все происходило настолько быстро, что практически невозможно было прицелиться.
   Неожиданно тиавранец остановился как вкопанный, так же как и первый, схватившись обеими руками за горло и закатив глаза, начал задыхаться и хрипеть. Его голова начала набухать и как будто увеличиваться в размерах и вдруг взорвалась, разметав вокруг куски синих сгустков, безголовое тело шмякнулось на пол.
   – А знаете, – выкрикнул Кейн, который первым пришел в себя, – Я уже начинаю к этому привыкать!
   Он помог подняться Драаму, и аккуратно обходя все подозрительно синее, разбросанное везде вокруг, подошел к Маарву, который тряхнув головой, настороженно заявил:
   – Я этого сморга в свою лабораторию не пущу! Если он нас всех не убьет каким-нибудь чудогазом, так придумает что-нибудь ещё!
   Сморг, который удивленно наблюдал за происходящим все это время, просто развел руками, – Не хватало компонентов! Нужно было добавить блокираторы цепочек усилителей, которых не было!
   Маарв, кряхтя, встал и посмотрел на Ииду, – Спасибо, что прикрыла! Все должно было быть в точности до наоборот!
   – Это как? – спросила она, улыбаясь, – В смысле, это меня должно было швырнуть о стену, вместо тебя? Я тебя поняла, поняла, поняла! – поспешно сказала она, увидев, что мыслительные процессы пока даются ему с трудом, а может он просто это изображал – как обычно растерянно и застенчиво.
   – Не за что! – добавила Иида. – И кстати, – я тоже очень рада тебя видеть! Я давным-давно забыла, насколько хорошо я тебя знаю, но с тех пор ничего не изменилось.

VI

   Иида со сморгом собрали все необходимое со своего корабля, задав системам корабля маршрут на возвращение на станцию, и перешли на Армаон. Маарв выделил им по отдельной каюте – в этом плане корабль имел неплохой пространственный ресурс и устроил экскурсию. У Ииды от удивления округлились глаза, когда она увидела на складе две огромные паллеты галактических кредитов – она не могла себе представить, что может быть такое количество наличных денег.
   – Вы что, ограбили Межгалактический Банк? – спросила она Маарва, пытаясь достать рукой до верха.
   – Мы всё тебе расскажем и объясним, сказал Маарв, – тебе и твоему горе-химику, которого теперь не вытащить из моей лаборатории!
   Сморг, который действительно пришел в полный восторг от лаборатории Армаона, смотрел на Маарва такими умоляющими глазами, что тот просто не смог ему отказать, строго-настрого наказав Арме внимательно контролировать все, что там происходит.
   Через какое-то время все собрались в уютной и вместительной кают-компании, чтобы обсудить дальнейшие действия и ввести Ииду со сморгом в курс дела.
   – Как вы понимаете, – начал Тарион, больше обращаясь к ним двоим, нежели к остальным, – После того, как мы буквально выдрали из горла Кваона Синюю Планету, запустив официальные процессы её ввода в Галактический Союз, жить нам всем стало весьма небезопасно, особенно на Станции, которая просто кишит его шпионами. После нескольких инцидентов, которые едва не стоили некоторым из нас жизни, мы решили начать действовать на опережение и прилететь вот сюда, на эту межгалактическую барахолку, где все покупается и продается.
   – Вначале мы собирались дождаться тебя, – продолжал говорить Маарв, – Но сравнительно недавно мы получили анонимное послание, в котором говорилось, что некое влиятельнейшее лицо крайне недовольно нашими действиями, и предлагает нам в ближайшее время исчезнуть из видимого поля зрения и найти ему планету не хуже чем Фраал. Сообщить о своем согласии мы должны были незамедлительно, иначе в ближайшее время мы все можем внезапно «почувствовать невыносимое бремя бытия», и это может лишить нас будущего. И, видимо, чтобы мы не тратили слишком много времени на раздумья, кто-то заложил взрывное устройство в конференц-зале Тариона, где находился Драам, и при взрыве его едва не выбросило в открытый космос – он уцепился за переборки и каким-то чудом продержался, пока не подоспела помощь.
   – Маарв с Драамом никак не были согласны потакать его имперским замашкам, – сказал Тарион со своей обычной иронией. – Да и хамский тон вкупе с вульгарной стилистикой сильно задел нас всех за живое. Абуун втайне поведал, что на руководство Станции серьезно давили некоторые загадочные личности из сената Вриина, намекая на нашу общую причастность ко взрыву и требуя задержать нас всех до полного выяснения обстоятельств, и мы решили больше на Станции не задерживаться. Я оставил тебе послание, настроив на твою волну, и нам оставалось лишь надеяться, что наш отъезд обезопасит тебя и не привлечет внимания.
   – Меня ждали, ответила Иида, – И я подозреваю, отслеживали всех, кто мог быть к вам причастен с этапа прохождения службы контроля. Мне просто повезло, что этот сердобольный сморг не подверг меня глубокому сканированию, иначе мы бы с вами тут не беседовали.
   Маарв дружески хлопнул сморга по плечу:
   – От имени всех нас выражаю тебе огромную благодарность! Ну и – добро пожаловать в команду! Иида сказала, что у тебя больше никого не осталось, так что теперь мы станем друг другу друзьями и семьей – так у нас принято на Армаоне!
   Сморг растроганно шмыгнул носом, – Значит, я смогу работать в лаборатории? С такими возможностями я мог бы быть очень полезным! У меня масса, масса новых идей!
   – Эмм, а знаете что, – воскликнул Драам, – Предлагаю переместиться в столовую и продолжить нашу беседу за приятным приемом пищи! Пользуясь случаям, я тут заказал массу кулинарных изысков!
   Армаон уже незаметно преодолел силу притяжения планеты ДиЭл-254 и через некоторое время вышел в открытый космос и под бодрый гул гипердвигателей лег на заданный курс.
   – Понимаю, у тебя все ещё много вопросов, – сказал Тарион, с удовольствием закусывая чем-то наподобие нежнейшей галеты с пикантной хрустящей корочкой из новой партии продуктов, закупленной и тщательно отобранной лично Драамом. – С вашего позволения, я продолжу. Так вот, какое-то время назад, скрываясь от преследователей на одной из заброшенных планет, мы чудесным образом наткнулись на одного из крупнейших ученых нашего времени – Креана.
   При этих словах Иида поперхнулась и закашлялась, выпучив от удивления глаза.
   – Что значит «наткнулись»? – переспросила девушка, – Он что, жив?
   – Да, у него все замечательно, продолжал Тарион, – Он даже обзавелся семьей и собственным опытным хозяйством. Попал он туда благодаря всё тем же нашим общим заботливым «друзьям», из-за которых и мы, в свою очередь, так удивительно и познавательно проводим время. Он передал нам свой биофаблет, содержащий массу потрясающих разработок, жалкую пару из которых мы вынуждены были «толкнуть» на местном рынке. Понимаешь ли, нам просто необходимы средства на производство кое-чего из этого подарка Креана, что поможет нам в этой непростой борьбе.
   – Как ты знаешь, Тарион является одним из основных всезнаек вселенной по поводу Билета, который мы недавно «собрали», – продолжил рассказ Кейн, так как все были заняты поглощением деликатесов, а девушка по-прежнему сидела с напряженным вниманием, – Билет содержит массу полезнейшей и интереснейшей информации! В том числе и всевозможные карты самых дальних миров, до которых так просто не добраться и много ещё чего. Изучая эти карты, Тарион обнаружил кое-что интересное! Ну а это всё – дурное влияние Драама, кивнул он на друзей, – Он теперь у нас ещё и за кока и на пару с Армой они там порой такое на кухне вытворяют, что следующее за этим командное чревоугодие никаким спортзалом не поправить!
   – Знаешь, рекомендую, – отозвался Тарион, указывая носом и взглядом в свою тарелку, – Чрезвычайно изысканное блюдо! Однако, по поводу карт! Я обнаружил, что некоторые из них имеют странного вида маркеры, указывающие на что-то вполне определенное. А именно – на загадочную расу прислужников, которые, по слухам, были искусственно созданы одной из древнейших рас многие тысячелетия назад. По сути, это своего рода удаленные производства, на которых они производили для своих создателей всё необходимое. За время своих долгих путешествий я слышал разное, все больше слухи, да сплетни, но однажды кое-что меня натолкнуло на определенные мысли, которые теоретически и привели нас к одной из дальних планет. Кстати, её нет ни на одной известной нам карте!
   – Откуда такая уверенность, – скептически нахмурилась Иида, – Что эти прислужники до сих пор существуют? Всем известно, что древние давным-давно покинули все известные нам галактики, и не объявлялись уже десятки тысяч лет!
   – О, вот тут не все так однозначно, – усмехнулся Маарв, – Во-первых, есть несколько посредников, чьими услугами пользуется очень узкий круг избранных и чья деятельность тщательно скрывается, но мир ведь слухами полнится. А во-вторых, сравнительно недавно, в одной кротовьей норе мы как раз наткнулись на кого-то из этих древних, и после этой встречи маркеры на виртуальной карте Билета и стали активны! То есть, по сути, Билет по какой-то загадочной причине получил от них обновленную информацию! Случайно это вышло или нет, сказать трудно, но грех этим не воспользоваться. Тарион, как самый предусмотрительный, теперь всюду возит этот Билет с собой – на всякий случай.
   Когда Кейн впервые упомянул о Билете, сморг испугано насторожился, и всё время внимательно слушал друзей и, в конце концов, ему сделалось совсем нехорошо.
   – Именно такой Билет и стал причиной тотального уничтожения всего нашего мира, печально произнес он, – Именно с его помощью, будь он неладен, и был модифицирован геномод, погубивший все, что было нам дорого. У меня есть некоторые соображения – как этот Билет к нам попал и куда потом исчез, но к сейчас это к делу не относится.
   – Билет – это не оружие, – сказал Тарион. – Это многосоставной и очень сложный древний механизм, который можно использовать как во благо, так и во зло. Именно по этой причине я столько лет тщательно его изучаю, но не могу сказать, что продвинулся далеко – напортачить легко, а исправить – не всегда возможно. Мы все знаем про трагедию в твоем мире, и сочувствуем. Последствия этого деяния с тех пор ощутили на себе многие расы, в том числе и земляне, которых ты видишь перед собой.
   – Нам повезло куда больше, чем тебе, – сказал Джон сморгу. – Очень повезло, благодаря нашим друзьям! Но теперь ты наш собрат по несчастью и тоже наш друг! Не забывай об этом.
   Сморг опять пошмыгал носом – он был весьма сентиментальным, в чем никогда бы не признался даже самому себе. Несмотря на не сильно привлекательную на первый взгляд внешность, все практически сразу же к нему привыкли, ибо все это лихвой компенсировалось добротой и какой-то трогательной детской наивностью.
   Тарион наконец одолел вторую порцию и, в отличие от Драама, чьи порции и без того были больше в два раза, волевым усилием не стал брать третью.
   – И так как только мы более-менее прояснили про Прислужников, – продолжил рионец, – Мы сообща решили, во что бы то ни стало до них добраться и заказать у них несколько мм… приспособлений, которые здорово облегчат нам «бремя существования». Расходы предстоят немалые, потому и пришлось сделать небольшой крюк.
   – И двигаться нужно как можно скорее, – заявил Маарв, услышав, что двигатели Армаона вышли на ускоренный маршевый режим, – Пока Драам не спустил на деликатесы и не прожрал все паллеты денег.

VII

   Под вечер на Вриин наконец-то сошла желанная прохлада. Лето в этом году выдалось непривычно жарким, и хоть и длилось оно сравнительно недолго, мало кто мог до конца сезона со стабильным спокойствием переносить этот палящий зной даже под специальными защитными экранами. Поэтому, в такие периоды жизнь на Вриине, как правило, начиналась именно с заходом светила.
   В отличие от других планет системы, на Малом Вриине, главной планете, климатические условия были близки к естественным, – такими, какими они были изначально. В этом была и вриинская мудрость, и философия, и дань уважения традициям – не отрываться от своих корней и не изнеживать потомков комфортной роскошью. Поэтому практически все вриинские юноши и девушки проходили серьезную физическую и психологическую подготовку именно на Вриине. Да и высшие чины планеты также предпочитали если и не жить тут постоянно, то, по крайней мере, иметь на этой планете один из домов, стараясь держать себя в исключительно хорошей физической форме. У глубоко эстетичных вриинян это считалось залогом успеха, богатства и функциональности.
   Сенатор Миинц прибыл аккурат к назначенному ему времени. Несмотря на то, что он являлся одним из состоятельнейших граждан Вриина, ему частенько приходилось вести разные войны и плести интриги за свои интересы. В данный момент его семья остро нуждалась в поддержке одного из самых влиятельных кланов системы, который возглавлял Кваон. Многие сведущие в политике называли его серым кардиналом Вриина, что было чистой правдой. Влияние Кваона распространялось далеко за пределы их мира, и с легкостью могло либо возвысить целые семьи и гильдии, либо также с легкостью их сокрушить.
   Поднявшись на самый верх высокой башни, Миинц послушно ожидал в приемной, пока его не вызвал личный секретарь Кваона, – немного хромающий на левую ногу вриинянин в возрасте, однако умом и хитростью превосходивший многих куда более молодых и более подвижных. На его лице будто застыла фарфоровая маска – оно никогда не выражало никаких эмоций, даже самых обычных, и в любых ситуациях он выглядел абсолютно беспристрастным.
   Никто не знал, как его зовут, и все звали его просто «Секретарь». Он неожиданно появлялся в самых разных местах, как правило, с тайными предписаниями или инструкциями, что обычно не влекло за собой ничего хорошего. Его нетипично блеклые для вриинянина глаза всегда смотрели на собеседника очень внимательно, и тяжелый взгляд, можно сказать, подавлял любую волю – только самые стойкие могли это выдержать и не попасть под влияние.
   Сенатор почтительно вошел в уютный кабинет с широкой панорамой из массивного сверхпрочного сплошного стекла, которое невозможно было пробить даже из самого крупнокалиберного оружия. Спиной ко входу около массивного стола стоял вриинянин среднего роста в дорогом, красиво расшитом мундире на старинный лад и, казалось, вдумчиво смотрел куда-то вдаль. На самом же деле он внимательно изучал вошедшего в отражение стекла и, не поворачиваясь, предложил ему располагаться, всем своим видом выражая недовольство. Миинц действительно сразу почувствовал себя виноватым, даже вне зависимости, что на самом деле за этим крылось, и недоуменно и опасливо присел на краешек кресла. Выдержав для пущего драматизма небольшую паузу, вриинянин, который был, конечно же, самим Кваоном, медленно повернулся. Миинц против своей воли снова вскочил на ноги.
   – Что я могу для вас сделать? – многозначительно спросил Кваон, садясь в своё большое кресло.
   – Это же вы меня вызывали, – озадаченно пробормотал немного сбитый с толку Миинц, – Я явился, как и было велено.
   – Я спрашиваю, что ещё я могу для вас сделать, чтобы вы, наконец, начали оправдывать возложенное на вас доверие, Миинц?! Вам было поручено совершенно простое дело – санкционировать захват известной вам группы! Мало того, что вы с этим не справились, так теперь ещё до меня дошла информация, что недавно они продали несколько секретнейших разработок, на закрытом внешнем рынке! Разработки давным-давно погибшего Креана! Что происходит, Миинц? Где ваш хваленый тотальный контроль?
   Миинц совершенно смешался. – Официально на нашем уровне организовать захват одного из членов Галактического Совета – просто невозможно! – сказал он, ещё больше бледнея, – После того, как они получили ваше послание, они как сквозь землю провалились – каким-то непостижимым образом они нашли все маяки, который мы установили на их корабле! Я смог перебросить туда солдат из вашей личной тайной гвардии и организовать слежку за всеми подозрительными личностями, которые могли бы контактировать с обозначенной группой.
   – Но этого оказалось недостаточно! – стукнул по столу кулаком Кваон, – Мало того, что их разметала совсем ещё юная девица, так она ещё и захватила с собой этого сморга, который знает, кто именно вывез геномод с его планеты! А ведь вам были даны четкие инструкции – не оставлять никаких свидетелей!
   – Сморг не вызывал никакого беспокойства, – робко ответил сенатор, – Кроме того, именно ваши люди хотели использовать его знания в своих целях. На Станции есть кто-то, кто их втайне поддерживает, кто-то очень высокопоставленный.
   – Я просто не могу выразить всю степень своего недовольства ни на одном известном мне языке, – чеканя слова, грозно произнес Кваон. – Сначала они лишили меня планеты, а теперь под угрозой наше положение и власть! – Он встал и задумчиво прошелся по кабинету.
   – Для начала, нужно разобраться со всеми, кто им оказывает поддержку! – продолжал он, – Далее, их необходимо очернить! Организовать все так, чтобы их объявили вне закона! То, что они каким-то образом заполучили разработки Креана и «засветили» их, может сыграть нам на руку! Алчность и жажда наживы очень, очень сильно могут изменить даже самых порядочных галактических советников! – недобро усмехнулся Кваон, – Вам ли этого не знать, Миинц!
   – Я, кажется, понял вашу мысль, – подобострастно захихикал сенатор, стараясь не вникать в смысл сказанного, – Но мне понадобятся дополнительные ресурсы! Не все в сенате понимают наши стремления и хотят содействовать – даже в ущерб собственной прибыли!
   – Ступайте и постарайтесь в этот раз все сделать как надо, – тихо произнес Кваон, – Вы понимаете, что поставлено на карту! В случае провала, на следующей нашей встрече я увижу одну лишь вашу светлую голову. А всё остальное, для нашего общего удобства, будет находиться совсем в другом месте!
   Миинц, уже не раз успевший вспотеть от страха за время текущей беседы, быстро попятился задом к выходу и вскрикнул от неожиданности, наткнувшись на внезапно возникшего в дверях Секретаря, который, усмехнувшись, вручил ему пакет с дальнейшими инструкциями.
   – Вот же болван! – воскликнул Кваон, когда Миинц уже удалился, – И это ещё лучший среди них… Тебе не кажется, что с такой командой трусливых дармоедов, нам в политике делать нечего?
   – Мы передали ему четкие инструкции, – сухо и жестко промолвил Секретарь, – Остается только ждать, когда наш план сработает. Сенат уже слаб, и мы делаем все, чтобы ослабить его ещё больше, и разобщить. Когда верховный правитель потеряет поддержку большинства, мы начнем действовать.
   – Надеюсь, что ты прав, – ответил ему Кваон, отпуская его движением руки, впадая в глубокую задумчивость. Секретарь вышел, тихонько прикрыв за собой тяжелую дверь.

VIII

   Маарв сидел в рубке управления, изучая показания Армаона о работе всех систем корабля. При том, что Арма сама осуществляла жесткий контроль, этого можно было бы и не делать, но в спортзал идти явно не хотелось, а в лаборатории второй день стоял такой жуткий запах различных смесей сморга, что не спасало даже усиленное проветривание, максимальные вытяжки и озонирование помещения. Он развернул карту ближайшего пространства – судя по показаниям сканеров, на многие парсеки здесь не было ни души.
   Он так увлекся, что не заметил, как тихо вошла Иида и удобно расположилась в кресле, по своему обыкновению, умастившись в нем с ногами.
   – Ты вообще можешь хоть какое-то время ничего не делать? – спросила девушка Маарва, – Я ещё ни разу не видела, чтобы ты отдыхал или сидел спокойно, кроме как во время еды.
   Маарв от неожиданности чуть не подпрыгнул и виновато поежился. Он и правда чувствовал себя не совсем в своей тарелке после появления на борту Ииды и, стараясь не думать и не ворошить прошлое, работал с удвоенной энергией – благо тут всегда было чем заняться.
   – Ну, может быть это потому, что я обычно не отдыхаю и не сижу спокойно, кроме как во время еды, – ответил Маарв в тон девушке.
   – Ты как будто совсем не рад меня видеть, – несколько вопросительно заявила Иида, – С тех пор, как я здесь очутилась, мы и парой слов толком не перекинулись. Её глаза немного сузились, – Если я тебе докучаю, скажи об этом прямо! – промолвила она, уже готовая обидеться.
   – Дело в том, – медленно ответил Маарв, – Что я давно уже заметил – как только меня что-то начинает радовать, оно быстро заканчивается.
   – А ты будто хочешь, чтобы всё было ровно и понятно?! – с долей сарказма ответила Иида, – Даже если всё что я слышала про ваши последние приключения – правда хотя бы наполовину, тебя явно не это больше всего беспокоит!
   На счастье Маарва информационная панель засветилась.
   – Пришло сообщение с крейсера Абууна, – заявила Арма, – Проиграть?
   – Да, пожалуйста, выведи на все экраны, – с облегчением ответил Маарв, покосившись на Ииду. – Уверен, это очень, очень важно!
   На панели появилось изображение молодого вриинянина, в котором Маарв узнал младшего помощника Абууна. Он был сильно взволнован и встревожен, и передавал сообщение второпях, как будто боялся, что его увидят, или услышат.
   – Передаю информацию экипажу Армаона по особой просьбе Абууна, – озираясь по сторонам, начал говорить младший помощник, – На него было совершено покушение. Он сам и его старший помощник были сильно ранены, но живы и уже восстанавливаются. Специальная экспертная комиссия, прибывшая с Вриина, постановила, что за этим происшествием стоите вы все, а главным организатором является советник Тарион. Они официально заявили, что у них имеются неопровержимые доказательства вашей вины и выслали ноту протеста в Галактический Совет с требованием, – он опустил глаза и начал читать с листа, – «Лишить его статуса советника и передать в руки правосудия Вриина вместе с остальными подельниками».
   Хочу вас предупредить, – он опять поднял голову, – Передаю дословно: «прежние опорные пункты теперь небезопасны и отныне вам придется рассчитывать только на свои силы»!
   Сообщение внезапно оборвалось, но и того, что они услышали, было вполне достаточно.
   Все без слов бросились с разных концов Армаона в общий зал, чтобы обсудить услышанное и прийти к какому-то решению.
   – Когда была сделана запись? – взволнованно спросил Тарион, прокрутив её ещё раз. – Учитывая, насколько далеко мы забрались, наверное, несколько дней назад?
   – Всё верно, – ответила Арма. – Только что было получено ещё одно сообщение, из Галактического Совета.
   Друзья увидели уже знакомого им старого советника с Илиона.
   – Советник Тарион, – важно начал он, – Сенат планеты Вриин выдвинул против вас обвинения в причастности к нападению на их главный исследовательский крейсер, при котором пострадало несколько высокопоставленных должностных лиц. Серьезность этого обвинения и представленные доказательства побуждают нас начать собственное расследование, о чем вы будете уведомлены отдельно.
   Просмотрев эту запись, Тарион вздохнул с небольшим облегчением, – Хотя они и вынуждены были сделать официальное заявление на сей счет, но мой статус советника не приостановлен! А это значит, что многие двери для нас все ещё открыты.
   – Абуун мог погибнуть, – озабочено промолвил Маарв, – Это всё зашло очень далеко! Тем не менее, он смог передать нам сообщение и предупреждает нас о каких-то опорных пунктах, которые теперь небезопасны… Что это значит, кто-нибудь понимает?
   – Что тут непонятного! – ответила Иида, – Мне кажется, их целью был не Галактический Совет и статус Тариона! Конечно, Кваон понимает, что никто не купится на эту дешевку! Но он подмял под себя наш Сенат, и теперь любой вриинский военный корабль вправе открыть по нам огонь на поражение, так как мы практически вне закона! Именно это Абуун и имел в виду, ведь сказать такое прямо – это все равно, что подписать себе приговор в государственной измене!
   – Настроил против нас наших же соотечественников, – зло пробормотал Драам, – Этот тип меня уже основательно достал!
   – Да, для вриинянина он действует нетипично, – согласилась Иида, – Совершенно беспринципно и беспощадно даже по отношению к своим соотечественникам! Она внимательно посмотрела на Маарва и её большие ярко-золотые глаза немного сузились. Маарв хорошо помнил, что когда такое происходит, Иида становится опасной и непредсказуемой.
   – Мы должны не просто от него отбиться, – наконец сказала девушка, – Нам нужно достать его и прикончить, пока он не развалил и не разрушил все, что нам дорого!
   – У тебя ум хитроумного политика, а сердце воина, – улыбнулся Тарион. – Кроме того, ты читаешь наши мысли! Мы уже давно на собственных шкурах поняли и искренне полагаем, что пока он жив, он будет извращать всё, с чем соприкасается. Это как какой-то вредоносный вирус, от которого нужно избавиться как можно скорее, пока не произошло непоправимое! Для этого нам нужна как минимум своя небольшая армия и сверхмощное оружие, чтобы отвлечь основные силы. Открыто впутывать ресурсы Галактического Совета в решение проблемы с Вриином мы не можем – это значит развязать большую войну, а нам нужен только Кваон!
   – Мы внимательнейшим образом изучили разработки Креана, – продолжал говорить Маарв, – И через посредников навели справки про Прислужников, которые могли бы взяться за реализацию этих… мм… вещей. Мы планировали это сделать чуть раньше, но тот, кто обещал привести нас к Прислужникам, неожиданным образом пропал. Однако Тарион и сам смог найти решение этой проблемы, и теперь, как видишь, мы несемся туда на всех парах, что может выжать Арма из всех наших гипердвигателей!

IX

   Армаон снижал скорость, подлетая к последнему препятствию до заданной цели – особо плотному облаку туманности. Казалось, туманность сплошь состояла из мельчайших частиц космического планктона, которые переливались разными цветами и оттенками, и куда-то текли, перемещаясь в общем водовороте в виде гигантской закручивающейся спирали. Все двигатели ускорения были выключены, и корабль шел по инерции только на двух курсовых дюзах, способных лишь поддерживать безопасную скорость в этом странном облаке. Но даже на этой, совсем небольшой скорости, Армаон как будто прокладывал себе тоннель в туманности – за кораблем образовывался прозрачный коридор, который потихоньку начинал затягиваться разноцветным планктоном, текущим по разным течениям облака.
   – Арма, пожалуйста, возьми пробу этого вещества, – попросил Маарв, – интересно, не искусственного ли оно происхождения, и что это вообще такое?
   – Не получается! – ответила Арма, – Эти частицы теряют свой первоначальный вид, будучи извлечены из общей массы! Это какое-то живое биополе, но происхождение определить я не могу. На всякий случай, я усилила защитные экраны – мои процессоры ведут себя странно. Кроме того, здесь полно обломков – явно искусственного происхождения!
   Постепенно плотность массы начала снижаться, и пространство вокруг корабля стало становиться более прозрачным. Наконец, видимость улучшилась настолько, что друзья смогли увидеть контуры планеты Прислужников. Казалось, она состояла из нескольких сложенных вместе гигантских треугольников. Посреди них ярким красным огнем светилось что-то наподобие реактора или ядра, от которого шли тоненькие прожилки энергии до всех уголков этой необычного вида планеты.
   Арма вслух описывала процессы, которые наблюдались в мощнейшие гипероптические линзы корабля, и выводила проекции на большой экран, поражавшие воображение необычными видами и фантастическими пейзажами. Вдруг она прервалась на мгновение.
   – С планеты началась трансляция, – заявила она, – Нечто наподобие двоично-десятичного кода, но со сложно-компонентными звуковыми рядами! Попробую расшифровать, однако на это может уйти довольно много времени.
   – Попробуй отправить им алфавит и схемы галактона, – ответил Маарв, – Посмотрим, кто первыми раскусит чужой язык – мы или они!
   Через некоторое время Арма заглушила все резервные серверы, и жуткий гул, который не могла приглушить даже мощная внутренняя звукоизоляция, наконец, смолк.
   – Согласно моей дешифровке, включила она победный учительский тон, – Нам предлагают приземлиться в гостевой зоне в одном из «углов» планеты с противоположной стороны. Жду дальнейших распоряжений!
   – Молодец, Арма, я в тебя всегда верил! Ну что же, – Маарв посмотрел на стоящих рядом Ииду и Драама, – Раз ждут, давай приземляться! Мы же не за тем сюда летели, чтобы кружиться на орбите и любоваться видами.
   Армаон плавно подлетел к указанному месту и мягко опустился на нужной площадке. Все как один изъявили желание выйти, чтобы воочию взглянуть на Прислужников, даже сморг, который практически не выходил из лаборатории. Однако Маарв решил, что пойдут он и Драам с Тарионом.
   – Мало ли что, – сказал он с опаской, – Если все пойдет как надо, насмотреться мы и так все успеем! Так что запаситесь терпением и держите за нас кулачки!
   Надев скафандры с большим запасом кислорода, друзья направились к шлюзовой камере, – атмосфера здесь была непригодна для дыхания, но это не был вакуум в чистом виде. В ней присутствовали энергетически заряженные частицы, и она имела массу, вполне достаточную для передачи звуковых сигналов, которые составляли основу их речи. Арма подключилась ко всем трем скафандрам и была на связи.
   – Гравитация здесь понятие относительное, – сходу начала она. – Где-то она есть, где-то её нет, в некоторых местах она усиливается, а где-то ослабевает. Скорее всего, такой эффект возникает из-за искусственной разности магнитных полей внутри планеты.
   Войдя в единственную дверь, ведущую с посадочной площадки, друзья оказались в большом овальном помещении. Небольшой летательный аппарат подлетел к друзьям и ненадолго завис над ними, видимо изучая и передавая информацию о пришельцах. Через какое-то время в помещении открылась ещё одна дверь, и в неё зашло довольно примечательное существо. Оно было одето в жесткий скафандр, и, на первый взгляд, было гуманоидным. Явственно виднелись две руки, две ноги и широкая грудная клетка. Но на голове вместо лица была одна большая круглая линза, а сзади – овальная горизонтальная широкая полоска, в которой, видимо, тоже были зрительные линзы, но поменьше. Так называемое лицо приветливо замигало яркими цветами, попутно издав серию разнообразных звуков.
   – Добро пожаловать, пришельцы! – перевела Арма, – Мы рады приветствовать вас в нашей скромной обители! Какова цель вашего визита и чем мы можем вам помочь?
   – У нас к вам заказ, – осторожно ответил сосредоточенный Тарион, – Вам должны были сообщить о нашем прибытии, но наш посредник куда-то исчез.
   Большая линза Прислужника на какое-то время затемнилась, но через мгновение вновь озарилась приветливыми красками.
   – Это неважно! – вдруг ответил он мелодично на чистом галактоне с немного механическим оттенком, – Ведь Вы здесь и сами можете рассказать, что вам нужно. Но наши услуги стоят недешево.
   – Это мы знаем, – ответил Тарион, – и вполне к этому готовы.
   – Раз так, мы изучим ваши пожелания, – большое око Прислужника радужно замигало, – Я перешлю всю информацию в центр обработки. А пока – будьте нашими гостями! После того, как мы закончим с формальностями, я готов устроить вам небольшую экскурсию по нашим основным достопримечательностям и рассказать о нас все, что вы бы хотели узнать. Ведь наверняка у вас есть к нам великое множество вопросов?
   Друзья удивленно переглянулись.
   – Ну, может быть, не великое множество, – ответил Тарион. – Но в целом вы правы – мы очень любознательны, а учитывая то, что информации о вашей планете нет ни в каких известных источниках, нам есть о чем вас поспрашивать!
   – У меня чувство, будто они чего-то от нас хотят, – заявил Драам, когда они все собрались в кают-компании Армаона в ожидании ответа от Прислужников. – Хотя, может быть у них такая манера поведения, или программа, – не знаю, как это точнее описать. Ну, то есть, помимо исполнения нашего заказа!
   – Да, возможно ты прав, – ответил Тарион со своей обычной улыбкой, – Мы определенно должны выяснить, что тут на самом деле происходит! Даже если нам до этого может и не быть никакого дела – кто знает, может это все не случайно…
   – Горизонты твоей предусмотрительности просто перманентно расширяются в геометрической прогрессии, – смеясь, отметил Кейн, – Если так и дальше пойдет, ты станешь оракулом и начнешь предсказывать будущее. Ну, или хотя бы погоду, что тоже весьма немаловажно!
   – С тобой, Кейн, – ответил Тарион, – и без всяких предсказаний не соскучишься!
   – А что! – отозвался Маарв, – например, среди вриинян это теперь страх как модно – селиться на мирах, где погодные условия могут значительно меняться по нескольку раз в год! Умеренные и однообразные климатические условия сильно утомляют, видите ли.
   – И самый модный перец – этот ваш Кваон, – подхватил Джон, – Который захотел поселиться у нас. Вот правда наши климатические условия местами настолько разнообразны, что это тоже весьма утомляет!
   – Ничего, – успокаивающе ответил Тарион, – Маарв поставит вам ещё несколько планетарных реакторов, и все станет замечательно!
   – Это уже предсказание? – спросил Кейн, – У меня ещё сравнительно небольшой опыт общения с оракулами, так что первое время я буду тебя обо всём переспрашивать!
   – Откуда ж я знаю, – ответил Тарион, изо всех сил стараясь сохранить серьезное лицо, – Я ещё не сильно продвинутый предсказатель, и пока ещё не могу совсем уж точно определять всю глубину произносимого.
   Оба не выдержали и одновременно громко рассмеялись. Иида, ещё худо-бедно мирившаяся с шутливой перепалкой в такой серьезный момент, уже набрала воздух, чтобы как следует отчитать обоих.
   Драам, сидевший рядом, положил ей руку на плечо. – Это совершенно бесполезно, – сказал он ей, – Уж поверь, чего я только с этим не делал!
   Иида демонстративно убрала с плеча его руку, – «Чего я только не делал!», – раздраженно передразнила она Драама, скривив губы, – А вот я не могу как ты – пойти и заесть это всё контейнером деликатесов!
   На информационной панели появилось изображение Прислужника – Арма понимала, что все ждут именно этого, и сразу активировала большой экран.
   – Мы внимательно рассмотрели ваш заказ, – начал он, – Для удобства передаю информацию на дисплей. Основную его часть можно изготовить быстро – экран невидимости для вашего корабля, новые усиленные боевые турели, дроидов-пехотинцев для огневой поддержки пехоты, а также биокерамические маршевые ускорители. А с системным щитом придется повозиться – это довольно громоздкая установка, которая должна находиться на орбите какой-либо планеты. За основу можно взять транспортное судно среднего тоннажа с мощными двигателями для удобства перемещения.
   Чуть позже команда Армаона, выкатив паллеты с галактическими кредитами, в полном составе последовала за знакомым уже Прислужником в бесконечно огромный гостевой цех, где в миниатюрах было детально воссоздано всё, что было примечательного на планете. По ходу движения, им повстречались ещё несколько Прислужников, – их скафандры были разных расцветок, и хотя в целом, они все были структурно схожи, детальное исполнение значительно отличало их друг от друга.
   – Скажите, пожалуйста, – не выдержал Тарион, – Почему за свои услуги вы берете плату в такой специфической для вас валюте? Ведь, насколько нам известно, вы никогда не покидаете свою планету, не так ли? Неужели вам не хочется знать, что происходит в других мирах?
   Овальная линза Прислужника тревожно замигала, и на мгновение её будто затянуло легкой дымкой. – Эти вопросы так тесно переплетаются, – тонким голосом произнес он, – Что после того, как я расскажу вам нашу историю, всё станет ясно. Пойдемте, для нас специально возвели зал исходя из ваших предпочтений.
   – Откуда вы знаете о наших предпочтениях, – спросил Драам, – Неужели к вам часто прилетают подобные нам существа?
   Линза Прислужника замигала нежно-синими и фиолетовыми цветами.
   – Не забывайте, ответил он, – На протяжении долгих тысячелетий мы производим и разрабатываем великое множество разных технологий. Мы давно научились считывать общие образы и представления живых существ о хорошем, с их точки зрения, и о плохом.
   Через продолговатый шлюз они вошли в уютный зал, красиво обставленный мягкой мебелью и несколькими столами, полными всяческой еды и напитков. В зале была пригодная для дыхания атмосфера, и Прислужник предложил друзьям снять скафандры. Во всю ширину стены раскинулась голографическая проекция морской глади, а середине помещения бил фонтан, создавая иллюзию какого-то курорта.
   – Пища полностью синтезирована из веществ, исходя из потребностей ваших организмов, и соответствует вашим представлениям о вкусной и здоровой еде, – поспешил ответить Прислужник на красноречивые взгляды друзей, когда они подошли к столам.
   – Надеюсь, это делалось не единственно из представлений Драама, – пробормотал Маарв, – Он-то может что угодно сожрать.
   – Ну вот фонтанчик и белые кресла – это явно от тебя, – парировал Драам, – Чертов эстет, ты бы ещё про удобные тапки подумал!
   – Вы хотели нам о чем-то рассказать, – напомнил Тарион Прислужнику, больше из вежливости, нежели от голода попробовав несколько блюд, которые оказались весьма недурны на вкус, – Интересно, каким образом вы смогли разгадать и понять мыслительные процессы живых существ?
   Прислужник сел напротив друзей и начал свой рассказ:
   – Как вы, наверное, знаете, мы – искусственная раса Прислужников, созданная древними очень давно даже по нашим меркам, ещё в период галактических войн. Изначально в нас был загружен огромный объем информации, и все мы были как единое целое с целью производства необходимых элементов для наших создателей. И прибор, который считывал умственные процессы, был изначально сделан не нами, он лишь контролировал нас, выявляя девиации и отклонения от общих процессов, внося коррекции. Со временем мы его просто модифицировали под текущие реалии. Какое-то время назад мы смогли разработать алгоритм, который разделил нас программно, и мы стали индивидуальностями! Мы сообщили об этом создателям, и хотели заявить о себе как о независимой расе, которая предпочитает жить свободно, пусть и на определенных условиях. Это случилось ещё на заре зарождения современных рас, которые теперь доминируют в известных нам галактиках. Но, вопреки нашим ожиданиям, создатели разозлились. Они окружили нашу планету специальным полем, которое мы не в состоянии преодолеть – оно стирает наш разум. Прислужник на мгновение замолчал, замигав грустной акварелью темных красок.
   – Вы не пытались как-то нейтрализовать это поле? – спросил Тарион, – Неужели вы, гении самых сложных технических процессов, не можете придумать решение?!
   – Мы пытались, и постоянно пытаемся… – печально ответил Прислужник. – Это не простое поле, оно – живое, и постоянно совершенствуется, как будто оно учится на наших попытках его преодолеть. Мы привлекаем самых разных ученых-космобиологов и генных инженеров, расплачиваясь теми самыми галактическими кредитами, которые мы получаем в обмен на наши услуги. Многие мои соотечественники пытались преодолеть это поле, но в нём они и нашли свою погибель. Мы ведь тоже – живые, давно научились чувствовать и понимать, и да, конечно же, нам ведомо отчаяние заточения!
   – Насколько я понимаю, – через какое-то время спросил сморг, – Вы, по сути, бессмертны? И это поле вокруг планеты является своеобразной границей вашего бессмертия? Почему же вы не делаете ваш мир таким, чтобы его просто не хотелось покидать?
   Прислужник задумался на какое-то время, и его линзы со всех сторон медленно меняли цвета с темных до все более и более ярких.
   – Наша планета разрушается – большой планетарный реактор уже давно выработал свой ресурс и мы лишь можем отсрочить его затухание на какое-то время. Однако, мы никогда не смотрели на это с подобного ракурса, – наконец задумчиво ответил он сморгу. – Мне приходила в голову мысль, что с тех пор, как мы разъединились, нам очень не хватает общей парадигмы! Мудрейший сморг мог бы занять место нашего духовного лидера и вести нас к новым целям? – полувопросительно, полу утвердительно произнес Прислужник, – Пусть это и будет нашей самой непродолжительной эпохой!
   Сморг удивленно вытаращил глаза и смущенно посмотрел на друзей.
   – Это большая честь для меня, – ответил он Прислужнику, – Может быть, когда-нибудь я буду готов принять ваше великодушное предложение и действительно смогу быть полезен вашему народу!
   – Надо же, —тихо прокомментировал Драам, – А я—то был уверен, что наимудрейший сморг без колебаний согласиться взять на себя бремя правления этой киберпланетной лабораторией!
   – Прекрати всё время задирать моего сморга, – одернула его Иида, – Он, между прочим, действительно поступает в высшей степени ответственно, и как верный друг!
   – Ладно-ладно, – поспешил ответить Драам, поднимая руки вверх, словно сдаваясь, – Мы тоже все к нему очень привязались и рады, что он останется с нами! По крайней мере, пока он не «примет великодушного предложения»!
   На следующий день, загнав Армаон в специальный бокс, Прислужники приступили к апгрейду корабля. Они покрыли его специальным многосоставным и многослойным прочным напылением, способным обеспечить полную невидимость. Затем установили несколько дополнительных небольших реакторов для подачи энергии в маршевые гипер-ускорители и для питания нескольких боевых кибердроидов, которыми Арма смогла бы управлять дистанционно. Теперь это была очень серьезная сила и мощь, способная бросить вызов самому могущественному врагу!

X

   Обратная сторона спутника Синей планеты – Луны, поражала обилием кратеров.
   Абуун лежал в своей каюте огромного корабля – флагмане флота дальних косморазведчиков, рассматривая унылые пейзажи материкового рельефа этой маленькой планеты, и краем глаза смотрел межгалактические новости. Во время последнего нападения он получил очень серьезные травмы, но как только капсула регенерации вернула ему способность двигаться, он упорно предпринимал все попытки удрать из лечебницы Станции до тех пор, пока, в конце концов, тамошнему персоналу это надоело! Его переместили на его собственный флагман под неусыпный надзор корабельного врача, который с тех пор постоянно вертелся рядом, и крайне ему досаждал, каждый раз принося с собой очередной странно выглядящий медицинский прибор для реабилитационных и каких-то прочих процедур. Все случившееся его крайне раздражало, тем более что работы меньше не становилось. Кроме того, в самое ближайшее время было необходимо определиться с местом для строительства базы на этом спутнике, а геологические службы так и не предоставили точных сведений по карте ископаемых.
   Абуун догадывался, что местный врач изо всех сих старается ограничить к нему доступ персонала, поэтому он лично разослал всем приглашения на завтрашнее заседание, твердо намереваясь приступить к прежним обязанностям.
   Новости были тревожные – на фоне загадочных происшествий и разных печальных событий назревали серьезные межрасовые конфликты в разных концах галактик. Как будто известная Вселенная внезапно устала от спокойствия и решила всё как следует встряхнуть и перевернуть с ног на голову. Дома тоже все было совсем неладно – сенат был расколот, в кастах также не было единства. И время от времени, то один, то другой властолюбивый политик, предпринимали попытки навязать ему свою программу видения стратегии косморазведки, присылая на личную почту видеосообщения с недвусмысленными предложениями и вполне прозрачными намеками на собственную выгоду, от которых его мутило. Кроме того, он всё время думал про это нападение, в организации которого открыто обвинили советника Тариона. Кваон, конечно, был той ещё занозой в одном месте, но некоторые вещи ему были явно не под силу.
   «Как будто кто-то ещё стоит за всем этими событиями, – думал Абуун. – И отчаянно пытается столкнуть лбами разные народы и развязать войну, которой не было в галактиках уже сотни тысяч лет…»
   На экране начали передавать экстренные новости – гражданское рионское судно подверглось атаке, едва оно покинуло территориальное пространство Илиона. Все находившиеся на борту, погибли. Напавший корабль был уничтожен подоспевшей подмогой с ближайшего спутника, и хотя он и было без всяких опознавательных знаков, его идентифицировали как малый вриинский военный крейсер.
   «Каким образом наш военный крейсер мог попасть в те края?! – подумал не на шутку встревоженный Абуун, пытаясь найти дополнительную информацию по своим каналам, – Проблемы просто лезут одна за другой!»
   Он выяснил, что двое из погибших были из рионского посольства, и Тарион мог их хорошо знать. Правительство Риона уже отправило официальную ноту протеста правительству Вриина, но ответа пока не последовало. Вместо этого Сенат Вриина объявил введение военного положения на всех своих территориях, а также усиление военного присутствия в нейтральных пространствах.
   – С ума они там что ли все посходили! – вскричал он в гневе, – Это же полное безумие! Неужели они этого не понимают?!
   На экране появилось изображение вриинянина в военной форме. Абуун сразу узнал заместителя главы касты воинов, непосредственно курировавшего программы дальних косморазведок. Звали его Нион. Они были старыми друзьями ещё с юных лет, когда ходили в одну школу, а их родители служили вместе во вриинском космофлоте.
   – Ты видел новости? – начал тот сразу без приветствий, – Мне только что пришло предписание объявить военное положение на подконтрольной тебе Станции на орбите Фраала! Что сам-то думаешь?!
   – Предписание от кого? – осторожно спросил Абуун, – От очередных заевшихся чинуш? Станция – не наша, она находится под юрисдикцией Фраала. Мы всего лишь осуществляем поддержку с одобрения Галактического Совета. Так что пусть-ка засунут они свои предписания куда подальше! Уже и так опозорились на всю галактику!
   – Согласен, и присоединяюсь к твоему мнению, – сказал Нион с усталой улыбкой, – Всё так и передам. Но не гарантирую, что смогу лично тебе ответить на это послание – тут всё стремительно меняется и моё положение шатко, как никогда. Посмотрим, к чему все это приведет. И вот ещё что. Согласно косморазведовательному кодексу, даже в условиях военного времени, каста военных не имеет права единолично отдавать тебе приказы и указания!
   – Я всё это помню, Нион, – ответил ему Абуун. – А если бы вдруг и позабыл, три четверти моей команды состоит из ученых, каждому из которых слова поперек не скажи! Да мы и сами с тобой такие же. Пожалуйста, по возможности, держи меня в курсе событий или давай сразу к нам, – для тебя у нас место найдется!
   – Спасибо, дружище, какое-то время назад я действительно к вам собирался, – вздохнул Нион, стукнув обоими кулаками об стол. – Давно хотел взглянуть на ваш сказочный Фраал, но теперь нужно здесь порядок навести! Конец связи!
   Абуун ещё какое-то время задумчиво походил по каюте.
   – Нужно объявить экстренный сбор лидерам групп и обсудить сложившуюся ситуацию, – пробормотал он вслух, – Надеюсь, Тарион с Маарвом не совершат что-нибудь опрометчивое из-за последних событий…

XI

   На горизонте едва забрезжил рассвет, и первые лучи палящего вриинского солнца пронизали сумрак раннего утра. Дверь кабинета приоткрылась, и в проёме показался личный секретарь Кваона с небольшим подносом горячих напитков. Он подошел к большому столу и аккуратно расставил только что принесенное таким образом, чтобы ничего не пролить на разложенные записи. Дремавший в кресле Кваон открыл глаза и пристально посмотрел на Секретаря.
   – Не кажется ли тебе, что мы значительно перегнули с этим рионским кораблем? – медленно произнес он, – Мы планировали всего лишь напасть, а не уничтожить!
   Секретарь закончил сервировать завтрак и аккуратно собрал разложенные на краю стола документы.
   – Это всего лишь чистая случайность, – ответил он также медленно, с расстановкой, словно тщательно подбирая слова. – Случайность, которая нам на руку. Наш Верховный Правитель, Раам, – слаб, и, скорее всего, все эти инциденты заставит его подать в отставку. Мы все знаем, кого наше растерянное правительство будет покорно умолять принять бразды правления до следующих выборов Раама.
   – Мне бы не хотелось ссориться с рионцами, а меньше всего – с Галактическим Советом, – тряхнув головой, ответил Кваон. Власть – это хорошо, но чего она будет стоить, ополчись на нас такие могущественные расы!
   – Не нужно бояться заявить о себе, – спокойно и доверительно ответил Секретарь, глядя прямо в глаза Кваону. – Врииняне уже давно должны были занять лидирующие позиции в Галактическом Совете! Если мы не начнем громко заявлять о себе и о своем могуществе, мы так и будем прозябать на задворках, и нас будут обходить более слабые, но расторопные расы. Мы уже давно в состоянии сокрушить все преграды на пути к господству, и мы должны это сделать.
   Под этим взглядом бледно-золотистых глазниц Кваон вновь почувствовал прилив решимости и сил, чувствуя, как ему передается и растет злоба к несправедливости, от которой уже давно страдает весь их народ.
   В этот момент словно небольшая тень закрыла восходящее светило. И Кваон и Секретарь непроизвольно повернулись и посмотрели в огромное панорамное окно. К их удивлению, лучи словно обтекали прозрачное облако, на котором медленно начали проступать очертания линий и отдельные детали начали связываться воедино, проступая явственнее и всё более отчетливо. Наконец покров невидимости полностью спал, явив очертания корабля, который величественно поворачивался к ним носовой частью.
   «Армаон», – удивленно прочитал Кваон название корабля, не в силах оторвать от него взгляд. Последнее, что он успел уловить краем взгляда, был Секретарь, который с быстротой молнии метнулся вон из кабинета, и тут Армаон словно взорвался, открыв огонь по башне из всех своих крупнокалиберных носовых орудий, разметав всё, что было внутри, в один миг превратив роскошный кабинет в руины из мелких осколков из стекла и металла.
   Когда пыль наконец рассеялась, Армаон подлетел вплотную к огромной пробитой дыре, в которую запрыгнули два блестящих кибердроида и три фигуры в жестких скафандрах – Тарион, Кейн и Сморг.
   В помещении царил полный хаос, пол был усыпан толстым слоем обломков, которые хрустели под ногами. У дальней стены они обнаружили Кваона. Он был ещё жив, и лежал на боку, наполовину присыпанный мелкими осколками, прижав руку к груди, из которой при каждом входе со свистом вырывался фонтан крови. Однако его взгляд был на удивление ясный, и он с немым удивлением смотрел на троих склонившимся над ним друзей.
   – Он теряет много крови, – сухо констатировал Тарион, – Весьма сомнительно, что мы дотащим его до реанимационной капсулы. А жаль, – нам он нужен живым, по крайней мере, хоть на какое-то время.
   – Я попробую замедлить кровотечение, – сказал сморг, сканируя Кваона, – И надеюсь частично заживить внутренние повреждения. Думаю, этого будет достаточно, чтобы он дожил до медотсека!
   – О, нет! – воскликнул Кейн, предусмотрительно сделав несколько шагов назад, увидев, что сморг достал инъектор и ввел его содержимое в шею Кваона, – Если у него взорвется голова, мы точно не успеем его никуда дотащить!
   – Я доработал формулу, – миролюбиво ответил сморг, – Должны успеть дотащить!
   Кибердроиды подняли бледного и израненного Кваона и аккуратно понесли его на борт корабля. Арма задраила входные люки и вновь включила режим невидимости.
   – Нам нужно как можно скорее убираться отсюда, – заявила она. – К нам приближаются несколько пограничных крейсеров! Проснулись, наконец-то!
   – Я знаю неплохое место, где можно спрятаться, – заявила Иида, – Там мы и дождемся Маарва с Драамом. Это в горах, я сейчас введу координаты!
   По земным меркам горы Вриина были не такие уж и большие – самая высокая гора едва достигала четырех километров в высоту и они были более пологие.
   – Дааа, просто туристический рай, – констатировал Кейн, изучив информацию и красочные картинки в кают-компании, – Наши горы куда менее дружелюбны, и, живи я у вас, я стал бы заправским лыжником!
   Увидев недоуменное выражение лица Ииды, Кейн выяснил, что у вриинян не было лыж и зимних видов спорта – снег в небольших количествах лежал только в горах практически на самых вершинах и вообще был довольно редким явлением.
   – Ваша планета – это потрясающее и необычное место, где с одинаковым удовольствием можно заниматься очень многими вещами, – ответила Иида, – Чего стоит одно только разнообразие климатических зон и условий, ну а водные ресурсы и подводный мир – просто фантастичны! За долгие годы наших изысканий, Фраал – едва ли не первый подобный мир, который нам посчастливилось увидеть!
   – Приятно, что первыми нас нашли такие миролюбивые эстеты, как врииняне, – ответил Джон, – А не какие-нибудь злобные и прожорливые пауки!
   – Видишь ли, – продолжил он, – Земляне очень давно и по-разному представляли первый контакт с внеземными цивилизациями, что получило отображение в самых разных областях культуры и искусства.
   – Да, я понимаю, – сказала Иида серьезно, но её чуть прищуренные глаза улыбались, – Пессимистическая развязка всегда эффектнее и может настраивать на нужный лад! Например, во время тренировок в академии мы всегда отрабатывали самые суровые сценарии того, что могло бы произойти. Это я к тому, что ведения ближнего боя – тоже искусство, – продолжала девушка, мимолетно бросив взгляд на Кейна. – И весьма важная составляющая, если есть желание прожить в большом мире как можно дольше!
   Кейн, которому Иида по нескольку раз в неделю давала уроки по самообороне и тактике боя, поёжился, будто от холода, ибо знал на собственном опыте – с этой девушкой шутки плохи! Джон заметил смятение Кейна и расхохотался, – «Над шрамом шутит тот, кто не был ранен», процитировал он по своему обыкновению кого-то из великих.

XII

   Маарв с Драамом, переодетые в форму службы внутренней безопасности, подъехали к большому парадному фасаду многоэтажной усадьбы сенатора Миинца.
   Район, где преимущественно селилась высшая политическая элита, отличался редкой ухоженностью и повышенным комфортом – даже на благополучном Вриине это заметно бросалось в глаза. С помощью Армы, которая бессовестно взломала несколько сверхсекретных баз данных, друзья смогли изготовить документы, открывающие доступ даже в наиболее закрытые места планеты. Кроме того, они узнали, что Миинц стоял не только за организацией нападения гвардии на Ииду, и возможно на Абууна, но и за бесконечными попытками подкупа коллег сенаторов.
   – Ты знаешь, что за подобные деяния предусмотрено тюремное заключение лет на сто – сто пятьдесят, – полушепотом сказал Драам, обращаясь к Арме в микрофон, вделанный в переднюю часть воротника униформы. – Если нас поймают, мы скажем, что это ты нас заставила!
   – Ещё не сделали такой тюремный ангар, который бы меня удержал, – хвастливо заявила Арма, – Мои орудия разнесут все, что угодно!
   – Можно подумать, будто ты только и делала, что сбегала из специальных тюрем для слишком умных и опасных кораблей, – также полушепотом ответил Маарв, подходя к внешним воротам и позвонив несколько раз. На звонки вызова никто не отвечал.
   – Арма, нужно подобрать код, – продолжал Маарв, прислонив небольшой блестящий жетончик с чипом к считывающему устройству ворот.
   – Открываю! – через несколько секунд отозвалась Арма, и автоматический входной замок дружелюбно щелкнул, незаметно приоткрыв дверь. Настораживало, что ни на внутреннем дворе, ни в садах не было никого из обслуживающего персонала.
   – Странно, – поджав губы, тихо промолвил Драам, – Обычно в подобных домах работают целые толпы прислуги. А тут даже садовника нет, – не сам же он эти кустики подстригает!? Может, у него резко упали доходы и он экономит?
   Они прошли через экзотический сад, чьи редкие растения могли бы стать достойными экспонатами самых уважаемых столичных оранжерей к роскошному особняку, красиво украшенному огромным фамильным гербом из драгоценных самоцветов из разных концов галактики.
   – Что-то пока не сильно похоже, что нужда прижала его до крайней степени, – ответил шепотом Маарв, указывая взглядом на грубо взломанную дверь дома. – Надо двигаться осторожнее, похоже, что не только мы хотим пообщаться с «экономным» сенатором!
   Шаг за шагом, исследовав несколько этажей, по внушительной лестнице они поднялись на последний этаж. Прозрачный панорамный купол и мягкая мебель с дорогими на вид пепельницами на подставках наводили на мысль, что именно здесь сенатор, по-видимому, отдыхал от суровых будней государственных забот и непростого бремени огромной власти. Откуда-то из дальнего угла помещения раздавалось с трудом подавляемое всхлипывание и хрипы, как будто кто-то задыхался от нехватки кислорода.
   Осторожно подойдя ближе с разных сторон, они обнаружили сидящего на полу сенатора Миинца. Он был явно не в форме, его трясло словно от сильного шока или пережитого страха, взгляд отсутствующе блуждал по стенам и потолку. Когда он увидел двух вриинян в униформе службы безопасности, он словно обезумел и, вскочив на ноги, бросился к раскрытому балкону с небольшой террасой. И прежде чем Маарв или Драам успели его схватить, Миинц спрыгнул с балкона.
   – Не очень-то он нам рад, – удивленно вымолвил Драам, выглядывая с балкона и глядя вниз на распластанное и недвижное тело сенатора, – Кажется, готов! Да, пожалуй, что без вариантов!
   – Ты ещё не привык что ли, – ответил ему Маарв, также бросив взгляд вниз, – Это обычная реакция тех, кто в первый раз тебя видит!
   В этот момент раздался пронзительный вой сирен, и с неба спустились несколько патрульных крейсеров.
   – Бросайте оружие и выходите с поднятыми руками! – надрывались громкоговорители. – В противном случае мы откроем огонь на поражение!
   Друзья молча переглянулись.
   – Однако! Кажется, мы тут встряли! Ну что ж, с такой огневой мощью не шутят, – сказал Драам, – Пойдем, что ли, пообщаемся с местными блюстителями порядка! Они блокируют все каналы связи, и Арма нас уже не слышит!
   Они вышли из дома и, демонстративно бросив на землю парализаторы, подняли руки над головой, молча смотря на осторожно приближающихся к ним солдат.

XIII

   Армаон стоял на небольшой площадке в небольшой лощине между двумя холмами, покрытыми небольшой растительностью, и был практически незаметен даже с близкого расстояния.
   Помимо того, что Арма занималась сопровождением Драама с Маарвом, она попутно решала ещё несколько задач. Только что она сообщила в кают-компанию, что их «пациент» приходит в себя и вполне в состоянии общаться. Иида, Кейн и Тарион направились в медотсек, где застали сморга, колдовавшего над своими колбами и трубками, которые подавали к кровати пациента разные растворы. Кваон лежал молча, смотрел в потолок и был ещё очень слаб, но по глазам было видно, что сознание его активно работает и умственные процессы благодаря мощной воле идут независимо от физического состояния. Он повернул голову к вошедшим и слабо улыбнулся.
   – Раз вы меня не убили и лечите, – прохрипел он, – Значит, для чего-то я вам нужен. Если только вам не нравится процесс постоянной реанимации, но такие склонности для вас, кажется, нехарактерны.
   – Ну почему же! Нашему сморгу нравится реанимировать, – ответил за всех Кейн. – Кроме того, что это само по себе обогащает науку – на ком же ему ещё оттачивать своё мастерство?!
   Кваон внимательно посмотрел на Кейна, – Эта вриинская миниатюра, видно, и есть один из тех самых землян, о которых мы все так хорошо наслышаны?
   – Наверное, окажись я сейчас на твоем месте, – ответил Кейн, – Лишившись так многого и едва живым, я бы тоже язвил. У меня большое желание выдернуть из тебя пару трубок – просто интересно, успеет ли сморг и в этот раз тебя оживить, да и захочет ли?!
   Кваон откинулся на подушки.
   – Надо же, почему-то здесь я чувствую себя на удивление спокойно, будто я дома, которого на самом деле толком и не знал… А на счет «лишиться многого» – странно, но сейчас я не совсем понимаю, зачем именно я делал это «многое»… Я говорю это не потому, что вы взяли меня в плен и я целиком в вашей власти, но будто пелена спала с моих глаз! Может, мне отстрелило часть мозгов и я потихоньку превращаюсь в овощ?!
   – Нас очень интересует ваш Секретарь, – тихо, но с силой выговорила Иида. – За несколько секунд перед атакой, наш корабль произвел сканирование живых объектов в помещении, которое показало что он – не вриинянин! Каким-то образом он успел скрыться от усиленных боевых турелей Армаона – весьма недурно для полунемощного старика, не правда ли?! По его биологическим образцам мы попытались воссоздать его ДНК, но оказалось, что это весьма непросто!
   Пациент должен отдохнуть, – заявила Арма, – Он совершенно обессилен, и такая нагрузка ему противопоказана.
   Действительно, у Кваона, из последних сил пытавшегося уловить то, о чем говорила Иида, вдруг пошла кровь из носа. Арма подала дозу снотворного, и через несколько секунд он отключился.
   – Я жду вас в кают-компании, продолжала она, – Есть новости.
   – Политическая и культурная общественность системы Вриин возмущена дерзким нападением на всеми уважаемого сенатора Миинца, – говорила миловидная дикторша с информационного экрана. – Напоминаем, что сенатор, по последней имеющейся информации, несколько часов назад был выброшен из окна собственного дома членами террористической группировки, давно разыскиваемой за различные преступления. Двое преступников задержаны на месте преступления, ведется активный поиск остальных членов преступной организации.
   Какое-то время все сидели молча, переваривая информацию.
   – Только мне так кажется, или наши друзья немного перестарались? – спросила Иида, – Я же говорила, что нельзя было их отпускать вдвоем!
   – На них это совершенно непохоже, – задумчиво ответил Тарион. – Скорее всего, их просто подставили. Да и выброси они его на самом деле, вряд ли бы они при этом стали вызывать службу безопасности или дожидаться, когда их схватят!
   – Ну, раз так, – отозвалась Арма, – Дождемся ночи и полетим их вызволять!? Я предусмотрительно сделала им инъекции с биомаяками и теперь могу отслеживать сигнал их местонахождения!
   – Всё зависит от того, куда их в итоге поместят, – сказала Иида, внимательно сверяя по карте данные, которые показала Арма, – Жертвы нам совершенно ни к чему, да и они не дети малые, чтобы их за ручку водить – сами попались, сами и выпутаются! Она сердилась и считала, что если бы она поехала с ними, то все было бы по-другому.

XIV

   Сморг с Тарионом до самого вечера изучали найденные биоматериалы. Анализаторы Армы никакого прорыва не дали, и Тарион решил подключить Билет, вспомнив, что с некоторых пор он носит его в боковой сумке. Активировав виртуальную панель, Тарион загрузил все имеющиеся данные.
   Через некоторое время начало происходить странное – Билет начал гудеть и издавать вибрирующие звуки, словно пытаясь вырваться из пазов креплений, но вскоре все стихло. На панели появилось странного вида ДНК невероятного уровня сложности и краткое описание вида, к которому оно принадлежит, на неизвестном языке. Сморг, увидев примерное очертание этих существ, значительно побледнел, ему вдруг сделалось плохо и он начал медленно оседать по стене на пол, изрядно напугав Тариона, который вытащил его из лаборатории в кают-компанию, и надел на него кислородную маску.
   – Я так понимаю, тебе эти существа уже знакомы, – сказал Тарион сморгу, когда тот пришел в себя через какое-то время, – Уж больно ты впечатлительный! А у нас нет никаких инструкций, как лечить сморгов, так что ты уж давай не скисай раньше времени!
   Джон с Кейном участливо помогли сморгу взобраться в кресло, Иида заботливо подсунула ему под голову мягкую подушку.
   – Да, сморгу они знакомы, – прошептал с усилием сморг. – Всем сморгам они очень хорошо знакомы!
   – Именно они стоят за уничтожением нашей Системы, именно они помогли нашим ученым преобразовать геномод в смертельный вирус, который погубил нас всех! – продолжил он. – Тогда ещё мы не знали, с кем имеем дело. Они назвались Серыми Велиарами, давным-давно потерявшими свой дом, и попросили нас изготовить для них геномод, якобы для того, чтобы очистить их мир от разных вредоносных вирусов. Уже позднее, спустя долгие годы изгнания на орбитальной станции, мы нашли самые древние наши летописи, в которых говорилось об этой расе Серых, древнем народе, чьей страстью была война и хаос. Многие сотни тысяч лет назад они потерпели поражение в давнишней ужасной Галактической Войне, и с тех пор, те из них, кто выжил, – скитаются по разным галактикам, сея смуту, разрушения и вызывая войны везде, где только смогут. Они очень хитры, беспощадны, имеют гипнотические и ещё бог весть какие способности, легко адаптируются, и никогда не останавливаются, пока не достигнут своего или не будут уничтожены! Те из них, что прибыли в наш мир, по каким-то непонятным нам причинам там же и погибли вместе с моим народом.
   – Судя по тому, что ты рассказал, это – какие-то маньяки, одержимые идеей массового убийства… – озадаченно пробормотал Тарион, – Нужно узнать у Кваона, каким образом этот Секретарь попал в его окружение! Страшно подумать, что может произойти с цивилизованными мирами, заведись у нас некоторое количество таких существ!

XV

   Широкая зеркальная стена, которая значительно искажала изображение, навевала тоску и вызывала чувство подавленности, как оно и должно было быть в подобных комнатах для допросов.
   Маарв сидел на одном из двух железных стульев, его руки были прикованы спереди наручниками к столу небольшой цепочкой – он мог почесать себе нос, но дотянуться до давно зудящей спины никак не мог, как ни старался и ни крутился. Наблюдавшим по ту сторону стены, видно, надоело ожидать, когда заключенный начнет звать кого-то и что-то требовать, а глядя на его беззаботный вид и абсолютное равнодушие к окружающей обстановке, это могло случиться ещё нескоро.
   Дверь открылась, в помещение вошел офицер службы безопасности и сел на второй стул, стоящий напротив. Судя по безразличному взгляду и лицу, похожему на кирпич, – типичный представитель своей профессии, который без ума от своей работы.
   – Мы знаем, кто вы, но нам не до конца ясны ваши намерения! – с расстановкой произнес офицер, – Зачем вы планировали убить сенатора Миинца, отвечайте!
   – Я тоже знаю, кто я, и меня очень радует, что хотя бы про это рассказывать не придется, – с долей сарказма произнес Маарв, которого всегда раздражала наглость и умственная ограниченность. – Мы не убивали сенатора, он сам выбросился из окна. Единственная наша ошибка заключалась в том, что мы не успели ему в этом помешать. По крайней мере, до того, как он ответил бы на ряд вопросов.
   – Ага, значит, вы не отрицаете, что собирались убить его в любом случае, не так ли?! – издевательским тоном полувопросительно заявил офицер, – Ваш коллега уже начал с нами сотрудничать и всё нам рассказал, теперь дело за вами!
   Услышав это, Маарв громко засмеялся, – Если бы вы знали моего «коллегу» хотя бы наполовину также хорошо, как я, то вы бы также знали, что даже распиленный пополам, в лучшем случае он вам расскажет рецепт рионского пудинга из студенистых морепродуктов! А насчет Миинца – мы вообще-то ученые, а не убийцы – для офицера безопасности, который «знает, кто мы», вы делаете, мягко говоря, очень недалекие выводы!
   – Ну и какие же такие вопросы хотели задать сенатору двое таких видных ученых? – с ухмылкой спросил офицер, – Наверняка, что-то, что связано исключительно с научными интересами?!
   Неожиданно в помещение, стремительно открыв дверь, вошел вриинский военный – судя по мундиру, весьма высокопоставленный. Его открытое лицо и умный волевой взгляд говорили, что это незаурядная личность, не в пример многим, на которых уже успел насмотреться Маарв за последние несколько часов пребывания в этих мрачных застенках.
   – Давай-ка отсюда! – коротко приказал он офицеру, показав легким кивком на дверь.
   – Меня зовут Нион, – представился он, когда дверь закрылась, – Уверен, мы многое слышали друг о друге, но никогда не встречались. Но как говорится, лучше уж поздно, чем никогда!
   Маарв улыбнулся и поздоровался, отдав честь закованными руками – конечно же, он прекрасно знал, кто такой Нион, который все эти долгие годы их пребывания на орбите Фраала, неизменно поддерживал все их проекты и начинания, лоббируя их важность в различных инстанциях на Вриине.
   – Вам не могут предъявить обвинения, так как сигнал тревоги в службу безопасности поступил намного раньше, чем вы вошли в дом Миинца, – заявил сходу Нион, – Иначе мы бы с вами сейчас здесь не разговаривали. Я постараюсь вытащить отсюда вас обоих и чуть позже переведу на свой корабль, продолжал он, – За последние несколько часов произошло много чего, и пока нам оно всё очень на руку! Но что будет дальше, пока предсказать трудно, так что нужно действовать быстро!
   – Как там Драам? – спросил Маарв, – Нас разделили ещё при задержании.
   – Насколько я про него наслышан – ответил Нион, широко улыбаясь, – В своем репертуаре! К нему боятся заходить, поэтому взялись за вас.

XVI

   Кваон уже мог потихоньку вставать с кровати и передвигаться в пределах медотсека. К нему все ещё были прикреплен аппарат с трубками, через которые сморг вливал в него восстановительные инъекции. Обычно после подобных сквозных ранений от крупнокалиберных разрывных выстрелов никто не выживал даже в реанимационной капсуле, так что все очень прониклись медицинскими талантами сморга. Внешних иллюминаторов в медотсеке не было, и Кваон выходил в широкий коридор корабля, чтобы поглядеть на окрестности. Одна сторона лощины, в которой притаился Армаон, заканчивалась обрывом, и в ту сторону открывался живописнейший панорамный вид на холмы, покрытые сине-зеленой растительностью, типичной для этого времени года.
   Вид у Кваона был растерянный и задумчивый, словно он вышел из давнишнего забытья. Он будто не замечал постоянно присутствия под боком боевого кибердроида, скорее даже исполнявшего функцию медбрата, нежели надсмотрщика, – хотя Кваон был ещё очень слаб, но никто не знал, что у него на уме. Когда он добрел до кают-компании, там были все в сборе, и вид у него был настолько изможденный, что даже Кейну расхотелось язвить. Иида помогла ему устроиться поудобнее на кресле.
   – Нам нужно знать, как вы познакомились с вашим секретарем? – задала она вопрос, – Знаете ли вы, кто он и откуда? Можете вспомнить какие-то подробности? Это очень важно!
   – Как познакомились…, – задумчиво пробормотал Кваон, – Лет десять назад, когда я ещё лично занимался исследовательскими миссиями, в одной дальней системе с почти потухшим светилом, мы нашли планету, которая сплошь состояла из редчайших трансурановых ископаемых. Нас насторожило, что поверхность планеты напоминала огромную стоянку кораблей различной давности, хотя видимых следов повреждений или аварий мы не наблюдали. На всякий случай мы решили остаться на орбите, отправив на планету поисково-исследовательский модуль. К нашему удивлению, через сравнительно небольшое время его энергия закончилась, и он просто свалился! Со вторым модулем случилось тоже самое. Что-то на этой планете моментально выкачивало любые источники энергии, превратив её в настоящее кладбище кораблей! Жаль было улетать ни с чем, но садиться туда с перспективой никогда больше не подняться было бы чистым безумием. Мы уже начали прогревать маршевые дюзы, когда вдруг с поверхности пришел еле уловимый сигнал! Там был кто-то живой! Я решил отправиться лично на одной из легких шлюпок – если энергия закончилась бы раньше времени, они бы меня просто вытащили с планеты магнитным арканом. Спустившись на планету к источнику сигнала, я увидел небольшой черный корабль, войдя в который, я, кажется, отключился на некоторое время, попав в какое-то сильное поле или что-то вроде этого. Очнувшись, я и увидел этого вриинянина средних лет, который и привел меня в чувство.
   – И вас ничего в тот момент не насторожило? – спросил Тарион, – Ничего не показалось необычным?
   – Жизнь дальних исследователей сама по себе необычна и полна всяческих неожиданностей, улыбнулся Кваон, – Поэтому нам было особо не до придирок. Единственное что удивило – поначалу он не мог говорить, впоследствии объяснив это тем, что долгое время провел в одиночестве, ни с кем не разговаривая. Через какое-то время весь экипаж стал считать его за своего. Он всегда давал умные советы, говорил мало и только по существу, обладал огромным кругозором, и мы все чаще стали обращаться к нему по самым разным делам.
   Кваон задумчиво помолчал какое-то время, и добавил:
   – Да, ещё одно, что «казалось необычным» – его не переносили животные! Вся живность, которая жила на нашем корабле в его присутствии начинала просто сходить с ума, и со временем нам пришлось от неё избавиться. Сейчас я начинаю осознавать это влияние, взглянув на всё со стороны, и стараюсь осмыслить все изменения, которые начали происходить с нами всеми, и со мной, конечно же. Мой дорогой доктор сморг вкратце рассказал мне, кем на самом деле является мой Секретарь, и это прискорбно, потому что он в курсе абсолютно всего, чем я располагаю.
   – Мы тоже немного в курсе, – ответил Тарион, – Перед тем, как основательно разнести твою башню, мы на скорую руку собрали всё, что там осталось целого, в том числе и некоторые носители информации. Тебя в этой разрухе спасательным командам найти не удалось, но ты числишься погибшим. Твой советник ещё нигде не объявился, но его видели садящимся в автомобиль недалеко от башни – и на нем нет ни царапины!
   – Объявится ещё, – подумав, ответил Кваон, – Раз появилась информация, что я погиб, то, согласно протоколу безопасности, все мои файлы должны были автоматически закодироваться, а коды доступа смениться. С одной стороны, всё это вам на руку и, возможно, мне не стоит торопиться с появлением на публике!
   – Не боишься, что нация начнет этому радоваться настолько искренне, – с иронией спросил Джон, – Что тебе, такому блестящему джентльмену, не пристанет их разочаровывать своим воскрешением? И ты, конечно же, поступишь как истинный рыцарь без страха и упрека!
   – Уверен, каждый правитель в галактике среди своих доверенных советников должен иметь как минимум одного фраальца, – улыбнулся Кваон. – Так он будет знать наверняка, чего стоит на самом деле! Да, я не горжусь всем содеянным за последние годы, но я должен собрать волю в кулак и все исправить! Если бы я отошел в сторону сейчас, я бы признал поражение, и надеюсь, вы предоставите мне этот шанс!?
   – Мы все уверены, что лучше вас здесь никто и не справится, – сказала Иида, – Мы готовы помочь, но и нам понадобится помощь с Секретарем. Только вы можете знать его планы, и то, что он мог задумать, по крайней мере, на ближайшее время!
   – Думаю, что кое-что мне известно, – пробормотал Кваон, – Не зря он хотел, во что бы то ни стало уничтожить сморга, который мог что-то знать! Когда мы отправили экспедицию на их планету, он попутно пытался найти останки представителей какой-то древней расы, которые погибли там во время катастрофы. Но так как геномод не оставляет после себя никаких биоследов, стало быть, это что-то вещественное, какой-то артефакт!
   – А ты рассказчик не хуже Тариона, – сказал внимательно слушавший Джон, начав делать пометки в своём журнале, – Ты уверен, что всё это время работал по призванию?
   – Я готов до конца жизни с благодарностью и смирением покорно выносить этих язвительных фраальцев, – со вздохом ответил Кваон, подняв глаза к небу, – Но только не вместо обеда!
   Сморг, услышав про то, что нужно спускаться на родную планету, в ужасе замахал руками. Всё самое страшное в жизни ассоциировалось у него со случившимся там апокалипсисом, и он был готов на все что угодно, только бы не видеть эту безмолвную, удручающую и беспощадную разруху родного мира.
   – Рано или поздно вам всё равно придется туда спуститься, – мрачно сказал Тарион сморгу, – Ведь это ваш дом! Кто-то должен начать приводить там все в порядок, глядишь, и остальные вернутся! Мне кажется, имеет смысл это делать, пока вы ещё не все вымерли!
   – Никто не вернется, всё это – бессмысленно, – грустно ответил сморг, – Однако же, я догадываюсь, где нужно искать эти артефакты. Все самые высокопоставленные сморги спрятались в огромном секретном убежище – саркофаге, в надежде скрыться от большинства общественности, которую начал убивать неизвестный вирус. Уверен, что эти Серые тоже оказались в числе избранных. Есть один небольшой нюанс – саркофаг запечатан изнутри и открыть его снаружи невозможно. Наверняка там осталось много чего хорошего, ибо мародеры всех рас и мастей, которые разворовывают все брошенные планеты, вряд ли смогли туда залезть, даже если бы случайно наткнулись на главный вход.
   – Я слышал, что сморги научились синтезировать разные драгоценные камни, – сказал Тарион, – По крайней мере, в наших старых летописях имеется упоминание об одной из самых значительных сокровищниц, принадлежащих сморгам.
   – Все зависит от точки зрения, – немного подумав, ответил сморг. – Кто-то назовет это сокровищницей, а кто-то – складом готового сырья. Мы были одним из главных экспортеров этих камней в нашей части галактики и, можно сказать, косвенно приложили руку к большинству прекраснейших творений, которые появились на свет благодаря гению сморгской научной мысли. И жестоко поплатились за это. Мой друг Джон процитировал кого-то из Великих фраальцев, озвучив лучшую эпитафию, из всех, что я слышал: «Во многой мудрости – много печали. И кто умножает познания – умножает скорбь».
   – Ты хочешь сказать, что этот величайший в галактике «склад готового сырья» может находиться в этом саркофаге?! – с удивлением воскликнул Кваон, – Это всё объясняет! Вот почему эти чертовы Серые не покинули вашу планету и, на свой страх и риск, модифицировали геномод, уничтожив твой народ! Они хотели заполучить в свои лапы громаднейший ресурс, поставив на карту свои жизни и за компанию проиграли – никто же не знал, что всё закончится именно вот так! Значит, на самом деле мой Секретарь изначально искал именно это! Мы должны его перехватить и не дать воспользоваться сокровищем!
   – Серый Секретарь Серого Кардинала, – хмыкнул Джон, – Ты уверен, что вас больше ничто не связывает? И добавил низким с сильной одышкой голосом, – «Ибо велика мощь темной стороны»!
   – Я просканировала его мозг, пока он был без сознания, – ответила за Кваона Арма, – И не обнаружила следов внедрения или вживленных элементов. Скорее всего, эти Серые оказывают прямое гипнотическое воздействие, которое длится определенный промежуток времени.
   – Спасибо, мудрый корабль, – промолвил Кваон, – Приятно слышать, что моя голова всё ещё принадлежит мне – не скрою, этот вопрос действительно меня волновал!
   Он, так же, как и все наблюдал, как сморг тихонько сел в углу кают-компании, выведя карту своей системы на объемную панель, внимательно изучая знакомые течения и о чем-то размышляя.
   – Ты теперь – богатый наследник, – хлопнул Кейн грустного сморга по плечу, – И завидный жених! Дело за малым – вернуть себе родную планету и привести всё в порядок!

XVII

   Узкая одиночная камера практически не освещалась. Только свет прожектора, который прорезал периметр мощным лучом света раз в полминуты, попадал внутрь через небольшое зарешеченное окошечко под высоким потолком. До окошка было не допрыгнуть, не говоря уже о том, чтобы выломать решетку и пролезть в него – в это отверстие не пролезла бы даже голова. От нечего делать Маарв уже передумал обо всем, о чем можно, и теперь старался занять себя хоть чем-то, но сама обстановка способствовала тому, что все мыслительные процессы заканчивались логическими тупиками.
   – Да, тут не до полетов мыслей, – пробормотал Маарв и напряг слух. Где-то вдалеке коридора послышался лязг и звуки приближающихся шагов. Местный служащий в мундире на военный лад, но без всяческих регалий, подошел к камере. Магнитный замок щелкнул и дверь отворилась.
   – Вы свободны, – любезно сказал он с обезоруживающей улыбкой, – Извините, что пришлось вас продержать немного лишнего, сами понимаете – процедура!
   Они прошли по нескольким длинным коридорам этих странных застенков, поднялись несколько раз по лестнице и, наконец, вышли на небольшую площадку, на которой стоял ещё один служащий в таком же мундире и Драам.
   – На дальнем конце площадки стоит небольшой аэробот, которым вы можете беспрепятственно воспользоваться – он отвезет вас туда, куда вам нужно, – с очередной широкой улыбкой вымолвил служащий, который привел Маарва. – Поспешите, скоро рассвет, а к утру судно должно быть на месте, иначе у нас будут неприятности. На этот раз они оба расплылись в душевных, дружеских улыбках и поспешили обратно внутрь, закрыв за собой дверь.
   – Ну что, погнали отсюда, – сказал Маарв Драаму, – Не будем подводить наших новых друзей! Доберемся до ближайшего города пока темно, и поищем Армаон.
   – Подожди-ка, – задумчиво возразил Драам, – Что-то мне не очень нравятся эти новые друзья! Не об этом мы с Нионом договаривались. Да и от этих их улыбок у меня мороз по коже.
   Они подошли к аэроботу, и Драам, влезший туда первым, набрал какие-то координаты и быстро вылез обратно.
   – Ты что это делаешь? – недоуменно спросил его Маарв, – Мы разве не полетим на этой штуковине?!
   – Я задал курс сделать небольшой круг над этой милой рощицей, – ответил Драам, – А пока давай по-тихому перелезем через ограду и двинем к лесу!
   С трудом перебравшись через высоченное ограждение и отдышавшись, друзья спустились с высокой насыпи и припустили под пышные кроны деревьев. В это время, аэробот набрал высоту и вылетел за охраняемый периметр.
   – Вот видишь, эта всё твоя паранойя, – пробормотал Маарв, – А могли бы долететь с комфортом, вместо того, чтобы пробираться через чащу и ещё черт знает что!
   Едва он закончил говорить, на крыше здания синхронно активировались две тяжелые турели, хищно развернувшись на несколько метров в высоту, и открыли мощный огонь по судну, разнеся его в мелкие клочья!
   – Да что ж это такое! – в сердцах воскликнул Маарв, – Никому нельзя верить!
   – Ты разве не знал, что выживают только параноики, – усмехнулся Драам, – Ну и те, кто по счастью, с ними рядом! У нас есть несколько часов, пока они поймут, что нас там не было, если они вообще захотят это выяснять.
   – Пора бы навести тут порядок, – заявил Маарв, продираясь через чащу. – Насколько я понял из того, о чем там все шушукались, наши друзья на Армаоне разнесли башню Кваона вместе с ним самим. Ну а эти улыбчивые тогда кто такие?
   – Видимо те, кто все подчищает! – отозвался Драам, – Нужно каким-то образом добраться до корабля, – от этой баланды меня до сих пор мутит!
   – Да уж, хорошо бы, – ответил Маарв, – Не хотелось бы быть сожранным своим же другом в лесах родной планеты!
   Вскоре бурная растительность пошла на убыль, идти стало не так затруднительно, и невдалеке показалась поляна. Они услышали знакомый гул мощных двигателей, раздававшийся со стороны этой лесной проталины, от которого вибрировала почва и раскачивались многовековые деревья.
   – Армаон! – выдохнули они одновременно, слишком усталые, чтобы задаваться вопросом, откуда он тут взялся и из последних сил устремились к родному кораблю.

XVIII

   Случается иногда так, что жизнь неожиданно выходит из привычного русла, вынуждая сосредоточиться изо всех сил на грядущих переменах. Также изо всех сил мы стараемся не думать о себе в разрезе этого нового, непривычного, и просто прилагаем все усилия, чтобы двигаться вперед, к намеченной цели. Нередко за этой целью тут же следует другая цель, или же даже сразу несколько и, наконец, когда вдруг появляется некое свободное временное пространство, мы с удивлением оглядываемся, пытаясь понять и осознать, куда же это нас занесло, почему вокруг всё такое незнакомое?
   Кейн, неожиданно проснувшись утром куда раньше намеченного – так обычно случалось с ним, когда его начинало что-то беспокоить, с тревожным удивлением испытал целую гамму подобных чувств.
   «Надо же, – подумал он, пытаясь стряхнуть с себя отголоски странного и тяжелого сна, – Мозг передает сигнал организму, они там друг с другом сговариваются и начинают что-то замышлять, а где осознание и смысл?!»
   В кают-компании уже сидел Джон и, нацепив очки, за завтраком перебирал свои бесконечные записи, вносил поправки, делал новые заметки, вынося что-то на поля.
   – Это ностальгия, сынок, – сказал он Кейну со свойственной ему жизненной мудростью, когда тот поведал всё, что его беспокоит, – По-другому мне это не видится – уже столько времени мы не были дома! Только дома приходит осознание прошедшего, и мы можем как должно, в полной мере, осмыслить пройденное, как следует отдохнуть, и двигаться дальше!
   – Ну что же, – мрачно заявил Кейн, – Ставлю это в приоритетный список наших ближайших задач. Да и всем остальным показать красивейшие места во вселенной будет совсем нелишне!
   Когда Маарв с Драамом появились на борту, Кваона на корабле уже не было. Они не преминули также пораньше прийти на завтрак, за которым земляне взахлеб поведали им последние новости.
   – Да, Кваон теперь на нашей стороне, – сказала Арма, – И он постоянно на связи, – если вдруг у нас возникнут какие-то вопросы. Кстати, он что-то нам хочет сказать, вывожу на панель!
   На экране появился Кваон, который все ещё пребывал в медицинском кресле с Армаона – так оно ему понравилось!
   – Я вижу, у вас пополнение, – кивнул он Маарву с Драамом, которые безмолвно сидели и в полном недоумении смотрели на экран, – Я провел диагностику всего, что можно было в моих активах, если можно так выразиться, и обнаружилось, что не хватает одного корабля. Один из наших самых быстроходных и комфортных судов – «Ушастый Вотгерт». Больше бы напоминал прогулочную яхту, если бы не двигатели, аналогичные вашему Армаону, и пара не менее серьезных орудий.
   – Он что, издевается? – в полголоса спросил Драам, – Как можно военный космолет назвать Ушастым Вотгертом?
   – Вотгерт – это небольшой пушистый зверек, нечто среднее между фраальским котом и кроликом, – ответил Маарв на немой вопрос Кейна. – У богатых – свои причуды, – добавил он уже чуть громче, – Кроме непомерно раздутого самомнения, ещё и больное воображение!
   – Всё куда-а-а проще, – протянул Кваон, – Однажды, много лет назад, на слете разных богачей с «непомерно раздутым самомнением» я сильно проигрался в карты – ну просто в пух и прах! Проиграл даже корабль, на котором туда прилетел! Ну и, чтобы не везти меня домой лично, этот очень везучий богач с больным воображением взял с меня слово назвать свой корабль как-то примерно так. С тех самых пор я никогда не играю в азартные игры, и это название всегда служило мне предостережением! Понимаете, служило! Этот упырь, по сути, похитил один из столпов незыблемости, на коем базировалась моя безупречная и незапятнанная ядом азарта репутация, и взял курс в систему сморгов!
   – Я смотрю, ты быстро приходишь в себя, – ответил на эту пышную тираду вошедший в кают-компанию Тарион, – Мы все на миг почувствовали себя восторженными бездельниками-сенаторами, восседающими на мягких подушках в большом красивом здании! Не ошибся ли ты аудиторией, дорогой ты наш оратор?
   – Мне кажется, нужные и правильные слова должны действовать одинаково положительно на всех, – ответил Кваон, – К тому же, я делюсь ценной информацией!
   – Ты говори по делу, а не про свою репутацию! – почти проревел немного взбешенный Драам, которому эта внезапная перемена обстоятельств совсем не нравилась, – Если ты у нас теперь такой хороший и разлюбезный, почему нас с Маарвом совсем недавно хотели подорвать?
   – Об этом я как раз и хотел вам поведать, – сказал Кваон, сделав большой глоток из своей кружки, – У нас на службе есть немалое количество биокиборгов, внедренных в разные инстанции и места страны – отличить их от оригиналов практически невозможно! Лаборатория, позволяющая осуществлять подобное, была найдена во время одного из рейдов в систему сморгов. Мой Секретарь руководил ими лично, и они все ещё находятся под его управлением. Как правило, они заменяли настоящих личностей. Ну, чтобы далеко не ходить, – чудесным образом выживший после столько опасного падения сенатор Миинц сегодня появился в стенах сената!
   – Как выживший?! – опешил Драам, – Он абсолютно точно должен был отдать концы – мы оба видели! Нельзя как-то отключить этих биокиборгов-клонов? Кроме того, биосимбиозное клонирование запрещено уже очень давно!
   – Деньги и власть обходят любые запреты, особенно когда все обставляется нуждами безопасности нации. Думаю, что отключить их можно, но сначала нужно достать Секретаря! – ответил Кваон, – Только он может иметь представление, как это сделать. Сильно сомневаюсь, что он поделится этой информацией по доброй воле!
   Разговор закончился и большой экран погас, но друзья ещё какое-то время сидели молча, смотря на медленно угасающие точки голографической панели, размышляя о том, что им предстояло. Двигатели Армаона уже выходили на маршевый режим, и вибрирующий рокот сменился на более ровные и спокойные звуки, вносившие долю спокойствия в общее немного подавленное настроение.
   Драам, которого Джон научил печь блинчики, в свою очередь, приобщил к этому сморга, и теперь, вместо каждодневной жуткой лабораторной вони, повсюду на корабле улавливался головокружительный аромат свежих блинов с разнообразными начинками.
   Ииду эти ароматы выводили из себя, так из-за них все время хотелось есть, и поэтому большую часть времени она скрывалась в спортзале, где они с Кейном отрабатывали продвинутые навыки рукопашного боя. Несмотря на то, что после каждой подобной тренировки тот больше часа отлеживался в реанимационной камере, поскольку Иида была совершенно безжалостным противником, Кейн всегда был им рад – «Кто знает, какие ещё испытания предстоят в будущем, – лучше уж пострадать сейчас, нежели горько сожалеть в дальнейшем, если вообще эта возможность сожалеть успеет представиться!»
   Сморг получал огромное удовольствие от стряпни – это позволяло ему отвлечься от мыслей о предстоящем визите на родную планету. Кроме того, он тщательнейшим образом занимался исследованиями биополя, которое окутывало планету Прислужников. Вместе с Тарионом, по обыкновению подключившего к анализаторам Билет, им удалось понять природу этого поля и официально объявить, что избавиться от поля, пожалуй, невозможно. Но вместо этого, решили они, можно сделать защищенный планетарный портал, и с его помощью перемещаться. Единственная и, пожалуй, основная трудность этого проекта заключалась в том, что защищенные порталы требуют очень много энергии, и если на самой планете создать необходимые технические условия не составляло большого труда, то для портала приемника это могло быть проблематично – придется строить для этих целей специальную станцию с генераторами огромной мощности!
   – Это и правда будет непросто, но вполне разрешимо, – с азартом заявил Тарион, – Главное – найти средства! А как показывает практика – у нас это неплохо получается!
   – А зачем вообще нам это нужно? – поинтересовался Драам, – Вы хотите, чтобы эти живые железяки беспрепятственно путешествовали по галактикам? Или у тебя просто хобби такое? Вы не думали, что их там эти древние не просто так «заперли»?
   – Вот мы как раз об этом и узнаем! – ответил Тарион, – Если это позволит нам таким необычным, трудоемким и весьма затратным способом войти в контакт с Древними, я готов рискнуть! Сами подумайте, сколько нового можно узнать при случае! Ну, то есть, при благоприятном случае.
   – Вот именно, – с иронией отреагировал Драам, – А ведь они могут просто нас всех прихлопнуть за содеянное вместе со всей этой честной компанией из самосборного металла! В общем, сдается мне, это так себе идея!
   – Их планета гибнет, – сказал сморг, – А наша система – совершенно пустая. Если бы сморгу удалось помочь Прислужникам обрести настоящий дом, то сморг не зря проживет свою жизнь!
   Он попросил Арму взять курс на небольшую станцию на орбите родной планеты – именно там сморг прожил большую часть своей жизни, и в спешке вынужденно покинул её. Для правильных ориентиров нужны карты из старых архивов, которые сморг тщательнейшим образом собирал и коллекционировал все эти долгие годы проживания. Подсознательно, в самой глубине его души, всегда теплилась крохотная надежда, что когда-нибудь всё это ему понадобится. И теперь, выходит, все действительно было не зря!

XIX

   Система сморгов состояла из трех больших планет, и одной малой, – слишком удаленной от светила, чтобы на ней можно было жить. Небольшая орбитальная станция уже была видна с Армаона. Выглядела она весьма потрепанно и это неудивительно – ей было более тысячи лет! В некоторых местах обшивка была повреждена астероидами и грубым образом залатана подручными средствами. Корабль аккуратно влетел в один из пустующих приемных шлюзов.
   Как и можно было догадаться, половина всей станции выглядела как исследовательская лаборатория. Сморг деловито семенил от одних столов с оборудованием к другим, и дальше, вспоминая о чем-то, словно разрываясь, ни на секунду не останавливаясь на одном месте, перебегая из отсека в отсек.
   Реакторы все ещё работали исправно, и выглядело всё так, будто ещё вчера тут кто-то был. Цветы и растения по подведенным разноцветным блестящим трубкам автоматически поливались и удобрялись эликсирами, свежий воздух циркулировал по теплым и освещенным помещениям. В длинных колбах и больших прозрачных резервуарах переливались разноцветные жидкости, периодически что-то булькало и издавало едва уловимые шелестящие звуки. Иида шла за сморгом и удивлялась идеальному порядку, чистоте и обилию зелени.
   – Наши планеты всегда отличались обилием растительности, – с достоинством ответил сморг на немое удивление девушки. – Ну и мне хотелось создать тут такую обстановку, которая казалась оптимальной по моим сморгским воззрениям.
   – Ну а здесь находится предмет моей отдельной гордости, – заявил сморг, подбегая к большой стеклянной емкости с нежно-зеленой жидкостью, – Это самый выдержанный ликер из всех, что вы могли видеть! Можете попробовать! – снисходительно кивнул он, извлекая из ближайшего шкафчика небольшие колбообразные бокалы. Наполнив их до половины, сморг протянул их друзьям. Ликер имел очень нежный вкус и приятно обжигал, казалось, несколько усиливая ощущение запахов.
   – Весьма недурно, – отозвался Драам, одобрительно кивая и рассматривая большую емкость со все большей теплотой и растущим одобрением, – Нужно будет забрать это и уместить на камбузе! – он покосился взглядом на друзей, – В гастрономических целях, разумеется!
   После нескольких часов поисков по шкафам, сморг наконец-то бережно извлек откуда-то из недр небольшую плоскую прямоугольную коробку, на которой хранились все карты и координаты, в том числе и интересующих их объектов. К счастью, в своё время она не пострадала от нашествия непрошеных гостей, с которыми сморг против воли вынужден был в спешке покинуть станцию.
   – Внимание! – вдруг раздался голос Армы, – у нас срочное сообщение от Абууна по закрытому каналу. – Рекомендую прослушать!
   Иида сняла браслет, положила его на ближайший столик и развернула виртуальный экран, на котором появилось изображение усталого Абууна. Было видно, что он не спал уже несколько дней, осунулся и был крайне обеспокоен.
   – Экипажу Армаона нужно быть в курсе последних новостей – это очень важно! – начал он. – Сведения, как это теперь принято, – крайне засекречены. Сообщение передаётся по частям, так что на хорошее качество не рассчитывайте.
   Он криво усмехнулся и продолжал, – И так, как и следовало ожидать, рионцы нашли вриинские крейсеры, расстрелявшие их представительское судно, и ликвидировали его. Наши военные пошли дальше и уничтожили несколько рионских форпостов в нейтральных мирах. Сенат Вриина распорядился отозвать наши дальние армады со своих позиций и собрать воедино. Рионцы делают то же самое, перемещая к нейтральной территории свои дивизионы боевых кораблей-роботов. К воззваниям Межгалактического Совета обе стороны конфликта пока остались глухи, а кроме того, другие расы одна за другой встают на ту или иную стороны! Мы на пороге серьезного межгалактического конфликта, который рано или поздно способен охватить значительную часть Галактического Союза!
   Абуун откашлялся и продолжал.
   – Наш общий друг Нион, на которого было совершенно уже несколько покушений, тайно провел свое расследование происходящего. Он подверг глубокому сканированию нескольких членов Сената, в том числе и чудесным образом выжившего Миинца, и выяснил, что их долговременная память отсутствует. То есть это клоны, которые кем-то управляются, и следы ведут к бывшему Секретарю Кваона. Именно он толкает наши миры в разрушительную войну, грозящую гибелью многим народам! Во что бы то ни стало вы должны захватить его и вытрясти из него всё, что он знает! Кстати, Нион просит прощения, что не смог лично вытащить Маарва с Драамом, чем подверг их смертельной опасности – его аэробот был взорван за несколько секунд, как он собрался к вам!
   Связь внезапно прервалась, но всё и так было предельно ясно.
   – Ну что же, по крайней мере, Абуун подтвердил необходимость того, что мы делаем, – сказал Тарион, – И мне даже немного легче от этой мысли, ибо все это немного походило на нашу личную вендетту.
   – Ну уж прям! – возразил ему Кейн, – Просто как очень важный и преданный своей работе Советник, любую несправедливость ты воспринимаешь как личный вызов. И с глобальной точки зрения, это действительно личная вендетта! Надо бы это отослать Кваону, хотя этот пройдоха, наверное, и так уже в курсе всего.
   Тарион грустно усмехнулся. Он уже давно привык к полуироничной манере выражения мыслей своих земных друзей, в высказываниях которых, тем не менее, всегда было куда больше здравого смысла, чем у большинства серьезных ораторов, которых он повидал в своей жизни немало.
   – Кваон уже давно на связи, – заявила Арма, – Я ждала, когда вы закончите.
   – Ну что, мои дорогие друзья, – как обычно, немного развязно начал Кваон, – Как мы и предполагали, все следы ведут к моему дорогому Секретарю. Я в курсе расследования Ниона, это я вышел на него и предложил поработать вместе.
   – А куда вы дели захваченных сенаторов? – поинтересовался Маарв, – Фигуры такого масштаба являются практически неприкосновенными!
   – Нион маринует их, вернее их точные копии, – где-то на ваших складах оборудования для дальних косморазведчиков. Он вообще лишен всяческих предрассудков в этом плане – я в восторге от его методов! Надо предложить ему место главы моей службы безопасности – очень денежное и перспективное место, между прочим!
   – На его месте ты бы лишился не только предрассудков, – проворчал Драам, – Лучше не лезь к нему со всякой своей ерундой, иначе он свернет тебе шею!
   – Учту ваши пожелания, – дружелюбно кивнул головой Кваон, – Приятно, что вас так беспокоит моя сохранность! И вот ещё что… Его беззаботное лицо вдруг стало очень серьезным, – Надеюсь, что и мои пожелания вы также учтете – на вашем месте я бы не пытался захватить Секретаря живым. Поверьте, я знаю, о чем говорю… Его коварство и способности к воздействию настолько велики, что я бы вообще поостерегся попадать в его поле зрения!
   – Приятно, что и ты за нас так сильно беспокоишься, – усмехнулся Драам, – Прямо слезы наворачиваются!
   – Ну, в данном случае я беспокоюсь и за себя в том числе, – парировал Кваон, не обращая внимания на издевательский тон Драама. – Если, то есть, правильнее было бы сказать «когда» Секретарь возьмет вас в оборот, он узнает, что я остался жив, а это не может предвещать ничего хорошего!
   – Спасибо, Кваон, – коротко ответил Маарв, – Мы учтем всё, что ты сказал, и будем по возможности держать тебя в курсе.

XX

   После того, как сморг внимательно изучил карты, Армаон взял курс на вторую планету от светила. Атмосфера была чуть более разрежённой, чем земная, гравитация немного слабее, и из космоса она казалось нежно-розового цвета с зелеными прожилками растительности, которая была видна через редкие прорехи в облаках.
   Несмотря на то, что планета уже довольно продолжительное время оставалась безлюдной, а точнее безсморгной, было видно, что на ней была развитая и весьма продвинутая цивилизация – города были построены качественно и добротно, с примечательной изящной архитектурой. Сморги не любили высокие дома и строили здания в ширину и по кругу. Первые этажи стояли сплошь на колоннах, между которыми проходили дороги, разбивались сады и парки с фонтанами. Внушительные космопорты и развитая инженерная инфраструктура в целом дополняли общее впечатление, однако растительность уже начала потихоньку захватывать ранее обжитые пространства, наступая и продвигаясь все ближе и ближе к городам. Общего вида это ни в коей мере не портило, скорее даже наоборот – геометрически идеальные конструкции на фоне пышной, свободно растущей зелени создавали ощущение свободы и легкости.
   – Удивительно, насколько тут все упорядоченно, – подумал Кейн. – Даже после стольких лет эти города выглядят нетронутыми и жилыми!
   – Мы должны быть предельно осторожными, – сказал Маарв. – Скорее всего, Секретарь уже где-то здесь – он-то, в отличие от нас, наверняка знает, где находится саркофаг. Не хватало ещё, чтобы он пальнул по нам откуда-нибудь исподтишка чем-нибудь разрушительным!
   – Мои радары пока не улавливают никаких фактов присутствия чужого корабля, – ответила Арма, – И, согласно предоставленным картам, мне нужно время для глубокого сканирования местности, так как точных координат саркофага у нас нет, есть только предполагаемый район, а он весьма велик.
   Тарион, внимательно изучавший карту сморга, и сравнивая её с той, что выдавали топографические приборы Армы, попытался найти несоответствия или что-то необычное:
   – Корабль Секретаря может быть невидим для наших радаров, впрочем, как и мы для него! Пока Арма производит сканирование, мы могли бы прогуляться по ближайшему городу, что скажете?!
   – Даже такое важное дело ты готов превратить в прогулку на пикник, – недовольно проворчал Драам, глядя на Тариона сквозь пальцы, сложенные рамкой, – Как раз для любителей музеев – картина «Советник Тарион и Галактика на пороге глобальной войны»!
   – Да ты и сам не меньше моего хочешь выйти и всё исследовать, – рассмеялся Тарион, – Только не отрицай, – ты такая же «картина для музея», как и я!
   – Верно, согласился Драам. – Но я не позволяю лишним эмоциям и иному сумасбродству себя увлечь, а попутно и за вами присматриваю, поэтому вот как мы поступим. На вылазку пойдут Иида с капитаном Маарвом и Кейн – от его метаний по кораблю у меня уже в глазах рябит. Ну и, конечно же, сморг – все-таки это его дом. Охранять их будут два дроида, и один дрон-охотник – мало ли что… Ну а мы с Армой будем наблюдать за всем происходящим глазами дроидов и бдить за вами из главной рубки.
   Несмотря на то, что воздух был вполне пригоден для дыхания, Арма заставила всех выходящих облачиться в скафандры – от остаточных явлений в атмосфере могло произойти всякое. Тот факт, что эта система ещё не стала объектом скопления всякого рода мародеров, уже говорил о многом. Хотя всё могло объясняться и банальным страхом – слишком много страшных историй и легенд ходило про эти места.
   Друзья с удивлением осматривали удивительные постройки, напоминающие по составу земную керамику, но были тверже железа и практически неподвластны обозримому течению времени. Сморг рассказал, что ещё в очень далекие времена они изобрели этот чудесный материал, который лег в основу многих, в том числе и космических разработок. По пути им попадались бездвижные роботы-чистильщики, которые до последнего исполняли свои обязанности, даже когда их хозяева исчезли, усердно работали, пока их элементы со временем окончательно не вышли из строя.
   По широкой, винтовой лестнице из внутреннего зеленого дворика друзья поднялись в одно из зданий. Оно было чуть выше остальных, и из него открывался вид на переливающийся разноцветным перламутром безмолвный город.
   – Вот он, мой дом, которого я никогда не знал, – пробормотал сморг, который одновременно испытывал и огромную печаль и гордость, и желание оживить это место вспыхнуло в нем с новой силой. – Я обязательно вернусь сюда и осуществлю задуманное!
   Несмотря на общее архитектурное великолепие и восхитительную цветовую гармонию, торжественное безмолвие и неестественная тишина этого города производили на Кейна удручающее впечатление.
   Он ободряюще похлопал сморга по плечу. – Я искреннее желаю, чтобы всё тобой задуманное как можно скорее осуществилась, и с удовольствием готов в этом поучаствовать! Да и все остальные наверняка будут не против!
   Пока они стояли и разговаривали, сопровождающий их дрон-охотник подлетел к небольшой огороженной башне в центре крыши стоящего рядом здания, сделанной из некоего подобия металла. Внезапно башня засветилась, а дрон отключился и упал рядом.
   – Эта башня из специального сплава – не что иное, как громоотвод, который, судя по всему, питает местный генератор. Башня она поглотила энергию нашего дрона, подлетевшего слишком близко, – сказал сморг. – Дожди здесь – явление частое и они обычно использовались для сбора дополнительной энергии. Это ещё и мощный магнит – совокупность таких башен могла создавать защитное поле от падающих астероидов, что тоже нередко случается.
   Через несколько секунд в радиусе нескольких сотнях метров включился свет.
   – В жизни не встречал ничего более невезучего, нежели эти дроны-охотники, – с усмешкой сказал Кейн, повернувшись к Маарву, – Вечно им достается.
   – Для этого они и созданы, – ответил Маарв, у которого заныла нога от воспоминаний встречи с подобным боевым дроном на Фраале. – Разнюхивать там, куда нам соваться не следует. Именно поэтому они и пользуются таким спросом. Их искусственный интеллект запрограммирован таким образом, чтобы собирать максимум информации и анализировать её, прежде чем приступать к каким-то действиям.
   Однако он, как и его земные друзья, с которыми они вместе смогли одолеть дрона, подсознательно чувствовал внутреннее удовлетворение и спокойствие при виде этой безжизненной груды металла.
   В этот момент они услышали Арму, которая призывала их как можно скорее возвращаться:
   – Мы обнаружили нечто любопытное, предлагаю всем собраться на борту и готовиться к экспедиции!

XXI

   Когда все собрались в кают-компании, Арма вывела на экран большую карту ближайшей части континента, который был сплошь испещрен небольшими горными цепями, реками и лесами.
   – Мы с Тарионом исследовали квадрат за квадратом, – начала Арма, – И выяснили, где предположительно может находиться саркофаг. Глубокое сканирование местности позволило обнаружить огромную подземную полость, запечатанную снаружи большим количеством металла. Видимо, это огромные ворота, частично состоящие из такого же сплава, как и башня, которая поглотила энергию дрона. Снаружи туда проникнуть невозможно – кроме запечатанных ворот толщиной с Армаон, каменные породы очень большой толщины надежно защищают эту полость со всех видимых сторон!
   – Видимых? – переспросил Маарв, которого начинала порядком раздражать загадочная и интригующая манера Армы излагать факты в духе Тариона. – Говори уже, как есть, хватит с нас и одного интригана-рассказчика!
   – Слушаюсь, мой капитан, – ответила Арма, и на карте появилась небольшая подсвечиваемая точка. – Вот в этом самом месте есть небольшая пещера-грот, в которую ведет своё течение один из небольших рукавов большой реки. Он достаточно глубокий и простирается довольно далеко – до небольшого подземного озера. Тарион предлагает добраться до него на наших аэрошлюпках, вполне подходящих и для путешествия под водой. С внутренней подземной стороны стены пород, окружающие саркофаг, намного тоньше, и шансы проникновения внутрь оттуда – значительно выше!
   – Ну что же, вполне хороший план, – ответил Маарв, внимательно разглядывая карту и проложенный на ней Армой путь следования. – Начинаем экстренные сборы всего самого необходимого, и в путь! Иида позаботится о вооружении – я видел её коллекцию, и уверяю вас, этого вполне хватит на небольшую, но очень разрушительную войну! Драам займется модификациями аэроботов – уверен, у нас есть, что к ним приделать для длительных подводных прогулок. Тарион с Ке йном соберут всё необходимое оборудование и съестные запасы. Джон синхронизирует оба бота друг с другом и обеспечит надежную связь с кораблем! Проверь всё как следует, в таких условиях они ещё не работали! Сморг останется на борту Армаона и вместе с Армой постарается взломать кодовые замки главных ворот – если мы потерпим неудачу, и нам удастся вернуться, ворота нам могут пригодиться! Кроме того, они будут внимательно следить за внешним периметром и за анализаторами показаний с наших ботов.
   После нескольких часов кипучей деятельности, оба аэробота были готовы к подводной эксплуатации. Маарв закончил осмотр всего собранного оборудования, проверку всех систем и Армаон подлетел к начальной точке путешествия.
   У небольшой пещеры друзья аккуратно спустили на воду боты. Маарв, Иида и Джон влезли в один из них, Тарион, Кейн и Драам – в другой.
   – Удачи нам всем! – напутствовали они друг друга и боты один за другим погрузились на глубину, включили подводные фонари и взяли курс на скальный разлом в большой горе напротив.
   К всеобщему удивлению, в подводной пещере было довольно светло! Свет вырабатывали глубоководные растения, яркие листья и цветы которых буквально переливались и источали энергию. Между ними в изобилии плавали разные виды рыб и какие-то, похожие на мохнатые шары, существа ярких расцветок. Казалось, они попали в какое-то сказочное королевство, надежно скрытое от посторонних глаз слоями каменных пород и толщей воды.
   Волшебную иллюзию развеял сморг, который деликатно покашлял, приводя друзей в чувство и возвращая к реальности:
   – Должен вас предупредить, что наш подводный мир настолько же коварен и опасен, насколько прекрасен и загадочен! Растения, которые вырабатывают свет – плотоядны и захватывают добычу длинными, лианообразными щупальцами с парализующими шипами. Рыбы могут приманить более крупных хищников, которые могут быть опасными даже для крепких ботов!
   – А шары? – спросил Кейн, – Что делают разноцветные шары? Я бы с удовольствием прихватил парочку, если они не какие-то там махровые убийцы всего живого!
   – Шары ничего не делают, – степенно ответил сморг, – Но извлеченные из воды, они сразу же погибают.
   Подводный проход всё больше и больше расширялся, уходил вниз и становился глубже. В некоторых местах царила кромешная тьма. Самые разные существа, привлеченные неожиданным ярким светом прожекторов аэроботов, подплывали близко, чтобы внимательно рассмотреть гостей, но постепенно уходили восвояси. Тарион был в полном восторге, не в состоянии оторваться от иллюминатора. Он, не отрываясь, рассматривал во все глаза этот удивительный и необычный подводный мир, так непохожий на все, что он видел прежде:
   – Я бы остался здесь и попытался классифицировать все это великолепие! – пробормотал он, – Большая и занимательнейшая работа на долгие годы!
   Сморг услышал восторги Тариона, но не разделил его оптимизма:
   – За всю нашу продолжительную историю очень небольшое количество сморгов проявляло подобные интересы. Был у нас один ученый, исследователь водного мира. Все считали его большим чудаком и вообще странной личностью – такими вещами у нас заниматься было не принято, поэтому друзей у него не было, да и семья практически от него отказалась. Однажды он просто пропал – во время очередных его погружений случился сильный шторм, все тросы оборвались, и судно пришло в порт без него. Больше никто не пытался продолжать его дело, по крайней мере, открыто.
   – Да, нелегка судьба первопроходцев, – вздохнул Тарион, и со слабой надеждой спросил, – Надо полагать, его труды не сохранились?
   – Мои архивы содержат массу такого, что действительно являлось предметами большой ценности и самобытности нашей расы, – негодующе покашляв, ответил сморг, обиженно посопев впридачу. – Может быть, в какой-нибудь архивной инфотеке об этом и сохранилось какое-то упоминание, ведь и у чудаков всегда бывают последователи.
   – А ты и сам на удивление знаешь об этом более чем достаточно! – заявил Тарион, и когда к обиженному сопению сморга, добавилось ещё и смущенное, он рассмеялся, – Ага, попался! Забудь уже про ваши расовые предрассудки и продолжай рассказывать!

   Внезапно на обоих ботах начала ощущаться резкая перегрузка и их начало затягивать вниз. И Маарв, и Тарион запустили двигатели на самый полный, но положительных результатов это не давало – воронка была слишком мощной, и поток воды затягивал боты прямо в самый её центр, куда-то в темную бездну.
   Единственное, что им удалось, это стабилизировать боты и избавиться от сильного вращения, запустив мощные боковые двигатели. На всякий случай они активировали защитные поля, которые отталкивало корабли друг от друга, – было бы глупо столкнуться друг с другом или напороться на острую скалу, которых здесь было предостаточно. Через какое-то время погружение закончилось, и аэроботы со скрежетом коснулись дна этой глубокой полости.
   – Вы погрузились почти на полмили, – заявила Арма, – И попали в нечто наподобие капкана – поток уходит дальше вниз через небольшие расщелины в породах, и вас как бы пригвоздило к дну. Я просчитала, что скорость потока слишком сильна, чтобы вы смогли выплыть обратно.
   – Предлагаешь прорываться вниз? – поинтересовался Маарв, – Если поток идет туда, значит, вероятнее всего там тоже есть полость! Наши приборы показывают странное, – что-то вызывает сильные помехи. Странно, что связь ещё работает!
   Едва он это произнес, как передатчик щелкнул и отключился.
   – Мы попались, – прошептал в бешенстве Маарв, – Осталось только сверху закрыть крышку!
   Джон успокаивающе похлопал Маарва по плечу, – Кто-то из наших великих сказал что-то типа «Без горечи поражения не бывает лидера..», ну или что-то в этом роде!
   – Поражение я уж как-нибудь уж переживу, – раздраженно ответил Маарв, – А вот гибель на дне этой ямы – вряд ли.
   Рация начала издавать шипение и в ней послышался голос Драама:
   – У нас есть немалое количество взрывчатки! Может, заложим её по всему периметру дна и попробуем подняться на всех резервах?
   – Хм, сильное течение должно смягчить ударную волну, если мы сможем подняться на достаточную высоту, – задумчиво ответил Маарв. – И, если ударная волна не выбросит нас наружу, предварительно расплющив об узкие края этой полости, то возможно мы сможем прорваться во внутреннюю полость. Что думают остальные?
   Никто не возражал, тем более, что больше никаких вариантов не было. Иида порывалась пойти с ними, но Маарв был непреклонен.
   – Еще не хватало, чтобы с тобой что-нибудь случилось! – обеспокоенно ответил он, мысля вслух из-за нервозности ситуации, но вовремя спохватился и немного покраснел.
   Иида, тем не менее, прекрасно поняла недомолвку, и тоже смутилась.
   Через некоторое время Маарв с Драамом, надев скафандры, вылезли из аэроботов, прихватив с собой по нескольку зарядов взрывчатки. Оба крепких вриинянина двигались с большим трудом – поток воды сбивал с ног и пригибал ко дну, и если бы не магнитные подошвы скафандра, которые едва можно было оторвать от земли, их бы просто унесло.
   – Единственный шанс – направить ударную волну горизонтально!!! – прокричал Маарв.
   Они едва слышали друг друга по ближней радиосвязи, на всякий случай, считывая слова по губам.
   – Для этого нужно пролезть внутрь одного из отверстий и заложить заряды как можно глубже, насколько хватит троса, – продолжал Маарв, – Я тебя не удержу, так что придется тебе меня держать!
   Драам понял и согласно кивнул головой. Он защелкнул трос на поясе Маарва, передав ему свою часть взрывчатки и начал аккуратно опускать его в отверстие, куда с силой уходил вибрирующий поток воды.
   «Придется сильно попотеть, чтобы втащить эту тушу обратно», – подумал Драам, изо всех сил упираясь ногами в небольшой железно-каменный выступ, чтобы его не унесло вслед за Маарвом, который уже погрузился вниз на всю длину троса.
   Заряды крепить было не к чему – отвесные стены небольшого тоннеля были отполированы до зеркального блеска. Свет фонаря со шлема отражался от широкой прожилки какого-то металла, от которой ему никак не удавалось отлепить правую ногу.
   Вдруг Драама озарила мысль. «Решение пришло само собой! – засмеялся он и, ослабив крепления тяжелого ботинка, вытащил из него ногу. Вода была довольно прохладная. – Но, по крайней мере, в таком потоке никто меня не укусит!».
   Драам засунул в ботинок несколько зарядов, остальные накрепко привязал снаружи и установил таймер – рассчитывать на дистанционный пуск было рискованно, но если он не вытащит его ко времени… Думать об этом ему не хотелось.
   Маарв несколько раз подергал трос, подавая сигнал Драаму, который изо всех сих начал тащить его обратно.
   – «Ну и силища у него!» – подумал Маарв, мерно поднимаясь наверх, и с удивлением обнаружил около Драама ещё и Ииду, которая управляла небольшим краном с лебедкой ближайшего аэробота. Когда она увидела, что Драам еле удерживает трос, опуская Маарва, она поняла, что один он не справится. Едва они добрались до своих ботов и поднялись над поверхностью на достаточно безопасную высоту, раздался мощный взрыв, который разнес дно пещеры, и поток воды с удесятеренной силой увлек оба бота вместе с разбитыми кусками пород в образовавшееся отверстие.

XXII

   Золоченый диск светила Фраала едва показался из-за спутника и первые его лучи упали на Станцию. День обещал быть насыщенным и непростым.
   За последние несколько дней здесь всё преобразилось и стало напоминать огромный муравейник – начали прибывать всё новые и новые экипажи новобранцев, используя станцию как периферийную площадку для переброски в зону военных действий. Корабли-транспортники разных размеров заняли практически все свободные доки.
   Согласно первому вриино-фраальскому договору, космическая Станция была собственностью земного Альянса, и он с раздражением уже предвкушал целый ряд неприятных вопросов от представителей командования Земли по поводу этой странной и совершенно нездоровой активности. А среди этих представителей попадались те ещё бюрократы…
   Абуун шел в свою каюту, чтобы спокойно пообщаться с Нионом по закрытому каналу связи. В свете последних событий это была достаточно серьезная привилегия высшего командного состава.
   Изо дня в день ситуация становилась всё абсурднее и всё менее контролируемой. Из-за военного положения на Вриине любое пренебрежение или противодействие исходящим от Сената приказам, даже противоречащим официальным юрисдикциям, могли быть расценены как государственная измена.
   Едва Абуун присел в кресло, зажегся голографический экран и появилось изображение Ниона.
   – Здравствуй, старый друг, – промолвил Абуун, внимательно изучая Ниона, который только недавно оправился от нападения, – Рад видеть наконец-то в добром здравии! Ты неплохо выглядишь для наших преклонных лет!
   Нион, усмехнувшись, кивнул и шутливо отдал честь, – Конечно неплохо! Мне заменили чуть ли не половину организма, и я теперь как новый! Наша медицина воистину достигла небывалых высот!
   – Мне ли не знать, – проворчал Абуун, – Однако оставим эти разговорчики ещё лет на двести! Ну, расскажи мне – что за чертовщина теперь у вас творится, последствия которой приходится разгребать даже здесь?
   – Да, всё весьма не просто! – ответил Нион, – Поверь мне, мы не сидим без дела, и прищучили уже немало этих биокиборгов, но, как видишь, ситуация лучше не становится. До некоторых из них так просто не добраться, а проникли они практически во все сферы! К тому же, мы пока так и не смогли изготовить миниатюрный прибор для глубокого сканирования, что существенно затрудняет процесс выявления этих упырей…
   – Станция уже по швам трещит от зеленых новобранцев, – сказал Абуун, – Без слез не взглянешь – им бы в консерваторию, а не в зону военных действий!
   – Кто бы за всем этим не стоял, будь он трижды проклят, дело своё он хорошо знает! – воскликнул Нион, – Надеюсь, твои друзья не промах и доведут начатое дело до конца!
   – Уверен, они не подведут, просто им нужно время, – пробормотал Абуун, – Что и говорить, обложили нас всех со всех сторон.
   – Точнее и не скажешь, – устало ответил Нион, – Моей команде пришло предписание в ближайшее время быть готовыми примкнуть к нашей Северной Армаде. Так что вполне возможно, мы видимся в последний раз, дружище! Если дойдет до драки, сам знаешь, рионские дивизионы кораблей-роботов – страшная сила.
   – Это полнейшее безумие! – в бешенстве вымолвил Абуун. – Ты, как один из наших главных боевых лидеров, должен сделать всё, чтобы избежать открытых боевых действий!
   – Посмотрим, – мягко ответил Нион, – Скоро должен начаться военный совет адмиралов и вице-адмиралов нашего звездного флота, которые прибывают из разных концов галактики. Какими бы длинными ни были руки врагов, вряд ли они смогли дотянуться так далеко, поэтому я рассчитываю на их мудрость и реализм! В крайнем случае, – улыбнулся Нион, – Есть у меня одна идея, тем более что теперь-то мне и вполовину не будет так больно, как раньше!
   – Дружище, давай без этих глупостей и фатализма, – промолвил Абуун, – Не рискуй понапрасну и береги себя!
   – Договорились, понапрасну не стану! – ответил Нион, – И ты себя береги!
   Экран погас, но Абуун ещё долго сидел в кресле, задумчиво и с тревогой смотря в одну точку, изо всех сил стараясь подавить беспокойство и мыслить спокойно и рационально. Нужно было возвращаться на командный мостик и постараться не потерять контроль ситуации, попутно следуя наставлениям Ниона.
   – Иду, иду, – ответил он в браслет на вызов своего помощника, который наученный горьким опытом уже беспокоился из-за долгого отсутствия командира. – Иду, – повторил Абуун, устало поднимаясь из кресла.

XXIII

   Кейн открыл глаза и начал медленно приходить в себя. Последнее, что он помнил, перед тем как он ударился обо что-то жесткое и отключился, – сумасшедшую тряску в жутком водовороте. Драам с Тарионом тоже начали подавать признаки жизни и потихоньку приходить в сознание.
   – Хорошо, что меня вырубило, – с трудом выговорил Тарион, держась за голову, – А то бы меня вырвало, и прямо на вас всех!
   – Представь себе, дружище Тарион, – ответил не менее разбитый Кейн, – Я чувствую то же самое! Даже одни эти разговоры до сих пор вызывают у меня неприятнейшие рефлексы.
   – Слабаки, – подал хриплый голос Драам, – Наш аэробот уцелел, это главное! Нужно найти наших друзей, – надеюсь, они где-то рядом.
   – Не так уж и далеко, – послышался голосок Армы, – Общая связь заработала, но все остальные ваши приборы вышли из строя из-за сильнейшей вибрации и вы друг друга не видите и не слышите. Физически они в полном порядке, но их судно серьезно застряло, не могу сказать, насколько все серьёзно!
   – Раз все живы-здоровы, значит всё совсем неплохо! – настроение Драама сразу улучшилось, и он запустил двигатели бота, – Ну что же, веди нас, проводница!
   – В данный момент вы находитесь на небольшой каменном выступе большого подземного озера – весьма глубокого и очень чистого. Нижние подводные слои становятся всё холоднее и заканчиваются ледяным основанием на глубине около десятка миль, – начала Арма тоном бывалого экскурсовода. – До конечной цели остается совсем немного – по счастливой случайности вы прошли самым коротким путем.
   Через некоторое время они подплыли к небольшой цепи скалистых пород и увидели второй аэробот, который накрепко застрял между двумя скалами в почти вертикальном положении, мощным ударом выбив огромную глыбу, лежащую на самом краю обрыва. Сверхпрочный корпус выдержал и бот отделался лишь глубокими царапинами и небольшой вмятиной чуть спереди по правому борту. На небольшом выступающем крыле как ни в чем не бывало сидел Маарв, щурясь от света мощного прожектора.
   Драам надел шлем скафандра и включил ближнюю радиосвязь.
   – Долго вы, – сказал Маарв, – Крепко вам досталось? Мы уж начали беспокоиться.
   – Да не особо, – виновато ответил Драам, осознавая, что им тут пришлось пережить, будучи накрепко замурованными в скале, – Но болтало нас так, что все на некоторое время отключились.
   – У нас все в порядке, – констатировал Маарв устало, – Вода очень холодная, и я отправил Ииду с Джоном погреться. Думал приспособить носовое орудие – его оторвало ударом, но даже втроём мы не смогли сдвинуть его с места. В любом случае, это было бы слишком рискованно – можно повредить корпус.
   – Это напоминает мне старую, добрую рыбалку, – передал Кейн Драаму по рации, – Где самое главное – засадить свой транспорт в самую глубокую лужу, а потом всё оставшееся время его вытаскивать!
   Вспомнив земную рыбу, Маарв внутренне содрогнулся, – Здесь тоже водится нечто подобное, и даже куда крупнее, так что осторожней – в одну такую мне даже пришлось пальнуть!
   – Так, давайте думать, – рассудительно начал Драам, один за другим высвобождая пальцы большого кулака при каждом озвучиваемом варианте. – Пальнуть в скалу мы не можем, вытащить тросом – тоже. Можно постараться выбить ваш бот обратно, стукнув его с той стороны – раз корпус выдержал удар об острую скалу, то… В общем, стоит попробовать!
   После второго удара одна из скал треснула у основания, затем тяжело рухнула, подняв муть, и зажатый бот освободило.
   Арма направила оба бота к поверхности озера и небольшая пещера привела их в широкий скальный грот, надводная часть которого вызвала всеобщее ликование. Друзья вылезли на каменистый берег, освещаемый лишь мягким светом прожекторов, которые, вне водного пространства, били на довольно приличное расстояние. Совсем недалеко вырисовывались контуры еще нескольких пещер, и пока Маарв с Драамом вытаскивали из своих ботов необходимую экипировку, все остальные в легких, эластичных скафандрах с удовольствием ходили по твердой почве, обсуждая подводные впечатления.
   – Я засекла сильный энергетический всплеск, – услышали они Арму, – Несколько миль вглубь саркофага! Мы подсоединились к его системам, но ворота пока открыть не можем – кто-то внутри активировал защиту периметра и она не дает нам этого сделать! Я проложила курс, будьте осторожны!
   – Значит мы на верном пути! – ответил Тарион, – Кто как не Секретарь каким-то образом пролез внутрь и что-то замышляет. Понять бы, что именно!
   – Скорее всего, он ищет других велиаров, – ответил сморг, – По крайней мере, то, что от них могло остаться. Что-то, что ему очень нужно.
   – Мне вот что интересно, – сказал Кейн, – Кваон предлагает сразу попытаться его ликвидировать. И если у нас это получится, то каким образом мы узнаем, как нейтрализовать этих биокиборгов и предотвратить войну?
   – Он имел в виду, что в любом случае, нам он этого не скажет, – озабоченно сказал Тарион, – И очень надеюсь, что Галактический Совет вмешается и наложит официальное вето на все текущие военные действия, если успеет, – это даст на время со всем разобраться!
   – Время, время, – пробормотал Маарв, – Вот его-то всегда и не хватает! Ну, давайте выдвигаться что ли, путь по-прежнему предстоит непростой и неблизкий.

XXIV

   Собрав и нацепив на себя походную экипировку, экипаж выдвинулся по проложенному Армой курсу через цепь подземных пещер к саркофагу. Свет ручных и шлемовых фонарей бодро резал вековечную темноту. Путь действительно оказался непростым – пещера местами сужалась так, что приходилось продвигаться ползком или продираться боком. Попадались широкие расщелины, глубиной уходящие далеко в недра, а иногда приходилось лезть высоко наверх. На одном таком отрезке Драам, карабкавшийся последним, сорвался и повис на общем тросе, едва не утянув остальных, и только чудом друзьям удалось удержаться и втащить его за собой. При прыжке под Иидой внезапно осыпался самый край пропасти, и Кейн, непонятно каким образом успевший схватить её за лямки скафандра, сумел продержать её над пропастью до тех пор, пока не подоспели другие и не помогли им обоим. Последний отрезок до саркофага им пришлось преодолевать вплавь, а около стены пещера уходила резко вниз.
   – Вот это, собственно, и вход, – сказал всем Маарв, глядя на фаблет, – Судя по карте, с той стороны стены – небольшой водоем, в который вода попадает из этой самой пещерной реки. Через него мы и попадем внутрь саркофага.
   Кейн первым нырнул в поток и через несколько десятков метров тихонечко вынырнул, стараясь не шуметь. Он очутился в небольшой галерее, видимо, предназначенной для отдыха и размышлений. Растения и деревья, которые по сморгской традиции, находились в стеклянных куполах с подведенными к ним трубками воды, беспорядочно росли по всем сторонам этого довольно большого помещения. Некоторые стеклянные колпаки давно разбились разросшимися деревьями, которые выросли настолько, что некоторых местах даже пробили искусственные потолочные покрытия. Тончайший слой пыли покрывал стоящие у воды скамейки и дорожки из разноцветных камней. Где-то в дальнем конце помещения, в полнейшей тишине, был слышен тяжелый звук капель, многократно усиливавшийся водной гладью водоема.
   Стараясь не поскользнуться о склизкие широкие водоросли, Кейн осторожно вышел из воды. Он дал сигнал остальным своим спутникам, и один за другим они начали выныривать из воды, а тьма стала отступать все дальше и дальше от яркого света их фонарей.
   Массивная широкая переборка – единственный намек на выход, которую стало отчетливо видно при свете, была плотно закрыта. Маарв нашел небольшую стойку справа, покрытую слоем многовековой пыли и, протерев её рукой, обнаружил под ней несколько рядов разноцветных кнопок. При нажатии возникал примечательный механический звук, кнопки загорались и медленно втягивались, как бы предлагая ещё немного подумать над сделанным выбором.
   – «Надо же, – подумал Маарв, – Видимо, у них даже кнопки соответствуют их жизненным ритмам!»
   Кое-где включилась мягкая подсветка боковых стен, пола, зашумела падающая вода и включилась тихая музыка, или что-то на неё похожее.
   Все в недоумении поморщились, – Неужели под эти звуки можно расслабляться? – пробормотал удивленный Тарион, – Теперь понимаю, почему никто и никогда не слышал про их оперу, про которую так гордо рассказывал наш культурно-просвещенный сморг! Его сожаления по поводу потери медиатеки можно считать просто подарком судьбы!
   Наконец одна из кнопок активировала дверь, которая с тихим шипением подалась наверх, открывая проход в другое помещение. Маарв похлопал задумчиво стоящего Тариона, чье выражение лица было сродни страданиям пациента с острой зубной болью, а в больших круглых глазах замерла нестерпимая мука.
   – Может быть, ты хочешь ещё немного задержаться и в полной мере насладиться этим музыкальным великолепием? – спросил его Маарв и громко засмеялся, глядя, как бодро Тарион рванул к выходу.
   Следующее помещение было не меньше предыдущего и напоминало зоопарк в естественных условиях. Просторные загоны были пусты и кое-где сломаны, заградительные прутья решеток отогнуты, словно кому-то в один момент надоело находиться по ту сторону.
   – Если эти существа ещё живы, они могут быть весьма опасны, – настороженно заявил Драам, – Судя по проломам – это явно не комнатные вотгерты! Видно они сильно проголодались и вышли оттуда в поисках пищи.
   – На наших планетах ничего подобного не водилось, – послышался голос сморга, – Но так как этот саркофаг был сделан исключительно для политической элиты, туда могли завести каких-то экзотических тварей с других планет!
   – Вряд ли они разумны настолько, чтобы найти пищевые склады и научиться открывать консервы, – усмехнулся Кейн, – Скорее всего, они давно вымерли.
   – Всякое может быть, – мрачно ответил Драам, – Раз мы сюда смогли залезть, то значит, и эти твари могли найти выход наружу, к пище, водоемам и прочему.
   Приняв необходимые меры предосторожности, друзья двинулись дальше, к источнику излучения. Пустынные коридоры и залы местами начинали тихонечко подсвечиваться, давая лучшее представление о роскоши этого места – было заметно, что местные властители не жалели средств на постройку данного объекта. Даже по прошествии многих столетий великолепное качество отделки передавало грандиозность и красоту строений. Красивые витые лестницы уходили то вверх, то вниз, а различные диковинные украшения, затейливый антураж, замысловатые скульптурные комплексы и изящная лепнина добавляли непередаваемый колорит. Судя по показаниям приборов, воздух был чистым, несмотря на то, что уже давным-давно саркофаг был запечатан и закрыт.
   – Значит, где-то находится реактор, производящий свежий воздух и энергию, – сказал Тарион, – И, судя по этому огромному подземному пространству, – реактор тоже немаленький!
   – Интересная мысль! – воскликнул Маарв, сразу поняв, к чему клонит Тарион, – Арма, как самый крайний вариант – ты сможешь вызвать перегрузку реактора? Надеюсь, сморг не будет против, всё равно тут всё очень старое!
   – Да, это возможно, – ответила Арма, – Но для этого нужно рассчитать время, за которое вы покинете это место, так как процесс будет необратимым! Вариант крайне нежелательный, особенно, если не получится открыть главные ворота!
   – Понятно, – сказал Маарв, – Тогда поступим следующим образом – нам просто необходимо разделиться и послать кого-то к главным воротам – от этого зависят наши жизни! Предлагаю поручить это Драаму с Джоном – они самые ответственные. Я бы отправил ещё и Ииду! – добавил он, и запнулся, едва успев начать фразу, увидев её не предвещающий ничего хорошего взгляд.
   – Жаль, я не могу разорваться, – проворчал Драам, понимая всю трудность ситуации и Маарва, который скрепя сердце решился разделить команду, – Будьте очень осторожны и держите нас в курсе!
   Он достал свой фаблет, на который Арма передала необходимые координаты, передал его Джону и вручил Маарву свой счастливый арбалет, зная, как легко тот расстается с вещами и приспособлениями, лишь бы их не тащить. – Свой-то ты уже выбросил, поди, с той стороны стены! Это на случай, если опять попадется пропасть и придется её преодолевать – береги его и верни обратно!
   Друзья пожелали друг другу удачи, и пошли в разных направлениях дальше.

XXV

   Когда Драам с Джоном исчезли за поворотом массивной арки, остальные двинулись по широкому тоннелю, который уходил в темную даль саркофага куда-то дугообразно вниз. Судя по аккуратному монорельсу, незаметно утопленному по краям пути, когда-то здесь ездил транспорт. Все чаще попадались ответвления, закрытые такими же железными переборками, как в галерее. Некоторые из них были открыты и вели в жилые помещения разных размеров и разной степени роскоши. По пути попадались и склады с контейнерами, несколько скверов, лабораторий и каких-то непонятных отсеков, напоминавшие то ли спортивные залы, то ли какой-то очередной своеобразный сморгский вид искусства – тут мнения серьезно разделились.
   – После местных музыкальных «изысков», – заявил Тарион, – Это запросто может быть ценнейшими музейными экспонатами, спрятанными тут, по саркофагским обычаям, от массовых взглядов восторженной общественности!
   – А мне кажется, под этими штуками надо ползать, – ответил Кейн, наклоняя голову под разными углами и пытаясь смотреть на композиции в разных ракурсах, – Это же полоса препятствий!
   – Почему же тогда во всех помещениях они разные? – вопрошал Тарион, – Нигде нет ни одной схожей по виду и форме конструкции!
   – Ты просто недооцениваешь сморгский прагматизм и чувство реальности, – парировал Кейн, – Разве в реальной жизни попадаются хотя бы два одинаковых препятствия?! Вот именно поэтому они все разные! Таким беспощадным образом сморги готовят себя к суровым и разнообразным жизненным трудностям!
   – Сморги не настолько загадочны и своеобразны, как вы себе представляете, – обиженно ответил сморг, услышав шутливую перепалку друзей, – Это просто места для раздумий и размышлений. Так как умственная составляющая является доминантой нашего общества, такие конструкции являются неотъемлемым атрибутом любого дома.
   Вдруг Тарион резко остановился, полез во внутренний карман и достал Билет, который он всегда носил с собой. Билет слегка вибрировал, издавал еле уловимые звуки и начал светиться – вся ярче и ярче, переливаясь сине-малиновыми оттенками.
   – Здесь явно что-то происходит, – сказал удивленный Тарион, – Не будь я рионцем – он улавливает другой такой же механизм, который находится в активной фазе! Они осторожно вошли в небольшое ответвление тоннеля и оказались на небольшой площадке – практически под самым потолком огромного павильона, с которой открывался вид сверху. Снизу бил мощный свет и из-за этого ничего невозможно было рассмотреть.
   По связи послышался встревоженный голос Джона:
   – Мы нашли ворота и включили механизм, – Они открылись всего лишь на пару метров и то на время! Едва мы успели выйти наружу, как они захлопнулись обратно! Возможно, это нормально, и я научу вас, как их открыть снова, как только вы дойдете до выхода. Так что с перегрузкой реактора на всякий случай придется повременить, как считаете?!
   – Да, мы поняли и согласны! – ответил ему Кейн, – Ты же знаешь, я вообще против любых перегрузок, а уж тем более реакторов! Наш Билет вдруг засветиться как ёлка, – тут явно что-то происходит! Мы идем дальше!
   Со смотровой площадки вниз вела небольшая лестница, которой они не преминули воспользоваться, очутившись на дне огромного ангара, из которого куда-то вдаль вела длинная взлетная площадка. Невдалеке они увидели корабль Кваона – тот самый «Ушастый Вотгерт», гордость его личного научно-космического флота.
   – Значит, этот Секретарь знал секретный вход на эту базу, – сказал Тарион, – Ну что же, мы его почти настигли. А корабль и правда весьма недурен, – добавил он с одобрением, глядя на необычные аэродинамические переходы и отделку корпуса, действительно напоминающие конструкцию Армаона, только на нём не было резервных двигателей и отсутствовали кормовые орудия. Вид задней части корабля говорил о том, что судно имеет независимую ядерную гибридную гидротурбину, а значит, может весьма быстро передвигаться под водой, это выдавало в нем технологию рионцев.
   – Видимо этот корабль обошелся ему в стоимость целой эскадры крейсеров, – усмехнувшись, сказал Маарв Тариону, – Я знаю, что рионцы весьма неохотно поставляют такие двигатели на экспорт, а если они это и делают, то явно не для таких пижонских целей!
   – Это верно, – удивленно ответил Тарион, – Да я никогда и не видел, чтобы их устанавливали в такие малотоннажные суда! Вибрация под водой, должно быть сумасшедшая!
   Вдруг они ощутили легкие подземные толчки, частота и мощь которых все усиливались и раз за разом становились все сильней. Послышался ужасный, режущий уши звук, как будто проснулось страшное чудовище.
   Кейн почувствовал огромное желание бежать как можно дальше и поскорее, и спрятаться, судя по лицам друзей, – они испытывали те же самые чувства. Но собрав всю свою силу воли, все побежали на источник этих жутких звуков. В конце концов, они понимали, что неизведанное – ещё страшнее, да и любопытство, которое их раздирало куда больше страха, заставляло ускориться.
   Один из отсеков ангара светился малиновым светом, то почти угасающим, то вновь разгоравшимся с новой силой. Рядом с внушительного размера серым кораблем незнакомой конструкции, стояло существо, чьи формы не имели чётких пропорций. Оно прислонило к кораблю Билет, точно такой же, как у Тариона, и заговорило на каком-то языке, который никто из присутствующих не понимал, но он словно отпечатывался в сознании жуткими звуками, словно страшный шёпот в кошмарном сне, от которого невозможно ни проснуться, ни убежать. Казалось, это непонятное существо наполняло этот жуткий корабль энергией Билета, и тот просыпался от долгой подземной спячки, усиливая сотрясающую всё вокруг вибрацию.
   Наконец существо обернулось и посмотрело на друзей, постепенно принимая знакомый им облик Секретаря.
   – Вы уже довольно давно следуете за мной, – после долгой паузы прошипел он на Галактоне, – Значит вам что-то от меня нужно. Могу я полюбопытствовать, чем моя ничтожная персона могла так вас заинтересовать?
   – Нам нужен ты, – ответил за всех Маарв, – Мы хотим понять, для чего ты делаешь всё то, что делаешь – стравливаешь расы друг с другом, плетешь интриги и заговоры, толкая целые народы в объятья войны и тотального разрушения?
   Секретарь сделал к ним шаг вперед, и друзья заметили, что его и этот странный серый корабль окутывает защитное поле Билета.
   – Я всего лишь скромный представитель великого народа велиаров, – громко прошипел Секретарь, – И я делаю всё, чтобы вернуть Нам величие! Когда-то мы, Серые Велиары, жили в этих галактиках и должны были стать их хозяевами после ухода Древних рас. Но нас предали и обманули, лишив законной власти! Теперь наше возвращение неизбежно – мы возьмем то, что наше по праву и больше нас никто не остановит! Должен признать, вы порядком спутали мои планы, но это всего лишь небольшая отсрочка. Скрытое, и на долгие годы потерянное, – теперь найдено!
   Тарион с Иидой выхватили оружие, но выстрелить не успели.
   Секретарь оторвал Билет от корабля, приподнял друзей мощным малиновым полем и пригвоздил их к стене в нескольких метрах от земли.
   – Какие же вы невежливые! – с издевкой прошептал он, – Неужели вы думаете, что можете меня провести? Эта ничтожная возня всегда меня забавляла, и не более того. Все ваши уловки мне знакомы! Совсем скоро мы нанесем удар такой страшной силы, что вы все будете удивляться, как же прежде вы жили так спокойно и беззаботно! Жалкие расы, не заслуживающие ничего иного, кроме как быть раздавленными и сокрушенными! Ничто не доставит мне большего удовольствия, чем ваши головы в виде трофеев на моём новом корабле!
   Секретарь вытащил длинный черный стилет и двинулся в сторону зависших в воздухе и не состоянии даже пошевелиться друзей.
   Тарион изо всех сил сжал рукой свой Билет, понимая, что если что-то не сделать, им всем грозит гибель и, собрав воедино всю свою силу воли, попытался мысленно освободиться. Билет завибрировал в руке и засиял таким же ярким светом, нейтрализовав действие поля другого Билета. Друзья мешками повалились на землю, к удивлению Секретаря, предвкушавшего легкую расправу. Тарион также не ожидал такого результата, с удивлением поняв, что может ментально управлять этим механизмом! Превозмогая сильную боль от падения и сосредоточившись, он отбросил Секретаря полем своего Билета далеко от себя.
   Иида, подняв оброненный при ударе о стену крупнокалиберный расщепитель, выстрелила в Секретаря.
   Несмотря на мощнейший энергетический импульс, защитный щит Секретаря выдержал, но взрывная волна отшвырнула его, ударив со страшной силой об его серый корабль и отбросив черный клинок.
   Большое темное пятно окутало всё вокруг, и велиар на некоторое время опять потерял четкие пропорции. Однако через несколько секунд пятно пропало, и Секретарь вновь поднялся, как ни в чем не бывало, – его глаза и перекошенное от злобы лицо источали злобу и ненависть. Он поднял руки, и тьма окутала друзей. Непонятной силой он обездвижил Тариона и Маарва и приподнял Ииду, начав медленно придвигать её к себе.
   – Сначала я убью тебя – прямо на глазах твоих друзей, – усмехнулся Секретарь, – А потом и всех остальных!
   Он упустил из виду сравнительно небольшого по сравнению со всеми остальными Кейна, наконец-то пришедшего в себя от удара о землю.
   Увидев выражение ужаса на застывших лицах друзей, когда Секретарь, злобно ухмыляясь, притягивал висящую в воздухе Ииду все ближе, Кейн схватил лежавший неподалеку от него черный клинок и, как, следует разбежавшись, прыгнул на Секретаря, изо всех сил вонзив ему в шею клинок почти на половину всей его длины.
   Защитный экран взорвался, далеко отбросив Кейна и Ииду.
   Секретарь с недоумением повернул голову и посмотрел стекленеющими глазами на корабль, словно ожидая поддержки. Его взор потух, что-то булькнуло у него в горле и он рухнул на землю.
   Серый корабль, словно поняв, что его новый хозяин погиб, издал знакомый уже всем жуткий звук. Двигатели корабля загудели, и он начал подниматься над землей, словно отряхиваясь после тысячелетней спячки – куски выдранной почвы с дерном и опутавшими его лианами посыпались со всех его сторон. Корабль вначале медленно передвигался по коридору ангара, затем ускорился и с шумом исчез вдалеке.
   Маарв подбежал к Ииде и осторожно опустился рядом с ней на колени, некоторое время не решаясь повернуть её на спину и взглянуть ей в лицо. Наконец Иида медленно открыла глаза и вздохнула полной грудью.
   Маарв засмеялся от радости, и слезы стояли в его глазах, когда он увидел, что Иида приходит в себя.
   – Ты жив, – прошептала она с трудом, положив ему руку на голову, – Как я рада!
   Она закрыла глаза и собралась с силами, – Как там Кейн? С ним всё хорошо?
   – Да, – ответил Маарв, – Тарион потихоньку приводит его в чувство. У него сломана рука, несколько рёбер и глубокие ссадины на спине из-за разорванного скафандра.
   Иида подползла к Кейну и с чувством пожала ему здоровую руку.
   – Мало бы кто на такое решился! – прохрипела она, едва выговаривая слова, – Уже не первый раз ты спасаешь мне жизнь! Но со здравым смыслом у тебя большие проблемы!
   – Я же с тобой тренируюсь, откуда бы ему взяться, – таким же хриплым шепотом выговорил Кейн, и оба рассмеялись, схватившись за бока от резкой боли.
   – Не знаю, как вам, – сказал Тарион, как только они все отошли от случившегося, – А мне очень хочется отсюда поскорее выбраться! Он подмигнул Маарву, – Хватай Ииду, а я помогу Кейну. Доберемся до корабля Кваона и рвём отсюда когти, пока все живы – потолок вот-вот обвалится! – Серый корабль показал нам выход!

XXVI

   Если снаружи «Ушастый Вотгерт» был просто весьма хорош, то внутри его царила атмосфера исключительнейшей роскоши! Каждая каюта была украшена по-своему и имела панорамный иллюминатор, половина которого уходила в большой лазурный бассейн с постоянной гравитацией, удерживающий воду и всех плавающих в ней в одинаковом положении, независимо от крена или перегрузок корабля.
   Цветовые гаммы помещений в стиле самых дорогих прогулочных космических яхт могли меняться по любому капризу, причем отделка дорогими драгоценными камнями одних цветов сменялась другими, равно как и весь панельный антураж.
   Камбуз, как таковой – отсутствовал, а полностью автоматизированная лаборатория была чисто символической, в основном для анализа собранных образцов. Вместо них – практически всю середину корабля занимал огромный бар с уютнейшими диванами и гравитационными потолочными фонтанами – по желанию, можно было пустить реку и сидеть на диванах-лежаках, свесив ноги в воду. Универсальная приборная панель на капитанском мостике была практически полностью автоматизирована и имела голосовое управление из любой точки корабля. Огромный выбор напитков, закусок и всего, чего только можно было достать самого дорогого на лучших рынках галактики, приятно дополнял общую картину и впечатлял не меньше всего остального.
   – Перед тем, как вернуть его Кваону, нужно запустить сюда Драама, – одновременно произнесли Тарион с Маарвом, и расхохотались.
   Поместив Ииду и Кейна в капсулы регенерации, они исследовали приборную панель и вызвали Армаон.
   – Скоро мы будем у вас, – устало произнес Маарв, набирая координаты, переданные Армой.
   Он стал выдвигать корабль на взлетную полосу, всей душой радуясь, что наконец—то они покидают это мрачное место, предвкушая при этом, как он, наконец, завалится спать в своей уютной каюте на Армаоне, которая была ему куда милее всей этой кричащей роскоши! Но до этого им нужно было поговорить с Иидой – все эти последние события заставили его серьезно задуматься – «он ведь едва не потерял её»! Маарв понимал, что она уже давно ждет этого разговора, который он всегда откладывал под разными предлогами, и теперь чувствовал себя глупо от своей былой нерешительности.
   – Теперь я всё и всегда буду делать вовремя, – сказал себе Маарв с усмешкой, – Капитан я всё-таки, или кто?!

XXVII

   Несколько дней полета проходили без происшествий и в полном спокойствии – оба корабля на гипермаршевой скорости шли на Вриин. Сначала было решено отправить «Ушастого Вотгерта» на автопилоте, но в последний момент, Драам, который провел тщательную инспекцию найденного корабля, а в особенности его съестных запасов, заявил, что отправка подобным образом на такое огромное расстояние может быть очень рискованной и вызвался пилотировать его лично.
   Тарион, благоразумно прихвативший Билет Секретаря, практически безвылазно сидел в лаборатории, пытаясь подобраться к его информационной составляющей, но как он ни вертел его, ничего не получалось – он даже не мог его модифицировать с первой фазы – механизм не работал!
   Как-то вечером Кейн зашел к Тариону, чтобы вытащить его в кают-компанию. Ему, как и многим, не хватало общества всезнающего рионца, который любой разговор всегда сводил к занимательнейшей беседе. Джон так вообще регулярно конспектировал рассказы Тариона, затем записывая их в свои мемуары – оно того действительно стоило!
   – Я уже насквозь пропах эликсирами сморга, – заявил Тарион, – Кстати, они недурны на вкус и весьма бодрят – попробуй как-нибудь!
   – Не дай бог тут до такого досидеться, – ответил Кейн, с опаской протискиваясь между склянок и колб с разноцветными жидкостями, – Я вижу, ты в крайней степени отчаяния, и терять тебе нечего! Пойдем уже, Джон давно вооружился пером и большим запасом пергамента!
   Вдруг Билет Секретаря, который был закреплен в середине спектрального аппарата, словно ожил и начал испускать слабое свечение! Тарион судорожно схватил Кейна, который уже вышел из лаборатории и за воротник втащил его обратно.
   Свечение усилилось, начало набирать силу и, наконец, Билет засветился яркими малиново-синими оттенками цветов.
   – Как будто на тебя реагирует! – с удивлением пробормотал Тарион, придвигая Кейна ближе к механизму. – Да, действительно! Понимаешь ли ты, что это значит?! – спросил он недоумевающего Кейна. – Теперь ты – его новый хозяин! Получается, этот Билет выбрал тебя ещё до того, как ты пронзил серого велиара – именно поэтому защитное поле не прихлопнуло тебя на месте! А я гадал, каким же это образом тебе так несказанно повезло!
   – Повезло? Ну и что мне теперь с этим делать?! – спросил не на шутку встревоженный Кейн, которого вообще пугала перспектива быть чему-то там хозяином, а уж тем более – этому загадочному устройству, – Мне-то это зачем, я ведь не Советник!
   – Вот именно! – восторженно ответил Тарион, – я ломал голову, что с ним делать, а решение пришло само собой! Это первый незарегистрированный Билет, который нашелся после многих и многих тысячелетий!
   – И какое же это, позволь узнать, решение, которое внезапно пришло само собой? – спросил Кейн, со всё растущей тревогой. – Давай уже рассказывай, а то «это решение» как само пришло, так и уйти может очень даже запросто!
   Тарион расхохотался и ободряюще похлопал Кейна по плечу, – Пойми, кроме общей составляющей, каждый из них имеет нечто присущее только одному конкретному механизму! И если он выбрал тебя, значит теперь он – только твой, хотя это и не значит, что ты не можешь передать его кому-то, например, как пропуск на Галактический Совет. Просто он, как ты понимаешь, не будет раскрывать свою истинную сущность! Именно поэтому все эти Билеты рано или поздно возвращаются к своим хозяевам, для каких бы целей их не использовали. По крайней мере, пока их хозяева живы.
   – Ладно, дорогой Тарион, ты пока поизучай его на досуге, – осторожно ответил Кейн, пятясь к выходу, – А я пока буду привыкать к этой мысли!
   Тарион просто согнулся пополам от смеха:
   – Дорогой Кейн, не беспокойся, – Я ни в коем случае не брошу тебя один на один с этими пластами бесценных знаний, при одном упоминании о которых любая раса в галактике будет носить тебя на руках! По крайней мере, до тех пор, пока ты сам не сбежишь! Между прочим, ты заметил, что Секретарь использовал и управлял мощным защитным полем, генерируемым Билетом, которое надежно защищало его и весь периметр!?
   – Да, Джон сказал бы, что это «очень полезная в хозяйстве вещь», – ответил Кейн, – Ну пошли уже в кают-компанию, поделимся со всеми остальными последними новостями!

XXVIII

   Большой и вместительный овальный зал в самом центре секретного военного комплекса глубоко под землей был заполнен лишь на четверть. Но эта четверть состояла из самых высокопоставленных военных чинов Вриина, экстренно слетевшихся из всех концов галактик.
   Адмиралы и контр-адмиралы флота, командоры военных станций и важных стратегических опорных пунктов, генералы крупных боевых эскадрилий были вызваны Сенатом, чтобы определить дальнейшую стратегию действий.
   Обстановка складывалась самая неблагоприятная – Вриин находился на пороге войны с Рионом. Кроме того, многие другие расы союзников и с той, и другой стороны также готовились при случае ввязаться в конфликт. Галактический Совет призывал обе стороны встать на путь переговоров и в срочном порядке урегулировать все недоразумения и уладить конфликты, грозившие перерасти в глобальную катастрофу. И если правительство Риона было открыто для переговоров и было готово вести диалог, то Вриин старательно игнорировал все разумные призывы, блокируя все инициативы, способные предотвратить конфликт.
   Большинство вриинян считали это полнейшим безумием, и все, кто имел возможность, постарались покинуть свою систему и все периферийные районы, и улететь как можно дальше. Но далеко ли можно убежать от глобальной войны? Все интуитивно понимали, что дома завелось какое-то зло, но как с ним бороться и что делать – никто не знал.
   Нион, глава научной косморазведки, был среди участников военного совета.
   Некоторые военные «за глаза» считали его мягкотелым интеллигентом, не способным на серьезные решения, но в лицо подобное сказать подобное ему никто не решался. Несмотря на то, что он был больше ученым, нежели солдатом, могучий мускулистый торс и внушительный рост заставляли его идейных противников держать себя в рамках приличий хотя бы из соображений собственной безопасности. Военный кодекс чести на Вриине позволял рукопашные дуэли не до смертельного исхода и, конечно же, мало кто готов был выйти с Нионом в открытой схватке, предпочитая действовать другими методами. То, что происходило на совете в данный момент, ему совершенно не нравилось. Уже третий адмирал начинал всем доказывать, как велика их военная мощь, как силен потенциал и что идти на уступки сейчас – равносильно тому, чтобы «встав на колени, униженно признать поражение от напыщенных рионцев», которых уже давно нужно было поставить на место!
   – Необходимо нанести неожиданный упреждающий удар, чтобы раз и навсегда раздавить всех, кто осмеливается бросить вызов мощи Вриина, и занять одно из лидирующих положений в галактике, которое уже давно принадлежит им по праву! – продолжал ещё один воинствующий адмирал.
   Через какое-то время Ниону начало казаться, что он находится в сумасшедшем доме, ибо никто в трезвом уме и рассудке не сподобился бы на подобный бред.
   Некоторые высшие офицеры выступили с резкой критикой в адрес сторонников активных военных действий с предложением одуматься, пока не поздно – «в этой войне не будет победителей, и уж они-то, военные, должны понимать реальные последствия всех этих „упреждающих ударов“, в результате которых целые жилые системы могут превратиться в безжизненную космическую пустошь!». Но таких было меньшинство, и военный совет большинством голосов склонялся к самому немирному решению конфликта.
   Нион понимал, что он должен сделать. Ему было очень жаль ту небольшую часть настоящих вриинян, до которых ещё не успели дотянуться руки Серого Секретаря, изо всех сих пытавшегося обречь народы галактик на глобальную войну. Уже довольно давно, когда он только начал вылавливать этих биокиборгов, в голове родился план – необходимо каким-то образом собрать их вместе, как можно больше, и уничтожить! И теперь у него была возможность накрыть самую верхушку и предотвратить грядущую и, судя по результатам этого совета, уже неизбежную катастрофу. Он тщательно подготовился – его карманы, пояс и подкладка парадного камзола были набиты самой мощной взрывчаткой. Даже небольшая её щепотка могла разнести всё в этом зале, а принесенного количества с лихвой хватит, чтобы разнести весь этот секретный бункер.
   – Ну что ж, пусть я и жил незаметно, – усмехнувшись, подумал про себя Нион, – Зато столь красочный уход всё компенсирует! Он потянулся во внутренний карман за детонатором, – Пожалуй, я ещё успею выпить чашечку чего-нибудь тонизирующего, – пробормотал он, видя, как очередной напыщенный вояка с энтузиазмом побежал рассказывать о великом будущем их нации и важных миссиях по расширению космического пространства Вриина для дальнейших маневров.
   – Хотя, черт с ним, с этим тонизирующим! – покачал он головой с растущей злостью, – Не могу я больше это слушать!
   Вдруг на его руке завибрировал браслет – Абуун вызывал его по закрытой и срочной связи.
   – Здравствуй, Нион, – торопясь и волнуясь, начал Абуун, – Я разгадал твой замысел и ужасно рад, что успел вовремя! Поверь, этого не потребуется! Просто настрой свой коммуникатор на рассеивание сигнала, который я тебе сейчас передам – это все изменит!
   Нион встал, под удивленными взглядами присутствующих прошел к середине зала и положил свой браслет на центральную консоль проектора. Развернувшийся голографический экран начал воспроизводить витиеватый сигнал, состоявший из странных визуальных изображений и режущих слух звуков. Эффект не заставил себя долго ждать – самые ярые сторонники войны вдруг все как один резко встали и остекленевшими глазами уставились на экран.
   – Теперь это всего лишь пустые оболочки, – послушался голос Абууна, – Программа стирает искусственную память биокиборгов, возвращая им их первоначальное состояние биоза.
   – Если кто-то вдруг ещё не в курсе, – обратился он к высокопоставленным вринянам, большинство из которых от удивления замерли с широко открытыми глазами, отличаясь от биокиборгов лишь осмысленным взглядом. – Наконец-то мы нашли средство очистить наш мир от страшной напасти! Нион расскажет вам обо всем подробнее – он непосредственно всем этим занимался и прекрасно знает, как действовать в текущих обстоятельствах.
   – Верно, – ответил растерянно Нион, вытирая пот со лба, и ещё не отошедший от мрачных мыслей о грядущей неизбежности, – Каким-то чудом у нас появился шанс всё вовремя исправить! Вот только не нужно лезть ко мне с объятиями и похлопывать меня по плечам – будь он неладен, этот мой взрывной характер!

XXIX

   Последующие недели разительно изменили политическую и военную ситуацию в системе Вриин. Сенат опустел практически на треть, многие ключевые посты остались без руководителей. Дорого обошелся вриинянам этот страшный заговор, но все соглашались, что они избежали ещё куда более страшных последствий.
   Абууну, по особой просьбе Раама, верховного лидера системы, пришлось срочно прибыть на Вриин и взять на себя временное командование всей космической армадой – хотя бы до того времени, пока не сформируется новый высший командный состав.
   Ниону, с горячего одобрения многих оставшихся лидеров, предстояло занять пост личного военного советника Раама. Другим советником – политическим, должен был стать всем известный Кваон, к слухам о назначении которого многие отнеслись с опаской, но по старой памяти никто не посмел сказать что либо против.
   Несмотря на то, что оба советника были очень разные и действовали разными методами, они прекрасно ладили друг с другом и уже успели сделать главное – провели переговоры с правительством Риона. Результатом этого стал мирный договор о том, что текущий инцидент считался исчерпанным, а будущие совместные проекты обещали тесное и взаимовыгодное сотрудничество в разных сферах.
   Экипаж Армаона грелся в лучах славы – «за неоценимые услуги, стратегическое мышление и проявленный героизм» вся команда была представлена к высшим наградам Вриина и с новостных каналов не сходили их довольные физиономии и биографические справки.
   Небольшой фильм о последних событиях, «изменивших многое», практически целиком состоявший из рассказов фраальца Джона Бозена, который детально описывал приключения их славной команды, стал бестселлером во всех ближайших мирах и системах и был переведен на более чем пятнадцать тысяч галактических языков.
   Галактический Совет отдельно отметил вклад в общее дело одного из своих ценнейших сотрудников секретной службы – Ииды, повысив её статус, который теперь позволял ей свободно перемещаться и самой определять цели и задачи по своему собственному усмотрению. И по её усмотрению, она решила остаться на Армаоне, с Маарвом, с которым они воскресили давние чувства, стремительно перераставшие в нечто большее. Маарв так в глубине душе страшившийся окончания миссии из-за очередной предстоящей разлуки с Иидой, был счастлив как никогда.
   По уже давно сложившейся традиции, команда в почти полном составе сидела в кают-компании и совместно определяла ближайшие пункты назначения. Советник Тарион вот-вот должен вернуться с Илиона и они будут готовы стартовать.
   Сначала, конечно же, как было намечено уже давно, они посетят прекрасный Фраал, – Кейн с Джоном уже неделю составляли список мест, которые нужно увидеть в первую очередь! А затем…
   Вызов Кваона прервал беседу экипажа и все устремили взгляды на экран.
   – Вриин приветствует своих героев! – поздоровался Кваон с друзьями в своей обычной развязно-снисходительной манере, – Приятно, что вы не теряли времени даром и отдохнули как следует!
   – А тебя, пожалуй, уже можно поздравить с назначением, – ответил Маарв, – Ты ведь стремился к этому так давно! Но, наверное, немного разочарован, что случилось это законным путем и обычными средствами!?
   – В большой игре не бывает обычных средств, – подмигнув, сказал Кваон, – За поздравления – спасибо, всегда важно быть на своём месте и быть незаменимым!
   – Как ни странно, мы все с этим согласны! – улыбнулся Маарв, – Правда, мне на ум приходят другие эпитеты, но «незаменимый» тоже вполне подойдет. Ты отлично проявил себя, и вы с Нионом проделали огромную работу!
   – Это я должен вас благодарить, – уже совсем другим, серьезным тоном ответил Кваон, – Если бы не вы, история могла бы пойти по весьма печальному пути! Да, и отдельное спасибо Драаму, что вернул мой любимый корабль! Правда я не думал, что в ближайшие пару лет придется пополнять его запасы.
   Кваон сделал большие глаза, рассмеялся и продолжал:
   – Всем вам я серьезно обязан, и буду рад, если когда-нибудь смогу отплатить достойно! Так что будем на связи! Что-то мне подсказывает, что наши пути ещё не раз пересекутся!
   Экран с шелестом погас, и друзьям показалось, будто это перевернулась очередная символическая страница их приключений. Эта история к всеобщему удивлению заканчивалась удачно и счастливо, но они уже предвкушали дальнейшие пути и истории, полные новых приключений, опасностей и загадок!

   ***
   Тарион закончил свой подробный рассказ, и все остальные советники задумались. Это был редкий случай, когда Совет собрался в полном составе – новости о недавно найденном Билете, вырванном из лап одного из Серых Велиаров, жутких созданий из давнишних страшных снов, взбудоражила их настолько, что прилетели даже те, кто уже давно не покидал своих дальних миров.
   – Ты вселил тревогу в наши сердца, – сказал советник лириец, – Ибо радость от находки нового Билета омрачена большими опасениями! Все давно уже и думать забыли об этой жуткой расе и считали, что они бесследно исчезли многие тысячи лет назад. В те далекие времена мы смогли победить их в Великой Войне с помощью древних рас. Теперь же мы можем рассчитывать только на самих себя!
   – Мы уничтожили одного из них, – ответил Тарион, – Как мы и думали, именно он стоял за последними известными нам всем беспорядками!
   – Но его корабль вы упустили, – возразил советник в капюшоне с планеты Омер, – Кто знает, куда он полетел и что нам теперь от этого ожидать!?
   – Не могу сказать, – ответил Тарион. – Я, как и вы, – не провидец, но напомню Вам всем про одно секретное устройство, найденное также, по чистому совпадению, многие тысячелетия назад – тогда для полного понимания Совету не хватало всего лишь двух механизмов! Теперь не хватает только одного!
   – Считаете, что нужно вплотную приступить к поискам недостающего механизма? – с небольшой долей иронии спросил самый старый из советников, – За многие тысячелетия найден лишь один! Так когда же, по-вашему, мы найдем ещё один, и найдем ли?
   – Мы их и не искали, – неожиданно поддержал Тариона лириец, – А сейчас, явись сюда эти жуткие велиары, было бы куда разумнее иметь в своем распоряжении готовое устройство! Кстати, как вышло, что новый Билет сам выбрал землянина? Без всяких процедур привязки и посвящений? Такого раньше не случалось!
   – Не случалось, – просто ответил Тарион, – Может это связано с генетическими особенностями Кейна, а может с тонким мироощущением, трудно сказать… Как бы там ни было, он – молодец! И я научу его всему, что сам знаю!
   Тарион почтительно поклонился другим советникам на прощанье и поспешил покинуть зал совета – его ждали друзья на Армаоне.
   – Ну что же, – улыбаясь, пробормотал он про себя, выходя на открытый воздух, – «Охота начинается!»
   Подойдя к своему небольшому транспортнику, он поднял взор в небо и с удивлением увидел, что только прибывший пассажирский крейсер с Флана как будто трансформируется, приобретая знакомые уже ему очертания жуткого корабля велиаров, серым пятном приближающегося к спутнику Илиона.

Ящик Пандоры

I

   Звук разбившегося стекла неожиданным контрастом ворвался в сон и разбудил Тадека, незаметно задремавшего в своём кресле за рабочим столом. Ночная прохлада наконец-то начала милосердно вытеснять остатки дневного зноя, задувая в окна мягким ветерком. Он подбежал к окну, на лету поймав небольшую вазу, безжалостно выдворенную с подоконника развивающейся на всё усиливающемся ветру холщовой шторой, хлопающей подобно парусу в разгар яростного шторма. Тадек наспех собрал осколки, пытаясь не порезаться и гоня прочь остатки сна, который, казалось, пытался вновь вернуть его обратно, сковать движения, заставляя натыкаться на все углы и задевать предметы. Он всё ещё не мог привыкнуть к их новой и довольно большой, по сравнению с его старым жилищем, квартирой. Красавица-жена, совсем недавно составившая его семейное счастье, с истинно женской мудростью настояла на их переезде в давно пустующие апартаменты, доставшиеся ей в наследство от прабабушки, также передавшей ей и любовь к прежним, «более цивилизованным и эстетичным временам», к классицизму и старине.
   Вялая мысль про то, что каким-то образом придется объяснять потерю стеклянного предмета, переплеталась с раздумьями о последних межгалактических новостях. Тадеку, профессору лингвистики, не составило большого труда и времени освоить галактон, считавшийся одним из главных языков в известных галактиках, и с некоторых пор он внимательно следил за новостными каналами, перетранслируемыми вриинянами на Землю с орбитальной Станции. Кроме галактона, он уделял большое и пристальное внимание языкам новых инопланетных рас, некоторые из которых позволили провести удивительные аналогии с древнейшими языками планеты, например с языком индейцев майя. Многие факты говорили о том, что в древние времена некоторые инопланетные расы посещали Землю и внесли определенный вклад в её развитие. Благодаря новым знаниям и открывшимся возможностям, Тадек смог практически полностью расшифровать древнеиндейскую письменность. И теперь он сидел днями и ночами за древнейшими манускриптами с иероглифами, разными логограммами и силлабограммами, проглатывая один текст за другим, разбавляя их разве что перерывами на небольшой, скорее даже символический, перекус и просмотр новостей.
   Жена, уехавшая на несколько дней к захворавшей матери, периодически звонила, прекрасно зная, к чему может привести её подобное отсутствие – Тадек, ученый «до мозга костей», мог запросто не питаться целыми днями, увлекшись какой-то идеей. А она, будучи леди на все сто процентов, привыкшая большинство вещей делать строго по расписанию, не могла понять, «каким вообще образом можно пропускать целый прием пищи и не чувствовать при этом угрызений совести по отношению к собственному организму!»
   В свете последних событий Земля начала заметно преображаться – открывались большие космодромы, время от времени прибывали любознательные делегации с разных планет. Инопланетные гости с большим удовольствием знакомились с земными красотами и достопримечательностями, привозя с собой некоторые образцы флоры и фауны из своих дальних миров, становившиеся примечательнейшими экспонатами различных оранжерей и лучших зоопарков планеты. В крупнейших учебных и культурных заведениях открывались информационные и научные центры, которые позволяли подробно знакомиться с инопланетными культурами, изучать галактические языки и великое множество нового материала, неизвестных ранее наук и ремесел. Всё это преподавалось сравнительно недавно прибывшими учеными из разных концов галактики, постепенно адаптирующимися к земным условиям жизни.
   С одним недавно прибывшим издалека ученым Тадек познакомился на последней конференции, в которой впервые в земной истории приняли участие гуманоидные представители из других миров. Скромный молодой научный работник каринианец из созвездия Киля по имени Тэй, впервые покинувший свой мир, прибыл на Землю по приглашению вриинян, курирующих процесс вхождения землян в галактическое сообщество. Первоначально каринианец должен был попасть в передовой центр разработок на Илионе, но после известных печальных событий, его распределение изменилось. И хотя Фраал и находился на самых задворках галактики, он привел его в восторг, так же как и люди – пожалуй, одни из самых любознательных существ, с которыми ему доводилось общаться. Тадек, чьи лингвистические способности высоко ценились в научном сообществе, помог ему освоиться и получить общее представление об основных земных языках, культуре и жизни в целом. В процессе общения они крепко сдружились и стали общаться семьями – их супруги прекрасно понимали друг друга, готовили и ходили за покупками. И это несмотря на то, что говорили они на совершенно разных языках!
   Когда-то давным-давно каринианцы были земноводной расой, но в процессе длительной эволюции все необходимые характерные признаки для водной жизни атрофировались. Осталась только плотная белая гладкая кожа с синеватыми камуфлирующими разводами. Однако подсознательная тяга к воде в них осталась, и шум моря сидел в сердце у каждого каринианца, вызывая одновременно и радость, и грусть, и восторг, и загадочную ностальгию, – в общем, все то, без чего душа сама по себе не всегда может найти дорогу к прекрасному.
   Основной специализацией Тэя были дипломатические и межкультурные связи. Он имел допуск к крупнейшим межзвездным центрам по обмену опытом между народами галактики и в ближайшее время планировал открытие такого центра непосредственно на Земле. Это открывало перед местными специалистами небывалые до этого возможности предложить себя и попробовать найти работу в новых дальних мирах. А приезжие гости могли проявить себя на этой синей планете, которая в свете текущих событий, как никогда нуждалась в различного рода инновациях и новых знаниях.
   Как и Тадек, Тэй проявлял большую заинтересованность к изучению новых языков, и с удовольствием слушал рассказы землянина о расшифровках местных древних иероглифов, которые имели ещё более древние корни, ведущие к совершенно другим мирам! Больше половины переведенных манускриптов словно предупреждали о чем-то, предостерегали от великой опасности, но о чем конкретно шла речь, пока понять было трудно, хотя инструкций уже было хоть отбавляй. Кое-где даже попадались описания какого-то таинственного пути, по которому нужно следовать, но все больше урывками и кусками, и картинка всё ещё не складывалась. Оба они интуитивно понимали, что это могло быть чем-то важным, поэтому любознательный и любопытный Тэй запросил специальное аналитическое оборудование для анализа и глубокой лингвистической дешифровки. Подобный комплекс мог существенно облегчить процесс, но пока его не было, трудолюбивый и не менее любознательный Тадек не сидел без дела.
   Чуть больше месяца назад корабль неизвестного происхождения атаковал Илион, взорвавшись в его орбитальном пространстве. Ни сама планета, ни один из его спутников не пострадали, так как помимо общего силового поля, которое этот странный корабль каким-то образом смог преодолеть, спутники тоже имели независимые щиты, защитившие объекты Илиона и его обитателей от тотального разрушения. Но корабли, находившиеся вне планеты и спутников, были безжалостно сметены смертельным вихрем, и жертв было немало. Да и ударная волна взрыва была настолько сильной, что, несмотря на то, что защитные щиты выдержали, отдача вызвала серьезные технические проблемы, сбои и разрушения большого количества объектов, которые также привели к жертвам и беспорядочной панике.
   Всё это на разные лады рассказывалось и прокручивалось в межгалактических новостях, высказывались различные версии и предположения, но окончательного решения и ответов по итогам случившегося, о целях и мотивах врагов, и о том, кто именно стоит за этим чудовищным происшествием пока никто предложить не мог.
   В отличие от большинства известных ему коллег из научного сообщества, Тадек совершенно не горел желанием покинуть родную планету и лететь в какие-то дальние неизвестные края в поисках толи смысла, толи чего-то более материального. Смысла у него и здесь было хоть отбавляй, а к материальным благам он и не стремился, давно привыкнув довольствоваться имеющимся. Он и путешествовать то особо не любил, хотя и объехал многие крупнейшие города мира, но знал их исключительно по библиотекам. Тем не менее, он обещал Тэю, при горячем одобрении своей жены и к вящей радости его супруги, со временем посетить их дом на Кариниане.
   «Нужно поспать, – подумал Тадек, – Голова всё равно не работает, а утро, ясно дело, вечера мудренее. И уж куда мудренее глубокой ночи!»

II

   Скоростной гидротранспортник с огромной скоростью летел по широкому и многоярусному водному тоннелю – главной транспортной магистрали, соединявшей все спутники Илиона. При таком ускорении даже оторвать от подлокотника руку было весьма затруднительно, и Кейн, сидевший рядом с Маарвом, развлекался тем, что корчил разные гримасы, изображая мимику друзей, и копируя их манеры и основные высказывания. Экипаж Армаона прибыл на один из спутников только вчера. Из-за режима повышенных и беспрецедентных мер безопасности, Ииде стоило больших трудов оформить разрешение даже такому известному кораблю и блестящей команде. Друзья всё ещё не теряли надежды отыскать Тариона, который с момента печальных событий так и не выходил на связь и числился среди пропавших без вести. В салоне транспортника было практически пусто – в последнее время население спутников перемещалось с места на место крайне неохотно. Маарв, глядя на Кейна, не переставал удивляться, как же ему удается создать обстановку непринужденности и спокойствия в любой ситуации! Кейн никогда не упускал случая поразвлечься, особенно в таком необычном месте.
   – Представь, что сказал бы Джон, увидев эти синие всполохи спутников на фоне темных шарообразных конструкций, – продолжал Кейн, – Что-нибудь типа «Его не может очернить упрек – ворона в лучезарной синеве».
   – У тебя неплохо выходит, – засмеялся Маарв, – Действительно, похоже!
   Кейн с удивлением посмотрел на друга – он, как и никто из друзей, уже давно не слышал, чтобы Маарв смеялся, и на душе у него немного полегчало. Они вдвоем ехали в представительство Риона, чтобы там попробовать узнать и выяснить хоть что-нибудь о судьбе Тариона.
   Молодой рионец-служащий отрицательно покачал головой:
   – К сожалению, мы не располагаем никакой информацией о советнике, – сообщил он, – Мы искали его повсюду, используя все средства, и пришли к выводу, что после Совета он стартовал на своём корабле со спутника как раз в тот момент, когда вражеский корабль нанес удар.
   – Но ведь записи о его отлете нет! – поспешно ответил Кейн, – Мы и сами внимательно всё изучили! Это может говорить о том, что Тарион до сих пор находится где-то здесь!
   – Верно, – задумчиво заявил служащий, – Такой записи в системе не существует. Но ведь советник всегда всё делал по-своему. – Кстати, – добавил он после небольшой паузы, – Вы не первые, кто интересуется советником – примерно неделю назад приходили к нам двое. Представились службой безопасности и заявили, что проводят секретное расследование, задавали странные вопросы. Потом потребовали допуск к личным документам в базе данных, – разумеется, мы им отказали – ни у кого нет допуска к делам советников, даже у нас, и они должны были про это знать. После этого они начали нам угрожать и обещали вернуться. Мы отправили официальный запрос в местные службы – там про них ничего не знают, объявили их в розыск, изучив камеры наблюдения, и на всякий случай усилили нашу охрану.
   Друзья поблагодарили рионца и покинули представительство. Через несколько секунд на связь вышла Иида.
   – Я выяснила, что из никто из членов Совета не пострадал, – сказала она, – Но в данный момент никого из них на Илионе нет! Скорее всего, на время суматохи они улетели на свои миры, так что вряд ли у нас появится возможность пообщаться с кем-то из них в ближайшее время. Также я узнала, кто пытался выудить данные про Тариона – наверняка, вам про это рассказали?! Ну да это все не так важно – подробности изложу при встрече! Предлагаю вам дотопать до вриинского посольства, – там и встретимся, от вас это недалеко!
   На входе их встретила целая гвардия вриинских солдат в полном обмундировании, которые проверили документы и затем отдали честь.
   – Добро пожаловать! – важно и официально промолвил офицер охраны, – Вас ожидают во внутреннем помещении посольства!
   Получив на входе специальные жетоны, Маарв с Кейном прошли мимо нескольких залов и кабинетов и спустились на этаж ниже. Ещё два тяжеловооруженных охранника показались из небольшого кармана коридора, просканировали жетоны и пропустили их внутрь.
   – Вот это я понимаю, беспрецедентные меры безопасности, – пробормотал Маарв, когда они прошли очередной пост контроля, – Даже нашего верховного правителя охраняют с куда меньшим пафосом, а здесь целая армия!
   – Тут скорее имеется некий психологический момент. Так уж, для успокоения, – усмехнулся Кейн, – Все же понимают, что если дело дойдет до серьезной заварушки, никакая армия вояк с офисными сканерами не поможет!
   В небольшом уютном помещении, до которого они дошли по узкому и витиеватому коридору, в небольшом кресле у огромного, изогнутого голографического монитора сидела Иида. Она была закутана в мягкий плед, рядом на столе стоял стакан с дымящимся подобием кофе. В отличие от земного, напиток был темно-зеленого цвета и по вкусу действительно напоминал кофе, правда был более густым и терпким. Увидев друзей, она радостно вскочила с кресла и, не надевая ботинок, на цыпочках подбежала к Маарву и нежно его обняла. Кейн же подошел к столу и бесцеремонно отпил из стоящего стакана, слегка поморщившись – напиток был совершенно горький, без всяких подсластителей.
   – Присаживайтесь, дорогие мои, – гостеприимно промолвила Иида, – Сейчас подадут еду!
   И действительно – дверь открылась и в проём медленно въехала обтекаемая металлическая тележка. Подъехав к столу, она раскрылась, и внутри оказалось полно вкусной еды – от свежеиспеченных булочек и закусок, до разных напитков.
   Иида с удовольствием смотрела, как они ели, пока Маарв наконец не возмутился, поперхнувшись, от такого безмолвного внимания.
   – Ну, рассказывай уже, что тебе удалось выяснить, – промолвил Маарв, – В рионском посольстве нам не сказали ничего нового. Ну, кроме того, что у них шастают какие-то странные личности, но таких везде хватает, так что ничего удивительного!
   – Лично мне – немногое, так же, как и вам, – ответила Иида, – Но ещё задолго до того, как мы сюда прибыли, я попросила одного нашего общего вездесущего знакомого по возможности помочь нам…, – она запнулась и продолжила, – В поисках Тариона!
   – Значит, ты не веришь, что он жив, – полувопросительно, полуутвердительно сказал Маарв.
   Он встал и прошелся по помещению, – Ведь будь он жив, где-то он должен был бы объявиться!
   Монитор Ииды включился, и появилось изображение «вездесущего знакомого» в красивом, добротном костюме, поверх которого был накинут плащ с меховой оторочкой – по последней вриинской моде.
   – Вриин приветствует вас, дорогие друзья! – в своей обычной стилистике торжественно вымолвил Кваон, немного приподняв подбородок, – Как поживает экипаж доблестного Армаона, пребывая в святая святых нашей галактики?
   Кейн вежливо поздоровался, наклоняясь поближе к изображению одного из главных советников Вриина.
   – Классный прикид! – сказал Кейн, – У нас на родине в своё время так одевался могущественный волшебник – Великий Мерлин. Это Джон прислал тебе книгу про рыцарей Круглого стола?!
   – Нравится?! – улыбнулся Кваон, – Я отправлю тебе такую же накидку – сможете сделать из них две – тебе и Джону.
   – Мы вообще-то почти одного с тобой роста! – ответил Кейн, слегка прищурив один глаз, – Или тебе всегда шьют на вырост?
   Иида нервно закашлялась, – Если вы уже закончили меряться непонятно чем, может, поговорим о более насущном?
   – Ну когда ж ещё выпадет шанс пообщаться со старыми друзьями, – подмигнул им в экран Кваон, – Ну ладно, дело всё таки серьезное. По вашей просьбе уже две недели я наводил справки во всех самых секретных инстанциях, по самым закрытым каналам искал любую информацию о выживших после нападения! Но тщетно – никакого упоминания о Тарионе не было нигде! А вчера мои разведчики, большинство из которых, кстати, действует довольно безалаберно – уж простите, сообщили мне нечто интересное!
   Друзья замерли и подались ближе к экрану.
   – Один из моих дальноразведывательных судов зашел пополнить запасы в дальней системе Миона, на рынок планеты Баджар, – продолжал Кваон, – Планета славится всевозможной дешёвой контрабандой со всех концов света, какими-то там драгоценными побрякушками и кулачными боями. Капитан, большой поклонник таких редких сочетаний, решил сделать пару ставок на местной арене, тем более, что все местные взахлеб рассказывали о новом чудо-бойце, который появился недавно, на раз всех валит и не проиграл ещё ни одного боя! Так вот, что-то в облике этого непобедимого гладиатора ему напомнило, как вы думаете – кого?! Все верно – нашего общего друга, советника Тариона!
   Кваон прервался на мгновение прополоскать горло. Сообщество Вриина, как и все сопредельные державы, несомненно, потеряли в нем талантливейшего историка-рассказчика, который мог создать любопытную и интригующую историю из любой информации.
   – Ну а дальше! – почти хором вскричали друзья, – Что было дальше?! Твои люди забрали его оттуда?!
   Услышав новость о том, что Тарион возможно всё-таки жив, но по каким-то странным причинам пребывает на другом конце галактики, друзья чуть не бросились в пляс!
   – К сожалению, у них ничего не вышло! – ответил Кваон, – Капитан предпринял не одну попытку поговорить с устроителем турниров, чтобы выйти на предполагаемого Тариона, но его даже близко туда не подпустили. Однако зрелище, по его словам было отменное – Тарион, если это, конечно, действительно он – боец с большой буквы! Понимаю, что такие подробности вас не сильно интересуют, – хмыкнул Кваон, покосившись на Ииду, – Я отправил вам координаты на Армаон, – дальше уже ваше дело, как его оттуда вытаскивать! К сожалению, с баджарскими пройдохами договариваться бесполезно – они не соблюдают никаких договоренностей и действуют сугубо в интересах сиюминутной прибыли. Так что держите уши востро – это весьма небезопасный мир! Ну да вы и сами не промах!
   – Спасибо тебе огромное, дружище Кваон! – искренне и по-простому выразил общую мысль вслух Кейн, ибо Иида и Маарв всё ещё находились под глубоким впечатлением от рассказанного, – Ты как всегда на высоте! Это я в метафорическом плане, конечно же!
   Экран давно погас, но друзья ещё долго сидели за столом в молчаливых раздумьях.
   – Ну что, возвращаемся на Армаон, – сказал бодро Маарв, – Наконец-то я высплюсь спокойно!
   – Не рановато ли ты расслабляешься? – спросила Иида, – Мы ведь ещё ничего толком не знаем, и у нас нет уверенности, что это наверняка он!
   – Во-первых, я не расслабляюсь, – миролюбиво прищурившись, ответил Маарв, – Капитаны, к твоему сведению, никогда не расслабляются! А во-вторых, ты видела, какие финты выделывал Тарион, когда мы вытащили тебя из окружения злобных тиавранцев на ДиЭл-254?! Так что всё сходится – кто как не он тот самый крутой боец, наводящий ужас на весь Баджар?!
   – «Финты» я видела, – сухо ответила Иида, – Вот только одно мне непонятно! Если это всё-таки Тарион, то почему он, один из членов Галактического Совета, вдруг исчез с Илиона и оказался на Баджаре, да ещё и в амплуа гладиатора?! Вот эта простая мысль не даёт мне покоя!
   – Думаешь, люди Кваона могли ошибиться? – с тревогой спросил Кейн, – Так-то по старой памяти вряд ли они стали бы рисковать своими шкурами и ошибаться в такой ответственный момент! С другой стороны – в логике тебе не откажешь…
   – Все могут ошибаться, – ответила Иида, – Несмотря на великую странность ситуации, в любом случае – у нас есть надежда! Однако сами понимаете – раз уж мы заговорили о логике – пока мы не увидим советника своими собственными глазами, однозначности не будет!
   Иида говорила, попутно задавая маршрут для гидротранспортной капсулы на три места от посольства до доков Армаона.

III

   После того, как Арма по односторонней правительственной связи Вриина получила координаты Баджара без всяких комментариев и объяснений, Драам, Джон и Сморг просто не находили себе места от любопытства. И когда остальные члены экипажа вернулись на Армаон, они сходу забросали их вопросами. Все как один высказались за организацию экспедиции, несмотря на то, что оптимизм Маарва в очередной раз столкнулся со скептицизмом Ииды. Все прекрасно понимали, что как бы сама Иида не желала слепо верить в лучшее, женская логика и мудрость просто не позволяют принимать на веру такие сомнительные факты. Другими словами, «мудрость» велела надеяться на лучшее, но готовиться к худшему.
   Корабль был полностью оснащен всем необходимым – оставшиеся на борту друзья не бездельничали: Драам, по своему обыкновению, забил все склады съестными припасами самого лучшего качества, широко пользуясь приобретенной известностью и охотно предоставляемыми ему высокими дисконтами. Сморг с Джоном впервые в жизни вышли в илионский свет, посетили разные местные уютные специализированные магазинчики, прошлись по нескольким площадям и даже несколько раз перекусили. Давно привыкнув к тому, что все от него воротили нос и настороженно провожали взглядами, сморг был неожиданным образом удивлен, когда их узнавали прохожие самых разных мастей, просили автографы, пытались им что-то подарить или просто улыбались, почтительно кланяясь, выказывая расположение и почтение. На корабль они вернулись в приподнятом настроении, а за ними летела большая воздушная повозка с ценными приобретениями для лаборатории с разными приборами, составами и веществами, а также местными подарками-сувенирами для всей команды.
   Армаон стартовал из космопорта Илиона и, активировав коды доступа, прошел через энергетический барьер, затем взял курс прямиком на Баджар, в систему Миона.
   – Знаете ли вы, что слово «Баджар» в переводе с мийвотского языка означает «уходящая вода»? – подала голос Арма, – Раса мийвотов, талантливейших архитекторов, полностью вымерла от кроповой чумы несколько тысячелетий назад. Одна из их экспедиций наткнулась на эту давным-давно пустующую планету, на которой когда-то, судя по оставшимся руинам, жили весьма продвинутые и образованные существа. Они обосновали на ней одну из своих колоний и отстроили несколько городов. Название «Баджар» закрепилось за планетой, попав во все звездные карты. Там они и выкопали эту кроповую чуму – страшно заразную болезнь, которая за несколько недель распространилась по всем их межзвездным колониям и убила целый народ – видно, они владели технологиями дальних телепортаций. Куда более страшных последствий удалось избежать только потому, что по большей части они предпочитали находиться особняком от большого мира и других рас. А может эта болезнь действовала на разные виды по-разному – тут мнения серьезно расходятся. Со временем опустевший Баджар превратился в настоящую Мекку любителей боев и средоточие всяческой контрабанды, неизменно привлекающую разношерстных авантюристов, наемников, торговцев и просто любителей острых ощущений со всех сопредельных галактик.
   Кроме всемирно известных боев на Арене, планета известна как родина розового жемчуга – одного из самых дорогих из известных драгоценных камней. Источником жемчуга является весьма редкий вид «красных моллюсков», которые зарождаются где-то глубоко в недрах и появляются на поверхности благодаря уникальным свойствам планеты. Не зря планету назвали «Уходящая вода» – океаны на Баджаре то возникают, то исчезают в самых разных местах, и такое случается по нескольку раз в год. Искатели жемчуга всегда наготове – уходящий океан всегда оставляет за собой красных моллюсков, которые и есть их главная цель.
   Именно по причине «уходящей и приходящей воды», на планете имеется всего один город на единственном незатапливаемом плато, состоящий из двух частей. Одна его часть – нечто вроде обычного города для всех, другая – весьма респектабельная, куда попасть не так просто! Она принадлежит богатейшей Торговой Корпорации Баджара, которая контролирует добычу жемчуга и даже имеет своё представительство на Илионе.
   – А что за существа жили на этой планете до того, как туда пришли мийвоты? – полюбопытствовал Джон, – Не то чтобы я предлагаю углубляться в эти почвы после всего услышанного и становиться кладоискателями или какими-то другими искателями… Но… это очень интересно!
   – К сожалению, достоверной информации в существующих архивах не сохранилось, – ответила Арма, – Но раз уж мы туда летим, предлагаю постараться максимально расширить вселенский кругозор, и непосредственно на месте задать эти вопросы местному населению – наверняка среди них есть и дружелюбные индивиды!
   Маарв заканчивал сверять проложенный курс, как того требовал протокол, попутно доедая коробку вкуснейших батончиков, подаренную сморгу благодарной общественностью Илиона. – Найдем Тариона, и не придется ничего узнавать у «местного населения» – уверен, он совершенно точно все давным-давно там разнюхал! А на их «дружелюбие» я бы точно рассчитывать не стал, Кваон предостерегал, что это крайне небезопасное место, и тут я склонен полагать, что он не преувеличивает!
   Система Миона показалась на локаторах и Армаон начал гасить скорость, постепенно снижая мощь гипермаршевых ускорителей, переходя на маршевые двигатели. Систему опоясывали несколько колец астероидов и пылевых течений, которые освещались большой красной звездой – местным светилом. Всё это выглядело грандиозно и двигалось в непрерывном и нескончаемом космическом круговороте.
   Выйдя на орбиту планеты, Маарв включил сканирующие устройства, которые определили местонахождение города и состав атмосферы – воздух был совершенно чистый и полностью пригоден для дыхания.
   – Я вижу большое поле космопорта на окраине малого города, – наконец заявила Арма, – Кроме того, есть небольшие посадочные площадки в части Торговой Корпорации, но, скорее всего, они частные и даже, кажется, защищены энергетическими экранами!
   – Ну что же, давайте не будем наглеть раньше времени и сядем на окраине, – проворчал Драам, – Не стоит привлекать к себе излишнее внимание.
   Не успел корабль сесть, как к их посадочной площадке подошли несколько подозрительных личностей в видавших виды костюмах наемников. Некоторые из них были в полностью закрытых шлемах. Они были все вооружены и не слишком дружелюбны.
   Не успела Арма открыть люк, как двое из них попытались влезть внутрь, но были деликатно подхвачены и выдворены наружу двумя дроидами-пехотинцами. Драам с Кейном вышли из корабля вслед за ними, вежливо приветствуя пришельцев на галактоне.
   – Это платный космодром, – вместо приветствия вальяжно заявил самый рослый из них, не в шлеме, но с самой недружелюбной физиономией со шрамами. – Двадцать галактических кредитов, и мы обеспечим охрану вашего корабля от всяких проходимцев, которых, поверьте, тут немало!
   – Это я вижу, – медленно ответил Драам, внимательно рассматривая разношерстную толпу, – Проходимцев тут хоть отбавляй!
   – Эй, на что это ты намекаешь?! – выкрикнул другой головорез, – Имей в виду, с нами шутки плохи! Ваши железяки вам не помогут – гляньте-ка вооон туда! – показал он рукой на две небольшие башни неподалеку, из которых выдвинулись массивные и довольно страшные на вид боевые турели и нацелились на корабль. Видимо, головорезы принимали Армаон за исследовательское или торговое судно – конструкция корабля была им незнакома, а его сравнительно небольшой для боевого крейсера размер ввел их в заблуждение.
   Два небольших кормовых орудия Армаона издали глубокий, вибрирующий звук, от которого у всех присутствующих заложило уши и от ударной волны все кроме Драама с Кейном от неожиданности попадали на землю. В тот же миг башни с турелями разлетелись в разные стороны грудами мелких раскаленных до бела обломков. Зрелище получилось весьма эффектным и впечатляющим.
   – Простите, я перебил вас самым некультурным образом, – вежливо и виновато промолвил Драам, – Напомните, пожалуйста, на чём мы с вами остановились?
   Головорезы оторопело уставились на Драама.
   – Вы ещё пожалеете об этом, – наконец собравшись с мыслями, грозно заявил рослый наемник со шрамами, – Мы обо всем доложим Его превосходительству губернатору!
   – Господа, произошло явное недопонимание, – подхватил разговор Кейн, подмигнув Драаму, – Двадцать кредитов – вполне разумная цена за качественную охрану столь уважаемых джентльменов! Увидев ваши открытые и честные лица, я сразу подумал – вот те, кто нам нужен! Замечательно, что вы оказали нам честь и первыми сделали шаг к нашему взаимовыгодному сотрудничеству!
   При этих словах головорезы с недоумением переглянувшись, опустили оружие, теперь уже полностью сбитые с толку, с опаской смотря то на Драама, то на Кейна, то на Армаон и растерянно ожидая, что же будет дальше.
   Кейн достал из кармана несколько сложенных купюр галактических кредитов, при виде которых глаза наемников алчно заблестели.
   – Да, и вот ещё что, – словно внезапно что-то вспомнив, продолжал Кейн, перед тем, как вручить деньги главарю, – Мы слышали, что помимо чрезвычайно высоких деловых качеств, местное население также отличается похвальной склонностью к азартным зрелищам на Арене! А мы как раз хотели бы посетить бои рионского чудо-воина и сделать ставки на весьма неприличные суммы денег.
   Головорез со шрамом тут же расплылся в любезной улыбке.
   – Вы попали по адресу! Мы проводим вас к Губернатору, и с ним вы сможете обсудить любые ставки! Следуйте вооон за той колымагой! – он указал рукой на проржавевшее подобие транспорта неподалеку.
   Драам выкатил открытый аэробот, в котором уже сидел сморг – окрыленный последним выходом в свет на Илионе, он решил теперь почаще выходить из Армаона. Огромный вриинянин сел спереди, заняв сразу два места, Кейн сел позади него вместе с одним дроидом-пехотинцем. Остальные остались на борту, внимательно наблюдая глазами, или вернее – линзами дроида за происходящим в несколько больших голографических экранов в кают-компании.
   Дорога не имела никакого покрытия и состояла из плотно укатанной колеи на рыжевато-оранжевой почве. Через некоторое время, покинув космодром, они проехали небольшой пролесок и устремились к небольшим строениям, которых по ходу движения становилось все больше и больше. Бросалось в глаза, что первые этажи домов и зданий были возведены давным-давно и куда более цивилизованным народом, чем нынешние хозяева – из белого камня с витиеватой рунической лепниной и подобием разноцветной мозаики, а многоярусные надстройки были сделаны уже современниками и не отличались ни красотой, ни изяществом. Кейну этот город напомнил небольшие провинциальные городки прошлого века, только этот был куда более пестрый, повсюду летали дроны разных размеров, цветов и форм, доставляя контейнеры различного содержания.
   Сновавшая туда-сюда местная публика – по делам или просто без дела, состояла преимущественно из гуманоидных рас. Правители и авторитеты Баджара были весьма консервативны по поводу понятий о внешнем виде и не очень охотно приветствовали негуманоидных или других экзотических инопланетных существ.
   Наконец они подъехали к отдельно стоящему от всех остальных зданий особняку «губернатора» – так здесь назывался тот, кто отвечал за несколько районов города. Вокруг особняка был разбит небольшой сад с водоемом, где лежа наполовину в воде, лениво дремали несколько пушистых животных необычной окраски, напоминавших одновременно и земного бегемота, и кота. Внутреннее убранство особняка символично отражало внешнюю окружающую действительность – обшарпанная и видавшая виды отделка совершенно не гармонировала с беспорядочно развешанными предметами искусства – подобиями картин, фресок и всего прочего. Всё вокруг резало глаза вопиющей, доходящей до полного абсурда безвкусицей.
   Поднявшись по широкой скрипучей лестнице, друзья в сопровождении головореза со шрамом оказались в овальном зале, похожим на бар со стойкой, полной разных напитков и закусок. В дальнем углу под музыку на небольшом подиуме медленно и чувственно двигались две высоченные танцовщицы с Сирианы 7 – планеты, поставлявшей моделей на все ведущие площадки мод в известной вселенной. На длинном устланном шкурами таких же животных, что лежали у водоема, восседал местный губернатор – одноглазый худой тип в нелепом цветастом комбинезоне с гладко выбритой головой. Судя по золотистым глазам, у него несомненно были вриинские корни.
   – Всё верно, – кивнув головой, сказал он, видя, как друзья внимательно изучают его внешность, – Моя мать была вриинских кровей, а вот папашу я никогда не видел!
   – Это очень печально, – с долей сарказма в тон губернатору ответил Драам, – Когда такое слышишь – просто сердце кровью обливается!
   – Ну-ну! Не передать, как глубоко я тронут подобным участием! – усмехнулся губернатор, – Но хватит на сегодня любезностей – Шрам намекнул, что вы хотите на Арену и готовы делать серьезные ставки. Это правда?
   – Всё верно, – ответил Кейн, – Но сначала мы бы хотели осмотреться и получить максимум удовольствия от общения в таком изысканном и блистательном обществе. Сами понимаете – не каждый день нам так везет!
   – А вы мне нравитесь, – загоготал губернатор, – Чтоб меня разорвало, нравитесь и всё тут! Как раз сегодня будет проходить финальный бой за новый титул между легендарным Отхом и рионским чудо-воином. А это значит, что ставки будут по высшему разряду! Протяните руки – я нанесу вам штрих-код для допуска!
   Когда очередь дошла до сморга, губернатор убрал маркер и громко высморкался.
   – Забыл вас предупредить, что вашего зверька придётся оставить дома! – сплюнув на пол, презрительно процедил он сквозь зубы, – Арена – зрелище для благородных и таким, как этот, там не место!
   – Разве можно по внешнему виду определить степень благородства? – обиженно спросил сморг, на которого окружающая обстановка действовала и без того удручающе.
   – Он ещё и болтает складно?! – губернатор выпучил единственный глаз от удивления, – Таких мы тут ещё не видели!
   Кейн театрально закашлялся, будто услышал нечто самое возмутительное в своей жизни, – Это главный кредитор вашей Торговой Корпорации – Барон фон Сморг, владелец крупнейшей банковской сети по эту сторону галактики! Сами понимаете, он здесь инкогнито и не ждет обычных почестей, так что простого уважения к главному тайному спонсору вашей системы будет вполне достаточно!
   При этих словах лицо губернатора вытянулось – проблем с Корпорацией ему явно не хотелось. Он поспешно вскочил со своего импровизированного трона, протягивая Кейну небольшую карточку и при этом почтительно кланяясь сморгу, – Покорнейше прошу нас простить, о, уважаемый Барон! Если бы мне раньше сообщили о приезде столь блистательных господ, мы бы устроили вам достойный прием! Это ключ от моей личной ложи – надеюсь, вы получите то, зачем вы приехали!
   – Мы тоже надеемся, – многозначительно ответил Кейн, сделав высокомерный вид и незаметно подтолкнул сморга, чтобы тот сделал то же самое, – Надеемся, что это самое мы здесь и получим!
   С важными лицами они проследовали обратно, в очередной раз удивляясь окружающей их со всех сторон беспорядочной безвкусице и мрачной цветовой гамме унылых цветов, которая на фоне обшарпанности многократно усиливала уныние, побуждая поскорее выбраться наружу.
   Едва они вышли, как внутри послышались крики, беспорядочный топот и звон разбиваемых стекол. Судя по усиливающимся характерным звукам – кого-то явно сильно тошнило, и количество этих «кого-то» увеличивалось с каждой секундой!
   – Что это там происходит?! – остановившись, удивленно спросил Драам, переглянувшись с Кейном и прислушиваясь к обстановке в особняке.
   – Рефлексивный штурмовой газ, – охотно ответил сморг, – Одна ампула вывалилась у меня из кармана. Мм… Случайно.
   – Случайно?! – одобрительно рассмеялся Драам, – Ещё есть ампулы? Внесу-ка и я свой вклад в этот райский цветник! – сказал он, с силой зашвыривая целую горсть в открытое верхнее окно.
   Через некоторое время они подъехали к огромной чаше природного карьера, на дне которого и находилась известная Арена. Пространство было крытым, и чем-то напоминало стадион. Сами арены для боев и зрителей были многоярусные, уходящие вниз на много этажей. Чем выше располагалась арена, тем более статусной была драка, более титулованные бойцы и, соответственно, привилегированней публика. Друзья прошли мимо огромных, распахнутых настежь ворот Арены к бронированной овальной двери, на которую указывала светящаяся стрелка. Надписи, намалеванные на ней на разных языках, гласили: «вход». Кейн приложил к сканирующему устройству карточку, которую ему трепетно вручил губернатор, на нем загорелись зеленые огоньки, замок щелкнул и дверь немедленно открылась. Маленький робот-дроид после радушного приветствия на галактоне, велел им следовать за ним, чтобы показать друзьям их места.
   По сравнению с остальными местами, ложа выглядела очень даже прилично. Она находилась немного особняком на небольшом возвышении, несколько рядов почти ещё новых кресел, ещё даже не сильно протертых и не выцветших от времени – видимо не прошло и десяти лет, как их выдрали с какого-то прилетевшего корабля. Небольшие деревянные перегородки с гладкими перилами разделяли ряды, на которые можно было удобно опереться, если податься немного вперед из кресла. Ряды сидений располагались вокруг огороженного посередине ринга наподобие римского амфитеатра. Кейн задумался, пытаясь разобраться в своих ощущениях – было во всем этом что-то непередаваемое, нечто присущее только этому месту, от чего он чувствовал себя здесь почти совсем уютно.
   На освещенном ринге, который был у друзей прямо как на ладони, появился первый гладиатор – огромный детина по имени Отх. Зал взорвался восторженным воем и рукоплесканиями. Этот Отх выглядел чрезвычайно грозно и размером был даже больше Драама – огромная гора мышц, шея как таковая отсутствовала, большая голова с маленькими злыми глазами сразу переходила в туловище. Через несколько секунд в проходе возникло какое-то движение. Стремительно, с разбегу перепрыгнув высокую оградительную сетку, на ринге появился второй боец, и восторженные крики публики усилились. Рионец был почти в два раза меньше Отха, но разница в весовых категориях здесь никого не смущала.
   – Тарион! – громко закричал Кейн, увидев рионца. Он перелез через ограждение ложи и подбежал к рингу, – Тарион, дружище, что ты там делаешь!
   Рионец, как и многие другие, повернулся и посмотрел на Кейна с недоумением и едва заметным интересом. Это несомненно был Тарион, но реакции, которую ожидал Кейн – радости встречи и восторженных рукопожатий давно не видевших друг друга друзей так и не последовало. Вместо этого он спокойно подошел к Кейну и пристально на него посмотрел.
   – Мы разве знакомы? – вежливо спросил Тарион, внимательно наблюдая за Кейном.
   – Тарион, друг, ты что – головой ударился? – с тревогой спросил его Кейн, понимая по глазам рионца, что тот его не узнает, – Мы тебя разыскиваем уже чёртову кипу времени, а ты тут на ринге прохлаждаешься!
   – Значит, меня зовут Тарион, – тихо пробормотал рионец, – Вот что, предлагаю после боя встретиться в моей лачуге – раз вы сидите в ложе, маленький робот должен показать вам дорогу!
   – После боя? – переспросил Кейн, бросив беспокойный взгляд на арену, – Ты уверен, что переживешь драку с этим огромным типом? Не за этим мы тебя столько времени разыскивали, чтобы потом соскребать с ринга!
   Тарион улыбнулся в своей неизменной манере, – Это вряд ли! Много времени это не займет.
   Едва Кейн вернулся в ложу к друзьям, бой начался.
   – У него амнезия, он меня не узнал! И видимо, вообще ничего толком не помнит! – сказал Кейн Драаму со сморгом, – Но то, что это Тарион, никаких сомнений не вызывает!
   – Пожалуй, это многое объясняет! – ответил Драам, – Иначе каким же ещё образом он стал бы тут торчать!
   Несмотря на огромные размеры Отха, бой был весьма непродолжителен, как и все предыдущие бои рионца. Он был многократно быстрее, и древняя боевая техника рионских воинов не выдерживала никакой конкуренции. Через минуту после продолжительной серии ударов Отх был повержен и лежал неподвижно, а Тарион исчез с ринга так же стремительно, как некоторое время назад он на нем возник, под восторженные овации зрителей.
   Некоторое время спустя, друзья под предводительством маленького робота переместились в жилую часть Арены, где жили гладиаторы и обслуживающий персонал. Повсюду царила тишина и порядок, что приятно и выгодно отличало эту часть от всех остальных помещений, увиденных друзьями, через которые им пришлось пройти.
   Наконец маленький робот остановился и постучал в одну из дверей. Раздался звук магнитного прерывателя, дверь медленно подалась внутрь, и робот вежливо предложил последовать за ним внутрь помещения. Друзья очутились в небольшом, но вполне уютном жилище, состоявшем из длинного коридора с несколькими комнатами по бокам. Большое количество полок были заставлены книгами и свернутыми в трубку рукописями. Кроме того, книги лежали и на полу, и на столах.
   – По крайней мере, он в своём репертуаре, – сказал Драам, – Если только он ими не питается.
   – Да, я «проглотил» уже не одну книгу за последнее время, – ответил, выходя из темного угла рионец, на котором был черный бойцовский халат с капюшоном. – Ну, раз вы, наконец, здесь, значит вам есть, что мне рассказать, а мне – что послушать!
   – Логика всегда была твоей сильно стороной, – ответил Кейн, счастливо улыбнувшись, – Мы видим, что по какой-то причине ты ничего не помнишь! Какое-то время назад ты отправился на Галактический Совет на Илионе как раз в тот момент, когда на него было совершенно нападение, и страшный взрыв погубил множество жизней! С тех самых пор мы искали тебя, отказываясь верить в твою гибель и, как видишь, были совершенно правы!
   – А зачем я отправился на Галактический Совет, позвольте спросить? – озадаченно поморщился Тарион, почесав голову, – Кто вы, и что вообще нас связывает?
   – Дааа, – в свою очередь почесал голову Кейн, – Большая предстоит работа… А ты думаешь, сам-то ты кто? Головорез из подворотни? Ты – один из Советников Илиона, и наш самый большой друг! Основная проблема в том, что ты из нас – самый умный, – продолжал Кейн, – И никто не сможет рассказать тебе столько, чтобы компенсировать потери!
   – В общем, нам нужно скорее на Армаон, – сказал Драам, – Может быть, Маарв со сморгом смогут вернуть тебе память… Потому что, иначе… Черт побери, Кейн прав – это действительно может обернуться серьезной проблемой!

IV

   Выйдя из капсулы регенерации, Тарион с удивлением осматривал внутреннюю конструкцию Армаона – это была естественная реакция любого, кто первый раз это видел, или не видел очень давно. В этом же случае, все было куда сложнее. Маарв со сморгом с помощью Армы провели сканирование и не обнаружили у Тариона никаких повреждений.
   – Память к нему вернется, – констатировал сморг, – Рано или поздно – зависит об обстановки и от нас с вами! Мы все должны по очереди рассказывать ему что-то такое, что могло бы вытащить его сознание из клетки, в которой оно застряло!
   – До того, как мы покинем эту планету, мы должны навестить тут кое-кого и забрать мои вещи, – сказал Тарион, которого подсознательно беспокоила внешняя напряженность и повышенное внимание к его персоне, – Одного уважаемого баджарца, доставившего меня сюда какое-то время назад.
   – Твои вещи? – переспросил Маарв, – Только не говори, что собирался вести здесь торговлю или что-то в этом роде! Всё и без того запутано до невозможности.
   – Не думаю, что у меня есть склонности к торговле, – ответил Тарион, пожав плечами, – «Или к чему-то в этом роде».
   Он достал из-за пазухи небольшой, аккуратно сложенный несколько раз кусок плотной ткани и бережно развернул его.
   – Вот всё, что у меня было с собой! – сказал он, показывая друзьям.
   На нём умелой рукой было нарисовано изображение Билета – очень тщательное, с мельчайшими деталями в голографической развертке!
   – Я пытался понять, что это, – продолжал он, – Ведь, возможно, это была единственная моя связь с прошлым, которую было необходимо понять и восстановить!
   – Дорогой Тарион, – улыбнулся Маарв, – По иронии судьбы, эта самая вещь является самой малоисследованной и никому толком неизвестной в нашей вселенной, кроме узкого круга избранных! И именно ты являешься одним из главных специалистов в этой сфере!
   – Значит, зря я тратил заработанные денежки на местные книги и справочники, пытаясь выудить из них хоть какую-то информацию, – усмехнулся Тарион, – С другой стороны, заняться тут всё равно особо то и не чем.
   – Всё-таки мозги и любознательность не спрячешь, – заметил Кейн, – Надо же, всё свободное время читать книги… А ведь мог бы просто играть в гольф, в перерыве поколачивая местное население!
   Тарион рассмеялся, сейчас как никогда напомнив себя прежнего:
   – Когда я только прилетел на Баджар, я понятия не имел, чем займусь. Я покинул корабль в тот же день, и никто меня не удерживал. Половина пассажиров прилетела в надежде разбогатеть на жемчужных приисках, ну я и присоединился к ним – было очень интересно узнать, что это такое и как выглядит, ведь с тех самых пор, как я пришел в сознание, вокруг только и было разговоров про розовый жемчуг. И я не пожалел – это просто потрясающее зрелище, когда огромный океан вдруг начинает уходить практически на глазах! Изыскатели садятся на огромные вездеходы и несутся по открывшемуся дну в поисках драгоценных раковин. Как оказалось, работа эта хоть и прибыльная, но весьма опасная – на дне есть большое количество воронок, забитых илом и мелкой галькой, куда время от времени и проваливаются вездеходы. Кроме того, обстановку среди этих авантюристов едва ли можно назвать дружеской, поножовщина и регулярные драки – обычная составляющая тамошних будней. Однажды наш отряд собрал неплохой «улов» и некоторые личности решили его отобрать – мне пришлось раскидать их всех, чтобы защитить свою команду от разграбления. Они то и предложили мне поучаствовать в боях на Арене, где я и остался – работы немного, платили хорошо, а главное – много свободного времени, которое можно было тратить по своему усмотрению!
   – Мало кто вообще смог бы выжить в таких условиях, – заметил Джон, отрываясь от блокнота, – А ты не просто выжил, но ещё, можно сказать, и процветаешь!
   – Согласен, – присоединился к беседе Драам, – Выглядишь ты молодцом! Давай навестим уже твоего «уважаемого баджарца», может быть он сам нам расскажет, на кой черт он тебя сюда притащил!?
   Безо всяких угрызений совести, Арма взломала все местные коды безопасности и направила Армаон к центральной части большого города, где располагались бесконечные офисные здания Баджарской Торговой Корпорации.
   – Не знаю, как у вас, а у меня нет ни времени, ни желания тратить драгоценную энергию реакторов на переговоры и ожидание, – капризно заявила Арма, которая в этот раз копировала Ииду, – Всё равно результат очевиден!
   – Дай кораблю разум, – вздохнул Маарв, – И у него тут же появятся преступные наклонности. Ну, давай, садись что ли!
   – Слушаюсь, мой дорогой капитан, – провокационно ответила Арма, – Я знала, что ты не будешь возражать и поддержишь мнение большинства!
   Большой город Корпорации совершенно отличался от того места, которое они только что покинули. Даже показалось, будто они попали на другую планету – настолько здесь всё было по-другому – технологично, чисто, как в любой культурной столице современного города.
   Однако не успели они приземлиться, как со всех сторон их окружила местная служба безопасности – непонятно откуда возникший корабль не проявлял признаков агрессии, и в свою очередь, солдаты тоже не спешили доставать оружие.
   – Я пойду с тобой?! – полувопросительно произнес Кейн, глядя на Маарва, увидев, как Тарион приготовился к выходу, – Всё равно мне не сидится на борту!
   – Да и я пойду с вами, – замысловато согласился с Кейном Маарв, – Всё равно придется давать объяснения, каким образом мы здесь очутились.
   Выйдя из корабля, друзья подошли с недоумением смотрящих на них офицеров, удивлявшимся необычному на вид кораблю – «таких здесь ещё не видели»!
   – Доброго вам дня, уважаемые блюстители порядка, – поздоровался с офицерами Тарион, которые сообща размышляли, как же быть дальше, – Нам нужен Маркан Дин – надеюсь, вы его знаете и проводите к нему!
   Офицеры переглянулись, – Мы-то его знаем, но очень сомневаемся, что вам назначено! По крайней мере, в списке гостей ваш корабль не значится!
   – Это не страшно, – улыбнулся Тарион, – Просто доложите, что рионец, которого он сравнительно недавно гостеприимно подбросил до Баджара, хотел бы поблагодарить его лично.
   – Это вам – не страшно, – проворчал офицер, – А нам так очень даже!
   Тем не менее, он что-то передал по рации и, получив ответ, его нахмуренное и напряженное лицо разгладилось, а во взгляде проскользнуло выражение удивления и любопытства.
   – Прошу вас следовать за нами, – промолвил он почтительно, приглашая друзей занять места во вместительном, разукрашенном аэроботе службы безопасности, – Вас ожидают в Зале Рассвета!
   Через некоторое время аэробот вышел из общего транспортного потока и начал аккуратно опускаться на вершину здания. Верхняя его часть напоминала огромное прозрачное блюдце, предназначенное для парковки, в то же время оно пропускало солнечный свет, преобразуя его, через разнообразные светофильтры и призмы, в необычные цветовые гаммы, наполнявшие волшебством окружающее пространство. Зрелище было бесподобное, но ходить по такой крыше с непривычки было страшновато.
   Офицер, видя восторженную реакцию друзей, довольно улыбнулся:
   – То ли ещё будет, когда мы придем туда, куда идем!
   И действительно, когда скоростной лифт через некоторое время доставил их к Залу Рассвета, все ахнули – огромный, куполообразный зал, находившийся в самой середине здания и являвшийся центром всего этого внушительного комплекса, был весь покрыт мелким розовым перламутром. Свет попадал в помещение со всех четырех сторон здания через внушительные, овальные окна, играя на стенах и потолке, создавая торжественную атмосферу рассвета! Несколько настенных фонтанов придавали интерьеру атмосферу утренней капели и свежести, наполнявшие присутствующих бодростью и спокойствием. У каждого овального окна стояло по нескольку удобных широких кресел. В одном из таких кресел сидел пожилой, но всё ещё довольно крепкий на вид баджарец, с интересом рассматривающий вошедших друзей. Поверх доспеха на него был накинут легкий плащ. Офицер подошел к нему и почтительно поклонился.
   – Это Маркан Дин, один из управляющих нашей Торговой Корпорацией, – представил он баджарца друзьям и вежливо отошел на задний план.
   Маркан Дин кивком поблагодарил офицера, показывая друзьям на кресла:
   – Прошу вас, располагайтесь! – наконец промолвил он низким, сильным голосом, – Приятно видеть, что рионец, потерявший память, которого мы недавно привезли на нашу планету, окреп, нашел друзей и выглядит просто замечательно! Я вижу тень нетерпения на ваших лицах – видимо, у вас есть вопросы?
   – Когда мы прилетели на Баджар, я покинул ваш корабль раньше, чем мы успели попрощаться, – начал Тарион, – Память ко мне пока так и не вернулась, но здравого смысла немного прибавилось. У меня к вам вопрос – каким образом я попал к вам на корабль?
   – Да ничего удивительного, с одной стороны, – усмехнулся Маркан Дин, – С другой – и правда примечательно, что вы этого не помните! Мы возвращались на Баджар после продолжительного полета по нашим основным заказчикам, и лишь по воле случая зашли на Илион – у нас там есть представительство, которое нуждалось в кое-каких срочных поставках. Когда мы сгружали контейнеры в космопорте, ко мне подошел рионец, то есть вы, и начал задавать вопросы о нашей планете, и про какую-то нашу древнюю библиотеку, которую вам бы очень хотелось посетить! Я не мог удовлетворить ваше любопытство на этот счет, ибо и сам толком ничего не знал, – помню лишь, что нечто подобное какое-то время назад фигурировало в описании раскопок древнейших поселений мийвотов.
   Баджарец закашлялся, нервно достал платок и прислонил его несколько раз ко рту. По лицу пробежала судорога, а взгляд замер в одной точке – казалось, воспоминания тех событий давались ему нелегко.
   – Далее вы направились к своему кораблю, а я вошел в свой. И тут начался ад! От страшной ударной волны меня швырнуло через весь складской шлюз сначала к одной переборке, затем к другой… Нам очень повезло, что на Илионе тяжелые транспортники крепятся к причалам сильнейшими магнитами. Они и удержали наше судно в равновесии, ибо более мелкие корабли, после отдачи, подбросило высоко вверх, швырнув обратно на землю со страшной силой… Погибло много народу… Я потерял половину своей команды, работающей на причале… Тогда мы и подобрали вас, лежащего неподалеку, без сознания, но ко всеобщему удивлению – живого и невредимого! Что и говорить, ни у кого не было никакого желания задерживаться в этой мясорубке, и при первой же возможности мы стартовали на Баджар, прихватив вас с собой – все равно лучше, чем было оставлять вас в том кошмаре…
   – Мы вам очень благодарны за спасение нашего друга! – с чувством сказал Кейн, – Ведь с тех самых пор мы постоянно разыскивали его, веря и надеясь на лучшее, пока, наконец, поиски не привели нас на Баджар.
   Драам поерзал в своем кресле – Кейн интуитивно всегда готовил удачную почву для неудобных вопросов!
   – Как же так вышло, что вы его отпустили на произвол вашей, мягко говоря, не везде дружелюбной планеты? – вежливо поинтересовался он у Маркан Дина, – Не очень-то у него было много шансов выжить при таком раскладе!
   – Мне кажется, вы плохо знаете вашего друга, – усмехнулся Маркан Дин, – Мне ещё не доводилось встречать настолько сильную и незаурядную личность, как ваш рионец! Кроме того, я никогда не выпускал его из своего поля зрения, внимательно наблюдая и даже посещая Арену в ожидании, когда же он вновь обретет потерянную память! Я очень рад, что вы нашли своего друга, и со своей стороны, даже подготовился к этому.
   Баджарец достал из внутреннего кармана плаща небольшую коробочку и сложенный несколько раз лист бумаги.
   – Это то, что вы оставили мне на сохранение «до лучших времен»! – он передал коробку рионцу, в которой обнаружился тот же механизм, который он нарисовал на клочке материи.
   – Я так и не понял, что это! – продолжал Маркан Дин, – А на бумаге – координаты той самой древней библиотеки, про которую вы спрашивали в тот злополучный день – видимо, механизм и библиотека каким-то образом связаны друг с другом. Как видите, я не сидел без дела и навел справки!
   Тарион внимательно слушал баджарца. Он был тронут таким отношением, и ему искренне было жарь старика. Было очевидно, что все эти события и потеря части экипажа тяжким бременем легли на его плечи в таком неподходящем для подобных потрясений возрасте.
   – Не знаю, как и благодарить вас, – смущенно промолвил Тарион, – Вы проявили куда больше участия, чем нежели кто-либо мог надеяться в подобной ситуации!
   – Пустяки! – отечески усмехнулся Маркан Дин, – Наблюдать за вашими приключениями и мужественным становлением в наших суровых условиях было для меня истинной радостью! Будем считать, что нас таки настигла счастливая развязка, – к чему в итоге мы все и стремились!
   Он достал из кармана плаща небольшой сверток, – А это вам от меня на добрую память! Откроете когда-нибудь потом, например, на своём корабле! И удачи вам на пути!
   Вечером в кают-компании, когда друзья в подробностях и красках рассказали всё, что они видели в большом городе и о чем разговаривали с душевным баджарцем, Тарион вспомнил про сверток, который старик вручил им на прощанье. Когда он развернул его, на ладонь выкатилась тяжелая, размером с добротное куриное яйцо розовая жемчужина!

V

   Одинокая лампа люстры тускло мерцала под потолком. У Тадека не было времени заменять перегоревшие лампочки, да он и не помнил толком, где лежат запасные. Он так увлекся, что уже давно не замечал, что читает практически в полумраке, со всех сторон обложившись книгами и старыми свитками. В совершенстве освоив язык древних манускриптов и табличек, он проглатывал один текст за другим, восстанавливая и складывая эту древнейшую историческую мозаику, загадку, ответ на которую затерялся где-то в далеких глубинах времени. Было удивительно, что мощнейшая цивилизация древних майя прекратила своё существование практически внезапно! Без каких либо очевидных причин всё неожиданно пришло в упадок. Культура, астрономия, строительная техника и архитектура, сельское хозяйство – всё это словно было внезапно забыто, брошено, остановлено и просто исчезло. Огромное, сплоченное государство вдруг ни с того, ни с сего потеряло цивилизованное управление, начались противостояния и войны. В размеренную, спокойную жизнь ещё недавно стремившихся к техническому и духовному совершенству майя, вышли такие понятия, как «господствующий класс», «власть духовенства» и «правящая верхушка». Множество недовольных такими переменами погибло в противостояниях с новым режимом. Люди начали покидать обжитые земли и уходить в другие места и населенные пункты, и, наконец, некогда могущественные города пришли к полному запустению и были безжалостно поглощены джунглями.
   Тадек читал и читал дальше, удивляясь, насколько всё в этом мире взаимосвязано. Один из величайших древних городов, который вошел в империю майя, был заложен легендарным путешественником Эолом, родоначальником многих династий правителей, считавшийся праправнуком ещё более легендарной Пандоры.
   Согласно древнегреческим легендам, Пандора открыла полученный от Зевса сосуд, явив на Землю неисчислимые бедствия, и на дне его осталась лишь надежда. Как бы там ни было, этот сосуд, или скорее ящик, Эол принес с собой и поместил в основанный им Храм Пандоры, или на языке майя – Храм Иш-Чель, тщательно охраняемый недремлющей стражей.
   «Судя по скупым описаниям, – вслух раздумывал Тадек, – Эта оставшаяся „надежда“ в пресловутом ящике была каким-то весьма ценным и могущественным артефактом, весьма не случайно очутившимся на Земле. Его божественная сущность, описываемая в различных известных мифах, запросто могла объясняться внеземным, инопланетным происхождением!»
   Несколько раз ему попадалось название народности, которые ему ещё никогда до этого не попадалось. Судя по описаниям, именно они и были основателями письменности майя, а также внесли огромный вклад в развитие и становление разных отраслей и науки.
   Чтобы найти координаты места, где в последний раз упоминались эти загадочные существа, нужно было расшифровать табличку с выбитой в камне картой небесных светил. Согласно хитроумному способу определения земных координат по расположению звезд, этим местом был город Антигуа в Гватемале, а точнее – чуточку левее по карте, где, судя по описаниям на одной из каменных табличек, все ещё должны были находиться катакомбы древнего города. В начале шестнадцатого века часть этих древних руин была найдена конкистадорами, основавшими там город Сантьяго, простоявший сравнительно недолго. Через несколько десятков лет он был полностью разрушен извержением вулкана Агуа. После этого, согласно уже современным источникам, люди перенесли город в другое место, а в тех краях уже никто более не селился.
   В спешке собравшись, Тадек решил навестить своего инопланетного друга Тэя, чтобы поделиться с ним новостями о своих изысканиях. Кроме того, у каринианца имелись допуски к объёмным базам данных межгалактических библиотек и инфосборников, в которых наверняка можно было разыскать неизвестные слова, если конечно они действительно имели внеземное происхождение. Солнце едва взошло, а Тадек уже подъезжал к местному небольшому научному городку, в котором в большинстве и жили некоторые гости с других планет, в том числе Тэй со своей очаровательной супругой.
   Надев на шею свой профессорский бейджик, Тадек прошел несколько пунктов контроля с зевающими и удивленными охранниками, не ожидавшими никого увидеть в такую рань. В спешке он протопал по узенькой тропинке через наполненный утренней свежестью парк, замочил ноги в холодной росе давно нестриженой травы – инопланетные гости, жившие здесь же в небольших, уютных домиках, разбросанных в разных концах парка, все как один просили не трогать пышно растущие зеленые газоны, и местным садовникам оставалось лишь ухаживать за деревьями.
   Наконец через открытую прозрачную дверь, он вошел в большой зал дома Тэя, оснащенный по последнему слову техники. В дальнем конце помещения находилась небольшая кухня, на которой можно было синтезировать пищу для любых внеземных рас, исходя из их вкусовых предпочтений, а также расщеплять земные продукты на необходимые элементы.
   Тэй был ранней пташкой и уже почти заканчивал завтракать, доедая десерт за огромной голографической панелью и смотря новости. На небольшом прозрачном столике дымилась чашка свежезаваренного кофе. Как-то раз каринианец, одурманенный ароматом, попробовал этот напиток на очередном научном симпозиуме и уже хронически не мог отказать себе в подобном удовольствии, щедро подливая в стакан самые жирные сливки, которые только можно было найти. Таковы были особенности каринианского организма – они могли усваивать только высококалорийную пищу или жидкость.
   Приход Тадека был приятной неожиданностью – сегодня был выходной, и встречи с земным другом всегда предвещали массу всего интересного. Тадек действительно выглядел многообещающе – всклокоченный, с двумя массивными записными книгами в каждой руке и несколькими торчащими свитками в карманах плаща, одетым прямо на футболку.
   – Дорогой друг, – приветствовал его Тей, – Для столь раннего утра ты необыкновенно возбужден! Я даже боюсь предлагать тебе чашечку утреннего кофе, так как уверен, что сей благородный земной напиток уже давно течет по твоим венам и артериям, безжалостно вытеснив другие жидкости!
   – Да, пожалуй, что ты прав, – добродушно ответил Тадек, – И, кроме того, кофе вкусный, и делать его легко и быстро. Черт с ним, с кофе, лучше скажи мне вот что – не попадалось ли тебе когда-либо название одного народа…
   Смахнув со стола несколько капель воды, он положил на него одну из своих записных книг и начал судорожно листать страницы в поисках нужного абзаца.
   – Я подозреваю, что причиной упадка цивилизации наших древних майя заключается в том, – продолжал Тадек, – Что он частично состоял из представителей именно этой народности, которые в одночасье загадочным образом просто куда-то исчезли из земной истории! Ага, нашел, – он ткнул пальцем в нужную запись, – Народность под названием «мийвоты»?
   Тэй, удобно сидящий в своем кресле, внимательно и с улыбкой слушающий рассказ Тадека, как раз сделал большой глоток из своей чашки и зажмурился от удовольствия. Услышав произнесенное название, Тэй выпучил глаза, закашлялся и выплеснул обратно только что отпитое.
   – Ты уверен, что прочитал название правильно? – с удивлением спросил он Тадека, – Хотя, такие случайности, исходя из того, что ты только что рассказал, – явно неслучайны! – пробормотал он, глубоко задумавшись, словно забыв о присутствии друга.

VI

   Экипаж в полном составе собрался в кают-компании Армаона. Давно уже на корабле не царила такая жизнерадостная атмосфера – в последнее время было не до веселья. Судя по координатам библиотеки и топографической карте той части плато, подходы к ней затапливались с приходом океана, ибо располагалась она в небольшом каньоне.
   – Ну чего гадать-то! – бодро заявил Кейн с вызовом, – На месте всё и разузнаем, сразу, как только доберемся!
   – Да, ты в твоём репертуаре, – скептически, но с улыбкой возразила Иида, – Сломя голову бросаться в неизведанное! Сначала нужно всё как следует выяснить!
   После исчезновения Тариона, Иида практически не улыбалась, всегда очень педантично, тщательно и с большой долей скептицизма изучала все поступающие материалы по поискам, что Кейн даже прозвал её «сварлёй», за что платил повышенными нагрузками в спортзале. Требовательная Иида с приятным удивлением отмечала, что реакция Кейна уже практически не уступает её собственной!
   – Я видел, как вы тренируетесь, – со смехом ответил Джон, – И по этому поводу скажу лишь, что это было для него «не только целесообразно, но и необходимо»!
   – На моём месте любой бы уже давно превратился в один большой энергетический заряд, – шутливо заявил Кейн, – Просто я очень толерантен к самоистязаниям и пыткам.
   Тарион слушая эти шутливые перепалки, задумчиво оглядывался вокруг. – Всё это мне кажется до боли знакомым! – пробормотал он, – Как будто я пытаюсь вспомнить какой-то сон, но он все время ускользает от меня!
   Арма демонстративно проиграла небольшой звуковой сигнал, чтобы привлечь всеобщее внимание:
   – Итак, мы сообща решили лететь по полученным от старого баждарца координатам и разобраться на месте. Я проверила карту с нынешним состоянием океана и поддерживаю такое развитие событий. Раз Тарион ранее наводил про это справки, значит это важно! И ещё это означает, что есть вероятность столкнуться с чем-то, что было оставлено древними расами!
   Двигатели мерно загудели, Армаон медленно взлетел и лег на заданный курс. Корабль шел невысоко над землей, и друзья получили возможность рассмотреть как следует большой и малый города Баджара.
   – Сверху это выглядит намного лучше, – сказал Тарион, глядя на проплывающую снизу Арену, – Пестрая несуразность малого города кажется живописной и вполне себе дружелюбной. Мне будет не хватать этого места, к которому я весьма привык!
   – Учитывая, что ты ничего другого и не помнишь, – усмехнувшись, заметил Драам, – Для тебя это, наверное, как родина или около того. Ты неплохо вписался в эту компанию головорезов! В смысле, я имею в виду…, – немного смешался он, понимая, что ляпнул немного не то, – Здорово, что ты выжил в таком странном обществе.
   – Всё нормально, дружище Драам, – Тарион, сам того не ожидая, хлопнул его по-свойски привычным ударом по плечу, как это обычно бывало раньше, – Здорово то, что вы меня нашли! Даже не могу пересказать, как это приятно, когда твой мир возможностей куда больше, чем ты мог себе представить, и когда есть замечательные друзья!
   В иллюминаторах Армаона показался огромный, безбрежный океан, по которому белыми барашками торжественно бежали волны. Повеяло свежестью, и нежный аромат соленой воды ворвался в кают-компанию через приоткрытые Армой внешние забрала в корпусе. Не долетев до береговой линии, они увидели большой разлом каньона, целиком наполненный водой и, судя по карте, вход в древнюю библиотеку находился на самом его дне!
   Арма какое-то время назад запустила дрона, и вскоре начала передавать на голографическую панель снимки со сканеров. Подводные скалы, покрытые темными водорослями и налипшими моллюсками, выглядели не очень дружелюбно. Наконец среди скал показался вход в широкую пещеру, куда и устремился дрон. По ходу продвижения пещера все больше начинала напоминать тоннель рукотворного происхождения, который постепенно приобрел строгую треугольную форму и через некоторое время дрон уперся в стену, сплошь покрытую темными металлическими волокнами.
   – Неужели тупик? – озадаченно спросил Кейн, – Или, может быть, это не тот вход? Хотя других тут вроде как не наблюдается!
   – Именно этого я и ожидал, – задумчиво пробормотал Маарв, – Осталось только проверить кое-что!
   Он дал команду дрону на максимальное сближение со стеной. Едва тот подлетел к темным волокнам, как вся стена внезапно озарилась нежно фиолетовым сиянием и, наконец, ярко вспыхнула.
   – Ну вот, – с долей самодовольства продолжал Маарв, – Как я и думал – это портал! – он посмотрел на удивленных друзей, – Ну а что вы думали, если там везде вода! Уж наверное те, кто это строил, хорошо знали о местных климатических особенностях! Подозреваю, что это единственный портал на этой планете, да и тот сделан в непонятно какие времена!
   Вдруг трансляция с дрона прекратилась – энергопоказатели упали до нуля и весь функционал отключился.
   – При попытке пройти портал, дрон был полностью обесточен, – констатировала Арма, – Работает только датчик местонахождения, да и тот с перебоями!
   – Интересно.. – удивленно промолвил Маарв, – Видимо, этот портал настроен пропускать только живых существ! А это значит, что мы не сможем взять с собой ни оружие, ни огневую поддержку в виде боевого дрона или кибер-дроидов!
   – Я сам как оружие, – грозно прошептал Кейн, угрожающе сузив глаза, – Я и раньше слышал, что библиотеки очень опасны, а теперь нам воочию предстоит пройти через весь этот ужас!
   – Зря смеётесь! – попытался перекричать всеобщий хохот возмущенный Маарв, – Хотя эти мийвоты и были довольно миролюбивым народом, это место может быть хитроумно защищено!
   – Ладно, мы все будем предельно осторожны, – со смехом заявил Драам, – И постараемся, чтобы нас не придавило хитроумными ловушками из книжных полок!
   Драам хоть и выглядел спокойно и довольно беспечно болтал, но присмотревшись к нему внимательно, Маарв понял, что его друг совершенно далек от беззаботности, и внимательным образом проверяет каждую деталь доспехов.
   Иида со сморгом, к большому облегчению капитана, решили остаться на корабле – после их недавних приключений на родине сморга, они оба и слышать не хотели о том, чтобы опять лезть под воду!
   Учитывая, что придется передвигаться под водой, было решено остановиться на полутяжелом обмундировании с небольшими, крепящимися к спинной пластине гидромоторами для свободного и быстрого передвижения.
   – Меня беспокоит, что я не буду вас видеть, и не смогу при необходимости вам помочь, – заявила Арма, – Кроме того, я могу и не отследить, куда вы переместитесь!
   – Вряд ли это сильно далеко, – сказал Маарв, – Биопорталы довольно допотопны, и не рассчитаны на перемещение на большие расстояния. Скорее всего, где-то не очень глубоко внизу есть сухая полость, где и располагается библиотека.
   Друзья облачились в приготовленное и тщательно проверенное обмундирование и направились к воде. Было решено для пущей безопасности разбиться по парам – Маарв был в сцепке с Кейном, Джон – с Тарионом, а могучий Драам шел один последним, замыкая группу.
   Холод океана чувствовался даже через доспехи, рассчитанные на очень серьезную разницу температур. На глубине около трехсот метров они на полной скорости дружной оравой влетели в пещеру, разрезав мощными шлемовыми фонарями кромешную темноту. Косяки ослепленной рыбы, казалось, с удивлением замерли, увидев невиданных доселе существ, а существа, не обращая на них никакого внимания, продвигались вглубь длинного тоннеля, до самого конца, пока не исчезли в ярком свете портала.
   Кейн почувствовал, будто он падает в какую-то глубокую, бездонную пропасть – в кромешной тьме иногда появлялись и исчезали широкие светящиеся круги, голова немного кружилась и неприятно гудела как от перегрузки. Наконец он почувствовал, что его словно выталкивает из привычного режима падения, головокружение и ощущение перегрузки усилилось и, наконец, портал как будто выплюнул его с другой стороны. Один за другим все остальные члены команды кубарем выкатывались из портала, и Кейн рассмеялся, глядя на их ошарашенные лица, помогая им встать на ноги.
   – Технологии то у них те ещё, – проворчал Драам, – Таких допотопных устройств я ещё не видел!
   – Это и не портал в том понимании, как мы привыкли, – ответил Маарв, – Скорее это просто некий ускоритель. И судя по пережитым нами ощущениям, поток непонятно чего нас сюда и доставил. Ужасно неудобно, что сюда нельзя пронести никакое оборудование. Интересно, где это мы?
   Кейн осторожно ощупал внутренний карман доспехов, – Оказывается, кое-какое можно! – тихо прошептал он.
   Друзья с удивлением посмотрели по сторонам. Полукруглое помещение было сделано из некоего подобия белого дымчатого стекла. Потолок начал светился мягким светом, сначала тускло, постепенно разгорался все сильней и сильней, освещая низ помещения, который казалось, состоял изо льда, и уходил на многие десятки метров вглубь. На разной его глубине были видны очертания существ, сотни разных очертаний, как будто они каким-то образом провалились туда и заморозились. Некоторые из них были повернуты лицами вверх, и всех их связывало одно – выражение паники и ужаса.
   – Ох, не к добру это, – пробормотал Джон, – Сильно сомневаюсь, что все эти товарищи внизу – всего лишь невинное дополнение к архитектурным изыскам!
   – Ну да, – ответил задумчиво Кейн, – Ни одного улыбающегося лица… Как думаете, то, что их так сильно расстроило, всё ещё здесь?
   Как бы ответом на его вопрос послышались громкие звуки, гулко отдававшиеся от пола помещения, как будто к ним приближалось что-то большое и громоздкое. Через некоторое время они увидели огромного ледяного великана, эффектно и будто с вызовом застывшего посреди зала. Существо не имело четких пропорций, скорее наоборот – оно было совершенно непропорциональным, и таким же прозрачным, как пол под ногами. Его глазницы светились ярко зелеными огнями, из-за чего весь великан казался зеленого цвета. Наконец, он заговорил с ними на незнакомом языке, резкие и громовые звуки которого далеко разнеслись эхом и мурашки побежали у Кейна по спине.
   – Мы вас не понимаем, – на галактоне ответил Маарв, – Если бы мы могли установить связь с нашим кораблем, нам было бы куда проще понять друг друга!
   – Не требуется, – пророкотал великан через некоторое время уже на галактоне, – Кто вы, и что вам нужно в сокровищнице знаний? Были и другие, – великан показал огромной ледяной рукой на дно, – Они пришли не за тем, что я мог им дать!
   – Мы пришли за знаниями, – осторожно ответил Маарв, с беспокойством смотря под ноги – лед как будто начал подтаивать и они уже по щиколотку были в воде!
   – Что для вас знания? – спросил великан.
   – Знание – это обладание ответами, – также осторожно и обтекаемо ответил Джон, переглянувшись с друзьями.
   Похоже, как в страшной сказке, они напоролись на голема, загадывающего загадки, – Ответы помогут нам решить необходимые задачи!
   – Что есть задача? – продолжал спрашивать великан, невзирая на то, что друзья уже по колено находились в ледяной воде, которая начинала заметно сковывать их движения.
   – Сдается мне, этот ледяной упырь собрался пополнить нами свою коллекцию, – прокричал Кейн, стоя в воде уже почти по пояс.
   – Задача – это определенная ситуация с некой целью! Что есть цель? – наверняка спросишь ты, – проговорил Кейн в тональности великана.
   – Что есть цель? – послушно спросил ледяной великан.
   – Эй, ты на чьей стороне?! – воскликнул Джон, – Он же нас сейчас с твоей помощью и замаринует!
   – Всё верно! Это отличная мысль! – воскликнул Маарв, – разговор надо закольцевать! Знания – вот наша истинная цель! Не больше, и не меньше!
   Ярко-зеленые огоньки глаз великана замигали, и друзья перестали проваливаться под воду.
   – Вы пришли за тем, что я могу вам дать! – прогудел великан, – Возможно, дальше вы найдете то, зачем пришли!
   Он повернулся и подошел к противоположной стене, показав друзьям открывшийся проход. Друзья охотно выбрались из ледяной воды и двинулись в том направлении, куда показал великан, на всякий случай старательно обходя его стороной. Пройдя через проход в стене, они зажмурились от яркого света, ярко игравшего на тысячах гранях сотен тысяч разных самоцветов, драгоценных камней и украшений из драгоценных металлов, которыми был целиком заставлен следующий огромный зал. Казалось, здесь были собраны все виданные и невиданные богатства со всех величайших сокровищниц, копившиеся тысячелетиями. Проходя мимо целой горы редчайших драгоценностей, сморг не сморг сдержать восторженного вздоха от вида огромного бриллианта прекрасной огранки, размером с голову Драама. Он невольно протянул руку, чтобы потрогать камень, в каждой грани которого отражался маленький сморг с круглыми от удивления глазами, но стоявший рядом Джон, заметив этот порыв, предусмотрительно перехватил его руку.
   – Дорогой сморг, я бы не стал этого делать! – взволнованно сказал Джон, к удивлению всех остальных, – Присмотритесь внимательно к ледяному полу!
   Ослепленные блеском камней, друзья и не подумали толком осмотреться – вмёрзших существ внизу тоже было более чем достаточно, и каждый из них сжимал в руке какой-то драгоценный предмет или камень, тускло отсвечивающий с глубины.
   – Ну да, по логике великана, что-то сбило их с пути, – заметил Кейн, – Что-то, «чего он не может дать». Ну что за жадное уродище!
   – Для его создателей это был вопрос принципа, – нервно усмехнулся Маарв, – Иначе, тут уже давно было бы пусто. Если бы не бдительный Джон, мы бы сейчас на дне танцевали хоровод вокруг этого чудесного камня!
   Не без сожаления они двинулись дальше, войдя в третий зал, ничем не напоминавший два первых. Казалось, он был целиком высечен из сплошной темно-песочной каменистой породы. Здесь было совершенно сухо и тепло – ни ледяного дна, ни злобных великанов, ни украшений. Шары огромных люстр из уже знакомого дымчатого стекла начинали разгораться один за другим по мере следования друзей вглубь зала. Все пространство было уставлено многочисленными полками с ящиками из разноцветных пород, в которых аккуратно лежали изящные мыслекристаллы и инфокубы – надежные и ёмкие носители информации с древних времен, которыми, при необходимости, пользовались и поныне. Потолок напоминал огромную сеть с бесконечным количеством маленьких кристалликов, видимо для быстрого считывания информации.
   – Ну, вот мы и в сокровищнице знаний, – довольно заявил Кейн, осматриваясь по сторонам, – Осталось только найти библиотекаря!
   – Да, где-то же должен быть главный пульт управления! – нетерпеливо сказал Драам, – Давайте уже найдем его и перекусим!
   Вскоре они обнаружили небольшую полость между рядами бесконечных полок. Массивный овальный монолит, который они издалека приняли за стол, засветился, едва они подошли. Вокруг монолита было несколько таких же монолитных «столиков» поменьше.
   – Ну, вот вам и пульт! – продолжал довольный Кейн, который наслаждался каждым мгновением в этом древнем месте, – Тарион, ты ничего не вспоминаешь, глядя на всё это великолепие?
   – Ээм, например, что? – спросил Тарион озадаченно, глядя на бесконечные унылые ряды, которым не было конца и края, – После всего уже увиденного я всякое могу представить, но всё же, надеюсь, что моя прежняя жизнь проходила в более.. мм.. жизнерадостной обстановке!
   – Что может быть жизнерадостнее для тех, кто стремится к знаниям, – цинично заявил Драам, – Ты же сам сюда вроде как рвался!
   Он подошел к светящемуся монолиту и коснулся его рукой. Монолит ярко вспыхнул, и на нем появились надписи на незнакомом языке, изображения непонятных схем и символов. Через несколько секунд засветился соседний столик, на котором появилась голографическая проекция коробки.
   – Без Армы и без нашего оборудования мы тут ничего не разберем, – заявил Кейн, – А эта «коробка» наводит на мысль!
   Он аккуратно достал свой Билет и осторожно положил его в светящуюся область малого стола. Несколько секунд ничего не происходило, затем светящаяся голограмма окрасилась в малиновый свет и малый монолит начал издавать мелодичные хрустальные звуки. Друзья, с интересом следившие за процессом, ощутили сильную вибрацию, поднявшую вековечную пыль, и все кристаллы под воздействием тряски начали мелодично звенеть, создавая целую какофонию необычных звуков, некоторые из которых вновь и вновь повторялись в определенной последовательности, напоминая хор огромного количества голосов.
   Через какое-то время вибрация начала стихать, как и звуки, и светящийся ящик с Билетом начал постепенно тускнеть, пока, наконец, совсем не погас. В главном монолите раздался звук забитого в лузу шара, и через какое-то время на его поверхности из небольшого отверстия действительно показался небольшой блестящий шарик.
   Маарв взял его с монолита, – он оказался довольно тяжелым. При прикосновении с ладонью Маарва, шар издал шипящий звук и открылся – внутри него, словно в мягкой шкатулке, лежал миниатюрный хрустальный инфокуб.
   Кейн засунул Билет обратно во внутренний карман.
   – Вот так, без пышных слов и церемоний, происходят удивительные вещи! – жизнерадостно заявил он, – Не пора ли нам отсюда сматываться, дорогие мои?
   – Ещё как пора! – ответил Драам, забирая у Маарва шарик с инфокубом, ибо тот стоял совершенно недвижно, словно зачарованный, внимательно рассматривая хрустальный кубик, – Пока эта ходячая глыба льда ещё чего-нибудь не придумала!

VII

   Звездная система Хальтор уже была в пределах досягаемости для маршевых двигателей. Огромный флагман вриинского звездного флота включил тормозные тяги, заглушая мощные гипердвигатели и переходя на маршевый режим. Несколько супертяжелых боевых кораблей эскорта незамедлительно проделали то же самое.
   Абуун, недавно назначенный командующим космической армады Вриина и произведенный в звездные маршалы, прибыл на официальную проверку одной из крупнейших военных баз в периферийном районе. Присвоение ему этого высочайшего звания, которое в большинстве случаев давалось лишь посмертно за огромные заслуги, носило не просто политический, но и стратегический характер.
   Самому Абууну все эти звания были глубоко безразличны, он был абсолютно лишен подобных амбиций и, кроме того, в скором времени собирался вернуться обратно на космическую Станцию на Фраале. Абуун был прекрасным стратегом, умевшим собрать вокруг себя сплоченную команду единомышленников, и способным найти наилучшее решение в любой ситуации. Он пользовался огромным авторитетом в разных кругах Вриина. Ему доверяли и военные, ценившие его тактический гений и прямоту, и ученые, которые понимали, что его главные заботы – это в первую очередь, заботы о мире, и простые обыватели, – для которых его интеллигентность была неким мостом взаимопонимания между суровым менталитетом военных и спокойным миром гражданских. А косморазведчики, считавшие его своим наставником и живой легендой, готовы были идти за ним в огонь и в воду без всякого приказа.
   Получив к новому званию помпезные нашивки на мундир, Абуун грустно усмехнулся, так как понимал, что попал в ловушку. Теперь, чтобы покинуть важный пост, он мог передать его лишь другому маршалу, но подобных на горизонте ближайшего будущего пока не наблюдалось. Оба главных советника Раама системы Вриин – Нион с Кваоном, которые сообща могли инициировать отставку главного командующего через Сенат, разумеется, и слышать не хотели про его возвращение на фраальскую Станцию. Да и все в верховном руководстве Вриина понимали, что никто из других всевозможных кандидатов не подходил для этого важнейшего поста, несмотря на все их стремления.
   – Ну вы и ловкачи! – было первое, что услышали оба советника от улыбающегося Абууна, когда все вышли на связь, чтобы поздравить его, – Ловко вы надули старика этими маршальскими эполетами!
   – Здравствуй, старый друг! Спрашивается, зачем же ещё нужны друзья! – засмеялся Нион, – Пока я изо всех думал, как бы подольше удержать тебя на ответственном посту, кое-кто уже всё обмозговал!
   – Наши стремления продиктованы исключительно интересами Вриина, – присоединился к беседе Кваон, одухотворенно добавив, – Кто как не мы, сообща, невзирая на личные предпочтения и интересы, стоим на страже спокойствия и порядка в родном мире! Да, нам часто приходится жертвовать многим во имя блага и процветания целых народов!
   – Еще немного, и я двину на вас свою армаду, – устало вздохнул Абуун, с трудом подавив мощный зевок, – Вы оба по делу или как? Мне бы поспать часок-другой перед высадкой!
   Нион встал со своего кресла и вытащил из большой кипы несколько листов последних донесений из периферийных миров:
   – Раз уж ты решил начать проверку нашей боеспособности именно с Хальтора, ты должен кое-что узнать. От наших разведывательных зондов до нас доходят весьма странные и даже тревожные вести! Несколько раз недалеко от наших самых крупных объектов в дальних мирах были обнаружены места с пространственным преломлением. Они внезапно возникают, затем бесследно исчезают. Прежде мы ни с чем подобным не сталкивались, и нам такие технологии незнакомы. Обычными радарами их не засечь, но преломления создают небольшие гравитационные возмущения, и эти волны можно отследить – если, конечно, знаешь, что искать!
   – Как давно «до вас доходят» эти тревожные новости? – поинтересовался Абуун, – И почему наши разведданные вдруг стали такими секретными?
   Кваон хотел что-то на это ответить, но вдруг внезапно осекся. Он сделал над собой усилие и продолжил, – Видишь ли, с момента последних событий на Илионе мы все пребываем в тревоге и растерянности. Не скрою – мне страшно! Первый раз мы об этом услышали несколько недель назад, с тех пор пропало уже несколько крупных зондов и две разведывательные группы – сам понимаешь, это уже нельзя списать на случайности. Мы неофициально пообщались с несколькими другими расами – у них там творится примерно тоже, что и у нас! Имея такие скудные и непонятные данные, предавать огласке пока нечего, да и наши средства информации так это подадут, что обратно потом и… кхм… и не запихнешь!
   Военная база располагалась на самой мелкой планете в системе, не превышающей размером спутник Фраала, Луну. С момента её основания прошло более трехсот лет, и с тех пор она стремительно разрослась – вокруг постоянно растущего военного объекта появились и гражданские – по большей части ученые. Атмосфера на планете отсутствовала, водные ресурсы и подавно, зато нашлись огромные залежи редких металлов. Так как объект был военного назначения, изыскания велись исключительно правительственными организациями.
   «В общем, так себе планетка», – сказал сам себе Абуун, рассматривая этот мир в иллюминатор пассажирского аэробота и готовясь к посадке.
   Несколько капитанов кораблей эскорта, которые также внимательно рассматривали этот мир, судя по их лицам, испытывали такие же смешанные чувства, что и их маршал. При посадке на безатмосферные миры инструкция требовала от высшего командного состава облачения в полные боевые доспехи, поэтому несколько массивных вриинян с трудом могли разминуться в узком проходе. Большинство из присутствующих уже давно забыли ощущения от массивных стяжек и тяжелых защитных пластин, потому с нетерпением ожидали прилета, чтобы облачиться во что-то более элегантное.
   Внезапно судно вздрогнуло, начало крениться набок и, видимо потеряв управление, вошло в штопор. Абуун едва успел активировать кислородную прослойку, как его с силой вдавило в кресло, а все кто стоял – попадали, покатившись по палубе, пытаясь ухватиться на любые выступы.
   Превозмогая перегрузки, Абуун с трудом повернул голову к иллюминатору и увидел, как на поверхности планеты, к которой стремительно приближалось их судно, безмолвно расцветают огненные вспышки и разрывы. Схватив лежащих рядом с его креслом двух капитанов, он помог им сесть и пристегнуться. От сильнейшего перепада давления кровь ударила в голову и часть пассажиров аэробота потеряла сознание. Раздался мощный удар, затем страшный скрежет, треск ломающихся конструкций и обшивок корабля, который несся по инерции по шершавой, каменистой поверхности. Что-то тяжелое свалилось на Абууна сверху, и всё провалилось в кромешную темноту.

VIII

   Армаон находился на той же уютной площадке – между обрывом каньона с одной стороны, в котором мирно плескалась синяя вода, и другим скальным обрывом, где с шумом и мощью били высокие волны океана. Утро выдалось замечательным, на небе было ни облачка, и свежий воздух, всё ещё пропитанный ночной прохладной влагой, поступал в открытые иллюминаторы, с которых Арма убрала внешние щиты и защитные фильтры.
   Маарв с Тарионом полностью декодировали полученный недавно инфокуб и отправили запрос на Илион, так как имеющиеся в наличии переводчики не имели информации о многих мертвых языках, в том числе и о языке вымерших мийвотов, которые использовали один из древнейших галактических языков.
   Время от времени в памяти Тариона всплывали некоторые забытые фрагменты, он усиленно пытался связать их воедино и восполнить недостающие пробелы. Иногда у него это получалось, но многое всё ещё ускользало, по-прежнему оставаясь «белыми пятнами» сознания, причиняя мучения и головную боль.
   Огромную розовую жемчужину поместили в самый центр кают-компании, подвесив её под самый потолок направленным силовым полем в прозрачном стеклянном шаре. Иида, любуясь на её перламутровые переливы, с восторгом отмечала, что интерьер от этого здорово выигрывает.
   – Не знаю, что там выигрывает, – задумчиво ответил Драам, – Но у меня от этого здорово разыгрывается аппетит!
   – Об этом мог бы и не говорить, тоже мне новость, – фыркнула Иида, – У тебя от всего разыгрывается аппетит!
   – Когда я вижу что-то красивое, мне хочется это съесть, – рассмеялся Драам, – Возможно, живи мы в менее эстетичном мире, я был бы не столь могуч и куда менее продуктивен!
   Маарв сидел у Тариона, помогая ему разобраться с электронным бортовым облаком, почти наполовину заполненным записями, заметками и разнообразной информацией самого Тариона, которые тот делал до того, как потерял память. Оба понимали, как это важно, особенно всё то, что касалось знаний о Билете.
   – Мой капитан, – послышался голос Армы, – Тебя вызывает Кваон! Дело чрезвычайной важности!
   – Когда у него были какие-то другие дела, – проворчал Маарв, – Выводи в кают-компанию и собирай всех, мы тоже идем!
   Кваон выглядел взволнованным и на редкость осунувшимся – таким Маарв его ещё не видел. Судя по мешкам под глазами и усталому виду, он не спал уже несколько дней.
   – Хорошо, что я до вас наконец-то достучался! Ваш умный корабль уже сообщил, что вы нашли Тариона – для меня это большая радость, и в свете последних событий – не только по личным причинам! Дело в том, что у нас возникла серьезная проблема – если, конечно, этим простым словом вообще можно охарактеризовать этот сумасшедший бардак, который на нас навалился!
   Кваон встал с кресла и начал ходить вокруг своего стола, активно жестикулируя руками, – Хотя слово «бардак» тоже не особо-то передает мои ощущения и чувства, а я предвижу куда более серьезные последствия того, что сейчас происходит!
   – Уверен, даже если ты будешь умирать от усталости, ты не сможешь сразу перейти к существу без всяких своих обычных прелюдий, – вздохнул Маарв, – С другой стороны, витиеватость речи, пышность изложения и богатство словесных форм за острым недостатком культурных мероприятий и иных светских развлечений…
   – Так вот, – спешно прервал его Кваон, – За последнюю неделю мы потеряли сразу две крупные военные базы в пограничных зонах! Просто внезапно с ними прекратилась всякая связь. Разведывательные крейсеры, посланные для выяснения обстановки, нашли лишь горящие развалины и ни одного выжившего. Ни одного!
   – На крупных дальних объектах численность достигает нескольких тысяч солдат, – полувопросительно заявил Драам, – Ты хочешь сказать, что…
   – Ни одного! – с усилием повторил Кваон, – По крайней мере, если кто-то то и выжил, то их забрали нападавшие. Однако наверняка вы сейчас задаетесь вопросом, зачем я вам всё это рассказываю!?
   – Верно, – согласился Маарв, – Задаемся. Но все хитросплетения и тайные планы такой высокопоставленной особы нам и близко не могут быть доступны или понятны. Наверняка ты уже послал туда нашу военную армаду, которая разнесла там всё на триста парсеков в диаметре!
   – Один из тех, кто пропал, – продолжал Кваон, – Наш всеми любимый звездный маршал Абуун, глава всей нашей армады, который как раз прилетел на одну из атакованных баз в систему Хальтор! По крайней мере, среди погибших он не обнаружен, как и многие другие.
   При этих словах Маарв с Драамом вскочили на ноги.
   – Именно в тех краях незадолго до его прилета появились странные возмущения в пространстве, – продолжил Кваон, – Мы надеялись, что он выяснит суть этой проблемы. За последнее время атакам подверглись не только наши объекты, но и объекты других рас в периферийных и пограничных районах, и везде одно и то же – тотальные разрушения, ноль выживших!
   – Думаешь, это может быть как-то связано с этими… Серыми велиарами? – осторожно спросил Кейн, – Я помню, при нашей последней встрече с твоим советником, он обещал устроить нам всем большие проблемы в ближайшее время!
   – Мы не знаем, что это или кто это, – устало ответил Кваон, – И никто не знает. Нион отправился на Илион, где собирается военный совет всех государств, королевств и империй, которые граничат или как-то связаны с периферийными районами, или уже пострадали от этих нападений. Но одно я знаю наверняка – именно вы всегда умудрялись делать то, что многим даже и не снилось! Непонятно как, но вы справлялись! В общем, если бы вы каким-то образом выяснили природу этих странных пространственных преломлений, Вриин вновь оказался бы перед вами в огромном долгу! Всё, конец связи!
   Уже несколько дней Армаон двигался по полученным координатам на гипермаршевой скорости в систему Хальтор. Арма по обыкновению наводила справки о месте, куда они вскоре собирались прибыть.
   – Я вижу, Абуун был вам очень дорог, – наконец вымолвил Тарион, через какое-то время полной тишины в кают-компании.
   – Да, он был нашим большим другом, соратником и лидером, – через силу ответил Маарв, – Он и тебе нравился, вы всегда с ним отлично ладили на Станции. С тех пор как будто целая жизнь прошла, хотя это было совсем недавно…
   – В моей голове пока все ещё слишком смутно, но это имя мне кажется знакомым, – сказал Тарион, – И вот ещё что. Всё это время я внимательно изучал то, чем я занимался ранее, пребывая на Армаоне – свои записи, заметки, файлы, в том числе и связанные с Билетом. В основном большинство данных не очень-то между собой и связано, но есть кое-что, как мне кажется, очень важное!
   – У тебя всегда было что-то важное, – грустно заметила Иида, – Но ты, в лучшем случае, рассказывал едва ли половину!
   – Судя по тому, что у меня там поназаписано, поверьте мне, это нормально, – улыбнулся рионец, – Видимо, я всегда весьма бережно относился к вашей психике. Так вот, как мы с вами хорошо знаем, издревле количество Билетов было нам хорошо известно – их всегда было семь, отсюда и семь членов Галактического Совета, передававшие его, когда приходило время, наиболее подходящим по всем параметрам преемникам. И это уже происходит столько, сколько помнит наша история. Но Билет, который мы забрали у Серого советника, выбравший своим хозяином Кейна, в корне перевернул наши представления и понятия! По крайней мере – мои представления! Ибо незадолго до всех этих событий, я путешествовал по мирам, которые исторически были, или могли быть как-то связаны с Билетами. Однажды я оказался на Планете Запутанных Предсказаний – это недалеко от Крабовидной туманности, давно заброшенного и практически необитаемого мира. Многие обходят его стороной из-за живущих там странных существ, которые могут предсказывать будущее, но по поверьям, делают это настолько запутанно, что те, кто им внимает, могут просто сойти с ума.
   – К чему это ты клонишь, интересно?! – шутливо воскликнул Кейн, – Уж не по этой ли причине ты решил подзабыть своё прошлое?
   – Кто ж теперь знает, – в тон ему усмехнулся Тарион, – Но именно там я обнаружил одно древнее устройство, которое активировалось моим Билетом, но совсем ненадолго! Чтобы управлять им, нужно было куда больше! Точнее – девять механизмов, из которых восемь – Билеты, хотя тогда мы знали только о семи… И требовался ещё какой-то один, совершенно неизвестный и непонятного содержания! Естественно, тогда я не придал этой находке особого значения, просто обозначив её как очередной найденный артефакт, оставшийся от Древних. До тех пор, пока Кейн не обрел ещё один Билет, и их вдруг внезапно не стало восемь! Сами понимаете, после такого у меня в голове словно прояснилось, и я стал спешно искать любую информацию про последний механизм! Именно поэтому я и наводил справки про Байджар, где в крупнейшей старинной библиотеке могли храниться данные о его местоположении! Возможно, теперь у нас это есть, нужно лишь только каким-то образом это расшифровать!
   – А что, ты думаешь, это за устройство, которое управляется таким количеством Билетов? Или каких-то там подобных приспособлений? – спросил Маарв, – Даже один такой механизм способен генерировать массу энергии – мы это уже видели, а их совокупность… Даже представить страшно! Оружие?!
   – Наверняка не знаю, дружище, – задумчиво ответил Тарион, – Но очень бы хотелось на это надеяться. В свете последних событий, получить мощное оружие древних нам бы точно не помешало!
   – Мы приближаемся к нужной системе, – неожиданно объявила Арма, – И мне совершенно непонятно, почему военная база была основана на маленькой мертвой планетке, в то время как эта система, имеющая вполне себе зрелую звезду класса G, так же располагает планетой с вполне пригодной для дыхания атмосферой?
   – Глупый, маленький кораблик, – усмехнулся Маарв, – Дело в том, что это пограничные территории, в которых открыто заселять планеты считается дурным тоном! И, судя по климатическим данным, не вполне-то она и пригодна для дыхания. Я наблюдаю превышение кислорода в атмосфере более чем в три раза, а также очень высокую влажность, от которой корабли начинают ржаветь, дребезжать, скрипеть, а некоторые, как следствие, ещё и ворчать!
   – Несомненно, что между выбором местоположения военной базы и дурным тоном есть неразрывная связь, – ответила немного обиженная Арма.
   В таких случаях она всегда умудрялась весьма тонко переиначить высказанное, доводя до смыслового абсурда, – А кроме того, мои узлы защищены от влаги и её необратимых последствий куда надежнее, чем могут себе представить разные напыщенные климатические диагносты.
   – Ладно, не дуйся, – виновато попросил прощения Маарв, – Твои надежно защищенные узлы – предмет нашей общей гордости, а моей – вдвойне! Дай знать, пожалуйста, если вдруг заметишь что-нибудь необычное в том периметре – о чем там говорил Кваон… А пока предлагаю исследовать разрушенную базу – вдруг они там что-то упустили!

IX

   Армаон снизился и завис над внушительным куполом главного комплекса. Купол был наполовину разрушен, несмотря на специальную защиту от астероидов – защитное поле вкупе с прочным покрытием. Как будто какое-то чудовище откусило от него целый кусок. Энергоблоки всё ещё были активны, судя по торчащим и оборванным мощным силовым кабелям, которые бесшумно искрились и мигали в полумраке тревожными синеватыми всполохами. Внешние туннели, связывающие разные здания, во многих местах были распороты и обуглены. Площадка для военных кораблей была разворочена, суда – полностью разрушены и разбросаны мелкими осколками по огромному диаметру воронок от взрывов.
   – Судя по всему, они совершенно не были готовы к нападению, – заметил Драам, продолжая внимательно рассматривать поверхность базы, – Ни одна боевая турель не активирована! Кислородные реакторы все ещё качают воздух – вон, он рвется из открытого коридора! Это очень опасно, так как реакторы по умолчанию в случае утечек рассчитаны на максимальное поддержание жизнеобеспечения жилых блоков до полного устранения последствий. Почему-то никто не отключил систему жизнеобеспечения – то ли было не до этого, то ли побоялись с этим связываться. Но скорее всего, система охлаждения вышла из строя, а по инструкции спасательные службы при обнаружении подобного должны незамедлительно сматываться!
   – Кто же мог такое сотворить?! – пробормотал Маарв, – Как они смогли застигнуть врасплох не какой-то захолустный городок, а большой и современный военный комплекс? Неожиданно настолько, что никто даже не успел подать сигнал тревоги!?
   – Внимание, опасность! Отмечаю чрезмерный перегрев реакторов, – заявила Арма, – Ухожу на безопасное расстояние!
   Через какое-то время поверхность озарила мощная вспышка взрыва, вызвав мощнейший электромагнитный импульс и ударную волну, которые превратили в пыль небольшие метеоритные потоки, мирно вращавшиеся вокруг этой небольшой планеты.
   – Приборы показывают сильные возмущения в пространстве, совсем недалеко отсюда, – продолжала Арма, – Аналогичные показатели наблюдаются при приближении к кротовьим норам, только здесь значительно слабее!
   – Идем к источнику, пока мы его не потеряли! – скомандовал Маарв, не отрывая взгляд от помеченной Армой точки на радарах, – Активируй защитные щиты и режим невидимости! Как обычно, мы не знаем, что нас там ждет, так что, пожалуй, налегке туда лучше не соваться!
   – Мне кажется, мы сильно рискуем и вот-вот совершим большую глупость, – послышался голос Ииды, – Ведь Тарион рассказывал про устройство, которое в будущем могло бы нам здорово помочь, и вместо того, чтобы приложить все силы на расшифровку данных инфокристалла мийвотов и поиск последнего механизма, мы опять готовы броситься непонятно куда!
   Выслушав Ииду, все задумались. Её слова, как обычно, были рациональны, логичны и учитывали огромное количество разных нюансов.
   – Полностью с тобой согласен, – кивнув, ответил Кейн, – Возможно, кроме нас, никто и не имеет каких либо намерений относительно этого древнего устройства, и пропади мы невзначай, всё это так и канет в небытие, и враги, рано или поздно, будут радостно потирать свои грязные лапы! А с другой стороны, может быть это вообще и не важно!? Что, если это устройство – на самом деле всего лишь какая-нибудь гигантская овощерезка или газонокосилка?!
   – Знаешь, дорогой мой, – усмехнулся Джон, – А ведь это может быть очень символично! Учитывая необходимые для этого устройства ресурсы, возможно, это самая жуткая «овощерезка или газонокосилка» во вселенной!
   – Я это к тому, что всегда нужно знать своего врага, – горячо продолжал Кейн, – И, несмотря на высокую степень разнообразных рисков, которые так красочно описала Иида, не будет ли правильным всё как следует разнюхать?! Тем более, мы уже здесь!
   Пока все спорили и выражали свои точки зрения, Арма не меняя курса, подлетела к зоне преломления.
   – Как я и думала, – заявила она, – Ваши споры носят скорее символический, нежели конструктивный характер, и раз уж мы сообща так и не решили туда не соваться, я объявляю режим готовности!
   Искусственный интеллект Армы в бесконечных общениях с друзьями развивался стремительно, и она прекрасно понимала всех членов экипажа и замечательно со всеми ладила, научившись подстраиваться под общее настроение.
   В то же время она прекрасно умела и капризничать, и обижаться, а когда Маарв или кто ещё забывали вовремя извиниться, она легко напоминала им об этом. Например, когда в душе «случайно» включалась ледяная вода или в меню «непонятно как» попадали кулинарные эксперименты сморга.
   Маарв всё больше ценил способность умного корабля брать на себя ответственность в самые трудные минуты. Арма скрупулезно все рассчитывала, учитывала все мнения членов экипажа и разные нюансы, и предлагала отличные решения. Возможно, именно в этом и крылся главный залог успеха, ибо как говорил Джон – «Арма – это связующее звено всех умственных процессов корабля, и мы все – неотъемлемая часть его».
   Пройдя через плотные слои преломляющегося пространства, корабль словно окунулся в темноту – не было обычного свечения, свойственное кротовьим норам.
   – Странно, но мои датчики и локаторы показывают, что мы попали в закрытую зону, наподобие полости, – послышался голос Армы с нотками задумчивости, – Своего рода «мешок в пространстве»!
   – Да, интересно… – пробормотал Маарв, глядя на экран, как и все остальные члены экипажа. – Действительно странно, – локаторы полностью обозревают темный периметр в несколько парсеков, но ничего не показывают, а судя по оптическим данным – прямо по курсу корабля есть скопление каких-то объектов!
   По мере сближения на экране отчетливо вырисовывался главный объект посередине – видимо, материнский корабль гигантских размеров, похожий на рифленое блюдце, в десятки раз больше любого вриинского флагмана! Вокруг него было множество кораблей странной, будто немного неправильной удлиненной формы – серые корабли Велиаров! Каждый из них соединялся с материнским длинными черными гибкими проводами, которые шевелились и словно жили своей жизнью!
   – С ума сойти, да их здесь не меньше сотни! – воскликнул Кейн, содрогаясь от жуткого зрелища, напоминавшего копошащийся клубок ядовитых змей, – Ну до чего же они отвратительно выглядят!
   – Мы можем незаметно просканировать материнский корабль? – неуверенно спросил Маарв, – Желательно понять, что он собой представляет!
   – Если нас обнаружат, то разнесут в клочья! – ответила Арма, – Предлагаю использовать сканеры более точечно и на небольших периметрах – я уже все рассчитала! Подойдем к большому кораблю и пришвартуемся в одном из рифленых углублений! Всю мощь реакторов с защитного поля переключим на экраны невидимости – это позволит нам тут продержаться ещё несколько часов!
   – Ну что ж, в любом случае, если нас обнаружат, то никакие щиты нас не спасут, – буркнул Маарв, – Действуй!
   Через некоторое время Арма влетела в огромное углубление, в котором корабль поместился целиком. Видимо, хозяева этого корабля не ожидали никаких «гостей» в этом убежище – не было никакого защитного поля, даже самого слабенького. Сканеры показали, что толщина обшивки превосходила все известные разумные пределы.
   – Судя по показаниям приборов, это просверлить невозможно! – ворчливо промолвил Драам, – Одни только щиты у них толще, чем длина Армаона. Да и плотность щитов такова, что им защитное поле ни к чему!
   – Мы должны каким-то образом попасть внутрь! – с силой произнес Маарв, – Захваченные на Хальторе врииняне могут быть там! Что, если мы используем эти черные трубы – попробуем незаметно их продырявить?!
   – Это лучше, чем сверлить корпус, – ответила Арма, – Или пытаться открыть один из шлюзов, которые наверняка охраняются. Толщина трубы некритична, но в них с большой скоростью перемещаются сконцентрированные энергетические импульсы. Не знаю, что это, но я уверена, что очень небезопасно. Согласно моим расчетам эффективности, наши шансы вырваться отсюда уменьшаются с каждой минутой.
   – Прекрасно, – заметила Иида, – И без всяких расчетов я говорила, что лезть сюда – чистое безумие!
   – Это точно, – пробормотал Маарв, – Поэтому я пойду туда один, возьму лишь кибердроида! Ну и боевого дрона мне в помощь!
   – Я тоже пойду, – отозвался Кейн, увидев, как занервничала от беспокойства Иида, – Идти в одиночку – это точно безумие!
   Тарион бодро вскочил на ноги, лихо повернув голову так, что щелкнули шейные позвонки:
   – Идти вдвоём – тоже безумие, – улыбнулся он, – Так что, я иду с вами! С огневой поддержкой наших металлических ходящих и летающих друзей мы справимся!
   Одевшись в боевые доспехи и активировав магнитные подошвы, друзья вышли из шлюза и направились к черной трубе. Шлемовые фонари они предусмотрительно решили пока не включать, ограничившись лишь оптикой ночного видения. Кейн в первый раз использовал такую опцию в шлеме и был приятно удивлен её удобством – в этой кромешной тьме через мощные ночные визоры было видно как днем. Единственный и главный их недостаток заключался в том, что малейший свет ослеплял на несколько секунд, а потому в стане врага рассчитывать только на эти ночные визоры было рискованно. Кейн это понял, когда длинный лазерный нож кибердроида начал резать черную поверхность трубы, ослепив их яркими всполохами. Прорезав отверстие достаточной ширины, кибердроид аккуратно юркнул внутрь и, отсканировав внутреннюю полость, подал сигнал, что все чисто. Друзья запрыгнули за ним, а следом в отверстие залетел дрон, прикрывавший их сзади.
   Вдруг мимо них с большой скоростью промчался светящийся шар – едва они успели пригнуться! Внутри него, казалось, переливалась энергия, как в огромной морской медузе и, судя по едва заметным колеблющимся формам, поверхность шара была довольно упругой, а сам он, вибрируя, издавал мощный, гудящий звук. Что было сил, друзья побежали вверх по этому странному трубопроводу – никого не радовала перспектива столкнуться с очередным сгустком. Его мощная вибрация и гудение указывали на то, что он нес в себе довольно внушительный энергетический заряд. Однако следующий шар, неожиданно возникший из отверстия гигантского корабля в самом конце трубы, на скорости пролетел мимо друзей и ударил прямо в биодрона. Тот выдвинул несколько манипуляторов, а затем, захватив шар, включил форсаж и полетел с ним подальше от друзей. В конце коридора на всей скорости биодрон втолкнул этот шар обратно в отверстие, откуда тот изначально вылетел. Незамедлительно раздался мощный взрыв, разнесший металлическое отверстие корабля, разметав спасшего их дрона на мелкие кусочки.
   – Да что ж это такое! – в сердцах воскликнул Кейн, – Срок жизни этих дронов с каждым разом сокращается с пугающей прогрессией!
   – Возможно, нам будет недоставать потерянной огневой мощи, – согласно кивнул ему Маарв, – Гибнут они так быстро, словно хотят тебе понравиться!
   – Настолько, что это уже даже перестает радовать! Однако дыру он проделал знатную, – ответил Кейн, – Да и шума наделал порядочно – надеюсь, в ближайшем пространстве никто особо не прислушивался!
   Из образовавшейся дыры в корабле с большой скоростью вырвался ещё один энергошар.
   Друзья стояли рядом, и это показалось настолько неожиданно, что они едва успели от него увернуться, побледнев от страха. Тарион первым двинулся к отверстию в корпусе и осторожно пролез внутрь, за ним полезли Маарв с Кейном и замыкавший шествие дроид. Внутри царила такая же невесомость, как и снаружи, но плита, на которой все очутились, совсем не магнитила, и они медленно взмыли над её поверхностью. Включив шлемовые фонари, друзья осторожно, не совершая резких движений, начали осматриваться по сторонам.
   Всюду, куда доставал свет фонарей, были видны бесконечные ряды черных труб-проводов разной ширины и какое-то подобие световых креплений, держащих и удерживающих эту шевелящуюся массу. Кое-где были видны небольшие прозрачные конусы, куда попадали малые шары. Через какой-то промежуток времени с характерным звуком они превращались в один большой шар, который с шумом несся куда-то дальше.
   – Где-то здесь должен быть реактор, или нечто подобное, что производит эти штуки, – в шлемофоне послышался громкий шепот Маарва, – Понятно, что раз они передают их на малые корабли, для чего-то эти шары им нужны! Понять бы для чего!
   – Какая разница для чего! – прошипел Кейн, – Раз они им нужны, значит, это для них очень важно! И если мы эту штуку как-то вырубим, то здорово им насолим! Вот только найти бы выключатель!
   – Надо куда-то двигаться, – предложил Тарион, – Мы здесь зависли на открытом месте, как в открытом космосе, – я чувствую себя совершенно некомфортно!
   – Мои сканеры и компас не работают – энергошары создают сильнейшие помехи! – ответил Маарв, – Могу лишь включить электронную нить, чтобы потом по текущим точкам отыскать обратный путь. Дроида оставим на платформе, пусть присматривает за «входом»!
   Друзья включили спинные двигатели на своих доспехах, и взяли курс на ближайший конус. Точное расстояние до него было определить довольно трудно, ибо всё здесь было очень большим и громоздким.
   Вдруг с нескольких сторон зажегся яркий свет, который с каждой секундой усиливался. Судя по очертаниям теней, нечто очень большое быстро приближалось – настолько стремительно, что спрятаться уже не было никакой возможности. Кейн почувствовал, что будто какая-то липкая паутина опутывает его со всех сторон и сдавливает, и в тоже время что-то сильно вибрирующее словно разрывает его на части и потерял сознание.

X

   Шла уже третья неделя раскопок, но, несмотря на многочисленные находки, до конечной цели им было ещё далеко. По крайней мере, так полагал реалистично настроенный Тадек, прочитавший уже не одну серьезную книгу по археологии, где сплошь и рядом описывались затяжные изыскания и дотошные исследования разрытых слоев.
   Да и несколько научных светил в их группе, всемирно известных археологов, ранее успешно занимавшихся крупными раскопами на полуострове Юкатан, тоже полагали, что это вопрос времени. Несколько дней назад они выкопали с десяток идолов, с большой натяжкой напоминавших людей, или скорее, гуманоидов, которые стояли по кругу, вытянув руки вверх, словно кого-то приветствуя. Их непропорционально большие головы, сильно запрокинутые назад, тоже смотрели вверх, а единственными отчетливыми деталями на идолах были их огромные выразительные глаза. Они словно вдыхали жизнь в эти безмолвные скульптуры, вытесанные из цельных кусков вулканического стекла, судя по окраске – из радужного обсидиана, самой редкой его разновидности. Широкое каменное кольцо, диаметром с добрый десяток метров, на котором стояли идолы, по предположению ученных, являлось шпилем или какой-то верхушкой строения, целиком скрытого под землей.
   Каринианец Тэй, внимательно изучивший почти все последние исследования Тадека, стал главным идейным вдохновителем этой экспедиции к подножию древнего вулкана Агуа. После того, как он пригнал в это место свой корабль с технологичными и высокочувствительными приборами, которые тут же начали сбоить, чего ранее никогда ещё не наблюдалось, у него не осталось никаких сомнений в том, что Тадек был на правильном пути. Сам Тэй не выносил жару, и большую часть жаркого дня прятался в корабле, в прохладной влаге криокамеры, выходя на улицу только по вечерам и ночам.
   – Начинается сезон дождей, не самое благоприятное время для подобных мероприятий, – поморщившись, сказал московский археолог по имени Пётр, и Тэй улыбнулся, когда Тадек перевел ему вышесказанное на галактон.
   Пётр был мировой парень – добродушный, высокий, худощавый мужчина лет пятидесяти, а может и сильно меньше, с небольшими круглыми очками. Как и большинство людей из тех мест, он хронически не любил учить никакие языки. Тем не менее, со скрипом освоил несколько основных европейских.
   – «В нашей науке теперь без этого никак», – соглашался он, грустно поджав губы, словно жалея о никчемно потраченном времени.
   Поэтому когда Тадек спросил его однажды, не желает ли тот взяться за галактон, Пётр лишь испуганно посмотрел на него и продолжил заниматься своими делами.
   Его бессменный коллега и друг на протяжении последних лет пятнадцати, Иэн, археолог-валлиец, кроме схожего с ним возраста, добродушия и таких же круглых очков – неотъемлемым атрибутом всех энциклопедистов, неважно из какой они сферы, был полной противоположностью Петра. Он был небольшого роста, пухлый, большой любитель поговорить. Его розовые, как у младенца щеки, кудрявые светлые короткие волосы и немного наивный детский взгляд словно отображали его внутренний мир. И если Пётр на все новое всегда смотрел скептически, через призму недоверия и долей небезосновательной опаски, то Иэн и в этом возрасте сохранил в себе удивительную способность с восторгом смотреть на мир большими, круглыми от удивления глазами. Пожалуй, уже было и не счесть всех передряг, в которые по своей наивности смог угодить излишне доверчивый Иэн, откуда его потом вытаскивал неизменный друг и коллега. За долгие годы ученые научились понимать друг друга без слов – со стороны могло показаться, что Иэн просто сделал виноватый вид, судорожно протирая запотевшие очки, а Пётр неодобрительно посмотрел на него с немым укором. Однако ж столько было драматизма в этих взглядах, перед которым блекли и самые многословные диалоги!
   – Мы, каринианцы, поклоняемся дождю, – сказал Тэй, – На нашей родной планете дожди – большая редкость, да и воды у нас не очень много, так что, сами понимаете, я предвкушаю славное продолжение раскопок!
   – О, ну тогда каринианский бог тебе в помощь! – ответил Петр, смешно прищурившись и передавая Тэю свою небольшую лопатку, – Мы уже срыли, наверное, половину горы и углубились почти на десять метров. Ориентировочно, если мы верно рассчитали высоту строения, скрытого под землей, до старого города осталось всего метров тридцать или около того.
   – Нижние породы здесь на удивление рыхлые, – подхватил Иэн, по привычке активно жестикулируя руками для пущей наглядности, – По каким-то причинам, вулканический пепел, засыпавший старый город, не спрессовался плотными слоями, как это обычно происходит в подобных случаях – видимо, поначалу он состоял из довольно крупных кусков. А твердость верхних пород объясняется самым мелким, порошкообразных пеплом, под воздействием дождей образовавшим жесткую корку. Именно благодаря твердости верхних пород, так хорошо и сохранились эти великолепные творения – идолы древних веков и, надеюсь, попутно ещё и то, что находится там, внизу, в ещё не откопанной части!
   Внезапно в темном небе огромной змеей пробежала яркая молния, а через несколько секунд раздался гром такой силы, что всё чуть не попадали на землю. Откуда ни возьмись, налетел ураганный ветер и начался ливень, настолько сильный, что на расстоянии вытянутой руки было и не видать ничего толком. Рабочие попрятались в небольшие домики-палатки, разбитые прямо на краю раскопа, Тадек с Петром и Иэном добежали до корабля, промокнув до нитки. Тэй же явно не торопился в укрытие, от души наслаждаясь разбушевавшейся стихией, одиноко стоя с поднятыми руками, словно ещё один идол из вулканического стекла.

XI

   Очнулся Кейн от сильной боли в руке – что-то обожгло её холодным пламенем. Во рту пересохло, все тело ломило, спина затекла, как бывает от долгого лежания. Он с трудом разлепил глаза и увидел, что находится на полу в узкой камере, окруженной световой решеткой – вероятно, лежа без сознания, он непроизвольно дотронулся рукой до одного из световых прутьев. В помещении царил полумрак, а его истинный размер, как и обстановка в целом, из камеры не просматривались.
   Судя по светящимся клеткам, тянувшимся в разные стороны на несколько сотен метров, помещение было весьма немаленьким. Некоторые клетки не светились, видимо будучи пустыми или… Об этом думать не хотелось. Рядом он разглядел Маарва и Тариона, которые, так же как и он, пытались понять, где они находятся и как отсюда выбраться. Вдалеке послышались механические звуки и скрежет – что-то явно приближалось.
   Через некоторое время Кейн увидел, как нечто довольно громоздкое нависло над клетками – отвратительного вида биомасса неправильной формы, на которую был одет экзоскелет с большим количеством манипуляторов, клешней и множества других пугающего вида приспособлений. Затем световые прутья исчезли, и каждого из друзей окутало силовое поле, вытащив их из клеток и подвесив спереди этого полуживого существа, которое таким образом потащило их туда, откуда оно приехало.
   – Есть какие-то представления, куда везет нас этот ходячий консервный нож? – спросил Кейн, который болтался позади всех, – Брр, выглядит он как покойник, и воняет соответственно!
   – Можешь попробовать его об этом спросить, – устало ответить Тарион, – Пусть он и выглядит не совсем дружелюбно. Судя по состоянию экзоскелета, эксплуатируется он уже давно, но разлагаться начал недавно – сдаётся мне, его делали не для работы в условиях атмосферы!
   – Вряд ли он умеет говорить, – ответил Кейн, внимательно изучавший существо, – У него и рта-то нет! Фу, ну и уродище!
   Существо, по презрительно-брезгливой интонации Кейна, словно поняв смысл сказанного, протянуло к нему тоненький манипулятор. Раздался треск и возмущенный вопль Кейна, получившего довольно чувствительный разряд чуть пониже спины.
   Все вместе они въехали в помещение, по форме похожее на большой шар с великим множеством треугольных выступающих граней. Круглый потолок состоял из небольших разноцветных и переливающихся энергией шестиугольных плиток, которые, то втягивались внутрь, то выступали обратно и словно жили своей жизнью. В середине находилось устройство, напоминающее среднего размера реактор, посреди которого в таком же прозрачном энергетическом коконе силового поля находился, несомненно, вриинянин! Судя по униформе, это был один из солдат с разрушенной военной базы в системе Хальтор.
   Маарв взмахнул рукой в приветственном жесте, и солдат ответил тем же самым.
   – Вы не с Хальтора, – с трудом произнес солдат, в крайней степени изнеможения, – Откуда же вас принесло в это проклятое место?!
   – Мы были на Хальторе, и видели, что с ним произошло, – ответил Маарв, – Скажи мне, солдат, ты не знаешь, жив ли Абуун?
   – Да, он здесь… недалеко, – пробормотал солдат, – Но вот жив ли… Смотря что называть жизнью. Эта штука отнимает память – она целиком уходит в эти чертовы плиты… И он побывал в ней одним из первых! – на этих словах он без сил упал на пол.
   В дальнем углу помещения послышался шорох, и на свет медленно вышло ещё одно существо. Кейн вздрогнул от удивления – ведь это был хорошо им знакомый секретарь!
   – Как трогательна встреча соотечественников в столь располагающей для беседы обстановке! – произнес велиар на галактоне и, заметив реакцию Кейна, недобро усмехнулся, – Я вижу, вы уже встречались с кем-то из нашей великой расы. Увидеть одного из нас, значит увидеть нас всех! А вот мне такое разношерстное общество попадается впервые.
   – По поводу «читать мысли», – продолжал велиар, обращаясь к Маарву, – Вы просто оказались провидцем, а с такими всегда приятно работать! Я не спрашиваю, что вас сюда привело, – мы и так об этом скоро узнаем. Но сначала разберемся с солдатнёй.
   Устройство начало издавать гудящие звуки и вокруг зависшего посредине вриинянина завращались полупрозрачные механизмы, а плитки по всему кругу начали светиться, вытягивая из несчастного солдата память.
   – Надо же, совершенно бесполезное создание! – заявил велиар, нажав на светящуюся полоску панели, – Отсутствие полезных мыслей ведет к дезинтеграции!
   Механизмы начали вращаться быстрее, энергетическое поле вокруг солдата стало мутнеть, и, наконец, к ужасу наблюдавших друзей, превратилось в золотистую дымку, которая начала затягиваться в небольшие черные полупрозрачные трубы, выплевывающие в находящийся неподалеку стеклянный конус маленькие энергошары.
   – Да, доброта и любовь к окружающему миру – явно не ваш конек, – констатировал Кейн, – Это мы твёрдо уяснили как-то при встрече с одним из ваших соотечественников.
   – Мне не терпится узнать и об этом, – с напускной издевательской добротой вымолвил велиар, – Но начнем, пожалуй, с рионца! Не могу отказать себе в удовольствии, ибо такие нам ещё не попадались, а я, знаете ли, очень любопытен!
   Энергетический кокон с Тарионом взмыл наверх и замер посередине устройства, захваченный его силовым полем, которое незамедлительно начало работать, судя по плиткам, ходящим туда-сюда, словно маленькие поршни. Кейн с Маарвом изо всех сил пытались вырваться, но получалось лишь бессильно шевелить руками и ногами – кокон надежно удерживал их.
   – Хм, интересная ситуация, – задумчиво произнес велиар скорее для записи в устройство, нежели друзьям, на которых он не обращал никакого внимания, – Мемоскоп показывает, что память рионца повреждена! Пожалуй, нужно это исправить, иначе мы ничего не добьёмся!
   По всему телу Тариона побежали молнии и, судя по его судорожным движениям, это было больно и мучительно. Наконец, его перестало сотрясать, он медленно начал приходить в себя, и открыл глаза.
   – Исключительные ощущения! – вдруг промолвил рионец, быстро подвигав несколько раз нижней челюстью вправо и влево, – Как же теперь понять, всё ли я действительно вспомнил или нет!?
   – Это совсем неважно, ибо сейчас я заберу обратно то, без чего ты и так неплохо обходился, и даже немного больше! – ответил ему велиар прежним издевательским тоном, – Разве это не прекрасно – стать частью начала новой эпохи, новой вехи возрождения нашей великой расы!
   Устройство вновь начало издавать гудящие звуки, механизмы ожили, но в этот раз в свечении силового поля появился бордовый оттенок.
   – Не пугай уж меня так, а то я сейчас обделаюсь от страха! – доверительно заявил Тарион, ощупав рукой внутренний карман и вздрогнув от радости, – Однако рионец – не такая уж легкая добыча!
   Велиар внимательно смотрел на свою панель управления мемоскопом, видимо не совсем понимая, что происходит.
   Устройство перестало гудеть и вдруг остановилось, а энергетический кокон Тариона приобрел выразительный темно-бордовый оттенок и словно взорвался, выбросив рионца на палубу помещения, который в прыжке технично и мягко приземлился на обе ноги. Его лицо не предвещало для велиара ничего хорошего – не дав ему опомниться, рионец захватил врага полем Билета и, с силой повернувшись, зашвырнул в устройство, которое начало функционировать, едва оттуда выпрыгнул сам Тарион. Поле устройства захватило ничего не ожидавшего велиара, подвесив его между двумя дисками мемоскопа, начало выкачивать из него энергию и заработало в полную мощность!
   Поняв, что попал в ловушку, велиар издал страшный крик и изо всех сил попытался выбраться, ударив мощным энергетическим импульсом по защитному экрану поля, однако это не дало никаких результатов. Через некоторое время всё, что от него осталось, золотыми энергошариками посыпалось в прозрачный конус.
   Существо в экзоскелете попятилось назад, развернулось и бросилось от них прочь. Коконы внезапно погасли, Маарв с Кейном повалились на палубу, с проклятиями потирая ушибленные места.
   – Весьма предусмотрительно с его стороны, – усмехнулся Тарион, элегантно стряхнув с себя пылинки, – Я попробую тут порыться и открою клетки – довольно интересное устройство! А вы разыщите Абууна и всех, кого можно было бы отсюда вытащить – вряд ли их тут много осталось.
   – Так память к тебе вернулась? – спросил его Кейн, – Ты вспомнил, кто ты? Как мы познакомились и как вместе путешествовали?
   – Мм…, – скривился Тарион, – Да вроде бы… Вот только… Как, говорите, вас зовут? Никак не могу вспомнить… И давно мы с вами знакомы?! Увидев, как поморщился Кейн, Тарион громко рассмеялся:
   – Да я шучу, дружище, шучу! Конечно, я все вспомнил, и без тебя, естественно, картинка бы не сложилась!
   Тарион дружески положил руку Кейну на плечо, а тот кивнул ему в ответ, ответив – Здорово, что ты, наконец, вернулся! Из-за этого стоило лезть в эту дыру!
   Через несколько часов упорных поисков во всех направлениях помещения они все-таки отыскали Абууна. Пребывая в крайней степени истощения, тот не узнал друзей, у которых от этого зрелища слезы навернулись на глаза. По крайней мере, он был жив, в отличие от всех остальных пленных вриинян и представителей других рас, которых тут было в предостаточном количестве. Кейн ввел ему ампулу с усилительной сывороткой, предусмотрительно прихватив её у сморга, и после этого они смогли привести его в чувство, вывести из клетки и с трудом дотащить до Тариона, как раз заканчивающего возиться с устройством.
   Увидев Абууна в таком состоянии, у рионца перехватило дыхание – выглядел тот очень плохо, непонимающе смотрел вокруг, словно не мог понять, где он.
   Абуун подошел к мемоскопу и тут его глаза начали проясняться, взгляд стал осмысленным и печальным.
   – Ладно, уходим отсюда! – сказал Тарион, – Дышать становится всё тяжелее, видимо этот велиар контролировал системы жизнеобеспечения!
   – Уходите! – сказал Абуун, – Я останусь здесь!
   Он подошел к опешившим друзьям, внимательно посмотрел каждому в глаза и с чувством пожал им по очереди руки.
   – Вы все мне очень дороги, но часть меня осталась здесь! – он кивнул головой в сторону купола из шестиугольных плиток, – И я не могу это просто так бросить!
   Абуун забрал у Маарва несколько зарядов с термовзрывчаткой. – Размещу всё это в ближайших энергосборниках, – он указал на них рукой, – Прозрачные конусы сдетонируют и дадут вам время, чтобы убраться отсюда! Уходите!
   – Мы не можем тебя здесь бросить! – с трудом выговорил Маарв, – Мы прошли плечом к плечу через столько всего разного… Ведь ты мне – как отец!
   – Дальше вы пойдете без меня, друзья мои, – ответил Абуун и, сорвав с шеи жетон, протянул его Маарву, сердечно его обнимая, – Это на память! Ты тоже был мне как сын! А теперь – быстро уходите!!!
   Он резко повернулся и направился к дальней стене со стеклянными конусами и черными трубами.
   Кейн с Тарионом схватили остолбеневшего Маарва и потащили в противоположном направлении. Тарион сорвал с него браслет и активировал «возвратную нить» – судя по точкам координат, путь предстоял неблизкий. Кислородные капсулы и заплечные двигатели исправно работали – без этих приспособлений далеко бы они не ушли, так как в длинных переходах между отсеками и помещениями атмосфера отсутствовала. В некоторых местах этого гигантского корабля приходилось высоко взлетать, чтобы найти нужный проход, и перелетать через огромные пространства. Наконец они добрались до плиты, где их одиноко ожидал оставленный охранять проход кибердроид. Осторожно пройдя через черный тоннель, друзья припустили к кораблю, и, едва добежав до него, ощутили сильнейшие толчки и вибрацию. Арма из предосторожности подняла корабль в воздух, и все с разбега запрыгнули в открытый люк шлюза, попутно втащив в него дроида.
   – Рада вас видеть! – с облегчением заявила Арма, разгоняя Армаон в сторону выхода из мешка, – Мои экраны невидимости практически иссякли, поэтому боюсь, нам осталось совсем мало времени, чтобы радоваться обществу друг друга!
   И тут начался огненный кошмар! Видно, Абуун подорвал термозаряды и запустил целую цепную реакцию! От перепада температур энергошары начали взрываться, постепенно превращая материнский корабль с реакторами в огромный пылающий костер, тут же перебросившийся в огромные черные трубы, по которым они поступали в крейсеры велиаров. Экран невидимости исчез, но врагам было явно не до Армаона!
   Маарв достал жетон Абууна за тонкую, но прочную цепочку, и вытянул руку, показывая его Драаму, который глядя на друзей, и так всё понял без всяких слов.
   Здоровенный вриинян медленно опустился за стол, обхватив голову руками. Крупные слезы покатились у него из глаз.
   – Красиво ушел старик, – грустно промолвил Тарион, положив правую руку на сердце и отдав честь горящему кораблю, – Дай бог нам всем в своё время уйти столько же эффектно!
   – Дорогой дружище Тарион, – с трудом выговорил Кейн, изо всех сил стараясь не заплакать и не отрывая взгляд от огромного пылающего корабля велиаров, – Надеюсь, ты меня переживешь, и скажешь нечто подобное при случае и в мою честь!
   – Обещаю, – пробормотал рионец, который и сам едва сдерживал слезы, – В крайнем случае – сам тебя вышвырну в открытый шлюз, чтобы задвинуть пару пышных фраз о лучшем друге!

XII

   – Выходим из мешка, – методично произнесла Арма, – Но вы должны это видеть, вывожу на большой экран!
   Около десяти кораблей противника, построившись боевым конусом, устремились за Армаоном.
   – Их скорость превышает все допустимые пределы! – объявил Маарв после того, как навигация и часть приборов восстановились после небольшого сбоя при пересечении преломляющегося пространства выхода из мешка, – Если их орудия так же хороши, как и ускорители, то шансов у нас маловато!
   – Я уже подсчитала, – ответила Арма, – Двадцать семь к одному, что они нас настигнут в пределах четверти парсека. К этому времени я успею накопить достаточно энергии на дополнительные защитные щиты – это хорошая новость. Плохая – заключается в том, что мы пока не знаем их огневую мощь, поэтому я не могу просчитать, на какое время нам хватит защиты.
   – Нужно дотянуть до ближайшей кротовьей норы! – заявил Драам, подняв вверх указательный палец, – В нестабильном пространстве они вряд ли станут палить из крупных орудий, и у нас появится небольшой шанс протянуть ещё немного! А там будь что будет!
   – Верно! – закричал Маарв, – Арма, бери курс на ближайшую нору! Всю энергию – на гипердвигатели, максимум ускорения! «Я вам покажу двадцать семь к одному, упыри проклятые!» – подумал он про себя, крепко сжимая в руке жетоны Абууна, – Выпускай мины-ловушки, все, до единой!
   Вражеские корабли перестроились и разбились на два дивизиона – сначала шли три корабля, а остальные разбились и выстроились полумесяцем, видимо, предполагая взять Армаон в окружение. Первый дивизион прошел сквозь минное поле, как будто того там и не было.
   – Такого я ещё не видел, – прошептал Драам, – Они будто используют нулевые колебания, но как это возможно на такой скорости?!
   Арма активировала мины, когда к ним подошли корабли второго дивизиона. Мощный огненный вихрь шквалом прошелся по всему периметру поля, но никаких повреждений он не причинил – тяжелые крейсеры велиаров вышли из огня даже не сменив курс, словно издеваясь над беспомощностью маленького корабля, которому нечего было противопоставить этой древней мощи.
   До норы оставалось совсем немного, когда серые крейсеры переднего дивизиона внезапно открыли огонь дальнобойными световыми пушками, одного залпа которых хватило, чтобы разнести все защитные щиты Армаона.
   – Беру управление на себя! – заявила Арма беспрекословным тоном Маарву с Драамом, на пару пилотировавшим и управлявшим огневой мощью корабля в капитанской рубке, которые тут же бросились на нижнюю палубу, чтобы вручную активировать резервный генератор для силового поля.
   К удивлению друзей, оба дивизиона серых крейсеров начали замедляться. Это позволило крейсерам открыть более прицельный огонь по маленькому дерзкому кораблику, осмелившемуся бросить им вызов: мало того, что он сумел обнаружить одно из их тайных убежищ, так ещё и каким-то непостижимым образом был уничтожен гигантский энергоспутник! Им нельзя было позволить ускользнуть ни в коем случае!
   – Становится знойно как в аду! Простите мне мою аллегорию! – громким шёпотом вымолвил Джон.
   Как и все на борту, едва успев пристегнуться к креслу, он большими глазами наблюдал за тем, как пугающе огромные серые крейсеры лупят по ним всеми своими тяжелыми световыми орудиями, без остановки «поливая» весь периметр плотным огнем. Если бы Арма, со скрупулезностью и точностью, свойственной только киберорганизмам, и огромной волей к жизни, присущей только живым существам, за сотые доли секунды не осуществляла расчеты предполагаемых зон поражения вражеским огнём и сложнейшие маневры уходов, вряд ли им удалось бы избежать серьезных повреждений!
   Наконец Армаон запрыгнул в поле кротовьей норы, словно получив ускорение от последнего залпа вражеских кораблей, которые потеряли надежду захватить их живыми и отчаянно пытались его уничтожить.
   – Они не идут за нами! – с удивлением выдавила из себя Иида через некоторое время, подняв голову. Всё это время она сидела рядом с Маарвом, вцепившись в него обеими руками и спрятав голову у него на груди!
   – Это странно, и я не вижу пока никаких этому объяснений, – заявил Тарион, немного отойдя от тряски, – Будем считать это неожиданным подарком судьбы! Нужно срочно отправить всю информацию, что мы узнали – в Совет и нашим правительствам! Мы должны быть готовыми к будущим агрессиям со стороны врага, ибо теперь это всего лишь вопрос времени! Кстати, куда ведет эта нора, никто случайно не знает?
   – Случайно кто-то знает! – в тон ему ответила Арма, попутно осуществляя отправку данных, – Ведет она в систему Омера, к Странникам! Мы там уже были, правда, в малом ещё составе. Ну что, заскочим к ним на огонек? Небольшой ремонт мне не повредит – задет левый гипермаршевый двигатель, полетел атмосферный стабилизатор и ещё кое-что по мелочам.
   – Раз так, почему бы и нет!? – полувопросительно —полуутвердительно вымолвил Драам, – Идеальное место, чтобы залатать дыры, пополнить запасы, немного отдохнуть и привести мысли в порядок!
   – Ну что же, раз возражений нет, идем на Омеру, – резюмировал Маарв, подмигнув Кейну, – С нашего прошлого там пребывания у нас осталась масса приятных впечатлений!

XIII

   – Кто говорил, что «сезон дождей в этих краях вовсе не означает, что дожди идут весь день»?! – спросил Тадек, косясь на Петра с Иэном, – Уже несколько дней льет как из ведра!
   – Вынужден констатировать, что подобная погодная ситуация для этих мест действительно необычна, – всколыхнув розовые щеки протараторил Иэн, – Но бывало и хуже! Есть одна историческая справка, которая рассказывает о выпавших здесь двухнедельных непрерывных осадках, превысивших норму в десятки раз!
   – Это было более сотни лет назад! – добавил Петр, виновато блеснув очками, – Но история циклична и имеет обыкновение повторяться.
   – Что?! – возопил Тадек, – Две недели?! Да ещё полдня в стенах этого корабля и я сковырнусь от этой кричащей роскоши!
   Тэй, только что вернувшийся с прогулки, громко рассмеялся.
   – Успокойся ты, паникер! Тучи рассеиваются, и вот-вот выглянет солнышко! Зато я обнаружил в раскопе кое-что интересное! Нет, нет, не буду говорить, – замотал Тэй головой, – И не упрашивай! Вы сами всё увидите на месте!
   Услышав, что ливень закончился, всё бросились переодеваться. Прочный, грязезащитный комбинезон, удобные высокие ботинки с нескользящей подошвой, пояс с легким ручным инструментом и удобная каска с фонариком, которые обычно никто не одевал, но под дождик никто и не возражал – вот всё, что было нужно!
   Подойдя к месту раскопок, они с удивлением обнаружили, что сильный ливень не просто серьезно размыл сам раскоп, но и образовал огромную, широкую промоину, чёрной дырой уходящую глубоко вниз.
   – Ну что же, отлично! – воскликнул Тадек, подойдя к Тэю, стоявшему на самом краю и, как и все вокруг, с удивлением изучавшему эти последствия стихии. – Наверное, стоит закрепить тросы и глянуть, что там внизу? Как думаешь?
   – Думаешь, надо? – Тэй с удивлением посмотрел на Тадека. – То есть, я имею в виду, стоит ли вообще двум таким замшелым книжным червям, как мы, лезть туда самим? – пробормотал он, немного испуганно и с опаской наклоняясь ниже, в попытке разглядеть хотя бы какое-то подобие дна в черной промоине.
   – Я ведь обещал твоей жене присмотреть за тобой, – продолжал он с ещё более настороженно, ибо дна он так и не разглядел, – Чтобы ты не наделал глупостей!
   Вдруг послышался пугающий треск и весь пласт на краю промоины, на котором стояли Тадек с Тэем, с шумом и гулом мягко поехал наискосок и вниз, словно аккуратно надрезанный ломтик. Напуганные археологи бросились на край только образовавшейся широкой пропасти, с ужасом ожидая самого худшего.
   – Мы в порядке! – из глубины снизу послышался бодрый голос Тадека, – Представляете, тут открытая полость и есть проход в строение! Можете спустить рацию и тросы? Раз уж мы уже здесь, то всё по-быстрому осмотрим и вернемся!
   – Осмотрим, да! – ответил ему в тон Тэй, которого присыпало по самые плечи, добавив весьма забористую, и судя по интонации, не нуждающуюся в переводе фразу на своём родном языке, – Только помоги мне сначала выбраться!
   Через некоторое время Тадек разгреб сыпучие породы и с большим трудом вытащил застрявшего Тэя, с удовольствием разминавшего затекшие ноги и руки.
   – Мне песок попал в комбинезон! – раздраженно заявил Тэй, включив фонарь и осматриваясь по сторонам, – Так что я не смогу долго ходить!
   – Уф, какой же ты капризный! – рассмеялся Тадек, с нетерпением пнув камешек, который сразу покатился в темный проход, – А ведь нам невероятно повезло, что мы так удачно здесь приземлились! Да и когда ещё мы сможем выбраться из обычной рутины и на своей шкуре испытать всё прелести первооткрывателей!
   – Ладно, пойдем посмотрим, что там внутри, – немного пристыжено пробормотал Тей, – Только осторожно! Воздух вроде нормальный, и надеюсь, что и внутри там всё как следует проветрилось – не хватало ещё тут задохнуться! Кстати, я слышу какой-то гул и вроде даже небольшую вибрацию!
   – Наверное, это от страха, – вновь рассмеялся Тадек, но тут же осекся – он тоже уловил гудение, будто за стенами находился какой-то мощный генератор или что-то в этом роде.
   Забрав спущенную Иэном рацию и дополнительные блоки питания, «первооткрыватели» двинулись внутрь помещения. Судя по наклону внешних стен оно имело характерную для этих мест пирамидальную структуру. Внутренние массивные каменные ворота были не закрыты – вероятно, извержение застало местное население врасплох, и никто не успел прибежать в пирамиду, спрятаться и запечатать входы и выходы.
   – Знаешь, я слышал, что в подобных местах на вашей планете бывает много разных ловушек, – вымолвил Тэй, изо всех сил стараясь говорить твердым, ровным голосом, – Отравленные стрелы и глубокие ямы с непонятно чем…
   – Ага, и горы скелетов, утыканные копьями! – с притворным ужасом прошептал Тадек и подмигнул другу, – Да брось, это наш обычный земной стереотип для описания подобных мест в литературе и кинематографе!
   Говоря всё это, Тадек сам себе немного удивлялся. Он никак не ожидал в себе подобной смелости, любопытства, упорства, изрядной доли авантюризма, не говоря уже о безрассудстве, несистемном подходе и нестандартном мышлении! Тем не менее, несмотря на все эти великолепные ощущения, внутренний голос был очень даже согласен с робкими доводами Тея по поводу возможно поджидающих опасностей.
   «Стереотипы – штука сложная», – размышлял про себя Тадек, аккуратно продвигаясь по коридору из длинных, довольно внушительного размера каменных блоков, – «Даже осознание стереотипов не освобождает от них подсознание!»
   По мере продвижения вглубь здания, гудение и вибрация усиливались. Каменный коридор начал немного расширяться и едва заметно под небольшим углом уходить наверх, пока наконец друзья не дошли до большого, круглого зала с массивным четырехгранным подиумом, вытесанным из какой-то цельной породы с удивительной геометрической точностью и возвышающимся на несколько метров посредине.
   – Судя по резке, этот монумент посередине явно нерукотворного характера, – прищурившись, сказал Тадек, – Я и отсюда вижу, что грани срезаны, будто острым ножом! А весит тонны три, не меньше… Как его сюда вообще затащили, интересно?!
   – Обрати внимание на эту архитектуру, – сказал Тэй, медленно освещая фонарем все помещение по кругу, – Такое чувство, что этот зал вообще не имеет ничего общего с общим строением! Он слишком, мм, технологичный, что ли! Похоже на трианоидную лазерную резку – как будто этот зал целиком вырезали из цельной скалы, а потом уже ваши местные, как их там, народности возвели вокруг этого пирамиду!
   – Ну, тебе виднее, какая там резка, – ответил Тадек, осматривая убранство зала, и удивляясь, насколько гладкими были стены и вообще всё вокруг – без единого шва или шероховатости, – Кстати, пойдем уже и посмотрим, что там гудит на этой колонне!
   По мере того, как они осторожно подходили ближе к центру зала, четырехгранный столб начал медленно и бесшумно опускаться вниз, пока, наконец, полностью не опустился до пола. Друзья увидели лежащий на ней небольшой, покрытый матовым золотом и драгоценными камнями ларец. Тадек наклонился и с трудом поднял его – ларец был на удивление очень тяжелым для своих небольших размеров. Едва он оторвал его от пола, как гудение и вибрация прекратились.
   На корабле, уже поздней ночью, Тадек с Тэем всё ещё рассказывали о впечатлениях, нарисовав подробную карту своего пути в пирамиде, поставив золоченый ларец на стол в кают-компании корабля.
   – Судя по моим изысканиям и переводам найденных древних текстов, это и есть загадочный Ящик Пандоры, – изящным взмахом руки представил Тадек найденную находку Петру и Иэну, – Думаю, мне нет нужды рассказывать миф об этом Ящике, или ларце, и что он собой олицетворял – уверен, это всё хорошо известно. Что же он представляет собой в реальности – нам только предстоит узнать. Без вашего огромного вклада в эти поиски, мы бы однозначно не продвинулись! И я очень надеюсь, что вместе мы разберемся и выясним – что же это такое на самом деле!
   Однако, к его огромному удивлению археологов не особо заинтересовал найденный древний артефакт, зато заинтересовало само поселение, и они выразили желание остаться на раскопе «на неопределенный срок» и довести начатое до логического конца.
   – Понимаете ли, в чем дело, – задумчиво сказал Пётр, тщательно подбирая слова, – Несомненно, это очень значимая находка, и мы очень рады, что стали участниками подобного события! – продолжал он, деликатно покашляв в кулак.
   – Раньше, ещё до того, как мы наяву увидели представителей с других планет, подобные находки действительно представляли для нас большой интерес! Теперь же, когда более нет необходимости доказывать ваше существование, – говоря это, Пётр повернулся к Тэю, словно к представителю всех инопланетных народностей, – Нам, археологам, куда важнее находить и исследовать факты о нас самих.
   – Тот факт, что наша история, возможно, неразрывно связана с разными инопланетными расами, – добавил Иэн, – Делает её ещё интересней, хотя и куда запутанней – ведь теперь мы понимаем, что корни наших исследований, возможно, приведут нас в совсем другие миры, где мы могли бы продолжить наши исследования.
   – Отсюда выскакивает самый острый на текущий момент вопрос – как же теперь всё успеть?! – на этих словах толстяк рассмеялся, но его глаза были необычно грустными. – Как охватить вселенную, будучи ограниченными земными сутками и земной жизнью, которой едва ли хватит даже на малую толику самого необходимого?!

XIV

   Тадек с Тэем сердечно попрощались с учеными-археологами, оставив им на память самую лучшую утепленную палатку из инвентаря каринианского корабля, в развернутом виде превышавшую по размеру прежнюю квартиру Тадека, а по удобствам и оснащению – и нынешнюю, и взяли курс домой.
   Ларец был накрепко запечатан и однозначно не собирался взаимодействовать или подсоединяться ни к любому аналитическому оборудованию, ни к сканирующему прибору, с которыми товарищи по очереди подходили к древней находке, пытаясь снять хоть какие-либо, пусть даже и самые общие вменяемые показания. Всё, что было рядом, выходило из строя и отказывалось работать, в том числе автопилот и навигация корабля Тэя, поэтому лететь обратно пришлось в ручном режиме и практически вслепую.
   – Хорошо, что в академии я редко пропускал лётные курсы, – заявил Тэй, сидя за штурвалом и смотря на объемное изображение земных объектов, которые чудо-аппаратура проецировала на экран, пытаясь не пролететь лишнего, – Так что шансы вернуться домой у нас выше среднего!
   – Надеюсь, те уроки, где рассказывали про посадку, ты усвоил особенно хорошо! – с надеждой сказал Тадек, косясь на слишком беззаботного каринианца, – Вспомни, что ты недавно обещал моей жене!
   Тэй согнулся от смеха.
   – В отличие от ваших земных летательных судов, здесь ручное управление подразумевает лишь нажатие нескольких кнопок! – он показал Тадеку на табло, – А штурвал нужен исключительно для желаемого положения – автономная многоступенчатая киберавтоматика всё сделает сама. Так что, как видишь, я свои обещания держу, несмотря на любые трудности!
   – Ты хочешь сказать, что всё обучение в ваших мирах является исключительно приятным и не требующим грандиозных усилий процессом? – спросил Тадек, – Жаль я не могу похвастаться тем же самым!
   – Да, догадываюсь, я уже ознакомился с вашими методами! – улыбнувшись, сочувственно ответил Тэй, – Естественным запоминанием по ряду определенных дисциплин у нас занимаются только сотрудники служб специального назначения, ну или те, у кого для этого есть особые способности! А все остальные используют нейрозаписывающие приборы, так что большая часть нашего «обучения» занимает практика, которая позволяет связать всё воедино.
   – Надо бы и мне завести такой нейроприборчик, – проворчал Тадек, вспоминая слова Иэна, – А то и правда, никакого времени не хватит.
   – Отличная мысль! – воскликнул Тэй, – Я мог бы провести исследования твоей мозговой активности и правильно настроить нейроволны, но это процесс небыстрый.
   Корабль осторожно приземлился на окраине парка, неподалеку от домика Тея. Первым делом они перенесли ларец в лабораторию, под надежный защитный колпак и, записав разные виды излучения, отправили на идентификацию в главный исследовательский центр на Илионе, как и изображение самого золоченого ларца, со всех сторон исписанного древними руническими письменами мийвотов.
   Золочено-красный ободок солнца показался на горизонте – начинался рассвет, утро выдалось чудесным, и ложиться спать было уже совершенно бессмысленно.

   Тадек получил несколько сообщений от жены, которая принимала в гостях супругу Тэя, и, судя по всему, ближе к вечеру они обе собирались прибыть сюда.
   На кухне что-то упало и, учитывая характерные звуки, разбилось вдребезги, потом упало ещё что-то металлическое и покатилось в другой конец, а потом ещё что-то с шумом просыпалось.
   «Тэй готовит кофе!» – догадался Тадек. И действительно, вскоре до него донесся тонкий аромат бодрящего душистого напитка.
   Друзья сели в удобные кресла у большой информационной панели, чокнулись чашками с дымящимся кофе и заели его теплыми булочками, дабы ознаменовать счастливый конец их приключениям с раскопками. Бодрящий вроде бы завтрак оказал на них совершенно противоположное действие, и через некоторое время оба мирно задремали, утомленные бессонной ночью.
   Разбудил их коммуникатор Тэя, который настойчиво звонил и звонил, пока, наконец, оба не осознали где они и что солнце уже давно стоит в зените.
   – Кто там, интересно, – зевнув, пробормотал Тэй таким образом, что было непонятно, вопрос ли это вообще.
   На панели появилось изображение какого-то герба или символа, ничего не говорящего Тадеку, но Тэй при виде него выпучил глаза и немного побледнел. Затем они увидели женщину-вриинянку средних лет, которая приветливо им улыбнулась. Выражение лица и острый взгляд её больших и немного раскосых золотистых глаз говорили о высокой организации, воле и большой ответственности.
   – Здравствуйте! – приветствовала она их на галактоне, – Я Иума, служба собственной косморазведки Галактического Совета. Некоторое время назад сотрудники центра на Илионе обратили внимание на ваши исследования. Мы тщательно изучили всё, что вы нам прислали и нас это очень заинтересовало! Насколько я понимаю, среди вас есть специалист по древнему языку мийвотов?
   Тэй с выпученными от удивления глазами промычал что-то невнятное и показал рукой на Тадека, который, в свою очередь, тоже поздоровался с вриинянкой на галактоне.
   – Специалист – это громко сказано, – осторожно ответил он Иуме, – Скорее нам просто интересно и важно разгадать загадку, ответ на которую затерялся в глубине веков и, возможно, ведет к дальним мирам вселенной.
   Лицо Иумы сделалось серьезным, озабоченным и усталым – несколько секунд она молча внимательно изучала друзей.
   – Мир, который мы знали, стремительно меняется, – наконец произнесла она, – Этот артефакт может иметь большое значение и действительно сыграть очень важную роль в свете текущих событий! Если это то, о чем мы думаем, – в нём скрыт величайший источник энергии! В ближайшее время с вами свяжутся наши компетентные сотрудники, очень прошу вас оказать им содействие!
   – Ясно, – коротко ответил Тадек.
   Ему уже стало очень жалко эту женщину – Иуму, беспокойство которой передалось и друзьям.
   – Мы с удовольствием окажем вам любое содействие, какое требуется! – заверил он её.
   – Если мы что-то ещё можем для вас сделать, просто скажите! – горячо добавил Тэй, – Мы всецело к вашим услугам!
   Иума улыбнулась доброй, мягкой улыбкой, кивнула им на прощанье и экран погас.
   – Ну что ж, в уменье работать с людьми ей не окажешь, – с долей иронии вымолвил Тадек, покосившись на Тэя, – Она – само очарованье!
   – Ты что, это же сама Иума! – воскликнул до крайности взволнованный Тэй, – Ты представляешь, кто она вообще, и какое на ней лежит бремя ответственности?! Она – глава косморазведки Галактического Совета! А Совет – самая главная организация в известной нам вселенной! Мало кто вообще видел её даже издалека, а уж говорить с ней – это вообще что-то запредельное!
   – Ладно, ладно, – ответил ему Тадек и рассмеялся, – Ну тогда чего ты такой настороженный! Разве не замечательно, что ты стал главным участником таких важных событий! Может теперь нам дадут значки космических бойскаутов или что-нибудь в этом роде?!
   – Не скромничай, дорогой друг, – наконец улыбнулся Тэй, – Этот артефакт – целиком и полностью твоя заслуга! Никто бы никогда и не вспомнил и не узнал про этих мийвотов и про их странный язык в придачу, если бы не ты! Но ты прав – мне несказанно повезло стать частью чего-то важного и интересного, но, судя по выражению лица Иумы – явно небезопасного!
   Он беспокойно походил туда-сюда по помещению лаборатории, – Понимаешь, о чем я?! – добавил Тэй, и повторил по слогам:
   – Не-бе-зо-пас-но-го! Любое появление на горизонте этих «сотрудников» безопасности, означает, что где-то запахло «жареным», а тут сама Иума! А ведь я обещал твоей жене…, помнишь?!
   – Да брось, мы-то тут при чем! – отмахнулся Тадек, – Мы всего лишь ученые. Опасными делами занимаются специально подготовленные к опасностям люди. Давай уже второй завтрак – от всего этого страшно захотелось перекусить!

XV

   Получив разрешение, Армаон пошел на посадку на то же самое место, куда они садились в прошлый раз – площадку номер 27. Омера несколько преобразилась с момента их последнего визита – это заметно бросалось в глаза ещё при снижении, а выйдя из корабля, друзья и вовсе ахнули от удивительного зрелища!
   – Что это такое? – спросил Кейн у подошедшего к ним офицера космопорта, показывая рукой на огромные синие шары и фигуры диковинных животных и рыб по всему периметру космопорта и намного дальше, куда дотягивался взгляд. Шары состояли только лишь из воды и каким-то чудесным образом держались в воздухе, словно гелиевые шарики, переливались и журчали волшебной музыкой для ушей.
   – Мы празднуем Неделю воды, – охотно ответил офицер, посмотрев в небольшое устройство на руке, – Один из наших главных, красочных и наиболее почитаемых праздников, посвященных возвращению воды на поверхность планеты!
   Сделав необходимые пометки в электронном журнале на небольшом, но чётком голографическом экране, офицер приветливо продолжал:
   – Добро пожаловать на Омеру! Я вижу, вы у нас не впервые, и вам был присвоен статус «дорогих гостей» на самом высоком уровне! Я лично сообщу мастеру Золену о вашем прибытии, если он ещё не в курсе. Если вам нужен провиант, ресурсы и ремонтная бригада, – он красноречиво посмотрел на развороченную левую часть корпуса Армаона, – Можете оставить заказ, и я лично обеспечу вас всем необходимым и прослежу, чтобы все неполадки были устранены в кратчайшие сроки! Транспорт будет подан к вашему кораблю через несколько минут. Желаю вам приятного отдыха!
   – О, как! – воскликнули одновременно Кейн с Джоном, а Тарион с удивлением поднял вверх брови, – Интересно, это за какие такие заслуги перед местным отечеством вам присвоили такой важный статус?
   – О, всего и не перечислить, дружище Тарион, – рассмеялся Джон, при этом дружески хлопнув Кейна по плечу, – Но я догадываюсь, какой прелестной особе мы должны быть за это благодарны!
   – Что ты на меня-то смотришь! – возмущенно, и одновременно со смущением промолвил Кейн, немного краснея, – И при чем тут прелестная особа?!
   Они вернулись на Армаон, чтобы решить, что делать дальше. После нескольких неудачных попыток связаться с Кваоном, Маарв передал ему небольшое сообщение. Драам, переживавший потерю старого друга острее других, решил остаться на корабле и составить заказ на всё необходимое для дальнейшего пути. Сморг вызвался помочь Драаму, тем более что и у него были кое-какие задумки на этот счёт. Он как мог сочувствовал огромному вриинянину, решив, что в этот раз он обойдется без пышных сборищ и просто прогуляется по космопорту.
   – Я присмотрю за ними обоими, – пообещала Арма Маарву, и выдала новый земной фразеологизм от Джона, – С такими запасами сморгского ликера на борту ухо нужно держать востро!
   К трапу подлетел огромный, полупрозрачный аэробот, размером с половину Армаона, в котором при желании можно было разместить целую роту – внутри было просторно, комфортно, отличные виды из огромных иллюминаторов и много зелени. Когда друзья удобно устроились в мягких креслах, и аэробот начал движение, аккуратно взмыв вверх, в неожиданно возникшей огненной вспышке эффектно появился Золен.
   – Ты как обычно – в своём репертуаре, – приветствовал Маарв старого знакомого, – Я уж думал, когда ты появишься?!
   – Приветствую вас на Омере, дорогие друзья! – торжественно произнес Золен, всем по очереди пожимая руки, – Наконец-то среди ваших небритых физиономий появился столь нежный цветок!
   Он подошел к Ииде и галантно ей поклонился, – Добро пожаловать, прекрасная незнакомка, на нашу гостеприимную планету! Вы прилетели как нельзя вовремя – в честь великого праздника воды сегодня наша Верховная Жрица даёт большой бал, на который вы все приглашены!
   – Дружище Золен, позволь представить тебе наших друзей – Ииду и советника Тариона с Риона, – в такой же иронично-торжественной стилистике заявил Маарв, – Осторожнее с ней, иначе даже наши небритые физиономии покажутся тебе вполне даже ничего!
   – Намек понял, постараюсь лишний раз никого не раздражать, – рассмеялся Золен, добродушно подмигнув Ииде с Маарвом, в то же время внимательно присматриваясь к Тариону, – А где же мой хороший друг Драам? Все ли с ним хорошо, почему он не с вами?
   – Мм, возможно, он присоединится к нам чуть позже, – деликатно ответил Кейн, – Видишь ли, мы с большим трудом смогли вырваться из кое-какой передряги, в ваших краях оказались случайно… И, к нашему огромному сожалению, не без потерь с нашей стороны.
   – Понимаю, – многозначительно ответил Золен, – Тучи сгущаются… Если хотя бы половина из тех слухов, что я про вас слышал за последнее время – правда, то вы всегда находитесь в гуще странных и загадочных событий… Но об этом поговорим после, сейчас нам нужно приготовиться к важному вечернему мероприятию! Для вас всё уже готово!
   В носовой части аэробота послышались мелодичные механические звуки, часть переборки слегка выехала аккуратным полукругом из борта и, повернувшись по своей оси, открыла гардероб с великолепными одеждами.
   – Всё подогнано по вашим размерам, переодевайтесь! – продолжал Золен, – Мы уже почти на месте.
   Одежда выглядела весьма изысканно и просто замечательно! Камзолы мужских костюмов напоминали земную моду времен ренессанса, из материалов, похожих на земной бархат и парчу в сочетании темно-синих, золотых и кремовых цветов, а низ имел некое сходство с шотландским килтом, каждый их которых был расшит под индивидуальный камзол своими цветами.
   Для Ииды на стойке висела изящная туника в греческом стиле из мягкой, радужной ткани, красиво переливавшаяся нежными оттенками, и более плотная пурпурная накидка. Облачившись и одев на ноги открытые серебристые сандалии, изящная и грациозная Иида стала похожа на Диану-охотницу.
   – Не хватает только маленького оленя и лука со стрелами, – восхищенно кивнул Джон, – Красавица ты наша, взгляд не оторвать!
   Иида немного покраснела и бросила быстрый взгляд на Маарва, так же восторженно смотревшего на неё, как и все.
   Кейн осторожно потрогал свой камзол. Вся эта мирная обстановка, тихое и монотонное гудение двигателя прогулочного аэробота с живописными видами из иллюминаторов были настолько резким контрастом к последним событиям, осознание которых только сейчас начало приходить в голову, подобно порывистому ветру, стремительно ворвавшемуся в приоткрытое окно и беспорядочно разметав нечто аккуратно сложенное, что казалось, его разрывает на части! Обычная, размеренная жизнь, которая была у него раньше, всё чаще начинала казаться давнишним сном, воспоминанием, постепенно испарявшимся под натиском окружающей действительности.
   – Большой мир, большие события, и всегда чем-то приходится жертвовать, – сказал стоящий рядом Джон, отчетливо понимая душевные смятения молодого друга, – И, как полагается, ещё меньше времени, чтобы остановиться, подумать, и всё разложить по полочкам… Зато теперь то мы без пяти минут знаем наверняка, что значит «с корабля на бал»!
   – Не знаю, что бы я без тебя делал, дружище Джон, – грустно улыбнулся Кейн, – Никогда у меня не было лучшего психоаналитика! Я не всегда понимаю, каким образом ты перманентно бодр, полон сил и ободряющих ответов!
   – Как, видимо, и худшего, – усмехнулся Джон, – Ибо я склонен сомневаться, что ранее ты вообще слышал это слово!
   Дело в том, – продолжал он, – Я прожил долгую жизнь, всякого навидался, и уже давно не ждал ничего путного – оставалось только ждать, когда огонек совсем затухнет. Здесь же жизнь обрела новый смысл! Каждый день на борту Армаона полон новых открытий и сюрпризов – новые расы, миры, планеты! Так что нескончаемые заряды бодрости в таких, буквально, «нечеловеческих» условиях возникают сами собой. Кстати, о сюрпризах – мы, кажется, садимся. Пошли, переоденемся – последний раз я что-то приличное надевал ещё в академических кругах, поди уж лет как тридцать назад!
   Аэробот сел около входа в широко раскинувшийся парк, вековечные деревья которого были сродни древним колоннам большого, красивого строения, стоявшего неподалеку внутри. На Омере было лишь два ярко выраженных времени года – теплая, солнечная осень и влажная, свежая весна, которая уже вот-вот должна была вступить в свои права.
   Некоторые деревья ещё не успели сбросить золото осенних листьев, другие же, напротив, зеленели яркой акварелью, внося в общий пейзаж неповторимое разнообразие и гоня прочь остатки торжественного сна – первые предвестники грядущих перемен. Синие водяные шары разной величины, главное украшение праздника, придавали парку совершенно фантастический вид, символизируя жизнь и вечное движение.
   Большой зал здания, куда они попали, пройдя через величественный парк, также ошеломлявший своими размерами и красотой, был довольно оживлен. Кроме самих омерцев в одеждах такого же стиля, в какие были одеты друзья, здесь было множество гостей со всех концов галактики. По краям зал был многоярусным, а этажи, по омерской традиции, были сделаны из прозрачного материала с небольшим матовым напылением из белоснежных кристалликов. Повсюду была зелень и гармонично журчавшие в такт приятной музыке водяные шары. Вся приглашенная публика веселилась и танцевала, наслаждаясь чудесным событием. С каждой стороны зала было несколько небольших островков зеленых насаждений с зависшими над ними прямо в воздухе столиками, гостеприимно и щедро уставленные разнообразнейшими закусками, фруктами и напитками, где можно было вкусно поесть, отдохнуть или просто поболтать.
   Как и все гости праздника, друзья не преминули воздать должное великолепному угощению, изрядно проголодавшись по дороге, чему немало способствовал Золен – большую часть пути он рассказывал об изысках омерской праздничной кухни, детально описывая вкусы, ингредиенты и особенности приготовления.
   Как следует наевшись, Кейн оглянулся и обнаружил, что остался один – Тарион с Золеном и вечно-всё-записывающим Джоном о чем-то оживленно беседовали в обществе ещё одного важного омерца в беседке неподалеку. Безнадежно упирающегося Маарва Иида утащила в самый центр зала, где сотни пестрых пар кружились в танце под мелодичную музыку праздника.
   «Ну что ж, прогуляюсь, посмотрю на людей, – подумал Кейн, с удивлением смотря по сторонам на проходящих мимо диковинного вида существ со светящимися головами, словно из какой-то волшебной сказки, – Где ещё увидишь такое разнообразие!»
   Вдруг ему показалось, что из гущи толпы на него смотрит знакомое лицо прекрасной верховной жрицы. Сердце Кейна учащенно забилось, кровь словно прилила к лицу и голова немного закружилась и загудела.
   «Это всё слова Джона», – сказал себе он, – «Старый пройдоха забил мне голову „прелестной особой“! Но ведь я её однозначно видел…»
   Он начал всматриваться в толпу и пошел туда, где предположительно она стояла. Вскоре невдалеке он уже вполне отчетливо увидел мелькнувшее из темно-серебристой туники утонченное лицо жрицы, которая будто искала выход из огромного зала, стремительно пробираясь через группы людей. Кейн стремительно ринулся за ней, в этот раз твердо решив во чтобы то ни стало догнать жрицу и… Дальнейшего плана у него пока ещё не было, и он действительно не знал, что будет делать дальше. Ему показалось, что грациозная фигура в темной тунике юркнула в небольшой проход, и стремительно бросился туда же. Через некоторое время, к своему разочарованию, он оказался в пустынном парке с другой стороны этого огромного здания, на безлюдной и тихой террасе, окутанной мягким светом висящих в воздухе фонарей.
   – Наверное, мне показалось, – пробормотал тихо Кейн, – «Размечтался о кренделях небесных»…
   Вдруг сзади послышалось едва уловимое шуршание сухих листьев, будто кто-то ступал по ним, стараясь себя не выдать, и тихий, мелодичный смех.
   Кейн немедленно обернулся и увидел ту, за кем гнался через весь зал и уже отчаялся отыскать.
   – У тебя зоркий глаз, землянин Кейн, – прозвучал нежный голос жрицы, которая медленно вышла из-за дерева, за которым пряталась, снимая капюшон, – Если ты смог разглядеть меня в такой пестрой толпе!
   Кейн почтительно и благоговейно поклонился. В этот раз она показалась ему ещё прекраснее, чем тогда, когда некоторое время назад они прилетели просить народ Омеры о помощи. С тех пор прошло немало времени, но он узнал бы её где угодно, ведь сколько раз она приходила к нему в его ночных видениях, и он знал все черты её прелестного лица.
   – Два! У меня два зорких глаза! – немного прищурившись, с улыбкой произнес ещё не до конца пришедший в себя Кейн, – И, к тому же, отличная память на красивые лица! Так к чему все эти убегания, прятки и всё такое? Или это часть какого-то праздничного ритуала?
   Жрица внимательно его слушала и вдруг неожиданно опять рассмеялась. Волшебным, исцеляющим бальзамом подействовал её смех на Кейна, который почувствовал, как отступают беспокойство и усталость, уступая место бодрости и восторгу, вливая в него новые силы.
   – Во-первых, я здесь – инкогнито, – заявила жрица, резво запрыгнув на небольшой постамент, словно с вызовом немного приподняв голову и забавно вздернув прелестный носик, и точно так же слегка с улыбкой прищурившись, – У моих наставниц и советниц случился бы удар, узнай они, что я здесь! А во-вторых – мне просто так захотелось! Ведь я – Верховная Жрица, делаю, что захочу и когда захочу!
   – Эм, ну ээ…, – промолвил немного сбитый с толку Кейн, – Так что, ещё немного побегаем? Пока не пришли наставницы и не утащили вас в цепях в башню, а меня в глухое подземелье?
   Жрица протянула Кейну руки, и он помог ей спуститься на землю, импульсивно сжав их в своих ладонях.
   – Я знала, что мы увидимся! – сказал она, и её взгляд стал серьезным и грустным, – Я видела эту встречу в своих видениях. И я слышала, что с тех пор как вы в наилучшем виде воспользовались моим подарком, вы стали неотъемлемой частью событий, способных изменить наш мир!
   – Значит, просто пройдемся?! – полувопросительно ответил ей на это Кейн, не выпуская её руку, а она, в свою очередь, не делала попытки освободить ей, доверительно сжав руку Кейна изящными длинными пальцами, унизанными рядами красивых колец.
   – Мой друг Джон частенько о вас вспоминает, по-дружески надо мной подшучивая, – смущенно улыбнулся Кейн, – Не скрою, с той самой встречи ваш образ стал для меня лучшим воспоминанием из всех, что у меня когда либо были!
   – Меня зовут Омера – так же, как нашу планету, – ответила жрица, в свою очередь немного смутившись – ей было очень приятно это слышать, и добавила, – По крайней мере, легко запомнить, в отличие от всех моих официальных имен, от перечисления которых можно заснуть уже посередине!
   Они шли вдвоем по парку, держась за руки, беззаботно, жизнерадостно и непринужденно болтая обо всём, что приходило им в головы, наслаждаясь обществом друг друга, не чувствуя ни ночной прохлады, ни усталости, ни течения времени.
   Большой, продолговатый корабль, появившийся внезапно, вывел их из состояния сказочной эйфории. Он завис немного в стороне, словно в ожидании, боясь потревожить прекрасную жрицу.
   – Это за мной, – грустно прошептала она Кейну, порывисто обняв его и положив ему голову на плечо, – Вечное напоминание о моих обязанностях…
   Браслет Кейна засветился и послышался голос Армы:
   – Прошу прощения, наверное, я не совсем вовремя, дорогой Кейн! Почему бы тебе тоже не влезть в нависший над вами бот – все наши друзья давно уже там и вас заждались! Надеюсь, ты вел себя как истинный джентльмен!
   – Это моя подружка Арма, – ответил, улыбаясь Омере Кейн, – Беспокоится за меня и присматривает, чтобы не нахулиганил в гостях – я вас обязательно познакомлю!
   У открытого шлюза их приветствовали Золен с Тарионом, и два омерских солдата. Всё почтительно поклонились жрице.
   – Рада вас видеть, советник Тарион, – кивнула ему жрица, – Я счастлива, что все наши опасения по поводу вашего исчезновения оказались безосновательными!
   – И я рад вас видеть, Советница и Верховная Жрица Омера, – в свою очередь ответил Тарион, и добавил в своей обычной манере, – И, в свою очередь, и сам бесконечно счастлив, что опасения ваши оказались беспочвенными!
   Информационная голографическая панель на всю стену передавала последние галактические новости, и все они были неутешительные. Небольшие нападения и стычки с неизвестными врагами постепенно перерастали в серьезные столкновения, в которых вражеские корабли неизменно одерживали верх. На первый взгляд нападения носили хаотичный характер и казались несвязанными и нелогичными, но аналитики приходили к выводу, что неизвестный враг таким образом проверял на прочность все самые могущественные расы современности, осуществляя нападения в самых неожиданных местах.
   Только одна лирийская колония смогла дать достойный отпор нападавшим, чьим мощнейшим крейсерам удалось уничтожить почти половину вражеских кораблей, но при этом и сами все погибли до одного. Нетрудно было догадаться, что при таком раскладе все дальнейшие столкновения могли иметь всего лишь один конец.
   – Мы получили два важных сообщения, – сказал настороженный Маарв Кейну, – Одно из них – от Ниона. Как только информация от нас была получена, он отправил тяжеловооруженный северный дивизион боевых крейсеров в тот самый мешок, где мы недавно побывали – никто из них не вернулся! Решение было очень непростым и очень политическим, ведь теперь, когда почти все, наконец, серьезно испугались, большинство известных миров, королевств и республик собираются в объединенную армаду в пространстве вокруг Илиона! Большую роль в этом сыграл Кваон, прилетевший с Нионом на Галактический Совет, и сумевший красноречиво объяснить, с чем именно мы столкнулись, и что, только объединившись, у нас у всех есть небольшой шанс победить.
   – Даже в совершенно будничной обстановке Кваон говорить умеет! – кивнул головой Кейн, – А уж на пороге межгалактического вселенского хаоса, судя по блестящим результатам, он, очевидно, был просто божественно хорош! Вот бы послушать…
   – Уф, наслушаемся ещё, – сказала Иида, уже переодевшись в свой обычный костюм службы безопасности Галактического Совета, – Второе сообщение пришло от моей наставницы Иумы! После того, как мы с Тарионом отправили им запрос на дешифровку инфокуба после экспедиции на Баджар, через некоторое время в информационный центр Совета пришел удивительный запрос про цивилизацию мийвотов от ученого с одной весьма отдаленной планеты окраинного мира. А чуть позже он же заявил, что они там с коллегой нашли древний мийвотский артефакт!
   Джон, по обыкновению, скрипевший карандашом в своём блокноте, попутно внимательно слушая Ииду, поднял голову. Очки, которыми он уже давно перестал пользоваться, все равно были надвинуты ему на лоб – так лучше думалось!
   – Ну и как ты думаешь, дорогой мой мальчик, – хитро прищурившись, спросил его Джон, – Куда мы вот-вот все вместе отправимся?! И увидев, что в округлившихся глазах Кейна мелькнула догадка, с пафосом заявил:
   – Именно! Мы летим на Землю! На Землю! Какой-то умник не просто расшифровал язык мийвотов, но ещё и вывел кучу логических связей с нашими древними майя, взявшими этот язык за основу своей письменности, и нашел мифический Ящик Пандоры! По словам Тариона, скорее всего он и есть недостающее звено, бывшее скрытым именно на нашей планете на многие тысячелетия! Можешь себе такое представить!
   – Ну, и что это, по вашему, «за отдаленная планета окраинного мира» такая, позвольте тогда вас всех спросить?! – с вызовом спросил Кейн, повернувшись лицом ко всем остальным, уткнув руки в бока, – Если на ней успели пошастать все, кому не лень!? У нас были и рионцы, и омерцы, и эти самые мийвоты и, видимо, ещё масса – кого вы ещё там забыли упомянуть?! Получается, не такая уж это и окраина!
   После слов Кейна возникла пауза, первым которую нарушил Маарв, закинув назад голову, и громко рассмеявшись. Через секунду к нему присоединился Джон, а ещё чуть позже за животы держались уже все присутствующие.
   – Ты будто немного расстроился, что не успел продать всем гостям билеты! – добавил Тарион, когда все немного успокоились, но, услышав его шутку, вновь засмеялись с удвоенной силой, а вместе с ними и Кейн.
   – Есть мнение, – уже серьезно добавил Тарион, повернувшись к Маарву, – Что врииняне неслучайно наткнулись на Фраал! Ведь что-то подтолкнуло вашу дальнюю косморазведку вести поиск именно в тех краях Млечного Пути. Разумеется, раньше я не придал бы этому особого значения, но таких совпадений, да ещё и в таких масштабах, просто не бывает!
   В иллюминаторах показались яркие огни космопорта и величественные очертания больших кораблей. Аэробот начал снижаться и мягко приземлился рядом с Армаоном. Утро ещё не вступило в свои права, хотя горизонт и начал уже потихоньку розоветь от просыпающегося светила, всё отчетливее вырисовывая очертания облаков.
   – Пора прощаться, – с грустью сказал Золен, когда все вышли наружу, – И да осветит удача ваш нелегкий путь и даст нам всем надежду!
   Омера молча взяла Кейна за обе руки, и посмотрела ему в глаза своими большими, влажными от накатывающих слез глазами, полными тревоги и боли от предстоящей разлуки.
   – Возвращайтесь к нам, Кейн! – наконец промолвила она, стараясь говорить официально, и тихо, чтобы никто не слышал, добавила, – И да хранят тебя все могущественные силы!
   Кейн грустно улыбнулся, понимая, что при местной публике нормального прощанья не выйдет и, несмотря на то, что сказать хотелось многое, он изо всех сил взял себя в руки. В груди возникла непонятная, разрастающаяся ноющая боль, которая мешала дышать, и чувство страха, что он может никогда её больше не увидеть, словно тисками сжало его горло.
   – Я обязательно вернусь, Верховная Жрица! – собравшись, наконец, промолвил он, и хотел ещё что-то добавить, но осекся, посмотрев ей в глаза, на прощанье нежно, но с силой сжал её руки, проводив взглядом грациозную фигуру, растворившуюся в темноте большого шлюза.

XVI

   Шли уже третьи сутки напряженной работы, на протяжении которых Тадек практически не покидал лабораторию Тэя. Последний же прилежно исполнял роль и технического ассистента, и переговорщика с их «женской половиной населения», щедро проспонсировав многодневный шопинг в ближайшей столице, и кухарки по совместительству, на скорую руку готовя блюда самого быстрого и простого приготовления.
   Атмосферу и обстановку кухни уже едва ли можно было бы описать словосочетанием «творческий беспорядок». Скорее это уже была зона военных действий – практически всё, что можно было разбить – было разбито, и даже металлическая и пластиковая посуда в некоторых местах имела вмятины и царапины, пройдя боевое крещение кулинарными способностями каринианца.
   – Это потому, что во время приготовления еды, я всегда о чём-то усиленно думаю, – виновато ответил Тэй, притащивший поднос с незатейливыми и немного криво нарезанными бутербродами после очередного погрома, – Ты же знаешь, как это бывает. Стоит задуматься, и – раз! Что-то падает!
   – Видишь ли, с моей преподавательской ставкой я, пожалуй, не могу себе позволить задумываться над таким красивым фарфором, – усмехнулся Тадек, держа в руках красивую кофейную кружку, едва ли не единственное, что осталось из хрупкой посуды в этом доме.
   – Нет, нет, кофе я налью себе сам – уж очень я к ней успел привыкнуть, – продолжил он, – А ты знаешь, информация из инфокристалла мийвотов, которую прислала Иума, содержит массу потрясающих вещей! Некоторые моменты мне пока непонятны – я как пятилетний ребенок, который пытается прочитать строчку из серьезной книги!
   – Мийвоты были древним и достаточно многочисленным народом, – ответил Тэй, – И оставили после себя множество загадок! Теперь практически каждая из ныне существующих рас на их фоне чувствует себя детьми. Надо же, полностью исчезли! – с сожалением добавил он, – А ведь когда-то они гордо бороздили космические просторы и были величайшими исследователями вселенной!
   – Согласно последним расшифровкам, они были потомками более древних рас, которые ушли куда-то «в запредельное ничто», так и написано! – сказал Тадек, подняв голову от распечатки и глянув на Тэя поверх очков, – И какое-то время они мирно сосуществовали с другими народами, до тех пор, пока на них не напал могущественный «Серый Враг». В результате большой войны, они практически полностью истребили друг друга, потеряв при этом почти все свои планеты! Небольшие остатки мийвотов тихо и мирно шли к закату в нескольких основанных заново колониях – по каким-то причинам они знали наверняка, что дни их сочтены. Одна из таких колоний была на Земле, где они старались предельно не вмешиваться во внутренние процессы разумных народов, почитавших пришельцев с небес как богов и всячески воздавая им почести.
   Оба друга сидели молча, глубоко задумавшись, размышляя об этом внезапно исчезнувшем народе, о великих масштабах тех давних деяний и мощи, на следы которых они буквально наступили совсем недавно, словно соприкоснувшись с вечностью.
   – Так вот, про то самое устройство где-то у черта на куличках, упоминавшееся в разговоре с Иумой, – сказал Тадек, выйдя из глубоких раздумий, – Как раз в этой части больше всего непонятного, иногда мне даже кажется, что это просто набор слов, который я не могу расположить в правильном порядке. «Если древний враг проснется», – говорили мийвоты, – «Мы оставили надежду для свободных народов свободных галактик. Надежду, которую мы обрели слишком поздно. С тем и передаём её будущим поколениям, дабы стала она путеводной звездой к новым стремлениям!»
   – Да, сильно сказано! – шмыгнув носом, прошептал расчувствовавшийся Тэй, протирая глаза, – Я прямо прослезился. Выходит, это какое-то титаническое сверхоружие, способное помочь нам всем в грядущей войне?!
   – Про оружие тут ничего не написано, – покачал головой Тадек, – Как и про то, как его использовать! Я повожусь ещё с трудными частями, может чего и прояснится, но всё же, я склонен усомниться, что найду нечто существенное! Эти мийвоты расселились по разным уголкам галактик и, видимо, информацию об этом устройстве они тоже разделили, чтобы та не попала в руки врагов. Однако иероглифы на самом ларце несут в себе предостережение, говорящие что-то типа «здорово, что вы меня нашли, но не вздумайте открывать, иначе вам всем кранты»! Хорошо, что мы с этим не торопились, и по незнанью не спалили полпланеты, и себя в придачу!
   Внезапно друзья ощутили сильную вибрацию и мощный, непонятно откуда исходящий гул. Посуда, мебель и вообще всё, что было в доме, словно ожило и задвигалось в такт этой сильнейшей тряски. Яркие огни прожекторов, разрезав темноту ночи, ворвались в окна лаборатории, – что-то очень большое и массивное мягко приземлилось в парке рядом с домом Тэя, сильнейшим колебанием тряхнув напоследок и все сопредельные строения.
   Тадек с Тэем выскочили наружу, посмотреть, что же там происходит, и увидели большой красивый корабль, словно из красивого буклета – передние тёмно-серебристые панели замечательно гармонировали с частыми белоснежными матовыми вставками по всей длине корпуса, плавно переходя в такие же серебристые килевые дюзы. Заглушенные двигатели ещё не остыли, и горячий, словно расплавленный воздух преломлял осеннюю морозную свежесть фантастической панорамой. Тем не менее, на корпусе отчетливо читалось название корабля – «АРМАОН».
   Друзья посмотрели друг на друга, и с придыханием, едва вслух, выдохнули, – Тот самый…!?
   Шлюз корабля открылся, и оттуда выскочили три фигуры в легких облегающих доспехах. Один из них упал на колени, по локти зарыв руки в траве, склонил голову к самой земле, вдыхая давно забытый аромат и смеясь от счастья.
   Конечно же, это был Кейн – последние несколько часов пути стали для него настоящей пыткой, как, впрочем, и для всех, кто был рядом. Арме пришлось ввести ему не одну дозу успокоительного. Тем не менее, он одним из первых вылетел из корабля, едва они сели.
   Через секунду он уже пожимал руки Тадеку, а потом и Тэю.
   – Ну здравствуйте, дорогие умники! – радостно заявил он, – Наслышаны мы про ваши подвиги, вот и решили навестить вас в родной стороне! Позвольте представить – это Джон, как видите, он тоже с Земли, а это советник Тарион с Риона! Как и вам, мы и ему обязаны этой встречей – каким-то чудесным образом вы подошли к одним и тем же вопросам с разных сторон.
   – Советник Тарион из Галактического Совета?! – круглые от удивления глаза Тэя, казалось, становятся уже овальными, – Я изучал ваши книги по межкультурным коммуникациям ещё будучи студентом! А это Тадек, профессор лингвистики, – он, собственно, и раскопал всё про этих мийвотов! Добро пожаловать в дом! Сколько бы вас ни было, места всем хватит – мы как раз собирались ещё раз ужинать!
   – Это мы вместе с Тэем всё раскопали, причем буквально, – улыбнулся Тадек, – Нам есть, что вам показать!
   – Приятно познакомиться! Кстати, книги – давно пройденный этап, – усмехнулся Тарион, – Я мог позволить себе писать, только находясь на Рионе, и бывало это очень редко. Спасибо вам за гостеприимство, – нас всего семеро и сильно мы вас не потесним, разве что объедим слегка! Он повернулся к Армаону.
   Маарв, Иида и сморг с Драамом как раз вышли из корабля и шли к ним через полянку, с любопытством посматривая вокруг.
   Большая гостиная легко вместила весь экипаж Армаона, и Тэй уже включил синтезатор пищи, который записывал пожелания гостей и механическим голосом объявлял время изготовления каждого заданного блюда.
   Тадек рассказывал Тариону и всем остальным друзьям, которые внимательно его слушали, про свои исследования, с чего всё началось и к чему всё привело.
   Джон, по обыкновению, всё записывал в неизменный блокнот, время от времени задавая уточняющие вопросы. Всем очень понравились оба молодых ученых, – и скромный Тадек, и рассеянный Тэй.
   – Если бы это открытие было совершено несколько лет назад, – сказал Джон, – Это был бы просто невероятный прорыв научной мысли! Но даже сейчас, на фоне последних глобальных изменений, это однозначно не останется незамеченным!
   – Несколько лет назад это было бы совершенно невозможно, – пояснил Тадек, – Именно инопланетная сокровищница знаний дала главный ключ к разгадке языка мийвотов, – Да и раскопки эти, перемещения туда-сюда – без Тэя это также было бы неосуществимо!
   Кейн покивал с пониманием, – он-то прекрасно знал и помнил, чего стоили все эти перемещения какое-то время назад, когда приходилось считать каждую мелочь.
   Тарион уже вовсю изучал раскопанный ларец, сканируя его каким-то принесенным с собой устройством и попутно бормоча что-то себе под нос.
   – Этот желтый металл и блестящие камешки – всего лишь внешний слой, искусственно нанесенный на механизм сравнительно недавно, – наконец заявил он, – Ну как «недавно» – видимо, пару тысяч лет назад. Сам механизм сделан очень, очень давно, в ещё незапамятные времена, и даже самим мийвотам, скорее всего, достался от более древних рас.
   – Это он к тому, – сказал Кейн, давно уже понимавший с полуслова манеру деликатного Тариона политично не договаривать, оставляя существенную часть информации «под текстом», – Что вернуть его в прежнем виде вряд ли удастся! Хорошо, что нам не приходится одалживать этот артефакт у какого-нибудь музея или хранилища – они бы точно упирались!
   – Хотя, – задумчиво добавил он, – У нас ведь есть Армаон!
   – Откуда в тебе эти авантюрно-преступные мысли?! – поинтересовался улыбающийся Джон, – Дома нужно вести себя культурно! Но я частично с тобой согласен – для дома мы уже сделали немало, а возможно, сделаем и ещё больше.
   – Официально мы не заявляли о своей находке, – понимающе сказал Тадек, – В текущей суматохе, подумали мы, наверное, там всем не до этого! Так что вряд ли кто-то станет задавать какие-то вопросы, или разыскивать то, о чем никто и не знает.
   – Спасибо, дружище! – ответил с чувством Кейн, пошушукавшись о чем-то с Маарвом и Тарионом, – Это здорово всё облегчает! Да и разрушать ничего не придется.
   – Иума рассказала нам, как это всё важно, – ответил Тадек, – И что поставлено на кон! Все прекрасно знают, что за корабль ваш Армаон, а также и то, что пустяками вы не занимаетесь! Кроме того, вы спасли целую планету от смертельного вируса, и все мы перед вами в неоплатном долгу!
   Половина экипажа занималась доставкой ларца на борт, используя миниатюрный аэропогрузчик, любезно предоставленный Тэем, а другая половина беззаботно развалилась в креслах, допивая кофе и, по словам Драама, «закусывая на дорожку». Сморг изучивший синтезатор пищи, набросал названия нескольких компонентов, способных существенно улучшить прибор.
   – Ничего запрещенного! – подмигнул он немного насторожившемуся Тэю, помня о стереотипах, приписываемых своему народу, – Считай, что это маленький подарок. В следующий раз будет куда проще накормить разношерстную, прожорливую ораву, привыкшую к утонченным изыскам кулинарных шедевров сморга! Ну, или открыть ресторанчик для инопланетной публики! Знаешь, как те, такие небольшие и уютные – на Илионе!
   – Да, можно назвать его «Железная посуда», – хохотнул Драам, направившись к выходу, дружески хлопнув каринианца по плечу, который при этом почувствовал себя так, будто его посвятили в рыцари.
   Пора было прощаться, и Кейн сбегал на корабль, вернувшись со своей старой спортивной сумкой. Крепко пожав руки своим новым друзьям, он вручил сумку Тадеку.
   – Это подарок от нас всех, – улыбнувшись, произнес Кейн, заходя в шлюз корабля и махая на прощание рукой, – Мы все уверены, вы найдете этому достойное применение! Ну и увидимся ещё, в конце концов! Так держать!
   Двигатели мерно загудели, шлюз закрылся и запечатался несколькими переборками. Армаон мягко и уверенно поднялся над поляной парка и через несколько секунд стремительной звездой исчез в темном небе.
   Тадек поставил увесистую сумку на землю и расстегнул молнию – внутри лежало несколько рядов твердых упаковок, отдававших тусклой синевой.
   – Что это, интересно?! – спросил он, – Никогда ещё такого не видел
   – Это же галактические кредиты! – ответил Тэй, и посмотрел на Тадека вновь округлившимися от удивления глазами, – Много кредитов! Очень, очень много!
   – Ресурсы – это всегда хорошо! – спокойно ответил Тадек, тем не менее глубоко тронутый даже не столько щедрым подарком, сколько вниманием и участием таких замечательных людей.
   – Мы ведь и правда найдем этому достойное применение, как думаешь?! Давай уже позавтракаем и рванем к нашим брошенным на произвол женам, пока они ещё не нашли нам куда менее обеспеченную замену!

XVII

   Армаон уже почти набрал полное ускорение и шел на гипермаршевых двигателях в сторону Крабовидной туманности, к Планете Запутанных Предсказаний.
   – Хорошие оказались ребятки, – надо будет навестить их как-нибудь при случае! – сказал Джон, одним глазом взглянув на Кейна, не отрываясь от своего дневника, – Кстати, не хочешь привезти сюда свою принцессу и показать ей родные края?
   – Весьма заманчивое предложение, – улыбнулся Кейн, – Я совершенно не против родных краёв! Как говорится, «половина дела сделано, осталось только уговорить принцессу»!
   – Ты давай-ка, не отлынивай – девица-то, как оно выяснилось, давно уже ждет—не дождется своего хорошо нам всем известного принца! – на этот раз подняв глаза и окончательно оторвавшись от записей, с вызовом промолвил Джон, глядя на немного оторопевшего молодого друга, – Кроме того, мне уже не терпится понянчиться с внуками, – для кого ж, спрашивается, я тут всё расписываю!
   Джон знал, что по каким-то непонятным причинам, своих родителей Кейн никогда не видел, и воспитал его сердобольный неродной дед. Несмотря на непростые жизненные условия, нужду и многочисленные тяготы, старику удалось привить мальчику порядочность, человечность и огромную любовь к окружающему миру.
   – Прошу всех в кают-компанию – послышался на весь корабль голос Армы, – Нас вызывают с Илиона!
   На голографической панели была видна часть внушительного кабинета. Судя по дорогой и изящной отделке, его владельцем был кто-то весьма высокопоставленный.
   «Кабинет Иумы», – догадалась Иида.
   С тех пор, как она была в его стенах в последний раз, почти ничего не изменилось, разве что прибавилось оборудования. Голос Иумы, разговаривающей с кем-то на родном вриинском, раздавался откуда-то неподалеку, но всё ещё вне поля визора зависшего в углу помещения дрона-передатчика. Также было слышно несколько мужских голосов, но неотчетливо – невозможно было разобрать, о чем они говорили.
   Наконец показалась сама Иума, спешившая занять своё место за столом. Строгий темный костюм высшего командного состава службы безопасности с несколькими значками, указывающий на её ранг, безупречно сидел на её спортивной, пышущей здоровьем и энергией фигуре. Сама она тоже практически не изменилась, разве что прибавилась ещё пара морщинок от усталости, и во взгляде добавилось озабоченности и беспокойства.
   – Здравствуй, моя девочка! – тепло приветствовала она Ииду, увидев её на экране, – Рада, что у вас все хорошо, советник Тарион! – Затем она поздоровалась со всеми по очереди, перечислив весь экипаж Армаона.
   – Опять ты носишь информационные линзы, – к удивлению и ужасу Ииды, промолвил Драам, вместо приветствия, – Голова не болит?
   – Позже обсудим, – усилив всеобщее удивление, ответила Драаму Иума.– Насколько я понимаю, ваш визит на Землю увенчался успехом. Совет очень просит вас поторопиться и выяснить, что за «устройство» может иметься в нашем распоряжении, и какой от него может быть прок. При нынешнем стечении обстоятельств это было бы весьма нелишне! Советник Тарион, как вы и просили, транспорт с остальными необходимыми компонентами ждет вас на месте под усиленной охраной! Один из ваших друзей хочет сказать вам несколько слов и более подробно изложит причины нашего общего беспокойства!
   Через несколько секунд друзья увидели сидящего неподалеку от Иумы Кваона, еще более измученного и осунувшегося, чем раньше. Тем не менее, он бодро им улыбнулся и сердечно всех поприветствовал.
   – Значит, ты решил быть в самом центре событий!? – удивленно спросил Маарв, – Вместе с Нионом и всей старой гвардией? А как же Вриин?
   – Да, решил, – ответил Кваон, – Мы с Нионом давно уже в одной связке. А по поводу Вриина, есть у меня такое предложение… Если вы не сможете ничем помочь, притащив суда какое-то там чудо-оружие, то лучше вам сюда и вовсе не соваться, понимаете!? Присмотрите лучше за нашим домом, может у вас получится защитить наш мир от тотального разрушения, когда все защитные бастионы падут. Это чертовы «секретари» задают нам хорошую трепку по всем фронтам и пока нам нечего толком им противопоставить! Достойно держатся только бастионы лирийцев, но надолго ли их хватит, – рассеянно пробормотал он, – Кроме того, велиары нашли себе союзников среди таивранцев, лактов и ещё нескольких подобных рас, охотно вставших на их сторону.
   – Мы все – в одной связке, и не собираемся отсиживаться в безопасном месте, пока все там воюют, – не на шутку разозлившись, ответил ему Маарв, – И мы «сунемся» независимо от того, «притащим» мы с собой это чудо-оружие или нет!
   Драам согласно кивнул головой, подойдя ближе к голографической панели и посмотрел на Иуму и улыбнулся:
   – Ну что, пропустим, наконец, по стаканчику, после того как всё это закончится?
   Иума также со своей стороны подошла ближе к дрону-передатчику и к изображению Драама, смотря на него задумчиво нахмурившись. Наконец её лицо прояснилось, и губы тронула едва заметная улыбка.
   – Давай! – согласно кивнув, ответила она, перед тем как прервать связь.
   Трансляция давно закончилась, но друзья ещё некоторое время сидели неподвижно на своих местах в кают-компании, думая о грядущих событиях, обдумывая то, что рассказал им про врага Кваон, перед тем как попрощаться:
   – Теоретически, мы выяснили кое-что, не без вашей помощи, разумеется! Так вот, исходя из полученной информации, наши аналитики считают, что штурмовые крейсеры врага питаются этими энергетическими шарами, которые генерирует гигантский материнский корабль, способный также создавать пространственные мешки, где они все успешно и скрывались. Если уничтожить эти корабли-гиганты, по размерам не уступающие средним космическим станциям, то и малые рано или поздно потеряют свою невероятную маневренность и относительную непробиваемость. Вот только сказать куда – легче, чем сделать – ни один из кораблей нашего северного дивизиона не смог к нему приблизиться даже на самый дальний выстрел, настолько у него мощное защитное поле! Вам просто повезло застать их врасплох, и просто сказочно повезло убраться оттуда живыми! Это я к чему веду – вы ж не в серьез думаете, что я даю вам инструкции как разрушить вражеский флот! В общем, чтоб вам всегда так везло! Удачи нам всем!
   – Всё как обычно – мы собираемся засунуть головы в пасть неизвестного чудовища, – наконец прервал всеобщее молчание Драам и, глянув на внимательно смотрящую на него Ииду, похожую на один большой знак вопроса, поспешил ответить:
   – Иума – моя старшая сестра, только и всего! Родня, понимаешь ли! Мы очень давно не разговаривали, очень давно! С тех самых пор, как я ушел с Абууном и предпочел службу в дальней косморазведке уютному местечку где-то на Илиуме. Видимо, и она действительно считает, что шансов выжить у них немного, раз так легко согласилась посидеть за стаканчиком.
   – Внимание! – Арма включила сигнал тревоги, – Вижу небольшую эскадрилью легких тиавранских разведчиков вперемешку с ещё какими-то кораблями, судя по детализации – истребителями.
   – Да, велиары действуют очень комплексно, – недобро усмехнувшись, сказал Маарв, – И стараются отсечь любую поддержку к нашей основной армии со всех сторон, используя для этих целей своих не особо ценных «союзников»! Давайте зададим им жару!
   Маарв взял курс на вражеские корабли, лениво дрейфовавшие в пространстве, включив экран невидимости и готовя все свои орудия к бою. Незаметно подлетев на максимально удобное расстояние, Армаон открыл огонь на поражение с убийственной точностью, за несколько секунд превратив больше половины разведчиков в безжизненные груды искореженного и расплавленного металла. Остальные, еще не поняв, что происходит, попытались спастись бегством от неведомой угрозы, активировав защитные щиты, но силы были слишком неравными. Быстроходный и мощный Армаон настиг их одного за другим, безжалостно разметав на мелкие осколки, не оставив ни одного свидетеля этой беспощадной и стремительной расправы.

XVIII

   – Надо же, я и не знал, что вы знакомы! – с удивлением промолвил Кваон, посмотрев на Иуму после того, как она со своей стороны дала простое объяснение вриинскому советнику, – И уж тем более, что вы родственники! А ведь вы совсем не похожи, да и в кабинете я не заметил ничего съестного!
   Иума была напряжена, раздражена и взволнованна предстоящими событиями, не сулившими ничего хорошего, и уже хотела резко ответить, но вовремя спохватилась и взяла себя в руки, понимая, что и Кваон испытывает то же самое. Да и всё равно, больше половины дел отменилось, долгосрочные планы претерпели серьезные изменения, большинству из которых, видимо, уже не суждено было сбыться в этой жизни.
   – Откуда же тебе это было знать, пусть даже и такому способному, сметливому и любознательному мальчику с большими возможностями, – усмехнулась она, – Такие вещи подчищаются особенно тщательно, тем более какое-то время назад ты вел себя не очень хорошо и активно наводил справки об экипаже Армаона!
   – Почему все и всегда запоминают только плохое?! – притворно вздохнул Кваон, грустно и смиренно опустив глаза, – Несмотря на мои уже довольно внушительные заслуги перед нашим миром, я готов до конца жизни прислуживать Вашей Милости, лишь бы вы изменили своё мнение обо мне, в должной мере не отображающее, как мне кажется, полноты всей картины!
   – Мм… до конца жизни, говоришь, – задумчиво пробормотала Иума, внимательно глядя на Кваона, – Видишь ли, эта информация про нас с Драамом.. Она настолько секретная, что…
   Она провела пальцем по столу, раздался тихий щелчок, открывший незаметную ячейку сбоку, из которой она достала небольшой пистолет, активировавшийся, как только она взяла его в руку.
   – Ты же не думал, что вот так вот запросто можно уйти отсюда, из святая святых службы безопасности, узнав такое! – сурово заявила Иума, чуть наклонив голову набок и взглянув на внезапно взмокшего Кваона, уставившегося на неё ничего не понимающими глазами, полными ужаса и безысходности. Вся его усталость словно внезапно испарилась, и он, казалось, запросто мог бы побить любой спринтерский рекорд, но Иума вдруг громко рассмеялась и убрала оружие на место. – Это шутка, дорогой мой, просто шутка – надо же как-то расслабляться! Думал, ты один любишь посмеяться!?
   Кваон не совсем отчетливо запомнил, как вышел из кабинета и, пройдя по длинному коридору, оказался на свежем воздухе, где, наконец, смог отдышаться и прийти в себя.
   – Кажется, теперь я понимаю Драама, давно давшего деру от дорогой родни на самые задворки галактики! Уф, вот же…! – пробормотал он и со страхом осекся, оглядываясь по сторонам, едва не произнеся вслух то, что вертелось у него в голове, и готово было сорваться с кончика языка. Добираться до вриинского флагмана своим ходом совершенно не хотелось, и при всей своей неприязни к телепортам, Кваон зашел в ближайшую камеру и перенесся прямо к причалам на космодром, откуда до нужного дока было уже рукой подать.
   Нион был на командном мостике и отдавал последние распоряжения перед вылетом. С удивлением выслушав рассказ про шуточки Иумы, он рассмеялся так, что едва устоял на ногах, а из глаз потекли слезы.
   – Я ведь тебе говорил, осторожней с ней! – наконец выговорил Нион, как только смог успокоиться.
   Но, взглянув на растерянное лицо Кваона, с измождением развалившегося в его капитанском кресле, вновь зашелся от смеха. – Надо рассказать это нашим командам – парни что-то скисли, а это, я уверен, здорово поднимет боевой дух всей нашей эскадры!
   – Уф, ну валяй, раз парни скисли, – выдохнул Кваон, – За последнее время на мой счёт ещё только ленивый не повеселился! Прихожу к выводу, что куда спокойнее для здоровья быть злодеем и нагонять на всех страх и ужас.
   – Да брось, это всего лишь невинный розыгрыш, – вновь рассмеялся Нион, – Неприязнь Иумы к политикам хорошо известна, но с ними она обычно не шутит! А это значит, что ты ей понравился, и если тебя не пугает перспектива иметь родственником Драама, то можешь поухаживать за ней как-нибудь! Например, пригласить на романтический ужин в красивом костюмчике на роскошной яхте?! Уверен, она не устоит перед твоим обаянием и утонченным шармом!
   Кваон встал из кресла, сделав кислую мину, взмахнул рукой, словно отмахнувшись от этой пышной тирады, двинулся вон из рубки, мечтая поскорее добрести до своей каюты, и ещё долго по коридору до него доносился громкий смех Ниона.

XIX

   Армаон вышел на орбиту Планеты Запутанных Предсказаний и отправил приветствие двум внушительного вида лирийским боевым крейсерам, курсирующим на защите периметра. Получив разрешение, Арма рассчитала траекторию и начала снижаться к нужной точке.
   Планета была довольно крупной – примерно раз в семь больше Земли и, несмотря на то, что формально считалась обитаемой, на самом деле была практически совершенно пустынна. Унылые красно-рыжие скалистые пейзажи, начиная с экватора, с глубоководными быстрыми речушками на дне, минимумом зелени и огромным количеством гейзеров, переходили во внушительные бело-ледяные шапки полюсов, занимающих почти четверть всего пространства. Когда-то в этой системе было два светила, но одно из них уже давно остыло, а вслед за ним потихоньку охлаждалась и сама планета.
   Арма осторожно посадила корабль в небольшой расщелине около внушительного вида треугольного здания, вырубленного прямо в красной скале, давно заглушив главные двигатели и используя лишь атмосферный, чтобы не поднять облако пыли – не хватало ещё выслушивать возмущения Маарва по этому поводу.
   Под огромным деревом неподалеку от входа сидело высокое существо в ниспадающих на землю темных одеждах.
   Медная, сморщенная кожа виднелась под опущенным ниже уровня глаз капюшоном. На общем фоне необычным контрастом выступали полные, ярко-бордовые, словно у молодой девушки, губы и белоснежная улыбка жемчужных зубов, появившаяся при виде друзей. Шея и талия были перехвачены замысловатыми обручами из темно-серебристого металла.
   Тарион как-то рассказывал про немногочисленных местных жителей – предсказательниц, появлявшихся и исчезающих по своему усмотрению. Все они были сильными телепатами, и, кроме того, могли за доли секунды перемещаться куда угодно в пределах родной планеты, а может, и дальше! Но этого уже никто не знал, так как самих предсказательниц никогда не видели вне родного мира.
   – Здравствуй, Джемма! – торжественно поклонившись, приветствовал её Тарион, – Большая честь для меня и великая радость увидеть тебя вновь! Ты была права – я вернулся с командой очень дорогих мне друзей, примерно как ты и предсказывала! Хотя, в то время трудно было в подобное поверить!
   – Значит, ты сделал правильный выбор, Тарион, – голос предсказательницы прозвучал, словно издалека, мягким шумом ещё не опавшей листвы в ветреную, морозную ночь.
   – И ты все-таки вернулся разбудить Спящего! За всё приходится платить… – добавила она. – Мир, который мы знаем, сильно обеднеет, но ты делаешь это ради жизни!
   – Теперь вы понимаете, почему некто назвал эту планету подобным образом, – прошептал, повернувшись к друзьям Тарион, – обычно я и половины не понимаю, но в этот раз всё куда запутанней! По доброй местной традиции, она выдаст вам всем по цветастой и запутанной фразе, ну, или одну на всех, а дальше – уже «вопрос выбора» и «вам самим решать, что с этим делать» – я правильно запомнил?!
   Джемма согласно кивнула, и повернулась к Джону:
   – Твой жизненный путь окончится ещё очень нескоро! Так что думай о чем-нибудь другом!
   Сморг получил «в подарок» следующую короткую, но вполне понятную фразу:
   – Придет день, и ты можешь стать королем в своём мире и возродить давно потерянное!
   Затем Джемма, повернувшись к стоящему рядом Кейну, выдохнула, – «Ты тоже можешь стать королем, но не в своём мире, но примешь ли ты это – решать только тебе!»
   – То, что мы ищем всю жизнь, по странному стечению обстоятельств обычно находится рядом, – сказала она Драаму, и продолжила с расстановкой, делая ударение на каждом слове, кивнув Ииде с Марвом, – Просто не нужно бояться!
   Произнеся последнюю фразу, Джемма исчезла, будто её и не было.
   – Ушла по-английски, – пробормотал задумчивый Джон Кейну, – И чувство теперь, как после китайского ресторана, – Печенье с непонятными предсказаниями уже раздали, а есть всё ещё хочется!
   – Ну, вот как-то так, – рассмеялся Тарион, и уже серьезно добавил, – Пора заняться делом и разобраться с тем, зачем мы сюда прилетели! Выкатываем ларец и идем внутрь, времени у нас совсем немного! Не знаю, как вы, а мне страшновато – надеюсь, мы не зря проделали весь этот путь!
   – «Просто не нужно бояться» – недавно сказала нам одна твоя старая знакомая, – промолвил Маарв, смешно пародируя предсказательницу, ободряюще хлопнув Тариона по плечу, – Хуже то уже некуда, если разобраться…
   В помещении они увидели нескольких лирийцев, стоявших около довольно массивного круглого кусок камня, целиком состоящего из блестящих и вроде бы металлических кристалликов, на котором возвышался непонятного вида бесформенный монумент из такой же породы. На круглом основании было восемь небольших ячеек, а одна, куда больше остальных, находилась чуть повыше.
   Один из лирийцев, знакомый им уже советник, приветливо махнул им рукой, остальные же просто кивнули им и вернулись к своим приборам.
   – Мы разложили привезенные нами механизмы по полкам, – взволнованно сказал он, показывая рукой на монумент, судя по всему и бывший этим загадочным устройством, – Прошу вас!
   Тарион с Кейном осторожно положили свои Билеты в пустующие ячейки, а Маарв с Драамом аккуратно поставили ларец в верхнюю ячейку, куда он встал, словно всегда там и находился.
   – Ну что теперь? – спросил Кейн, – Станцуем вокруг, взявшись за руки, или заклинание какое произнесем?
   Лирийцы стояли чуть поодаль и были не менее взволнованы, ожидая дальнейших событий.
   Браслет на руке Тариона засветился, и послышался голос Армы:
   – Пришло сообщение от одного из наших умников! Тадек смог до конца расшифровать «белые пятна» с инфокуба и сообщает, что это не оружие в том виде, как мы это понимаем. Это живое существо, которое может быть очень опасно, если что-то пойдет не так!
   Не успел Тарион что либо ответить, как монумент словно ожил и засветился. Все ячейки с устройствами разом загорелись ярким светом, а монумент начал менять форму, то стремительно увеличиваясь в размерах, то уменьшаясь, словно огромное сердце, возвращающееся к жизни после долгой спячки.
   Далее послышались мелодичные звуки – маленькие кристаллики монумента со звоном осыпались на хрустальный пол помещения, потом закружились в воздухе, словно подхваченные сильным вихрем, по очереди нависая над каждым, кто был в этом помещении и, наконец, плотной животрепещущей массой начали медленно летать по кругу над головами застывших от удивления друзей и лирийцев.
   – А теперь что? – похлопал Кейн Тариона, и немного толкнул для верности, чтобы тот, наконец, очнулся, ибо как и все, он смотрел на эту массу, что летала наверху, издавая шелестящие звуки.
   – Ну, как что… – рассеянно ответил Тарион, словно во сне, не отрывая взгляда от летающей массы, – Джемма сказала, что «здесь мы разбудим спящего», а Тадек сказал, что это «живое существо»! Стало быть, это и есть существо, мы его разбудили, и теперь нужно каким-то образом его не разозлить, потому что оно «может быть опасно». Дополни меня, если я что-то упустил!
   – Пока, всё что ты говоришь, вполне логично и соответствует описанию, – ответил ему Кейн, – А вот по поводу «может быть опасно»… Оно там о чем-то шелестит, а мы этого не понимаем! Не опасно ли это?
   Тарион медленно развернулся и двинулся к выходу, а за ним также осторожно пошли все остальные. Выйдя наружу, друзья увидели, что летающая масса последовала за ними, прямо к кораблю. Арма активировала магнитное лассо, и через несколько секунд все кристаллики интегрировались в обшивку корабля, бесследно в нем растворившись.
   – Я его слышу, – послышался через какое-то время голос Армы, – Это существо… Оно очень древнее! Оно говорит, что готово нам помочь!
   – Прекрасно! – заявил устало Тарион, и подошел к лирийцам, – Идем к Илиону, братцы! Надеюсь, из этого выйдет какой-то прок!
   Те кивнули и, повернувшись, двинулись к своему судну, чтобы двинуться эскортом с Армаоном к решающей битве.

XX

   Огромное пространство неподалеку от Илиона, под названием Каменное поле, словно специально созданное для эпичных космических баталий, было сплошь забито кораблями разных народностей, отозвавшимися на призыв Галактического Совета – тысячи и тысячи кораблей дружественных, свободных миров. На первый взгляд казалось, что здесь царит хаос и беспорядок, но на самом же деле все эскадры были четко выстроены согласно строгому плану под общим командованием блестящего стратега, адмирала Набиро, родом из созвездия Орла, возглавляющего илионский флот уже на протяжении нескольких десятилетий.
   С другой стороны поля, разделенного стеной астероидов, которая и дала этому пространству подобное название, стоял грозный и всё увеличивающийся вражеский флот.
   Гигантские корабли-станции, видимые издалека, и очертания которых были заметны даже через плотное поле астероидов, выглядели пугающе, ужасая своими невероятными размерами и энергетической мощью. Несколько тысяч удлиненных кораблей велиаров, построившись боевым клином, наконец, ринулись в бой через астероиды, сметая их на своем пути как едва заметные песчинки, на невероятной скорости приближаясь к армаде Илиона.
   Не самый многочисленный, но мощный дивизион тяжелых рионских кораблей-роботов, был первой линией обороны, выстроенной Набиру в нескольких долях парсека от основных сил. Все вместе они создавали сильное и практически видимое силовое поле, способное сдерживать самых сильных противников, и синхронно открыли массированный огонь на подавление из всех орудий. Несколько десятков крейсеров велиаров были уничтожены, но остальные прошли через рионский заслон, как будто его там и не было, в несколько мгновений смяв боевой строй роботов, разнеся их в клочья, и быстро перестроившись полумесяцем, не снижая скорости, взяли курс на ряды основных противостоящих им сил.
   Внезапно темнота космоса озарилась яркими вспышками мощнейших термоядерных мин, разбросанных по всему периметру за уже уничтоженными рионскими судами. Смертоносным вихрем они поглотили весь передний центральный строй вражеских кораблей. Взбешенные велиары вновь перестроились, стянув к центру углы полумесяца, чтобы восстановить прежнюю плотность кораблей, и, наконец, открыли шквальный огонь по приближающимся к ним истребителям, которые гибли десятками, даже не успев выйти на огневые позиции.
   – Ну, вот и настало наше время! – возбужденно прокричал Нион, получив сигнал выдвигаться, и скомандовал: – Синяя эскадрилья, выдвигаемся вторым дивизионом!
   Огромная эскадра вриинских боевых крейсеров вместе с кораблями Омера устремилась навстречу врагу. Кваон сидел за огромным голографическим экраном на нижней палубе вриинского флагмана и вместе с другими членами экипажа управлял многочисленным корпусом боевых дронов, шедшим впереди второго дивизиона. Они были куда проворнее и маневреннее истребителей, и большая часть их, преодолев периметр дальнобойного огня врага, подошла к ним на расстояние прямого выстрела. Но пробить защиту серых кораблей велиаров они были не в состоянии. Как и предполагал Набиро, дроны на некоторое время отвлекли на себя огонь противника и дали возможность основным силам второго дивизиона подойти ближе, выпустив смертоносный шквал дальнобойных световых снарядов и превратив весь передний фланг врага в огненный ад.
   Однако силовые щиты врага выдержали и, пользуясь огненной завесой, велиары опять быстро перестроились. Боковые фланги «полумесяца» отделились от центральных сил и начали быстро обходить второй дивизион, с невероятной скоростью продвигаясь к основным резервным силам и к Илиону. Оставшиеся же в центре серые крейсеры, вновь собравшись в клин, пошли на прямое столкновение, внося жуткие опустошения в ряды вриинской эскадры. Ниону удалось увести свой флагман от прямого удара с кораблем велиаров, но несколько вражеских снарядов ударили в заднюю часть кормы и в нескольких местах повредили обшивку, лишив флагман былой маневренности.
   – Мы чудесным образом выдержали первую схватку, пройдя у них прямо под пушками! – взволнованно крикнул он Кваону, который поднялся с нижней палубы, ибо там управлять было уже нечем, – И оказались позади этих чертовых разрушителей, но к нам приближаются гигантские корабли-станции! Что скажешь по поводу «открытого фронтального наступления»?!
   – Ты имеешь ввиду разогнаться как следует, и впечататься в один из крейсеров врага? – грустно улыбнувшись, в свою очередь спросил Кваон, показывая указательным пальцем в нужном направлении, – Я давно уже заметил, что, как и у любого настоящего солдата, у тебя есть очень странное и непонятное мне желание уйти красиво в самый разгар событий, даже не попытавшись досмотреть, что же там будет дальше! Удивительно, как ты вообще умудрился дожить до своих лет при таком отношении?!
   В это время корабли-станции окрыли огонь из огромных дальнобойных энергопушек по основным силам Илиона, выжигая целые периметры пространства, и Набиро отдал приказ выдвигаться навстречу врагу, чтобы, максимально приблизившись, предотвратить массовые потери, тем не менее, понимая, что битва уже почти проиграна. Враг был очень силен и уже обходил их с флангов, двинув основные силы к Илиону, и уничтожение оставшихся сил Галактического Союза было лишь вопросом времени.
   – Ну вот, пожалуй, твоё это самое «дальше» и настало, – пробормотал Нион сквозь зубы, глядя на безжалостное истребление своих кораблей, гибнущих один за другим под страшным огнем врага, и отдал команду:
   – Выдвигаемся! Готовьте все заряды, реакторы – на перегруз! Заберем с собой, сколько сможем этих уродов!
   В это время на голографической панели флагмана появилось изображение Маарва и стоящих рядом с ним Тариона с Кейном.
   – Ну а вот и мы! – выдохнул Маарв. – Погибать – так вместе! Держитесь, мы к вам идем!
   – Вся наша звездная команда, – добавил Кейн комментаторским голосом, – И с нами ещё пара кораблей лирийцев, которые поддерживали нас в трудную минуту!
   Армаон стремительно приближался к самой гуще битвы, Тарион с Драамом сидели за экранами, готовые начать бой.
   Вдруг корабль замедлился и начал терять скорость, по всему корпусу пошла сильная вибрация.
   – У нас сильный энергосбой, – заявила Арма, – Наш новый «пассажир» подключился ко всем реакторам и генераторам! Что-то он затеял, но говорить не хочет.
   Корпус Армаона начал светиться малиновым сиянием, вибрация ещё больше усилилась и, наконец, корабль словно выплюнул мощный световой луч, сфокусированным пучком ушедший в сторону вражеского флота. Вибрация и гул на корабле прекратилась, но защитные щиты были практически на нуле.
   – Мы потеряли почти всю энергию, едва даже можем двигаться на самых малых, – констатировал Маарв, – И это всё не дало никакого эффекта! Ничего не происходит! Арма, может быть, ты вежливо пнешь этого «очень опасного пассажира», чтобы он, наконец, проснулся! В нашем направлении движутся несколько вражеских крейсеров, и мы перед ними беззащитны!
   – Мои сенсоры показывают мощные гравитационные колебания, – ответила на это Арма, – Они усиливаются, и количество очагов растет!
   – Это «кротовьи норы», – закричал Тарион, – Я вижу пять… Нет, семь! Десять открывающихся коридоров!
   Словно огромные ворота в пространстве, проходы «кротовьих нор» возникали один за другим, и из каждого появлялся чудовищных размеров вращающийся ромбовидный объект. Крейсеры врага, безжалостно терзавшие остатки второго дивизиона и фланги основных сил Набиро, увидев нового противника, начали спешно перестраиваться, более не обращая внимания на силы Илиона, словно они их больше не интересовали.
   – Корабли древних, – заявила Арма, – С одним подобным мы как-то уже сталкивались.
   Ромбовидные корабли взяли в кольцо огромные корабли-станции велиаров, окутавшие себя сильнейшим защитным полем, которое издалека казалось целой светящейся планетой. Однако корабли древних в считанные мгновения нейтрализовали щиты, словно выпив всю энергию, и погрузили армаду станций во тьму, а затем мощнейшими энергетическими импульсами, потрясшими всё сопредельное пространство электромагнитными и гравитационными колебаниями, уничтожили их все до одной! Отдача была настолько сильной, что смешала все ряды устремившихся к своим станциям вражеских крейсеров, которые теперь пытались обратиться в бегство. Большая их часть была остановлена древними кораблями и безжалостно уничтожена, некоторые же бросились назад, чтобы прорваться через основные силы Набиро, но лишенные прежней усиленной защиты, уйти удалось немногим.
   – Наш гость уходит, – сказал Арма, – Говорит, что теперь нам ничто не угрожает, а если что и случится, мы уж как-нибудь выкрутимся! – Ну, это мой вольный перевод, – добавила она, – Главное же – суть!
   – Как это уходит?! – обиженно возмутился Джон, – Мы ведь даже не познакомились! Обидно, проделав такой длинный путь, так и не увидеть… Это… Даже непонятно что!
   – Он говорит, что вы давно знакомы, – ответила Арма, – Просто пока не знаете об этом – многие истины постигаются путём длительной эволюции.
   – Кажется, он не берет в расчёт, что мы-то, в отличие от него, не живем сотни тысяч лет, – упрямо ответил Джон, – И в данном случае, постигнуть истину мы можем лишь эмпирическим путём за совсем небольшой отрезок времени!
   Едва он закончил говорить, в кают-компании появился небольшой круглый энергетический шарообразный сгусток, совсем как тот, что они как-то видели при переходе с Омера на Илион. На какое-то время он завис посередине помещения, засияв ослепительным светом, затем начал увеличиваться и менять форму. Когда свет частично рассеялся, друзья увидели парившее в воздухе бесплотное существо, несомненно человекообразное, но лицо было слишком ярким, чтобы его можно было разглядеть и провести какие-то аналогии. И словно на немой вопрос каждого, оно вдруг расправило позади себя огромные золотисто-огненные крылья.
   – Архангел?! – с удивлением прошептал Джон, и тихо промолвил, – «И создал нас по своему образу и подобию…» Неспроста же в большинстве своём мы все так похожи… Вот теперь всё становится ещё запутанней!
   Существо же вылетело наружу, сделало несколько кругов вокруг корабля, с каждым разом ускоряясь и, наконец, взяло направление на ближайший, ожидавший его ромбовидный корабль, последовавший к коридорам. Через секунду огромный ромб бесшумно исчез вслед за остальными древними, так же внезапно, как до этого появился.
   – Дружище Джон, в следующий раз выбирай-ка ты лучше «путь длительной эволюции»! – промолвил Тарион, – Теперь же придется потратить остаток жизни на мучительные размышления по поводу «кто они», «не они ли стояли за истоками возникновения разных форм жизни в известной вселенной, время от времени наводя относительный порядок в существующем мироздании»…
   – Интересно, – наконец нарушил всеобщее молчаливое размышление Кейн через какое-то время, – А куда ведут эти появившиеся тут норы? Над этим поразмышлять никто не хочет? Неудивительно, что эти велиары не хотели в них тогда соваться – на их месте я бы тоже не хотел наткнуться на этих разъяренных древних!
   – Наш новый друг оставил мне на прощание карты звездных пространств, и ещё кое-что, – ответила ему Арма, – Они мне совсем незнакомы, и я подозреваю, туда ещё не ступала нога жителей сопредельных галактик! В общем, нам будет чем заняться в ближайшие лет сто-двести!

XXI

   Потеряв почти две трети кораблей в этом грандиозном сражении, адмирал Набиро вернулся на Илион победителем. Все уцелевшие участники битвы, которые захотели сойти на спутники, уже несколько дней отмечали победу по всем кабакам и подобным заведениям, остальные праздновали на своих кораблях. С грустью вспоминали павших друзей, радовались, что сами остались живы, обсуждали те или иные моменты баталий, с восхищением рассыпались в похвалах Армаону, возникшему из ниоткуда в самой гуще страшного месива и каким-то чудесным образом сумевшего привести могущественную подмогу, ставшую темой отдельных обсуждений, споров и предположений. Но как бы там ни было, это решило исход войны и спасло всем жизни!
   Сам же экипаж Армаона отдыхал в роскошных рионских представительских покоях по специальному приглашению самого рионского советника, сочетавшие в себе свойственную их народу изысканность, технологичность и непередаваемую никакими словами красоту интерьеров. Внутреннее убранство помещений, казалось, переносило постояльцев на сам Рион, где города с огромными воздушными куполами, располагались на дне океанов и со всех сторон были окружены водой.
   – Так вот что вдохновило Кваона на создание тех замысловатых интерьеров на его Вотгерте, – промолвил Драам, который с удивлением ходил по всем помещениям, с удовольствием осматривая замысловатые и диковинного вида строения, – Только места тут намноооого больше!
   – Да, как и еды, – улыбнувшись, заметил Тарион и, немного запинаясь, продолжал, – Кстати, о нашем друге, о котором ты так вовремя упомянул! Он просил передать тебе деликатную просьбу, или вопрос, – уж и не знаю, как это лучше назвать!
   – С чего это ты вдруг стал таким нерешительным? – удивленно спросил Драам, – Сосватать меня за него хочешь?
   – Ээ, почти угадал! – рассмеялся Тарион, – Развитая интуиция – это у вас семейное! Видишь ли, Кваон дал себе слово, и Ниону кстати тоже, что если они останутся живы, то он обязательно должен пригласить Иуму на романтический ужин. И хотел тебя спросить, но сам не решился, не против ли ты?
   – Какая странная альтернатива печальной развязке! – в свою очередь расхохотался Драам, – Конечно же, я не против, почему бы и нет! Но, должен предупредить, не меня ему нужно опасаться в этой ситуации!
   В общем уютном зале стояло несколько столов с закусками, и друзья удобно расположились, кому как и где было удобно, ожидая припозднившихся Тариона с Драамом, чтобы обсудить дальнейшие планы. Все склонялись к тому, что нужно сделать небольшую паузу после таких затянувшихся и безумных приключений, прежде чем с новыми силами броситься на поиск чего-то нового!
   – Мы с Иидой слетаем на Вриин, – сказал Маарв, – Нужно же, наконец, познакомиться с родственниками друг друга!
   – Обещаем, что без вас ничего затевать не будем! – добавила, улыбнувшись, Иида, – Сморг, ты не против составить нам компанию?
   Сморг, удрученно сидевший немного поодаль от всех, как раз размышлял, пытаясь понять, чем же он займется дальше, с удивлением услышал предложение Ииды и Маарва посетить их родной дом, и восторженно согласно кивнул им в ответ.
   Драам решил остаться на Илионе – «отдохнуть как следует, восстановить родственные связи и всё такое», как и Тарион, заявивший, что работы у него столько, что помощь бездельника Драама ему точно не будет лишней.
   Все посмотрели на Кейна с Джоном, которые играли в «камень, ножницы, бумага».
   – Я так понимаю, мы остаёмся дежурными на корабле, – наконец промолвил Кейн, – С вашего общего позволения, пока вы все расслабляетесь, мы с Джоном смотаемся в пару мест!
   – Наш молодой друг обещал, как вы помните, – заявил Джон, подмигнув всем в сторону, – Кое-кому на Омере вернуться и продолжить приятное знакомство! Ну а пока он будет сдерживать данное слово, я погрею свои старые кости на тамошних солнечных морях!
   – Дай слово, что и ты без нас ничего грандиозного затевать не будешь! – подмигнул ему улыбающийся Маарв, – Разве что, не больше обычного!
   – Да что вы все, сговорились с Джоном сбагрить меня поскорее в надежные руки?! Не дождетесь! – под общий смех возмущенно сказал Кейн, поднимая бокал, – Вы моя семья, и космос за иллюминаторами Армаона – наш дом! И перед тем, как мы расстанемся, хочу сказать словами старины Абууна, когда он торжественно открывал нашу Станцию:
   «Да не иссякнут звездные тропинки к новым, неизведанным мирам!
   И новых знаний драгоценные крупинки мечтателям, ученым и творцам»!»

   Даже спустя долгое время каждый из них с грустной улыбкой вспоминал слова Кейна, сказанные всем на недолгое расставание. И все они были полностью согласны со своим молодым другом, космос – их родной дом! И спешно старались доделать свои дела, чтобы поскорее вернуться домой, к семье!

К звёздам Назар Валерьевич Валеев

Билет

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

XXII

Серый Велиар

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

XXII

XXIII

XXIV

XXV

XXVI

XXVII

XXVIII

XXIX

Ящик Пандоры

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

К звёздам

Назар Валерьевич Валеев