   Живые строки
   Творец книги – автор, творец ее судьбы – общество. Виктор Гюго
   Сергей Фокин

   © Сергей Фокин, 2017
   © Сергей Фокин, дизайн обложки, 2017
   © Виктория Давыдкина, иллюстрации, 2017
   © Сергей Фокин, иллюстрации, 2017
   © Ирина Мельникова, иллюстрации, 2017

   ISBN 978-5-4474-6791-3
   Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

Вливание

I

   Арланд Ферлоу, историк-любитель, сидел за своим письменным столом, в западной центральной части Лондона, погруженный в свои мысли. Он был плотного телосложения, где-то под два метра ростом и с меленькой коричневатой бородой. Его каштановые, впалые глаза нагоняли ужас. И, конечно же, как и все англичане того времени, он носил трость, цилиндр и черный смокинг. Весь его кабинет был полностью обставлен стеллажами, полки которых, под тяжестью книг вот-вот готовы были рухнуть. Долгие годы он отдал на изучение сокровищ древности и хотел осуществить свою единственную мечту – найти то, что вероятно вряд ли когда-либо существовало. Особняк, в котором ему приходилось коротать свои годы, расположился на улице Kensington Palace Gardens.Она признана как одна из самых богатых улиц мира. Здесь живут купцы, принцы, герцоги и обладатели не малых британских капиталов. Изначально это место называлось Дорогой Королевы, и было переименовано лишь в 1870 году.
   В его жизни произошло немало приключений. Еще три месяца назад, он проливал свою кровь в англо-бурской войне. Много людей и друзей полегло в эти страшные годы. Его призвали на службу в должности Унтер-офицер 1-го класса в возрасте двадцати семи лет в 1899 году. К этому времени он отдал военной службе восемь лет. Целых три года он не мог спокойно ни спать, ни есть. От таких ужасных событий сразу в себя мало кто приходил. А бывало и так, что человек после поля боя, в памяти, до конца своих дней не покидал сражений. Оно преследует тебя по пятам, ты видишь кругом одну только смерть: в магазине и в страшном сне; в гостях и на работе; и не куда от нее не деться.
   Англичане уступали голландцам в стрелковом вооружении и артиллерии, и им первое время пришлось очень туго. Буры первыми открыли наступательные действия, случилось это 12 ноября 1899 года. Но вскоре на Африканский континент была выслана переброска сил, в которой и находился Ферлоу. 25 ноября, во время битвы у Эстонских высот ему прострелили шрапнелью правое плечо, и он две недели провалялся в лазарете. Правда, англичанам все же удалось овладеть позицией противника, хоть и ценой значительных потерь. К декабрю им удалось получить подкрепление, и 11 числа сего месяца они атаковали буров у Могерсфонтейна. Потерпев неудачу, тысяча британских солдат сложила там свои головы, после чего, по воли случая, Арланду присваивают звание подполковника и перебрасывают в Южную Африку.
   Перейдя в наступление, в феврале 1900 года Ферлоу удается окружить и капитулировать Оранжевую республику при Пиадеберге. После чего, 15 февраля с такой же легкостью, армия под его командованием деблокировала Кимберли. Белая полоса стала на его сторону, и он удачно пробирался вперед, без значительных на то потерь. И уже 13 марта занял столицу Оранжевой республике – Блумфонтейн, а 5 июля 1900, столицу Трансвааля – Преторию. К сентябрю боевые основные действия были прекращены и, повысив Ферлоу до звания полковника, отправили преследовать голландских партизан. Для выполнения поставленной ему задачи, он отобрал себе лучших отличившихся солдат и еще целых два года рассекал по просторам Африки. Пока 31 мая 1902 года, буры, наконец, не сдались. Англия вновь завладела тем, чем захотела. По возвращению домой, Арланд был удостоен награды из рук самой короны. Которая в свою очередь была названа «Королевская медаль Южной Африки».
   Теперь, когда все стало вновь спокойно и не надо больше никого убивать, пора и позаниматься тем, к чему он так давно стремился. Его родители смогли оставить ему большое состояние, что помогало ему с легкостью заниматься любимым делом, в частности раскопками. Их не стало, когда Ферлоу стукнуло только двадцать, и он остался в огромном двухэтажном особняке совсем один. Он не был женат и как-то даже и не подумывал об этом. Он устал от всей произошедшей с ним суеты и очень хотел, как можно скорей отправиться в экспедицию, обратно в Африку, в место, которое принесло ему одну только боль, в поисках таинственного города Че-да-хо-хя-щу-ча-щу-до.

   Незрополь

   Что в переводе, как это думает наш историк, а он совершенно прав, означает – Незрополь. Никто из живших в это самое время, не знает наверняка о его существование, его жителях и их культуре. Лишь мифы и легенды сильно манили Ферлоу, он жаждал попытаться доказать его существование и первым окунутся в их эпоху.
   Просидев на стуле без движения целых три часа, хорошенько все, взвесив, он подскочил из-за стола, словно ошпаренный и стал быстро собираться на главпочтамт. В его желанной идее, одному было никак не справиться. Его лучший друг – Бернард Пэтчил, был для него самым верным товарищем еще с раннего детства. Бернард по своей натуре, был не менее фантастом, чем Арланд. Ферлоу четко для себя решил отправить ему телеграфное письмо и попросить присоединиться к его мечте и помочь воплотить ее в реальность. Проживал он на Baker Street, поэтому сообщение он должен будет получить крайне быстро.
   Телеграфные кабели активно начали свое существование как раз в 1902 году и быстренько распространились по всему Лондону. Пока Арланд воевал вдали от дома, он даже и представить не мог, что мир так быстро измениться. Во время его отбытия с материка, телеграфы уже были, но их было крайне мало, и они стояли не для общего пользования. Теперь же все по-другому. И это достижение в развитие своей страны, гордо хранилось в его душе.
   Почтамт расположился в пятнадцати минутах езды. Погода была ясная и солнечная, и он с радостью направился туда пешком. Идя по тротуару, его мысли никак не давали покоя. Он даже и не обращал внимания на проходящих мимо элегантных дам, по всей красоте и подобию незнающих равных им противниц. Ходивший модой в то время корсет придавал им умопомрачительную фигуру. Своим видом они были готовы поразить наповал любого ухажера. Но Арланду было хоть бы хны. Его замкнутость в себе не давала ему заострять внимание на романтические влечения. Все, кто хоть как-то пытались обратить его взор на себя, не увенчали успеха. И обиженные его безразличием, надувая щеки, проходили мимо. Он, переворачивая свои извилины, чуть было не прошел назначенного им пункта пребывания. Немного собравшись с мыслями, Ферлоу вошел внутрь:
   – День добрый, я тут в первый раз и мне бы хотелось, чтобы вы мне помогли отправить телеграфное письмо.
   – Добрый день. Здравствуйте! В какой район его следует доставить. – Ответил ему мужчина с длинными усами и зачесанной на бок лысины.
   – Бейкер Стрит №21
   – Да, хорошенький домик. Значит смотрите! Вам необходимо приобрести книгу бланков, ее стоимость составит 10 шиллингов 2 пенса. В ней двадцать таких бланков, так что вам ее надолго хватит.
   – На счет этого нет проблем.
   – Расценка такова: первые двенадцать слов обойдутся в 6 пенсов, за каждые два дополнительных слова 1 пенс.
   – Меня все устраивает, и я хотел бы, если вы не возражаете, преступить как можно скорей.
   – Конечно, нет проблем, вот возьмите.
   Немного поразмыслив как ему правильно изложить свою просьбу, он быстренько накидал пару строк.

   Дорогой Бернард!
   Я недавно приехал с тех самых незабываемых мест, о которых вкратце рассказывал тебе в своих письмах. Прошу тебя приехать как можно скорей в мой дом. Мне наскучило ждать и надеяться на какое-нибудь чудо. Поэтому я четко для себя решил направиться, обратно в Африку и сделать то, что хочу всю свою сознательную жизнь. Я собираюсь собрать экспедицию и хотел бы видеть тебя в ней, в самых первых рядах.
   Твой старый друг, Ферлоу!

   – Вот возьмите!
   – Ага, здорово! Вы были очень быстры! Похвально.
   – Спасибо, сколько с меня.
   – Одну минуту.
   Взяв у Арланда бланк, он быстренько пробежал его глазами и вновь заговорил:
   – У вас семьдесят одно слово. Так, с вас (на секунду задумался), в общем, за все – тридцать шесть пенсов.
   – Вот возьмите и огромное вам спасибо!
   – Не за что, это наша работа.
   Домой он вернулся тем же ходом и, не откладывая ни минуты, стал собирать свои вещи, все то, необходимое, что ему может пригодиться в его миссии.
   Прошла ночь.
   Ферлоу проснулся в шесть, толком и не поспав. Сделав за час все свои утренние дела, он уже в девять часов стоял на пирсе и договаривался с капитаном грузового судна «Карли», о перевозке себя и своей команды к берегам Африки. Когда-то это был военный корабль и по истечению срока эксплуатации, а точнее замене на более новое и прогрессивное судно, его списали и оставили гнить в доках. Пока не нашелся один пройдоха, который так его полюбил, что даже был готов заплатить за него совсем не маленькую сумму денег, но «Карли» повезло, его отдали даром. И вот уже шестнадцать лет он бороздит просторы океана. Он обладал очень вместительным трюмом, что было просто, кстати, для нашего мечтателя.
   – Чем могу быть полезен? – Вежливо его спросил капитан корабля.
   – Здравствуйте, я полковник Арланд Ферлоу. Я бы хотел через месяц нанять ваше судно для экспедиции к берегам Триполи. Я очень хорошо вам заплачу.
   – Ливия?! Чудесный город. Довелось однажды там побывать. Меня кстати зовут Краун Трейн.
   – Ну, так что?
   – В общем, через месяц вряд ли получиться. Я только что прибыл с долгого плавание. Пришлось побывать в местах Южной Америки. Поэтому мне бы хотелось отдохнуть. Я наметил отплытие месяца через три, не раньше. А пока я буду расслабляться. Буду пить и кадрить местных красоток. Ты уж меня извини.
   – Нет-нет. Думаю, если вы мне не откажете, то меня устроит этот срок.
   – Но, в таком случае, я буду только за. Надо тогда будет раздобыть попутного груза и дело в шляпе. Но это лишь моя забота.
   – Что касательно оплаты?
   – Если, как вы говорите, готовы платить, то я думаю, мы сможем договориться.
   На этой ноте они и распрощались, только перед тем условившись о дате сборов. Арланд устал, на его лицо было написано недомогание и слабость. А ведь он так и не отдохнул, как подобает человеку, проведенному столько времени на территории ада. Поэтому, недолго думая, он целенаправленно отправился в бар, где и провел весь свой остаток дня. Внутри такого заведения мало что можно придумать полезного. Но он особо и не старался. Хорошенько надравшись, его нижняя я дала о себе знать, тем самым Ферлоу посчастливилось снять какую-то плутовку, при всем при этом, очень даже нечего.
   А как он провел с ней ночь?! Думаю, не стоит вдаваться в такие подробности. Кто знает, на что готов человек, пробывший столько времени в одиночестве, да еще, если учитывать тот факт, что последние три года его руки всегда были в крови, в чужой крови.

II

   С этого момента прошла ровно одна неделя, не часом меньше, не часом больше. Было раннее утро. На улице еще стояла ночная прохлада, когда Ферлоу разбудил неожиданный стук в дверь. Удивленный и слегка раздраженный, он быстренько спустился по лестнице и оперся на косяк входной двери, пытаясь усиленно покинуть потревоженный кем-то сон.
   – Кого там принесло не свет не заря? – Заговорил он еще не до конца проснувшимся голосом. – Надеюсь, вы по делу, в противном случае быть беде.
   – Прошу меня простить! Я, конечно, дико извиняюсь, но как бы там, ни было, я прибыл в этот дом по вашей просьбе. Может, все же впустите меня, или вам больше нравиться вести со мной беседу через дверь?
   – Бернард?! О, Боже! Вы ли это. – Арланд тут же отворил все замки, запиравшие дверь и, резко ее распахнул. – Не верю своим глазам! Я ждал вас намного раньше и, честно признаться уже не надеялся увидеть. Мой дорогой друг, здесь, в моем доме. Но я безумно рад нашей встречи, давно на душе у меня не было такого облегчения. О, Бернард, как здорово, что ты приехал.
   – Прости, что так поздно откликнулся на твое письмо, я был немного болен и не мог позволить себе явиться в таком виде. Я вот смотрю сейчас на тебя, совсем живой и здоровый. Это просто чудо, что ты смог вернуться целым и невредимым. Каждый раз, когда вывешивали списки погибших, я с опаской оглядывал их, боясь увидеть там твою фамилию.
   – Да, мне, как далеко не многим, повезло выжить в этой кровавой бани… Ой! Что мы всё стоим у порога. Прости мою невежливость. Входи в дом.
   – Нечего. Один момент, заберу свой багаж. Я решил сразу собрать все самое необходимое и да, я помогу тебе в твоих поисках. Я верю тебе и твоим чувствам, и очень надеюсь на твой успех. Его прежняя жизнь и величие должны быть где-то спрятаны, и мы найдем этот город, во что бы то ни стало.
   – Большое спасибо за откровенность. Тебе не помочь с багажом?
   – Нет, спасибо. Там не много, всего каких-то два чемодана.

   Слева на право: Бернард Пэтчил и Арланд Ферлоу

   Закинув в кладовку вещи, они переместились с порога входной двери в гостиную, и растянулись на шикарном кожаном диване, считавшейся тогда большой роскошью. Его резные формы ручной работы, могли вскружить головы нынешним ценителям антиквариата.
   – Арланд, ты уже знаешь, как поступишь с экспедицией? Ты все хорошо продумал?

   – Я даже и не знаю. Всем сердцем, думаю и надеюсь, что да, а там посмотрим.
   – Очень оригинально. Импровизация значит.
   – Да, именно в этом духе. Мне три года пришлось импровизировать, чтобы выжить в этой проклятой войне.
   – Может, стоит обдумать что-нибудь поконкретней?
   – А что ты хотел от меня услышать, я не понимаю? Прошло слишком мало времени, как я прибыл на материк. Я ведь не могу в одиночку сделать все и сразу.
   – Ты меня извини, но ты стал очень вспыльчивый. Постарайся в дальнейшем быть сдержанней. Это для общего блага. Я же, постараюсь больше тебя не задевать. И не злись.
   – Я не злюсь. Просто мои нервы стали совсем не к черту. С трудом удерживаю свои эмоции.
   – Я все прекрасно понимаю.
   – Короче, проехали… и, кстати! Корабль я уже нашел. Через одиннадцать недель отплываем.
   – Отлично! Значит у нас уйма времени, для того, чтобы собрать отменную команду.
   – Да, вот касательно команды?
   – Слушаю.
   – Я даже и не знаю, кого здесь искать. За годы моего отсутствия все кардинально изменилось, земля, как я вижу, не стоит на месте. Даже эти телеграфы, бесподобная вещь. Мне довелось их испробовать еще в Африке, умеют же.
   – Это точно! С хорошими людьми проблем не будет. Есть у меня на примете парочка талантливых смельчаков и умельцев.
   – Тогда ты пока займись, пожалуйста, составлением этого списка, а я отлучусь ненадолго в банк. Нужно отломать крохотный кусочек своих сбережений, чтобы было, за что закупаться провиантом и экипировкой. У меня встреча с торговцем в двенадцать. Надо поспеть вовремя. А то расстроится еще. Ой, там, на кухне есть немного перекусить. Ты уж не огорчайся, совсем замотался, некогда было готовить.
   – Нечего-нечего. Я разберусь.
   – Вот и славно. Все я побежал. Очень рад встречи с тобой… Ладно, еще побеседуем. Буду часам к трем, не раньше.
   – Хорошо, до скорого. У меня как раз будет время для набора людей. Вернешься, зачту. Тогда и решим, кто нам подходит, а кто нет.
   – Так и поступим, до встречи.
   И с этими словами Ферлоу как ошпаренный вырвался на улицу, не закрыв за собой дверь.
   Бернард, оставшись один в огромном доме, задумался над мыслью, как его друг, имея такое влияние, живет без прислуги. Для него самого, человека не менее знатного общества – это было диковато. Но не став заострять на этом свое внимание, он попросту отзавтракал фруктами, запил это дело крепким насыщенным чаем с лимоном и стал размышлять над командой для Арланда. Необходимы те, кто не подведет их в данном путешествие.
   Взяв перо, он без напрягов накидал небольшой листок, усыпав его нужными, на его взгляд, именами.
   Ферлоу вернулся намного позже обещанного. На часах было около семи часов. Пэтчил, свернувшись в калачик, видел прекрасные сны и встал лишь только на следующее утро. Не говоря ни слова о деле, они спокойно перекусили и уже с хорошо набитыми животами принялись за беседу. Тяжело вздыхая, они разлеглись по разным углам дивана, и в полудреме заворчали.
   – Бернард, у меня все пока идет по плану, как часы. Снаряжение и нужный нам провиант на первое время, еще вчера были удачно доставлены в трюм нашего с вами корабля. Я собственно, поэтому и запоздал. Будить мне вас не хотелось, вы так сладко спали, что я и сам раззевался и уснул вслед за вами. Мне пришлось долго ожидать капитана. Он, видите ли, не так давно прибыл с плаванья, и естественно никак не может прекратить вливать в себя алкоголь.
   – Да, святое дело. Я собственно тоже не весь день проспал. Вот, на, посмотри. Здесь я предлагаю всех, кто нам нужен, дальше думать тебе.

   Гарорт Шепорт – проводник, превосходно знает все закоулки Африки

   Ларно Карель – хирург, работал полевым медиком

   Парье Лафедье – превосходный повар, любитель путешествий

   Дартан Кисленд – искусный вирусолог

   Аливия Парнау – геолог

   Караленд Ити и «Барон» – работорговцы

   – Список хорош. Но для чего нам два врача, я даже не знаю.
   – Решай сам. Мое же мнение, что да. Они разного направления и могут оба сгодиться. Неизвестно, что может случиться в пути.
   – Я как-то не подумал. Это ты в точку подметил. Так, хорошо, как считаешь, рабы необходимы? Я не приверженец данной услуге.
   – Понимаю, я помню, как ты участвовал в дебатах на тему освобождения. Но как бы там ты не противился, но нам необходимо человек двадцать, не меньше. Они будут нашей единственной силой, не нам же землю рыть.
   – Двадцать, так двадцать. Я, не против.
   – Остальные устраивают?
   – Вот только эта девушка, хороша ли она как геолог, да и вообще?
   – Ааа!!! В тебе все-таки играют гормоны, мой юный друг. Она молода, но как специалисту, ей нет равных в своем деле. Это я тебе точно говорю. Я как-то преподавал для нее пару лекций истории.
   – Ясно и прекрати, не какие это не гормоны.
   – Да брось, ты не представляешь еще, насколько она красива.
   – Это не главное в нашем деле.
   – Все, молчу.
   – Вот то-то же. Завтра отправимся на встречу с пару моими сослуживцами. Они должны быть согласны вернуться со мной во мглу. Там нам не помешают бравые ребята.
   – Отлично. Вполне умная мысль.
   – А, я тут вот еще о чем вспомнил.
   – Так?!
   – Есть у меня в Африке один человек, он знает все источники воды в пустыне. Без него я думаю, нам никак не обойтись.
   – А про это я и не подумал. Вот что значит – «одна голова хорошо, а две лучше». Да и водой в тех краях особо не побалуешься.
   – Он отменный мастер своего дела и не раз выручал нас. Так что, это наш человек.
   – Если ты в нем уверен, то и я тоже.
   – Завтра, я так думаю, все оставшееся время проведем на встрече с твоими людьми.
   – Эй, не так быстро. Они разбросаны по всему Лондону и сразу к ним не попадешь. Просто, перед встречей с твоими сослуживцами надо будет заглянуть в телеграфную и выслать парочку писем. А уже потом постараться всех их и собрать.
   – Хорошо, что хоть не во Франции живут.
   – Прорвемся. Будет все в лучшем виде, вот увидишь. А к работорговцам, ближе к позднему вечеру и наведаемся.
   – А на кой черт нам к двум надо, сразу у одного не как нельзя купить?
   – Дело в том, что «Барон» торгует только чернокожими, а нам не помешают и те, и другие.
   – Раз ты так желаешь, то пусть оно так и будет. Слушай, а не потратить ли нам пару часов на какой-нибудь отвратный паб и чуточку в нем пригубить?!
   – Чуточку?
   – Ха. Но, это как пойдет, остановимся пока на паре бокалов.
   – Я только за и совсем не против.
   Не теряя боле времени на пустую болтовню, друзья-товарищи вызвали транспорт и прямиком направились к мимолетному наслаждению. Ведь завтра оно уже таким казаться не будет.

III

   Как и было предначертано судьбой, утренний подъем дался с нелегкой тяжестью. Голова гудела, как никогда. Ощущение было таким, будто она размером с десятикилограммовый арбуз и вот-вот свалиться с плеч. Внутри всего организма была какая-то непонятная каша, даже соображать было трудно. Несмотря на все эти беды, они были рады тому что, хотя бы очнулись дома, а не где-нибудь в подворотне. Правда, спустившись вниз, оказалось, что не ту-то было. В гостиной, на любимом диване Ферлоу, лежала обнаженная женщина средних лет. Она была белокурой и с пышной грудью, в общем, в полном соку.
   – Вопрос конечно интересный… Пару бокалов говоришь?
   – Не говори ни слова, меня сейчас вырвет.
   – Опа! Кому же ночью достался этот лакомый кусок?
   – Попытайся вспомнить!
   – Ага, умный я смотрю.
   – Ха, ха, ха.
   – Чего скалишься.
   – Не знаю! Эта тайна меня просто умиляет.
   – Нашел чему радоваться.
   Будить ее им совсем не хотелось. Оба мало что помнят о той ночи и не жаждали попадать в неловкое положение. Думали, гадали, пытаясь вспомнить хотя бы какие-нибудь очерки минувшего времени, но все впустую. На часах было одиннадцать. И пора уже было идти на встречу. Опоздать, означало показать знак неуважения, а Арланду это было не чуждо. Поэтому они втихомолку собрались и на цыпочках покинули дом. Они оставили дверь открытой, заперев на замок один только кабинет, где и хранилось все самое ценное и дорогое. Надежда была на то, что по возвращению домой, она восстановит хронологию событий прошлой ночи.
   Бедолагам так и не удастся нечего узнать. Она проснулась через пару часов, огляделась, поняла, что дом пуст и что она совсем одна, быстренько оделась и обиженная ушла восвояси. Той ночью, сидя в баре и соря деньгами направо и налево, к ним подсела именно та девушка, которую они и обнаружили сегодня утром у себя. У нее был расстроенный вид. Звали ее – Анет, правда, не Бернард, не Арланд никогда этого не узнают. О своей проблеме она им, конечно же, не рассказала, да наверно было и не зачем. Но видя ее расстроенное лицо, пытались всячески ее подбодрить. Так, учитывая, что они на тот момент были хороши, рюмка за рюмкой, и все вмести, коим образом очутились дома. Ферлоу прихватил с собой две бутылки бургундского, поэтому сразу явно спать не собирались. Час, другой и Пэтчилу стало плоховато. С помутневшим в голове рассудком он кое-как очутился в своей койке, и где-то с полчаса еще ловил вертолеты, пока окончательно не вырубился. Оставшись вдвоем, Анет, как самая трезвая, строила глазки, заигрывая с полковником, но он уже был не в состояние на любовные игры. Она в приступе танца, медленно разделась перед ним, но Арланд не проявив уважения к подобной красоте, заснул на диване, еще в придачу захрапев. Эрекция дала сбой. Обиженная и расстроенная, она положила свое горячее тело рядом с ним, и нежно обняла. Она надеялась на утреннее повторение, но и этому никак не суждено было сбыться. А Ферлоу, очнувшись посреди ночи от сильного сушняка, после пополнения водного баланса, на автомате направился к себе наверх. Вот такие события за столь короткое время сними и произошли.
   Арланд и Бернард брели по окраине Лондона. Всю дорогу старались особо не о чем не разговаривать. Голова понемногу стала приходить в норму. Тело, правда, было полностью опустошенным и разбитым. Идти приходилось быстрым шагом, так как время совсем поджимало. И они грозились опоздать.
   Три сержанта, самые верные солдаты Ферлоу уже поджидали их на месте. Бернард поторапливал свои ноги изо всех сил, он редко куда так торопился и лодыжки начинали страшно гудеть. И все же они подоспели вовремя, на часах было только без пяти двенадцать.
   – Приветствуем вас полковник.
   – Здравствуйте парни. Я смотрю, вы потихонечку осваиваетесь?
   – Да! Времени зря не теряем, мало ли что. Вдруг опять пошлют убивать.
   – Это верно, тут не поспоришь. От нашей страны можно чего угодно ожидать, да еще и в такое смутное время. Знакомьтесь, это мой лучший друг, можно сказать друг детства – Бернард Пэтчил. Он у нас историк.
   – Рады знакомству.
   – А это Берни, мои верные солдатики. Того, что слева, зовут Коули Рэм. Он у нас самый меткий стрелок. Посреди, наш главный подрывник Джонни Хакинс и он, кстати, американец. Занесла же тебя нелегкая в наши края!
   – Да, есть такое дело. – Радостно заулыбался маленький пухленький янки.
   – А вот этот усатый пройдоха, старший сержант Боливье Адамантс. Если бы не он, меня бы здесь сейчас не было.
   – Полковник, вы преувеличиваете.
   – Не юли, признай, что я прав.
   – Ваша правда. Вы хотели нам предложить какое-то интересное дельце, и если я правильно понял изложенный вами текст, нам даже не придется стрелять.
   – Верно ребята, вы правильно все поняли.
   – Излагайте, мы послушаем.
   – Значит так. Через пару месяцев отходит грузовое судно в Африку…
   – Снова в ад и говорите без крови?
   – Джонни, не перебивай, а сначала изволь дослушать до конца. К тому же там сейчас спокойно, беспокоится, будет не о чем.
   – Извините, что влез без разрешения, полковник.
   – Так вот, этот корабль выдвинется с моей экспедицией на борту, на поиски легендарного затерянного города Че-да-хо-хя-щу-ча-щу-до. Я все годы сражений мечтал об этом, и немного успел поразузнать о нем у местных аборигенов.
   – Так мы вам зачем, мы не ученые, а простые вояки.
   – Верно. Но верные товарищи и в случае необходимости сгодитесь для нашей защиты.
   – От кого, если там, как вы сказали, тихо.
   – Кто знает, но перестраховаться думаю, не повредит.
   – Эх, снова в пропасть, значит.
   – Понимаю ваше волнение. Самому парой ночные кошмары снятся.
   – Вот-вот.
   – Поверьте, то, что мы пережили тогда, уже не грозит нам сейчас. Я даже сомневаюсь, что вам вообще придется вынимать свои револьверы. А вот маленькое приключение пойдет всем нам на пользу.
   – Что ж, куда вы без нас. Мы согласны. Ведь так?
   – Конечно.
   – Спасибо вам. Тогда на сегодня все. Я найду вас, когда придет время. Вот вам немного денег, чтобы не пришлось искать никакой работы.
   – Нет, не стоит.
   – Это приказ.
   – Полковник Ферлоу, это лишнее.
   – Мне повториться?
   – Слушаюсь.
   – До встречи товарищи. Нам пора, у нас на сегодня еще одна встреча намечена.
   – Удачи полковник.
   – И вам ребята.
   – Смотрите по сторонам, всматривайтесь в знаки. Сейчас не безопасно! – Неожиданно для всех сказал Коули.
   – Да успокойся ты.
   – Умеешь веселить. – Подхватил его слова Бернард.
   На этом распрощавшись, они направились в разном направлении. Каждый по своим делам. К этому моменту они полностью восстановили свои силы. Времени пока хватало. Ферлоу уже не спеша расхаживал по тротуару, покуривая свою трубку.
   – Что-то мой дорогой Бернард у меня плохое предчувствие, должна случиться беда, я чувствую это.
   – Эй, и тебя туда же. На тебя впрямь совсем не похоже. Не неси ерунды и не забивай голову, чем зря.
   – А если мы правы.
   – Мы сможем выбраться отовсюду.
   – Хм.
   – Не грузись, мы уже пришли. Нам сюда.
   – Кто здесь живет?
   – Это особняк Караленда. Смотри, он медлить не любит, так что через полчаса направимся прямиком к «Барону».
   – Ну что ж. Посмотрим.
   Ити уже вовсю их поджидал. И только он их увидал, как сразу приступил к делу. Ферлоу не успел переступить порог, тот даже слова ему сказать не дал. Пришлось подключаться Бернарду. Арланда поразила его внешность, ему на вид давно за семьдесят, а энергия и соображение были как у тридцатилетнего жеребца. Работорговец был седой, что в принципе естественно в его-то возрасте. Телосложение, правда, что у высохшего скелета, обтянутого свежей кожей. Походка была стройной, хотя ходить для него, это мягко сказано, он все время бегал и бегал довольно быстро. Его гости ели-ели поспевали за его шагом.
   – Проходим, проходим, не задерживаемся. Сейчас, сейчас. Я покажу вам своих лучших молодчиков. Они у меня как на подбор. И цена будет приемлема, но я смотрю, вас она при любом раскладе должна устроить.
   – Для начала, неплохо бы взглянуть.
   – Вы мне нравитесь. Люблю деловых граждан. Вот мы собственно и пришли. Смотрите, осматривайтесь, здесь вы точно найдете себе нужный экземпляр. Их примерно пятьдесят, может чуть меньше. Забирайте хоть всех. Скоро должны новеньких подвести.
   – Спасибо за предложение, но нам столько не надо. Мы возьмем с десяток, не больше, не меньше.
   – Хорошо, выбирайте.
   – Значит так. Мы полностью доверяемся вашему выбору, по мне, так они все одинаковые.
   – Хорошо, тогда вот.
   Он им вывел десятерых рабов. Ферлоу не раздумывая, согласился с Каралендом, цена его устроила и, расплатившись, они пошли своей дорогой, условившись на том, чтобы Ити доставил их прямиком в его дом.
   Теперь последняя на сегодняшний день встреча. Арланд и Бернард подустали, на часах уже пять и им хотелось, как можно скорей закончить с «Бароном» и улечься в свои кровати. Забежав на скорую руку перекусить, уже ровно в семь они стояли около дома торговца.
   – Берни, какой-то странный у него дом, не находишь?
   – Да, и не только дом, он и сам с небольшими причудами.
   – Так может, пока не поздно поедим домой. Нам что, не хватит десятерых крепких мужиков.
   – Угомонись, и не веди себя как ребенок.
   – Уговорил, черт с ним, пошли.
   Бернард, молча, окинул его взглядом, и они переступили порог.
   – Здесь будет все иначе, держи ухо востро.
   Подойдя к крыльцу, Пэтчил протяжно заколотил в дверь. Спустя, секунд тридцать, не больше, их впустил чернокожий дворецкий.
   – Пройдемте. Барон вас ожидает внизу, в нашем лучшем винном погребе.
   Они, молча, проследовали за ним по крутой винтовой лестнице глубоко в недры этого дома. По всей видимости, это здание строилось изначально как убежище от различных бед. Теперь же это место оборудовано под темницы.
   – Вы опоздали!
   – Прошу нас извинить, но это чистая случайность.
   – Не будем о плохом. Вы же здесь! Так что я думаю теперь, все пойдет гладко. Все вы люди серьезные, это видно сразу, а я серьезность люблю.
   – Приятно слышать.
   – И так! Так как время потерянно впустую, пока мне довелось вас ждать, господа, перейдем сразу к делу. Вот ваши десять шоколадок. – Он указал пальцем на дверь с маленьким прорезом посредине. – Забирайте свой товар и проваливайте из моего дома.
   Бернард от его слов остолбенел, по телу пробежали мурашки, и он всем телом напряг свои мышцы.
   – Хорошо, заберем этих.
   – Что значит «этих»? Я их лично выбирал.
   – Это не то, что вы подумали. Нас устраивает. Как и договаривались?
   – И да, и нет. С вас, сколько обговаривали да плюс еще столько же.
   Договорив последние слова, двое его головорезов, перекрыли все пути отступления, закрыв возле себя двери.
   – Мы так не договаривались. И нас не устраивает эта цена.
   – Как бы ни так. Мы договаривались на одно время, а прибыли вы в другое. Следовательно, и цена должна быть то же другой, а именно в два раза. You understand me [1 - Вы понимаете меня (англ.)]?
   – Я не заплачу тебе за них не цента.
   – Э, нет дружок, так не пойдет.
   – Мы сейчас собираемся и просто уходим, можешь оставить их себе.
   – А вас никто не отпускал, Кени, свяжи их.
   – Бернард, лови! – Ферлоу, как опытный солдат, всегда при себе держал пару револьверов, так сказать на про запас.
   Запрятавшись за бочки с вином, они открыли перекрестный огонь. Но патроны не вечны и им когда-то настает конец. Через пять минут, Ферлоу был вынужден ломиться напролом. Ему чудом удалось избежать пулевого ранения, когда он в одном прыжке смог перерезать своей саблей глотку врага. Кровь сонной артерии врага забрызгала Арланду все лицо. Одолев еще двух амбалов, убив их метательными ножами, они ринулись к спасению. Но не тут-то было. «Барон» успел проскочить наверх и позвать подкрепление. Поднявшись, полковник и Пэтчил попали врасплох. Их поджидали восемь крепеньких охранников и верная гибель, попытайся они дать им бой. Выбора не оставалось, пришлось сдаться. Их заковали в кандалы, словно они были теми жалкими рабами, и кинули как помойных крыс в камеру. Ферлоу оказался в одной камере именно с теми неграми, которых он так и не смог купить.
   – Вас у меня быстро купят, голубки мои.
   От разбитой головы, Ферлоу потерял сознание на целую ночь. Очнулся ранним утром, от дикого шума железных мисок, которыми жадно звенели негры, поедая свой завтрак.

IV

   – Арланд, друг мой, вы как? Вид у вас разбитый.
   – Ой, даже и не знаю. Голова трещит, похлещи вчерашнего.
   – А я этой ночью не смог и глаза сомкнуть. Неужели, они вот так возьмут и продадут нас, как самых обычных рабов.
   – Ты потише говори. А то мы здесь далеко не одни. Услышанное может плохо обернуться для нас.
   – Прости, не подумал.
   – Нам наоборот бы втиснуться в их доверие. Если мы предложим им свободу и верный план к побегу, то они пойдут на все.
   – Возможно ты и прав.
   – Нужно все обдумать. Блин мне так хреново, я наверно еще немного вздремну.
   – Отдыхай, пока есть такая возможность. Я спать не горю желанием, но хоть тебя покараулю. Кстати, на вот перекуси, тебе нужны силы. Это хоть и не бог есть что, но червячка заморить можно.
   – Нет, такое я пока есть не готов.
   – На хоть корку хлеба пожуй, да воды попей, а то совсем завалишься.
   – Давай, уговорил.
   Немного похрустев сухарем, Ферлоу уснул. Быстро сбежать было бы слишком просто, а с таким работорговцем как этот, это было куда сложнее. На создание плана побега ушла неделя, затем еще одна. Хочешь, не хочешь, пришлось питаться теми отходами, которые даже неграм не давали. А иначе бы протянули ноги. За это время, что им всем пришлось прожить вместе, они немного поладили и смогли их убедить прибегнуть к побегу. Рабы и не догадывались, что Ферлоу и был тот самый покупатель, который в один прекрасный момент, вдруг отказался от сделки. Они условились на том, что если им удаться осуществить задуманное, то Арланд возьмет чернокожих братьев с собой в Африку, в качестве паломников. И по завершении экспедиции, которая в принципе может и не состояться, оставить на родине ради свободной жизни.
   Настало новое утро! Все было спланировано и сегодня должно будет случиться одно: либо свобода; либо смерть. Другого не дано. Они смогли заманить «Барона» предложением выкупить свои жизни за кругленькую сумму. От такого он просто не мог отказаться, но по итогу, все равно не собирался выпускать их живьем. Из оружия было только пару заточек из ложек, которые выточил Бернард, использую при этом один лишь только камень. Оружие досталось Ферлоу, он знал толк в его обращение. Рабам путь будет не легок, им предстоит пробираться сквозь темную пучину острых, как бритва врагов, на кулаках.
   Бернард со своим товарищем были наготове, сидя у двери, они поджидали свою жертву.
   – Я слышу шаги.
   – Будьте начеку, и да поможет нам Бог.
   Дверь открылась в считанную минуту, и у проема показался силуэт «Барона». Глаза жадно горели, переливаясь золотом, которое он уже считал своим. Все произошло мгновенно. Проем коробки узкий и головорезам пришлось стоять за его спиной. Ферлоу в одночасье оказался лицом к лицу со своим самым злейшим врагом и пулей нанес ему пару тройку сокрушительных ударов прямо в живот. Охрана не успела и глазом моргнуть, пока его тело не пало ничком, перегородив телохранителям путь. Арланд овладел револьвером врага и следам положил остальных.
   – Вперед, за свободу!
   Африканцы повалились к выходу, хватая всевозможное оружие. Страх и ненависть – самое страшное орудие убийства. Они в порыве гнева, можно сказать, растоптали всю охрану «Барона», находившуюся внутри его особняка, превратив их тела в кровавое месиво. Бернард тем временем в аккурат расхаживал поверху, стараясь бесшумно перерезать всех стоящих у них на пути. Теперь они полностью овладели ситуацией, у них преимущество в оружие и в численности. Пэтчил планировал сыграть втемную. Но его желание провалилось, когда Ферлоу с криками, ведя за собой кучку разъяренных чернокожих, вырвался на улицу и как на мясорубке, покромсал их на маленькие кусочки. Берни успел только рот открыть, как все было кончено, и они оказались свободны. Осталось лишь одно, как можно скорей покинуть это проклятое место, которое оставило очередной осадок в груди полковника. Они мигом направились домой, прихватив с собой, теперь уже свободных, рабов. Те были безумно рады, впервые ощутив теплый воздух свободы, кто за много лет, а кто и вовсе в первый раз. За такое сокровище они готовы пойти на все, что угодно, только больше не каких оков. Прейдя в дом и осознав, что могло случиться совсем по-иному, Ферлоу со всей своей бандой несколько дней по-черному заливались спиртным. До тех пор, пока полностью не смыли весь тот ужас, который они пережили и который могли не пережить.
   И вот новое утро, нового дня. Арланд, наконец, забеспокоился и сильно занервничал. Остался месяц, а ведь команды у него так и не было.
   – Берни, скорей подымайся! Давай, давай! У нас сегодня очень много дел.
   – Что с тобой так резко вдруг случилось, милейший.
   – Нечего нам страдать, пора уже и дела начать вершить. Надо двигаться дальше.
   – Мне нравится твой настрой. И что же ты придумал?
   – Вот держи. – Ферлоу передал ему листок бумаги.
   – Так это же моя записка с командой. И так, я весь во внимание.
   – Пока ты вчера отходил, я сделал рассылку по адресам и вчера же получил ответы. Через час придет доктор, после беседы с ним направимся к вирусологу, по пути заскочим в булочную и быстренько все с ними обговорим. Самые соки останутся на вечер. Ровно в шесть, ужин в ресторане с Аливией Парнау.
   – А ты шустрый, не плохо. Честно, удивлен. Все, я в душ. Через пол часа я полностью в твоем распоряжение.
   – Отлично! Я скажу, чтоб к этому времени подали завтрак.
   – Спасибо, мой любезнейший друг.
   И через названное Бернардом время, он уже сидел за обеденным столом в ожидание гостя. Тот как раз, только что позвонил в дверь и через минуту должен будет порадовать всех своим присутствием. Арланд встречал своего гостя в гостиной.
   – Чем могу быть обязан столь удивленному предложению посетить вашу обитель.
   – Добропочтенный Ларно! Прошу вас пройдемте со мной, сейчас вам все объяснят за завтраком. Мы только накрыли стол, в надежде, что вы нам не откажете.
   – Спасибо за предложение отзавтракать с вами, но прошу меня простить. Я встал задолго до приезда и успел перекусить, но в знак уважения от кофе не откажусь.
   Ферлоу проводил гостя к столу, где их поджидал до блеска выбритый в столь короткое время Пэтчил.
   – Ага, а вот вас Бернард я и не ожидал здесь увидеть. Мне уже становиться интересно, что вы там себе затеяли.
   Он рассказал хирургу все в мельчайших деталях, ни упустив нечего главного. Для большего потрясения, дабы показать, чего это им стоило, упомянули про свое заточение, и как их чуть было не продали в рабство. Доктор слушал внимательно, стараясь уловить всю суть. Он спокойно потягивал чашечку кофе, не произнося ни звука.
   – Что вы скажите, мистер Карель?
   – Я понимаю всю важность моих знаний в медицине, которые просто напросто вам необходимы в вашей затее, но, пожалуй, нет. Я сейчас делаю немало важное открытие и мне нужна практика здесь, но, увы, никак не в Африке. Простите меня, пожалуйста, если сильно вас оскорбил, я не могу иначе. Если я не сделаю намеченное, то возможно это сделает кто-либо другой и тогда все лавры достанутся не мне. Будет обидно. Не правда ли?
   – Так и есть! Можно хоть узнать ваши планы, если конечно это не секрет?
   – Я занимаюсь разработками по борьбе с малярией.
   – Тогда вам просто необходимо ехать с нами!
   – Нет. Меня там будет отвлекать забота над экспедицией, а мне это не к чему. К тому же я располагаю достаточным количеством материалов и знаний.
   – Я понимаю вас и желаю вам удачи.
   – Большое спасибо.
   – Что ж, жаль, но нечего не поделаешь. Вы вправе сами решать.
   – Еще раз извиняюсь и мне уже пора.
   – Пойдемте, я провожу вас.
   Минут так через пять, они вновь остались вдвоем.
   – Арланд, не падай духом, найдем другого. Еще есть время и у меня еще есть множество знакомств с нужными людьми.
   – Нет! Я говорил тебе, я чувствую неладное и уже давно.
   – Что за бред.
   – Это не бред. Искать мы больше никого не будем. Обойдемся одним вирусологом, если конечно он нам тоже не откажет.
   Здесь им повезло намного больше. Весь оставшийся день на радость Ферлоу прошел куда удачней, чем он ожидал. Направляясь к очередному доктору, они побывали у повара. Ему наскучило днями лепить пирожки и не выходить дальше порога своей двери и тот не раздумывая, согласился. В этот же день он был полностью собран и ждал гудка. Дартан Кисленд, так же рад был покинуть Англию в поисках чего-то нового. Да и с его профессией он мог узнать о чем-то более неизведанном. Так что врач у них теперь будет и довольно решительный в своих действиях. Как раз необходимые черты в его специальности. У них оставалось немного времени, и они вернулись домой, с целью вырядиться перед предстоящим ужином. Не торопясь, превратившись в элегантных ухажеров, они выдвинулись в сторону ресторана, и в знак приличия, прибыли за полчаса до назначенного времени. Вскоре их ожиданиям пришел конец.
   – Черт возьми!
   – В чем дело, Арланд?
   – Мы позабыли наведаться к проводнику.
   – Нечего страшного, сделаем это завтра, а сейчас просто расслабься.
   – Все, я в норме.
   – Оно и видно.
   – Молчи.
   – Молчу! Посмотри лучше в сторону холла. Вон она, наша красавица. Да, она стала еще и прекрасней и по всему еще мудрей. Прошу вас Аливия, присаживайтесь. Знакомьтесь, это виновник сегодняшнего вечера, полковник Арланд Ферлоу. Именно он нас всех здесь и собрал.
   – Признаться, удивлена. Я право думала, что это вы, профессор. Так было написано в телеграмме, что вы мне телеграфировали.
   – Простите мне мою бестактность, – прервал ее полковник, – это моих рук дело. Я не знал, как еще вас позвать и поэтому прибег к имени Бернарда. Он сказал мне о вашем знакомстве, и я подумал, вы не откажете ему о встрече.
   – Не переживайте вы так. Я не вижу в этом нечего противозаконного. – Она направила свой взгляд через весь стол, прямо на Арланда.
   Он только сейчас смог рассмотреть всю ее красоту. Ферлоу всматривался в ее прелестное личико, открыв рот, и долго не мог связать и пару фраз. Скорее всего, это была любовь с первого взгляда. Парнау повела себя тем же образом, не сводя с полковника глаз. Они связали свои узы в окружение их вечернего столика, но так и не сказали друг другу ласковых слов, ни в эту минуту, ни в этот день.
   – Так для чего все это собрание? Что такого интересного вы хотели мне сообщить?
   – Мы хотели бы сопроводить вас в дальнее плавание, к берегу Африке.
   – Ого! Было бы не плохо, но собственно зачем?
   И тут его понесло. Уже через пять минут она знала все. И весь оставшийся ужин, они проболтали о жизни, о себе, но не слова о любви. Уходя, она дола свое согласие, что примет в этом деле участие. Полковник провожал ее взглядом, пока та не исчезла из виду.
   Осталось совсем немного. Наутро они призвали себе проводника, и все бы нечего, оставалось всего три недели, и они отплывут. Как все планы развеяло письмо из главного военного штаба, где озвучивалось, что он должен через трое суток явиться для подготовления новобранцев, и это приказ. Ему поставлен запрет на выезд из города на время очередной службы.

V

   Ферлоу убитый горем, осознавая, что все силы потрачены зря, вот как второй день подряд, накидывал стакан за стаканом, сидя в своем кабинете. Вдруг прозвучал нежданный стук в дверь:
   – Можно?
   – Входи.
   – Может тебе это покажется не мысленно странным, но я скажу прямо – собирайся!
   – Не понял?
   – Я имел наглость предупредить всех, что мы сегодня ночью отплываем.
   – Но как? Ты не понимаешь, у нас нечего из этого не выйдет. Генерал ни за что меня не отпустит.
   – Поверьте мне полковник, он уже согласился и готовит судно к отплытию.
   – Вы меня все больше поражаете.
   – Я знаю.
   – Значит, нарушить приказ и сбежать! Но что ж, вперед.
   – Решено!?
   – А, была, не была.
   – Сегодня у вас будет много гостей мой друг. Все скоро прибудут к вам.
   День для всех пролетел не заметно. С каждым часом прибавлялись желающие покорить океан и уже к ночи все погрузились на борт «Карли». Ферлоу понимал, что о возвращение не может быть и речи, но решил рискнуть всем. Да он и не думал пока об этом. Перед ним теперь одна задача – найти свой драгоценный город любой ценой. С этими мыслями, он стоял на палубе, опершись на борт и наблюдая, как от него навсегда отдаляется его родной уголок.
   Шла третья неделя. Острый, словно бритва, нос корабля, разбивал могучие просторы океана, вспенивая волны с каждым ускоренным узлом. Чернокожая бригада до сих пор никак не могла привыкнуть к морской качке и мучились от морской болезни, то и дело, подбегая к краю, испуская дикие вопли и подкармливая рыб. Одному из рабов Караленда не повезло еще на первой недели плавания, тот испустил дух. Пришлось отправить его окоченелое тело в пучину морскую, к самой богине Калипсо. Все вроде нечего, беды не предвещалось, но «Карли» нарвался на смертельный шторм. Перед их взором из неоткуда выросло три могучих смерча. Поднимая тонны воды к небу, они стремительным вальсом направились на них. Это самая страшная сила в водной пустыни. Скольким кораблям от ее рук пришлось уйти на самое дно. На борту естественно началась паника и все кругом заметались. Бегая от одного края к другому, пытались всячески удерживать корабль на плаву.
   – Капитан мы теряем курс! – Во все горло орал до нитки промокший штурман.
   – Да черт с ним, не об этом надо сейчас думать. Идем по ветру, мы обязаны сохранить жизнь этой посудине.
   – Не чего не выйдет. Он идет на нас, до него всего три кабельтовых. – И указал пальцем на нос корабля.
   Три брата превратившись в сиамского близнеца, вот-вот ударит о корму и разнесет судно в щепки, раскидав их остатки на десятки миль.
   – Якорь по правому борту, да поживее. Не дайте ему нас потопить. Право руля. – Могучая цепь, так охотно державшая долгие годы свой плехт, покидая клюз, ударилась о штормующие волны и бойко достигла дна.
   – Ааа. Не получается, штурвал не поддается.
   – Дай я.
   Надежда, теребив днище Атлантического океана, зацепилась за валун и резко развернула «Карли», что чудом помогло им обойти смерч. Всем удалось спастись, но они сильно отбились от намеченных координат и заплыли в запретную зону, место воров и контрабандистов. Теперь стычке с вражеским судном просто не избежать. Пока капитан выравнивал курс по морской глади, на горизонте показался испанский галеон. Беда не приходит одна.
   – Ферлоу!
   – Слушаю.
   – Призонеры на горизонте. Нам никак не одолеть его. Это место не поддается законам и процветанию. Мы словно в восемнадцатый век окунулись.
   – Что прикажешь нам делать, я не знаю здешние воды и ее обитателей.
   – На этом корабле полным-полно убийц, корабль явно не их будет. Прикажи своим людям, и сам в том числе, спрятаться в трюме. Там за бочками есть потайная комната, пересидите там, а я обо всем договорюсь. У меня уже была подобного рода практика. Я все улажу. Но все же, будьте наготове мало ли что.
   – Хорошо! Бернард, забирай всех и айда за мной и как можно скорей.
   – В чем дело?
   – Нет времени объяснять. У нас может возникнуть проблемка, посерьезней шторма.
   Вся экспедиционная группа Арланда, с ним в первых рядах, посыпались в трюм. Уже через пятнадцать минут, на корабле воцарилась гробовая тишина. Спустя час «Карли» был взят на абордаж. Беспощадные разбойники, в облачение испанцев, без разговоров вырезали всех до единого. Дабы поиздеваться над капитаном, в частности за то, что на судне не оказалось ценного груза, который им было не по силам найти, его привязали к грот-мачте и отправили в кругосветное плавание. Ферлоу, не желая подставиться, дождался, пока галеон полностью не исчезнет на горизонте, и взошел на палубу. Они отвязали измученного бедолагу и после долго кланялись ему в ноги, благодаря за молчание. Он же, в свою очередь, был сильно подавлен столь значительной для его жизни утрате, вместе бок о бок прошли они около тридцати лет. Больно! Ему сейчас было горько. Рабочая сила полковника, по его прямому приказу собрала всех убитых к левому борту. Поздним вечером, когда звезды на небе вовсю играли свой повседневный парад, Ферлоу лично отчитал молитву усопшим. Выпили за упокой их покинутых душ и скинули за борт. Теперь путешественникам предстоит не легкая задача, стать заменой морякам. Это очень тяжелая ноша. Кто из них умел управлять такой огромной посудиной, да и вообще любым другим кораблем? Конечно практически никто.
   Чудом им всем удалось выкарабкаться из этой глубокой ямы неудач, и через тройку недель они довольные успехом, выгружались на берег Триполи. Бернард, учитывая положение, предложил капитану отправиться с ними. Ему это было на руку, куда теперь одному деваться. Багаж оказался своеобразным. Он выгреб из трюма весь запрятанный ром, какой только смог найти. В планах капитана было всю дорогу туда и обратно, заливать свои раны и не мешать продвижению дел. На него никто не собирался обращать особого внимания, понимая его стресс. Да и после случившегося, у него явно помутился рассудок.
   Первую ночь спали неподалеку от берега, веселясь и радуясь успешному прибытию.
   – Бернард, вы с утра собирайтесь в дорогу и купите верблюдов. А я тем временем отправлюсь разведаю, где там наш знаток местных родников и колодцев. Обживитесь, может что-нибудь удастся разнюхать. Вернусь через месяц, не раньше.
   – Ах да, помню, вы говори о нем. А что так долго?
   – Путь не близок, но я справлюсь. А пока, выпьем за удачу! Аливия, вы не составите нам компанию?
   – С удовольствием.
   Все весело провели эту ночь, все без исключения. Хорошенько поддали, и единственная мисс во все компании, чуть было не поцеловалось с Ферлоу. Он хоть и сам желал подобного, но решил, что будет крайне нечестным поддаваться соблазну в нетрезвом состоянии обеих сторон. Ему хотелось, чтобы этот момент стал незабываемым, а для этого она должна трезво осознавать, и желать пойти на такой серьезный шаг. Он приобнял ее, и они уснули. Утром, когда она очнулась, его уже не было рядом. Арланд давно покинул порт и направлялся за проводником в Хомс. Аливия чуточку огорчилась. Она хотела сказать ему, что вчерашняя выходка была осмысленной и вновь попытаться впиться в его грубые губы. Но теперь неизвестно, когда выпадет подобного рода случай. Она очень стеснялась признаться в любви, в которую верила всем сердцем, человеку старше себя на десять лет. Он же в свою очередь, боялся сделать решительный шаг первым.
   Повар тем временем готовил свой первый завтрак на новой земле. Еще на судне ему выпала такая возможность и всем понравилась его стряпня, поэтому охотно ее ждали. Он действительно искусно готовил. Странно только, почему на родине он торговал одними только булками.
   Ферлоу вернулся немного раньше, как и было обещано, не один. Бернард, как ответственное лицо в его отсутствие, все подготовил к возвращению друга. Познакомив новое лицо с группой, верблюды тронулись в путь. Звали новоиспеченного, Расул Хабит. Сегодня их ждало легкое передвижение без забот и хлопот. После будет куда сложнее. Ведь Арланд толком и сам не знает, куда ему идти.
   За день команда успела хорошо продвинуться вглубь пустыни. Найдя более подходящее для ночлега место, разбили лагерь. Берни занялся костром, остальным приходилось возводить палатки и кормить животных. Спустя час, полковник грелся пламенем огня и думал, куда ему идти дальше.
   – Завтра я отведу вас к колодцу. Здесь есть один неподалеку. – Заговорил вдруг проводник. – Вода тапам вкуснейшая, слов нет.
   – Отлично! А то у нас запасы жидкости скудноваты. – И его взгляд окинул Пэтчила. – Берни, Аливия, мне необходима ваша помощь. Давайте подумаем логически!
   – Я вся во внимание.
   – Смотрите, вот карта, а вот все данные о городе, какими я располагаю. Ясное дело, он давно весь в песках. Но если как можно точнее вычислить его местонахождение, то возможно что-то полезное с этого и выйдет.
   – Так посмотрим. Ага. Вот это говорит, что город был в северной части материка.
   – Да, но ведь за миллионы лет, движение литосферных плит перекидывало материки из стороны в стороны.
   – Это мне удалось вычислить, когда меня отправили сюда на войну. Я нашел кое-какие артефакты, доказывающие, что искать нужно именно здесь. Так совпало, что плита вернулась в исходное положение.
   – Вы не могли ошибиться?
   Ферлоу задели эти слова за живое. Он и так был весь на нервах, боясь ошибиться в своих просчетах. Он, выворачиваясь на изнанку, стал показывать свои материалы, при этом нервно прикрикивая и махая руками. Слегка успокоившись, достал медальон, который был найден им в этом самом месте и доказывал его теорию:
   – Вот, взгляните на это. Вот здесь внизу выгравировано название города. Не один ювелир так и не смог определить, сколько ему лет.
   – А это куда интересней.
   – Так, вот что смогла понять из ваших расчетов. Так как материк множество раз менялся, и полюса постоянно смещались, то нам скорей всего не на север надо, а на юг. Точнее на юго-восток.
   Арланд проверил ее теорию и полностью доверился ее инстинкту.
   – Тогда, как только запасы воды будут полны, мы направимся по вашим стопам, мисс. – И улыбаясь, игрива, ей подмигнул. – Животы набили, теперь всем спать. С раннего утра отведешь нас.
   – Здесь недалеко, часа два и будем на месте.

VI

   Солнце, несмотря на раннее утро, припекало головы, будь здоров. Без влаги в этих засушливых районах не прожить и дня. Местность здесь была немного камениста, и можно было хоть на секунду спрятаться в тени, а так в целом все в округе устелено золотистым песком.
   – Вон он. На том холме.
   – Как же здорово. Я никогда не была так рада воде, как сейчас.
   – Да, в этих местах она на вес золота.
   – И убить наверно могут?
   – Есть такие закоулки, где водных месторождений практически нет, там убивают на раз. Дожди, редкостное чудо и единственная радость для них.
   Болтая, подобрались к колодцу и радостные, побрели к свежей живицы. Но не успели они притронуться к заветному, как из-за огромного валуна на них накинулась шайка каннибалов. Эти озверевшие создания, и не люди и не звери раскидали толпу по углам. Ошарашенные гости сразу и не сообразили, что произошло. Когда очухались и по достали свои оружия, было слегка поздновато. Твари напали на одного из сержантов и четвертовали на месте, растянув его части в разные стороны. Гейзер его багряной крови, окропил выложенные камни колодца, издал последний пар тепла и улетучился в небытие. Одни принялись тут же за лакомство, другие пошли себе за добавкой. Экспедиция отстреливалась как могла, пятерых повалили наповал, остальные попрятались за валуны и продолжали рывками пробиваться к намеченной цели. Плохо оснащенные оружием негры пострадали больше всех. Голодные людоеды смогли проскочить мимо свистящих над их головами пуль и загрызть четверых храбрых юнцов. Они до последнего вздоха пытались защитить друг друга. Ферлоу экстренно перешел в наступление, и они мигом повали шайку безумных до единой твари, сделав при этом каждому контрольный выстрел в голову. Все было кончено, но какой ценой.
   – Берни, доложи обстановку.
   – Все убиты. Сержанта Коули, к сожалению, его нельзя собрать даже для того чтоб придать земле. Мы смогли найти лишь некоторые фрагменты его тела.
   – Какой ужас, африканская смерть все же настигла его. Кто еще?
   – Рабы…
   – Не называй их больше так. – Резко прервал его полковник.
   – Прошу меня простить, я просто сильно взволнован. Вон, руки трясутся, что листва на ветру.
   – Я понимаю тебя. Мы все сейчас сильно возбуждены. Продолжай.
   – Четверо убитых афроамериканцев, остальные чудом спаслись. Доктор уже осматривает их.
   – А что Аливия?
   – Я в порядке! – Тут же сама ответила о своем здоровье. – Спасибо, что беспокоились за меня Арланд Ферлоу, но лучше беспокоиться сейчас о другом.
   – В чем дело? Что еще?
   – Я осмотрела колодец. Хотела поскорей смыть с себя весь этот ужас, и… – Аливию резко окутали мысли, и она запнулась.
   – Ну, говори же, не томи.
   – В общем, воды в колодце нет.
   – Плохо, очень плохо. Чья-то смерть идет за нами по пятам. Кто ее с собой привез? – Выкрикнул полковник.
   – Никто нечего не привозил, не надо выкрикивать подобные речи. Это все глупости.
   – Возможно.
   – Нет, так не бывает. Нам лучше о воде сейчас позаботиться, а не о вашей ерунде.
   – Нечего расстраиваться, найдем другой. Наш проводник знает все здешние родники этой злосчастной пустыни.
   – Будет кстати, я бы сказал, – вмешался Бернард, – наши запасы воды приравниваются к нулю.
   – Что!?
   – Эти уроды попортили почти все фляжки с питьевой водой.
   – Выходит нам нужно срочно выдвигаться, а то водицы раз, два и обчелся. Как далеко другой колодец? – Крикнул в спину проводника Арланд.
   – А вам зачем? Этой воды хватит сполна.
   – Как далеко я спрашиваю?
   – Нам на руку будет, мы как раз в те места и направляемся. Это на том краю пустыни.
   – А ближе?
   – Поблизости больше нечего не осталось. От этого эти животные здесь-то и обитали.
   – Напрасно, я думаю.
   – В каком смысле?
   – А в самом, что не на есть, прямом. Колодец пуст.
   – Да и судя по его состоянию, довольно давно. – Добавила Аливия.
   – Мы пропали.
   – Тихо! Ты не кричи так. Не нужно подымать панику. Она нам сейчас совсем не к чему. Скажешь всем, что вода рядом и будем думать, как нам быть дальше уже по ходу.
   – Хорошо. Тогда быстренько собираемся и в дорогу.
   Прошло три дня пути. Воды осталось несколько капель. Все так сейчас хотели быть на месте верблюдов. Им было куда проще. Рабам выпала худшая доля. Их хоть и не обделяли водой, покуда она была, но учитывая их слабою иммунную систему, их всех поразили лихорадка, неизвестного для их врача происхождения. Их всех, и Аливию в том числе. Воды на всех максимум на пол дня. Некоторые лакали вино и ром, другого больше все равно не было. Хотя от этого ничуть не лучше.
   – Я вижу озеро! О, какое чудо. – Взвизгнул радостный Бернард, и понесся сломя голову.
   – Этого не может быть.
   – Не дайте воли своему воображению. Это все обман и иллюзия. До воды еще дня два не меньше. И тот ручеек очень слаб. Я сомневаюсь, что он мог просуществовать в такой жаре до нынешних дней.
   – Он прав, там действительно есть водоем. – Поддержал вирусолог.
   – Стоять! – Резко остановил всех Ферлоу.
   – Нет, нет, нет. Воды нет. Ааа, все кончено, это мираж. Помоги нам Боже. – Рыдал Пэтчил, ползая по песчаной муке.
   – Мы подохнем как собаки.
   – Успокойтесь!
   – Это конец.
   – Да прекратите вы. Скажи лучше, что с больными?
   – Все очень паршиво. Нам необходимо лекарство, а я просто не знаю, существует ли оно вообще.
   – Аливия, солнце, ты как?
   – Как-то неважно. Но вы не расстраиваетесь. Я не для того сюда приехала, чтобы вот так взять и умереть. Не за что не сдамся.
   Ферлоу схватил врача под мышку и отвел его в сторону.
   – Какой прогноз?
   – День, может два, но не больше.
   – Может хоть дотянет до водоема, а там глядишь, да чуточку дольше продержится. А ты в свою очередь сможешь ее вытащить.
   – Сомневаюсь, сильно сомневаюсь. Она умрет. Я бессилен.
   – Черт, черт, черт. Но так нельзя! Нет. Я не позволю.
   – Спокойнее, – подхватил его Берни, – не горячись, так ты все равно ничем не поможешь. Отдохни чуток. Уже ночь. Ложись спать.
   – Нет, я побуду с Аливией.
   Наутро случилось непоправимое. Все зараженные, кроме одного чернокожего амбала и Аливии, скончались. Ее охватила паника.
   – Тише, тише, успокойся. Не плачь. Прошу тебя, умоляю, не плачь. – Успокаивал ее полковник. – Я не могу на это смотреть, я сейчас тоже расплачусь. Это я виноват. Загубил такую красоту. Прости меня, прости, пожалуйста. – Его подступившие к глазам слезы, стремительно поползли по его щетинистой щеке и частыми каплями попадали на сухой бессердечный песок.
   – Нет. – Заговорила Аливия пересохшим голосом. – Вы меня силой сюда не тянули, я сама на это пошла. Поэтому только я в ответе за свою судьбу, и никто другой. В конце концов, я не маленькая девочка…
   Но, не успев до конца закончить фразу, она потеряла сознание.
   – Дартан! Дартан! – Орал Ферлоу во все горло, призывая врача. – Что с ней. Скажи, что это еще не конец.
   – Возможно пока еще и не конец. Обморок, главный симптом заразы, которую они подцепили. Так было со всеми. Правда, я думал, они дольше продержатся. Это уже в шестой раз за ночь.
   Он быстро накапал ей какой-то жидкости, и через пятнадцать минут она вновь обрела сознание.
   – Аливия, я давно хотел тебе сказать, что полюбил с первого взгляда. Еще там, в ресторане я хотел обмолвиться, как сильно ты впала в мою душу. И даже после. Но все никак не мог решиться. Я понимаю, совсем не подходящий момент, но я люблю тебя Аливия. Люблю всем сердцем. Люблю, как никогда никого не любил.
   От этих слов она разрыдалась и пала в истерику. Своих чувств она ему сказать так и не успела. Спустя пару минут пролитых слез, Аливия снова пала без чувств и уже в себя больше не приходила, хоть и оставалась пока еще живой. Эта была и есть последняя стадия заболевания, следующая грань – смерть.
   Минула ночь, все оставалось без изменений. Все устали, приходилось помалу спать, стараясь пройти большее расстояние зыбучего песка.
   – Арланд! У меня для тебя плохая весть.
   – Аливия?
   – Нет. Краун Трейн.
   – Что уже могло произойти с капитаном. Он не дня не просыхает.
   – Зной поломал его. Этой ночью он покончил с жизнью.
   – Да, – сказал Ферлоу, с грустью опуская резко потяжелевшие глаза, – над нами явно нависла какая-то могучая тень. Хоть я и никогда не верил в черные силы, но здесь что-то есть. Однозначно есть.
   – Ему уже готовят яму.
   – Когда, наконец, наступит удача нам на пятки.
   – Боюсь признавать, но наверно уже никогда.
   – Не гони лошадей.
   – А что ты можешь изменить. Воды нет. Есть теперь из-за этого, многие отказываются. Все предрешено, мы умрем.
   – Я верен своей судьбе до последнего, удача придет. Хорошо, пятнадцать минут на сборы и пора к ручью. Если еще день пережить удастся, то завтра будем у цели.
   Быстро идти больше никто не мог. На часах еще два часа пополудни, ориентировочно должны были прибыть часам к трем ночи. Но с таким движением, хотя б к утру поспеть. Полковник, смотря страдания Аливии, постоянно орал во все горло, подгоняя толпу. Его усилия ушли не напрасно. В четыре утра проводник жестом остановил движение.
   – Тише! Остановитесь. Ура, вы слышите? Вода!
   – О чудо! – Воскликнул Бернард, с трудом открывая полностью пересушенный рот.
   Вся экспедиция, все те, кто смог пережить весь этот ад, как на втором дыхание ринулась на звук журчания ручья. Не успели они перескочить преграждающий им путь овраг, как их остановил злой рок, издав у ног предупредительный выстрел.
   – Кто такие? – Послышалось умирающим путникам из мрака темноты. – Зачем пожаловали в мой очаг. Это моя земля. Пошли прочь попрошайки гребанные. – Ферлоу храбро препятствовал услышанным словам и сделал первый шаг вперед. Но только он собрался проделать очередное движение, как его тут же остановил свист пули, ударивший прямо возле его приподнятой ноги. – Даже не думай проскочить. Я отменный стрелок и был снайпером в недавнишней здесь войне. Я был наемником на стороне Англии. Так что знайте, я не жалую здешних жителей.
   – Не стреляй! Прошу тебя. Я хочу поговорить.
   – Я не дам вам ни капли, убирайтесь. Даю вам минуту. После начну стрелять на поражение.
   – Выслушайте меня. Я полковник Арланд Ферлоу…
   – Да мне без разницы, хоть царь и Бог.
   – Да послушай, ты. У нас двое при смерти, мы не знаем, какая зараза их подхватила. Мы Англичане. Приехали в эти земли ради раскопок в поисках затерянного города. Я проливал в этих землях кровь за Английскую корону. У нас были общие враги, мы на одной стороне.
   – Что вам нужно?
   – Нам бы немного воды, для нас и для наших больных, и раз ты встретился на нашем пути, может ты смог бы им помочь? – Ферлоу вновь попятился вперед.
   – Стой, где стоишь! Сейчас спущусь. Здесь кругом ловушки. Так что лучше не рискуй.
   Спустя пять минут из темноты появился силуэт черного мужчины. На нем была накидка из чьей-то кожи с большим капюшоном, и полностью скрывало черты его лица. В руках у него была винтовка, нацеленная на Арланда. Подведя ее в упор к его животу, он остановился и замер как истукан.
   – Успокойся, мы тебе не враги.
   – Я тебя не знаю и вижу, что ты не здешний. Следуйте за мной. Так уж и быть, я вам помогу. Но завтра вы покинете мой дом. Это мое условие, взамен я постараюсь помочь вашим больным.
   – Идет.
   Все по одному проследовали вслед-вслед за странным здешним обитателем. Радостные, изнеможенные путники что есть мочи помчались к ручью. Большинство кинулись купаться в леденящий дух воде и даже не замечали боли сводящихся мышц ног. Отшельник принял все усилия в осмотре заболевших. Крупному амбалу сильно не повезло, а может и наоборот. Он будет в конечном итоге жить, но сейчас ему придется потерять свои ноги по самое бедро. Вовремя проведения сей операции выяснили, что странного гостя зовут Амбус. Он вежливо согласился оставить больного у себя и присматривать за его здоровьем. Амбус был высокого роста и сильно этим смущал незваных гостей. Лица его так никто и не удосужился увидеть, так умело ему удавалось его скрыть. Одни только руки говорили о том, что он чернокожий. Получается, он был ненавистником своей страны. Ферлоу долгое время размышлял, что могло так изменить человека, и наверно лишь зло нанесенное в его сторону могло вовлечь его пойти на такое. Но так думал полковник, как было на самом деле, никому не суждено было узнать.
   С Аливией получилось куда лучше. Он просто влил ей какую-то травяную жидкость и сразу обратился к Арланду со словами, что через три, четыре часа она полностью станет на ноги. Оттенок ее лица спустя пять минут принял живой отблеск, и она вновь приняла человеческий вид.
   – Спасибо тебе, спасибо большое. Вы очень хороший человек. Я в это верил с самого начала.
   – Не благодари меня, и уговор остается в силе. Сейчас семь утра, и я хочу, чтобы завтра в это же время вас здесь не было.
   – Будет выполнено в точности до минуты.
   – Надеюсь. А пока веселитесь как остальные, я вас не потревожу. А вы не тревожьте меня. Я буду у себя приглядывать за бедолагой, который сегодня не очень рад, такая потеря многого стоит.
   Напившись и наевшись, каждый взялся за свое, кто-то решил подольше поспать и хорошенько набраться сил. Кто-то гулял и веселился, думая, что это в последний раз. Силы они не вечны, поэтому к вечеру все поменялись ролями. К этому времени Аливия, наконец, открыла глаза. Полковник не отходил от нее не на шаг и ждал этого момента, больше всего на свете.
   – Прошу меня простить, я желал бы с вами поговорить. Позволите?
   – Я предупредил вашего капитана, что не желаю никого видеть.
   – Извините мне мою назойливость, но это просто необходимо. По крайней мере, мне.
   – Кто ты такой, и что тебе от меня нужно. Говори, только быстро.
   – Меня зовут Дартан Кисленд. Я, как считал до недавнего времени, искусный вирусолог. И если вы мне не откажете в разговоре, я хочу знать, как вам удалось поднять больных на ноги. Я в свою очередь добавлю, что считал их жизни обреченными на смерть. Обучите меня своими знаниями, пожалуйста.
   – Знаниями!? Ха-ха-ха…
   – Я разве сказал что-то смешное.
   – Нет.
   – Что нет.
   – Нет у меня никаких знаний, все элементарно мой друг.
   – И все же?
   – Здесь растет одно растение, оно имеет очень древние корни в своем происхождение. Настолько древние, что ты себе и не представляешь. Я узнал о нем чисто случайно от одного прохожего монаха в Судане. Я был обречен на скитания, и не знал, куда подать свою душу. Он рассказал мне об этом месте, велел защищать и лечить нуждающихся. Его называют Хощухя, способен вылечить любое заболевание. Все завит только от тяжести заболевания, для того чтобы знать, как его готовить: сушить, варить, выжимать сок тому подобное.
   – Немыслимо. Мне никогда еще не удавалось слышать о подобном чуде. Вы позволите мне взять его с собой.
   – С одним условием, без фанатизма.
   – Я самую малость и, если не возражаете, сделаю кое какие зарисовки, ради моих исследований.
   – Валяй.
   – Благодарю вас за оказанную беседу. Рад был личной встрече и всего вам доброго.
   – Прощай.

VII

   – Как ты себя чувствуешь?
   – Паршиво. В горле сильно пересохло, дай мне, пожалуйста, воды.
   – Конечно, держи, теперь ее у нас сполна.
   – У вас все-таки получилось добраться до ручья!?
   – Да! И если бы не местный обитатель, ты сейчас была бы мертва.
   – Будет неплохо отблагодарить его.
   – Только не сейчас. Ты слаба и тебе не желательно так сразу резко вставать. Еще будет время.
   – Нет уж, дудки. Я писать очень хочу.
   – Ооо! Хорошо, давай я тебя только провожу.
   Ферлоу подал ей руку и помог подняться на ноги. Она отсутствовала пятнадцать минут, и он был уже готов проследовать за ней. Аливия пожелала вернуться сама, резко вывернула из-за могучего дерева и открылась взору Арланда.
   – Я уже заволновался. Мне вдруг подумалось, что тебе опять может стать хуже. Глупец, каков глупец.
   – Нет, нет, со мной все хорошо. Прости! Просто я сходила отблагодарить своего спасителя, только и всего. Я смотрела, как они там все веселятся и мне хочется к ним.
   – А тебе можно так сразу-то.
   – Тот странный человек в капюшоне сказал, что мне уже можно все. А еще он сказал, – продолжила она, улыбаясь, – что вы ко мне неравнодушны и не отходили от меня ни на минуту. Мне очень приятно! Спасибо! – И поцеловала его в щеку.
   – Все именно так. Я смотрю он сильно внимательный. Да, не зря его брали в качестве наемного убийцы во время войны.
   – Вы его знаете?
   – Нет. Он сам нам все рассказал. Хотя кто знает, может нам и представилась возможность пересечься в одном из боев. Там были тысячи солдат, всех и не запомнишь.
   – Ясно.
   – Если ты, правда, хочешь ко всем, пойдем.
   – Пойдем, но чуточку позже. Сейчас я хочу побыть наедине.
   – Хорошо, я уйду. Если что-то понадобиться, я буду неподалеку.
   – Простите. Я не хотела вас обидеть. Я совсем не это имела ввиду. Я хотела побыть наедине, но только с вами. Я отлично помню ваши слова, но мне так и не удалость сказать вам о моих чувствах. Я влюблена в вас всем своим сердцем, телом и душой.
   От услышанной радости он покраснел и проглотил язык. Мигом стало трудно дышать, и сразу закружилась голова.
   – Что с вами?
   – Все прекрасно, – смог он, наконец, произнести, – я рад, рад как никогда.
   Ферлоу медленно к ней подошел. Нежно приобнял ее талию и прижал в свои объятия. Теперь они будут неразлучны. Полковник поцеловал Аливию в холодный от выступившего пота лоб, и они пошли к остальным. Этот вечер для всех был самым прекрасным и незабываемым. Пили, ели, танцевали вокруг костра, запевая песнями. Было весело. Но веселью вечно быть не дано и пришло время собираться. Полностью перебрав свои багажи, запаслись как можно большим количеством воды и улеглись на ночлег. Сон наступил раньше обычного, еще солнце не успело спрятать свои лучи за горизонт. Иного выбора у них нет. Подъем намечен на пять утра, так как в шесть они должны были потерять из виду этот райский уголок. Этот оазис единственная радость на многие, многие километры.
   Весь оставшийся путь до точки намеченного финиша пролег без приключений. Все в целости и сохранности, довольные как слоны, стали разбивать себе лагерь.
   – Что дальше? Какие будут указанья?
   – Трудно сказать, если верить вот этой карте, которую нам удалось расшифровать…
   – …или если верить шифру, с помощью которого мы расшифровывали карту.
   – Ты конечно прав Бернард, но не будем сразу о плохом. В общем, в ста шагах от нас в сторону юга, возле того, непонятной формы, валуна, когда-то был эпицентр интересующего нас города.
   – Будем надеяться. Нас осталось не много, поэтому давайте все главные моменты для погружения на глубину начнем подготавливать сегодня, а лучше прямо сейчас. Троих, четверых оставим заканчивать с лагерем. Остальная масса направиться на ваш город.
   – Здраво мыслишь, так и поступим.
   – Аливия, ты думаешь, мы правы?
   – Конечно, мы никак не могли просчитаться.
   Солнце только начинало свое очередное восхождение. Бравая команда Ферлоу уже вовсю молотила мотыгами и лопатами. До обеда, изрядно попотев, сумели пройти метра три, захватив кусок примерно десять на десять. Пока будет легко, глубже будет куда сложнее.
   Три месяца прошли так не заметно, словно один только день. Нервы подходили к концу. Полковник весь объят паникой:
   – Какой я ученый, если не могу разгадать эту чертову загадку. Ненавижу! Все ненавижу! Провались ты с этой затеей ко всем чертям. – Орал Ферлоу, сидя в своей палатки, пытаясь всевозможными способами пролить на себя как можно больше грязи.
   – Арланд, не надо, не горячись. Мы еще не закончили. Мы найдем промашку и обязательно его обнаружим.
   – Нет, решено! Бернард!
   – Что случилось? – Вбежал взволнованный друг.
   – Предупреди всех, мы сворачиваем лагерь и возвращаемся в Ливию. Пора уже всем домой.
   – А как же мечта. Мы столько все пережили для ее осуществления и многим пожертвовали ради нее. Разве ты можешь просто вот так взять и отступиться. Посмотри на себя. Ты же полковник Ферлоу, самый смелый и отважный среди многих. Я смотрю сейчас не на Арланда. Нет, это совсем на него не похоже.
   – Убирайся!!!
   – Друг…
   – Убирайся прочь, я сказал. Мы, идем домой. Я всем и без этого изрядно заплачу.
   – Ты так нечего и не понял. Мы не ради денег сюда приплыли. А я в свою очередь хотел поддержать единственного мне дорого человека и именно тебя. А ты?
   – Уйди. – Сказал полковник более под успокоившимся голосом. – Прошу тебя, сгинь с глаз моих. Мне и без твоих слов на душе дерьмово. Еще ты со своими философскими высказываниями.
   – Хорошо, будь, по-твоему. Больше никто не обмолвится не единым словом.
   Расстроенные, и обиженные друг на друга, тихим шагом выдвинулись в сторону дома. Назад, как не странно, всегда идти быстрей, чем обычно. Так незаметно была пройдена треть пустыни. С лиц до сих пор не угасала злость всего накипевшего в умах каждого согласившего на эту глупую экспедицию. Теперь ужин проходил не так весело, как буквально еще неделю назад. Сидя словно на поминках, молча, глотали пищу, скрепя зубами, думая, какую совершили ошибку. Одна Аливия, взявшая на себя всю вину, не как не могла опомниться. И каждую минуту, каждую секунду, не позволяя себе ни грамма на отдых, пыталась отыскать меж строк и схем свою самую большую промашку. «Как я могла? Я никогда не ошибалась». – Крутила она в себе эту запись, повторяя ее снова и снова. Она была походу единственная, кто практически вообще нечего не ел. И даже сейчас, когда каждый жадно проглатывал свой кусок, Аливия сидела вдали ото всех и наблюдала за звездами, которые в свою очередь ритмично играли вальс, вскружа ей голову незабываемой красотой и толкая на неопределенные мысли. Кто знает, но возможно именно их грациозные танцы и подтолкнули ее на разгадку, которую она видела и тогда, решив проигнорировать. За что и поплатилась вся группа.
   Радостная, рыдая крупными гроздями слез от радости, спотыкаясь о камни, она, что есть силы бежала рассказать о своей находки Ферлоу:
   – Я нашла, нашла. Я знала, что найду. Все было так просто и под самым носом. Какая же я дура.
   – В чем дело, что нашла.
   – Недостающее звено. Я точно знаю, где находиться город.
   – Ты и тогда говорила, что права.
   – Прости. В этот раз промашки не будет. Смотри.
   Аливия стала распинаться вокруг Арланда, махая руками и показывая его же записки:
   – Задолго до появления так называемой здесь пустыни, прошлая земля перенесла сильнейший тектонический взрыв. Об этом мало известно и он считается мифом, но это правда. Здесь указанно о его существование. Он равномерно сдвинул мир, по моим подсчетам, на один километр на юг. Дорогой, мы были совсем рядом. Он там, ждет нас похороненный в песках. Я знаю, я чувствую это всем сердцем. В этот раз я уверена больше чем никогда. Я облазила здесь каждую букву вдоль и поперек. Так и есть, он там, просто дальше того места, где мы его искали.
   – Хорошо, надо подумать.
   – Нам надо вернуться!
   – Надеюсь, ты права и не опозоришь меня.
   После всех этих слов, он поднялся и вышел к народу. Толкуя им слова Аливии, он рассчитывал, что они беспрекословно проследуют за ним. Но мнения на этот счет разделились. В итоге большинство продолжила свое возвращение домой. Оставшись совсем не в каком положение, те немногие кто счел поддержать полковника, во второй раз пятятся назад. Теперь экспедиция – малая горсть: Бернард и Аливия само собой; повар, который просто не мог себе позволить умереть им с голоду; африканский проводник, ему скучно жилось, и он хотел разнообразить и два сержанта, кто они теперь без Ферлоу, всего лишь самые обычные дезертиры.
   И все по кругу, опять та дорога, то же солнце и камни. Отойдя на нужное им расстояние, поставили пару палаток и стали ставить разметку для предстоящих раскопок. Будет сложно, но каждый для себя знал, на какую жертву он подписывает свою жизнь. Отлынивать не получится никому, капать придется всем.

VIII

   Минул год. За это время была перевернуто вверх дном треть пустыни в радиусе тысяча метров. Ферлоу не сдавался. Остальные верили и продолжали искать.
   – Нам никогда его не найти.
   – Арланд, друг, не расстраивайся ты так, может оно и к лучшему. На некоторые находки человечества ушли десятки лет.
   – Может ты и прав. Хотя нет, ты прав. Пойду, попью и прилягу поспать, устал я что-то сегодня. Кстати, а ты Аливию не видел?
   – Как ты думаешь?
   Ферлоу широко улыбнулся, выставив напоказ свои пожелтевшие зубы.
   – Она у тебя все никак не уймется. Все время за свое.
   – Я тебя понял. Хотя бы ночь отдохнула спокойно, глупая. Совсем загнется.
   – Вот-вот. Ты поосторожней с ней, а то вбила себе в голову.
   – Да. Я пошел, достану ее с этой проклятой ямы. Хватит уже этому городу потешаться над нами. Пора приостанавливать процесс.
   – Нашла, нашла!!! – Вдруг послышался резкий крик, это бежала Аливия.
   – В чем дело, дорогая?
   – Взгляни, что я нашла. Это книга и я точно вам говорю – ей миллионы лет. Посмотри вот здесь, внизу.
   – Не может быть, это же инициалы города, мы совсем близки. Он существует.
   От книги так и веяло теплом и дикой таинственностью. Отметив эту великую для них находку спустя ровно год, они разбрелись по палаткам. Сегодня, наконец, сбудется долгожданное желание. Сегодня Ферлоу войдет в жизнь Аливии, пронзая ее тело своим могучим духом. Она думала, что прошла уже вся жизнь, но она доказала ему свою любовь и преданность, и полковнику не устоять. Пленительный танец любви, как он прекрасен. Можно любоваться целую вечность. Все созданы для любви, это наша природа. Секс, которому суждено было зародиться в палатке среди песков, был пленительный и одновременно свирепый, как стая голодных волков и жалел, как пчела, и в этот же миг он был нежен, как июльский тополиный пух. Она доверилась и отдалась ему полностью, вся без малейших преград. Арланд за одну ночь раскрыл все ее бутоны, обнимая опьяняющую фигуру, согласную на любые запреты природы. Ей и самой хотелось опробовать все самое новое, тайное и непристойное. К утру грязные танцы закончились, и тигр со своей мышкой заснули в объятиях крепким сном. После такого незабываемого, они смогли встать лишь только тогда, когда минул уже полдень. И вновь за дело. Книга дала множество нового стимула для раскопок. Экспедиция провела здесь еще полтора года, но им так нечего найти и не удалось. Ферлоу снова поник. Как ему теперь дальше жить он не знал. В Англию дорога закрыта навсегда.
   – Это вы во всем виноваты! Все месяцы этого злосчастного путешествия у нас одни неприятности, только потому, что вы поехали с нами. – Орал во все горло полковник, держа на мушке, стоявших на коленях сержантов. – Из-за вас я у Эстонских ворот, получил серьезную травму. Это из-за вас наша армия сложила свои головы при взятии Могерсфонтейна.
   – Прошу вас не надо. – Чуть не плача умолял его Хакинс. – Пощадите. Ведь вы же сами нас позвали сюда.
   – На помощь… – Было попытался выкрикнуть Боливье, за что был вырублен рукояткой револьвера.
   – Кричите, сколько вам влезет. Вас здесь все равно никто не услышит.
   – Вы обезумели. Этот город помутил ваш рассудок. – И вслед за словами Джонни Хакинса прогремело два оглушительных выстрела, забрызгав их мозгами глиняную стену.
   – Уже поздно что-то менять. – Сухо ответил ему Ферлоу, и плюнул в продырявленное лицо.
   Был только полдень, в лагерь он явился лишь глубокой ночью.
   – Господи Боже. Что с тобой стряслось, у тебя все лицо в крови. – Выторочив глаза, смотрела на него Аливия.
   – Да, и почему ты один. Где Джонни с Боливье? – Смущенно задался вопросом Бернард.
   – У них случился солнечный удар, я ели успел укрыться от летающих взад перед, шальных пуль. Адамантс выпустил весь барабан в Хакинса, сделав из него решето. А затем принялся искать меня. Мне нечего не оставалось, как ответить ему первым.
   – Ты убил его?
   – Другого выбора у меня не было. Он подкрался ко мне вплотную, и я выстрелил в его наглую физиономию. Чертов ублюдок, гори он в аду.
   – О мертвых либо хорошо, либо никак Арланд. Запомни мои слова. – Поправил его Берни, окинув испуганным взглядом окровавленного с головы до ног полковника. – Это может плохо обернуться в будущем.
   – Милый, это ужасно. Славу Богу ты остался цел. Иди ко мне я тебя поцелую и смою с тебя весь этот ужас.
   – Да, денек сегодня явно не заладился.
   – Нечего, завтра домой.
   – Надо их похоронить.
   – Извини Бернард. Ты конечно как хочешь, но я этим заниматься не собираюсь, и тебе Аливия запрещаю.
   Весь путь до порта он размышлял о своем новом доме.
   Сегодня последняя ночь в Африке. Пора домой. Всем пора отдохнуть. Несмотря на неудачу, не жалел никто и все благодарили полковника за выдающийся поход в их жизни.
   – Аливия, мой лучезарный цветочек. Я не знаю, как правильно это надо делать.
   – Я не понимаю тебя?
   – Но, вот, держи. – Ферлоу протянул ей маленький сверток. – Выходи за меня.
   – О, Боже. Нет, не может быть. Какая прелесть. Где ты успел раздобыть такое шикарное кольцо. Да, да и еще раз да. Конечно, выйду.
   Они обнялись. Арланд схватил ее за талию, и они слились губами в поцелуе счастья.
   – Не поверишь, но я нашел его на раскопках не за долго до того, как мы свернули лагерь. Правда хорошее?
   – Не то слово. Как мы теперь поступим? Куда нам ехать?
   – Не знаю, может Франция?
   – Франция! – Аливия вскрикнула от мимолетной радости. – Было бы здорово.
   – Значит решено. Берни, подойди к нам.
   – Да мой друг.
   – Мы расстаемся с вами. Завтра наши пути расходятся. Так уж вышло.
   – Что ты такое мелишь. Я не понимаю вас.
   – Завтра мы отплываем во Францию строить свою новую жизнь, а ты вернешься в Англию, строить свою.
   – Значит все?
   – Кто знает. Я сделал Аливии предложение руки и сердца, и мы обвенчаемся в Париже.
   – Ух, ты. Примите мои поздравления. Очень рад за вас. Эх, давайте прощаться.
   – Не так быстро. У тебя еще будет одна важная миссия.
   – Весь во внимание.
   – Пойми, без твоей помощи, свадьбе не бывать. По прибытию домой тебе нужно будет собрать мои сбережения и переправить ко мне. Так я смогу тихо и спокойно прожить с Аливией до глубокой старости.
   – Как мне это сделать?
   – Элементарно, вот документы, подтверждающие твои права на все мое состояние. Привези нам банковские сбережения и только. Дом и мое семейное дело, теперь твое. Это тебе в качестве компенсации за потраченные силы и время. И еще, позови всех, кто с нами был. Буду рад их там видеть.
   – Спасибо, мой друг. Я буду вечно благодарен тебе.
   На этом беседа приостановилась примерно месяцев на шесть. Снова все собрались уже в Париже, в церкви, где состоялось великолепное торжество слияния двух сердец. Все было сделано по высшему разряду, веселье прогремело на всю страну и запомнилось каждому. Ферлоу вновь стал богат и мог себе позволить гулять на широкую ногу. После венчания, всех собравшихся вместе, уже не спутывали их жизненные пути. И своего лучшего друга Бернарда, тогда он видел в последний раз. Через три года после свадьбы, он подхватил оспу и вскоре навсегда покинул этот незабываемо красочный мир, который ему удалось прожить не так, как все.
   Арланд быстро влился в общество, и правильно вложив свои сбережения, сумел крайне быстро подняться до небес. Теперь у него было все: деньги, власть, любимая жена, которая носила его ребенка и дом, по размерам вдвойне превышающий прежний.

IX

Прошло много времени. Шел уже десятый год жизни в Марсели. Сына назвали Бернард, в память о своем верном друге и он рос очень умным парнем. Ферлоу спустя долгое время наткнулся на то, о чем забыл навсегда. Это была та самая книга, и он решает ее прочесть. То, что раскрылось его взору, поразило его наповал. И эту историю он поведает лично. Об этом не знал никто, даже и не догадывался. С каждой расшифрованной строкой его начинало трусить. Все обман? Может обычная безграмотность? Кто знает. Этого никому не дано было узнать. Но Ферлоу открылась вся правда мира и жизни. Только ему одному отварилась тайная дверь.

Воззрение [2 - Понятие] и падение

   Смертные не должны завидовать друг другу,
   Ибо всем досталась мера горестей.
Пифагор

   Когда-то все было совсем иначе…
   Маленькая, медленно разгорающаяся планета Бааб, в полголоса, не думая о всевозможных бедствиях, готовых в любой момент нагрянуть из неоткуда, ползла вверх поодаль развития своей возлюбленной цивилизации, топчущий энное количество лет ее землю. И кто же мог себе представить в этом и так ошеломляющем мире, какие-либо глобальные перемены. Они не знали там: о каких-то суперновейших орудиях, или всяких неизведанных для их мозга науках, о которых мы с вами знаем сейчас. И естественно их разуму никак не был доступен космос. Все его безграничные прелести и существующие по ту сторону облаков новые расы живых существ.
   Возможно, все совпадет по воле случая, а может и по еще каким причинам, но я считаю, что так было предначертано самой судьбой.
   Так гласит история процветания их времени.

I

   Был жаркий летний день. Засуха трубила во все обороты. На небе сегодня, да в принципе и весь последний месяц, ни облака. Два палящих солнца облепили своим взоров Бааб с обеих сторон. Взирая на мир удивительным проникновением, и одаряя планету своими лучами, они уже успели достигнуть зенита. Вслушиваясь в ноты вселенной, что-то необъяснимо лучистое устремлено опаливало просторы. В округе поля, поля и нечего более. Края этих густо засаженных пшеницей простор умирали от жажды. Земля, как ковер, прослуживший уже не одну тысячу лет, вся усеяна трещинами. Полуденные солнца загоняют всякую живность в поисках тени. Далеко вдали виднеются кроны крупных лиственных деревьев. Тяжело работать в таких условиях. Скоро вот-вот должна начаться жатва. Урожай обещает быть очень негодным в этом году. «Страдник» – прозвали в наше время, данный отрезок года, очень уж жарким он всегда был. Здесь в этом засыхающем месте, в это знойное время, спустились с небес обитатели развитой и могущественной звезды Ютеий – Фаблы.
   Древняя каменная раса божественных созданий, громадных размеров, вдвое превосходящих рост баабцев. Живущие тысячелетиями, они не знали слово смерть и обладали знаниями и мудростью всей галактике. Их библиотека всех существующих во вселенной «сведений по изобретению» была безгранична. И никто, даже самые великие из великих Фаблов, до конца еще не изучили ее. Их звезда представляла собой треснутый надвое арбуз, но об этом чуть ниже. Структура их организма была уникальна. Они целиком и полностью связаны с Ютеией. Не нуждаясь в пище, их тела устроены потреблять энергию, получаемую с самых глубин звезды. И зовется она – шархассия. Она светится белым светом внутри каждого потребителя. Ютеий сам вырабатывает ее в нужном для себя и Фаблов количестве. С ее увеличением, скажем, десятикратно, рождается на свет новый каменный монстр. Когда же звезда все-таки страдает, хоть это и случается крайне редко, она способна уничтожить десятки своих любимцев. Уходя из жизни, практически у каждого есть шанс заново возродиться вновь, спустя века, сохранив при этом свою память. Однажды сильный выброс этой энергии собирался взорвать Ютеий и в конечном итоге привел к разлому, расколов звезду. Он существует и поныне. Этот случай был единичный, так как подобная напасть запросто бы уничтожила всех без исключения, но он все-таки был. И от этого никуда теперь не деться, как ни крути. В их памяти навсегда запомнился этот день. Ведь даже спустя сотни тысяч лет Фаблы могут уйти из жизни, так же, как и мы. Шархассия – удивительная сила, не правда ли?!
   Фабл под именем Таршас, после прозванный своим народом – «Фабл Великий», был обычный воин, верно служащий своей звезде. Теперь является правителем Ютеия. Именно на его долю и выпало остановить взрыв, не дав шархассии закончить начатое. Когда по неопределенной причине она приступила к ускоренному росту своей энергии, превзойдя все ожидаемые нормы, старый гнусный главнокомандующий Фаблов решил силой заставить собратьев отдать свои жизни, без возможности на повторное возвращение. «Это во благо нации» – говорил он всем, хотя думал только за себя. Вина в разрастание шархассии принадлежит лишь ему одному. Из-за своей алчности к непревзойденному могуществу, он сильно ее разозлил. Не подыскивая любых других возможных вариантов в предотвращение беды, он непроизвольно отобрал пятьдесят не в чем неповинных ютеинян и, пойдя против их воли, отправил на верную смерть. Среди них и был наш юный для своих лет – Таршас. Ему тогда только стукнуло шестьсот семьдесят четыре года, слишком малый срок для Фаблов. Его терзала ненависть на своего вождя и скорбь за своих друзей, которые знают, что скоро настанет их последний день существования. Хорошенько обдумав, он в ночь перед выступлением сбежал из всеобщего заточения, решив взвалить на свои плечи весь тяжкий груз, и попытаться в одиночку впитать всю энергию в свой организм. Это было все маловероятно, но Таршас рискнул и не прогадал. Всю боль, которую ему пришлось испытать, никак не передать словами, я даже не буду и пытаться этого сделать. Белый свет, накапливаясь в его нутре, сменив окрас, разгоревшись ярко-красным пламенем. Выглядела эта картина так, будто его поджаривают изнутри, страдания были соответственными. Шархассия удивилась этому поступку и, как все считают, сжалилась над ним. При всем при этом наградив, и превратив его в нечто могущественное и тем самым нарекая бренное тело на вечную жизнь, в место ожидаемой им смерти. Он стал первым в своем роде самым уникальным созданием. Теперь и никогда боле он не был востребован в ее постоянной подпитке, как все остальные обитатели звезды. Осознав, кем он стал, и прочувствовал всю свою мощь, он поспешно сверг старого правителя, испепелив его тело энергетическим импульсом, исходящим из его рук. И в тот час был избран народом на освободившуюся должность. По началу, Таршаса побаивались и шептались за его спиной, но поняв его миролюбивые мотивы, успокоились.
   Многие века спустя они вели свою повседневную жизнь и помимо прочего, наблюдали за долговременным восхождением в гору баабцев. По решению Старейшин, а именно их предводителя «Фабла Великого», было принято заключение создать ковчег, способный пройти столь не малый путь космического пространства и спуститься на их землю. Их господство не знало границ. Ютеий достиг пика познания всего, что только можно представить, да и не только. Старейшины хотели разделить свой навык и помочь наставлениями увядающей на их взгляд планеты.
   На постройку так называемого космолёта ушло пять лет, но все пошло не совсем так, как было запланировано. Им грозила опасность. Это и есть то самое ненаглядное, что я дорогие мои называю «СУДЬБА» – Fortuna vitrea est: tum cum splendet frangitur. Что в переводе с латыни означает – «Судьба – стекло: блестя, разбивается» (Сентенция Публилия Сира). По-другому и не могло произойти. Практически перед самым отлетом, их лучшие телескопы заметили приближающуюся опасность. Сильно занятые воссозданием флоры на корабле, подобной звезде, Фаблы совершенно забыли обо всем прочем занятие, и пропустили мимо своих глаз нависшую над ними беду. Трагичная была новость для всего народа и для Ютеия, в общем.
   Надвигается с неимоверной скоростью метеоритный дождь, не тот, что вечно описывают в книгах, а на много больше. Он был огромен. Размеры не знали границ. Столкновение неизбежно. Смерть подкралась незаметно. Конец был совсем близок. Все, кто мог, разместились на корабле, остальные были вынуждены остаться и принять весь удар на себя. Распрощавшись со всеми близкими, с теми, кому при всем желании попросту не было места, они навсегда покидают эту звезду (Так им казалось тогда). Взлет произошел успешно, никто и не сомневался. Отдалившись на сотни парсек, с жалостью и кручиной в глазах, сквозь иллюминаторы, Фаблы наблюдали за падением своей некогда всесильной державы. И не смотря на удаленное расстояние, они прочувствовали боль и крики тех, кто был принужденно прикован остаться и сгинуть во тьме.
   – Мы вернемся за вами, я обещаю вам, родные мои. – Чуть ли не со слезами на глазах произнес последнюю фразу Таршас, один из первенствующих Старейшин совета. С этих пор он крепко изменился духом. Ни одна душа не знала тогда, что было у него на уме, кроме его самого. И никто, и никогда больше так и не услышал от него ни звука.

II

Над полем нависла тень, и как затмение солнца, с уверенной скоростью расширилась вдаль. Пшеница от работающих двигателей примялась к земле. Ковчег обрел новое пристанище. Новый дом. Зная поведение данного народа, Фаблы предстали перед ними в виде Богов. Разумеется, это вышло, баабцы мало в чем смыслили, кроме поклонения всевозможным идолам. Претвориться не составило для них великого труда. Жители сначала побаивались и обходили их стороной. Затем, спустя какое-то время, начали привыкать к присутствию спустившихся с небес пришельцев. А после и прислушиваться к их наставлениям. Местные даже спустили на нет то, что Фаблы уничтожили их и так неудачливый урожай.

   Таршас

   Молва о том, что сами Боги спустились на эту землю, как самый страшный биологический вирус, распространилась по свету в считанное время. Не успев толком отойти от навалившего горя и нормально обустроиться, им уже не давали покоя паломники с разных уголков планеты. Они жаждали наставления от чужеземцев. Фаблы предполагали, что их тяга к познаниям будет куда меньше, но они радовались такому позыву.
   За год многое изменилось, теперь от Старейшин не отходили не на шаг. Заселенность Бааба не знала границ, все только и умели, что заниматься сексом и размножаться. Размножаться и заниматься сексом. Численность от такой частой наклонности к спариванию теперь и не сосчитать. Особый опыт в различных отраслях образования был равен нулю. Фаблы внедрились во все города, существующие на сей день на этой планете, с целью преподнести науку её хозяевам. Им пришлось построить в каждом населенном пункте что-то схожее с обелиском. Он служил им в качестве питания. Внутри каждого был спрятан блок шархассии, в противном случае они и на шаг бы не смогли отойти от своего корабля.
   Так они были приняты в местное сообщество и очень радовались этому восхождению. Учитывая недавние события, временно позабыли о прошлом и жили новой и интересной жизнью. Таршас – единственный, кто все еще не показался на свет. Он заперся в своей комнате на ковчеге и пытался решить проблемы, летающие у него в голове.
   Одна эпоха сменила другую. На месте их прибытия, отстроилась и обосновалась база личных исследований. Место обетованное, спрятанное от глаз баабцев. За прошедшее время оно успело возрасти до небес, как огромная непреступная крепость. Таршас, играя в молчанку, возглавлял центр самых важных проектов Старейшин. Тем самым изо всех сил пытаясь воплотить свое обещание к народу Ютеия в явь.
   Они дали баабцам все, что только им было нужно: свет, алхимию, основы математики, управление нефтью и многое, многое другое. После чего, все вернулись обратно. В глубинах базы происходило все совсем иначе: в недрах земли расположилась ядерная энергетика, биоинженерия, а в самом ее центре главный замысел Таршаса, самое ценное на данный момент для всех Фаблов, портал в прошлое. Единственный путь для возвращения домой. Он может дать им возможность построить защитный щит, который предотвратит гибель их звезды. Во время работы над порталом, параллельно шли поиски и исследования материй, способных выдержать атаку метеоритного дождя. Вследствие найденного при раскопках метала Эллониума, всеми утерянного в далеком прошлом и самого крепкого во вселенной, успех барьера был близок. Старейшины знали о существование данного ископаемого, но они и не могли себе даже представить, что найдут его в недрах земли этой планеты. Скоро судьба сыграет и в их пользу и тогда Фаблы будут в силах защитить свой род.

III

   Обученные пришельцами жители Бааба, получив достаточное количество знаний, сами для себя стали открывать много нового и полезного. Так у них появилось огнестрельное оружие, эмбриология, фотоэффект, ультрафиолет и куча всего другого. Баабцы проживали свою новую эру в счастье и радости достигнувшего рассвета. В один холодный, мрачный зимний вечер, они поняли, что больше не нуждаются в помощи Фаблов. Собрав значительную армию, они приняли решение штурмом напасть на их главное здание и согнать со своей земли. Примитивный, жалкий безмозглый народ, им всегда хотелось одной лишь только власти. Алчность не знает границ. Ничтожные создания.
   Завязалась кровавая битва. Проливалось море крови с обеих сторон. Портал вот-вот будет достроен, времени в обрез, враги скоро пробьют оборону базы и вторгнуться внутрь. Фаблы понимая их поведения, боялись открыть им то, что нарочно скрыли с глаз.
   Но защиту ворот смогли сдерживать всего около нескольких недель, и в день своего триумфа, долгожданного перехода через портал на родную, любимую звезду, баабцы прорвались. Не зная, чему радоваться от увиденного, своей глупостью они смогли сделать хуже только самим себе. Нападая на каменных громил, повредили их главный стержень шархассии. Ядерный реактор дал сбой. Его мощность высвободилась наружу, выпустив по стенам здания разряд молний. Атакующие на раз были испепелены, превратившись в курганы праха. Новая волна обезумевших тараканов на подходе. Сила ядра росла в геометрической прогрессии и была колоссальна. Теперь призванием осталось только одно уничтожать, его взрыв погубит все живое, без права на спасение. Фаблы понимали это, сами оказались в подобной ситуации, но помогать теперь не было желания.
   Битву, не к чему и так ненужную, пришлось завершить с провалом. Старейшины уже переправляли найденный металл, собираясь пройти вслед за ним. Жители Бааба, видя ускорившееся движение подле портала, догадались о нависшем, над их планетой, горе. Они с извинениями на коленях умоляли простить их проступок, лишь бы те помогли спасти народ. За свою доброту к каменным созданиям, они отплатили им тем же, повернувшись к ним спиной. Не обращая на молитвы, взывающие о помощи, ни малейшего внимания, Фаблы не произнося ни слова, покидали эти места, проходя сквозь образовавшуюся черную дыру в портале.
   Завязавшие с пришельцами войну, в отчаяние бросились в бегство. И как антилопы стадом убегают от стаи озлобленных гепардов, из стороны в сторону ринулись вдаль, как можно дальше от базы. Из всех живущих на планете баабцев, не единая душа, не могла даже, и представить, насколько велика созданная ими проблема. И как далеко бы они не забежали, им все равно не спрятаться от смерти.
   Отчаянный воин, прорвавшись в самую сердцевину базы, с криком попытался проскочить через портал, ради всяческой мести. Уходивший последним, оказался один из главных архимагов рода Старейшин. Он пропустил перед собой Таршаса, и собирался проследовать вслед за ним. Заканчивая свой переход, он заметил бежавшего на него обезумевшего кроху, и без жалости насадил на свой посох, тем самым разрубив это бренное тело напополам. Из портала выскочила одна только рука, которая вмиг испарилась, оставив свое орудие лежать в луже крови убиенного врага. Фаблы покинули Бааб, жалея их жителей, и жалея о том, что явились к ним, пытаясь всячески им помочь. Портал закрылся, и ворваться в него больше никто не сможет.
   Незадолго после их исчезновения, реактор взорвался, подняв в небо мегатонны огня, осколки базы и пыли. За несколько часов планета была выжжена дотла, сжигая всех на своем пути. Все знания, которые им передали Фаблы, сгинули в пропасть вместе с мозгами баабцев.
   С тех давних пор, вся правда о существование столь божественных созданий как Фаблы, погибла вместе с Баабом. Что с ними стало дальше, никто не знал, да и знать теперь было некому.

IV

   Пролетел не один миллиард лет. Обугленная планета скиталась вдоль своей орбиты, пытаясь заново зацвести, как деревья весной. Бааб так и не смог полностью оправиться после трагедии прошлого, радиация умелыми ручками дала о себе знать. Вокруг образовались одни только пустыни. Лишь один крохотный кусочек земли, спустя столь долгое время, смог заново создать цивилизацию, превосходящую подобия предыдущим ее обитателям.
   Живность за время восстановления прошла ход развития заново, начиная с простейших бактерий до разумного существа. Эльфы, гномы, люди, лилипуты и много других прекраснейших и красивейших созданий заселили единственный живой участок планеты. Они были вынуждены ютиться на этом мизерном клочке земельного участка. Со временем были найдены пережитки прошлого, различные бумаги и находки той эпохи. Они помогли им развить свою собственную культуру, внося множество изменений и доработок.
   Дабы избежать подобного конфликта, был создан совет. Данный синод отвечал за порядком мира во всем мире и был назван – «Вторая вера». Так они прожили еще очень и очень долгое время.
   Горю нет конца, но эта уже совсем иная история.

V

   – Дорогой, ты меня пугаешь. – Прервала Ферлоу его любящая жена.
   – В чем дело, родная?
   – Как в чем! Милый ты уже трое суток не выходишь из своего кабинета. Чем таким важным можно здесь заниматься все это время. Мы с Берни волнуемся. Арланд, ты часом не заболел?
   – Нет, успокойся, со мной все хорошо. Я в полном порядке. Мне нужно тебе кое-что рассказать. Это очень важное заявление, ты мне не поверишь!
   – Что случилось.
   – Сядь!
   – Говори, я постаю. – Сказала она, сильно нахмурив брови.
   – Лучше сядь! То, что я сейчас тебе сообщу, может сильно тебя шокировать.
   Аливия верно послушалась совета мужа и села на кресло рядом с его столом, руки сильно затряслись.
   – Да что такое!? – Начала она прикрикивая.
   – Тише. Эта книга, помнишь! Та, что ты нашла на раскопках.
   – Та-а-ак. Опять за свое.
   – Нет, ты сейчас все поймешь.
   – Я вся во внимание. – Съязвила Аливия.
   – Эта книга, не просто книга. Она словно Библия прошлого. И ты себе даже не представляешь, насколько триллиардов лет она углубляет вдаль историю.
   – Ты все это время сидел над этой книгой?
   – Так и есть. Правда, я пока еще смог расшифровать только одну часть. И если правильно понял, она что-то в виде введения.
   – И что же там такого.
   – Слушай, только не перебивай меня, пожалуйста. Мне это далось нелегко.
   – Говори, не томи уже.
   – Представь. Мы – люди, считаем себя разумными существами, при всем при этом единственными в своем роде.
   – И что?
   – Это не так! Все мифы, легенды различных писаний, как мы их называем – это правда, истинная правда, которая существовала задолго до нас. Мы, есть третье восхождение разума. До нас жило множество разновидных рас, которые были не менее глупыми, а даже, по всей вероятности, намного умнее нас. Кто знает. Это мне еще предстоит выяснить. А планета Земля, как мы ее называем, уже имела имя, и звали ее – Бааб. У меня в голове каждую минуту возникают десятки вопросов, и я не знаю, как на них на все ответить. Но над этим я подумаю чуть позже. Ты понимаешь, какое это открытие. Это не просто там какая-то гробница. Оно перевернет весь мир. – Руки Ферлоу тряслись от волнения, как у самого захудалого забулдыге. – Самые первые обитатели, мне показалось, были очень схожи с нами и развивались в той же паре, хоть и с чьей-то помощью. Я не знаю кто это, но судя по этой картинке, эти существа очень опасны. Они умны и сильны. А теперь главное – они пришельцы из другой планеты. Их называют Фаблы и у них каменная кожа. Не знаю, правда это или ложь, но мне кажется, эта книга не врет. Они создали здесь портал, перемещающий на их планету. Нам необходимо его найти. Он находится там, где мы начинали. Дорогая, я решил вернуться к раскопкам. Собственно, что я все болтаю, на, возьми, лучше сама прочти. – Он передал жене то, что уже успел перевести и она, не закрывая рта, быстренько пробежала строки.
   – Кто это все написал?
   – Для меня это самый главный вопрос. По всей видимости, они видели все своими глазами и всегда выходили сухими из воды.
   – Если так, то получается, они могут жить и сейчас.
   – Да, и эти каменные существа тоже. Слышал бы сейчас это Бернард.
   – Нам всем его не хватает.
   – Эта битва и реактор, они уничтожили весь свой род.
   – Портал может быть испорчен.
   – Все это так, но я хочу проверить.
   – Нужно больше информации.
   – Дорогая не кому ни слова.
   – Я поняла.
   – Ты должна подготовить все для нашего отъезда. Я к этому времени постараюсь перевести еще одну часть. Я подразумеваю, там будет все, что нам надо знать.
   – Все сделаю любимый, ты только поговори с сыном, он переживает.
   – Хорошо, люблю тебя!

Часть I. Ковы [3 - Заговор]

Цепи

I

   – Какой же сегодня чудесный день. Я даже не мог и представить, что мы будем стоять у стен Незрополя. Белиссимо!!! – Воскликнул король царства людского.
   – Я всегда верил в вас мой господин. – С гордостью на лице, похвалил капитан его войска.
   – Несомненно. После начала войны, я просто был озадачен целью, свергнуть покровителя этой горы. Все только и твердят, что стены замка непреступны, и мне не сломить их пыл, но я докажу им обратное. Пусть узнают, что я, король Леонард II Свирепый, велик и могуч, и власть моя безгранична. – Озлобленно выплевывая последние фразы, он сильно повысил тембр голоса.
   – Да ваше превосходительство, как и было всегда. – Снова подмазался к заднице своего правителя, его слащавый командующий.
   – После победы, в которой я теперь абсолютно уверен, конец будет близок. Я начинаю чувствовать его прикасающийся запах. – Глубоко вдохнув глоток свежего воздуха, он продолжил излагать свою мысль. – Им больше некуда бежать, Незрополь станет для них братской могилой. Наконец я смогу осуществить все свои коварные планы и прибрать к рукам всю Дальнюю Землю, истребим ее питомцев. Вы меня слышите, жалкие эльфы, я съем ваши головы завтра на завтрак. А ваших жен отдам на растерзание своим дикарям, пусть перед последним вздохом как следует, отдерут их задницы.
   «Что они нашли в этом месте, неужели вода так сильно манит и одурманивает их разум. Река Пай – их святая святынь. Боже правый, да у меня лошади в хлеву и то лучше воду пьют. Тьфу» – подумал король, но решил не произносить сию речь вслух.
   – Ох, не поверите, как я рад. Так, щенки, слушать мою команду. Разбейте лагерь прямо у самой стены крепости, пущай поволнуются. Отдохнем до полуночи, и вперед. Наши милые орки-шаманы предадут вам сил в предстоящем сражении. А эти винтовки и мушкеты, что мы смогли раскопать и воссоздать, введут их в огромное заблуждение, и поддаст нам тем самым форы. Сегодня я уверен, как никогда, на все сто процентов. Эта ночка будет ооочень жаркой!

II

   – Сегодня, стены этого города падут, и зальются реками их вонючей крови. – После небольшого отдыха король сделал объявление своей могучей армии мерзких тварей разных рас и культур, собранных по всему Баабу.
   – Готовься! – Закричали капитаны всех отрядов.
   – Давайте покажем им наш сюрприз!
   Над городом медленно, но верно, начали сгущаться тучи. Птицы, единственные прорицатели дождя, продолжали свое планирование, спустившись как можно близко к земле. Дождя не миновать. Гремели раскаты грома, и подул сильный порывистый ветер. В дали, за горизонтом крепости с уверенной скоростью надвигалась гроза. Эта ночка должна выдаться тяжелой для всех.
   – Пушки к бою и, – с улыбкой на лице, командующий артиллерией продолжил, – приготовьте катапульты, опробуем наши волшебные бомбы.
   – Огооонь!!!
   Ядра и бомбы с ревом ринулись в бой, уничтожая могучую крепость Незрополя. Лучники шквальным огнем усыпали стрелами небо, убивая всех часовых, стоявших на стене, которым просто не повезло именно в эту ночь нести свою вахту.
   Тем временем по ту сторону ворот, Узурпатум – король королей всех эльфийских земель, впервые, готовиться к отступлению.
   – Приказать всем собраться в часовни Орина, моего прадеда. – С грустной миной на лице, он с трудом выдавливал эти слова из себя. Для него это было огромным унижением. Стоя у окна, он был вынужден наблюдать падение своего города. – Я не знаю, что это. Но знаю, что эти огненные штуковины, в считанные часы превратят стены нашего города в груды камней. Именно таковым и было мое предположение грядущего конца. К счастью, они, хотя б не знают о системе туннелей под замком. И кто знает, возможно, мы еще сможем вернуться, показав им всю нашу мощь.
   Когда-то этот туннель выкопал и оснастил прадед Узурпатума, живший много тысяч лет тому назад. По известной эльфам информации Орин построил в сердце горы некий портал. Так гласят сведения из его личных рукописей. Портал, как тогда он всех убеждал, должен был перенести его в долину Фаблов, весточка о котором была найдена во время раскопок туннеля. Он убеждал свой народ поверить в правдивость этой легенды, что Фаблы очень и очень давно посетили своим присутствием эту планету. И дали ей много знаний, благодаря которым сейчас обучаются они сами. Но эльфийский народ слышал от гномов окончание этой истории, и что с их помощи, пала цивилизация того времени. Эльфы хоть и не верили во все это, но все же были настороже. В итоги Орина признали чокнутым и изгнали с Незрополя. Он скрывался от стражи в собственных туннелях пару недель, а после исчез. Его никто больше так и не увидел.
   – Давайте дадим им отпор, нас много и все мы отважны как никогда. – Завывал его главный министр. – Мы должны, нет, мы просто обязаны втоптать в грязь его наглую физиономию.
   – Ты совсем спятил, посмотри, что там твориться. Наше войско сотрут в пыль. Я не готов сегодня понести такие потери.
   – Но…
   – Никаких но, – прервал его Узурпатум. – Мое слово закон, без каких-либо там изменений.
   – Сир, все уже собрались и ждут вашего присутствия. – Воскликнул ворвавшийся в покои короля солдат. – Оборона пробита, лучники понесли потери, надо поспешить, если не хотим остаться здесь в века.
   – Да, ты прав, пора. Мы будем вынуждены прятаться как трусы, и неизвестно сколько времени. Спасение нашего народа превыше всего в это смутное время.

III

   – Ворота разбиты, выпускайте церберов, они давно не ужинали. – Командующий взглядом окинул орков и добавил. – Бегом вслед за ними.
   Пришел нежданный гость. Дождь быстро набирал обороты, превращаясь из грибного в муссонный ливень. Совсем не на радость штурмующим в грязи город.
   – Орки любят мясо! – выкрикнул один из них.
   – Ad arma! [4 - К оружию! (лат.)] Вперед! – подхватил его второй.
   Полчаса спустя…
   – Леонард, я вынужден вам сообщить неблагоприятную новость. – Обратился к нему его лучший воин.
   – Докладывай. Что случилось? Узурпатум мертв?
   – Нет, мой господин, все на много хуже.
   – Хуже, что уже может быть хуже.
   – Он, это… В общем они исчезли, все исчезли. Мы никого там не обнаружили. Вас обвели вокруг пальца.
   – Заткнись! – Король резко достал свой меч из ножен, и одним взмахом разрубил его напополам. Его черная кровь взлетела ввысь, как гейзер из-под земли и разлилась по теплой земле, сделав кровавую лужу. – Вот жалкие трусы. Ладно, не будем расстраиваться, город наш и теперь всегда будет нашим.
   И в этот самый миг стрела пробила Тамиру, его самому верному другу, левое предплечье, попав прямо в самое сердце. Он камнем рухнул с коня, пропахав собой образовавшуюся из-за ливня грязевую кашицу. Его верные ребята, подхватили и спрятали за укрытие. Смерть шла уже за ним по пятам. Узурпатум, дабы вынужденный отступить, собрал три десятка лучников-добровольцев и отправил на верную смерть. Они знали, на что идут и приняли эту ношу ради жизни своего народа.
   – Тамир, друг мой, нет, не может быть, не смей меня покидать, а иначе я спущусь за тобой к самому Пастиду, и лично там тебя убью.
   – Подстава! Лео прости меня, я подвел тебя.
   – Не говори сейчас не чего, тебе нельзя шевелиться. Сейчас наши медики тебя залатают, вот тогда и поговорим. – Леонард впервые пустил слезу по своему другу.
   – Сомкнуть ряды. В атаку, это засада. – Где-то вдали был слышан вой командующего войском. – Бегом, бегом. Не мешкать.
   Эльфы кричали им в ответ – «За Незрополь!». Стрелы с одной стороны, ядра с другой, летали в зад перед какой-то промежуток времени. После эльфийский отряд был напрочь разбит, усеяв своими трупами всю оставшуюся в целости и сохранности крепость.
   – Король, победа за нами, в живых не осталось не единой души. Мы все обыскали, больше никого нет.
   – Вот и славно, отнесите Тамира в мои новые покои, хочу побыть с ним наедине. Сегодня мы понесли небольшую потерю. Они не должны далеко уйти. На рассвете отправь лучшую команду следопытов, пусть попробуют выследить их. – Леонард с печалью в лице, глубоко вздохнул и опустил свои глаза в низ. – Надо бы проститься с ушедшими сегодня в мир иной нашими братьями. Устройте все.
   – Слушаюсь.
   Примерно в два часа ночи Тамир скончался, так и не прейдя в себя. Король и без того обезумевший, слетел с катушек, перелетев планку предела выше возможного. Теперь его боялась и собственная армия, и он сам. Дождь все еще продолжал свое величественное шествие, с каждой минутой становясь куда ужасней.

   Круговорот войны, власти и горя
   Никогда не закончит свое существование.

Первая ступень

   Приблизилось десятилетие войны, а ведь совсем недавно единое общество, жившее на Дальней Земле, находилось в равновесии добра, целомудрия и покоя.
   Эльфы, как самая первая разумная раса, появившаяся на этой уставшей планете, следили за порядком в этом сложном мире. Жители Незрополя поставляли своими лучшими товарами все народы Дальней Земли. Остальные занимались кто чем, одни вели законы и соблюдали тем самым благоустройство леса, не давая злоумышленникам в обиду Дриад. Другие жили в тени, тренируясь к всевозможным стычкам с врагами, так сказать на всякий случай. Об их существование не знала не единая душа, эльфы были хитры подобного рода дел.
   Гномы заняли самые высокие горы и добывали в своих рудниках различные топазы, изумруды и тому подобное. Там, на самой глубине, в своей кузнице они ковала оружие, и обменивали его на товар с эльфами. Их самоцветы славились своим изяществом на всем Баабе. Они мало-помалу любили выпить своего возлюбленного эля, но тем самым никогда не теряли рассудок.
   Лилипуты заняли небольшую часть земли и наверно были самыми безобидными созданиями этих мест. Занимались сельскими угодьями и варили лучшее пиво. У них не было ни бедных, ни богатых. Все выращенное честным трудом всегда делилось поровну, никого не обделяя. Они содержали пару трактиров и еще занимались возведениями мостов не раке Пай, единственной, и протекающей через всю Дальнюю Землю. Самым главным достоянием для них считался огромный пир, который они устраивали после окончания всех посевов на полях. Вот какое им было дело до войны? Я не думаю, что они когда-либо думали о ней. Может и знать, не знали, что это вообще такое.
   Да в принципе, если поразмыслить, то все живое, здесь, было тихим и спокойным как мышь. Вечно злые русалки и те никому не докучали. Бороздили свои морские просторы и отправляли в долгий путь утопленников, погибших в ужасные штормы, чтоб их души обрели успокоение и не приходили беспокоить своих близких.
   Сатиры – жизнерадостные козлоногие существа только и знали, как ухлестывать за женщинами всех живших здесь культур, уж больно пристрастны они к ним были.
   Были конечно и исключения – Боги горного одиночества, кентавры. Они вели полную сражений жизнь, яростно бились друг с другом, умело работая как руками, так и копытами. Правда, только между собой. Жители близ лежащих, к ним, районов, не обращали на них ни малейшего внимания.
   И не могли же они представить, что всему этому придет конец? Что настанет судный день, когда их жизням будет грозить вымирание, как бедным птицам додо, которых когда-то в свое время истребило иное человечество. Конечно не могли, никто ни мог.
   Люди, какой тщеславный народ. Жалкое подобие высшей культуры. Им всегда хотелось, и будет хотеться всевластия. Они лишь выжидали момента для толчка.
   Он настанет, к сожалению, он скоро настанет.

I

   – Позвать ко мне посыльного, – стребовал Леонард II. – Немедля.
   Сидя в своем тронном зале королевства Вилбур, он тихо, спокойно и очень обдуманно на протяжении нескольких лет, готовит армии кровожадных воинов для порабощения всей Дальней Земли. С годами у Лео вырос прекраснейший букет цветов, состоящий из грандиозного, по его мнению, плана, готового к осуществлению. И сейчас механизм будет запущен в действие. Король собирается отправить послание Царю гномов, с целью договориться с ним о подписке контракта, на огромное количество красного изумруда, колоссальных размеров, для его статуй (что очень трудно, если учесть, что гномы такими объемами не занимаются). Таким образом, Леонард II, хочет обманом заполучить себе их земли, и развязать войну со всем советом.
   Его отец, будучи правителем этих земель, был почитаемым среди всех народов, и довольно-таки честным правителем. Став королем Вилбура, он внес большой вклад по расширению границ своего государства. Долгие годы он сотрудничал с королем соседней земли. Леонард I знал, что у него распрекраснейшая дочь и, что она была единственный ребенок в семье. Ее внешность никак не уходила из его памяти. Стройная фигура, завлекательное личико с ямочками на щеках, голубые глаза и длинные кудрявые волосы каштанового отлива, которые развиваясь на ветру, так и манили к себе. С целью продолжения правления, дабы избежать распада Астханских земель, после его кончины, он попросил руки принцессы. Король Астхана некоторое время упрямился, боясь отдать свой город во власть чужим рукам. Но понимая тот факт, что кому-то в любом случае придется надеть корону – соглашается на предложение Леонарда. Свадебная церемония проходила в Вилбуре. Денно и нощно шла подготовка к великому для них празднику. После женитьбы на принцессе Аине, он объединил свои земле Вилбура, с землями ее отца – Астханом, дав название им Царство людское. Через полтора года отец Аины, скончался в приступах лихорадки от малярии. Астхан всегда манил Леонарда своей красотой и величием. Он прожил в нем почти до глубокой старости.
   Через год после свадьбы у него родился первый сын – Ганн. Законный наследник трона, после смерти отца. Он рос гигантом и в свои два года весил фунтов шестьдесят. К трем годам его жизни, у него рождается брат. Король решает дать ему имя отца. Так он и был удостоен чести зваться принц Леонард II. Он быстро подрастал, пытаясь догнать Ганна, хорошо развивался, но был чуточку тщедушен. Лео любил охотиться в лесу на косуль. В общем, рос он очень даже симпатичным юнцом. Отец души не чаял в своем дитя. Как он мог подумать, что выращивает такого дьяволенка.
   К четырнадцати годам Лео очень начал ревновать к своему брату. Он прекрасно понимал, что Ганну удостоена честь, воссесть на трон. Король не замечал изменений в Лео и напрасно. На пиршестве, приготовленный на восемнадцатый день рождения Ганна, случилось роковое несчастье для короля и королевы. Они потеряли свою первую песчинку. Какая трагедия для всех. Их первый сын скончался в день своего совершеннолетия. Лео, праздновавший день рождение «любимого» братца, подмешал ему в вино крысиного яда и отравил. Ганн некогда бы и не подумал в подобных кознях своего младшего брата. Поэтому, не задумываясь, принял из его рук бокал и со словами – «Я пью за твое здоровье – Лео», осушил его до дна. Король, поникший своим горем, не стал выяснять причину его смерти, не подозревая, что это было убийство. Он считал Ганна ангелочком, спустившимся с небес, чтобы сделать этот мир намного лучше прежнего. Так что, думая, что народ любил его, и речи не могло быть об убийстве.
   Лео добился своими стремлениями стать единственным преемником трона. Вместо прощания с братом, в день его похорон, он закрылся в своих покоях. Под предлогом ужасной скорби, он радовался его смерти и праздновал свою первую победу.

II

   – Лео, тебе пора принимать собственные решения. Ты уже стал совсем взрослый. Мы с мамой так подумали и решили оставить тебе в правление мой любимый город. – Король поскреб свой подбородок. Прошло четыре года, и он успел подзабыть о своей утрате, и радоваться единственному оставшемуся сыну. Правда, по лицу было видно обратное. Улыбке на постаревшем с годами лике, не видел никто, очень долгое время. – Надеюсь, ты будешь таким же хорошим правителем, каким был я для своего любимого народа.
   – Вилбур? Мне? Ты наверно шутишь? Ведь я…
   – Сынок, соберись. Какие могут быть шутки, все реально. Это не выдумка и не сон.
   – А как же вы?
   – Мы? Не переживай, завтра мы отправляемся в Астхан.
   – Спасибо отец, король. Я обещаю править здраво и без всякого энтузиазма. Но как же ты решился покинуть свой любимый замок?
   – Пара, время перемен Лео. Мама твоя очень рада, давно не была она такой. – Король слегка развел губы в сторону, пытаясь изобразить радость. – Наша любимица не первый год, как хотела вернуться в родные края. Она настолько рада, что побежала собирать свои сундуки с барахлом.
   – Мне кажется, что я еще не готов. Это все так неожиданно. Может, вы задержитесь.
   – Нет, мы все обсудили. Не будь мямлей.
   – Да, король. – Принц отвесил поклон королю, показывая свою отточенную манеру этикета.
   – Лео будь честен с моим, а теперь и твоим народом. Иначе, – яростно заговорил король, – я напущу на тебя весь гнев Аакса.
   – Не надо злиться любимый, – потревожила их разговор Аина, успев вернуться со сборов. – Все будет хорошо. Правда, зайчонок?
   – Да мамуль, конечно, правда! Все будет ве-ли-ко-леп-но!!!
   – Дорогая, ты уже все собрала?
   – Да мой король, я приказала устроить пир, отпразднуем твой дебют Лео, и заодно выпьем за наш отъезд.

III

   С этого места прошло несколько лет.
   – Король, Вас просит принять на аудиенцию какой-то сильно запыхавшийся человек. Он не имел чести представиться, и говорит – это вопрос жизни и смерти. – Заявил лакей.
   – Впустить. – Лакей не успел, и повернуться в направление к двери, как она резко распахнулась, и в зал вбежал уставший, разбитый в пух и прах дворецкий Вилбура.
   – Ваше Высочество! – Сглотнув комок липкой противной на вкус слюны, собравшийся в горле во время изнурительного марш-броска, прошипел, Пален – так его величали. Смазливый мужчина, но в отличной спортивной форме. На вид около сорока пяти лет. Отличительная черта, на лице, в левой части губы, большая черная бородавка, в виде родинке. – Я… – Было, продолжил он, но король тут же его перебил.
   – Не спеши, отдышись, а затем рассказывай, что уже приключилось там у вас. Надеюсь, на вас не напали и с Лео все нормально. – Загадочно посмотрел на него король.
   – Нет, нет. С принцем как раз-таки все хорошо, да и некому на нас нападать. Хотя здесь, с какой стороны посмотреть. В общем, у нас беда пострашнее будет.
   – В смысле? А ну выкладывай, в чем дело?
   – Высоко почтенный король, – с трудом выдохнул Пален, и продолжил. – В городе бунт. Вы не посещали родные места три года. Вы и представить себе не можете, что там происходило все это время. И что там происходит сейчас, в эту самую минуту. Ваш сын обезумел! Он сумасшедший!
   – ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ ГОВОРИТЬ ТАКОЕ О МОЕМ СЫНЕ, ТВОЕМ ГОСПОДИНЕ.
   – Не гневайся раньше времени, мой король, – упал на колени Пален, – проверьте все своими глазами. Вы же не думаете, что я проделал весь этот путь, просто так, как последний психопат.
   – Звучит логично. Хорошо! Я поверю тебе! Хоть мне этого и не хочется делать. – Немного подумав, король вновь открыл свой рот. – Ладно, пусть будет так, тогда не будем медлить. Подать карету! Приготовить войско! – потребовал он. – Дорогая, если он говорит правду, то тебе в таком случае следует остаться здесь.
   – Исключено, наоборот. Если так, то я обязана лично взглянуть в его порочные глаза.
   – Тогда немедля собирайся, мы выезжаем сию минуту.
   – Слушаюсь мой король.
   – КАРЕТУ КОРОЛЯ, НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНО – шептал голос лакея вдали.
   – Пален, верно?
   – Да, – с вопросом на лбу ответил он.
   – Надеюсь, ты ничего не напутал, а иначе не сносить тебе головы.
   – Простите меня, если сказал вам что-либо лишнее, но скоро вы сами все увидите. Мне нет нужды лгать вам. – Сказал он и вдруг побледнел, подумав о мысли, что король все равно пойдет за свою кровную душу, и отправит его на гильотину. Леонард первый сохранял стойкость и мужество так, как и должен был вести себя настоящий мудрый правитель своего государства. – С тем, что там происходит, никак нельзя напутать. Уж чего-чего, а в этом, простите, я абсолютно уверен. Там творятся ужасно безумные вещи.
   Буквально через час, королевская свита, Пален, и не малых размеров, армия, выдвинулись на Вилбур. На улице начинало смеркаться. Позади кареты появился прелестной красоты закат. Дав королеве на секунду задуматься о другом, более приятном будущем.

IV

   В пути вся эта свора пробыла около суток. И вот, наконец, они достигли ворот замка.
   – Стой, велено никого не впускать. – Остановил карету короля нахальный стражник у ворот.
   – Ты кто такой, чтоб становиться на моем пути. Или ты ослеп, и не видишь, что эта карета самого короля. – Заревел обозленный Леонард, высунувший свою голову в окно, как всегда это промышляют радостные псы. – Убить их. – Мягко добавил вслед. – И откройте эти чертовы ворота.
   Все было сработано с невероятной четкостью и быстротой. Две стрелы, параллельно просвистели с обоих краев от лимузина Леонарда I, и прибили их глупые тушки к двери. Ворота тотчас были открыты.
   – Что это, черт возьми, такое?
   – Ваше Высочество, я же говорил, что у нас тут большая беда. Я сказал чистую правду.
   – Молчи холоп, я без тебя прекрасно пока еще могу видеть.
   – Простите за мою болтовню, я волнуюсь. – Струя пота медленно стекла вниз по щеке.
   – Да помолчи ты!
   Они продолжили свое движение в сторону замка, не произнося ни слова. Стоило им только приблизиться, как все пали в отчаяние криками ужаса. Пален был удивлен ничуть, не меньше остальных. Еще два дня назад, здесь было гораздо оживлённее. Теперь в этих местах процветал один только хаос и сплошь – одна разруха. Рынок в огне. Куда не глянь одни руины. Площадь и дорога устелена окровавленными трупами бедных жителей Вилбура. В городе повис запах смерти.
   – Кто способен на такое зло, Боже. – Со слезами на глазах выдавил капитан королевского войска.
   Тела ни в чем не повинных людей были изрублены на мелкие кусочки. Вокруг реки багряной крови и стоны еще живых и отчаянных несчастных, борющихся с жизнью и смертью, нависшей над их бренными телами, зазывая их к себе своей ужасной косой, отрывая свои души от ее пасти. Дикий ужас. Это самое жуткое и страшное, что довилось увидеть королю за всю его жизнь. Немыслимое удивление. Страх навис над площадью и брал над всеми вверх, пробирая дрожью до костей даже самых отважных воинов.
   – Король, взгляните наверх, там, у ворот стражники не из Вилбурской охраны.
   – Они вообще не люди, присмотритесь, это хладные трупы, исчадье ада. – Взволновано выкрикнул кучер.
   – Живые мертвецы? В моем городе? Боже правый, не позволю! – Возразил Леонард I.
   – Кто мог сотворить такое? Гореть в аду тому, чья рука сподобилась на такое зло. – Взор Палена пал на распятую придворную свиту вдоль крепости замка.
   – Неужели наш сын способен на столь ужасные злодеяния. – Прошептала Аина, закрыв глаза руками, она зарыдала во весь голос.
   – Вперед, к воротам. Король нам нужно к вон тому укреплению. – Командующий лучниками указал на баррикаду, обосновавшейся подле левой части ворот. – Я заметил там оставшихся в живых жителей. Надо бы их допросить. Они должны знать, что за напасть их посетила.
   Там, спасшиеся горожане в панике, не думая о последствиях, пытаются напасть на стражу у ворот и пробиться внутрь, в покои Лео. Вероятно, конец их был неизбежен, если бы король, хоть на немного замешкался перед отъездом. Говорят, родительская душа должна заранее вкушать о пагубе. Видимо королевская кровь этого не предусмотрела. Кто знает, может его сердце почуяло именно эту беду.
   – Возьми десяток крепких ребят и пусть сторожат карету моей жены. Главное не позволяйте ей приблизиться сюда, во что бы то ни стало.
   Из кареты не прекращали раздаваться слезы, а только усиливали наплыв. Становясь все громче и громче. Походу королеве уже не когда не удастся успокоиться. Она рыдала взахлеб и навзрыд, не понимая, что это может нанести ее здоровью огромный ущерб. Аина никак не могла поверить, что ее любимый сын Лео убил столько невинных граждан в своем правящем городе. От этих мыслей слезы только ускоряли свое течение, стекая водопадом вниз по ее розовым щечкам.
   – Боже, кого я воспитала. Прости ему все грехи. Подай лучик света и надежду, дабы стать ему на путь праведный. Хоть уже и слишком поздно.
   – Не вините себя госпожа. – Попытался успокоить ее один из охраняемых ее мужей.
   – Пожалуйста, пусть кто-нибудь передаст моему мужу, что бы он был милосердней и не убивал Лео.
   – Хорошо госпожа. – Но этого никто не сделал.

V

   – Посмотрите-ка, кого я вижу, не уж толь король собственной персоны решил посетить нас своим присутствием. – Выстрелил в лоб, возглавляющий данную осаду. – Ладно, хоть свою непобедимую армию не забыл прихватить. Мы ой как давно нуждаемся в ней, – и тут же ехидная улыбка пала в сторону Палена, – мой милый друг. Тебе все же удалось оторвать его величество от важных дел и приволочь эту отсиженную задницу в наши объятия.
   – Смеешь дерзить королю, щенок. – Капитан, было, собрался атаковать его, наполовину достав меч из ножен, но король тут же остановил его жестом.
   – Оставь его. Не нужно нам лишней крови. Ее и так немало здесь уже пролито. Сейчас дела поважнее есть. Я не виню тебя воин и понимаю твой напор и гнев. Я совсем ослеп, и перестал уделять внимание этому глупому мальчишке. Сними свой шлем, представься нам.
   – Гентерей Грацили, бывший кузнец вашего величества. Прошу простить за дерзость, но у нас у всех уже нервы зашкаливают выше нормы. В этом безумстве давно все спятили.
   – Понимаешь, тут такое дело. Я очень сильно увлекся реконструированием Астхана. А меня как выяснилось, имели все это время. За те два года, что я отсутствовал, мне регулярно гонцы приносили письма. Их содержания отнюдь расхожи от правды. Я знал и верил в ложь, о том, что Вилбур перерождается и становиться намного лучше.
   – Да оглянитесь вокруг! Вот, оно, ваше перерождение, не правда ли? Как красиво! – Нервно мотнув головой, он тщательно зачесал свой затылок. – Я проясню вам ваши письма. Видите, в чем дело, Лео очень искусно владеет своим языком и ему не составляет труда так нагло лгать. Я вашего отпрыска видел за годы его, якобы правления, всего раз…
   – Что значит раз, куда он мог деться? – Прервал Гентерея смущенный король.
   – Погодите, не гоните лошадей. Дайте мне довести до конца свою мысль.
   – Хорошо, продолжай.
   – Спасибо. Так вот, после вашего отъезда, им была устроена ярмарка на площади. Где он всем нам наплел о сладкой дальнейшей жизни. О том, что все у нас наладиться и бла, бла, бла. А сам тем временем ежемесячно повышал налоги. Запретил покидать город. Так еще и отнял у нас наших жен и детей. Брал, правда, только девочек. Всех, кому исполнилось тринадцать. Долбанный педофил. Он насиловал мою дочь у всех на виду до полусмерти. И так продолжалось изо дня в день, до тех пор, пока она окончательно не сдалась и не испустила дух.
   – Этого не может быть!
   – По-вашему я лгу? Посмотрите на стену этой проклятой крепости. Взгляните! Вы видите, что вороны сделали с ее невинным несчастным телом, которое ваш любимый сыночек выставил как пугало на всеобщее обозрение.
   – Нет, но…
   – Но, что?
   – Я должен лично убедиться, что это он, а не кто-то другой.
   – Убедиться, ха. Вам этого мало?
   – Нет, но ведь это мог сделать любой, находившийся за стенами замка.
   – Смешно!
   – Мне очень больно слышать о твоей утрате. Виновны понесет самые строжайшие наказания.
   – Надеюсь на это. А еще этот маг, будь он проклят всеми Богами, как там его…
   – Ласто! – Перебил его голос из-за плеча.
   – Точно Ласто, он не здешний.
   – Ласто? – Брови короля удивленно поползли вверх. – Вот же каков сукин сын. Это бывший архимаг Астхана, я изгнал его из города как раз сразу после нашего отбытия отсюда. Его застукали за изучением некромантии, та стража у ворот, точно его рук дело.
   – Он теперь всем здесь заправляет. Я не представляю, что они все там делают с нашими девочками.
   – Так, успокойся. В скором времени мы все проясним. Спасибо, что поведал нам нависшую здесь обстановку. Капитан, все очень плохо, не так, как нам казалось на первый взгляд. Но я просто обязан положить этому конец.
   Капий, так величали его главнокомандующего. Стройный, высокий воин, разменявший шестой десяток лет. Длинная седая бородка в ритме танца, покачивалась на ветру. Большое количество порезов на лице, свидетельствует дотоле немало схваток с самим театром войны. А мозоли на его руках – знак бесконечных тренировок.
   – В строю высшие маги есть. – Обратился к Капию его король.
   – Нет. Ваше Величество, кто ж знал, что…
   – Не надо оправдываться, здесь нет твоей вины.
   – За ними послали, должны прибыть на рассвете завтрашнего дня. – Вмешался главарь лучников.
   – Превосходно. Готовьтесь, завтра мы возьмем замок штурмом. Надеюсь, нас пока еще не раскрыли. Вот еще что, отправьте Аину назад домой, нечего ей на все это смотреть.

VI

   – Лео, возьми этот свиток. Откроешь его только в тот момент, когда ты на сотни процентов будешь уверен, что готов сотворить зло всем жителям Бааба. Да прибудет с тобой вера. – Медленно, с небольшой паузой протянул ему руку Ласто. – В нем содержится вся нужная тебе информация о месте, которому я отдал всю свою жизнь.
   – Но почему сейчас? Ты знаешь то, что не знаю я? И что за такое тайное место, почему раньше молчал?
   – Ты все еще обычный юнец. Куча вопросов и не грамма собственного восприятия своей никчемной души. Скажу тебя прямо ты глупец, каких мало. А место это, раз ты такой любопытный, называется «Черная дань». Это моя гильдия некромантов. Они лучшие из лучших. Я создал его, еще за долго до твоего рождения на этот жалкий белый мир. Она служит мне, для выполнения всех тайных пророчеств, о которых я прочитал в одной книги. Мои ребята хорошо умеют убивать, так что мне и не приходится пачкать свои собственные руки. Там ты найдешь множество для себя полезного, поверь мне, у меня самая огромная библиотека ядов, такого количества ты не видел еще нигде.
   В ответ прозвучала сплошь одна лишь пустота. Лео стоял, не в силах закрыть рот. Видимо принц с трудом переваривал услышанное. В его покоях, в месте, где велась их краткая беседа, твердо держится запах регулярных похотливых игр. Из соседних комнат доносятся крики и стоны молоденьких девиц. Они не раз побывали здесь. Окна завешены. На столе и в округе горит множество свеч. К алькову закреплены различные «игрушки», для его маленького разврата. Кровать, судя по всему, очень долгое время никто не застилал, чувствуется признак его извращенно-непристойного поведения. Молчание длилось не долго, пару минут спустя Лео заговорил.
   – Как я попаду внутрь?
   «Еще один вопрос, и я тебя точно убью», – подумал Ласто, но решил не произносить эти слова вслух.
   – Когда ты поумнеешь, я даже не знаю. У тебя большой потенциал в будущем времени. Не потеряй его или ты просто будешь нам бесполезен. Ты лидер, пойми, в твоей душе закрыто множество неизведанного для тебя темного таинства. В свитке есть ответы на все твои вопросы. Соблюдай инструкцию. Извини, но мне пора. Осталось слишком много незаконченных дел.
   – Еще одно?
   – Но что такое? – Архимаг сильно повысил на него тембр голоса.
   – Напор крестьян там не поутих?
   – Я все улажу. Не вмешивайся и не высовывайся. Ты меня понял? – Ласто поднял голову. «Сейчас я точно не сдержусь – задушу и все с ним. Я начинаю разочаровываться в своем выборе, надеюсь, пророчество не врет». – Твой отец думает здесь рай! Но ведь так и есть.
   – Не дерзи мне, знай свое место. Я все-таки принц – не забывай это? – После сказанного он сильно сжал губы и смущенно опустил глаза в пол.
   – Что ты можешь? Ты никто без меня, так что сиди в своей конуре и наслаждайся прелестями жалкой жизни.
   Ласто резко развернулся и исчез в темноте. Он двигался по коридору к башне, с каждым метром ускоряя свой шаг. Боялся он крайне редко, но тут явно было, что-то не так. Но, еще бы, в случаи провала ему грозила только два гвоздя, да крышка гроба. Он знает, куда ведет его луч. Судьба дарована каждому из нас и у каждого своя дорога.

VII

   Ласто пулей влетел в комнату, затушив нагнанным ветром часть свечей.
   – Успел, успел! Черт, почти полночь, да где же она. – Отшвыривая весь хлам в сторону, он пытался отыскать нужную для себя книгу. Нервно, обливаясь потом, краснел и закипал его психованный чайник. – Вот же она. Теперь-то я и покорю вас своей могучий армией без всякого сожаления, жалости и боли. Ха-ха-ха-хаа!!! Какое облегчение. Мои прелестные мертвецы, воины-скелеты, не плоти, не крови. Они пойдут за мной хоть на край белого света, не боясь обратиться в прах. – Причитая, архимаг пролистывал страницы, обходя свой алтарь взад-вперед, пиная мусор под ногами.
   Утихомирившись, он зажег все потухшие свечи. Расположив их на полу в нужном порядке, соединил ровными линиями, выписав тем самым некий символ.

   Есть поверье: «Собрав все ключи воедино, да откроются врата бездны, и высвободится сила темных богов».

   – Да откроются врата, и впустят мою душу в обличии стража. О Великий Дарнаастан, покровитель нашей бессмертной стихии. Передай мне всю свою энергию. Дабы открыть двери и впустить на эту землю исчадье ада, посеять ужас и породить тьму. Дай о Могучий, жизнь умершим воинам, падшим когда-либо на этой земле. – Дочитав эти строки, он достал из тайника старую потрепанную книгу, и промолвил далее, на мертвом языке богов. – Щу-хы-кы-хя-щу-ща-ку-кя ку-кы-до-да-ча, щу-хы-ха-щи-ща ху-че-да ху-да-хя-хы-хэ-да-хю.

   Откройся склеп, отдай мне мертвых.

   Он произнес все это с крайней осторожностью, ставя ударение на каждый слог. Стоило ему закончить чтение, как под ногами все затряслось, стены заскакали ходуном. Ласто не удивленно, резко выглянул в окно. Под ногами башни, в геометрической прогрессии возрастала адская воронка. Твари поползли как тараканы. Ему, удалось.

   – У меня все получилось! Да! Да! Да! – Архимаг на радостях аж запрыгал. – Моя Бессмертная армия, наказываю вам убивать все живое, оставшееся в этом городе. Да помогут мне Боги.

VIII

   – Капий, как ты думаешь, у нас есть шанс на победу? – Сидя у костра, король вел беседу со своим лучшим бойцом. И наверняка хорошим другом.
   – Даже не зная, что и сказать. С приходом магов, мы уровняем наши силы и поглядим, кто кого. А пока будем выжидать.
   – Король, король! – Завыл вдруг кузнец. – Смотрите, смотрите, ворота замка поднимаются.
   – Скорей тушите огонь. – Капитан шепотом отдал приказ.
   Грацили явно был испуган, руки дрожат, речь заикается. Так и припадок недолго заработать. Над городом начали сгущаться тучи – дурной знак. Вдали за городом внезапно пронесся смерч, забирая деревья в свой мир.
   – Я, правда, не вижу в этом, никакого смысла. – Продолжил он себе под нос. – Очевидно, что за нами наблюдают с самого приезда. Они явно далекооо не глупые ребята. Бойцы, принять оборонительные позиции. Лучники на крышу того помещения. – Капий молниеносно указал им рукой, после чего достал свой огромный, как пай, меч и стал в ожидание. Чего? Он и сам этого не знал.
   – Но что, посмотрим, чья чаша сегодня окажется тяжелей. – Зарычал король, держа в обеих руках по клинку.
   – Ночка будет жаркой!
   – Да, скорей бы маги подоспели.
   Из ворот показалась первая волна. Отряд горящих синим пламенем факелом, крепко держась в руках армии скелетов, готовых умереть во второй раз. Ласто тем временем непрерывно наблюдал из окна своей башни. Зеленые, что изумруды глаза, перестали моргать. Он боится. Все-таки, он тоже одарен страхом.
   – О Боги. Магия жизни. Нам не устоять. – Опустил руки Гентерей, всадив молот в землю, примяв ее под тяжестью гиганта.
   – Не бояться тех, кто давно уже мертв. В атаку! Цельтесь в головы, это единственное уязвимое место. – Король первым ринулся в бой, пустив цепную реакцию всем остальным.
   – В атаку!
   – За короля и королеву!
   – За Вилбур!
   – Освободим землю от нагрянувшей тьмы!
   Слова сыпались градом. И в те же минуты их мечи скрестились с порождением Ласто, подняв в небо облако пыли. Черепа отлетали в стороны, словно шелуха от семечек. Король, не зная слова – погибель, шел напролом. Капий сражался, крепко ощущая песок под ногами, но был вынужден покинуть поле боя. Одной очень изворотливой нежити выпал удачный момент, и рыцарь пал от его руки с пробитым насквозь, копьем, левым плечом. По воли случая, Гентерей тут же налетел на нападавшего врага, расколов молотом его хрупкие косточки в щепки, не дав ему добить капитана. Знахари отнесли его истекающее кровью тело в укрытие, не дав ответа: будет жить, или умрет, совсем нечего. Он храбрый воин, и продолжал стойко держаться за жизнь обеими руками. Обезумевший кузнец продолжал прокладывать свою дорогу костей, развивая скорость размаха молотом, словно сам дьявол посетил его душу. Его крики были слышны на всю округу. Король был удивлен, от возможного количества выброса адреналина в его крови. У нежити, ставшей на пути Грацили – шансы ровнялись нулю. Спустя около часа волна синих огней была сметена в небытие. Войску Его Величества удалось выжить, понеся незначительные потери. Тела погибших и раненых были вынесены с поля боя. Топчась по груде костей, они издавали отзвуки горящего ранее костра.
   Некромант был в ярости. Он впился зубами в книгу, грызя ее, как голодная псина обгладывает кость. Метясь из угла в угол, он плевался по сторонам грязными словами, обливая ими Леонарда I:
   – Нет, не могло все так закончиться, не могло. Как они смогли так быстро противостоять! – Кричал он, будто ругая себя. – Это заклинание оказалось для них слабым. Леонард сильнее, чем я ожидал. Но, ничего. Я припас для вас еще один козырь в своем рукаве. – Он снова взялся за книгу нашел то же заклинание и запел. – Да откроются врата, и впустят мою душу в обличии стража. О Великий Дарнаастан, покровитель нашей бессмертной стихии. Передай мне всю свою силу. Дабы открыть двери и впустить на эту землю исчадье ада. Посеять ужас и породить тьму. Дай о Могучий, жизнь умершим воинам, падшим когда-либо на этой земле. Щу-хы-кы-хя-щу-ща-ку-кя ку-кы-до-да-ча, щу-хы-ха-щи-ща ху-че-да ху-да-хя-хы-хэ-да-хю.
   В этот миг земля подле ворот затряслась, останки изломанных и изрубленных костей зашевелились. Собираясь словно пазлы, они восстали. Готовые на еще один раунд. Немедля, без команды, скелеты атаковали армию короля.
   – Чего расселись, – заорал он, – судя по всему, бой еще не окончен, видит Бог, все только начинается.
   – Что же это, – вытянул из себя уже перебинтованный Капий. Ему повезло, сердце и легкое, не было задето. В бой ему, правда, пока дорога закрыта. Большая потеря крови и боль в плече, дают о себе знать с каждым движением тела. – Святые Угодники, теперь нам точно крышка.
   Тем временем архимаг создавал свою прелесть.
   – Так, а вот и мой козырь. – Ласто изобразил свою ехидную улыбку и перелистнул страничку. По воле случая, ему в детстве подвернулось одно ужасное заклинание. Сила которого состояла в управление одним из Стражей Бездны. Единственное спасение человечество – некромант не знал кода ключа, и не мог заполучить полную его власть, а лишь один приказ. – Во имя Халуса, я освобождаю тебя Страж Бездны. Восстань! Проснись от долгого заточения в пустотах земли. Помоги моей армии. Позволь им победить. Кя хэ-щу-я-ще-до хэ хы-хэ-щу-де ха-хэ-да-ля, ча-щу-кы-до-щи-че-чу-ку ху-че-да!

Я вошел в твою дверь, поклонись мне!

IX

И снова не смеренная битва, воины короля, без права на выбор, вступили на путь проливания своей крови. Помимо восставшей нежити, на стенах замка воссели бестелесные лучники. Градом посыпались стрелы. Влупил сильный ливень. Погода играла не на руку. Видимость практически испарилась, как сладкий дым. Шли вслепую. Потерь становилось все больше. На востоке начало проявляться солнце. Ночь пережита. Что покажет день, никто ровным счетом не знал. Враги постепенно начинали редеть – единственная эйфория в данное время. Мослами скелетов и трупами армии короля, усеяли каждый сантиметр поля боя.
Вдруг, откуда не возьмись, прогремел ошеломляющий грохот. Посыпались камни. Вдребезги разлетелась арка ворот. В землю вонзилась невероятных размеров секира. Все в недоумении, стояли, раскрыв свои рты. В проеме показался силуэт Стража Бездны.

   Страж Бездны

   – АААррр!!! – Пронесся по городу его устрашающий звон.
   Армия Леонарда, в панике начала отступать.
   – Нам не совладать с ним.
   – Где же маги?
   – Если они в ближайшем «скоро» не прибудут, нам всем крышка.
   – Мы обречены на тотальный разгром.
   Одним взмахом его орудия, он догнал убегающее войско и разом положил десятки солдат, отделив их ноги от тел. Взвился гейзер крови, усыпав дождем короля. Бегством они пятились назад. Устоять перед ним, у них не было просто-напросто сил. Им пришлось проследовать за пределы замка и прятаться на окраине города. Вечно им не удаться бегать. Он был голоден, и он жаждал крови.
   – Скорей пошлите кого-нибудь в Астхан, маги должны были уже быть здесь. Надо узнать, что там приключилось?
   – Не медлите! Он приближается! – Голоса страха доносились отовсюду.
   – Отставить панику! – запел радостный кузнец. – Взгляните! Вон, там, на горизонте.
   – Это маги!
   – О, чудо!
   – Поскорей бы они доскакали.
   – Прикрывайте тылы. – Король с появившейся надеждой, убрал нависшую на лице бледность.
   – Обеспечить защиту верховному магу. Без него, вся эта затея, всего лишь пустой звук.
   Все обошлось без инцеста, пока. Минут пятнадцать спустя, маги достигли цели.
   – Почему так долго? – Нервно задавал вопрос Леонард.
   – Не сейчас, нет времени на объяснение. Я смотрю, у нас без того много дел.
   Страж достиг ворот города. И был очень обозлен. Три мага, ровно столько, сколько и прибыло на подмогу армии короля, скрестив свои посохи, чтоб противостоять силам тьмы, в этот совсем не радостный день. Воины, собравшись с силами, были наготове.
   После нескольких секунд молчания, магам стало ясно, что магией его не убить. Единственное, что им по силе, так это значительно его ослабить. Остается надеяться на волю бойцов. Ведь именно им уготовано его покарать.
   – Именем святого Ардейла, я заклинаю эти посохи райским ветром с вершины небес. – Проговорил первый из них.
   – Именем святого Пантиция, я проклинаю тебя Страж Бездны, грядущим болотистым зноем из самых глубин тьмы. Дай противостоять тьме. – Подхватил второй.
   – О Санти! Богиня вечной мерзлоты. Покори его своей снежной бурей, знойным ветром окутай сердце его. – Закончил третий верховный маг.
   – Ку-чу-до-щи ку-хэ-да-хы-до-ди-хю ки-щу-чи-щу-хэ ча-хя-чу-ха-чу, хэ хо-щи-хы-щу-хи-да-че-чу-да ку-хы-хя-щи-ще-щи хэ-да-хя-че-чу. – Произнесло сразу три голоса.

   Сила светлых Богов приди, В заточение Стража верни.

   Только все заклинание были дочитаны, как с неба, вместо дождя посыпал снег. Ветер, усиливая обороты, подул в сторону Стража. Тот час же он выронил из рук свое смертоносное орудие. Она с грохотом землетрясения окунулась в море грязи, поднятой от земли. Страж обеими руками схватился за грудь. От жуткой боли он упал на колени, издавая страшные звуки. Он ослаб!
   – Это ваш единственный шанс! – Сквозь ветер орал верховный. – Вперед, вперед. Он скоро восстановит свои силы.
   – Вы его слышали! В темпе, в темпе.
   С быстротой молнии, солдаты ринулись на него, обнажив свои клинки. Лучники вылезли с крыш. Посыпался шквал стрел, стремительно пробивая его плоть. От боли, полученных ран, он пытался рукой прикрыть хотя бы свою отвратительную морду. Меченосцы атаковали его со всех сторон. Страж собрав последнюю энергию в руки, ударил с силой ракетного взрыва в землю так, что она содрогнулась, волной подпрыгнув до полуметра (баллов так это на пятнадцать, по шкале Рихтера). Почва раскололась, образовав немалые расщелины. Бойцы, не успев отойти, попадали во тьму. Оставшихся на ногах воинов, он просто раздавил одним хлопком. Послышался хруст костей. После, один из магов рассказывал, что он видел, как у одного бедолаге даже вылезли глаза из глазниц. А затем голова взорвалась, как арбуз. Армия короля не пала духом и вновь, и вновь атаковали Стража Бездны. Он слабел и истекал зеленой, как летняя трава на лугах, кровью. Вдруг на стене города, прямо над его головой, откуда не возьмись, возник Гентерей. Как самый бесстрашный воин с криком «За Дочь», выпрыгнул на него, замахнувшись со всей дури своим могучим молотом. Кузнец силен. Ударом, он пробил Стражу голову так, что она раскололась у него надвое. Страж измываясь от боли, размахом руки отправил кузнеца до небес, сломав ему ключицу. После издал последний хрип и замер у всех на глазах. Он не погиб, погибло только тело его. Сила и душа его, вернулись в прежнее русло. Послышались крики радости, и все двинулись штурмовать замок.
   – Найти и убить проклятого чернокнижника! – Были слышны голоса.

X

   – Проверяйте все покои. – Бешено орал король.
   – Их нельзя упустить. – Главная цель верховного – Ласто. У них еще старые счеты. Его вряд ли волновала политика и дальнейшая судьба короля. Для мага, такого склада ума, единственная задача – приструнить зло.
   Они дуновением ветра влетели в холл замка. Обшаривали каждый закоулок, чуть ли не до кубического сантиметра. Маги, тем временем, прямиком тронулись к башне, но, увы – Ласто они там уже не обнаружили. Поиски продолжались долгое время и, все впустую.

XI

   – Куда-то собрался? – пригрозил кузнец, молотом, некроманту.
   – Вы только посмотрите, каков храбрец! Ужасно выглядишь! Как ты только вообще уцелел против моей маленькой игрушки – Усмехался над ним Ласто.
   – Не боись, я и после тебя на ноги стать смогу.
   – Да ты просто умница Гентерей Грацили. Верный кузнец короля Царства Людского. Предан, как никто иной. Послушай. Ты для него всего лишь пешка. Он завтра и не вспомнит тебя, павшего в эту минуту от рук архимага Вилбура, то есть меня. Слабак, так и будешь в вечном рабстве, целовать сапоги Его Величества?
   – Не язви мне. Я не дурак, как ты решил думать. Тебе меня не провести. Даже и не пытайся одурачить меня.
   – Да ладно, станется тебе. Мы вдвоем перевернем этот мир вверх дном. Могущество – все то, что ты действительно хочешь в душе. Просто пытаешься это скрыть. Я вижу. Вижу, как ты тянешься на сторону зла.
   – Нет, никогда. – Воспротивился кузнец. Пот ручьем стекал со лба. Руки заскользили, теряя рукоять. Сердце забилось так, будто сейчас вырвется наружу и ускачет вдаль. – Не доставлю я тебе такой радости.
   – Зря, у тебя нет шансов противостоять мне, Гентерей – славный, могучий воин. Лучше бы тебе отпустить меня.
   – Я не воин, а обычный кузнец и готов к смерти!
   – Глупец.
   – Зато в душе я буду знать, что принял все меры, чтоб противостоять такому злу, как ты.
   – Как знаешь. Дартанта. – Резко ускользнув в сторону, некромант поразил его молот зеленой молнией. Да так, что бренное тело кузнеца отбросило на пару метров, прибив к полу разваленной стене. – Глупые людишки. Не бывать покую на этой земле. Слышишь меня, Грацили. Я выжгу эту землю дотла.
   – Облиник! – Прервав их диалог, разом выкрикнули маги чести, поразив архимага ошеломляющим ударом воздуха, пленив его. Чернокнижник пал, но продолжал дышать.
   Перед штурмом Гентерей поведал верховному магу план отступления Ласто. Он следил за ним все это время и видел, как тот сделал себе потайной выход. Они поверили его словам, правда решили поступить сначала все равно по-своему и перестраховаться – увидев тени в осветленных окнах башни. Кузнец выжил, но были ужасно опалены руки. В конце концов, он поправился и ушел из города, в поисках лучшей жизни. На рассвете Ласто был наглядно казнен. Жители – те немногие, что остались в живых, – жаждали его смерти и были рады незамедлительной кончине.

XII

   Король ворвался в покои принца и, увидел не то, что хотели его глаза. Картину, которую ему довилось рассмотреть, выглядела скверно. Его сын в наготе стоял перед кроватью и наблюдал, получая от этого уйму удовольствия, как прекраснейшая милая леди, сидя на коленях и прикованная кандалами к десятью такой же отборной красоты девушкам, вытворяла с его поганым членом сладостные шалости.
   – ЧТО ЗДЕСЬ ТВОРИТЬСЯ! ЧЕРТ ВОЗЬМИ! – крик короля пронесся по комнате, словно сама лавина сошла с небес.
   – Отец! Что? Я… Эээ. …не ожидал тебя здесь увидеть. Что-то случилось? – Испуганный принц, тут же оделся, делая вид, что не понимает в чем собственно дело.
   – Ты смеешь мне дерзить! – Обозленный король со всего размаху зарядил Лео пощечину, унизив его высокомерии до нельзя.
   – Но отец.
   – Молчать! Я отдал тебя во власть целый город. А ты в ответ устлал его улицы трупами?
   – О, мой король, – с этими словами он пал к его ногам на колени, – эти жалкие людишки. Они обезумили.
   – Обезумели! Это ты обезумел. – Король медленно поднес клинок к его шее, желая ее перерезать. – Эти жалкие людишки, как ты смеешь говорить, мой народ. Я не позволю, слышишь, не позволю с ним так обращаться. Они верой и правдой служили мне все те светлые годы, которые я правил на этой, теперь кровавой, земле. Что я тебе сделал? За что ты устроил хаос в моем городе? А? За что?
   Король сильней надавил острие. Появились капли крови, Лео сломавшись пустил реки слез.
   – Взять его. Уберите эту тряпку с глаз долой. Заковать в темнице до дальнейших указаний.
   – Да, господин.
   – Осмотрите и отпустите этих милых дам. Они и так сполна уже натерпелись его выходок.

XIII

   На следующее утро Леонард зашел к сыну в темницу, чтобы в последний раз увидеть его. Но его там не оказалось. Лео смог высвободиться от оков, и был уже далеко от дома. Его дорога пролегала в Пустошь.
   Пустошь – земля не обетованная, наследие предков, результат катастрофы, унесшей тогда их жизни.
   Король остался восстанавливать город. После такого развала, далеко не легкий труд. Вся придворная свита принца, участвовавшая в заговоре, была заперта в темницу. Охранять ее, вызвали самых жестоких смотрителей – Минотавров. Сбежать теперь, точно не было шансов.

Месть

I

   – Если бы не моя любимая мать, я еще тогда бы прикончил тебя, папуля. – Идя по огромной, не видя края, соленой пустыни, размышлял Лео. – Она все портит, все мои планы коту под хвост. Мама, я люблю тебя и не вправе причинять тебе вред. Но теперь, мамуль, я найду способ обойти твои страдания. Я убью тебя мой король, убью так, что никто и не догадается, – подняв голову к небу, заорал он и, не услышав в ответ ни слова, продолжил свой психический монолог, – знай, получше присматривайся в тень. Слушай шаги мои. Они подкрадываются к тебе все ближе и ближе мой король. Ха-ха-ха.
   За пару недель скитания под палящими солнцами, обжигающими своими лучами с обеих сторон его хрупкое тело, он получил не один удар в голову. И судя по всему, начинал сходить с ума. Промучившись еще кое, какое время, принц добрел до образовавшейся глыбы скал. Отсидевшись в тенечке и придя немного в чувство, Лео обустроил под ночлег, жившую там все эти годы расщелину. Она очень напоминала, что-то схожее с пещерой неандертальцев. Рядом процветала небольших размеров флора, так что еды ему хватит, пока хватит.
   Король сделал роковую ошибку, не убив сына. По закону Дальней Земли, Лео, даже будучи изгнанным, является единственным наследником трона Царства Людского, после смерти отца естественно. Потому-то Лео так и мечтал о незамедлительной кончине Леонарда I.
   Прошел год. Он неплохо обосновался. Теперь только сидел и выжидал подходящего момента, для эффектного возвращения домой. Пыл и жажда мести не утихнет в нем никогда. За прошедшее время произошло немало событий. Принц добрался до свитка некроманта и все же прочел его. Узнал о месте нахождения «Черной дани», но, на удивление решил повременить с ее поисками. Место временного пребывания осталось прежним, приобретя лучший вид. Иногда, время от времени, выслеживал дальние территории вдоль пустоши. Прибирая к рукам все самое ценное.
   Как-то раз ему посчастливилось набрести на маленький пролесок из кедра. В этот самый момент, стая диких, кровожадных волкодавов пыталась растерзать небольшую свору вампиров. Они были обездвижены от сильного истощения. Он смело и четко фехтовал своим орудием для убийств, отрубая им головы направо и налево. Крови врага для восстановления их проклятых душ хватило сполна. За спасения кровопийц от голодного зверья, первые поклялись ему на верность, служить до скончания их нескончаемой жизни. После, к ним прибились остальные заблудшие души, с преобладающим преимуществом клыков. В его берлогу собственноручно прибыла группа таких же, как сам, скитальцев: воры, наемники, убийцы. На коленях упрашивали принять в свой очаг. Лео, без колебания соглашался со всеми. Для него, главным образом, в данную секунду, стояла задача – армия. И чем эта армия будет огромней, лучше и сильней, тем больше шансов для мести. Так, за этот самый недлинный отрезок временного континуума, подле принца оказалось с пять десятков различных гадов, готовых ради него грабить и убивать. Получая при этом одно только удовольствие. Лео обучал их всему, чему самого обучали долгие годы учителя короля.
   После, продолжая заниматься исследованием дюн, они наткнулись на проснувшийся вулкан – Зару. Он давно приметил данную гору. Ее очертания, хорошо скрывались за кедрами, но не для его орлиных глаз. Разведав окружность, стало известно, что Зару – рассадник орков. Умением стратега и силой ума, они умудрились присвоить к рукам всю его территорию. Орки, не ждавшие с небес такого ливня и, не имевшие хорошей оборонительной структуры, сдались и были взяты в рабство. С их поселения принц выжал много питательного сока в свой фруктовый коктейль. Орки выращивали бесстрашных берсерков. Псы-воины, беспощадные твари, огромных размеров. Хороша добыча. Если бы они хоть малейшим образом смогли предположить подобный набег – Лео, и всем его пешкам, настал бы незамедлительный конец. Их разорвали бы на тряпки, с очень болезненным финалом.
   Поменяв берлогу на номер-люкс, они начали возводить у подножия Зару завод по изготовлению катапульт и отливу холодного орудия. Время бежит, и его не остановить. Принца не сильно это пугало. Лагерь набирал обороты и рос, приобретая могущество. Уважая искусство колдовства, оркам-шаманам отстроили крепость из вулканического камня – Татея, самого сильного магического камня Пустоши. В библиотеке нашлось множество книг, прошлого народа. Чем и занялись они, после завершения стройки.

II

На постройки и обустройство Лео был вынужден потратить еще два года.
Тайком от стражей Дальней Земли, он пробрался до пристанища «Черной дани». Они приняли его, правда, с опаской. По приказанию Ласто, принца нарекли главой ордена. За долгое свое существование он хорошо укрепил свои корни. Главное достижение ордена, прогресс на генетическом уровне, создание Карлов. Маленькие кровожадные твари, способные парить в небе. Целая армия летающих бойцов, способная, как саранча, заполонить и изничтожить планету. Окончив краткий курс внедрения их исследований, принц отбыл в лагерь. Объединившись, они не потеряли контакт. Связь с орденом передавалось при помощи следаков. Лео не мог пока никому доверить руководить подготовкой к войне. Лично контролировал каждый действующий шаг орков.

Карл

III

   – Лео, следопыт, посланный следить за королем, по какой-то причине поспешно вернулся. – Показалась голова в двери его дома. – Судя по его виду, у него плохие новости.
   – Что могло его побудить нарушить мой приказ и столь быстро объявиться? – Вопросительным взглядом принц уставился в дверь.
   – Прошу меня простить Лео. – Заявил о своем приходе следопыт.
   – Какие новости, черт бы тебя подрал, ты мне принес?
   – Тут такое дело… – Следопыт побледнел, пот ручьем полился по снежным небритым щекам. – Ваша мать. Она умерла. Ровно три недели назад.
   – Что? Мама? Мама? Три недели? Где же ты все это время был?
   – У меня…
   – Тут галопом на лошади, дорога, всего неделю времени занимает.
   – Я спешил изо всех сил, как только мог. Но лошадь оказалась на редкость невыносливой. Ей быстро потребовался отдых, а спешка, мне этого не могла позволить. Она сдалась на полпути к вам, Мой Господин. Я вынужден был пешком выбираться с тех мест. Стража повсюду. Она не давала мне ускориться.
   – Аааа… – Лео разозлился, оскалив зубы. Он резко подскочил и проткнул его пузо кинжалом, лежащим подле руки, рядом с тарелкой для фруктов. Да так, что рукоятка вошла на одну треть внутрь. – Теперь, мне больше не нужны твои жалкие оправдания. – Договорив до конца, он провернул рукоятку на сто восемьдесят градусов. Вынул лезвие, вытер о свои штаны и принялся вкушать яблоко, дольку за долькой отрезая этим самым ножом. От полученной раны, вылезли наружу кишки. Следопыт смог издать последний возглас от болевого шока:
   – За что? Мой правитель. Здесь нет моей вены. – С трудом произнося последние слова, он весь, истекая фонтаном крови, припал к его коленям и схватил левой рукой. – Как больно. Твой отец, Лео, он схватил меня, и я все ему рассказал. Прости. Он просил передать, что ждет встрече с тобой, в столь не легкое для него время.
   И тотчас рухнул замертво. Издав последний вздох, остатки багровой жидкости вытекли изо рта, залив собой большую часть помещения.
   – Это все он, это его вина. Мама, не увижу я больше нежной улыбки твоей, голубых глаз твоих и подрумяненных щечек. Король отнял у тебя эту красоту. Я отомщу за тебя, мама, за все отомщу. Раз он жаждет встречи со мной, да будет так. Это будет для него последняя встреча в его жизни. – На время отключив все свои мысли, бубнил себе под нос Лео. – Тамир! – Так звали его верную правую руку, нынче предводитель над орками. Их вассал.
   Тамир Унтарион был очень знатной фигурой в Астхане, когда-то в свое время. Его семья торговала лучшим шелком и могла себе позволить содержать дворец, ни в чем не уступающий королевскому. Их сын был полностью обеспечен и рос очень избалованным ребенком. Хорошо знать, что тебе абсолютно все дозволено, и никто не смеет тебя в чем-то упрекнуть. Когда Тамиру было десять, он потерял своего главного защитника в этой жизни, своего отца. Ему выдалась не удачная охота. Гонясь за кабаном, он по случайности наткнулся на стадо голодных волков и был загрызен ими до неузнаваемости. Воспитание пало на шею матери, и тут-то он совсем слетел с катушек. В состояние психического стресса, он начал убивать всех собак, встречаемых на своем пути. Мать изо дня в день получала жалобы и угрозы в адрес Тамира. Она была вынуждена запереть его под замок и не выпускать боле в свет к людям. Так взаперти он прожил до шестнадцати лет. Как раз в этом самом возрасте он теряет мать, неизведанные болезни прибрали ее к своим рукам. Отошел в мир иной его последний ангел-хранитель, стороживший всю свою жизнь его заплутавшуюся душу. Он понимал, что в роскоши и золоте он сможет прожить до скончания своих дней. Поэтому ни разу не отказал себе не в одном из своих желаний. Но даже если с безумством тратить все богатства, он не сможет потратить все. Жизнь его протекала скучно и бесполезно. Порой, не зная, чем себя занять, он разъезжал по городу и выбирал для себя подходящую жертву, которая в этот же день была беспощадна убита. И это все ради чистого удовольствия. Правда со временем надоело и это. Тогда он принялся насиловать крестьянок, а их тела скидывать за ворота города. Долгое время он ходил безнаказанно. Но всему есть предел. Замечая такой ускоренный темп пропаж горожан, вызвал волну тревоги, и на него была объявлена охота. Вскоре Тамир был разоблачен. В наказание его должны были повесить, но в данном случае ему сильно повезло. Леонард I был в Вилбуре занят рождением своего первого сына, и за него принимал решения молодой неопытный юноша финансовых дел Астхана. Он был лишен всех своих богатств и отправлен в Пустошь для вечного изгнания. Ему тогда шел девятнадцатый год. Черные кудрявые волосы, и такие же жгучие усы. Он покинул Астхан с угрюмым лицом, эта же гримаса и была на нем при встрече с Лео, спустя столько лет.
   – Да Лео? О, Бог ты мой, что уже здесь произошло? Ты цел?
   – Цел, цел. Не бери в голову, у нас с ним произошли разногласия в деле, вот и все. Кстати, раз ты уже обратил внимание, скажи своим головорезам, пусть приберут мой шатер. А то он мне весь пол своей жалкой кровью залил.
   – Паци, Матильдо. Эй, парни, уберите конуру Лео от крови. И сожгите тело.
   – Да, сэр.
   – Слушай Унтарион, ты мой самый верный воин. Я с самого твоего появления в наши ряды обратил особое внимание на твою стойкость. Поэтому, мне нужна твоя помощь.
   – Только скажи. Для тебя постараюсь выполнить невозможное.
   – Ху, – усмехнулся принц, – мне нравится твой подход и ход твоих мыслей. Тогда, вникай.
   – Внимательно!
   – Ты должен будешь отправиться в орден и взять там для меня один маленький пузырек из наших скромных запасов.
   – И что же в нем, если не секрет.
   – «Пурпурная ночь», незаметный яд, не вкуса, не запаха. Соединение мышьяка, эффективное отравляющее вещество, провоцирующее летальный исход в течение суток. Изготовляется из внутренностей свиньи, которые посыпали мышьяком, высушили и растерли в порошок, на вид трудно отличимый от сахара. Давно хотел его попробовать.
   – Будет сделано!
   – Завтра я отбуду. Ты должен будешь доставить мне его в Вилбур. Только не светись. И смотри не попадись.
   – Да уж постараюсь.
   – Только прошу, пожалуйста, не затягивай. Скоро скитаниям придет конец. Верь мне!
   – Верю. Я удаляюсь, до скорых встреч.

IV

   – Стой, кто идет? – Возразил, один из стражи королевства Вилбур.
   – Я, Его Величество, законный принц Вилбура и земель Астхана – Леонард II, – секунду подумав, прибавил, – «Свирепый». – Так он прозвал себя во время скитания, после того, как ему с периодичностью снились сны, где его заблудшую душу ведут в кандалах по улицам города, обливая грязью и кидаясь всевозможной гнилью. Пришлось стесать себе половину зубов.
   Лео приподнял глаза, выстрелив взором стражу и медленно, с энтузиастом, растянул свою ехидную улыбка по лицу.
   – Не узнаете меня ре-бят-ки, ууу?
   – Прошу прощение! – Сквозь зубы, как мясо через мясорубку, пропустил один из стражи эти слова.
   – Поднять ворота! Велено впустить принца! Сопроводите его величество в покои короля. – Продолжил второй. «Явился, сукин ты сын. Гореть тебе в аду, за все то горе, что ты причинил моей семье и всем жителям Вилбура» – подумал ему вслед.
   – Эх! Как же я давно здесь не был. Этот аромат пленит, не правда ли?
   Но в ответ он не услышал ни слова и решил продолжить свое одиночество.
   – Да-а, я смотрю-то, город весь расцвел. – «Видно следовало давно пустить ему кровь». – Мысли, так и лезли ему в голову, не давая покоя.
   – Не произноси ни слова, пока мы не дошли.
   – Молчу, молчу. – Скривил рожу, уткнулся рассматривать почву под ногами.

V

   – Лео, я так рад тебя видеть. Я был таким глупцом. Прости меня, за все прости. – Горем убитый, спятивший от смерти жены король, со слезами на глазах, приобнял сына. – Я не виню тебя. Этот некромант Ласто, он одурачил тебя. Ты был растерян и не понимал, что делаешь. Я прощаю тебе все твои грехи. Как бы я хотел все исправить. Жаль, но уже слишком поздно что-то либо менять.
   – Не вини себя «отец». – Улыбнулся принц. – Я сам виноват. Меня следовало казнить за такие злодеяния. Я благодарен твоему снисхождению за то, что ты не стал выслеживать меня. – Поняв всю ситуацию происходящей беседы, Лео стал подыгрывать королю. Последний, с отуманенным разумом, верил каждому его слову и пытался согреть свое остывшее сердце долей радости. – Давай лучше помянем нашу любимую маму. – С этими словами он передал отцу бокал вина. – Расскажи мне, как она умерла.
   – Аина последний год сильно хандрила. Ее бил жар и мучила страшная боль в груди. Знахари не могли нечего с этим поделать. Умерла она в своей кровати, прямо во сне. Прах, по ее просьбе, развеяли по северному ветру, на берегу моря русалок. Мне чертовски стыдно, что тебя не было рядом, в последние часы ее жизни.
   – Не надо, не винись «мой король!», я еще раз подчеркиваю, что во всем моя и, только моя вина. Долгое время скитания дало мне много пищи для размышления. Я кардинально переплавил свои мозги. Теперь я, жалкий человечишка, с уверенностью могу заверить Вас, мой король, что я, полностью исправлен от чуждых мне страстей, приносить людям одни лишь страдания. В моих жилах до сих пор течет твоя кровь, кровь королей. Ты поступил правильно.
   – Выпей со мной!
   – Да, конечно.

VI

   Тамир доскакал к подножью гор кентавров, за короткое время. Ему пришлось сменить пару лошадей. Умение бесшумно подкрадываться и искусно воровать, пошло на пользу, и он легко справился с возникшей перед ним проблемой. Да, иного выхода у него наверно и не было. Больно не хотелось Тамиру участи следопыта. Сам не спал. Питался на бегу. Курил всяческие наркотические травы. Делал все то, при помощи чего, считал, не сможет заснуть.
   Лео в этот самый момент еще не успел добраться до родных мест.
   Сложностей при прохождении пути не возникло. Мелкие препятствия, довались с легкостью умелого путника. Преодолевая речонку, протекавшую, на проложенном им маршруте, он с трудом боролся со сном. Сказочное царство снов, практически одолело яростного противника, но Унтарион все же прибыл до назначенного места, ни разу не сомкнув глаз.
   – Зачем пожаловал, мой добрый друг. – Встречал у входа в пещеру, один из главных некромантов «Черной дани».
   – Ваше гостеприимство, говорит о том, что вы явно ждали здесь кого-то?
   – Оракул сказал о пришествие твоем, мой дорогой друг. Пройдем.
   И они медленным шагом, направились вглубь темноте, при этом продолжая беседу.
   – Я по приказу главы вашего ордена. Он просил раздобыть у вас некую «Пурпурную ночь».
   – Ооо! Это вам, мой дорогой друг надо к Юфею. Он тут главный алхимик. Все яды он прячет в своем тайном хранилище.
   – А как бы мне его тут найти? У меня, видите ли, совсем мало свободного времени.
   – Тебе надо будет спуститься на самый нижний уровень пещеры. Это очень глубоко под землей, я тебе скажу, мой дорогой друг. Он сегодня должен тестировать там наше творение – Карлов. Мы немного их обновили. Создали из них, что-то вроде летучих мышей. Только по моему личному мнению, мой дорогой друг, эти твари намного страшнее. Спасибо Леонарду, за его приспешников – вампиров, которых он нам прислал в качестве даров за начало своего правления. Мы позаимствовали их ген мутации и получили в итоге, идеальное чудо.
   – Я, правда, очень рад вашему успеху. И обязательно передам о нем Лео, но честное слово, очень тороплюсь.
   – Ооо! Прошу меня простить, мой дорогой друг, я очень и очень болтлив. Меня кстати Килий зовут. Я верховный некромант. Признан одним из лучших заклинателей оккультизма. Если понадобится какая-либо помощь, обращайся. Чем смогу, тем и помогу.
   – Извини, но я, пожалуй, пойду. Ты не представляешь, как я хочу спать, а еще столько всего надо успеть.
   – Ооо! Не беспокойся на этот счет. На вот, возьми. Это зелье взбодрит твой разум и тело. Сможешь еще несколько дней скакать как лошадь. Даже не почувствуешь ни грамма усталости, я гарантирую. Приходилось не раз прибегнуть к его помощи.
   – То, что нужно! От всего сердце, спасибо тебе. Я премного благодарен.
   – Счастливой дороге тебе, мой дорогой друг. Не попадайся!

VII

   – Вы Юфей, верно? – спросил Тамир у стоявшего в черной рясе громилы. Он был страшноватой внешности, лицо увешано язвами и с ужасно длинной бородой.
   – Да! Чем могу быть полезен? И с кем имею честь разговаривать? – Удивленный, возникшей перед ним неизвестной личности, вытаращился на Тамира, оскалив свои круглые, как помидоры, красные глаза.
   – Я доверенное лицо Леонарда II – Тамир.
   – Приятно! Чего изволите?
   – Он велел меня забрать у вас один пузырек…
   – Ааа! – Прервал его некромант. – Все готово. Пойдем со мной, я дам тебе все необходимое.
   Они поднялись обратно на верхние этажи. Юфей подошел к тупиковой стене, что-то пролепетал себе под нос, и в тот же миг, перед взором Тамира возникла дубовая дверь, с огромным амбарным замком. Открывался он естественно только с помощью магии. Еще парочка неведомых его слуху слов и они оказались в комнате. Все стены были увешаны полками, заставленные пузырьками, различных цветов и размеров. Посреди, восседал стол для алхимии. Там-то и выжидал нужный Лео пузырек пурпурного цвета. Размером он не превышал ладошку, но одна капля, запросто свалит мамонта в считанные минуты.
   – Вот держи. Это и есть та самая «Пурпурная ночь», так сильно необходимая нашему властелину. Я думаю, пару капель будет достаточно сполна. Если конечно он не целый город собирается отравить. – С этой фразой его сильно улыбнуло. – Ты какой-то вялый. Тебя чем взбодрить может.
   – Ой, нет, спасибо! Я уже принял одно зелье, мне его Килий порекомендовал.
   – Наш любимый болтун. Да, он везде успевает быть первым. – Расхохотался Юфей. – Но, тогда ступай своей дорогой. Будь осторожен, береги себя.
   Распрощавшись, Тамир оседлал свежую лошадку, напоил ее тем же снадобьем, что и себя, и галопом умчался вдаль, в Вилбур. Через восемнадцать часов был на месте. Привязав скотину за дерево, в километре от города, обошел его с заднего фланга. Проследил, пока начнется смена караула, преодолел ворота и прокрался в покои к Лео.
   – Лео, проснись. Эй, ты меня слышишь. – Стоя над его кроватью, шептал он ему колыбельную.
   – Какой же ты молодец. – Продрав глаза, подтягиваясь, промычал принц. – Рассказывай, успешно съездил?
   – Пустым бы я сюда не явился, вот, держи. – Протягивая руку, вручил ему яд. – Юфей, алхимик…
   – Да, я знаю его! – Прервал Леонард Тамира.
   – Выслушай меня до конца.
   – Угу.
   – Так вот, сказал, чтобы ты не перебарщивал с дозой. Пару капель будет в самый раз.
   – Отлично! Завтра, за завтраком я его и искушаю. Ложись, поспи. Ты устало выглядишь. Ты вообще спал?
   Унтарион ему уже не ответил. Действие эликсира закончилось, и он тихо, сопя в две дырки, сладко спал. Утром принц поднялся раньше обычного, Тамир еще подавал в уголке храпака. Он тайком прокрался на кухню короля и подмешал яд в его любимое вино на завтрак. Засим вернулся в покои и умиротворенно продолжил сон.
   Завтрак проходил в молчание. Король не проронил ни слова не сейчас, и некогда боле. Он даже не решился выпить своего вина. А на следующее утро скончался от того самого напитка, решив смочить им горло перед едой. Действие яда сильно влияло на сердце, и не предавало никакого присутствия в организме. Ведуны его величества не смогли не чего обнаружить, так что сочли смерть, как обычная остановка сердца. Странно, но Боги опять обошли Лео стороной. На него никто даже и не посмел подумать. Решили, что сильный стресс и переживания смерти королевы, сыграли свою роль. Для принца оказалось все проще простого. Он явно планировал все намного сложней.
   Он сидел в комнате матери, где она провела последние дни своей жизни, когда к нему вошли жрецы.
   – Леонард II. Подготовка к похоронам короля закончена. Церемония пройдет завтра на рассвете, на главной площади, чтоб жители смогли проводить его в долгий путь. Его прах, по завещанию, он хотел бы, чтобы вы лично отвезли к морю и отпустили его душу к жене.
   – Отлично! – Он словно сиял от радости. Свет, так и выплескивал наружу. – Но только есть одна загвоздка.
   – В чем дело?
   – Прах Его Величества будет покоиться в моих личных покоях, и это, я подчеркиваю, не обсуждается.
   – Но…
   Принц скосил свой злобный взгляд в сторону жрецов, и те решили прикусить свои языки.
   – Это не уважительно к его последнему желанию, он долгие годы был нашим лучшим королем, – промолвил уходящий прочь жрец.
   – Король? – Лео уловил часть его слов и не одобрил данный поступок. – Теперь я здесь король. Вам всем понятно, или каждому разжевать на его вкус. По закону, как бы вам не хотелось мои друзья, трон мой и всегда будет моим. Я теперь здесь власть и правосудие. Есть возражения? Тамир! – Резкий взгляд переметнулся на наемника, и он тут же обнажил свой меч.
   – Нет…
   – Вот и славно.
   – Но…
   Тамир дернулся в его сторону, но Лео придержал его.
   – Пусть скажет.
   – Вы еще пока только принц, коронация раньше, чем через сорок дней, невозможна. Таков кодекс.
   Принц взглядом отдал приказ, и Унтарион мигом отправил его заблудшую душу в царство мертвых.
   – О Боги. Что вы себе позволяете? Стр… – Тамир закрыл ему рот рукой.
   – Еще слово, – прошептал он ему на ухо, – и ты будешь кормить рыб рядом с ним.
   – Мальчики, не ссорьтесь. Он у нас умничка и будет молчать. Я ведь прав?
   – Да, да. – Отвечал, оставшись пока живой жрец. От действий Тамира, этот бедолага побледнел, что снег с вершины рудника Харуто.
   – Чудно. Ступай, скажи, что у твоего приятеля помутнел рассудок, и он пытался меня убить. А, вот еще что. По поводу этого вашего кодекса, я не спешу. Это даже хорошо. Зато у меня будет уйма времени подготовиться.
   – К чему? – Вопросительно с опаской взглянул на него жрец.
   – Не бойся, мой бледный кролик. Город мне больше не интересен, и в руины я его не превращу. Остальное, я так думаю, это не твоего ума дело.

VIII

   – Тамир, ты даже и представить себе не можешь, как долго ждал я этого дня. Отправляйся к вулкану. Собери там мое войско, и выдвигайтесь к новому дому. Оставишь пару тройку своих парней, пусть присматривают за рабочими.
   – Будет сделано.
   – Вот еще, ступай той же дорогой, что и пришел ко мне. Не надо нам пока лишнего внимания.
   Похороны прошли, как и было запланировано. Лео, дабы поиздеваться над отцом и после его смерти, решил поставить урну с его прахом подле трона, всем на показ.
   Через три недели войско во главе Унтариона, вошло в главные ворота Вилбура и с ним заодно, пару некромантов ордена.
   Коронация осуществилась день в день без ненадобного инцеста. Принц был удостоен чести носить корону Царства людского, и провозглашен – король Леонард II «Свирепый». По случаю был шикарнейший пир, какого еще не видывал свет.
   – Да настанет тот день, когда все будут кланяться мне. – Заявил Лео в первом тосте.

Начало

I

   Через пять минут прошения короля в тронный зал, сломя голову, вбежал запыхавшийся Малик – посыльный.
   – Я приветствую вас, Ваше Превосходительство. – Сделав шаг назад, он низко откланялся. – Чем могу быть полезен государь.
   – Ты сейчас быстро возьмешь вот эту бумагу и доставишь ее на гномью гору царю Изенгорду. Все понятно? – Лео всучил ему свиток, запечатанный его новоотлитой печатью.
   – Я все понял. Буду рад сослужить вам верную службу.
   – По данным моих информаторов, он в последнее время живет на своих угодьях в резиденции рудника Харуто.
   – Мне следует знать что-то еще?
   – Важность этого документа превыше всего, и является твоей первостепенной задачей! Так что парень, заруби себе это на носу.
   – Я все понял и не подведу вас, мой король.
   – Очень надеюсь на правдивость твоих слов. Вот еще что. Я предоставлю тебе под бок двух своих бойцов, в качестве охраны. Будут поддерживать твое хрупкое тело на сильном ветру.
   – Благодарю! С вашего позволения я удаляюсь.
   – Ступай и возвращайся как можно скорей. – «Если он клюнет, после заключения этого вонючего договора, можно с легкостью будет его убить. Затем я возьму штурмом его милый дом. Мои маленькие карлы давно жаждут первой крови». Подумал тут же вслед уходящему Малику.

   ЦАРЮ ГНОМЬЕЙ ГОРЫ, ЕГО СВЯТЕЙШЕСТВУ, ИЗЕНГОРДУ

   Высокопочтенный Царь! Я, король Леонард II, прошу просить Ваше Сиятельство о встречи со мной. Целью разговора является заключение контракта, на поставку добываемого с ваших земель Красного Изумруда. ПРИМУ ЛЮБЫЕ УСЛОВИЯ!!! Данный договор, очень важен мне. Прошу прибыть в Долину Севера, для дальнейших переговоров и соединения союза наших государств.
   Король Царства Людского, Леонард II.

   Посыльный стрелой помчался прочь. В конюшне его поджидала уже готовая карета, запряженная шестью отменными почтовыми лошадьми. Два амбала сидело внутри кареты, играя от скуки в кости.
   – Мои прелестные лошадки, скучали по мне? – Малик окинул взглядом отменных черных меринов, погладив одного из них. Их грива так и сияла на солнце.
   – Да-а, это точно подмечено. Лучше и не найти. – Подхватил его кучер.
   – Так, хорош галдеть, пара в путь. У нас слишком сжатые сроки. – Вмешался громила.
   Они не стали перечить, проблемы им не к чему, так что, быстро собравшись, тронулись в путь. Дорога не близкая, добраться будет не так-то просто. Случиться может все что угодно.
   Они двигались около суток. Решив сделать остановку для отдыха, затормозили перед входом в Эльфийский лес – святую святых.
   – Здесь надо бы срезать! Пойдем через лес, – заявил один из местной охраны, – так мы, по крайней мере, выиграем день.
   – Но нам нельзя проникать в его среду обитания. Тем более без приглашений. Это опасно. Эта природа находиться в неприкосновенности. – Испуганно заговорил кучер.
   – Что, поджилки затряслись. – Заострил второй.
   – Нет, но…
   – Меньше верь разным слухам.
   – Это не слухи, к вашему сведению. По зако…
   – Через лес, значит через лес, – влез в их бесполезную дискуссию Малик, – так и порешим.
   И после недолгого разговора, они продолжили свое движение, прокладывая новую тропу через лес.
   Тидор – самый огромный и наверно можно сказать единственный лес Дальней Земли. Это целый мир, полный радостной жизни. Обитатели и жители леса не слишком любят показываться на глаза гостям, которым здесь не место. Если взглянуть на него утром, между стволами деревьев можно увидеть еще стоящий белый туман, трава мокра от росы. В гуще леса темно. Но вот солнце пробивается сквозь листву и озаряет лесной мир. Прыгают по ветвям беспечные птички самых радужных цветов. Где-то в чаще поет иволга: как будто нежные звуки флейты разливаются по лесу. Тидор по праву принадлежит эльфийской расе, с самого их зарождения. Служит пристанищем Дриад и оберегает от браконьеров редких вымирающих сказочных созданий, неведомой красоты. По легендам считалось, что именно возле окраины леса, некогда давно устроили своевременное обитание Фаблы. Доказательств правдивости истории толком никто и не нашел. Но я вам скажу, что все так и было.
   Он был густой и труднопроходимый. Вряд ли наши путники смогут сэкономить время, ну может пару тройку часов, и то, не факт.

II

   Спустя сутки, или около того, они вышли на окраину. По счастливой случайности, как тогда думал кучер, их не поймали. Неподалеку на главной дороге возрастал трактир «На дровах». Обиталище проходящих торговцев и любителей азартных игр. Все порядком вымотались и хотели поспать на нормальной кровати. На горизонте смеркалось, так что можно и отвлечься.
   – Вечер добрый. Нам бы четыре койки на ночь. Вы можете предложить нам такую радость. – Улыбнулся трактирщику, разбитый в дороге посыльный.
   – Двадцать далинов. – Спокойно протирая бокал, с недовольным лицом, ответил ему трактирщик.
   – Вот, возьмите деньги, и дайте еще пару бутылок эля и чего-нибудь мясного. Ужасно хочется есть. Отнесите все это вон за тот столик, с тремя ребятами. – И указал ему в самый дальний правый угол.
   – Сейчас все сделаю.
   – Думаю, нам не мешало бы познакомиться. – Резко, очень приятный на вкус, нежный голосок, отозвался эхом в левом ухе Малика.
   – Ой, простите, не ожидал. Вы меня напугали.
   – Да ладно! Как звать тебя красавчик?
   – Я, Малик, посыльный. На службе его величества короля Леонарда II.
   – Слыхала, слыхала о нем, Шайда. – Милейшая дама, изящной красоты и белыми, как снег, длинными волосами, протянула ему свою руку.
   – Очень приятно познакомиться с такой красивейшей женщиной. – Малик нежным прикосновением губ, поцеловал ее маленькую ручку.
   – Не желаешь провести свой свободный вечер со мной и с моими подружками. – И погладила свои груди. Посыльному стало плоховато. В горле сдавило и стало нечем дышать. Бедняга истекал потом, и готов был захлебнуться слюной.
   – Мы… эээ… Я не один. В том вот углу, сидят сопровождавшие меня путники.
   – Решать тебе! Не пожалей, смотри, потом. Если что, я буду поблизости, вдруг передумаешь.
   Она развернулась и хотела уйти, как вдруг Малик одернул ее за руку.
   – Извини меня. Ты очень симпатична мне и я, конечно, хотел бы провести этот вечер с тобой, да и все остальные тоже.
   – Нечего. Но мы вряд ли еще когда-либо встретимся после этой ночи. – С грустью улыбнулась ему Шайда.
   По всей видимости, он тоже приглянулся ей. «Но узнай он правду», думала она и сам не захочет.
   – Вот как мы сейчас поступим. Эй, милейший, – окликнул трактирщика, – передайте моим друзьям вместе с элем и едой, что я покину их внимание до завтрашнего утра. Вот, возьмите далин.
   – Спасибо, вы так добры. Передам слово в слово, словно это было с ваших уст.
   – Куда пойдем красавица, чтоб нам никто не помешал влюбляться.
   – Как приятны твои слова. Я сняла номер наверху, пойдем ко мне, сладенький?
   – С удовольствием.
   Оба незнакомых друг другу человека поднялись наверх.

III

   – Но что, может, не будем медлить, а сразу приступим к делу? – Резко спросила она его.
   – А может, все-таки повременим! Ты не подумай неправильно, ты мне симпатична, даже очень. Я не могу налюбоваться твоей красотой.
   От смущения у Шайды сильно покраснели щеки.
   – Да, я все понимаю. – С грустью ответила она, и опустила глаза в пол.
   – Но вот, ты меня все же не так поняла.
   – А в чем тогда проблема?
   – Видишь ли, ты мне сразу приглянулась. Но я хочу не просто заняться с тобой сексом, а на много больше.
   – Но ведь ты меня даже не знаешь совсем.
   – Есть повод рассказать о себе. Поведай мне историю своей жизни. Мне она очень интересна.
   – Ты будешь не в восторге. Я думаю, ты понимаешь, чем я здесь занимаюсь и как себя кормлю?!
   – Не тебе судить, все это явно неспроста, и я надеюсь все сейчас узнать. Давай, не труси трусишка. Я тебя не обижу, так и знай. Сосредоточься, и чтобы там не произошло, я рядом и во всем поддержу тебя.
   – Ты такой, такой замечательный. – Это все, что она смогла сказать. От сказанных ей Маликом слов, разревелась на полную катушку. Он не мог сообразить в чем причина и никак не мог ее успокоить. Чуточку под утихнув, добавила. – Хорошо! Я согласна, будь что будет.
   – Вот и славно!
   – Я начну свой рассказ с самой глубины моей ямы, если только ты не возражаешь. Так ты сможешь хоть что-то для себя понять. Иначе я не могу.
   – Это намного лучше, да и я смогу узнать больше всего полезного.
   – Моя семья вынуждена была покинуть Вилбур еще в начале правления Леонарда I. Я не пытаюсь сказать, что это по его вине, напротив, он всячески им помогал. Дела у них не клеились. Урожай пропадал. Еще ко всему приключилось горе, умерла моя сестра – Дейра. Я ее и не знала даже, родилась аж через семь лет после ее смерти, и то случайно. Я и не должна была появляться на свет. Это все воля Богов, – и опять реки слез, – я неудачница.
   – Тише, тише, успокойся. – Он вытер с ее румяных щечек капли слез, и поцеловал рядом с губами. – Не торопись с выводами, я уверен ты преувеличиваешь. Продолжай, пожалуйста!
   – После ее похорон, родители совсем потеряли надежду на дальнейшее существование. Жизнью это и назвать-то нельзя. Не зная, как дальше жить, они отправились в странствие и в конечном итоге, остановились где-то далеко в Пустоши. Я и не вспомню теперь с какой стороны, в этом трактире я уже целый год. Там был небольшой островок зелени посреди песков. Множество фруктов разных сортов росло на таком маленьком клочке. Разве не чудо подумали они. Спустя столь долгое время появилась я. Провианта хватало сполна. Я медленно набирала годы, а вместе с ними и вес, и ум. Мама говорила, что я одаренный ребенок, но, это время прошло.
   – Не говори так, ты и сейчас не глупа.
   – Спасибо тебе огромное, ты просто прелесть. – Шайда нежно прикоснулась своими губами к его, нежно поцеловав. Затем укусила Малика за нижнюю губу, дав понять, что она безумно жаждет его.
   Он тоже сильно ее хотел, но ждал до конца ее историю, ему было крайне интересно. По его настрою было видно, что в любом случае, он попытается закрутить с ней долгий роман. Только бы она не отказала ему.
   – Когда мне стукнуло девятнадцать, они умерли. От чего, я так и не поняла. Одной мне оставаться не было смысла, иначе я бы просто спятила в одиночестве. Поэтому решила отправиться в свет. Но ведь ты и сам знаешь, какое здесь обращение к людям из Пустоши. Единственный выход прокормить себя, было одно – торговать собственным телом, ради выживания. Я думала с моей внешностью, это будет не трудно, и так оно и вышло. Затем нашла трактир, хозяин выделил мне койку взамен на то, что я привлекала клиентов и убирала помещение. Я ужасна.
   – Нет, не говори так, ты все равно прекрасней многих. Теперь тебе не придется так больше жить. Я все понимаю. Ты была вынуждена идти на все крайние меры. Я влюбился в тебя, как мальчишка. Шайда – это любовь с первого взгляда, я чувствую это всем своим телом. Я защищу тебя. Пожалуйста, не плачь.
   – Извини меня, слезы радости не хотят останавливаться.
   – Ответь мне, только не разбивай мое сердце. Будь моей и только моей. Будь моей навсегда?!
   – Ты, правда, этого хочешь. После всех слов, ты все равно просишь меня?
   – Для меня все это не имеет значения. Я хочу до конца дней своих прожить рядом с тобой, неразлучно. Завести детей. Поверь, мы будем самой лучшей и счастливой семьей во всей округе. Что ты молчишь. Ответь же мне, не заставляй страдать.
   – Я согласна. – И в который раз слезы.
   И они сплелись губами и руками. Их поцелуи были самыми нежными и самыми желанными, пробирая все тело до дрожи. На это было так приятно и так захватывающе любоваться, что глаз не отвести. Они так подходят друг другу. Знакомы лишь пару часов, а уже такие чувства, такая гармония, такая крепкая любовь. Прямо как в сказке, но все наяву. Это только еще больше радует их сердца, придавая им сил, обретая новые ощущения.
   – Шайда, дорогая, потанцуй со мной? – Скромно попросил он ее, боясь сделать что-нибудь лишнее.
   – А где мы возьмем музыку, сегодня нет музыкантов.
   – Она у меня в голове. Слушай, как она играет и тебе удастся поймать ее ритм. Верь мне.
   Шайда прижалась к Малику с сокрушительной быстротой. Приобняла его и нежно поцеловала в губы. Ее взгляд не моргая, как пиявка, впился сквозь его очи, и пытался найти там нужную для себя цель. Она смогла увидеть его детство, его мать, отца. Как Малик поступал на должность посыльного. Шайда смогла уловить всю его жизнь в самых малейших деталях, и даже самые сокровенные тайны. Она не знала, как, но верила в то, что это действительно было так. И вот, наконец, она начала напивать некие ноты. Ее голос был чудесен, таких голосов может быть один на миллион. Божественный голосок. Что самое удивительное, хотя может и не настолько уж удивительное, но это была именно та песня, которую он держал у себя в голове. Они медленно начали кружиться в вальсе, плавно переходя во что-то неповторимое. Делая различные пируэты, перескочили на более быстрый танец, и закончили все в головокружительном танго. Это был первый танец в ее жизни, и она сдала его на сто баллов. Грандиозная девушка эта Шайда, ну впрямь слов нет. Она до конца еще так и не осознала, как ей повезло именно сегодня встретить Малика. Знак был послан свыше, не иначе.
   – А говорила, не можешь. – Сказал он ей, улыбнувшись.
   – Я сильно переживала. Знаешь, как трудно делать то, не зная, что, да еще и в первый раз.
   – Ты отлично станцевала. Мне приятно видеть тебя такой счастливой. Твое место в эльфийском театре драмы, тебе б там цены не было.
   Давно она уже так не радовалась, не смеялась, и не чувствовала что-то больше, чем просто очередной секс за деньги.
   – Ты такой, такой, ну просто душка. Иди ко мне.
   Он выполнил ее просьбу, подойдя к ней вплотную. Их губы вновь начали завязывать узлы. Она стащила с него верхнюю одежду, что он даже и не заметил. Малик не мог больше себя контролировать и приступил вытворять с ней тоже самое. Когда он скинул с нее платье, и Шайда стала пред ним в наготе, он бедолага чуть дар речи не потерял. Настолько она была безупречна. Он крепко схватил ее каменную грудь, и принялся жадно, как голодный ягненок щиплет траву, покусывать ее налившейся от возбуждения сосок. Она издавала такие стоны, казалось, вот-вот взорвется. И теперь он стоит такой же голый, как и она. Оба смотрят друг на друга, не отрывая глаз. Он боялся сдвинуться с места. Шайда знала, как его отблагодарить за все. Она подкралась к нему сзади, медленно направив руки вниз, скользя по его рельефному телу до самого ценного и дорогого. Она умеет радовать и удивлять. Эта дева напрягала свои руки до тех пор, пока он совсем не размяк. Затем резко его развернула, приспустилась на колени, и безумно страстно, иронично… Я даже слов не могу подобрать как? Да и не буду сильно стараться. Она заглатывала сей предмет, до самого предела, показывая тем самым не малый опыт в подобных делах. Продолжалось так минут где-то пять, удивляюсь, что его хоть настолько хватило. Не так уж быстро справился. В долгу перед ней он не остался. Зная, что она не прочь такой же радости, он толкнул ее на кровать, раздвинул ее красивые бедра, и принялся целовать ее во все интимные места. Начиная от пят и заканчивая ее расцветшим бутоном. Для него подобное впервые. Малик справился, особого ума здесь не надо. Знай, чего она хочет, и действуй. Их сексуальные игры продолжались до середины ночи. Они попробовали везде и во всевозможных позах. Как они были счастливы в эту ночь, им повезло обрести друг друга. Завершив над ней все задуманные злодеяния, он, было, хотел слезть с нее и лечь рядом, но Шайда сжала руки в тески и прижала к себе.
   – Останься во мне. – Сказала она.
   И он выполнил ее пожелания. Сладкая пара пыталась заснуть, но все впустую.
   – Завтра ты уедешь, и забудешь меня. – Прервала она молчание, и снова в который раз слезы. – Я знаю, все так и будет. Ты не вспомнишь меня. Пройдут дни, недели и все встанет в прежнее русло.
   – Ни за что. Принцесса ты моя, не говори ерунды. Я выполню свое поручение и вернусь за тобой. Заберу тебя с собой и увезу подальше отсюда.
   – Правда, ты мне сейчас не врешь?
   – Не вру! Я оставлю тебе денег. До моего приезда тебе хватит сполна.
   – Не стоит.
   – Еще как стоит. За что ты будешь жить.
   – Хорошо, большое спасибо тебе дорогой.
   После они смогли уснуть. Крепко прижались, обнялись, позанимались в очередной раз любовью и впали в мир снов. Наутро Шайда с трудом сдерживала слезы. Малик на последок сказал ей множество красивейших слов и ушел вниз, собираться в дорогу. Она с грустным настроением попыталась продолжить свой сон, но, увы. Так и проревела в подушку до следующего утра. Трактирщик бедолага занервничал, не случилось ли с ней чего не доброго. А то еще и отвечать бы пришлось. Она завязала со своей деятельностью, пообещав быть верной ему. Теперь и поныне ее цветок принадлежит только ему. Вся жизнь у нее изменилась за одну короткую ночь, и она очень была этому рада.

IV

   – Может в покер? – Предложил кучер своим собеседникам.
   – Думаешь, стоит, денег-то не жалко будет.
   – Думаю да. – Ехидно улыбнулся первый.
   – Прошу меня извинить, – вмешался за их столик трактирщик, – вот ваш заказ. Ваш человек просил передать, что по отсутствует этим вечером в вашем окружение.
   – Вот как! – Возразил амбал.
   – Чудненько. Тогда я вас разую в одиночку.
   – Это мы еще посмотрим.
   – Эй, командир, – обратился один из наемников к трактирщику, – тебя как звать.
   – Попей.
   – Ты не услужишь нам, за определенную плату, разумеется.
   – А что вам судари будет угодно.
   – Милейший, – кучер решил взять разговор в свои руки, – вы не могли бы побыть у нас в роли крупье, скажем за пять далинов.
   – С удовольствием, народу все равно нет.
   – Но что, приступим.
   Игра пошла на ура. Кон за коном кучер проигрывал наемникам свои деньги. Покер затянулся до полуночи. Сколько было выпито, эль лился рекой. Под конец удача вдруг переметнулась на сторону кучера, и он быстренько выиграл у них все, оставив их не с чем.
   Наигравшись, все разошлись.
   Наутро амбалы пропали.
   – Вижу, ночка удалась на славу. – Улыбнулся спускавшемуся по ступенькам Малику Нерк – кучер.
   – Она божественна. – Он мысленно еще был с ней. – Я женюсь на ней.
   – Иди, не гони. Это всего лишь обычная ночь, такая, как и всегда это бывает в подобного рода заведениях.
   – Нет, ты не прав, и не пытайся переубедить. Расскажи мне лучше, как вы без меня поседели.
   – Как, как. Поиграли в карты, выпили, перекусили, затем опять выпили. Короче, не чего особенного. Если только не считать, что я обыграл их до нитки.
   – Серьезно! Мои поздравления, так их.
   – Чистое везенье, не иначе. Я, было все проиграл, но силы добра помогли мне одержать вверх над ними.
   – Ладно, пора выдвигаться. Где эти двое. Торопят нас, а сами-то задерживаются.
   – Ведать слабы они на алкоголь. Спят поди, еще, время-то раннее.
   – Сходи проверь. Будь так любезен. Я пойду пока проснусь, да и выпью чего-нибудь покрепче. Глядишь поможет.
   – Давай иди уже, жених наш милосердный.
   – Поязви, поязви.
   Через пару минут, Нерк сломя голову несся назад, выкрикивая на ходу: «Их там нет», «Там все вверх дном», «Похоже там была драка».
   – Тише, тише. Отдышись. Ты словно кентавра увидал, хотевшего тебя убить.
   – Там все раскидано и кругом много разбитых вещей. Это очень странно. Никто ничего не слышал. Иначе здесь бы уже такую шумиху навели. Наша охрана пропала бесследна.
   – Но как? И что это значит, пропала бесследна? Эй, трактирщик.
   – Да, я вас слушая. Вы чего-нибудь изволите?
   – Верно, изволю! Не видел ли ты, или не слышал, нечего странного ночью, после нашего отхода на вверх?
   – Нет. Все было, как собственно и всегда. Тихо и спокойно.
   – Благодарю вас сэр. Вот возьмите за помощь. – И протянул ему очередной далин.
   – Спасибо. У вас случилось какая-то неприятность? Нечего не украли, надеюсь?
   – Не украли, или украли, если это можно так назвать.
   – Я вас не понимаю сударь.
   – Все в полном порядке, ступай себе.
   – И что нам теперь с этим делать? – Вопросительно взглянул кучер на и без того взволнованного, Малика.
   – Что? Нам нечего не остается, как продолжать наш путь и двигаться вперед, закрыв глаза на эту преграду. Хоть мне и самому все это не нравится.
   – Да. Ты прав. Пойду запрягать карету.
   – Ступай. Сейчас я еще бокальчик прохвачу и погнали. – Секунду подумав, добавил. – Слушай Нерк. Вот как думаешь. Есть вероятность того, что они сами затеяли это шоу. Они ведь обычные наемники. Могли просто взять, и слинять.
   – Вероятность есть всегда, а вот уверенность, тут дело другое.
   Не прошло и получаса, как они уже были в пути. Отдаляясь от трактира, каждый был загружен своими мыслями о происходящих событиях той славной ночки.
   – Ух ты. Хорош ворон считать. – Одернул кучер задумавшегося влюбленного. – Взгляни на лево, там возле леса самка единорога с детенышами пасутся.
   – Эх, красота. Есть же на свете чудо.
   – Стоять. – Вдруг остановил их некий голос.
   – Кто вы? И в чем собственно дело? – Возразил Малик.
   – Мы хранители пройденного вами, и еще двумя вашими друзьями, леса. Вы вторглись на святую землю дриад. Я вынужден сопроводить вас к нашему верховному.
   И в один миг из-за кустов повыпрыгивало несколько десятков эльфов, направив на них свои луки.
   – Мы не в чем невиноваты. Просто хотели сократить, вот и все. А путники наши пропали, и мы и сами незнаем куда. Это никто из ваших не мог сделать?
   – Нет, исключено. Вчера только мы патрулировали лес. Хватит разговоров, у меня приказ, так что прошу следовать за мной. Только не делайте глупостей.
   – Далеко надо ехать.
   – Это не важно!

V

   Двое неизвестных взору наемников, ворвались в их номер через окно, аккуратно взломав засовный крепеж. У бандитов с Пустоши, каким бы ловким не был их враг, всегда найдется момент подловить его, как бы крепко при этом он не спал. Только воры подкрались к ним на расстояние вытянутых рук, наемники тут же подорвались, резко достав свои ножи из-под подушек. И как на автомате приняли оборонительные позиции. Неизвестные никак не могли ожидать столь молниеносной реакции. Амбалы ввели их в ступор. До этого самого моменты, ворвавшиеся были уверены в мастерстве эффективно-бесшумного появления.
   Битва прошла на удивление спокойно: немного шума, совсем малость крови, средний кавардак, и два спящих наемника на полу, тихо похрапывают носом в пол. Если бы не их третий монах в капюшоне, все могло пройти совсем иначе, но отнюдь. Он, наблюдав за своими товарищами, держал наготове дротики со снотворным и, увидев весь переполох, применил их в действие. Им быстро завязали мешки на головы и погрузили на чахлую повозку торговцев-отшельников.
   – …
   – Эй, брат, ты меня слышишь? – Прошептал один из людей Лео.
   В ответ прозвучала одна лишь тишина, и он вновь отключился.
   – …
   – Леза, ты как? Ау, дай знать, если слышишь! – Пытался он вновь, спустя какое-то время, заговорить, повысив голос.
   – Да, – с трудом ответил второй, – голова трещит по швам.
   – У меня тут слабо завязаны руки, надо попытаться сделать ноги. А то нам конец будет.
   – Эй, слышишь, они заговорили, поди. – Добавил соли в их беседу нападавший.
   – Леза?
   – Тсс, помолчи, наш услышат.
   – Пойди проверь. – Ответил второй похитивший их голос.
   – Черт. – Испугался связанный наемник.
   – Заткнись.
   – Примите-ка еще укольчик. – Ввел им очередную дозу снотворного тот самый монах в капюшоне.
   – …
   – Ааа, Боже, где я. Что, черт возьми, происходит со мной. – Сказал Леза и потерял сознание.
   – …
   – Сейчас умру.
   – Не сейчас.
   – Кто вы такие? – Один из громил раздал голос, сидя на коленях в некоем темном помещение.
   На них до сих пор были надеты мешки, и они не могли видеть тех, кто разговаривал неподалеку.
   – Что вы с нами сделаете?
   – Меня зовут Як. Я являюсь главой ордена «Тайных посланцев». Вы о таком и слышать не могли. Его создали для поддержания порядка в мире, наведенном на Дальней Земле, великий и могучий Узурпатум и «Вторая вера». Мы, лично присмиряем подобно вам личностей.
   Орден долгие годы следит за поведением людской расы, правда без веленого вмешательства. Границы их дозора не могут превышать границы Дальней Земли. Так велит Узурпатум, то есть закон. Тайком шпионы, посланные незаконно Яком, внедрились в Вилбур и следили за каждым этапом Леонарда II, после его возвращения. Як знал об убийстве короля, но, увы, у него были связаны руки, Узурпатум приказал не вмешиваться. Единственной ошибкой было то, что они не учли долгое отсутствие Лео, и чего он смог достичь за годы странствий в пустынях. Шпионы доложили главе о письме, посланном Изенгорду. Прямых доказательств нет, а без них совет не даст добро, на ликвидацию нового короля людей. Все, что он знал, было два амбала, которые последними вели беседу с королем. Недолго думая… и вот они в плену, готовые к пыткам.
   – Вы не имеете права. – Прозвучал голос во тьме.
   – Мы на службе у короля Леонарда II.
   – Да хоть на службе у самого Фабла Великого. – Як заржал словно конь, на всю комнату эхом прозвенел его пленительный голосок. – Давай не умничай. – И тут же врезал ему по физиономии. – Отвечайте лучше на мои вопросы. Вопрос первый, что замышляет ваш милейший король? Не пытайтесь юлить со мной, я нутром чую, что это так, – после секундного молчания, – да снимите вы с них эти чертовы мешки!
   – Мы не чего тебе не скажем, тебе не сломить наш дух. Он сильней тебя, и всех вас, жалкие создания. Когда-нибудь всем вам настанет конец. Грядут большие перемены!
   – Это мы еще посмотрим.
   – Ты не имеешь право задерживать нас не на минуту. Отпустил бы ты нас, глупец!
   – Слушай сюда, клоун. Я для тебя сегодня закон и порядок. Ты уловил суть моих мыслей? Мне решать, держать вас, или не держать. Скажу не дышать, и ты будешь не дышать. – И еще раз зарядил тому же бедолаге. В иной раз ему пришлось выплюнуть два зуба.
   – Ты за это ответишь. И еще, ты не услышишь не единого слова, ублюдок. – С этими словами он сплюнул кровью на пол.
   – Ах так, не хочешь по-хорошему, не надо. Отрежьте ему палец!
   – О Боже, Боже, не надо. Прошу вас, не слушайте его, вы разве не видите, он же псих. Я не чего не сделал плохого. А-а-а-а… – Раздался хруст кости его большого пальца правой руки. Хлынул водомет крови. Второго пленника, мигом стошнило и он камнем рухнул в обморок. Бедолага с каждой секундой становился бледней. – Как больно! А-а-а-а… Вы все ничтожны и ничуть не лучше нас! Вы все сдохните. И это будущее грядет за тобой по пятам. Тебе не узнать от меня не чего, что знаю я. Можешь убить нас, мы бесполезны тебе.
   – Отрежьте ему еще и мизинец, а то он слишком много болтает лишнего.
   – Нет, нет, нет. А-а-а-а… – Он пытался сопротивляться, но все оказалось напрасно.
   От болевого шока его всего затрясло. Закружилась голова и рвотный рефлекс, как ихтиандр, пытался вырваться наружу. Следствие обильной потери крови, дало о себе знать. Он был на грани потери сознания. Глаза закатились, и пленник плохо понимал окружающую обстановку. Возле него образовалась не большая лужица крови.
   – Мы люди! Крепкий и сильный народ. Нас ничем не сломить. Гореть тебе в аду, сукин ты сын. Хоть руку мне отрежь. Я верен короне и ее правому делу. Таким как вы, нет места на этой земле. Твари! – Боль не давала сдерживать слезы. Со рта свисала слюна. Жалкое зрелище. Уходили последние силы.
   – Ты я смотрю, так ничего и не вразумил, милый ты мой человек. Тебе не был понятен смысл моих милосердных действий к тебе. Мне очень жаль. Привести в исполнение гильотинирование, немедля.
   Воины ордена подхватили умирающего под мышки и волоком потащили в дальний угол сего помещения. Второго привели в чувство и силой заставили смотреть за картиной не минувшего события. Того заковали в гильотину и, не спросив больше не слова, отсекли голову. Мгновенная смерть. Тяжелый, косой нож, весом в добрую сотню килограмм, стремительно упал с трехметровой высоты на его голову. Мозг смог уловить лишь секундное дуновение ветра и малейшие прикосновение к шее, холодного, и острого как бритва, металла. Багряные реки крови забили ключом. Глаза покойного, еще около минуты подмигивали в предсмертной судороге. Оставшийся пока живой пленный, снова потерял сознание и нырнул в кровавую реку страдания. Когда его смогли привести в чувство, тело уже было убрано. Кровь смыта. Свидетельство долгой отключке. Сам висел прикованный к стене, в вытянутом положение.
   – Твой друг был весьма, весьма неразговорчив. Надеюсь, с тобой подобных трудностей не возникнет. – Вопросительно взглянул на него Як. Въедаясь глазами внутрь его тела.
   – Зачем вы так поступаете. Я клянусь всеми Богами: Светлыми и Темными; мы не знали не чего, не о каких его планах, если вообще подобные были.
   – Вздумал шутить, со мной не выйдет. Я не верю не единому твоему слову. У тебя последний шанс. Мне становиться скучно, и я начинаю выходить из себя. Не юли, я поставлен в известие, что Леонард II «Свирепый» – как его в народе все называют, этот непреклонный к злу ваш возлюбленный король, вел с вами перед отправкой в дорогу, некий диалог.
   – Это было обычное наставление на случай непредвиденный опасностей.
   – Да, духом вы действительно сильны. Посмотрим насколько сильно твое тело. Готовьте его к линчеванию.
   – Что? Что вы со мной собираетесь сделать? Что это за дрянь такая. – Но в ответ он не услышал ни слова.
   Самое ужасное зрелище, которое только можно себе представить. Значимость этой пытки заключается в замедленной экзекуции. «Затяжная, бесчеловечная смерть» – как ее называют. Его накачали опиумом для того, чтобы он смог как можно дольше оставаться в сознание, и в течение нескольких часов, с него отрезали по кусочку его нежной упитанной плоти. Не осознавание боли, давало ему шанс на менее болезненную смерть. Но злой рок опередил его. Действие наркотика закончилось. От резко накатившей боли, он в третий раз за сегодня отключился. Кровь струилась по всему телу, медленно стекая на пол.
   – А ну очнись, – начал хлопать его по щекам палач, но без толку, – ты мне пока еще живой нужен.
   Тело было все изрезано вдоль и поперек. Рядом стоявшая чаша была доверху заполнена его плотью. Он пришел в себя лишь только на миг. От мучений, сотворивших с ним, нельзя просто вот так взять и очухаться. По мере потемнения в глазах, он потихоньку начал покидать этот мир, и спустя короткое время, скончался, издав последний возглас в умирающем хрипе – «Я буду ждать тебя… Як… скоро увидимся… Царство мертвых открыто для тебя!».

VI

   – Харун, приветствую тебя наш добродетель. Мы задержали двоих нарушителей спокойствия. Они, несмотря на установленный запрет, проникли и пересекли Тидор, пройдя через парк дриад.
   – Кто он такой и что это за создания такие эти драды? – Шепотом спросил Нерк у Малика.
   – Ну, по всей видимости это их здешний правитель. – Предположил посыльный.
   – Возможно. А драды, кто они? Я первый раз слышу о таких созданиях. Вон тот ушастый тип в капюшоне, что первый спрыгнул с кроны дерева, сказал, мы якобы могли потревожить их.
   – Во-первых, Дриады, а не драды.
   – Не важно.
   Малик улыбнулся от его неграмотности, но смолчал, не хотел расстраивать его еще больше.
   – Мне в детстве мама рассказывала о них…
   – Иии…
   – И слушай дальше, перебивать не обязательно.
   – Прости. Продолжай.
   – Дриады – покровительницы деревьев. Существует поверье, что тот, кто ухаживает за деревом, пользуется их особенным покровительством. Вероятно, эльфы и есть те самые, кто находится под покровительством Дриад, а значит, в полной неприкосновенности.
   – Эй, вы двое, хорош шептаться. С вами желает побеседовать правитель этого леса.
   – Плохая идея была ехать данной дорогой. Давно не попадались нам непослушные людишки. Ваш король видать плохо на всех вас влияет. Вы хоть знаете, по какой святой земле, вы прокладывали свой маршрут?
   – Уже догадываемся. – Спокойно ответил Малик.
   – Вы думали, сможете проскочить мимо моих дозорных незамеченными. Глупцы. За вами следили с тех пор, как вы ступили на наши владения. И проверяя вашу безграничную наглость, решили повременить с арестом. Так где же вы потеряли своих дружков?
   – Сами хотели бы узнать.
   – Они испарились. – Нервно добавил кучер.
   – Очень даже интересно. Если так, то они единственные в своем роде, кто смог незаметно улизнуть от моих ребят из трактира. Еще никто не выкидывал подобный фокус.
   – Мы, правда, не знаем.
   – Хорошо, предположим я поверю вам, но все же вы приступили закон.
   – Мы не хотели. Правда. Нас заставили именно те двое. У нас важное пос…
   – Молчать!!! Мне не нужны ваши гнусные оправдания. Связать их.
   – Постойте, – завыл Нерк, – вы совершаете ошибку. Здесь нет нашей вины. Мы обычные честные жители Дальней Земли, и поверьте, сами хотели обойти лес стороной, по дороге которую все всегда используют. Эти наемные громилы, грубы и сильнее нас. Справиться с ними в свою пользу, было без шансов.
   – Знаешь, ты мне нравишься, такой упертый…
   – Я… – Было, хотел в очередной раз заговорить кучер, но его прервал удар под дых. Да такой, что бедолагу скрутило.
   – Заткни пасть и слушай. Продолжайте, он сказал, не будет больше перебивать. Ведь так?
   Нерк кивнул и откашлялся.
   – Дрендо, мальчик мой, это было лишним, но все равно спасибо. Так значит вот. Дриады – преданные защитники леса, не выносят вредителей, подобных вам. В особенности ваших друзей по крови.
   «Старый кретин, сказали же тебе, они нам такие же враги, как и тебе», подумал про себя Нерк.
   – Они только и знали, как рвать по дороге цветы и ломать ветки наших могучих драгоценных деревьев. Они были бы рады повторить подобные экзекуции с ними. Жаль, что их нет в ваших рядах. Зато у нас есть вы! Ведь то же не плохая замена.
   – Мы даже их имен не знаем. Они и вовсе нам не знакомы. Раньше такого не было, это первый раз, когда к посыльным представляют охрану. – Выразил Малик свои мысли. – Я так же не доверчив к ним, как вы к нам в сию минуту. Мы были вынуждены.
   – Что, вынуждены? Вынуждены – это не оправдания. Вы люди! У вас что, своей головы на плечах нет. Всегда прячетесь за спины других. Вы вправе сами принимать решения, каждый сам за себя.
   – Отказав им там, сомневаюсь, что разговаривали бы здесь. Скорей вообще не разговаривали бы.
   – Все, мое терпение подходит к концу.
   – Постойте, выслушайте меня, прошу вас. – Попытался исправит обстановку посыльный.
   – Валяй, только быстро, а то Дриадам скучновато стало, и они все заждались.
   – Меня зовут Малик Венатор. Я обычный посыльный Его Величества короля Леонарда II. Мне было поручено доставить вот это очень важное письмо, – и достал свиток их внутреннего кармана, – оно адресована Изенгорду, в Гномью гору.
   – Что? Изенгорду? Что за вздор! И зачем это вдруг вашему королю понадобились гномы?
   – Я понятия не имею. Я не знаю содержимого данного письма, но это правда, чистая, правда. Вот взгляните, возле печати.
   Он протянул руку с письмом и откланялся на шаг назад.
   – Все верно. Он не врет. Значит так, я решаю отпустить вас. Конфликты нам не к чему. Войны нам еще не хватало. Но на первом же собрании я доложу о его оплошности. И постарайтесь больше без глупостей. Зарубите себе это лучше на носу. Второй раз может и не повезти.
   – Даже и не думали. – Улыбнулся кучер.
   – Большое спасибо за милость, оказанную нам.
   – Дрендо! Доведи этих бедолаг обратно до трактира.
   И они бедные и испуганные тронулись дальше.
   – Постой! – позвал его Харун.
   – Слушаю вас, господин.
   – Обыщите хорошенько лес, может, найдете этих двоих пропавших. Не нравиться мне это. Кто знает, какие мысли в их голове. Эти люди, народ не простой.
   – Сделаем незамедлительно. Лучшие следопыты обшарят каждый пенек.
   – Вот и славно!

VII

   – Узурпатум, Высокопочтенный король, – начал Як, – Я пришел донести до Вас просьбу созвать «Вторую веру». Война близится. Король Царства Людского замышляет что-то неладное. Я чувствую это.
   – Як, мой верный воин, одним «чувствую» погоду не изменишь. Ты можешь мне предоставить доказательства.
   – Я был бы рад побольше вашего, будь они у меня в руках.
   – Так нельзя. Я не могу вот так вот взять и сделать, как ты хочешь. Ты помешался на людском короле.
   – Ведь он…
   – Да, я знаю, он безумный правитель своих земель, и что, собственноручно чуть не погубил свой народ, будучи еще только принцем. Это не чего не меняет. То, что он сделал на своей земле его право. Он не посмеет нарушить закон и правила совета.
   – Он хоть раз появлялся на этом вашем совете?
   – Нет. Леонард II отрекся от него, пояснив свой уход в необходимости держать совет.
   – Король, как можно игнорировать то, что он устроил со своими людьми. Это ужасное было зрелище.
   – Нет! Угомонись ты, наконец. Совет не одобрит подобное и будет против. Нам никогда не нужны были проблемы, и сейчас они не к чему.
   – Дайте право выступить вместо вас.
   – Они сочтут тебя психом. Я не могу позволить подобное, король я или кто?
   – Я смогу их убедить.
   – Посмотри вокруг мир и покой. Кругом равенство и равноправие. Мы не вмешиваемся в конфликты, развивающиеся в нутре структуры того и иного народа. Даже если б он пожелал их там спалить всех к чертовой матери. Они не выходили за рамки своей культуры. Да, это не допустимо, но это его дело. Ведь так наши предки, первые главы «Второй веры», постановили в кодексе. Из-за тебя, психом сочтут и меня. Я лично вносил поправки в законы. Я, говорю, нет.
   – Хорошо, прошу меня простить.
   После этих слов Як удалился. Прошел по длинному коридору, длина которого составляла тысячу метров и вышел за стены Незрополя. Его тут же встретили личные ищейки, и они умчались прочь, но, правда не в орден.
   – Соберите наших бойцов, со всех краев, собрание в ордене через три недели, будем готовиться к войне своими силами. Так мы хоть что-нибудь сможем. Я прибуду в срок. В этот раз, я прослежу за Леонардом II лично.

VIII

   – Посмотри, какая белоснежная верхушка на Гномьей горе. – Приметил Малик.
   – Да, какая красота. Жить здесь, поди, одно удовольствие! – Позавидовал Нерк.
   Гномья гора – самая высокая вершина Бааба. Хранитель ледников, залежей кристально чистой замерзшей воды. Ее вершина громоздится вверх, и нет ей конца. Выше только звезды.
   – Так и тянет на поэзию. Может, удастся, и я смогу написать для Шайды песню. Кто знает?
   – Да, я смотрю, ты и вправь, влюблен в нее по уши.
   – Эти чувства не описать словами.
   – Глядя на нее вблизи, понимаешь – это прекрасная природная мощь.
   – Да, отсюда ледник кажется просто белой шапочкой, но, если подняться на самый пик, станет ясно, что он тянется на многие, многие километры.
   Тем временем Изенгорд попивал эль в своем приемном зале и совсем не ждал гостей. Но тут его спокойствию настал конец.
   – Царь, у вас очень настырно просит аудиенции посыльный Царства Людского, говорит с важным поручением от его короля, – высказал дворецкий, – прикажете не впускать.
   – Нет, нет. Пусть проходит. – Ответил с недовольством царь.
   «Человек? И что это им тут понадобилось. Сроду некого не было. Ой, не к добру наверно все это!», подумал про себя Изенгорд.
   – Впустить, – воскликнул служащий дворца, и голова Малика показалась в проеме двери.
   – С чем пожаловал милый человек. – Почесывая пузо и ковыряясь в зубах, нехотя обмолвился Изенгорд.
   – Мое имя Малик. Я посыльный его величества короля Леонарда II. У меня для вас, от его имени, вот это послание. – Он подошел к его трону, присел на одно колено, склонил голову, дабы, показывая уважение, и протянул свиток.
   – Интересно, интересно. Давай-ка его сюда. Хорошо, я прочту его сегодня перед ужином. Ты пока устраивайся здесь поудобней и отдохни после долгой дороги, которую ты проделал к моим рудникам. Теон!
   – Да, Святейший! Жду указаний. – Воскликнул быстро отреагировавший слуга.
   – Покажу нашему гостю комнату, в которой он смог бы хорошо отдохнуть до ужина и привести себя в порядок. А затем прикажи накормить лошадей. Животным тоже не помешает отдых.
   – Слушаюсь! – Ответил Теон. Это был маленький бородатый гном, с одним единственным глазом, вечно прикрывающейся длинной челкой его рыжих волос.
   – Ступай, эээ, как там ты сказал тебя зовут? – Переспросил царь, добивая очередной бокал алкоголя.
   – Малик. – «Совсем ведать у старика память не к черту» – заметил он.
   – Вот и славно. Ужин в шесть. Будешь сегодня моим гостем. Смотри не опаздывай, я люблю точность во всех делах, включая график моего питания. Моя обитель сегодня выполнит все твои поручения, в пределах разумных вещей, разумеется.
   – Буду ровно по часам.

IX

   Лео время зря не терял. Он успел изрядно подготовиться: пришла весточка с «Черной дани» – «Карлы полностью готовы, вампиры внесли еще один вклад, они завербовали для вас добрую сотню кровососущих крестьян, мучающихся от жажды. Эльдер – глава клана вампиров собирается выставить их на долину севера, на помощь вашему злому плану порабощения!». Он безумно был рад таким приятным известиям.
   – Отличнейшие новости, так и поступим. Пускай себя покажут. Тамир, шустрые, однако зубастые твари. В орден отправили кучку, а теперь посмотри на них – целое стадо голодных зверей.
   – И не говори. Король, это хорошее известие, и оно поддает в моей «печи» еще больше жара. Как будете поступать?
   – Все очень просто, отправлю тебя в орден.
   – Меня? Но зачем, Лео?
   – Соберешь там мое войско. Когда я велю, отправишь их караваном на северною долину. Я нутром чую, что Изенгорд все-таки клюнет на мое письмо. Эх, везде так тихо и спокойно – мир, порядок, благовоние. Он не сможет отказать. Мы, великие творцы новой эры, эры тьмы, покажем всей Дальней Земле, что есть хаос и с чем его едят!
   – Славные слова. Но что будет потом?
   – Потом будет гораздо страшнее. Но не об этом сейчас разговор. Не забегай вперед раньше времени. К добру твоя спешка точно не приведет. Погубит когда-нибудь она тебя, точно погубит.
   – Прошу простить, поторопился. Я всегда осторожен, можешь за меня не волноваться.
   – Не умничай, я знаю, о чем тебе толкую.
   – Все будет в идеале.
   – Ладно, забыли. Вот еще что: пора поторапливать наших волосатых рабов на вулкане. В ближайшем будущем, оружие будет сильно востребовано. Так что, надо послать туда твоего гонца. Сделаешь?
   – Ты же знаешь, для тебя, пойду на край света.
   – Тамир, брат, мой самый верный соратник. Побольше бы таких могучих воинов, как ты.
   – Благодарю Вас, это честь для меня.
   – Пока ты еще здесь, на вот отведай моего лучшего вина. Это с отцовских погребов. Этот старый дурак знал толк в изящных напитках. А завтра тогда отправишься вершить свои дела.

X

   Малик решил сильно не расслабляться и попытать счастье в написание своего шедевра. С музыкой и рифмой у него правда не айс, но риск благородное дело. К тому же это касается радости Шайды, а для нее он горы свернет.
   – Как же мне это сделать, блин. – Выплескивал он свои мысли вслух. – Черт возьми, ну хоть бы крохотная мыслишка пробежала.
   Видно начало у него началось не очень уж удачно. Все никак не идет. Нервы шалят. Психует. Ходит из угла в угол, разговаривает сам с собой. Пытается хоть как-то себя успокоить. Заметно, как сильно сияет его любовь. От переживания, что он не сможет порадовать свою возлюбленную, пот тихой соленой струйкой медленно скатился с виска и упал каплями на роскошный паркет.
   – Может попробовать как-нибудь вот так. – И его рука забегала пером по бумаге:

     Ско-о-олько ле-е-ет, без тебя мне жи-и-ить вот так.
     Разрывая сердце, как кусо-о-очек льда

   – Нет, все не то. Как же быть. О, так возможно будет получше:

     Ско-о-олько дне-е-ей, мне еще прожи-и-ить вот так.
     Разрываясь в клочья, оставляя-я-яя тень.
     Ско-о-олько дне-е-ей, мучиться в беси-и-илие.
     Без тебя печаль и, бо-о-оль внутри,
     Обжигает сердце и гори-и-ит свеча…

   Малика пробила муза на полную катушку. Он на радостях не мог остановиться. Еще б немного крупных шагов, и он мог бы закончить свой состоявшийся марафон. Но как всегда и бывает, нет худа без добра. Его потревожил стук в дверь:
   – Малик, ужин подан, царь с нетерпением ждет вас в обеденной. – Нарушил его покой верный слуга Изенгорда.
   На часах еще не было и пяти. Посыльный стоял, открыв рот, в недоумение, что сказать.
   – Так было ж велено в шесть. – Вопросительно вскинул косым взглядом в дверь.
   – Судя по всему, он передумал. С ним такое частенько бывает. Пропил себе все мозги.
   – Хорошо, передай, буду незамедлительно. – «Точно чокнутый» – прозвучал его второй голос.
   Венатор тут же оделся и пулей спустился к столу, огорченный таким провалом.
   – Присаживайся, мой дорогой гость, раскушай-ка со мной эти яства.
   – Благодарю вас за гостеприимство. Премного благодарен.
   – Ну, расскажи о себе, а потом уже и о деле поговорим. Я знаешь ли, люблю все и о всех знать. Вот такой-то я любопытный экземпляр.
   – Я вот как десять лет на службе посыльного. Начинал еще при Леонарде I… Может, поговорим уже о послание. – Резко перевел он стрелку.
   – Так, не отвлекайся и не отходи от своего рассказа. Продолжай. Кто, например, твои родители, чем они у тебя занимаются?
   – Мать – Сиббилла, обычная крестьянка. Держит скот, обрабатывает земли, данные нам предыдущем королем, за мою верную, ему, службу. С утра и до ночи вся в работе, порой нет времени, чтоб хоть на минутку присесть. Тяжело ей, но я не в силах нечего исправить. Отец – Петр, когда-то в свое время был отменным сапожником.
   – Почему был? Чем же он тогда сейчас зарабатывает на хлеб?
   – Пошел на службу в царство мертвых. Он скончался семь лет тому назад от неизвестной, даже самым нашим лучшим знахарям, болезни. Знания о медицине тысячи лет как считаются утраченными, так же и все остальное: оружие, которое само могло стрелять, я даже слышал, что в ту эпоху мы умели летать, вот только как не знаю. Так по крайне мери говорят старые книги. Там мало что понятно, но пару фраз я все-таки разобрал.
   – Да, я изучал подобные книги и свитки. У меня есть небольшая коллекция, найденная во время работ на рудниках, в недрах земли. Но ими пока никто еще не занимался. И еще примите мои соболезнования, мне жаль вашего отца.
   – Я, думаю на этой ноте, мы можем плавно перейти от моего повествования к вашим решениям. Король очень ждет меня с ответом. Я считаю для него это сильно важно!
   – Я прочитал сей контекст в данном свитке, все взвесил и думаю, это можно устроить, скажем, через месяц. Я не люблю все эти писанины, поэтому передай ему вот такие слова – «Я встречусь с вами ровно через один месяц, на закате, в долине севера. Захватите с собой четыре кареты, битком набитые золотом, и столько же платиной, как предоплату к контракту», запомнил?
   – Да! Я могу повторить, если вам угодно.
   – Не стоит. Не утруждай себя. Верю тебе на слово. Давай лучше мы теперь спокойно сядем, и молча отужинаем. Сегодня ты мой гость, выспишься, а завтра, с рассветом, отправишься с ответом к королю. Договорились?
   – Как скажите! Как вы сказали – я ваш гость. А это значит, что сегодня, я полностью в вашем распоряжение.
   – Чудно!
   И они ускоренно начали поедать вкусности со стола.
   – У вас очень изысканные блюда, спасибо за сытный ужин – царь Изенгорд. – Плотно наевшись, Малик встал из-за стола и отдал царю низкий поклон. – Я устал, и, пожалуй, удалюсь к себе в комнату, если же конечно ваше сиятельство не возражает.
   – Нет, нет, я все прекрасно понимаю. Заранее прощай и до скорых встреч. Завтра у меня куча дел, и мы можем не пересечься с тобой.
   И на этой нотке они разошлись. Малик поднялся к себе и спал этой тихой звездной ночью как младенец. Наутро встретился с Нерком, и тот поведал ему о своей менее красочной ночи, вместе с конями на сене. Немного позавидовал посыльному, и они отправились домой на всех порах. Лошадки изрядно отдохнули и готовы были покорять все дальние просторы. Еще один миг и они, наконец, окажутся на родной земле.

XI

   Тамир отсутствовал уже несколько дней. Лео ходил из угла в угол в ожидание какого-нибудь чуда. Нервы были на пределе. Як, решивший лично шпионить за королем, подобрался к нему в самый тыл. Спрятавшись в самом сердце его покоев, наблюдал за каждым его шагом. Шпионы всячески пытались отговорить его, мол, Лео не такой уж и глупый, но глава на то и глава, чтоб делать все по-своему. Он тщательно все спланировал, спрятался в самый темный угол за огромной фарфоровой вазой, куда свет с окон не попадает в течение всего дня. Оттуда он отчетливо мог слышать любой разговор, без особого риска для себя. Як совсем не хотел выслушивать различные компроматы на короля, его внутреннее я, просто напросто хочет совершить роковую глупость и саморучно его убить. Дважды ему выпадал такой шанс. Лео подходил к нему на расстояние двух клинков, но Як никак не мог решиться. Король в паническом нетерпение покружил еще с час вокруг да около, и все-таки подошел слишком близко. Очень сильно захотелось ему именно в эту минуту поближе рассмотреть эту редкую вазу. Глава ордена, недолго думая, стремительно, как молния, выскочил из мрака с обнаженным мечом, но Лео оказался намного проворней. Он вмиг отреагировал на атаку, сумев тут же парировать ее, достав кинжал с правой ноги и отбив у врага меч, перерезав ему запястье. Сделав пируэт вокруг своей оси, король загнал ему лезвие по самую рукоять в пах. Проделав этот удар несколько раз, он сделал шаг назад. В этот момент Як от сильной боли начал крениться в сторону, но очередной удар ножом в грудь не дал ему это сделать. Это был решающий удар. Лезвие было значительной длины, и поэтому смогло проткнуть его насквозь и пригвоздить к стене, оторвав ноги на десяток сантиметров. И только потом Як выронил свой меч, пальцы сами разжались, от начавшейся обильной потери крови. Изо рта, струя теплой багряной жиже, стремительно потекла вниз, брызгая каплями в сторону, из-за чего ему с трудом пришлось выговаривать последние фразы.
   – Тебе все равно не осуществить свои планы. – С хрипом произнес Як.
   – Ты опоздал! Я уже их осуществляю, мой дорогой незнакомец! Кто ты – эльф? Зачем тебе понадобилось следить за мной? – «Все это очень странно, ведь никто пока еще и знать не может о моих планах. Как так? Не уж толь крыса завелась? А может он залетный. Так оказался случайно не в то время и не в том месте? Да, интересная ситуация все же», – подумал он про себя.
   – Я давно за тобой наблюдая! …кхе, кхе… – Слетев с ножа он медленно пополз вниз, оставляя за собой кровавую полосу.
   – Вот как! Так значит, вы жалкие твари, слишком много можете знать о моем плане порабощения – вас, гавнюков. Но нечего, как только я разгромлю громов в пух и прах, я займусь и вами, мои ушастые друзья.
   – Тебе не удастся, мы сильней и наш союз в разы больше твоего захудалого царства. Ты проиграешь эту войну.
   – Это мы еще посмотрим. У меня припрятан отличный козырь в рукаве, жаль, что ты его не увидишь. Сухой рубеж даст такое орудие, какое вам, и не снилось. (Говоря о рубеже Лео подразумевал «Черную дань»)
   – Тебя ни что не спасет.
   – Тебя тоже.
   Он поднял его меч, навис над его лежащей рукой, и с легкостью разжал пальцы, выпустив рукоять. От остроты, он хорошо вонзился в деревянный пол и отсек Яку кисть. Остатки крови захлестали во все стороны, забрызгивая окрашенные в персик стены. Эльф с трудом еще был в сознание, но, правда, иногда на секунды отключаясь.
   – Нравиться, – засмеялся Лео, – знаешь, я планировал поработить этих маленьких пузатых краснолюдов, но думаю, ты подтолкнул меня на вырезание с лица Бааба всех до единого. Я буду убивать каждого ребенка, каждую женщину и каждого, каждого старика. Я обещаю это тебе.
   – Самодовольные людишки!
   – Заткнись! – Он заставил его замолчать, но на этот раз окончательно. Король загнал ему в глотку очередной кинжал. Кровь изрыгнулась фонтаном и сразу затихла.
   В дверь ворвалась стража.
   – Король, в чем дело, мы слышали крик…
   – О боже. – Выкрикнул второй. – Что с вами случилось?
   – Теперь все уже в норме. Приберите здесь. Этот жалкий эльф покушался на мою жизнь, за что и поплатился своей. Возьмите людей и обыщите каждый уголок замка. Вдруг где еще такие завалялись.
   – Слушаюсь!
   – Дальняя Земля, жди меня, ибо я иду к тебе с войной.

XII

   – Приветствую вас Тамир, мы давно ждем вашего появления, пройдемте. – Встретил его внутри пещеры Килий.
   – У меня поручение от Леонарда II. Пора собирать все ваши силы.
   – И что потом?
   – А затем будем ждать сигнала короля. Я не прочь бы отдохнуть. Дорога немного изнурила меня.
   Некромант, не сказав ни слова, провел Унтариона до койки.
   – После, я хотел бы, чтоб кто-нибудь меня провел по ордену. Мне нужно лично все осмотреть и убедиться в полном сборе.
   – Хорошо, я передам Юфею, он в очередной раз все организует для вас и составит вам компанию.
   Тамир немного перекусил, выпил пару бокалов отменного красного вина и уснул как младенец. Сон длился довольно долго, не отвлекаясь на ближайшие звуки.

   Горы, пальмы, красивые барышни виделись сейчас во сне Тамиру. Он был счастлив и смеялся как никогда. Такой радости ни разу не было с ним наяву. Это везенье, что и не хочется уходить. Вот Тамир и не был настроен просыпаться и всеми силами пытался задержаться во сне.
   К сожаленью, мы не хозяева своим снам и не знаем, как они себя поведут и куда затянут нас. В один прекрасный момент, все веселье резко начало отдаляться от него, напуская темноту. И БАХ, все исчезло. Сплошь один только мрак. Унтарион был испуган. Такой неожиданный поворот заставил его тело вспотеть. Если кто-нибудь из живущих в ордене заметил бы его в потеющей лихорадке, то разбудил бы без разговора, несмотря на дальнейшие неприятности. Но ведь он четко приказал не мешать отдыху, и никто даже близко не осмеливался подойти к его покоям. Так что сну суждено было дойти до финиша без преград.
   Тамир неоднократно пытался найти хоть какую-ту зацепку на выход из кромешной тьмы, но все без удач. Ему казалось, что придется пробыть здесь вечность, и вдруг он почувствовал резкий удар в грудь, да с такой силой, словно стрела пронзила его сердце. Картина перед глазами тут же приступила к своей трансформации. Теперь он лежал на вязком песке бело-желтого отлива. Левое плечо сильно ныло. Подняться не было сил. Он весь истекал кровью. Смотрел в облака и наблюдал над нависшей над ним тучей, которая тотчас собиралась разразиться в серьезную бурю. На горизонте солнце подавало свои последние лучи и уходило вдаль, одаряя своим теплом дальние просторы.
   Пролежав долгое время, Тамир с трудом смог повернуться на бок, прищурив при этом глаза. Когда он вновь их открыл, его разум ужасно был ошарашен увиденным взором. Перед глазами возрос колодец. Выложенный камнем он выглядел бесподобно. Сразу чувствуется рука мастера.
   Минуты две он не мог оторвать от него взгляда, пока не увидел перед собой новую картину – силуэт его родного отца. Тихо, спокойно и без единого слова махал он ему рукой, зовя с собой.
   – Ты же давно уже мертв! – Сказал он ему, но в ответ нечего. – Куда ты меня зовешь? Ты что-то хочешь мне показать? – Попытался он в очередной раз заговорит с ним, но опять тишина.
   Отец продолжал стоять и в том же темпе звал его к себе. Тамир послушно выполнил его просьбу. Он с легкостью поднялся. Кровь испарилась, боль прошла. Они вдвоем направились по пескам куда-то вдаль. Больше он не пытался заговорить с ним, боясь ничего не услышать в ответ. Определенной цели в данном походе не было, да и быть не могло. Кругом пустота и нет ей конца. Унтарион шел, не отрывая глаз от отца, не видя перед собой дороги, до тех пор, пока не провалился в глубокую яму. Он быстро понял, что лежал в вырытой могиле, скорей всего ему и предназначенной. Кем-то вырытая, как по заказу – размер в размер. В небе парил ворон, черный и жутко страшный, как сама смерть. Тамир заметил его полет. Он почувствовал, как душа покидает его и возвышается ввысь, входя в тело птицы, придавая ей еще более устрашающий вид. Теперь он смотрел глазами ворона на свое собственное умиротворенное тело, и видел, как четверо каких-то монахов активно закапывали его. И вновь пустота окружила его разум, и он снова погрузился в темноту.
   Мозг Тамира не мог больше над ним издеваться и разбудил испуганного бедолагу. Вся кровать после сна стала мокрой, как после хорошего дождя. Так он не потел еще ни разу.
   Больше уснуть ему так и не удалось. Пролежал с открытыми глазами, пытаясь разобраться в страстях, поведавших во сне. Он не понимал, что они могут значить, но больше склонялся к худшему, нежели наоборот. Хорошо все взвесив, решил отложить все не нужные мысли на потом и поговорить об этом с Леонардом, надеясь, что до этого момента с ним нечего дурного не случится.

   Поднявшись, он промочил горло очередным бокалом и принялся на поиски Юфея.
   – Доброе утро! Я рад снова тебя видеть в нашей обители. – Обнял он Тамира.
   – Я тоже рад!
   – Ты так крепко спишь! Я пытался разбудить тебя еще пару часов назад. Видать что-то важное снилось. – Улыбнулся некромант.
   – И не говори. Сам удивляюсь, со мной такое впервые, обычно я каждый шорох слышу.
   – Король тебя совсем загонял.
   – Да я бы так не сказал. Расскажи лучше, как ты тут поживаешь? Я слышал, вы быстро ползете в гору.
   – Все как всегда замечательно. Скоро вот закончу со своим новым зельем. Назову его – «Песчаная буря». Килий преступил к работе над нашим самым главным проектом – воскрешение Ласто, нашего могучего предводителя и создателя ордена. Орден прикладывает сейчас все усилия для осуществления данного дела.
   – Очень познавательная информация. Думаю, Леонард ей очень обрадуется, когда узнает обо всем. Я смотрю, ядов у тебя развилось как снега на холме горы. Ладно, надо бы теперь осмотреться.
   – Да, конечно. Пойдем, я отведу тебя к главарю вампиров, побеседуешь с ним. Ему не в терпеж, он рвется побыстрей в бой. Его осведомили о твоем приезде, и тот сейчас же хочет крови.
   – Серьезно! Но тогда пойдем, скоро он получит желаемое. Скоро все получат. Я сам уже чувствую его прикосновение.
   – Славно! – Порадовался Юфей. – Я б тоже не прочь. Но мне из ордена нельзя ни на шаг. Забыл, когда в последний раз смотрел на звезды.
   – Я понимаю тебя, но у тебя друг здесь важная миссия, а у нас там.
   И они продвинулись прямиком в логово вампиров.

XIII

   – Эльдер, чудесно выглядишь, мой хладный друг. Твое желание вскоре осуществиться!
   – Тамир, ты принес мне радостную весть. Хоть мое тело и не осознает, что такое эта ваша радость, но чувствую я себя теперь более уверено и спокойно. Но, а пока я буду заниматься дрессировкой своих бойцов. Можешь принять в этом свое участие, если желаешь.
   – Посмотрим, как только совсем разберусь… Короче, будет видно.
   – Хорошо. Взгляни хоть тогда на новую армию, ты ж за этим и пришел, верно?
   – Все так.
   – У меня здесь девяносто солдат и двадцать пять элитных вампиров, теперь высшей категории. Они способны и со мной потягаться. Не хватает им только чистокровности, что в принципе, к твоим сведениям никак не влияет на их агрессивность.
   – Угу. Объясни мне пожалуйста, чем эти отличаются от тех. Если сказать простым языком – они же все с одной грядки.
   – Понимаешь, наш организм устроен так, чем больше крови за короткое время мы употребляем, тем сильнее становимся.
   – Это я знаю!
   – Вся кровь, поглощающая ими, не успевает усваиваться, а остальная не куда не выходит. За счет этого в организме происходит процесс мутации. Так мы поднимаемся на одну ступень выше в нашей эволюции и приобретаем новый вид. Я чистокровный, и мой организм справляется с этим на ура, видишь, я такой же на вид, как и ты, но внутри гораздо страшнее. А они обычные обреченные, поэтому скрыть у них всю жуть и не получается.
   – Вот оно что! Замечательная структура молекул у вас. Мне бы так.
   – Все можно очень даже легко исправить.
   – Нет, нет. Даже не смей думать об этом, не говоря уже о произношение данной речи. В ваши ряды мне рановато еще пока думать, мне как-то живым спокойнее.
   – Юфей тоже готов порадовать тебя в нашем общем деле. У него все готово. Все испытания успешны. Карлы стабильны.
   – Да я сейчас туда и направляюсь. Давно хотел на них посмотреть. Карлы будут выставлены на Гномью гору.
   – Думаешь у нас все получиться?
   – Уверен. Надо их подготовить. План, но очень простой – мы близки к долине, она от нас, как на ладони. И как только будет подан сигнал, мы тут же спустимся по склону горы на канатах через черный ход и одолеем их.
   – Ну что ж, давай попробуем.

XIV

   Спустя два дня посыльный Тамира достиг Зару. Все шло по нотам, как и было задумано. Везенье полностью переходило на темную сторону. Кругом все в тайне, и никто не мог противостоять злу. А кто по чистой случайности узнавал хоть какую-нибудь информацию, долго эти знания в себе не хранил. В живых не оставляли никого.
   Катапульты собраны и выставлены в ряд, как на автомобильной парковке. Оркам пришлось вырубить весь ближайший оазис, чтоб материала хватило на столь огромное количество штук. С таким размахом можно было закидать камнями весь район вулкана в считанные минуты. Шаманы растолковали несколько сильных заклинаний, и теперь день и ночь оттачивали мастерство с их использованием. Это были древние свитки одних из сильнейших темных богов. Как выражал свои мысли один из верховных шаманом – «Петрице (это их божество) благословляет нас». Кузнецы из самого пекла вулкана выковали горы холодного орудия ближнего боя. Можно было вооружить каждого жителя Дальней Земли и еще бы осталось приличное количество в запасе. Бедных берсеркеров морят голодом, с тех пор они озверели до неузнаваемости, разорвут любого в клочья. Ограждения и те с трудом удерживали их пыл. Перетягивать колючие проволоки приходиться по два раза за день. На подходе тысяча свеженьких орков, готовые не раздумывая стать верными своему новому королю.
   Собрав всю нужную для Тамира информацию, он напрямую отправился сообщать ее королю. На радость, его величества, оба посыльных прибыли одновременно. Лео сидел в обеденном зале и во время поедания очередного барана, к нему забежал посыльный Тамира и вслед за ним, с разницей в пять десять метров, уставший и разбитый дорогой – Малик. Он сумел только присесть за стол короля, – по его приглашению разумеется, – как тут же рухнул. Пока его приводили в чувство, первый успел все доложить и с почтенностью удалился. Спустя короткое время, Малик все-таки пришел в себя.

XV

   – Ну, пришел в себя? – Обозленный король трепал Малика за шкибот.
   – Кажется да! А в чем дело, почему я связан? – Удивленно заерзал посыльный.
   – Ты можешь мне сказать, где письмо, – Малик еще больше смутился, «Откуда он знает, что у меня его нет», подумал он тогда, – у тебя, на сколько я понял, его нет. Мы уже все проверили.
   – Тише вы! Не волнуйтесь так! Все очень даже хорошо. Поверьте моим словам и, если можете, развяжите. Я вам сейчас все объясню. – Заговорил он ускоренным шагом.
   – Давай, выкладывай! Я жду! – Король с недовольным лицом приземлил свой восхитительный зад подле Малика, и вовсю растопырил уши.
   – Он все сказал мне на словах! – Выпалил посыльный, с трудом сдерживая смех от увиденного.
   Все преданные войны и служащие этого замка зашептались за спиной Леонарда II.
   «Черт, он теперь может подумать неладное. Ая-яй! Придется убрать такого талантливого служащего. Не положено знать много лишнего в здешних кругах. Нельзя нарушать наши традиции», – вдруг резко заговорил внутренний голос короля.
   Малик тут же все рассказал. Лео был одновременно не в себе от счастья и от ярости. Он заметусился из края стола в край, забыв обо всем на свете. Придя обратно в себя, решил заговорить.
   – Малик, мой сердешный. Ты принес мне нужную радостную весть. Я тебе премного благодарен. Я говорю спасибо тебе. И за это гордое дело… – в паузе все мигом уставились на короля, в ожидание окончания своей мысли, и от желания знать ее суть, – стража, взять его. – Удивленные глаза и открытые рты, были у каждого первого из прислуги его сиятельства. – Заковать в кандалы. – Закончил он, наконец. – Пусть отдохнет там. Я вижу, он сильно устал. Это его последний отдых перед долгожданной смертью. Казнить на рассвете. – От столь скоропостижного решения удивленно выдохнули даже сами солдаты.
   – Король, нет! За что! – Орал изо всех сил Малик. Вены на шее напряглись так, что казалось, они вот-вот лопнут, забрызгав здесь все черной кровью. – Я для вас старался, как мог. Сутками не спал. – Перед глазами вся жизнь пролетела. Вспомнил свое последнее счастливое знакомство. Долгожданную любовь. Надежду на новую встречу. И о том, что теперь вряд ли сможет осуществить свое обещание – Жениться. – Я нечего противозаконного не сделал. Прошу Вас не надо! – От изнурительного крика, осипло горло. – Вы совершаете ошибку, – продолжал хрипеть он, – я не достоин такой участи!
   – Извини! Но ты должен был принести новость в письме, а не в уме. Ты хоть понимаешь, сколь сильна твоя ошибка? Вени во всем Изенгорда. Этому жирному ублюдку лень было написать? А? Что за тих!? Теперь ты знаешь, что тебе не было положено знать, понимаешь? Оставь тебя в живых, и вся информация вытечет ручьем, даже за эти толстые стены замка. Будут непутные вопросы, а они мне совсем не к чему!
   – Прошу Вас, одумайтесь. Вы сходите с ума! – Вновь пытался восстановить свой рев, но все безуспешно.
   – Хватит разговоров! Увидите его с глаз долой! Мой приказ не обсуждается!
   Нерк подслушивал весь происходящий инцидент, и унесся прочь, дабы не дать раскрыть себя. Малику заковали в кандалы руки и ноги, и повели в темницу. Где и ждала его завтрашняя комната пыток, ибо у короля никто так легко не умирает. Но на входе их поджидал расстроенный за судьбу товарища кучер. Он резко выскочил из неоткуда, и тут же стремительно одолел одного из стражи бревном. Второму той же секундой было перерезано горло от уха до уха. Перерезанная аорта стремительно залила Нерка с ног до головы. Сразу же началась страшная паника страха. Руки затряслись, ноги теряют контроль. Сейчас случится нервный срыв. Он упал на колени, забился в угол, и весь дергался от сделанного его собственными руками. Кучер явно делал это в первый раз. Я вам скажу, у него для первого раза юного убийцы, вышло все очень даже нечего, впрямь на уровне лучшего бойца за свободу. К сожаленью слабость по-тихому начинала брать над ним вверх. Он никак не мог противостоять своему внутреннему я. Было страшно! Малик с трудом привел его ближе к норме. Он взял у ведущих его ребят ключ от кандалов, быстро все сделал, и ринулся в бегство, прихватив с собой Нерка. Проходящий мимо караул обнаружил тела сразу после исчезновения Малика с этих мест. На убегающих преступников, – приговоренных к смертной казни незамедлительно, – объявили грозную охоту. Погоня продолжалась довольно долго, прежде чем они смогли загнать убегавших в угол. Проулки юркие, небольших размеров, очень сложно бегать по таким лабиринтам. Для посыльного с кучером был отличный шанс проскочить незамеченными. Да и Малик вспомнил о дыре в стене ограждения города. Но было слишком поздно. Они обнажили свои орудия, и приготовились защищаться. Убить или умереть – теперь это единственный выбор. Они страстно сошлись в неравном поединке. Двое обычных служащих, против троих отважных сильных воинов короля. Умело фехтуя направо и налево, своим мечем, Малику сразу посчастливилось заколоть первого. Следующий дался более сложно, посыльный дважды был на гране к концу существования своей души. Стражник проткнул ему бочину, но органы задеть не сумел. Кровь медленными струйками покидала его нутро, ослабляя тело. Взяв сюда же в расчет и его усталость, он отважно и крепко держался. Малик смог победить и эту схватку со своей судьбой. Отрубив противнику руку держащую меч, а затем, проткнув его в живот, одержал над ним вверх. Лезвие прошло насквозь, посыльный с самой сильной ярости, которую только можно было сотворить, провернул свое орудие против часовой стрелки, вывернув ему все кишки наизнанку. Закончив, резко выдернул обратно к себе, так что куски попадали наземь, издавая последний пар. Стражник отступил назад несколько шагов и рухнул замертво, не чувствуя боли, и уснул вечным сном. Кучер тем временем воевал с последним. Удача отворачивалась от него, правда убить его, пока врагу не удавалась. Малик сразив всех, кто стоял перед ним, направился на подмогу к другу. Стражник мгновенно провел пару удачных пируэтов и запихнув кучеру меч между ребер, задев позвоночник. Смерть настигла его через пару минут, за помощь человека, с которым он был слишком мало знаком. Какой благородный поступок. Такие люди заслуживают похвалы и уважения.
   – Не-е-ет! – Закричал Малик с яростью в груди. Он с размахом нанес убийце оглушительный удар, расколов голову на две равные части. С мечом в голове, он присоединился к своим собратьям, даже не осознавая, что жизнь прервалась, без права на реванш.
   Малик подлетел к кучеру, но было поздно. Он лежал весь в крови, не ощущая собственного тела.
   – Ты только держись, не покидай меня. Ты спас мне жизнь, и я обязан тебе своей.
   – Нет, ничем ты мне не обязан, – с трудом заговорил он, – я сделал это из благих побуждений и только. Ты не заслуживаешь вот так просто быть казненным. Я умру, я знаю это, чувствую. Силы покидают меня.
   – Нет, ты поправишься, надо только скрыться, чтоб не нарваться больше не на кого. Все будет замечательно.
   – Мы оба знаем, что это не так, и что я покидаю этот безумный мир. Уходи и не думай обо мне. Придут другие, и других будет больше. Тебе не совладать с ними. Беги не оглядываясь!
   – Я так не могу. Я не оставлю тебя им на растерзание. Пусть приходят, я им просто так не дамся. Пусть я умру, зато я умру рядом с таким храбрым и отважным человеком, как ты.
   – Глупец! Я что, для этого спасал твою задницу. Живо проваливай отсюда!
   – Хорошо, пусть будет так. Нерк, верь мне, придет время, и я отомщу за тебя. Король врал всем и несколько не изменился с тех давних пор. Не даром его все бояться теперь. Я буду сражаться с ним за твою смерть до самой смерти, и соберу против него целое восстание. Прощай! – Он пожал ему руку и с этими словами Малик покинул Вилбур навсегда. Он направился на поиски укромного места. Спустя минуту, сердце кучера перестало биться. Нашли место сражений не сразу, никто не хватился исчезновения. Пока узнали о побеге посыльного, прошел не один час, и тела уже успели остыть.
   На что способны наши амбиции на грани срыва. Кто мог себе представить, что люди ни разу не бравшие орудие в руки, смогут противостоять хорошо обученным солдатам. В жизни всякое бывает, и это только один из множества ситуаций, которые по воле случая могут произойти с каждым из нас друзья мои.

Встреча

I

   С недельного отъезда Малика от Изенгорда, на Гномьей горе не прекращалась суматоха. Царь поднял на уши всех своих подданных. Сборы идут полным ходом. Маленькие краснолюды катятся, как колобки, из угла в угол, из комнаты в комнату. Изенгорд – очень уж щепетильная личность – «Это я не хочу», «Это я не буду». Вот как пятые сутки не могут закончить сборы его багажа. Хорошо хоть сроки ему позволяют, а то наш царь сильно бы расстроился. Как так, нарушать собственным привычкам. Наверно, учитывая его характер, он знал все наперед. Правда точно наверняка знал лишь одно – через три луны он отъезжает из своей берлоги на важную, – как он считает, – встречу. Еще бы не считать, кто б отказался от такого количества золота. Денежки он любил, очень любил. Хотя – да кто их не любит!
   – Мои верные подданные, мой славный народ. Поутру я уезжаю, вам Дардена оставляю. На время моего короткого отсутствия он – это я. Прошу проявить к нему уважение. Подчиняйтесь ему так, словно перед вами сам царь Изенгорд встал. Надеюсь на вашу мудрость братья мои. И пожалуйста, не совершайте глупости, я ведь все равно, когда вернусь, обо всем узнаю. – С гордой головой выступал стоя за столом Изенгорд, толкая впервые самим сочиненную вечернюю речь.
   Договорив до конца, он высоко поднял свою руку с налитым до краев бокалом прекраснейшего эльфийского вина, показывая завершение краткого монолога. Этот бочонок был подарен ему самим Узурпатумом, на последней встрече совета. Выходит, что Изенгорд считал, что вся затея с контрактом сильно важна для него. Все сидевшие в это праздничное время с царем за одним столом сделали тот же жест и все за радость до дна осушили свои кубки.
   Как и было сказано, с рассветом он отдалился. Путь выдался легким. Много эля пошло на ура. Изенгорд не успел и оглянуться, как гора пустых бутылок заполонила всю карету, и тем временем место встречи было под его ногами. Лео еще не было и помине. Правда, Изенгорд не сильно отчаивался. Открыв новую бутылку и сидя в теньке, наблюдал, как его придворные обустраивают маленький лагерь, для своего любимого правителя. Спустя две бутылки, он уже расхаживал в своей палате, обдувая огненным перегаром углы помещения. За горизонтом смеркалось. Короля все не было. Над лагерем нависли тяжелые тучи. Ночью сильного ливня не избежать. Грозы и гром, будут главным интерьером всего этого времени. Изенгорд осушив еще сверху бочку пива, уже видел сны и тщательно похрапывал, обнимая свою пустышку. Он был уверен в его скором появление и дожидался, прикладывая на это все свои «силы». Сегодняшнее количество срубило царя как никогда раньше. Но спустя час, спали уже все. Часовые и те, стоя на вахте, дремали, облокотившись на родные топоры.

II

   Лео не стал разыскивать Малика, ему до него совсем не было дела в данный момент. Занятость важной миссией, превышала все рамки запредельности. Он скоропостижно покинул свои владения. Через сутки он уже оббегал просторы ордена.
   – Где Тамир вашу мать, он срочно мне нужен, времени в обрез. – Сильным тоном встряхнул он Килия.
   – Он у Юфея на нижнем уровне отрабатывают план захвата горы. – Отвечал ему запуганный голос.
   – Какая гора? Бегом за ним, меня не интересует сейчас никакая там гора. Изенгорд в скором времени вот-вот прибудет на место.
   После наведенного шухера, Леонард II не смог сдержаться, нервы зашкаливали запредельно, и открыл-таки бутылку крепкого рома. Половину осушил за один глоток, вторая следом за пару, и растеклась живительная по питательной. В связи с тревогой, опьянение отсутствовало напрочь. Появление в тот час Тамира немного сгладило остроту.
   – Друг мой, я рад твоему скорому возвращению ко мне, но будь быстрее. Планы изменились, появились огромные плюсы. Все будет проще, чем я думал.
   – Что уже такого интересного приключилось? Рассказывайте.
   – Посыльный сообщил мне пожелания хапуги Изенгорду. Заготовь восемь карет.
   – Зачем так много, мы хотели…
   – Хотели, да перехотели. Надо чтобы наши мастера иллюзий сделали их полностью набитыми золотом и платиной, так что б прям аж валилось все наружу. А мы тем временем забьем их до отказа нашими кровопийцами.
   – Чудесно! Все складывается в нашу пользу. Я поеду в первых рядах.
   – Нет, ты поедешь в моей карете под видом моего советника, скажем так, на всякий случай. Руководить операцией будет Эльдер.
   – Да мой король, как скажете.
   – Килий, найди Андарета (конюх), пусть готовит транспорт. Тамир, ты со мной к черному выходу, надо понаблюдать за долиной, да обсудить детали.
   Лео опаздывал, Изенгорд в эту секунду, подъезжал к зоне свидания:
   – Черт, надо поторапливаться, – скулил король, – поторопите Андарета, ночью выдвигаемся. Хорошо, пусть обустраивается пока. Назад не повернет, это точно. Алчность ему не позволит.
   С закатом солнца девять карет выдвинулись на желанную роковую встречу. Тучи начали сгущаться.

III

   – Но что, сделаем ему незабываемый сюрприз, пущай обсерится! – Радостно воскликнул Тамир.
   – Да по всему видимо, так оно и будет, – заметил Лео, – ты посмотри на эту жалкую стражу. Спать стоя, неся свою вахту – хорош пример для подражания. Я думал эти гномы, куда посерьезней будут. Ноль внимания на окружающих.
   – Какой хороший шанс их всех сейчас прикончить!
   – Так-то оно да, но я хочу войти в двери их владений законным путем.
   – Как это понимать?
   – Всему свое время.
   – Кто здесь? – Занервничал один из спящих бородатых мужичков, охранявших палату Изенгорда.
   – Тише, тише! Остальных разбудишь. – Посмеялся над ним Тамир. – Иди буди своего царя. Леонард II «Свирепый» собственной персоны, прибыл на договоренную встречу. – И со словами указал на короля.
   Спустя какое-то время до Изенгорда все же смогли добудиться. С опухшим, до конца с не протрезвевшим лицом, он изъявил желание, дабы не портить настрой прибывших гостей, вывалиться поздороваться.
   – Приветствую тебя глубокопочтенный король Царства Людского. Рад встречи с тобой Леонард I.
   Назвав его именем отца, он очень сильно разгневался. Он готов был на месте задушить царя за такую дерзость, но с трудом сдержал свой вспыльчивый нрав, по крайней мере, на пока.
   – Спасибо, что вытащил меня из той мрачной берлоге, – продолжал Изенгорд. – Я слишком долго не мог покинуть рудники. Лень, видишь ли!
   – Я так же очень рад Изенгорд, наш всеми любимый «Великий гном». Рад слышать, что смог угодить твоим желаниям.
   – Это не то, чтобы само место, а просто отсутствие постоянной суеты. Очень расслабляет! – Потянулся он к небу, одновременно зевая.
   – Отложим наш разговор до завтра?
   – Нет, нет! Если нет ни каких возражений, я бы хотел приступить прямо сейчас.
   – Вот и отлично. Быстрей начнем, быстрей закончим.
   Лео и Изенгорд тут же удалились в палату. Кроме них присутствовал только Тамир, да какой-то старикан, скорей всего политический помощник всех денежных вопросов царя.
   – Как Малик? – Начал Изенгорд. – Судя по размерам вашего кортежа, он вам изложил все в точности, не забыв ни о чем. Хорошая была игра на память, не находите. – Рассмеялся он во все горло.
   – Да, обхохочешься! – «Старый идиот», подумал про себя Лео.
   – Дерзишь?
   – И не посмел бы. Малика к сожаленью взяла лихорадка. Он скончался, не прошло и суток после его прибытия, – Искусная ложь, лучше всего выходила у правителей всех времен, – может вина?
   – Пожалуй, не откажусь.
   В просвете выхода было видно, как высыпал шквальный ливень с градом в придачу. Король и царь распивали вторую бутылку, так и не притронувшись к рассмотрению бумаг. Тамир отвлек старика на себя. Завел с ним беседы про азартные игры: покер, кости, молоденькие красавицы – кто, сколько опробовал в свое время. Все развивалось очень быстро. Лео в секунду успел насыпать два различных ядов: старику вызывающий сердечный приступ, для царя одурманивающий гипнозом и подчиняющий контроль над жертвой.
   – Еще по одной и за дело! – Подняв вверх свой бокал, Лео мигом его осушил до дна.
   После рассмотрели все за и против.
   – Вот и все мой дорогой Леонард, мне богатства, вам изумруды. Эй Нати, что с тобой, стра… – но было поздно, он уже не мог подчиняться собственным мыслям.
   – Тамир, скинь эту трухлю в угол. Мне надо по шаманить с разумом царя, пока он не пришел в себя.
   – Сейчас все будет.
   – Изенгорд, – обратился к нему король, – подпиши эту бумагу здесь и здесь. – Он подвинул к нему документ, подтверждающий передачу прав на все рудники в правление Леонарда II, и указал ему пальцем.
   – Что это? – ели говорил Изенгорд.
   – Не задавай лишние вопросы. Я не давал тебе этого права. Подписывай, ставь свой герб. – «… И прощай жизнь», хотел он сказать, но не стал его мозг запутывать еще больше.
   – Как скажите.
   Изенгорд сделал все, что ему было велено. Король упаковал документы, забрал его герб, встал, обошел сзади, в этот самый момент прогремел страшный гром, и прирезал как свинью. Изенгорд так до конца и понял в чем дело.
   – Тамир, сигналь Эльдеру, пара.
   Из палаты пролетел луч, отдающийся в зеркале. Кареты распахнулись. Эльдер в первых рядах штурмом повел отряд бешенных голодных вампиров. У гномов в таком малом количестве не было ни малейшего шанса на удачу. Давно не вкушавшие свежую кровь рты, разорвали защищавших царя в клочья, как старые тряпки. Куски тел усеяли все в радиусе пяти метров. Кровавая жатва закончилась с шиком для врага. Всех прибывших на долину гномов смели без следа, оставив за собой багряный пруд. Лео вышел из палаты с довольным лицом, так рад он еще не был никогда, не считая убийства отца. В руках у него крепко держалась голова Изенгорда и подписанные им бумаги. Теперь Гномья гора по праву его, и никто не мог воспротивиться этой печальной новости.
   – Возвращаемся в орден. Пара собирать армию на оставшихся гномов. Карлы я думаю то же не прочь полакомиться нежной аппетитной кровушкой. Эльдер, похвально. Вырастил отличных бойцов. Ты еще сыграешь свою немалую роль в грядущих сражениях.
   – Благодарю Вас король. Я старался, и результат превзошел все мои ожидания. Собратья мои, миссия выполнена, Леонард II благодарит вас. Загружаемся, едим домой.
   – Тамир, – Лео окинул свой королевский оскал в его сторону, – прибери здесь все, не надо пока светиться раньше задуманного часа. Я нутром чую, эльфы что-то успели разнюхать. Они могут сильно нам насолить. Вдруг армия для противостояния нам уже набирает мощь.
   – Я сильно в этом ошибаюсь. Мы непобедимы!!!

IV

   – Король, простите, простите нас, – хрипел голос Канака, замещающий Яка после его гибели, – мы нарушили ваш приказ.
   – В чем дело черт возьми, что здесь происходит, может, объяснишь мне, – заорал во все русло Узурпатум, – как ты посмел вот так врываться в мои покои и нести какую-то чушь? Где Як, в конце концов?
   – Милейший! Король! Як, он мертв, его нет больше среди нас.
   – Как мертв, что могло произойти с этим здоровым и сильным эльфом? – Побледнев, задал он вопрос.
   – Его убил Леонард II, зарезал в своих покоях, когда он следил за ним.
   – Следил? Я же четко ему запретил заниматься этой глупой выдумкой.
   – Вы были не правы, когда не послушали его. Як правильно думал на счет назревавшей войны. В скором времени он собирается убрать со своей дороги Изенгорда, нашего верного союзника. У них назревает встреча.
   – Откуда эта безрассудная информация?
   – Это не какое там не ребячество, а целая истина. Я лично помогал Яку в слежке. Своими глазами наблюдал за его гибелью, ужасно было смотреть на такое. Он монстр, каких нет на все белом свете. Я не мог вмешаться, иначе здесь и сейчас бы не стоял. Я успел услышать не многое из уст мерзавца. Когда его убили, я дался в бегство. На нас объявлена была охота. Всех, кто там был, поймали и отрубили им головы. Отрубили у всех живших там граждан на виду. Сказав им, что это обычные воры, укравшие ценное имущество их могучего короля. Обычные воры! Вы можете представить, какой был позор.
   – Ты не перегрелся? И надеюсь все сказанное тобой, правда?
   – Ни грамма лжи. Клянусь всеми братьями, отдавших свои жизни ради этой ценной информации. Животное, животное… – В панике он упал на колени и взялся за голову.
   – Тише, тише, успокойся, не тревожься так. Пойди лучше отдохни.
   – Скажите, прошу Вас, скажите, что вы будете со всем этим делать, а?
   – Тебе, как новой главе ордена, надо возвращаться домой. Собери всех, и будьте готовы выступить в любой момент, а я тем временем соберу совет. Я думаю, будет не трудно их убедить. Учитывая сказанное тобой, Изенгорд не сможет нас порадовать своим присутствием.
   – Спасибо вам, наш верный и рассудительный правитель. Удаче в вашем деле.
   – До скорого мой верный воин и будь на чеку!

V

   С заходом солнца по приказу Узурпатума был зажжен огнь совета. Он был придумал еще в первые дни существование «Второй веры». Спустя час подобные огни горели по всей Дальней Земле. Через три дня в Незрополь прибыли все правители своих государств, за исключением Изенгорда.
   – Приветствую Вас друзья. – Пламенно встречал их у ворот лично сам Узурпатум.
   – Что такое важное заставило тебя призвать нас всех скоропостижно прибыть? Что за новость столь важную ты хочешь всем нам поведать? – Вопросительно взглянул на него губернатор лилипутов.
   – Наш маленький любитель спиртного, опаздывает, как всегда. – Радостно залепетал Фатип, предводитель сатиров.
   – По этому поводу и будет сегодня наш разговор. Грядут большие перемены. – Ответил Узурпатум.
   Все вопросительно взглянули друг на друга, не понимая, что происходит, но и, не сказав, ни слова. Тихо, спокойно, без лишних колебаний и разного шепота за спиной, проследовали вслед за Узурпатумом в зал заседания.
   – Друзья, по добывшей информации моим верным воином, да упокоиться сейчас душа его. – Он остановился, откашлялся, и только он хотел продолжить, как его перебил Фатип.
   – Так, кто-нибудь мне скажет, где Изенгорд?
   – Он скорей всего уже кормит червей где-то глубоко под землей! – Резко ударил эльф всем в лоб.
   – Что за вздор? Как такое может быть возможно? Он никогда не покидает свои рудники. Я не верю тебе. – Выразил свою мысль сатир.
   – Да ну, это скорей всего чушь какая-то. – Поддержал его Ливр, вождь минотавров.
   – Не чушь. Як отдал жизнь за эту информацию.
   – Но как? Кто пошел на такое?
   – Послушайте! Да дайте я договорю. – Все замолчали, в знак уважения к Узурпатуму, как к главе «Второй веры», и тот продолжил. – Он сообщил, что Леонард II, король Царства Людского, идет с войной на гномов, а за тем и на всех нас. Не знаю, как, но он смог вытащить его из родной крепости и возможно уже убил. Сердце подсказывает, что мы опоздали. Изенгорд бы приехал, будь у него все хорошо.
   – Да, ты прав. Он не мог нарушить кодекс совета. – Поддержал его главарь кентавров.
   – И что мы можем? – Заявил лилипут.
   – Вместе мы сила! Нас не победить! Пора дать отпор этому гнусному мальчишке, возомнившего себя Богом. Надо собирать все наши силы и прямиком выдвигаться к подножию Гномьей горы.
   – Да, он прав, слушайте, что он говорит! Раз Изенгорд все-таки мертв, как не печально это мне говорить, – трактовал губернатор Милуок, – его собратьям нужна защита. Я даже больше скажу, нашим братьям нужна защита. Во имя всей Дальней Земле.
   – В связи с этим решением, нам как можно быстрей нужно возвращаться в свои владения и собирать войска. Я зол как никогда. – Выплескивал свою энергию Ливр. – Мы вернемся сюда со всей нашей мощью озлобленных бойцов, желающих отомстить за братьев.
   – Ждите меня здесь, – сдерживая эмоции в себе, тихим голосом говорил Узурпатум, – я на рассвете отбываю. Хочу лично проверить, успел ли он атаковать гномов. Если да, то постараюсь придержать его до вашего прибытия в Незрополь. Я пошлю гонца, он будет вас информировать, как лучше подойти, в случае чего не доброго. Если же он еще не успел перекинуть свою армию к воротам в их крепость, то дай Бог, мы сумеем перехватить его где-нибудь на пути.
   – А если он уже захватил рудники, что тогда? Мы прекрасно знаем, при умелой тактике, там можно спокойно отбиваться годами. – Выложил на стол очень стоящее замечание сатир.
   – Если так, то нам ничего не остается, как силой пытаться отбивать гору.
   – В таком случае я лично отсеку ему голову. – Добавил Ливр.
   – Признаюсь, мне кажется, все будет очень скверно и слишком серьезно для всех нас. Серьезней, чем мы можем себе представить. Леонард II безумный король, то, что он вытворял со своими, непростительно. Боюсь представить, на что он готов пойти ради достижения своей цели.
   – Узурпатум, не стоит тебе туда ехать одному. Ты вряд ли поможешь, но потеряешь своих людей. Я понимаю твою ярость, сам готов пулей помчаться в бой. Вот только толку от этого мало, смогу лишь нанести потери себе, нежели ему. Жди нас в Незрополе.
   – Милуок прав, вместе сила, а по раздельности поломают нас как сухие ветки. Тебя могут поймать.
   – Церемониться не будет, ему это и не нужно. – Добавил вождь минотавров.
   – Хорошо, поступим иначе, чтобы хоть как-то сэкономить потерянное время, перенесем точку сборов в пустошь минотавров. Ты не против Ливр?
   – Конечно нет, с чего вдруг!
   – Мне понадобиться день, чтобы собрать все свои силы, мои войны разбросаны по всей Дальней Земле. – Заявил Узурпатум.
   – Да и на дорогу у нас порядком трех дней. Чтобы не попасть врасплох и всем прибыть примерно в одно и тоже время, Узурпатум, выдвигайся после завтра. Мы должны будем подоспеть.
   – Задавим его нашей массой.
   – Будет легкая победа. – Улыбнулся сатир.
   – Не гони лошадей. Посмотрим кто кого на деле, а не на словах. До скорого и удачи всем нам. – Договорив, Узурпатум встал из-за стола и пошел прочь.

VI

   – Как вы его легко разделали. – Заговорил радостный Килий, как всегда встречающий у входа.
   – Как и всех остальных! – Подмигнул ему Тамир.
   – Наша могучая власть приближается. – Ответил Лео.
   Он не стал медлить с глупыми разговорами. Король радовался наконец-то опробовать мощь карлов. Войско вампиров и армия летающих тварей – не плохое начало. Собранное войско во главе Леонарда II «Свирепого» и Тамира отбыли из ордена в свой новый дом. Некроманты остались каждый на своих местах, доделывать все то, что еще не успели.
   Путь пролегал вниз, обходя Долину Севера и следуя вдоль по реке, прямиком к подножию рудников.
   – Приветствую вас! С чем к нам пожаловали? Вы наверно разминулись с Изенгордом. – Заговорил с Лео, встречающий их Дарден.
   Король оставил карлов на корабле, где-то подле минотавровых пустот. Взяв с собой всех остальных.
   – Я так не думаю! По словам, сказанным в этом документе теперь я ваш царь.
   – Чушь какая-то, такого просто не может быть! – Удивился гном.
   – Вот взгляни, и уйди с моей дороги. Стража, увидите его.
   – Но…
   Лео оттолкнул его в сторону, и сопровождающий своей охраной проследовал в свой новый замок. Гномы без Изенгорда не когда не принимали собственных решений. Они не могли сказать их новому правителю и слово, да и не знали какое. Если бы они посуетились и вовремя сообразили, что к чему, собравшись вместе с легкостью бы вытурили его за пределы Гномьей горы. Дарден стоял, открыв рот и распиливая Лео в спину. «Я думаю нам конец», – зарыдал он про себя, – «Изенгорд, где же ты». Под шумок собрав свои вещи, он отправился на поиски своего истинного царя. Он хотел, как можно быстрей во всем разобраться.
   Гномы с приездом короля перестали охотно выполнять свою работу, не понимая почему Изенгорд оставил их на произвол судьбы. То и дело слышен был шепот у Лео за спиной: «Он врет», «Царя убили», «Надо бежать». Все одно. С наступлением ночи под навесом тронного зала как саранча толпились карлы. Гномы тогда еще спали. Когда началась атака, все разбегались кто куда. Карлы оказались куда опасней Леонарда II. Они загрызали их, оставляя пятно крови и мелкие куски одежды. Их острые как бритва зубы, с легкостью перемалывали кости в муку. И лишь немногим тогда удалось скрыться. Спасшиеся в панике подались в сторону Незрополя. Жалкая кучка беспомощных гномов, в крови своих товарищей, со слезами, еще недавно не знавшие горя и страха, вынуждены покинуть родную землю и как трусы убегать прочь, куда глаза глядят. Через пару часов на Гномьей горе наступило умиротворенное затишье. Не единого голоса краснолюдов. Тысячи гномов полегло в этот день. Карлы теперь будут куда ужаснее. Опробовав свежего мяса, они окрепли и подросли, и теперь еще больше требуют продолжения.
   Лео сидел на бывшем троне Изенгорда с ехидным улыбающимся лицом. Все вокруг было запачкано кровью. В холле появился Тамир, неся в руках чью-то голову.
   – Война началась! Отправлю ее в Незрополь, пусть порадуются.

VII

   – Можно войти?
   – Конечно, конечно. Я уже закончил и хотел поведать тебя очередную тайну.
   – Наконец, я так давно хочу узнать, что скрыто на этих листах. Она далась тебе с не легким трудом. Теперь Арланд ты должен расслабиться и прийти в норму. Посмотри, ты весь зарос.
   – Ладно, это всего лишь маленькая жертва. Два месяца, как и не бывало, зато какой результат.
   Она обошла рабочий стол, приобняла мужа и стала читать.
   – Что скажешь? – Спросил он остолбеневшую Аливию, спустя пятнадцать минут.
   – Это немыслимо.
   – Меня настолько все шокирует, что даже не знаю, как и поступать.
   – Иное человечество, ведь это про нас. Точно тебе говорю. Милый, мне страшно. А что, если они сейчас и за нами наблюдают.
   – Бред, не думаю. Успокойся. Скажи лучше, когда мы сможем отправиться к месту раскопок? Как я понимаю, портал должен существовать. Главное верить и надеяться на успех.
   – В пятницу вечером пребывает моя мама. И уже в воскресенье утром наш поезд.
   – В пятницу? Блин, родная, а какой сегодня день? Совсем замотался.
   – Хи, среда.
   – О, так это уже на носу. Здорово. Пойду приму душ, а то спать давно пора. Завтра тогда соберу свои вещи. Люблю тебя.
   Ферлоу быстрым движением вышел из-за стола, поцеловал Аливию в ее сочные, от долгого отсутствия ласки, губы и направился в ванну.
   Сгинули дни ожидания, мимолетным движением руки. Любимая теща полковника с минуты на минуту войдет в парадную дверь. Последний раз им довелось встретиться два года назад. Она не желала покидать Англию, поэтому часто видеться и не удавалось. Дочь в письме с приглашением говорила, а срочной поездки в Египет, на поиски древностей, правду она, конечно, ей сказать не могла. Шло все по плану. Уделив матери как можно больше внимания, сели на запланированный состав и направились к новым приключениям.
   – Я не знаю, эта книга пытается до нас донести суть о войне, точнее о войнах, страшных войнах. Мы сами губим себя и свой народ. И я был участником подобного и только сейчас понимаю, какую мы глупость творим. Я такой же, как и все те, кто описан в данной книге. Круговорот. Все идет к одному. Выходит, скоро и мы погубим всю нашу нацию.
   – Что за вздор. Войны войнами, а вот истребление всей расы людей, это весьма весомое заявление, и мы не способны на такое.
   – Да, может и так. Но вот тот, кто это писал, следил за ними с очень близкого, как мне кажется, расстояния. И явно не желал им помогать.
   – И кто он такой, раз он видел всех, а его не мог увидеть никто?
   – Не знаю. Дух, а может какой-нибудь Бог, трудно пока даже представить.
   Поезд тем временем все дальше отдалял их от дома, приближая их к новой мечте. Аливию через час укачало, и она уснула сладким сном. Арланд не задумываясь и не теряя времени, принялся переводить следующую часть древней загадки.

Часть II. Поражение

Знакомство

I

   В одной прекрасной роще, спрятанной за грозными горами Атау, внутри небольшого пригорка, находился очень даже симпатичный домик. О существование этого места не знала, абсолютна, не одна живая душа во всей Дальней Земле. Очень разумное место для всех тех, кто желает спрятаться от посторонних глаз. Если надо можно вообще не показываться в свет. Здесь уйма съедобных вкусностей, можно годами отсиживаться, вдруг ты опасен для общества, если оно так считает. Или общество опасно для тебя, если так считаешь ты. В данном случае это единственный удачный вариант. К тому же, чуть не забыл, эта роща еще и чудесно красива. Множество красивых цветов, доносящих до носовых рецепторов свой дивный опьяняющий аромат. Жаль, что с наступлением холодов она исчезает, но лишь для того, чтоб с наступлением тепла, вновь украсить собой этот дивный уголок земли. Рядом в горах бегает множество различной живности, можно смело раздобыть себе дичи, не думая о том, что все они вымрут. Поставив ловушки, за день запасешься на неделю. Глупые животные никогда не научаться их распознавать. Так что, в жару и в лютые морозы здесь о питание можно совсем не волноваться. Если ты только конечно сам не дурак какой-нибудь.
   В том доме, в том самом доме, жила одна очень интересная и играющая, на мой взгляд, не малую роль в дальнейших событиях, семья гномов. А звали их Мистер и Миссис Гарсон. Оба в меру упитанные, без вредных привычек. Он был толстоват, с большим угрюмым носом и с длинной рыжей бородой, до самых колен. Что удивительно, волосы у него были черные. Своей густотой они умело прикрывали шрам на его лице, не давая открываться взору изуродованной части лица над его левой бровей. Получил он его еще совсем юнцом. Играясь с детворой в кузнеце отца, на него по случайности был вылет чан расплавленного металла. Благо лишь капли пали на его плоть, иначе ему мигом пришел бы конец. А вот наша Миссис была хороша собой, ну, если смотреть с точки зрения гнома. Такая же полнота, правда, хоть без бороды. Округлые фигуры, я бы сказал, далеко не маленькие, но у их рода, есть и куда больше. Ее главным достоянием были волосы. Светлая коса, толщиной с солидную человеческую ногу. Она постоянно ухаживала за ней, часами расчесывая и вновь заплетая. В общем, они подходили друг другу на все сто. Одежду они себе шили сами. В основном это были кафтаны из шкур убитых животных, и крайне редко они себя баловали изделиями из бархата и шелка, купленных на главном рынке.
   Несмотря на их отшельный образ жизни, они были хорошо обучены правилам этикета. Отлично знали чтение и письменность, что немало важно было в то время, да и во все тоже. Хорошо умели считать, что и не скажешь о других предпочитающих данный образ сосуществования.
   Они не всегда жили в этих краях. Когда-то, совсем давно, Гарсоны, как и все гномы, вели спокойную тихую жизнь в Гномьей горе. Правда, были совсем не схожи по роду своей деятельности. Обычно, практически все гномы добывают руду, драгоценные камни и всякую подобную ересь. Мистера и Миссис Гарсон интересовало одно только дерево и все то, что могло их связывать с ним. Боле нечего им было не чуждо. Они делали из древесины украшения, игрушки для маленьких деток, мебель, столовый инвентарь, даже бумагу и много остального нужного и необходимого многим жителям Бааба. У Гарсонов имелся свой, лично оборудованный не большой цех. Весь труд, сделанный своими руками, они продавали на рыночной площади в арендованном ими помещение. Гномам было это все в новинку, и они с радостью покупали различные товары. Дело шло в гору, но до поры до времени.
   Царь Изенгорд с опаской воспринимал данного рода деятельность. И чем выше поднималась семья, тем больше они ему не нравились. Это была как зависть какая-то, больше трудно это чем обозначить. Он все чаще и чаще подымал сумму выплаты за их рабочее место. Но это не могло остановить сильно сплоченную семью Гарсонов. Пока они могли себе позволить и такое, но долго так продолжаться не могло. Как не крути, всему есть предел.
   В один прекрасный день, царь проходил мимо их лавки и, увидев подле огромную толпу зевак, не желающих работать, заявил: «Мы гномы, могучий народ. Мы единственные добытчики руды. Дерево не наша стихия. Отставьте это дело его мастерам. Я, ваш царь Изенгорд, говорю вам, что с сего дня, вы объявлены закрытыми. Мое решение рассмотрению и огласке не подлежит. Я все сказал!». И не услышав ответа, проследовал дальше, как ни в чем не бывало. Гарсоны поняли, что бороться с столь сильным противником у них, просто напросто нет сил. Он хотел, как считал сам, направить их на путь большинства и заставить заниматься тем, чем заняты все остальные его подданные. Они не приняли наказ своего покровителя, и уже на следующее утро вновь открылись.
   Тогда-то царь и пошел на гнусные методы. Он не стал их арестовывать. Просто в один миг, как дуновением легкого ветра, не задумываясь, лишил всего. По его приказу, семью Гарсонов выгнали с родной земли, отобрав все, что они нажили непосильным трудом, без права возвратиться назад. Так они оказались на улице. Без денег и крова, скитались они по Дальней Земле в поисках нового счастья. И однажды, уйдя глубоко в горы, нашли это самое сказочное место. Выкопали там себе маленькую шахту, и отстроили внутри уютный дом. Пришлось начинать сначала.
   Немало времени понадобилось для нового восхождения ввысь. Но за год, возя свои работы на главную ярмарку, они вновь прославились и понемногу разбогатели. Лишь только теперь никто не знал, никто они, ни откуда они. Детей у них не было и за годы проживания в роще, так и не смогли ими обзавестись.
   Обозленный на своего царя, главарь семьи принял все методы, чтобы тайно проникнуть в Гномью гору, прорыв себе с тыльной стороны туннель. Теперь они могли подпольно заниматься продажей мечей, топоров и другого оружия, украдкой подворовывая их из-под носа Изенгорда. Так ни разу не попавшись, он начал выстраивать свой новый бизнес.

II

   Кузнец шел по дороге, куря трубку, неся на плече свои вещи. Не зная куда податься и что ему теперь делать. На ум пришла одна идея, которую Гентерей и решил осуществить. Он мечтал хотя бы раз увидеть море своими глазами, да на русалок поглазеть, если конечно для него выпадет такой шанс. Раны на теле от недавних сражений до конца еще не зажили. Приходилось частенько останавливаться и подолгу отдыхать. От перевязок кузнецу пока не куда не деться. Мысль о том, что случилось на родной земле, никак не давала ему покоя. Злоба, таившаяся где-то в недрах сердца, рвалась наружу, желая лично убить отпрыска Леонарда I.
   Его путь пролегал через могучий Тидор. Как не странно, но почему-то почти все дороги, идущие к морю, обозначающие разные цели разных людей, ведут хоть краем глаза, но обязательно через этот таинственный лес.
   Еды он с собой взял совсем нечего и в первый же день ее всю и приговорил. Потрепанному организму требовалось множество витамин. Для поиска провианта, на свой страх и риск, он был вынужден, подойти очень близко к окраине леса, что сильно тревожило его. Он знал, как в принципе и все, что не дай Бог, нарушать спокойствие Тидора нельзя для своего же блага. Поэтому пробираться вглубь и не пожелал. Пришлось лакомиться всем тем, что смог себе добыть среди «прибрежных» кустов и в гуще чайной травы. Не велика была находка, но с голоду помереть не даст: немного ягод единорога, небольшой мешочек грибов и горсть шишек, попадавших с деревьев. Теперь дня три, четыре о еде можно было не беспокоиться. А после, близко будет и река. Можно будет рыбки наловить, да раков из норок по доставать. Заодно и попробовать, чему учил его дед – ловле рыб руками.
   К берегу реки он подошел спустя трое суток, практически не спав и не чем не питаясь. На улице давно вовсю разгуливала ночь. Соорудив не большой ночлег, Грацили разжег крохотный костер, дабы не привлекать особого внимания. Языки пламени разогрели его под остывшее тело, кузнец доел остатки пищи и погрузился в глубокий сон.
   В эту ночь, ему снился момент жизни из его детства. Именно тот самый важный момент, который с утра очень может помочь Гентерею, в его миссии и будет ему только на руку. Сон освежит память, и тот освоит мастерство в рыболовстве, которое практиковала вся его семья.
   Кузнецу тогда было десять лет, когда дед взял его в первый раз на так называемую охоту на рыб.

   – Ну что мой маленький разбойник, выспался? У нас будут веселые дни. Надеюсь, рыбалка тебе будет по душе, и ты не заноешь в первый же день, что тебе надоело, и ты хочешь домой. – Стаял он над дремавшим телом внука, крича ему на ухо.
   – Дедуль, я давно хотел с тобой сходить, но все никак не решался попроситься. Я очень рад твоему предложению. – Запрыгал от радости юный мальчуган.
   – Вот и славно. Тогда вот тебе удочка, сумка и вперед!
   – Поехали. Ура-а-а!!! Рыбалка.
   Собрав все самое необходимое, они вдвоем отправились в путь. На дворе еще и петухи не проснулись, как они уже выходили за стены города и быстрым шагом продвигались к цели. В дороги они мало разговаривали и в темпе поторапливались поразвлечься. Весь путь пролегал пешком и затратил несколько дней. Уставшие, разбитые, дойдя до места, даже не стали тратить время на отдых. Сразу принялись обустраиваться и мигом закинули свои удочки. Солнце только начинало свой новый день. Судя по погоде, дождя не предвещалось, и отдых должен пролиться теплым прекрасным днем.
   Прошел час. Ловля не клеилась. Крохотный неопытный мальчуган сильно расстроился своему несчастью, и хотел уже невзлюбить рыбалку. Прикормка была отличной, правда толку от нее было мало. Дед юного Гентерея и сам психовать начинал. Просидев вот так впустую пол дня, его терпение сошло на нет. Он резко поднялся, отшвырнул свою удочку в сторону и прямиком направился в воду. Внучок от испуга чуть в штаны не наложил, таким заведенным он видел его впервые.
   – Все, надоело! Сейчас я покажу тебе настоящую рыбалку. – Сняв с себя штаны и закатав рукава, он сел на корточки и стал что-то пристально высматривать на дне реки.
   – Деда, ты чего? Рыба и так не клюет, так ты ее окончательно с этого места прогонишь. – Запищал взволнованный Гентерей.
   – Не бойся. Сейчас все увидишь собственными глазами. Послушай меня внимательно! – Подняв тон, добровольно-принудительно заставил внука заострить на нем свое внимание. – Все, чем мы сейчас с тобой занимались, полная ерунда. Так может практически каждый, я повторяю, практически. И лишь только настоящий мужик может поймать рыбу голыми руками, причем больше чем остальные на удочку. Этому учил меня мой дед, и теперь я буду учить тебя. Смотри, сейчас сам все увидишь! – И тут же принялся за дело.
   Гентерей не понимавший, что нашло на его деда, вынул удочку и принялся пристально наблюдать. Он ему не наврал. Уже в первую же минуту на берегу плескались две средненькие рыбехи.
   – Надо было сразу так. – Вовсю хохотал радостный старик.
   Буквально за полчаса он наловил себе целый рюкзак. Довольный своим уловом, он принялся варить своему любимому малышу уху. После всех приготовлений, рассказал ему все секреты своего мастерства.

   На этой ноте, видение Гентерея стали затуманиваться и отдаляться вдаль. Ночь подходила к завершению, и сон оборвал воспоминания детства. Он за всю прожитую жизнь так и попробовал способ дедули, загнав все рассказанное им в самый темный уголок своего мозга. А все по причине резко возникшего нового увлечения, ставшего главной целью его жизни – кузнец. Эта профессия прошла параллельно с ним огонь и воду, пробыв до самого конца вместе.
   Проснувшись от ярко светившего в глаза солнца, он поднялся и тут же сделал утреннюю зарядку. От неудобного места для сна затекли ноги. Кузнец минут пять расхаживал по берегу реки, ловя нужное состояние.
   – Спасибо тебе дедуля за такое хорошее детство. – Урчал он себе под нос, опрокинув взгляд в небо. – Хоть ты мне и говорил, что зря меня с собой брал. Но все же пришло время, и я решился. Сейчас докажу тебе, что я тоже не пальцем деланный. Сам увидишь!
   Раздевшись так же, как когда-то его дед, он принялся искать свое счастье на дне Пая. Вода была жгуче-холодной. Пришлось медленно, как черепаха, ступать в водную стихию и не торопясь передвигаться по глею, до тех пор, пока организм полностью не освоил данную ему температуру. Смирившись с холодом, Гентерей взялся за дело, но опля, нечего не вышло. Снова, и опять пусто. Животик начинал урчать, прося его пошевеливаться. Еды больше не было, а кушать хотелось ужасно сильно. Он проделывал это вновь и вновь. Снова и снова. Но руки оставались пусты. Расстроенный и подуставший сел он на берег и с грустью в груди стал кидаться камнями в воду.
   Под успокоив свои эмоции, вновь отправился на охоту. Промучившись еще какое-то энное время, ему все-таки удалось сделать свой первый в жизни улов руками. Рыбка была хороша собой, размером с две ладони. Ели ее удержал. Откинув ее подальше на берег, он продолжил свое бравое дело. Так ему еще посчастливилось поймать семь штук. Все как на подбор, одна больше другой. Довольный проделанной работой, принялся жадно вкушать свой улов. Сытно и плотно позавтракав, кузнец по новой собрал все свои вещи и продолжил дорогу в рай.
   Теперь его путь напрямую пролегал к морю русалок.
   Лучи лучезарной звезды лишь успели перепрыгнуть линию заката. Гентерей радуясь погоде и с улыбкой от уха до уха, подходил к цели. Воля случая. В то самое нацеленное место, куда кузнец держал направление, еще не свет не заря выплыла милая русалка. А ведь они не так часто промышляют подобные действия. Гентерей в глубине души знал и понимал это, и лишь хотел рискнуть удачей. В этом ему повезло.
   Так уж случилось, что царь всего подводного мира прогнал одну из своих дочерей. В знак наказания за ослушание, он нарек ее страданиями никогда не возвращаться в родной дом. Для нее ужасней наказания и быть не могло. Сами представьте, даже месяц прожить на берегу, под палящим солнцем не каждый и человек-то сможет, а для русалок, покровителей воды – это как смертный приговор.
   Когда на горизонте показался путник, да еще и мужчина не без красоты, она обрадовалась, как никогда раньше. Забравшись как можно выше, она стала всячески пытаться привлечь его внимания. Но он и сам направлялся в ее сети.
   – Вот и все мой дорогой правитель! Кончиться сегодня слава о доброте душе твоей и твоих подданных. Я затяну его в пучину морскую. На веки вечные! – Она сказала это так громко, что сама испугалась, не услышал ли кто ее.
   Заблудшая ее душа полностью вылезла из воды и эротично разлеглась на камне, обнажив свою упругую грудь. Кузнец сразу же ее и заметил. Как он ускорил свой шаг, надо было видеть. Пулей! Понесся сломя голову, забыв обо всем, боясь, что ее милое личико, увидев этого ошалевшего мужика, улизнет из-под его взора. Глупый! Не знал он какие у нее, на его счет, мысли. Ему суждено было вновь пережить горе и страх.
   – Здравствуй красавица! Здравствуй милая! – Пытался вымолвить Гентерей, но одышка сопротивлялась с ним. – Ты только не бойся меня. Я не сделаю тебе нечего плохого. – Продолжил, чуточку отдышавшись.
   – День добрый храбрый молодец! – Радостно подыгрывала она ему. «Это тебе надо меня бояться!» – Шептались с ней ее каверзные мысли.
   – Я Гентерей Грацили, кузнец из Царства Людского. Всю свою жизнь я мечтал увидеть вас собственными глазами. И тут ты, Божественное создание, коей нет равных. Я так счастлив стоять в эту самую минуту здесь, рядом с тобой. Как зовут тебя прелестное юное создание?
   – Я Силен, дочь царя моего. А хочешь я спою тебе песню? Я вижу, как ты устал. Ты проделал не легкий путь, тебе не мешало бы расслабиться.
   – Да! – Сразу же согласился кузнец. – Очень, очень хочу.
   И в этот же миг посыпались ноты. Как прекрасен ее голосок. Когда он услышал первые шаги ее изумительного пения, по всему телу пробежали мурашки. Ее звуки объяли его целиком и полностью, завязав ему руки и ноги в могучие цепи.

     Моё сердце так тоскует
     Ни к чему мне денег звон.
     Лишь кузнец меня утешит,
     Ведь дороже злата он.
     Ах, красавицы-девицы,
     Давно известно нам
     Лишь кузнец нам дарит голос,
     Скользящий по волнам
     Моё сердце так тоскует
     Ни к чему мне денег звон.
     Лишь кузнец меня утешит,
     Ведь дороже злата он.
     Моё сердце так тоскует
     Ни к чему мне денег звон.
     Лишь кузнец меня утешит,
     Ведь дороже злата он.

   Мурашки бежали по коже с каждым словом, все больше и больше. Через минуту он не мог контролировать на позывы своего мозга. Тихо, спокойно и без колебаний ступил он воду. И по ее приказу медленно погрузился на дно. Она не стала его убивать, но сделала ему ничуть не лучше.
   Силен продержала кузнеца в заточение, как жалкого раба, который непрекословно выполняет все приказы, целых три года. Если бы она не была поймана с этим ужасным злодеянием, этот срок и его муки могли оказаться гораздо дольше.
   Очнулся он на том самом месте, куда и пришел. Он так и не понял, что с ним произошло. Для него три года пролетели как минута. В его голове до сих пор звучали те самые ноты. Если бы не длинные волосы, отросшие за то долгое время, да длинная поседевшая борода, он бы так нечего и не заподозрил. Когда он полностью пришел в себя и осознал весь произошедший с ним ужас, то испугался так, что всю оставшуюся жизнь ему теперь придется носить белоснежную шевелюру. Гентерей поседел мгновенно, не осознав случившееся. Его муки навсегда теперь оставят шрам в его истерзанной душе. Прежним он уже никогда не будет.
   Грацили как ошпаренный полетел в обратную сторону. Туда, откуда и пришел. Иного пути у него и не было. Он попросту не знал, куда еще в Дальней Земле можно было податься. Кузнец мчался долго и без оглядки, остановившись лишь тогда, когда увидел пред собой трактир «На дровах». На душе стало чуточку легче, и он решил задержаться в нем, хоть на какое-то время. Так он, может быть, сможет прийти в себя.
   Это был именно тот год, когда Малик бежал из Вилбура.

III

   Наш дорогой посыльный, убитый горем и измученный первой пролитой им кровью, как угорелый мчался к возлюбленной Шайде. Он хотел ее забрать и упрятать от грядущих бед куда подальше. Взволнованный непониманием, что ему теперь делать и как дальше быть, он никак не мог успокоить свои расшатанные нервы.
   Зная о запрете эльфов, Малик попытался проложить себе более короткую тропу напрямую через могучий Тидор. Не найдя дороги, он силой пробирается через крепкий бурелом. Пройдя всего несколько сотен метров, случайно оступившись, падает пластом оземь. От неудачного приземления, ударившись головой о камень, посыльный потерян сознания, и остался там, лежать без чувств.
   Погрузившись в незапланированный сон, Венатору привиделось странное видение о падение всей Дальней Земли от рук своего короля. Его тело, испугавшись такой невозмутимой трагедии, покрылось холодным потом, словно у него уже очень долгое время была смертельная лихорадка.
   Кругом все залито кровью и усеяно трупами невинных. Он направляется вверх по алее смерти, видя перед собой обездвиженные тела всех тех, кого он знал ранее. Проходя все дальше вглубь всему страху, он пытался забыть весь этот ужас и представить, что этого всего и не было. Вдруг, ему на встречу стала приближаться тень. Когда он смог разглядеть силуэт, его чуть удар не хватил. Кучер с бледным изрезанным лицом, прошел мимо Малика, не сказав ему не слова. Посыльный ответил ему тем же, лишь приоткрыв рот…
   – Эй, человек, очнись, ты живой там? – Пытались до него достучаться обнаружившие его дриады.
   – Что происходит? Кто вы такие? – Очнувшись от ведений, резко закричал он во все горло.
   – Да тише ты глупый, эльфы услышат тебя и тогда тебе несдобровать.
   – Простите меня, я не хотел в очередной раз вторгаться в ваши земли, но… но… – Взволнованный Малик стал сильно заикаться и вообще не смог продолжить свой диалог.
   – Что с тобой? Ты можешь говорить?
   Спустя короткое время он снова издал звук.
   – Простите! Я очень волнуюсь. Просто у меня мало времени. Скоро придет непоправимое зло. Я знаю, знаю… – У него вновь закатились глаза, и посыльный был готов погрузиться в новоявленную отключку.
   – Эй, постой, постой, тебе еще рано покидать этот мир. Пока рано!
   – Мы знаем о нависшей над всей Дальней Землей туче хаоса. – Заговорила вторая дриада. – Она посеет тьму и принесет горе и страдания в каждый дом.
   – Но как? Как вы могли узнать? Вы же…
   – Мы много чего знаем юный человек. – Прервала его дриада.
   – Вы очень странные!
   – Почему это?
   – Вы должны были меня убить. Я нарушил ваш покой и вторгся на святую землю.
   – В тебе нет ни зла, ни злого умысла. Мы видим и понимаем это. Ты не опасен для нас. Но вот эльфам тебе все равно не стоит попадаться на глаза. Они не станут нас слушать, для них, каждый вошедший сюда является угрозой нам.
   – Мне нужно бежать, простите меня. – Но попытавшись встать, он понял, что связан.
   – Нет! Тебе нужен покой. И хватит, наконец, извинятся, раздражает и режет слух.
   – Но…
   – Никаких но. Отправишься, как восстановишь свои силы. А иначе от тебя никакого толку не будет. Ты еще покажешь себя в деле, знай это.
   – Я не воин, а самый обыкновенный слуга и вряд ли смогу принести пользу.
   – Ты глуп и многого не знаешь о своих возможностях. Ты способен сотворить много добра. Верь нам.
   – Если я такой хороший, то зачем вы меня связали тогда? Раз я не опасен, развяжите.
   – Сейчас ты опасен для самого себя и развяжи мы тебя, ты при первой возможности попытаешься улизнуть и покинуть лес. И тогда просто-напросто где-нибудь умрешь. К тому же от орлиного глаза эльфа еще никому не удавалось проскочить незамеченными.
   – Я никуда не побегу, обещаю вам. – Жалостно завыл посыльный.
   – Исключено! На нас ваша жалость не действует, так что замолчи и не скули. А то мы можем и передумать, и сдать тебя эльфам ко всем чертям.
   – Да, тогда ты точно уже не куда не дойдешь.
   – Хорошо пусть будет, по-вашему.
   На этом все дриады вышли, оставив его одного в палатке, куда принесли его совсем спящим. С грустью он погрузился в глубокий сон. Лишь ближе к ночи его разбудила юная и горячая дриада, принесшая ему ужин.
   – Вот перекуси красавчик, нарушающий мое спокойствие. Как зовут тебя человек? – Мило подмигнула ему хранительница леса. – Я принесла тебе немного перекусить.
   – Малик Венатор. – Спокойно, сухим голосом ответил он на ее вопрос.
   Посыльный сидел на крохотном пеньке, привязанный за руки к столбу и его точно это не радовало.
   – Какой ты симпотяшка. – Улыбалась она заигрывая. – Скажи, а у тебя есть твоя вторая половинка?
   – Да! Меня ждет моя любимая Шайда. Я так скучаю по ней!
   Услышав ответ, она сильно расстроилась. Отставив тарелку с едой, она перестегнула ему руки так, чтоб он смог по-человечески поесть и сразу же ушла. Перекусив, Малик решил пока есть свободное время дописать свою песню, и принялся ковыряться в извилинах мозга.
   Мысли, учитывая неграмотность, полились ручьем. Он ели успевал их записывать.

     Ско-о-олько дне-е-ей, мне еще прожи-и-ить вот так.
     Разрываясь в клочья, оставля-я-я тень.
     Ско-о-олько дне-е-ей, мучиться в бесси-и-илие.
     Без тебя печаль и бо-о-оль в груди,
     Обжигает сердце и гори-и-ит свеча,
     Твой напоминая то-о-онкий взгляд.
     Я-я-я тебя, обнимаю крепко в памяти-и-и своей.
     Лу-у-чик мой, ты прекрасней я-я-ясных дней.
     Для-я-я тебя, разведу все горы по-о-о углам.
     Разорву все цепи на прегра-а-де зла.
     Жи-и-изнь отдам, за чудесные-е-е глаза.
     Ты-ы-ы моя, самая люби-и-мая.
     Ско-о-оро все срашное зако-о-ончиться,
     Мы с тобой уви-и-идимся.
     Радостью напо-о-олнятся,
     Наши сильные-е-е сердца-а-а.
     Э-э-это все, я слогаю о-о-от души-и-и
     Це-е-ель одна, поскорей увидеть мне-е-е тебя.

   Решив, что на этом все и закончиться, взял и уснул. Наутро его разбудила та самая соблазнительная красотка. Она не стала с ним больше заигрывать, зная, что он все равно ей откажет, а просто принесла ему сладостную весть о том, что его сегодня отпустят. Радости было столько, что не счесть. Его развязали, привели в порядок, в последний раз накормили вкусной едой и, не затягивая, вывели по своим потайным ходам, о которых даже эльфы были не словом не духом.
   – Прощайте, мои милые спасительницы. Я никогда не забуду вашей доброты. – Сказал Малик, уходя прочь.
   – Береги себя! – Прозвучал ответ, и они исчезли.
   Спустя каких-то пару часов, Малик достиг своей цели.
   Увидев перед собой трактир «На дровах», от радости защемило сердце, и пустилась слеза. Он прекрасно понимал, что мог не вернуться к ней и сгинуть в Вилбуре на веки вечные. Проще простого. Удача способствовала этой встречи, и посыльный с молниеносной скоростью побежал на встречу исполнения своего главного желания.
   Подойдя вплотную к двери, он не сразу решился войти, боясь не увидеть ее там. После минутного колебания, схватившись за ручку двери, Малик резко одернул ее.
   Шайда сидела за барной стойкой спиной к посыльному и не могла увидеть столь милого появления. Он взял все в свои руки и обернул незаметность в свою пользу. Тихо, практически не дыша, подкрался к возлюбленной и, не сказав не слова, принялся петь сочиненную самим собой лобуду. После первых же строк, услышав родной голос, сердце бедной Шайды замерло и, обернувшись, она обрадовалась, как никогда. Не желая перебивать столь тонкий подарок, она продолжала сдерживать эмоции в безмолвии. Допев все свое творчество до конца, немного правда запинаясь, Малик добавил чуточку нежных слов:
   – … Вместе, мы самая лучшая пара на весь белый свет. Ты мой сладкий лучик самого яркого солнца. Иди ко мне драгоценный мой ангелок.
   Их губы сплелись в объятиях страсти. Кружась по трактиру, она, как и тогда не сдерживала слез.
   – Я так счастлива видеть тебя, мой любимый Малик. Я знала, я чувствовала каждым миллиметром своего тела, что ты вернешься в мое сердце.
   – Я тоже, тоже рад! Я уже боялся никогда не увидеть тебя.
   – Милый, что случилось? Ты выглядишь сильно измученным!
   – Мне долго придется все тебе рассказывать. Слишком много произошло за мое отсутствие.
   – Пойдем наверх? Расскажешь мне все, что случилось. А я тем временем сделаю тебе эротический массаж для расслабления. Думаю, он поможет тебе отвлечься от всех мыслей, кружащих у тебя сейчас в голове.
   – Да, любимая! Сделаю все, как ты скажешь.
   Они удалились наверх, он все ей рассказал в самых мельчайших подробностях. Шайда шокированная событиями Малика, поведала ему встречную историю о пришедшем сюда страннике и его злополучной судьбе. Это был наш Гентерей. Поделилась и о странных разговорах, что чистенько говорят прохожие: «Война уже на носу», «Грядет вечная тьма», «Гореть нам всем пламенем зла» и тому подобное. Разговоры продлевались до глубокой ночи, а после занялись долгожданной любовью и улеглись спать.
   – Милый, просыпайся. Пойдем! Я познакомлю тебя с кузнецом из Вилбура. Он ждет нас внизу.
   – Спускайся, я сейчас подойду.
   – Хорошо любимый.
   Малику так не хотелось вставать. Он так устал за последние дни. Спать желания не было, он просто хотел поваляться и поразмышлять о дальнейшей жизни. Но чтобы не обижать свою возлюбленную, он пересилил себя и быстренько спустился вниз.
   – Приветствую, брат по несчастью! – Сказал Гентерей, протягивая Малику руку.
   – Утро добрый! Если его можно таковым назвать. – Ответил он кузнецу, протягивая свою. – Я наслышан о той битве немало историй. Но я и представить себе не мог, что это вновь произойдет, да еще и именно со мной.
   – Да, мне пока ты отдыхал, Шайда уже поведала, через что тебе пришлось пройти. Это нелегко! Он гадкий ублюдок, каких поискать надо. Я помню его еще совсем юнцом.
   – Мальчики, – вмешалась Шайда, – может вам чего-нибудь выпить принести.
   – Не отказался бы от бутылочки эля! – Сказал кузнец. – Думаю Малик ты тоже не прочь?
   – Да, ты прав. Пару бутылочек эля можно и приговорить.
   – Что мы будем делать с этой бедой?
   – Я подумываю увезти Шайду подальше от этих мест. Куда-то туда, где войска нас обойдут стороной.
   – Даже не знаю. Мне кажется, такого места скоро и не останется, если нечего не предпринять в его защиту.
   – Что ты хочешь этим сказать?
   – Сам пойми. Для меня война еще не кончалась. Все эти годы, прошедшие в Дальней Земле, для меня пролетели как пару дней.
   – Это я прекрасно понимаю. Но что мы можем?
   – Не суди так строго. Поверь, мы на многое способны. Две головы не одна, можно и план толковый придумать.
   – Но, вообще-то скажем три. – Вмешалась Шайда.
   – Прости, прости, мы совсем забыли о такой красоте. – Сделал ей комплимент кузнец, тем самым разозлив внутри Малика.
   – Спасибо за столь прекрасные слова.
   – Хорошо, вернемся к разговору, – сухо заявил посыльный, – я против крови, и не думаю, что у нас есть хоть малейшая возможность для противостояния короля.
   – А кто за? Я так же думаю, как и ты, но!
   – Но, что?
   – Но другого выбора у нас и нет.
   – Пока я намереваюсь отправиться в деревню Сатир, может примут. Буду им помогать и все такое, а там поглядим.
   – Ладно, Бог с ним. Пойду с вами, а там, как ты и сказал, подумаем о дальнейшем.
   – Извините, что отвлекаю, но вот ваш завтрак, а то пить на пустой желудок – приведет к беде.
   – Спасибо любимая. – И со словами подарил ей затяжной поцелуй.
   – Эх, Малик. Какая у тебя замечательная супруга!
   – Мы еще не женаты, пока, но все равно спасибо.
   Рассказав о своем решение Шайде, они уже на следующее утро направлялись в деревню.

IV

   – Дорогая, что-то мы давно не выходили из дома. Надо бы сходить в гости к братьям поживиться чем-нибудь подороже, да на рынке спихнуть. Хоть какое-то разнообразие. – Обедая за круглым дубовым столом, Мистер Гарсон вел свою беседу с женой.
   – Хорошо! Тогда сегодня ночью и пойдем.
   День тянулся как никогда дольше. От обыденной скуки готовы были залезть на потолок. Без дела-то они никогда не сидят, но делать уже просто было нечего. Поэтому, как только нагрянули первые тучи подступающей ночи, они отправились на очередное воровство царя Изенгорда.
   – Думаю, в этот раз наберем одних только драгоценностей. – Грозным голосом убедительно сказал он жене.
   – Конечно, конечно! Я все поняла. К тому же оружия еще навалом. Не знаю почему, но спрос на него упал. Может стали побаиваться рыцарей совета? – Вопросительно взглянула она в его сторону, но в ответ услышала лишь тяжелые вздохи его могучей грудной клетки.
   Чтоб сильно не показываться на люди они, как и всегда, огибали Дальнюю Землю по границе, соединяющей ее с Пустошей. Погода была превосходная: на небе не облачка, можно увидеть и разглядеть весь парад звезд, и как ночные крылатые охотники кружат в поисках дичи. Гарсоны шли себе потихонечку, особо не разговаривали. Да, они краснолюды суровых кровей. Все эти муси-пуси были для них дико и непристойно. Беседа только по делу. Секс только по сильной нужде, что для них значило крайне редко.
   И тут, пройдя полпути, им навстречу, откуда не возьмись, прилетел как ошпаренный им давний знакомый гном – Дарден. Он был настолько запыхавшийся, что, когда они его остановили, он упал наземь и не сразу смог вымолвить первое слово. Гномы с таким малым ростов и не слабым весом, бегать особо-то и не умели, а этот – мчал только в путь.
   – Дарден? Ты? Эй, друг, что с тобой стряслось? Как ты в этих далеко от дома забытых местах оказался?
   В ответ поступали одни только хрипы.
   – Ты в порядке, говорить можешь? За тобой там часом никто не гонится?
   Приведя дыхательные пути в норму, он с трудом заговорил.
   – Нет, никто не гонится славу Богу, – начал было гном, – я на это по крайней мере надеюсь.
   – Что это, черт возьми, все значит?
   – А то и значит, что я не уверен. Но, предполагаю, что им нет до меня дела. Я не думал вас здесь увидеть, честно говоря. Точней я вообще не рассчитывал когда-либо вас увидеть. На горе вы считались мертвыми. Но я рад вашей встрече! Если бы не вы, я не знаю где смог оказаться завтра.
   – Даже та-а-ак! Мертвыми! Вот здорово! Ладно. Упустим этот нюанс. Давай ближе к делу. От кого ты все-таки убегаешь? Натворил что, и Изенгорд желает сворить тебя в масле.
   – Нет-нет. У меня с законом все гладко. И царь ко мне относился с уважением. А вот про вашу смерть, нам, лично всем, заявил на собрание как раз-таки сам Изенгорд.
   – Бывает. Хватит об этом. Говори, в конце концов, чего так гнал?
   – Так вы и вправду еще нечего не слышали, и не в курсе о не давних событиях?
   – Не слышали, что? Какие к черту события. Да и откуда в нашей дыре может хоть какая-нибудь новость проскочить.
   – Если вкратце, – сказал он, опустив голову, – Изенгорд мертв! Началась война с Царством людским!
   – Как мертв! Ты сейчас нечего не путаешь? «Вторая вера» не в коем рази, не допустила бы подобного!
   – Поверьте мне на слово, говорю, как есть. Да и не зачем мне врать, что это даст. Король Леонард II «Свирепый», ворвался в наш дом со своей армией монстров и предоставил нам бумаги о праве на передачу всей Гномьей горы во владение людей, без права на малейшее возражение. И подписаны они были лично нашим с вами царем, я лично видел и не мог перепутать. Я его подпись хорошо разбираю. А после, незамедлительно, какие-то кровожадные твари изглодали всех до единого гнома. Я даже не знаю, спасся ли хоть кто-нибудь еще или нет. Мне самому с трудом удалось удрать.
   – То, что ты сообщил ужасно, я не могу поверить в это.
   – Это не допустимо. – Миссис Гарсон не смогла сдержать эмоции и пустила слезу. – Они все погибли, Боже мой, какой ужас. О, Боги примите к себе души умерших братьев и сестер. Я молю Вас, услышьте меня. Не дайте им скитаться в вечной тьме на этой планете грез.
   – Успокойся, сейчас не время раскисать. Я лично убью его! – Закричал разъяренный Гарсон. – За весь свой род и за всю свою расу, я вырежу это гадкое, гнилое сердце.
   – Нам срочно необходимо идти в Незрополь! – Объявил Дарден. – Я слышал, там собирается сопротивление на защиту в развязывающейся войне.
   – А вот здесь ты прав, и я всецело с тобой согласен! Так мы с тобой сейчас и поступим.
   – Давайте поторопимся.
   И ускорив шаг, они умчались в назначенное место. Дорогу, на славу этой тройки, они выбрали через пустоты минотавров, тем самым, им не придется проделывать лишние километры, и они быстрее достигнут желаемого. Так что, я думаю, там все наши герои и встретятся.

V

   Узурпатум собрав все свои силы, оставив в резерве один только орден, первым прибыл к месту сбора. Минотавры ожидали его в полной боевой готовности. Стояло раннее утро. Роса еще не успела омыть всю мерзкую живность своей дивной свежестью.
   Постепенно, в течение всего дня и ближе к вечеру вся армия сопротивления была в сборе, за исключением сатир. Прождав их целую ночь, правители своих культур сильно встревожились.
   – Что будем делать? Он должен был прибыть еще вчера.
   – Может просто задержались!
   – Мы здесь не свидания устраиваем. Он понимал всю серьезность дела и не стал бы опаздывать.
   – Да ты прав. Дело плохо.
   – Фатип бы так не рисковал.
   – Но и ждать нет смысла. Будем выдвигаться на Гномью Гору, а лилипуты пусть разведают деревню!
   – Почему, как только какая-та хрень, так сразу лилипуты? Послать что ли больше некого?
   – Так! Спорить никто не будет. Здесь вам не игра.
   – Ладно. Бог с вами. Как все разведаем, придем на подмогу.
   На этом дебаты были окончены и армия, которой не видно было края, выдвинулась в путь. Лилипуты же, обиженные лишением повоевать, пиная все под ногами, торопясь продвигались по ухабам на помощь своим собратьям.
   Минул день. Могучая армия во главе Узурпатума стояла у ворот.
   – Мы опоздали. – С грустью сказал он, глядя на окровавленные двери.
   – Не вини себя.
   – Тут нечего не поделаешь!
   – Да! Кто ж знал, что все так быстро произойдет.
   – Катапульты к бою! Выкурим гаденыша.
   – Отставить. – Заявил неизвестный голос. – Выслушивайте мои слова внимательно и с немалым почтением. Ибо вы имеете честь разговаривать с повелителем Дальней Земли. Я Леонард II «Свирепый», король Царства Людского приказываю вам отступить. В противном случае я каждый час буду вешать по одному пленному гному. У вас полчаса на раздумье, не согласитесь, и все трупы будут на вашей совести. Я не думаю, что именно сейчас вам хочется наблюдать за вымиранием столь прекрасного вида. – Закончив речь, тайный голос испарился.
   – Мы не смогли засечь, откуда он говорил.
   – Что ты хотел. Это крепость самая защищенная во всей округе. Он все тщательно продумал. Вот же сукин сын! Каков молодец, а!
   – Что нам делать?
   – Будем пытаться пробиться. Мне кажется, он блефует. Я чую это.
   – Но так нельзя!
   – А иного способа его остановить, просто нет.
   – Хорошо! Катапульты к бою! За полчаса не управитесь, не сносить вам головы!

VI

   – Готовьте пленных. – Отдал приказ Лео. – А то только еду на них переводим. Я все равно их всех повешу.
   – Приказ понял.
   Внутри горы подготовка к долгожданной битве кипела вовсю. Вампиры трудятся в шахтах, добывая руду и камни для выплаты зарплат войскам. Карлов морят голодом, дразня их свежатиной. Без работы не стоит никто.
   Леонард II решает вопросы, не вставая с трона Изенгорда.
   Тамир, так и не успевший обговорить о своей тяжком сне, решил именно в эту самую не нужную минуту заговорить с королем.
   – Леонард, король! – Отвесив поклон, он продолжил. – Можно воспользоваться вашим временем и в знак доброты, выслушать мои волнения?
   – Господи! Конечно. Что уже случилось? Ты надеюсь, часом не струсил?
   – Струсил. Именно струсил. – Ели пробурчал он себе под нос.
   – Что? Я не ослышался! Мой самый ужасный воин боится эльфов?
   – О нет, господин, вы не так меня поняли. Я вовсе не войны, не битвы боюсь, а совсем другое, более мелочное. Хотя, тут смотря с какой стороны посмотреть.
   – Не понимаю я тебя, совсем не понимаю.
   – Не так давно, мне приснился странный сон. Сон целиком касательный моей гибели так скоро. Я боюсь лишь позорной смерти в этих славных боях, что нас ждут.
   – Не неси ерунды! Все это чушь собачья. Меньше верь в чепуху разную и все у тебя будет, как и должно.
   – Думаешь, не стоит заострять на нем внимание.
   – Сам подумай, ты мой лучший солдат. Самый бесстрашный и кровожадный воин, каких еще не видела Дальняя Земля. Всегда готов первым ринутся на рожон. Вот и что с таким может произойти? Ты непобедимый гладиатор и я верю всеми силами в тебя. Я сам готов идти бок о бок с тобой в любом сражение, зная, что ты, постоишь и защитишь меня от всякого врага. И вместе мы непобедимы! – Закончил король во весь опор своей глотки.
   – Спасибо. – Но улыбка на нем так и не проявилась, оставив угрюмое пустое лицо. – Ничто не вечно, никто не вечен.
   – Глупый ты. – «Почему я ему не сказал правду», – подумал про себя Лео.
   Той же ночью, когда приснился сон Тамиру, Лео увидел подобное. Ему привиделось, как душа его единственного война-скалы покину тело и умчалась глубоко в горы, не сказав никому ни слова. Такие сны, обозначают одни лишь несчастья, то есть – смерть. Она-то и будет теперь поджидать Тамира на каждом углу. Король побоялся говорить, не желая, чтобы тот потерял свой боевой настрой.
   Кто знает, может, если б он попытался разгадать шифр в своем сне, у него был бы шанс на успех. И глядишь, тогда была бы возможность, если не спасти, то хотя бы продлить себе жизнь.
   – Тамир забудь свои печали. У меня к тебе будет дело.
   – Да, говори какое? Всегда готов.
   – Ты смотри сам. Это не приказ, а просьба. Мне нужно кого-то отправить на Зару и привести сюда подмогу. Она мне крайне необходима.
   – Но до нашего возвращения, на вас уже нападут.
   – Надо постараться, я пока их держу в ежовых рукавицах. Ты бы видел их готовность. Их армии не видно конца. Без помощи вулкана, нас может постигнуть не хорошая участь.
   – Я сам лично все сделаю и проконтролирую. На все про все – неделя. Справитесь?
   – За неделю они сюда не попадут при всем их желании. Так что езжай.
   – К вечеру выдвинусь. Как раз заканчивается работа «отступного прохода». А то через парадный мне как-то боязно.
   – Твоя правда, я и забыл. Просто нервничаю немного.
   – Все у нас получиться.
   И дождавшись вечера, Тамир отбыл.
   – Король, – ворвался в тронный зал, один из служащих, – у меня для вас интересные новости.
   – Давай побыстрей, а то время ожидания подходит к завершению и мне пора готовить виселицу.
   – Вам стоит взглянуть на это своими глазами.
   – Если это очередной огромный изумруд, то мне сейчас не до этого.
   – Нет. Это вас порадует.
   Лео с недовольством проследовал вслед за Эльдером. Пройдя в самую глубь шахты, от увиденного глазами пропал дар речи.
   – Что, это, такое?
   – Это подарок предков сир. – С этими словами он протянул ему некий свиток.
   Это был чертеж оружия, оставленного прошлыми обитателями Бааба. Помимо этого, им удалось откопать пушку, метающую ядра. Лео читал о существование таких орудий, правда, не знал, как пока ими пользоваться. Вампиры сделали большой вклад в дальнейшее будущее и стратегию войны.
   – Это большая находка Эльдер, ты меня порадовал. Молодцы! Потрудились на славу.
   – Спасибо сир. Рад стараться.
   – Отнеси их наверх, пусть кто-нибудь займется изучением добра, они еще принесут нам пользу.
   – Как скажите.
   – Продолжайте в том же духе. Черт, мне пора. Я уже слишком много отстал во времени. Молодцы! – И тут же улетел назад.

VII

   – Я говорил. Он блефует. Никаких пленных у него нет, и не было. Это пустые слова.
   – Катапульты в полной боевой готовности.
   – Вот и замечательно! Огонь!
   Спустя несколько секунд прозвучали первые выстрелы. Стены крепости и не шелохнулись. Снова и снова град камней, размером с хорошего кабана, осыпали гору своими выстрелами, но все без толку. Так продолжалось пятнадцать минут без остановки, до тех пор, пока не кончался весь запас снарядов, количеством которого можно было разнести в щепки целых три крепости. Одна лишь горсть мелких камней осыпалась с этой могучей стены.
   Лео тем временем, разъяренный своим опозданием, спешил за пленными.
   – Что нам делать? Мы такими темпами туда никогда в жизни не попадем!
   – Должен же быть какой-то способ, должен. Будем искать.
   – Когда? Времени на поиски нет.
   – Надо найти слабинку.
   – Прекратить спор! – Востребовал Аргос, вождь кентавров.
   – В чем дело?
   – Смотрите. Там наверху мелькают какие-то силуэты.
   Король Леонард II взобрался на самый верх своего нового дома, с целью быть замеченным и заговорил в грубых тонах:
   – Узурпатум, надеюсь, ты слышишь меня хорошо! Покажись, я хочу видеть это наглое непонимающее с первого раза лицо.
   – Позвольте мне его пристрелить. – Тихим голосом испросил лучник.
   – Погоди. Посмотрим, что он будет делать дальше.
   – Наблюдай и любуйся. Вот эти пять гномов, отдадут сейчас свои жизни по твоей доброй воле. Я предупреждал, а ты ослушался. За это, они немедля будут повешены.
   – Не делай этого. Ты совершил множество ошибок, не надо делать больше, все еще можно исправить.
   – Слишком поздно! Все что можно будет исправить, я исправлю своей рукой. Механизм запущен, шестеренки не остановить.
   – Нет, не надо, прошу!
   – Поздно. – И смахнул рукой. Пятеро ни в чем не повинных гномов, камнем полетели вниз. Мучится не пришлось, от большого полета, они в миг сломали хребты и покинули этот бездушный грешный мир.
   – Дьявол! Гореть тебе в аду!
   – Я сейчас в нем. И в скором будущем твои слова сбудутся. Я разожгу огонь ненависти по всей Дальней Земле. Если вы сейчас же не покинете этот район, то следующую пятерку краснолюдов я заживо сварю в кипящем масле. И чтоб ты снова не подумал о моем бесчестие, вот тебе доказательство.
   Для глаз Узурпатума и всех остальных был выставлен на показ закипающий чан, над которым болталось подвешенное за ноги тело гнома.
   – Не нужно. Я все понял. Мы уходим. Какие будут условия, сумасшедший ты сукин сын.
   – Глупый! Мне нечего от тебя не нужно. Просто катись прочь и не возвращайся, вот и все. И на последок скажем тебе на дорожку… – немного помедлив, тихо добавил, – опустить пленного.
   Крик, доносящийся до всей армии сопротивления, заставил их, волей не волей, прослезиться.
   По приказу эльфа, вся армия вернулась обратно в пустоты минотавров, ожидая дальнейшего плана. Никто не мог понять, чего конкретно хотел Леонард, и так же никто не знал, что им теперь делать дальше. Страшнее и быть не могло.
   Лео довольный своим успехом, отправился в прежнее русло, отсиживаться в своем бункере и ждать подкрепления с юга.

VIII

   Тамир добрался до подножья вулкана без малейших проблем и препятствий. Страсть, которую ему довелось там увидеть, потрясла его разум и поставила в ступор. Вся округа Зару была испепелена. Все это – результат недавней активности в жерле вулкана. Сотни лет его все считали спящим, а недавно он решил заявить о себе.
   Полный разгром. Базе пришел конец. Катапульты уничтожены. Оружие, что горами лежало в ожидание своего часа, превратилось в мокрую лужицу. Треть драгоценной армии погибла на месте. Множество пострадавших в муках стонут на улице от сильных ожогов.
   Тамиру было жаль всех их, но внутри души он был рад, что это произошло до его приезда и он не пострадает.
   – Значит сон – это всего лишь выдумка моего крохотного воображения. – Произнес он тихо, сам себе. – И значит, смерти мне не видать. По крайней мере пока… Где Матильдо? – Задал вопрос встречавшему его старому шаману.
   – К сожаленью, он очень обгорел и страдает самым жутким образом. Никогда ему теперь не ходить по земле нашей. Ему до колен сожгло ноги. Он сейчас там, – старик указал Тамиру рукой, – вместе со всеми, пытается совладать со своими муками.
   – Благодарю. Будешь пока здесь за главного.
   – Слушаюсь и повинуюсь сир.
   – Собери все оставшееся войско. На рассвете выдвигаемся, пора и вам повоевать. Да, и покорми псов, хватит их голодом морить, а то будут мне под ухом всю дорогу выть.
   – А как же быть с больными?
   – А никак! Останутся умирать на родной земле.
   – Но как же так, сир?
   – У меня нет времени на все эти мелочи, они только будут нам мешать и очень сильно собьют мои сроки прибытия.
   – Все будет выполнено по вашим указаниям.
   – Ступай давай!
   – Слушаюсь.
   Тамир отыскал своего боевого сородича и с трудом смог спокойно на него глядеть. Им довелось через многое пройти вместе, бок о бок, пока не повстречали Леонарда II. Когда он к нему подошел, тот был без сознания, боль совсем забрала силы. Один протяжный стон, струился из его уст.
   – Матильдо, прости меня. – Сказал он ему на ухо, вынул кинжал и проткнул его шею.
   Они были хорошими друзьями. Тамир потом долго не мог собраться с мыслями о потери, наверно своего единственного друга.
   Шаман быстро справился с указаниями своего командира и уже на утро, отряд орков, в сопровождение берсерков, выдвинулся на Гномью Гору.

IX

   Когда наши верные друзья подходили к деревне, она уже вся пылала огнем. Бедные ее жители метались из стороны в сторону, пытаясь спасти хотя бы часть, пусть и самую малую.
   – Доволен! – Съязвил Гентерей, резко обернувшись в сторону Малика.
   – Кто знает, это может просто совпадение. Деревня могла вспыхнуть от чего угодно.
   – Хватит! – Борзо оборвала их дебаты Шайда. – Мальчики, сейчас, кажется не подходящий момент для спора. Надо бы поторопиться, может, им нужна помощь.
   – Да, совершенно верно, а вот когда все прояснится, тогда и поговорим.
   И все тут же рванулись на помощь. Они не поняли, что уже нечему помогать. К их приходу пламя окутало все в округ и уже догорали последние угольки. Не видя больше пред собой никаких преград, сатиры, те немногие, кому удалось спастись, в панике собрались покинуть свой бывший дом. Предводитель сатир остался жив, но был не раз на грани смерти во время штурма Леонарда II, и чудом смертельно не пострадал. Он был потрепан и сильно ранет ударом копья в левую лопатку, но мог смело перебирать копытами и первым повел своих людей в лагерь сопротивления.
   – Чем мы можем вам помочь? – Кричал на ходу Малик.
   – Спасибо, вы нам только что помогли.
   – Что это значит? Мы кинулись вам на помощь сразу как увидели пожар.
   – Ваш уважаемый король всех нас здесь перебил и уничтожил единственный дом. Пришла война в мою дверь так же, как и придет к каждому из нас. – С грустью произнес Фатип.
   – Так все-таки это правда?!
   – А я тебе что говорил, глупец. – Потыкал Венатора кузнец.
   – Да отвяжись ты от него! – В который раз вмешалась Шайда.
   – Это все, кому удалось выжить? – Посыльный огорченно окинул рукой крохотную толпу, стоявшую позади своего правителя. – Какой ужас. Мы готовы вам помочь все здесь восстановить.
   – Не зачем!
   – Но как? Как вы будете жить дальше, если не осталось совсем ничего.
   – Мы завершим свою миссию. Мы уходим в пустоты минотавров, там расположился лагерь противостояния.
   – Тогда, мы идем с вами. – Выразил свое желание Малик, еще больше возненавидев своего гадкого короля.
   Не большая кучка сатир, вместе с новыми товарищами, и с гордо поднятой головой направились вниз по реке медленным шагом, шагом больных. Большинство было ранено и не могло подолгу передвигаться, так что приходилось очень часто устраивать привалы. Шайда всеми силами пыталась задерживать жизни больных и не давать им раньше срока, покидать свои земные тела. Малик и Гентерей тащили на носилках двух в ужасно тяжелом состояние. Казалось еще вот-вот, и они разом испустят дух. Пройдя примерно пол пути, они подобрали идущих на встречу важных для себя баабцев. Это были, семья Гарсонов и бледный замученный Дарден.

X

   Встретив эту троицу, у всех возникло уйму вопросов, не ждущие отложения.
   – Как вы здесь оказались? Разве вы все сейчас не в плену? – Спросил еле стоящий на ногах Фатип.
   – Нет! Мы, к сожалению, отсутствовали в горе в момент ее захвата. – Резко ответил Гарсон, не дав открыть рта Дардену, было собравшемуся высказать свою версию. Сообразив, что лучше ему помалкивать, он медленно и не заметно покинул зону внимания.
   – К сожалению? Да вы радоваться должны!
   – Я бы предпочел стоять с секирой в руках и отдать свою жизнь за братьев, нежели находится в эту минуту здесь.
   – Но, кровь пролить свою ты еще успеешь! Только лучше было бы, если б ты проливал кровь врага.
   – Сделаю все, что в моих силах.
   – Вот и славно! Тогда идемте с нами, мы как раз направляемся в пустоты минотавров, там сейчас собирается оборона.
   – Да, меня полностью это устраивает. У меня для этого затаился длительно кровавый разговор для Леонарда II. Хотелось бы как можно скорей провести столь трогательную беседу.
   – Не торопись, успеешь.
   И все вновь продолжили свой путь.
   – Приветствую, меня зовут Гентерей Грацили. Рад видеть столь мужественное пополнение в наших рядах.
   – Рад знакомству. Зови нас просто Мистер и Миссис Гарсон. А это наш сородич – Дарден.
   – Хочу представить вам своих друзей: некогда посыльный его величества короля Царства Людского и им же чуть не убитый – Малик Венатор; его возлюбленная и будущая жена – Шайда.
   – Очень приятно. Нам не помешало бы держаться вместе. Да и теперь, как ни крути, но нас связывает уйма общих вещей. Армия армией! Она крупна и разнообразна, но все выполняют единый приказ. Мы же вшестером сможем обойти систему. Так мы попытаемся много большим помочь в завершение этой войны, главное все тщательно планировать.
   – Да, отличная компашка получится, не находите.
   И все рассмеялись. Ведь даже в самые трудные и коварные минуты, маленькая кроха радости, сделает в душе не малое облегчение и подарит несколько секунд эйфории, которые помогут на мгновенье позабыть обо всем. Не останавливаясь в общение, они продолжали свой путь, узнавая о друг друге то, что мы уже давно о них знаем.
   И вот, наконец, пожаловала подмога, как всегда это бывает, почти вовремя. Лилипуты шли им на встречу в полной боевой готовности, выкрикивая с каждым шагом слова своего гимна.

     Мы отважны и храбры,
     Не боимся мы войны.
     Боги в помощь не нужны,
     Всех сильнее, хоть малы.
     Дальняя Земля наш дом,
     За него мы хоть в огонь.
     Бойся враг, ведь мы идем,
     Сквозь армию твою пройдем
     Топот слышится в дали,
     Поскорее ты беги!
     Если ж хочешь ты войны,
     От наших рук тогда умри

   Встретившись и обсудив все за и все против, группа бойцов, увеличенная втрое, направилась все в том же направление. Уже через какой-то день были все в сборе. Суматоха в лагере противостояния не прекращалась не на минуту. Узурпатум с главами совета, решали один единственно волнующий их вопрос: как обмануть Леонарда II. А наши верные соратники потихоньку приходили в себя и набирались сил с грядущим событиям. Теперь они не отходили друг от друга ни на шаг, и все время продолжали вести беседы, отвлекающие их волнений.

XI

   – О, как я рад твоему возвращению Унтарион. Слава Богу, получилось их спугнуть.
   – Всех гномов казнили для этого.
   – Не поверишь, пока обошлись шестью. Так что у нас еще пятьдесят три пленных про запас.
   – Ладно. Давай о деле.
   – Выкладывай, что там у тебя.
   – В общем, на вулкане были большие проблемы.
   – Что уже там могло произойти?
   – К нашему несчастью, Зару проснулся. Треть нашего войска сгинула в пучине огня. Все наше орудия уничтожены.
   – Да. Очень и очень плохо. Нечего, не будем раньше времени горевать, у нас тут отличные печи, накуем себе новых мечей. Руды здесь столько, что прям некуда девать.
   – Какие будут планы по захвату.
   – Надо всех подготовить, а после разобьем их армию в щепки.
   – План уже какой-нибудь сотворили?
   – Поверхностный, но я думаю, что так и поступим.
   – Мне указания будут?
   – Отдохни пока. Они не знают про наш проход, пошлем разведчика, узнаем, где они обосновались. И затем устроим им неожиданный разгром.
   – Сможем?
   – Ты еще смеешь сомневаться в этом?
   – Прошу меня простить, но вы сами не так давно перепугались их армии.
   – Ты что-то сказал?!
   – Молчу, молчу.
   – Вот и славно.
   – Всем пребывшим места хватило?
   – Естественно.
   – Вот. Завтра устроим пересчет своих сил. Отправь новичков в кузнецы, пусть восстанавливают свои потери.
   – Будет сделано.
   На этом они разошлись. Вся армия Леонарда II «Свирепого» в сборе. Что будет дальше, трудно представить. Хорошего тут мало. Могущество с обеих сторон не знает границ. Вся гора кишит различными тварями. Удивительно, что им там всем еще еды хватает. Лео уже через неделю планирует стать самым могущественным на всем Баабе. Самоуверенность его сильна. Но ведь для него хорошо, ему это предает больше сил. Тот, кем он стал и в кого превратился необъяснимо не одними словами. Он стал ужасней самого дьявола. Никто, даже Тамир, не узнают его таким. Он боится, его одолевает страх и в то же время он бесстрашен и готов хоть завтра ринуться в бой. Одна лишь черта не дает ему сделать этого. Он желает, чтоб победа, в которой он ни капли не сомневается, была безупречна до каждой мелочи. Вот и растягивает удовольствие. Но вскоре все равно придется действовать: сдаться или победить. Конечно же победить, как же иначе. Сдаваться – это совсем не его конек. Посмотрим, как карта ляжет, а пока нам всем остается только ждать.

XII

   В пустотах минотавров не прекращалась сумятица. Главы всех государств и народов, решали единственный гложущий их вопрос – выкуривание царя людей из его нового логова. Но наши друзья тем временем решали совсем иные задачи.
   – Малик и Гентерей, послушайте меня. – Заговорил Гарсон, сидя у костра. – Вы можете отказаться, но сначала я скажу вам все, что имею в своей голове. В Гномью Гору есть один проход, тайный от всех глаз, даже сам покойный Изенгорд не чуял о его существование. Я сам его сделал, чтобы тайком от своих собратьев чуточку подворовывать.
   – Я, кажется, понимаю, что ты хочешь этим сказать. – Высказался кузнец.
   – Да! Я хочу спасти своих братьев, не дожидаясь чей-либо помощи. Я нечего не имею против Узурпатума, но у него совсем другие решенья на этот счет. Им всем главное свергнуть Леонарда II, а на остальное плевать. Эта и есть их единственный и неповторимый план. Вы слышали, как на горе казнили гномов?
   – Да, это ужас какой-то…
   – Почему ты так горестно думаешь? – Вмешалась Шайда, встревоженная его речью.
   – Да потому что все одно: сначала им жалко бедных пленных, и они хотят их спасти, потом им жалко, но к сожаленью они уже не могут их спасти. Планы королей всегда неустойчивы и ведут к одному. Думают одно, а делают, как повезет. Только никогда как надо им не везет. – Ответила ей миссис Гарсон.
   – Малик, нам не обходима ваша помощь. На армию полагаться я не могу. Не доверчив я к ним, ой как не доверчив. Вы поможете нам?
   – Поможем! – в один голос ответили Гентерей и Шайда, Малик задумчиво смолчал. Он не струсил, нет. Он, было, хотел открыть рот, но не успел, перевариваю информацию, влитую в его уши Гарсоном.
   – Значит, слушайте, план такой. Сегодня, глубокой ночью, когда вся армия будет спать сладким детским сном, мы проберемся по моим туннелям в самое сердце Гномьей Горы, бесшумно вызволим пленных гномов и быстро скроемся во тьме. Я понимаю, на словах проще не куда, на самом-то деле будет явно по-другому, но хотелось, чтоб все так оно и вышло. Будем надеяться на справедливость!
   – Да, будем надеяться. – Заговорил Малик. – Заодно можно будет осмотреть позиции Леонарда II, сообщим совету все, что сможем раздобыть.
   – А может лучше сразу сообщим о наших затеях? – Нерешительно спросила Шайда.
   – Нет, нет! Ни в коем случае! Они запрут нас и не выпустят за пределы лагеря. И тогда весь план перетрется в пыль и будет пустой затеей.
   – Да! И узнай они сейчас о проходе, только все испортят. – Поддержала жена мужа.
   – Теперь понимаю. Вы правы.
   – Решено! Давайте по-тихому начинать убираться отсюда.
   – Шайда, дорогая, останься здесь. Так будет безопасней. Я не переживу, если с тобой что-либо случиться. Там будет очень опасно, я тревожусь за твою жизнь.
   – Нет! Ты ведь будешь рядом и всегда сможешь меня защитить. Я тебя одного не пущу. Гарсоны все делают вместе, и мы поступим так же.
   – Как ты не понимаешь, они «войны топора» с рожденья, а кто мы? Ни я, ни ты, никогда в своей жизни не совершали подобных вещей. Ты и меча-то в руке никогда не держала, как ты будешь отбиваться от врага, случись такая нужда?
   – Ты не посмеешь поступить так со мной. Так не пойдет.
   – Малик, – влез кузнец, – дай ей право выбора, она у тебя сильная женщина. Я уверен она справиться совсем. Мы будем вдвоем защищать ее во всех предстоящих опасностях. Ты и сам не так давно взял в руки оружие, забыл?
   – Не забыл! Хоть и хотелось. Все я прекрасно помню, такое забыть при всем желании просто невозможно.
   – Милый, не бойся за меня. Я буду очень осторожна.
   Ни сказав ей больше ни слова он принялся собираться в дорогу.
   Собрав все самое необходимое, наша команда спасателей направились в самое пекло проснувшегося вулкана. У всех в голове играли одни мысли: как спасти собратьев, и как при этом остаться живыми.

XIII

   – Но что, все готовы? – Шепотом заявил Гарсон всей своей группе.
   – Да! – По-тихому ответили все разом.
   – Хорошо. По одному вслед за мной. Дорогая, проследуешь последней.
   Гарсон, как самый опытный и знающий все закоулки своего туннеля, стал вскарабкиваться вверх по скале. Остальные по очередности вслед за ним. Минут двадцать спустя все уже были в проходе. Шли медленно, стараясь не привлечь внимания сторожащих крепость. У них было огромное преимущество, Лео, не боясь попадания врага внутрь горы, постовых этой ночью не выставлял. Все карты пока на стороне добра. Дойдя до конца норы, осмотрев обстановку по периметру и поняв, что кругом мертвая тишина, они продолжили свое передвижение. Скрытно передвигаясь вдоль стен, старались создавать как можно меньше шума. Вдруг остановившись, Гентерей подал звук:
   – Куда нам дальше?
   – Помолчи! Нас могут услышать и тогда нам не обойтись без боя.
   – Извини.
   – Здесь одно только место где могут хранить пленных. Идем все за мной и помалкиваем.
   Малик то и дело пытался запомнить расположение врага, и чтобы подробней все пересказать Узурпатума, совершал кое-какие пометки на клочке бумаге, прихватившем с собой.
   – Все, почти пришли. Будьте начеку. Их должна будет охранять стража. Я, по крайней мере, так предполагаю. Назад пойдем другим путем, так что сами не куда не передвигайтесь.
   – Хорошо, думаю, это будет правильно. – Поддержал Гарсона Гентерей.
   На удивление гнома, пленников никто не охранял.
   – Псс, братья мои, проснитесь. – Заговорил он с ними тонким голосом.
   – Кто здесь? – Вскрикнул обеспокоенный заключенный.
   – Тише, мы пришли спасти вас от скорой погибели. Разбуди остальных, постарайтесь особо не шуметь.
   – Черт побери, замок не открывается. – Занервничала Гарсон.
   – Дай посмотрю. – Отодвинул ее Гентерей. – Все очень просто! Я ковал такие петли. Здесь всего-навсего надо чем-нибудь под надавить на саму дверь, и тогда крепеж петель выскочит. Оп, воаля, прошу. – Кузнец просунул под дверцу свою секиру, и одним движением своих мышц дверца отпала, освободив пленным выход.
   Гномы повели себя грамотным образом, сохраняя спокойствие. Выбраться удалось без проблем, все спаслись, все счастливы. Под руководством Венатора и Грацили пленные направились в пустоты минотавров. Посыльный был озадачен обо всем том, что ему удалось узнать, и очень хотел поделиться новостью о расположение войск противника с самим Узурпатумом.
   – Дорогой? – Отозвала Гарсона жена. – Дарден пропал.
   – Черт возьми. Беги с остальными, я его найду.
   – Пообещай мне, что с тобой нечего не случиться.
   – Ты знаешь, что я тебе на это отвечу.
   – Я люблю тебя, и буду молиться за твою жизнь и жизнь Дардена. – Сказала она ему в ответ и поцеловала в щеку.
   Не ответив ей никакой взаимностью, он тут же направился обратно по проходу в лапы врага.
   Дарден тем временем собирался напасть на Леонарда II, спавшего в тронном зале, и обнимая по краям двух пьяненьких красоток. Гарсон, выйдя из туннеля, стал глазами поедать все залы в поисках друга, но все в пустую. Пока случайно глядя вниз, не заметил, как тот пытается совершить ужаснейшую глупость.
   – Дарден, не делай этого. – Пытался он, как можно тихо докричаться до него.
   Но он не слышал его, да и не хотел слышать. Достав нож, Дарден приподнял его над головой и со словами «За мой дом родной» ринулся в нападение. Нападавший был убит на месте. Он хотел нанести удар в сердце, чтобы было наверняка, но Лео в последние годы чутко спал. Король Царства Людского успел отреагировать на атаку гнома. Скинув с себя одну из дам, он достал из ножен свой, острый как бритва, меч, и выставил на гнома. Дарден, не заметивший из-за сильного выброса адреналина в крови, столь резкого поворота событий, сам напоролся на острие. Лезвие прошло насквозь, перебив позвонки. Тело мгновенно начало неметь. В глазах помутилось и смерть медленно стала забирать его душу, принося при этом изнурительные боли.
   Стража вмиг стала обшаривать все комнаты, и Гарсон был вынужден покинуть гору. Да и сделать теперь он все равно бы нечего не смог.
   – Лео, Лео!? – Кричал Тамир.
   – Что такое? Я в норме.
   – Нет…
   – Чего нет.
   – Пленных нет. Они все сбежали. Этот был видимо один из них. Мы все проверили, здесь больше никого нет. По всей видимости ушли черным ходом.
   – Поставьте там патруль, пусть это будут карлы! Направьте на оборону прохода все их силы. Пленные могут сообщить о нем Узурпатуму, а это будет очень нехорошо.
   Гарсон тем временем догонял своих. Опечаленный утратой своего товарищи, в ярости и гневе, накапливающийся у него в душе, он был готов идти в бой с врагом, в первых рядах. Тем самым в его временно всплывающих фрагментах воображения, единственной целью было только одно: как можно больше отправить врагов в преисподнюю. Его бег увеличивался с каждой новой мыслью, все быстрей и быстрей. И вот, на горизонте показался силуэт самого дорогого кусочка в его жизни, и через минуты они сливались в самых крепких объятиях, как после разлуки минувших десятков лет.
   – Милый, что там у вас произошло? И почему ты собственно один?
   – Этот чокнутый кретин, решил в одиночку напасть на короля, и…
   – Я надеюсь, ты не хочешь сказать, что Дардена больше нет?
   – К сожаленью это так. Он пал от руки Леонарда II.
   – О, Боже! Какой ужас! – Подслушала их разговор Шайда и в слезах пала на плечо к Малику.
   – Друзья! Мы нечего уже не сможем вернуть. Дарден понимал, что поступает правильно, так оно и есть. Каждый из нас в удачное для него время, мог поступить так же как он.
   – Да, ты прав. Просто именно этот поступок был не слишком-то обдуман.
   – Пойдемте уже скорей домой. Мы все многое пережили сегодня, и нам не мешало бы отдохнуть.
   И все дружно направились в лагерь. Вот-вот уже скоро начнется кровавая битва. Им всем придется пережить боль, смерть и разочарование. Надо будет подготовиться к подобному роду вещей. И подготовится всем.

XIV

   Земли минотавров приходили в видимость, и наши уставшие спасатели подходили к месту своего временного жилья. Узурпатум, по всей вероятности, давно их поджидал. Стража сообщила ему о приближающей группе баабцев. Рассмотрев их поближе и заметив пленных, появилось несметное желание узнать ответы на накопившие вопросы.
   – Кто будет говорить со мной? – В высоком тембре задал он свой первый вопрос.
   – Я! – Подался вперед гном. – Меня зовут Мистер Гарсон. Это была моя затея идти в тыл врага для спасения моих братьев.
   – А в чем собственно дело? – Вскинул вопросительный взгляд кузнец.
   – Вы нарушили кодекс. Покинули лагерь без моего на то согласия. И как, собственно говоря, вы сумели спасти этих несчастных?
   – Во-первых, мы не твои воины, и не чем тебе не обязаны. Мы здесь по доброй воле и нам приказы не нужны. Мы вольный народ и сами вправе решать, как или, никак, нам поступать в той или иной ситуации. Во-вторых, эти несчастные пленные, которых запер Леонард II, были спасены нами собственноручно и без вашей помощи, пока вы здесь прохлаждались, якобы решая всяческие проблемы.
   – Не руби сгоряча. – Схватил его за плечи Малик.
   – Не суйся, куда не просят. – Резко он прервал посыльного и отдернул его руку.
   Гарсон и раньше проявлял только вспыльчивый нрав. Другого в нем попросту нет. На удивление ему всегда везло и его проносило от проблем. Возможно, его ценили.
   – Тише, тише. Не злись. Успокойся, давай поговорим нормально.
   – Валяй!
   – Можно рассказать нам о своем плане и попросить о помощи. И мне бы очень хотелось знать, как вам удалось спасти пленных из лап дьявола, да еще и остаться живыми?
   – Все очень просто. Я знаю об одном тайном проходе, который и помог нам в нашей операции. Я и раньше пользовался им не единожды. О нем не знал никто, даже сам Изенгорд. Никто о нем и не узнал. Мы не были замечены, что в дальнейшем будет вам на руку. Я проведу вашу армию в самое сердце врага. Теперь, когда пленные освобождены и вам нечего не препятствует, следует как можно быстрей нанести сокрушительный удар по королю Царства Людского, и отправить его, и всех его тварей восвояси.
   – Король эльфов, могучий Узурпатум, прими эти чертежи. Здесь отмечена расстановка его войск, вся до мелочей.
   – Как бы я не гневался, вы все же все молодцы, похвально. Отличились! Очень отважный поступок вы сегодня совершили, приму к сведенью.
   – Благодарим.
   – За вашу заслугу, я нарекаю вас своей передовой силой в борьбе за мир Дальней Земли. Отныне мы будем полагаться на вас.
   – Это честь для нас.
   – Отдохните, на рассвете отбываем. Свернуть лагерь! Выступаем! – Крикнул он во весь опор и обернулся к посыльному. – Малик, верно? Красивая птичка!
   – Да, верно. Спасибо.
   – Как бы удачно вы не провели это дело, но впредь я попрошу вас быть чуточку благоразумней и не совершать не обдуманных поступков без моего ведома. Договорились?
   – Думаю да.
   – Вот и славно. Смотри, вы идете в первых рядах, на вас большая надежда. Будьте предельно осторожны.
   Закончив беседу, Малик догнал своих товарищей, и они дружно стали поковать свои пожитки, после чего все очень крепко спали.

XV

   Армия, под командованием Узурпатума, выдвинулась в путь. Лео был обеспокоен случившемся, поэтому все же выставил дополнительные посты по всей горе.
   Полным ходом идет изучение новых находок. Берсерков и карлов перестали кормить. Им суждено будет выступить первой партией.
   Узурпатум тем временем подходил к системе туннелей.
   – Так, устраивайтесь поудобней. Будем дожидаться ночи. – Начал Гарсон. – После, проследуйте за мной по одному вот по этой цепи до самого ее конца. Будьте осторожней, места там немного, так что всем придется потеснится. В покои ведут три пути. Разбейте войско.
   – Вы слышали его слова, выполнять! – Выкрикнул король эльфов, и после прошептал ему на ушко. – Они не могут прознать про твой проход?
   – Исключено.
   – Да сбудутся твои слова. Может он и действительно не так хорош, как кажется. Странно это все. Вы у него из-под носа стянули пленных и после этого ты думаешь, он не станет искать, куда они делись.

   Слева на право: Малик, Шайда, Гентерей и семья Гарсон

   – Доверьтесь мне. Он станет искать, но все равно не найдет. Единственное, что он может сделать, а точнее сделает, так это просто напросто будет нас поджидать. А у нас все козыри на руках. Мы ворвемся резко, неожиданно для него, да еще и с трех сторон. Поверьте, такое нападение введет его в замешательство.
   – Я верю в твои слова, но помни: ты несешь ответственность за наши жизни.
   – Не много ли внимания нам отводят. – Прошептал Малик Гентерею, слушавшие весь разговор.
   – Помолчи, только не сейчас.
   – Ей-богу, как дети. Хоть здесь видите себя по нормальному. – В очередной раз вмешалась Шайда.
   – Наша группа пойдет с войском правого фланга. – Прервала их беседу подошедшая к ним Миссис Гарсон. – Узурпатум поведет центр, Аргос левый фланг.
   Гарсон приподнялся на камень и продиктовал финальные слова:
   – После подъема ждите сигнала, обрушим все свои силы разом.
   Темнота подоспела как-никак вовремя. Понадобилось четыре часа на то, чтобы вся армия оказалась в проходах. Затаившись перед выходом в свет, все принялись ждать, наблюдая за движениями врага, через маленькие отверстия в стене. Лео в этот момент поедал остатки своего ужина, запивая далеко не первой бутылкой эля из запасов гномов. Тамир, его правая рука, наконец-таки дождался своего долгожданного отдыха и давно уже спал, обняв юную красотку, привезенную ему с земель Астхана.

XVI

   Ближе к часу ночи в горе навеяло тишиной. Все улеглись по своим углам. Самое время ее нарушить. Гарсон подал сигнал, и армия Узурпатума как кроты поползла из нор.
   – В атаку! – Послышались отзвуки эльфов.
   – За свободу!
   – На нас напали. Трубить тревогу. – Выкрикнул часовой пробитый копьем Малика.
   Все происходило с молниеносной скоростью. Темная сторона схлестнулась со светлой. Это был неравный бой не на жизнь, а на смерть. Кровь лилась рекой, с каждой минутой все выше, и выше выходя из своих берегов. Потери с обеих сторон росли в геометрической прогрессии.
   Во время схватки Тамир спал и даже не слышал о нападение. Прошло немало времени, прежде чем он очухался и вступил в бой. Быстро проанализировав происходящую картину, он зашел сзади группы Гарсона. Умелым фехтованием своего клинка он прорубил себе дорогу до его жены и заколол ее одним махом, она даже не смогла понять, что с ней произошло. В глазах все покрылось мраком, и она пало ничком наземь, издав свой последний вздох.
   – Не-е-ет! – Закричал во все горло яростный муж. В порыве гнева он тут же напал на Тамира, не дав ему отбиться от удара, разрубив его правое плечо.
   – Так вот значит, как это должно было случиться. – Сказал он угасающим голосом и рухнул, залившись своей кровью.
   Узурпатум отбивая свой фланг, разбил карлов, стерев эту расу с лица Бааба до единой твари. Тем самым он прочистил себе дорогу к Леонарду II. Эльдер с трудом отбивал левый фланг, срубая с копыт кентавров и минотавров, возводя подле себя горы их трупов. С трудом пробираясь по своим убитым братьям, они чудом смогли отодвинуть его на задний план, заставив кинуться в бегство. Лео осознав свой разгром, принялся отступать к черному ходу. Орки, видев, как их покидает их повелитель, ринулись вслед за ним.
   – Тамир, брат, ты живой. – Пытался поднять его Леонард, уже всеми мыслями покидавший проклятую гору.
   – Уходи, мое время пришло.
   – Не неси чушь. Эльдер, поднимите его, он еще жив и нужен мне таким.
   – Быстрее, за нами погоня.
   – Отступаем в орден.
   – Мы проиграли. Но это еще не конец.
   – Ура! Победа. – Кричали им вслед толпа радующихся воинов.
   Спустя полчаса, разведка Узурпатума доложила, что Леонарду II удалось скрыться и замести следы отступления.
   – О победе пока можно забыть. Пока я лично не увижу его мертвое тело, покоя не будет.

Боги

Язык Богов

I

До появления первых смертных, Бааб заселяли Боги, бессмертные Титаны, жившие в любви и гармонии, борющиеся за свой вид и за свою землю. Правил над всеми – Виндов. Самый первый возродившийся. По силе и могуществу ему не было равного соперника. Он был честен со своими братьями и никто, и никогда не подумал о нем не одного дурного слова. Вначале Бааб был пустым болотистым шаром. Им приходилось самим создавать все те различные пейзажи, подобие которых теперь видим мы. Для этого была создана группа специалистов по флоре, прозванных «Иллюзионистами». В нее входили пятеро бессмертных. То были: Ардейл – Бог ветра, способный своей силой раздувать звезды; Пантиций – Бог воды, сотворивший из болотистой жижи все то, что сейчас называют реками, озерами, морями и океанами; Санти – Богиня вечной мерзлоты, сделавшая Бааб красочнее, чем прежнее его уныние, разбавив планету временами года; Халус – Бог Солнца и Луны, сменявший день и ночь, благодаря ему и его возлюбленной Кхадисе – Богине флоры, вся земля была заселена деревьями, кустарниками и все различной зеленью.
Им было дано нескончаемое количество времени, и они словно скульпторы слепливали из мрачной планеты всю красоту, которую постепенно добивают люди. Ушли десятки, сотни тысяч лет, кажется, очень огромный период времени, но для них это все ерунда. В результате созданной ими природы, постепенно эволюция поселила на просторах различную живность, вольную в безграничности. Так тысячелетие за тысячелетие бессмертные творцы наслаждались своими творениями, превознося что-то новое и живя спокойной, мирной вечной жизнью. И однажды мутация дала о себе знать. На Баабе зародилось новое невинное чудо – Туатахи. Так они были провозглашены Богами. Это были первые разумные смертные, они вполне могли бы стать и нашими потомками, если б не их оплошность. Эти создания посчитали планету своей по праву и постепенно прибрали всю ее красоту к своим рукам. Богам, пусть и не всем, не понравилось подобное поведение, и те возненавидели их. Туатахи, не желая того, нарушили долгое спокойствие, создав напряженное состояние среди бессмертных.

II

   – Что мы будем с этим делать. – Заявил на незапланированном собрании Пастид, охраняющий царство мертвых душ.
   – Я не понимаю ваше волнение братья мои. Они не как не могут нам навредить. – Возразил Виндов.
   – Это, смотря с какой стороны посмотреть. – Вставил Халус. – Они сотнями вырезают зверей, валят и жгут деревья, так еще ко всему прочему додумались убивать друг друга. И все ради чего, жалкого клочка земли для ночлега?! Ими управляет жадность к господству. Они безнадежны.
   – И чего же ты хочешь?
   – Смерть!
   – Ты спятил! Мы не имеем право истреблять целый выродившийся вид. Для чего мы тогда все это создавали?
   – Явно не для этого.
   – Ты с ума сошел! – противостояла ему Кхадиса.
   – И ты туда же. Как вы можете заступаться за тех, кто убивает сотворенное вашими же руками богатство.
   – Да, мне больно на все это смотреть, но их нельзя за это истреблять.
   – Им просто нужно заявить о нашем существовании, и они успокоятся. – Подумал Виндов. – Их это придержит.
   – Придержит? Вот именно! Все быстро забудется, и они опять возьмутся за старое.
   – Мое мнение, истребление. – Воскликнул, до этого момента молчавший Аакс – Бог войны. Он другого и не смог бы предложить. Какова кровь, такого решение.
   – Да!
   – Нет!!! – Выкрикнул разъяренный Виндов, поднявшись из-за стола. – Мое решение нет, и оно не подлежит возражению.
   – Мы пожалеем за это. Они и до нас доберутся.
   – Не доберутся! Я завтра же заявлю о себе и покажу им всю свою сущность, но после мы оставим их в покое.
   – Глупо. Но раз вы так решили, пусть так оно и будет. Я умываю руки. – Разозленный на всех Халус, стремительным шагом вышел из зала и покинул дворец. – Я это так не оставлю. Теперь не они, а ты всеми любимый Виндов, будешь моим врагом номер один, и как только я найду способ забрать твою жизнь, я переверну этот увядающий мир. – Бубнил он шепотом себе под нос, бродя по тропинкам и размышляя над структурой собственного тела, пытаясь найти любые изъяны.

III

   Долгие годы он пытался пустить себе кровь, и все попытки прошли впустую. Но ведь такого просто не может быть, всегда есть способ для убийств любого, кем бы ты ни был. И он был прост, только противодействие способно породить действие. Виндов обладал безграничной силой мира, добра и спокойствия. И так, как только тьма может затмить свет, значит, война разрушить мир. Аакс был готов истребить весь разумный вид смертных, беззащитных созданий. Халус думал, что он согласится на свержение своего правителя.
   – Ты в своем уме? Брат, так нельзя.
   – Может и нельзя, но ты же сам говорил.
   – Что я говорил?
   – Истребить!
   – И что теперь?
   – Так это и есть то самое необходимое истребление тех, кто способен нам навредить.
   – Виндов навредил нам? Ты обезумел.
   – Пойми, убрав его, нам никто не сможет препятствовать.
   – Даже если так. Нас нельзя убить.
   – И я так думал, но это не так. Я смог достать книгу Старейшины – Абегуса. Там имеются разгадки на все интересующие нас вопросы.
   – Так тогда зачем тебе завлекать во все свои планы меня?
   – Тьма развеет свет!
   – Что прости?
   – Только ты способен убить Виндова, и никто другой.
   – Бред какой-то.
   – Нет, брат – это истина.
   – Власть будущего в твоих огненных руках. Вместе мы сможем перевернуть этот мир вверх дном.
   – Кто еще об этом знает?
   – Только ты и я, пока.
   – Пока?
   – Конечно, а ты что думал. Я собираюсь привлечь на свою сторону сотни, нет, тысячи Титанов. И да прибудет война на эту землю. Мы истребим туатахов и сможем жить спокойно, и как всегда, вечно.

IV

   Все вышло куда быстрее, чем все смогли предположить. Подготовка забрала еще один год драгоценного времени и за это время армия Халуса вместила более половины всех живущих на Баабе бессмертных. И ради того, чтобы привлечь своего правителя в ловушку и застать его там врасплох, новый предводитель зла, незамедлительно, с крохотной горстью своих подопечных начал вырезать племена туатахов, одно за другим, выжигая при этом все на своем пути.
   – Виндов! Беда, которую не ждал никто, пришла в наш дом и раскрошила наши пятки. – Выступила с заявлением Кхадиса.
   – Что пытаешься до меня ты донести?
   – Туатахи.
   – Мы вроде договорились не заводить больше в этих стенах эту беседу.
   – Нет, вы не понимаете. Халус нарушил ваш прямой приказ. Он в данный момент пытается их всех убить. Ему в этом помогает группа из десяти Титанов. Он совсем обезумел, его нужно срочно остановить.
   – Я немедленно этим займусь.
   – Возьмите меня, я Вам помогу.
   – Ты останешься здесь и предупредишь остальных. Боюсь, может случиться что-то серьезное.
   – Возьмите хотя бы Ардейла или Пантиция, мало ли что.
   – Я справлюсь. Еще пока никто не мог меня остановить.
   – Будьте осторожней.
   – Я бессмертен, мне нечего бояться. Найди Аакса, он остановит его. А я пока попридержу его пыл.
   Боги обладали способностью моментального перемещения, расщепляя свое тело на мельчайшие частицы. И Виндов через несколько секунд предстал перед лицом Халуса и схватил его за оба плеча.
   – Прекрати это немедленно. Тобой влечет безумие, посмотри на то, что ты натворил. Ты не только истребляешь бедных смертных, которые никак не заслужили такое, но еще и убиваешь природу. Все то, что мы создавали тысячелетиями.
   – Нечего, после завершения моих целей, я создам новый мир, более красочный прежнего.
   – Я тебе не позволю.
   Виндов первым пустил в него свою молнию, в надежде, что Халус одумается, но в ответ за эту дерзость он получил десятикратно больше. Так продолжалось некоторое время, покуда Покровитель Титанов не был зажат в густо посаженной лесной местности.
   – И что дальше? Мы можем так всю жизнь воевать, но нечего не изменится.
   – Прости! А вот тут ты не прав. Брат! – Раздался голос из мрака пустоты и пронзил его тело клинком «Кромешная тьма».
   То был меч Аакса, выкованный Багитом в самой низине Бааба.
   – Ты?!
   – Прости брат, но так будет лучше для всех.
   – Значит это все-таки правда. Я никогда не видел собственной крови, удручающие зрелище, не правда ли. Боль, теперь я знаю, что это такое.
   – Я этого не хотел, никто не хотел. Видят Боги, ты сам на себя навлек эту беду.
   – Значит мне пора к Пастиду.
   – Не совсем. К сожалению, у нас нет души. Ты испаришься в небытие, но твоя сила, она не может умереть и по праву она перейдет к Ааксу, и никто, слышишь, никто не сможет нас остановить.
   – Глупцы. – Его тело тут же превратилось в пыль и растаяло в руках титана Смерти, освещая его клинок желтым пламенем, придав ему яркости, ярче солнца.
   – Молодец, справился. Пара остальным вылезать из своих нор, через одно мгновенье все закончится, и мы обретем новую жизнь.

V

   – Виндов мертв. Мы никто без него, как вы не можете это понять. Мы уже месяц прячемся в подземелье и не можем дать отпор темной стороне. А он в этот момент вершит свое правосудие. – Начал Пантиций.
   – Нас слишком мало, что мы можем сделать? – Вопросительно взглянула Кхадиса.
   – Нет! Мы можем дать отпор. Но хотя бы попытаемся. Пока мы здесь бездействуем, Халус вырезает туатахов, и сжигает наши труды дотла.
   – Мы должны восстать. – Поддержал разговор Ардейл.
   – Нужно призвать всех, кто остался верен совету.
   Аакс беспрепятственно за это время успел стереть с лица земли четверть всей флоры Бааба. Животные в панике сбегали на еще, не до конца опустошенные местности. Туатахи, верные своей точки обитания, стояли на своем, давая им бой и погибая на месте. Кровожадные Боги, безжалостно убивали всех, не щадя никого. Пастид не успевал принимать к себе все больше и больше новых душ. Солнце и Луна уже давно окроплено в лиловые тона. Даже небо безмолвно плачет, не переставая заливать своими слезами до конца не остывшую выжженную почву.
   – Братья, мы долгими веками жили дружной могучей семьей. Каждому была отведена своя роль в бессмертных играх. Но наша семья потеряла равновесие и раскололась надвое. Они потеряли контроль и их нужно остановить. Мы не можем их убить, и не знаем, как, но Виндов на такое бы все равно не пошел. Злом нельзя нечего решить, и уж тем более добиться добра. Поэтому наша задача остановить наших братьев и направить их сердца на праведный путь. – Кричал во все горло новый предводитель, повелитель воды.
   – Любой ценой!
   – Спасем наш дом. В бой!
   С этими словами они резко повылазили из своих потайных нор и кинулись прямиком на войско Халуса. Молнии летали с обеих сторон, пробивая их тела насквозь. Но темная сторона была более осведомленной и знала наверняка, кому кого бить. Сутки не смыкая глаз, добро пыталось остановить зло. Но все старания уходили напрасно. С каждым новым ударом, воинов света становилось все меньше. Бааб продолжал сгорать, захватывая пламенем все больше своей территории.
   – Нам не выдержать натиск врага.
   – Надо хоть что-то предпринять.
   – Мы опоздаем. Туатахам грозит незамедлительное вымирание, как, впрочем, теперь и всему живому. Мы бессильны.
   – Не сдаваться. Сомкнуть ряды. Кхадиса, на вас с Санти я хочу возложить очень важную миссию. – Начал Пантиций. – Вам необходимо переправить в наши тайные подземелья всех, кого еще сможешь найти. Постарайтесь спасти как можно больше племен. За ними будущее. Мы тем временем будем сдерживать их до самого своего конца.
   – Сделаем все, что будет в наших силах. Удачи!
   – Вам она будет нужней, берегите себя и берегите мир. Ардейл! Для тебя есть тоже немало важное задание.
   – Слушаю.
   – Отправляйся на Край Бааба и найди там Абегуса. Если только конечно его не смогли убедить вступить на сторону зла. Он может нам помочь и знает куда больше всех нас вместе взятых. Должен же быть способ их остановить.
   – Сделаю, прячьтесь. Вам не справиться.
   – Нельзя, будем стоять до последнего. Они хотят смерти нашему дому. Так пусть перед этим заберут все наши жизни.

VI

   Кхадиса вместе с сестрой украдкой пробирались в дальние уголки Бааба, до которых не успела добраться рука Халуса, чтоб как можно больше успеть спасти. Если помедлить, зло доберется и до этих мест. Пантиций не давал сдвинуться врагу ни на метр, но братьям пришлось сложить свои головы, обращаясь в прах.
   Богиням удалось припрятать три племени разумных смертных и всю живую утварь севера. Их сердца рвались в бой на помощь своим собратьям, но приказ не давал им возможности покинуть ищущих у них защиты. Все боялись, и воздух в подземелье был куда напряженнее обычного.
   Тем же временем Ардейл переместился с поля брани и стоял у подножия Великих гор. Все хорошо, все рядом, остается найти вход в обитель Абегуса. У мастера маскировки это было сделать не так просто, как кажется. Он со скоростью звука оббежал всю округу, как ошпаренный, осматривая каждый метр, каждый камушек и никак не мог остановиться. Успеха была не видать. Зная, что там, на другой стороне планеты в эти самые секунды гибла его семья, придавало ему больше сил и мужества. Быстро найти вход ему так и не удалось. Попотеть пришлось сполна. Лишь спустя несколько дней, когда он осматривал макушки гор, заснеженных беленьким хлопком, ему невзначай причудилась салатовая ветвь. То был побег только, что пустившего свои корни, молодого лавра и место это было совсем не для него. Ардейл понял шутку Старейшины, и прислонился рукой к листве. Снег лавиной посыпался вниз, открывая взору вход в логово Абегуса. Не думая больше не о чем другом, он помчался в ее темную пустоту. Но, не пройдя и десяти метров, был вынужден остановиться. Перед ним выросла гладко отточенная каменная стена, без дверей и ключей, одна лишь надпись украшала ее качественно отшлифованную грань.
   Надпись гласила:

   В комнате горело пятьдесят свечей, двадцать из них задули. Сколько осталось?

   – Абегус, а ты хитер. Хочешь поиграть со мной в эту игру? Хорошо, так тому и быть. – И немного призадумавшись, четко произнес. – Двадцать! Задутые свечи не сгорают. Было просто. Да ты не так силен, как говорят.
   Стена, стоявшая перед Ардейлом, издала скрежет и поддалась в сторону, создав после себя облако пыли. Впереди был один только мрак, и он проследовал дальше. Пройдя метров пятьсот, перед ним вновь возникла задача, которая оказалась куда сложнее. Три пути и лишь один ведет к цели.
   – Беру свои слова, ты далеко не глуп, но я справлюсь. Мне нельзя иначе, слышишь? Знаю, что слышишь. Какой же выбрать? – Думал он. – Не одной подсказки. Ты любишь подвохи. Мне кажется, здесь нет неправильной дороги, поэтому решено, пойду в третью дверь. Люблю цифру три. Я был рожден под третьей звездой, должно повезти.
   Сделав решительный шаг вперед, он сделал огромную глупость и был вынужден блуждать по лабиринтам часов пять. Помещение, издавая звуки, пытались свести Ардейла с ума. Ему слышались крики умирающих братьев до тех пор, пока он снова не очутился перед теми же дверьми. В этот раз он повел себя куда бдительней, и ему повезло разглядеть надпись, на которую он почти сразу смог ответить. И если бы он в первый раз не пренебрег стараниям загадочного Старейшины, то не попал бы впросак. Над дверьми было следующие:

   Лишь тот, который родился под звездой своей, сможет пройти в перевернутую дверь.

   Он размышлял не долго, так как практически был прав в предыдущий раз. Чуточку поднапряг извилины, нашел отгадку и вошел в первую дверь. Суть всей загадки проста. Перевернутая дверь подразумевала числа задом наперед. Так как его звезда третья, логично, что дверь будет первой. Еще один отрезок был пройден, и перед ним вновь появилась гладкая стена.

   Расставь звезды 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 0, в таком порядке, чтобы получившееся число, делилось на все звезды от 2 до 18

   Час драгоценного времени был потерян, можно сказать, впустую. С трудом, но Ардейл справился и с этим, пройдя дальше. Ответ не так-то легок. Звезды можно расставить в несколько вариантов, и он смог додуматься до одного из них. Выглядел он таким вот образом:

   4 7 5 3 8 6 9 1 2 0

   – Тебе нравиться издеваться да? Это ведь и твои братья тоже, и ты позволяешь этому року осуществить свои гнусные планы. – А в ответ ничего, кроме эха. И только очередная дверь, и очередное задание.

   Ответ твой будет прост,Если узнаешь вопрос!

   – Оригинально!
   Ардейл всматривался в квадраты, не понимая, что с ними делать, и что вообще от него хотят. Усевшись в позе лотоса, он стал в уме перебирать все возможные варианты. Просидев таком положение пару часов, Титан поднялся к стене и стал ворочать их в таком порядке, чтоб обнаружить сходства. Третий, четвертый и пятый были одинаковые. Первый и второй тоже, но только между собой. Тогда он вернул на свои места первые два и воаля, трое других в один миг исчезли в толще каменной глыбы. Издался сильный гул, стены, потолок и пол затряслись как самое страшное землетрясение. Дверь подалась вперед и рухнула наземь.
   – Вот я и справился, что дальше? – И мигом вбежал вперед.
   Перед его взором открылась большая зала, по красоте и подобию в сотни раз превышающая их родной замок. На величественном троне сидел никто иной, как сам Абегус. Великий Старейшина всех Богов. Он склонился над некой книгой и поначалу и не заметил присутствия нового гостя.

VII

   – Ой, ты все-таки справился. Не стой, проходи, садись.
   – Как ты смеешь вот так просто сидеть?
   – А ты что, сидишь как-то по-особенному? Может, продемонстрируешь?
   – У тебя совсем нет жалости. Наши братья, вечно жившие на этой земле, вымирают.
   – Да, я знаю.
   – Так встань и помоги нам.
   – С какой стати. Мои братья, как и твои тоже, и те, и другие. И для меня нет различий. Вы сами между собой не смогли найти компромисса. Я не чем вам не обязан.
   – Виндов мертв. Понимаешь! Родившейся под первой звездой, первым ее и покинул. Как им это удалось? Мы бессмертны, я не понимаю.
   – Всякого можно убить, как смертного, так и бессмертного.
   – Нам нужен другой метод. Мы не можем пойти их путем. Должен быть другой способ.
   – Он, возможно есть.
   – Я думаю, ты знаешь больше, чем говоришь.
   – Ты не глуп. Я помогу тебе, точнее вам всем. Но не думай, что мне вас жаль, нет. Вы сами вершите свою судьбу. Просто так называемые ваши враги, украли у меня важную мне вещь, а это совсем не по моим планам.
   – И что нам делать?
   – Есть способ пострашнее смерти.
   Битый час Абегус в красках объяснял Ардейлу способ заточения обезумевших братьев. После чего, распрощавшись, он проследовал на помощь страдавшему Пантицию.
   Сдерживать зло больше не было сил. Множество убитых. Остальным пришлось даться в бегство. Аакс, разузнавший о планах по спасению туатахов, еще с большей яростью набросил свой гнев. Он гнал их до самого севера, не щадя нечего на своем пути. Весь Бааб превратился в один сплошной костер. Пантиций и те немногие, кому удалось выжить, смогли укрыться в туннелях, где их давно поджидали Кхадиса и Санти, правда их надежда была немного в другом.
   – Мы обречены. – Пустила слезу Санти.
   – Что скрывать. Возможно, это так и есть. В таком случае мы проиграли. – Опустил руки Пантиций.
   – Нет! Братья, Абегус открыл мне один из своих секретов.
   – Ардейл!? Я думал, ты уже не вернешься! Почему же так долго.
   – Не так прост путь, по которому я был вынужден идти.
   – Ты знаешь, как образумить Халуса?
   – Никак.
   – Но мы не можем их убить.
   – Зато они могут! Ладно, не об этом сейчас речь.
   – Говори, что принес?
   – Есть одно заклятье. Оно не убивает, но лишает всего, даже жизни.
   – Можно попроще, ты у Старейшины загадок нахватался. А мы пока до конца не очень понимаем.
   – Наших братьев можно лишить всей силы, и убить их смертные сосуды.
   – Мы, по-моему, это уже обсудили.
   – Ты не понял. Их так называемые души, будут заточены в вечной тюрьме, без права на возвращение. А тела, хранившие их силу, придется разбить, по-другому никак.
   – Хорошо, каков будет план.
   – Я все сейчас вам расскажу. И чем раньше мы это сделаем, тем раньше спасем эту бедную планету от вымирания и возродим погибший от рук Аакса мир.

VIII

   Решение было сделано. Вверху за скалами, неподалеку от тех мест, где они прятались, есть огромная расщелина. Там должна будет создаться вечная могила злой силы и хранить ее веки вечные.
   – Я отправлюсь к Ааксу и попытаюсь его разозлить, надеюсь, что он проследует за мной. Ждите нас там и будьте готовы к неожиданностям.
   – Может не стоит в одиночку?
   – Я не могу подвергать вас опасностям. Без этого много бед уже было сотворено.
   – Будь осторожен.
   Пантиций – Бог водной стихии, никогда нечего не боялся, но теперь, все было иначе. Он шел по тонкой тропе, думая о том, как ему правильно поступить. В голове была пустота. Времени на мысли не было, и совсем скоро он подошел к краю лагеря Халуса.
   – Не меня ищете. Облиник, Кха-кар-транта. – Он выстрелил молниями Солнца и Луны в самого Халуса, пронзив его насквозь и изменив могучее тело в пыль. – За Виндова.
   – Этого не может быть. Убить!!!
   – Извини, но так было необходимо. – После этих слов он пулей помчался к ущелью.
   – Догнать! Не дать ему уйти.
   Орда Титанов, под командованием Аакса, стреляя в него изо всех рук, пыталась сбить его с ног, но Пантиций проворно следовал к своей цели и уже совсем скоро скрылся в темноте. Не чего не подозревавшие враги, не останавливаясь, проследовали за ним.
   – Пусть говорят, нам нет равных. – Вдруг начал безликий голос. – Пусть считают нас Богами. Властью данной мне, я заклинаю Вас всеми стихиями и забираю Вашу бессмертную силу. Пусть пропитаются ею все стены. И да станете вы смертными и беспомощными. – И добавил. – Сегодня Вы покинете этот мир от моей руки.
   Каменистая земля под ногами Титанов затряслась в жуткой конвульсии, не дав им даже сдвинуться с места.
   – Что происходит.
   – Я не могу пошевелиться.
   – Моя сила, куда делась моя сила.
   И да придет паника.
   – Вот теперь мы посмотрим, кто здесь прав, а кто никак не мог смириться с порядком равновесия мира.
   – Вам однажды все равно придет конец, туатахи заполонят весь Бааб.
   – Тем лучше для них.
   – И хуже для вас.
   – Ты не прав. Мы их оставим в покои, и испаримся для них, как в страшном сне.
   – Что ты с нами сделал? Тварь!
   – Понимаешь, Аакс. Не одни вы такие умные. Мы лишили Вас самого дорогого, вашего могущества, вашего бессмертия и вашей силы. Теперь это все принадлежит этой скале.
   – Я вернусь за вами и убью.
   – Посмотрим. Братья! Уничтожьте сосуды.
   Молнии, переливаясь цветами, одна за одной, летели в сторону проигравших эту войну, оставив от этого места одно лишь воспоминание.

IX

   – Но, вот и все.
   – Не совсем.
   – Как это понимать?
   – Братья, мне необходимы девять добровольцев, для создания замка, ключи от которого вам будет необходимо спрятать, куда будет возможно. Применяйте, какие только будет угодно меры для закрытия тайны об их нахождение, чтобы никто не смог обнаружить это место.
   Девять Титанов добровольно вышли вперед и при помощи магии запечатали это место на века. После их раскидало по всему Баабу, и они исчезли.
   – Пойдемте домой. Нам еще предстоит множество работы, перед тем, как мы оставим туатахов и отдадим правление планетой в их собственное русло.
   – Теперь все?
   – Да придет дождь и снег, – начал Ардейл, проигнорировав вопрос Пантиция, – огонь и ветер. Да воссоздадутся Врата Бездны и окутают их силой Стражей. Пусть исчезнет обратный путь, оставив им небытие, навсегда скрыв от глаз мирских. – После этих слов, расщелина растворилась на глазах у всех, будто ее здесь и не было. – Вот теперь, да!
   Впервые не торопясь, смертным шагом, думая о прошлых событиях и как им удалось выбраться, далеко непосильным путем.
   – Смотрите! Это же книга Дарнаастана!
   – Не трогай ее! Она заколдована тьмой и может убить тебя.
   – Ее надо забрать, нельзя вот так ее здесь оставить.
   – Мы ее оставим здесь и точка. Хакшарда! – И в миг под книгой образовалась воронка, и она провалилась вниз. На этом месте во время восстановления флоры, возрос курган и о ней, как и обо всем другом с радостью забыли.
   Все кончилось, и Боги бесследно пропали.

Темный маг

I

   – Милый, скорей иди сюда, посмотри, кто приехал. – Окликнула мать свое дитя. То был юный паренек, лет шестнадцати. Плотного телосложения и со слащавым лицом.
   – Мегги? Любимая сестренка! Как я рад тебя видеть. Каждый день, я все больше и больше скучал по тебе и никак не мог дождаться твоего возвращения. Расскажи, как твои дела?
   – Мой младший братец Ласто. Я тоже соскучилась по тебе, по всем вам. У меня все очень даже хорошо. Учеба прошла чудесно, это было незабываемо.
   – И что ты теперь планируешь делать дальше?
   – Я смогла отличиться выдающимися качествами и меня пригласили на службу в Незрополь. Сам Узурпатум выслал мне приглашение.
   – Ого! Так значит, ты опять меня покинешь сестренка, и как я подразумеваю на этот раз навсегда!?
   – Не грусти красавчик. Я понимаю твою привязанность ко мне, но неужели ты не рад за меня?
   – Как же. Рад, очень рад. Просто мне не хватает тебя. И вот ты такая красивая стоишь передо мной, и мне радостно, но и грустно тоже. Ведь я вынужден понимать тот факт, что скоро опять останусь один.
   – Ой, я здесь пробуду все лето, и еще успею тебе надоесть. – Они засмеялись и крепко обняли друг друга.
   – Мегги, что тебе удалось повидать интересного? Я тебя целых два года не видел. Ты хорошо преуспела и стала еще красивее, чем прежде, впрямь глаз не отвести. От парней наверно отбоя не было?
   – Ты мне льстишь. Я обязательно тебе все расскажу, но чуточку позже. Я устала с дороги и хочу немного отдохнуть. Скажи мне лучше, куда подевался отец. Он обычно всегда в это время приходил на обед.
   – Сестренка, понимаешь, – сказал Ласто, глубоко вздохнув, – мне больно тебе это сообщать, но…
   – Стоп, не говори ни слова. Нет, этого просто не может быть, ты врешь!
   – Прости. Его нет уже как полгода.
   – Почему, почему вы все молчали. – Бедная девочка, она так давно не видела своего отца. И осознав, что ей больше никогда не увидеть его лица, зарыдала навзрыд, не отпуская Ласто из своих объятий. Слезы, камнями падали на его плечи. От нависшей в воздухе тягостной атмосферы, своих эмоций не смог сдержать никто. Брат железной хваткой сжимал сестру, глазницы наливались соленой жидкостью. Он изо всех сил пытался сдерживать падения водопада. Но ручеек медленным порывом стекал вниз по щеке и каплями нависал на его реденькой бородке. Мать, и без того лившая слезы каждый Божий день, похлюпывала сидя за столом в соседней комнате.
   – Как это могло случиться? Он был здоровее всех в деревне?
   – Сущая случайность и нелепость и нечего боле. В ночь до трагедии, выпал сильный снег и засыпал всю округу. Папа и наш сосед дядюшка Тил, на утро отправились ловить рыбу. Я не знаю, чего их черт дернул именно в этот день отведать рыбки, но решение отца, как ты знаешь, не подлежит рассмотрению. Погода стояла прекрасная. Солнце светило вовсю напрягу, переливая белоснежный ковер бриллиантовыми отблесками. Видимо это и послужило тому, что лед на озере Карн, дал трещину и в итоге поддался под ногами, и он утонул.
   – Это ужасно. А как же дядюшка Тил?
   – Он пошел ко дну вместе с отцом, как никто не знает. Или они вдвоем провалились в воду или, судя по отверстию во льду, погибли, спасая друг друга.
   – Но почему вы молчали все это время, почему? Как вы могли со мной так поступить, за что?
   – Не гневайся на нас, дочь моя. – Вмешалась в разговор успокоившаяся мать. – Пойми, ты должна была спокойно закончить учебу, и чтобы нечего тебе не мешало этого сделать. Прости! Но ты все равно не чем не смогла бы нам помочь. Мы нашли их тела, только спустя почти три месяца, и то, когда растаял лед, и они всплыли на поверхность воды.
   – Мне надо побыть одной. Ласто, я посплю в твоей комнате?
   – Хорошо родная.
   – Завтра отведи меня на его могилу, очень тебя прошу.
   – Утром, как встанешь, я сразу провожу тебя. Постарайся нас простить.
   – Я не злюсь, правда. – Мегги нежно поцеловала брата в лоб, обняла мать и заснула крепким сном.

II

   Петухи еще только успели сообщить о наступившем утре, она уже сидела за кухонным столом и распивала чай из отцовского самовара.
   – Сестренка, ты чего встала не свет не заря. Отдыхала бы, пока есть такая возможность. Потом случая не представиться.
   – Я уже привыкла. Мне, бывало, приходилось, куда раньше вставать, или вообще не ложиться.
   – Понятное дело. Матушка, как ты могла заметить, в последние время полюбила ранние прогулки. Ты готова?
   – Конечно. Жду только тебя.
   – Тогда, вперед.
   Погода предвещала быть хорошей весь день. Солнце, своими лучами начинало прогревать летний воздух. Могила отца находилась в паре километров от деревни, и до скончания пути никто не обмолвился не единым словом. Мегги присела возле креста, но не проронила не одной слезы. Нутро было полностью опустошено, глаза выплаканные. На душе была горечь утраты. Ласто подошел в плотную, приобнял ее за плечо и долго вдумывался над тем, как был бы рад отец увидеть свою единственную дочь, любящая его всю свою сознательную жизнь. Она считала папу единственным достойным мужчиной, который так крепко восседал на троне ее сердца.
   – Я больше не могу здесь находиться. Пойдем, побудем вдвоем, в тишине и спокойствие.
   – Давай. Можно присесть в пшеничном поле. Там нас никто не увидит и не сможет помешать.
   И они покинули место, вызывающее одну только грусть.
   – Может теперь самое время поведать свои тайны двух годовалого отсутствия?
   – А что бы ты конкретно хотел узнать?
   – Все сестренка. Ты же знаешь, как я люблю слушать твои рассказы. Я, можно сказать, вырос на них. А учеба, это ведь так интересно. Вдруг когда-то и мне выпадет такая возможность.
   – А ты разве не собираешься?
   – Не надо отходить от вопроса.
   – Ответь мне, и я начну.
   – Да какое мне образование?
   – Погоди. Ты далеко не глуп, а даже поумней меня, будешь.
   – Да брось!
   – Ты не прав.
   – Да хочу я, хочу, но не могу. Я пообещал себе не оставлять мать одну. Сейчас меня подучивает кузнец, для дальнейшей работы под его началом. И давно смирился с этим.
   – Раз так, больше влезать не буду, извини.
   – Да все нормально. Начинай уже.
   – Но, что я могу тебе сказать. Жизнь там протекает чудесно. Бесконечное веселье. Безграничное количество радости, все различных потех и конечно интриг. У нас было два корпуса в одном замке. Мужской пол жил отдельно от женского. Правда до сна мы были вольны гулять, где нам вздумается. Поэтому у нас всегда было много парней. За время, которое я там прожила, мне пришлось поменять трое ухажеров. Они были порядочные и хороши собой, но, когда я узнавала их поближе, оказывалось, что мы расхожи в характерах и не подходим друг другу.
   – Так у тебя сейчас совсем никого нет?
   – Но…
   – Так значит есть?
   – Да!
   – А где он.
   – Он будет ждать меня в Незрополе. Так уж вышло, что мы будем находиться при одной должности, а значит всегда вместе.
   – Поздравляю! Я очень рад за тебя. Мама походу еще не знает?
   – Я решила ей нечего не говорить, и ты, пожалуйста, молчи. Ты знаешь, какая она волнительная, пусть пока останется в неведенье.
   – Хорошо.
   – Не расстраивайся, на свадьбе вы будете в первых списках приглашенных.
   – Я это запомню.
   – В общем, вот так незаметно для меня, пролетело все мое обучение.
   – А для меня казалась, прошла целая вечность.
   – Расскажи-ка брат любимый, как протекает твоя жизнь. Не нашел кого себе?
   – Что ты сестренка. Здесь мало кто нашего возраста остался.
   – Жалко.
   – Чего жалеть. Придет и мое время.
   – Тут ты прав. Времени у тебя хоть отбавляй.
   – Ласто, скажи, мама свыклась с утратой. Она ведет себя как-то не совсем обычно.
   – Ей тяжело одной.
   – Ты молодец, что всегда был рядом с ней. Ладно, давай направляться к дому.
   – Мегги, послушай, а ты не дойдешь одна?
   – А в чем дело?
   – Мне надо отлучиться ненадолго. У меня для тебя есть сюрприз.
   – Сюрприз? Ты мой хороший. Дай я тебя расцелую. Только не долго, хорошо.
   – Я мигом, обещаю.
   Ласто быстрым шагом направился в противоположную сторону от сестры. Не так давно им была найдена необычная пещера. Он еще не успел до конца ее исследовать, но одно знал наверняка. Он думал, чем порадовать Мегги, чтобы она потом вспоминала его и не забыла с годами. Ответ таился в стенах тайного помещения. В самом его начале, один участок стены, был полностью усеян красным изумрудом. И он намерен выковырнуть самый большой из них и преподнести его сегодня за ужином своей самой любимой девушке, единственной сестренке. Ласто уже давно задался целью достать и заполучить драгоценности и успел припрятать там кирку. Войдя внутрь, не теряя не минуты, сразу принялся отбивать удары. Двадцать минут было потеряно, а камень не посмел, даже сдвинутся на миллиметр. Пот стекал ручьем, обстановка накалялась, и братец начал проявлять агрессию. У него с детства был вспыльчивый характер, его всегда было легко разозлить, стоит только слегка задеть, и он сию секунду превращался в монстра. Такое явление придавало ему еще больше сил и энергии. Ласто превращался, словно в демона. Правда здесь, ему и это не помогло. Стену было не сломить. Он хотел было бросить данную затею, но не мог себе позволить прийти к сестре не с чем. Так был вынужден проковыряться до самого вечера. И вот уставший и разбитый, держа в руке долгожданный трофей, улыбаясь в тридцать два зуба, медленным шагом он топал по тропинке к дому. Продолжалось это совсем не долго.
   – О, Боги! Что там произошло? Моя деревня. Мама. Мегги. Нет, нет, нет!
   Вся округа пылала красным пламенем и Ласто, что есть мочи, бежал вперед, думая только о том, чтобы семья осталась жива. Буквально из каждого дома были слышны крики сгорающих заживо жильцов. Им никто не смог бы уже помочь. Да и голова его сейчас думала об одной лишь сестре. На дороге лежало множество трупов. По ним было сразу ясно, что случайности в пожаре нет. Тела убитых были заколоты и изрезаны. На деревню был совершен набег неизвестным врагом. Здесь никогда не было никаких ценностей и ему трудно было представить, для чего этим тварям понадобилось совершать такое.
   – Мегги, милая моя. Что с тобой сделали, ты цела? Постой, не смей умирать.
   – Ласто, ты живой. Где же ты пропадал все это время. Я так долго тебя ждала.
   Он не мог сдержать весь накопившийся гнев, кровь сильным напором хлынула к сердцу, заставив вырываться из груди. Слезы сами того нехотя, стекали на землю, каплями смачивая осушенную огнем землю.
   – Прости. Вот держи. Я хотел тебе сделать подарок, посмотри. Правда, красивый.
   – Какая прелесть. Неужели это то, о чем я думаю. Где ты умудрился достать такое чудо?
   – Есть одно местечко. Я обязательно его тебе покажу.
   – Я так не думаю. Ты же видишь, я умираю.
   – Ты не посмеешь, где мама? – Он, было, попытался окинуть ее взглядом, но сестра одернула его за руку.
   – Можешь не искать. Я своими глазами видела, как над ней надругались, а затем отрубили голову.
   – Что!? Как? За что? Кто это был?
   – Не знаю брат, но их было очень много, и они не знают слово жалость.
   – Что я могу для тебя сделать?
   – Дай мне свою руку.
   Ласто сжал кисть сестры, и они в таком положение, молча, не говоря ни слова, просидели несколько минут. Мегги стала медленней дышать и, в конечном счете, умерла.
   – Прощай… – То было ее последнее слово.
   – Я узнаю сестренка, кто это сделал и отомщу за вас. Я вырежу весь его род, до самого основания. Буду резать каждого. От старика до младенца. Пока не останется даже воспоминания о нем.

III

   Все случилось быстро и крайне нежданно. Мегги вернулась в дом, обняла мать и не успела ей сказать и слова. Крики убегающих в панике соседей, с нарастающим возгласом приближалась вперед.
   – Спасайтесь, кто может.
   – Враг наступает. – Доносились голоса из окна.
   Самопровозгласившейся царь варваров-кочевников, звавший себя Паркас, набегом брал мелкие деревушки близ города Астхан, не щадя никого. Эльфы, гномы, орки и вся различная мерзость, были его могучей армией. Бандиты, убийцы, насильники и предатели своих народов. Они были изгнанными и сбежавшими с тюрьм.
   Вся деревня мгновенно разгорелась. Мегги, схватив мать за руку, побежала к заднему двору и направилась к полю, где еще не так давно рассталась с Ласто. Но к сожаленью была настигнута врасплох. Пятеро головорезов схватили их за подмышки, не дав сделать и шагу к спасенью. Бедная девочка была вынуждена смотреть, как трое из них насилуют ее маму, издеваясь над ней и ее телом так, как только может себе вообразить обезумевший мозг. Женщина, сильная духом, до последнего пыталась себя защитить, хоть и напрасным трудом. Зато она в душе знала, что не сдалась без боя. За такое поведение, эти ненасытные нелюди лишили ее головы, сразу, как только последний насытился ее телом сполна.
   – А что делать с этой молодкой? Мне хватило одной потаскухи, на эту меня не хватит.
   – Да заколи ты ее и пошли к остальным.
   – С удовольствием.
   Один из шайки вынул свой меч и проткнул бедняге живот. Они исчезли так же внезапно, как и явились, оставив после себя гору трупов и догорающие угли. Варвары не взяли нечего, но отобрали все. Мегги осталась лежать там, где ее в дальнейшем и нашел брат.
   Убитый горем и совсем опустошенный молодой парень, медленными телодвижениями шел по тропе, отдаляясь от несуществующего отныне дома. Не зная, как поступить в этой жизни, но зная, что ему предстоит выполнить. Ласто направлялся в пещеру, которую ему посчастливилось найти. Как бы это не прозвучало, но он провел там восемь драгоценных месяцев и за это время изменился кардинально. Доброго и пушистого брата, которого знала сестра, больше нет. Он умер вместе с ней. В его теле возродился кровожадный маньяк-убийца, и был полностью готов к действиям. За время одиночества он умудрился-таки присвоить себе все драгоценности, до этого принадлежащие пещере. Но самой его главной находкой стал маленький безобидный цветок, найденный им за неделю до решения покинуть это место. Тот был безумно красив и притягивал своей еще до конца не пробудившейся силой. Ласто стал с ним как одно целое и больше не расставался с ним ни на шаг.

IV

   Удаляясь все дальше и дальше в лес, Ласто не прекращал думать о Мегги. Она не давала ему спокойно есть и спать. Каждую ночь он просыпался в мучительных стонах, обливаясь ручьями пота. От долгого отсутствия общения он совсем одичал и не был готов к незапланированной встрече с кем-либо. В незаметном, для общих глаз, месте, ему посчастливилось обнаружить, с виду как показалась парню, сильно заброшенную башню. Думая, что это может стать его временным домом, он проследовал вниз по тропинке. В его глазах резко помутилось, и он потерял сознание. Очнулся уже внутри, лежа на каменном столе для жертвоприношения. Руки и ноги были туго связаны. В рот был вставлен кляп. В комнате было темно и тихо, это говорило о том, что в данный момент он был один. Но так продолжалось недолго и вскоре в помещение разгорелось множество свеч. К нему подошел пожилой человек с длинной черной бородой, объятый в мантию, скрывая свое лицо.
   – Кто таков? Зачем явился? Тебя послали убить меня юный маг.
   – Ммммммм…
   – О, совсем забыл, говори.
   – Я не какой не маг, а обычный крестьянин.
   – Зря они так с тобой.
   – Кто? Я вас не понимаю.
   – Не понимаешь?! Твои наемники, вот кто.
   – Да я вообще случайно сюда забрел.
   – Не верю!
   – Выслушайте меня, я не вру.
   – У тебя одна минута, говори по существу, она уже пошла.
   Ласто в темпе, без ненужных красок, пересказал о своем горе.
   – Верю. Знаешь, мне кажется, я знаю твоего врага.
   – Прошу, скажи мне кто он, и я вырву его грязное сердце.
   – Эгей, помедленней, не гони лошадей. Ты не сможешь и на сто метров к лагерю подойти, как будешь труп.
   – У меня нет иного выбора.
   – Если я прав, а иначе быть не может, то твой враг, он и мой собственно тоже. И, если ты готов пойти ко мне в ученики и обуздать силу темной магии, я помогу тебе с осуществлением затеянного.
   – Я пойду на любые жертвы.
   – Прекрасно! Пектро! – Тиски, скованные Ласто ослабились, и он со спокойным выражением лица встал, и проследовал во тьму, вслед за некромантом.
   Десяток лет кануло в лето. Ласто был одаренным учеником и по не многу стал превосходить своего учителя. В последнее время некромант подолгу отсутствовал, выслеживая своих врагов, и оставшись в башне совсем один, умный парень выискивал что-то полезное для себя. Внутри помещения висел запрет на определенные комнаты и кроме учителя в них никто не бывал. Проворный юнец смог овладеть ключами своего хозяина и в один прекрасный солнечный день нарушил закон. В одной из комнат, он нашел самую главную находку для своей цели. То, был с виду обыкновенный старинный свиток, но содержание его говорило о многом:

   Только девять ключей смогут выпустить на волю силы тьмы.

   Цветок, поедающий души людей.Юная девственница, с самой чистой душой.Слеза выжившего в гремучих песках дерева.Сердце отважного война.Кровь дриады.Прах заживо сожженного на костре кентавра.Упавшая с небес звезда.Красный изумруд, вырванный из рук убитого хозяина.Огонь, плавящий металл.

   Чтобы добраться до замков, да откроются врата бездны и впустят в свою обитель вашу заблудшую душу

   – Цветок! Так вот что ты за чудище такое. Теперь я понимаю, чего ты так давно у меня просишь. Нечего, скоро я тебя по-настоящему накормлю. Опа, не может быть, спасибо тебе учитель. Ты упростил мою задачу. – Некромант сделал глупость, когда положил найденный ключ стража в стеклянный футляр и можно сказать, сам положил его в руки Ласто. – Книга, по которой мы занимались все эти годы. Могучая книга Дарнаастана. Пожалуй, она мне тоже пригодится.
   Он спрятал находки в удобное для себя место и стал дожидаться некроманта. Он как раз должен был вот-вот нагрянуть. И когда он скажет, где искать Паркаса, украдкой покинет старика. День сменила ночь. Темный маг, неся в голове ответ на единственный вопрос своего ученика, вошел в дверь.
   – И давно ты поджидаешь меня у входа?
   – Мне кажется, что целую вечность. Что за известие ты принес.
   – Плохие мой ученик, плохие.
   – Опять! Вас не было три дня, и вы так и не смогли выследить его след?
   – Умерь свой тон! Я нашел его.
   – Так что тогда плохого. Мы давно ждали дня, когда сможем поквитаться с ним.
   – Его армия разбита и стерта до основания. Я лично видел его голову, насаженную на пику.
   – Ааа…
   – Не горячись ты так. За нас отомстили.
   – Я не так представлял себе его смерть. Есть доводы, кто это сделал.
   – Царь Астхана. Он уже стар и доживает свой век. Я знаю, что у него есть прекрасная дочь и, что не за горами свадьба. Тогда два государства объединятся и станут вдвойне сильнее.
   – Этому не бывать.
   – Что?
   – Облиник! – Разъяренный Ласто пустил в своего учителя молнию и повалил его старое тело без чувств.
   – Я еду к тебе – Астхан.

V

По извилистой тропе катилась телега, запряженная чахлой лошадью и синхронно поскрипывая колесами. Поводья держал мужчина средних лет, одетый в черную мантию. Из кузовка доносился странный свист. Цветок, попробовав на вкус человеческую душу, просил теперь все больше и больше. Маг был готов к этой жертве и понимал всю важность данного предприятия. Рядом с цветком, успевшим за короткое время преуспеть в размерах, лежали двое связанных мужчин, одурманенных сонным порошком. Эти бедняги повстречались на пути в город. Они были обыкновенными пастухами и их дни были предрешены. Двое суток пути и ворота замка были достигнуты. Растение накормлено и тихо спало. Ласто представился в роли алхимика, который долгое время был очень необходим царю. Показав на деле свои возможности, он был принят на службу, где и прожил очень многие годы, успев укоренить свои планы и достигнуть вершины затеянного.

Настоящее

I

   Разгромленная армия Леонарда II подходила к ордену, где собиралась восстановить свои силы и дать ответный удар. На улицы стояла гробовая тишина. Луна ярким лучом била в спины подымающихся в гору воинов. Все сильно устали и были очень раздражены от каждого шороха. У входа уже давно стоял Килий и встречал своих гостей.
   – Мой король, вы как раз вовремя. Мне очень жалко видеть вас таким разбитым в проигравшем сраженье. Но, несмотря на все невзгоды, у меня для вас благоприятная новость.
   – Не сейчас! Эльдер, отнесите Тамира к лекарям немедля, пусть ценой собственных жизней поставят его на ноги, иначе я их всех на кол посажу.
   – Ваше Высочество, это очень важно и никак нельзя откладывать.
   – Да что тебя надо. Что? Вот скажи мне, что, может быть важнее нашего разгрома?
   – Послушайте и скоро вы сами поймете, что весь этот трепет больше не важен.
   – Давай, выкладывай.
   – Пройдемте со мной, я вам сейчас все покажу.
   Они вдвоем направились по узкому коридору, в самую даль и, спустившись в низину ордена, находившегося глубоко под землей, остановились возле громадной металлической двери.
   – Но перед тем как вы войдете, я должен вас предупредить, увиденное может слегка шокировать.
   – Неужели это то, о чем я думаю?
   – Сейчас увидите сами.
   Некромант провел рукой по замкам, и дверь с легкостью приоткрылась, издав пронизывающий до самых пят скрип. Лео набрав в легкие воздуха, вошел внутрь.
   – Ласто!? Неожиданно, но я очень рад вашему возвращению. «Черная дань» справилась, похвально.
   – Подойди поближе. Я еще очень слаб, и плохо тебя слышу.
   – Я могу чем-нибудь вам помочь?
   – Помочь? Да! Я нашел способ восстановить свои силы, и ты примешь в этом участие.
   – Что от меня требуется?
   – Сядь. Я расскажу тебе одну историю. – Маг, медленным тоном открыл Леонарду тайну девяти ключей и о том, что хранится за их дверью. – У меня есть один из этих ключей. Мой маленький цветок. Он уже достаточно силен и может меня полностью восстановить.
   – Но как, не понимаю. Он же создан поедать, а не спасать души людей.
   – Ты просто многого не видишь. Я знаю способ, как воссоединиться с ним. Когда наши силы сольются воедино, он умрет, но зато я обрету чудовищную силу и сам стану ключом. Больше мы не будем побеждены.
   – Как это проделать?
   – Ты должен мне его вернуть. Перед своей смертью, я его надежно спрятал.
   – Выходит смерть тоже была определенным планом действий.
   – Хоть чему-то ты научился и стал распознавать вещи. Я знал, что должен умереть, иначе бы вся затея с цветком провалилась. Он убил бы меня окончательно, без возможности вновь вернутся в этот мир.
   – Не понимаю одного, как вы были уверены в силах и возможностях ордена?
   – А я и не был уверен, просто очень на это надеялся. – Сказал, Ласто, ехидно улыбаясь.
   – Рискованный вы человек.
   – Поверь, мой риск будет оправдан. Все это, маленькая часть, большой игры. Я знаю, как все это закончится.
   – Хорошо, как далеко ваш тайник?
   – Не дальше чем ты можешь подумать. Он находится под моей старой башней в Астхане.
   – Даже так. Мне там совсем не рады, и за мою голову щедро заплатят, попадись она там. Может послать кого-то другого, могу посоветовать Эльдера, например.
   – Что! – Вскрикнул он на Лео так, как только позволяли ему его силы. – Ты их король! И ты не можешь усмирить свой народ, позор тебе. Не удивительно, что ты проиграл битву на горе. И это мое будущее. Ты сильно меня разочаровал.
   – Мне было не до этого. – Пробормотал он ему в ответ. Нервы от злости зашкаливали до максимума. Леонард уже был на гране сорваться на Ласто и задушить его дряблую неокрепшую шею, но сдержал свой порыв.
   – Трус.
   – Я не трус!
   – Как ты смеешь подымать на меня свой вонючий бабский голосок, щенок.
   – Не разговаривай со мной словно с ничтожеством каким-то. Я твой король!
   – Король? Ты никто для меня, и останешься таким, понял? А теперь ты подымишься наверх и сделаешь то, о чем я тебя попросил. Надеюсь сразу.
   – С заходом солнца, я отправлюсь в город.
   – Вот и славно. А пока оставь меня. Ты сильно меня утомил, и я хочу отдохнуть.
   Лео вернулся к остальным. В большой зале разместили раненых, и он был вынужден находиться в спальных покоях и в дальнейшем здесь вести все переговоры.
   – Эльдер, я должен буду отлучиться на некоторое время и пока Тамир не в силах нечего предпринимать, ты будешь за старшего.
   – Давайте я отправлюсь с вами, моя помощь вам не помешает.
   – Нет, это только моя проблема и я сам буду ее решать, а ты будешь нужнее здесь, нежели со мной.
   – Ваше право. Что прикажете делать с найденными бумагами. Нужно уделить им как можно больше внимания.
   – Вот и займись этим. Отыщи в ордене самых умных некромантов, их тут по пальцам можно пересчитать. Пусть придумают способ, как это реализовать. И еще!
   – Да, слушаю.
   – Не своди глаз с Тамира. Он мне еще нужен.
   – Сделаю, все что смогу.
   – Схватываешь все на лету.
   – Спасибо.
   – Ты проявил хорошие качества в бою. Продолжай в том же духе и достигнешь огромных высот.
   – Я не подведу вас.
   – Надеюсь на это, и до скорого. Мне уже давно пора собираться. Оставь меня.
   Оставшись один, Леонард прилег на мягкую перьевую кровать, весь в задумчивости и угрюмости и проспал до полуночи.

II

   Боясь быть замеченным ищейками Узурпатума, король людей продвигался с высокой скоростью, прячась за каждый куст, попадающийся ему в дороге. Передвигаться он мог только ночью, из-за чего было потеряно много драгоценного времени. Астхан был достигнут спустя пять лун. Жители города не смогли еще до конца свыкнуться с мыслью о новом, столь грозном правители. Опасаясь его неожиданного появления, было принято решение ввести полный карантин. И по приказу оставшихся в верховном совете, забаррикадировали все входы и выходы к замку. По улицам теперь толпами ходил караул, и никому не суждено проскочить от их глаз.
   – Твою ж мать. Откуда здесь столько солдат. Как я умудрился упустить этот город из виду. Его силы могут мне очень удружить. Пожалуй, я еще сюда вернусь. – Вскрикнул он удивленным и в тот же миг радостным голосом.
   Найдя пробоину в стене, он прошмыгнул в тень и уже через час стоял на заднем дворе бывшей башни Ласто.
   – Где он спрятан, ты сказал, его будет легко найти. – Орал он сам на себя. – Черт бы тебя побрал.
   – Кто здесь? – Его шум привлек стражу и четверо вооруженных до зубов солдат, подобрались вплотную к Лео. Их преграждала, друг от друга крохотная стена тени. Леонард II задержал дыхание и медленным движением достал свой меч из ножен. Несдержанно сверкая в темноте его острием, он перерезал двоим глотки, спустив всю их кровь на сухую землю. Третий был оглушен рукояткой в затылок, и камнем приземлился рядом с друзьями. Побеспокоившись о дальнейших событиях, он не дал ему права на спасения и следом отрубил голову. Остался последний. Он крался в обратном направлении вокруг фундамента, стараясь вглядываться во мрак и настичь своего противника. Лео бы и его не оставлял в живых, и с радостью вспорол бы ему брюхо, но Ласто настоятельно рекомендовал перед перевозом растения, накормить его вечно голодный желудок.
   Обнаружив вход в хранилище цветка-убийцы, царь людей проследовал по винтовой лестнице до самого ее завершения. Что составило приблизительно четыреста метров под землей.
   – Ты бы еще поглубже спрятал, чокнутый старик. – Не как он не мог угомониться и все продолжал бубнить себе под нос. – Бог ты мой! Но и чудище.
   Учуяв запах живой души, он сходу начал издавать раздражительный свист, зовя ее к себе.
   – Да тише ты, тише. Я принес тебе то, что ты так давно ждал, – и кинул в его объятия оглушенного охранника, – кушай на здоровье.
   Удовлетворив охоту, жуткое растение приняло миниатюрный облик и замолчало. Лео, взяв его подмышку, незамедлительно направился в орден.

III

   – Я не могу ее нигде найти! – Обратился Гарсон к Малику.
   – А ты точно везде смотрел.
   – Да, точно! Вот здесь последних сложили. Ее там нет.
   – Как-то это все очень странно.
   – Что здесь странного. Эти животные прихватили ее с собой, когда уносили свои ноги, чтобы потешиться над ее трупом.
   – Не кипятись и не преувеличивай. – Вставил Гентерей.
   – Да ну вас, пошли вы все.
   – Постой, – остановила его Шайда, – мы понимаем горечь твоей утраты. И я знаю, как тебе больно. Поверь мне, пожалуйста. Скорее всего, ты не заметил ее, когда сжигали первую партию трупов.
   – Возможно ты и права, пойду я лучше выпью чего-нибудь. Никто не желает разделить со мной бутылочку эля.
   – Я схожу с тобой, поддержу тебя. – Ответила Шайда. – Милый, пойдем с нами. Помянем его любимую жену.
   – Простите меня, но мне ком в горло не лезет, в другой раз, обязательно!
   – Гентерей, а ты. – Посмотрел на него исподлобья Гарсон.
   – Думаю, стаканчик пойдет мне только на пользу.
   Малик, оставшись в одиночестве, направился к главнокомандующим, послушать их дальнейшие действия в поисках неприятеля. На горе немного навели порядок. Тела убитых были полностью сожжены, а оставшиеся в живых гномы думали, как им, оставшись в таком меньшинстве восстановить свой дом и заново возвысить род.
   – Ваше Превосходительство! – Обратился он к Узурпатуму.
   – А, наш бравый воин. Если б не вы, кто знает, как повернулись события. Вся твоя команда заслуживает чести и похвалы.
   – Спасибо! Приятно слышать себя нужным.
   – Не то слово. Ты как раз вовремя.
   – Мы посовещались с правителями Дальней Земли и решили направить все наше войско в Незрополь. И как только нам станет известно о местонахождение Леонарда II, дать ему второй бой.
   – Незрополь?
   – Да. Его стены крепко защищены и в случае неожиданного нападения выстоит любой удар.
   – Мне кажется, он быстро восстановит свои силы и выступит с еще большей мощью, нежели в первый раз.
   – Мы будем готовы к любой неожиданности.
   – Будем надеяться.
   – А что ты думаешь на этот счет?
   – Даже не знаю, что и сказать. Пока трудно делать какие-либо выводы. Скажу только одно, мы с вами не идем.
   – Как!? Куда же вы собрались?
   – Будем выслеживать следы сбежавшего войска неприятеля и, если что-то узнаем быстрей вас, я дам вам знать.
   – Что ж. Тогда удачи вам друзья. На рассвете мы покинем это место.
   – Мы выдвинемся вместе с вами.
   – Да помогут нам боги.

IV

   – Сир, вы вернулись!? Вас все уже заждались. – Съязвил Килий.
   – Чем порадуешь? – Сухо отреагировал Лео.
   – Начну по порядку. Ваш любимчик Тамир очнулся и практически восстановился. Я думаю, он давно ждет вас и ваших приказов.
   – Так быстро?
   – Магия мой друг, творит непревзойденные вещи.
   – Давай дальше.
   – Мы тут прикинули, нам надо полгода и чертежи, найденные в Гномьей Горе, будут полностью воссозданы. Решено сделать некоторые современные изменения, в общем, добавить немного магического волшебства. Есть кое-какие зарисовки. Чуточку магии и эти орудия станут куда лучше прежних их предшественников.
   – Время будет, я взгляну.
   – Но самое главное, это Ласто, который рвет и мечет, почему вас так долго не было. У него все давно готово для слияния. Не хватает только вас и этого странного создания.
   – Но, что ж. Давайте тогда скорей приступим к возрождению великого мага. – И продолжив беседу, они проследовали в комнату для ритуала. Там уже давно собрались все главенствующие некроманты ордена. Все ждали Лео.
   – Я, если честно, – заговорил Ласто, все тем же слабым голосом, – перестал надеяться увидеть вас здесь, король всех людей Леонард II «Свирепый», да еще и совершенно живым. Признаться, я сильно ошибался в тебе, похвально. Вижу, все прошло удачно.
   – Я принес то, что вы просили. А долго я по тому, что мне теперь приходиться постоянно находиться в тени, чтоб не быть схваченным и повешенным.
   – Сам в этом виноват. Не умеешь воевать, не берись. Но, нечего, я это исправлю.
   Эти слова настолько зацепили Лео, что он чуть было не сорвался с места, чтоб перегрызть зубами его дряблую шею. Остановила лишь мысль о том, что маги, собравшиеся в этой комнате, верны своему хозяину, а не какому-то временно исполняющему его обязанности.
   – Вот цветок.
   – Благодарю. Господа! Преступим.
   Каждый из присутствующих разрезал себе правую ладонь и кровью на лбу нарисовал символ Дарнаастана. Лео был вынужден проследовать их примеру. Вдруг, резко погас свет и через несколько секунд, разом загорелась сотня свечей.
   – Силой, данной мне тьмой – повелеваю! – Начал темный маг.
   Все повторили за ним. Цветок заподозрил не доброе на свой счет, и стал хрипеть дикими воплями. Словно нечто сжигало пламенем его корни.
   – Отсоедини свою душу от этого временного сосуда и помести ее силу в мое хранилище. Могучий Дарнаастан, я, раб твой от ныне и на веки веков. Фагорди!
   Растение замолчало и понемногу стало увядать. Образовавшаяся над ним дымка, летя по воздуху тонкими нитями, слилась с Ласто. Маг от жуткой боли кричал во все горло, не похожим на родной, голосом. После чего, рухнул на каменную плиту и потерял сознание. Никто из присутствующих даже и не пошевелился. Минуту спустя его тело стало подавать признаки жизни, и в комнате воскликнули возгласы радости:
   – Получилось!
   – Спасение придет!
   – Уже совсем скоро. – Издал Ласто, бодрящим голосом и поднялся на ноги. – Леонард II, подойди и преклонись мне, как когда-то это сделали другие. Теперь и отныне я здесь главный и ты подчиняешься мне и моим приказам.
   – Что!? – Выкрикнул он с огромным удивлением на лице. – Я король! Ты мне не указ.
   – Король? Ты обычный человек по всему своему подобию. Я, есть нечто большее и намного могущественней тебя. Приклонись или умри!
   Лео, перебирая в голове мысли о том, зачем он послушался его сейчас и когда-то ранее, и, думая, как его теперь уничтожить, подошел к темному магу и преклонил колено.
   – Ты сделал правильный выбор. Ты останешься королем своего народа и будешь править им, так же, как и делал это до моего вмешательства в твою личную жизнь. Но знай, победа, к которой ты так стремишься, будет зависеть только от моего решения.

V

   Лео, расстроенный и обозленный как никогда, удалился прочь. Но желание по скорей окончить войну, не давало возможности побыть хоть минуту наедине. Поэтому он направился в лабораторию взглянуть на изобретения ордена и слегка успокоить свои нервы. Найденные чертежи мушкетов и пушечного орудия, для этого времени особо не взывали страха и ужаса. Но добавив кучу различных заклинаний и магических веществ, получаются очень даже грозные создания. С такими и море по колено, и горы по плечо. Удовлетворив свой взор увиденным, он прямиком направился навестить своего пострадавшего товарища и, наверное, единственного верного война.
   – Ого! Да я смотрю, так как новенький.
   – Рана на удивление быстро заросла, и я готов вернуться в ряды вашего войска.
   – Моего, да не моего. – Проурчал Леонард себе под нос.
   – Что? Не понимаю ваших слов? Я знаю, что совершил ошибку, подвергнув себя удара врага.
   – Брось оправдываться. Сейчас же! Я такого не потерплю! – Поднял он на Тамира голос.
   – Простите.
   – Дело совершенно не в тебе. Много событий произошло, за то короткое время, что ты отсутствовал.
   – Все серьезно?
   – Более чем. Не буду все и вся тебе пересказывать. Ты и сам все вскоре узнаешь. У меня для тебя дело.
   – Готов на любые сложности.
   – Сложного мало. Собери оставшихся орков и отправляйтесь на Зару. Мне нужно больше орудий и солдат. Возьми с собой некромантов, занимающихся находкой. Им там будет спокойней и более комфортней. Предоставьте им все, что потребуется.
   – Будет сделано.
   – Приступай.
   – Леонард II, король. – Вошел в комнату Юфей.
   – Чего тебе.
   – Вас вызывает к себе Ласто.
   – Передай ему, скоро буду.
   Лео сильно возбужден и взволнован. Он чудом сдерживался, чтоб не показывать это на глаза, но разговор прошел гладко. Темный маг пересказал ему о ключах, где какие можно найти и велел приступать к ним немедленно. На эту работу решено было вызвать Эльдера. Задача была не совсем простой. Его отправили за пятым ключом, добыть для ордена кровь дриады, любой ценой. Взяв с собой пятерых кровососов, вампиры покинули тайник. Спустя пару часов выдвинулся и Тамир. В строгом строю он и его войско направилось в сторону пустоши, родного дома орков.

VI

   Малик, Гентерей, Шайда и мистер Гарсон направились в сторону Вилбура, в надежде найти там хоть какую-нибудь маленькую зацепку о местонахождение сил зла.
   – Мир сильно изменился. Еще, кажется, совсем недавно было куда оживлённее. – Вели они беседу, проходя мост через реку Пай.
   – Не одной оживленной деревушке в округе, кругом одни развалины.
   – Нам, так и заночевать будет негде.
   – Что-нибудь придумаем. Сейчас, только реку перейдем.
   – Надеюсь, мы хоть где-то найдем живой люд, а то я с ума так сойду. – Завыла Шайда.
   – Найдем, обязательно найдем. – Подбадривал ее возлюбленный.
   Поля и луга, ранее радуя своей красотой сельской жизни, стояли в уныние сожженными и затоптанными. Больше не видно летающих хищников, кружащих над колыхающим бурьяном и желающих полакомиться беззащитными грызунами.
   – Как мы будем действовать, и какого черта спрашивается решено было в этот проклятый город идти. – Разорялся Гарсон.
   – Мы не имеем точного понятия, где их можно искать.
   – Его вообще может и нет в Дальней Земле. Пустошь очень подходящее место, для исчезновения с вражеских глаз.
   – Начнем оттуда, а там видно будет. – Возразил кузнец. – Я думаю, сильно никто не возражает?
   – Нет. – Сухо ответил гном и нахмурил свои густые брови.
   Ночлег устроили неподалеку от Долины Севера, в крохотной заброшенной деревушке. Теперь здесь не было никого. Не убранные тела практически разложились и перестали издавать тот жутко неприятный запах, нежели когда-то раньше. Все прекрасно знали, что сюда некто не заявится и спали спокойным, крепким сном, хоть и нехотя. Еще семеро суток и обойдя стороной владение лилипутов, они стали намного ближе своей цели.
   – Надо бы передохнуть, что-то есть охота. – Приземлился на пенек обиженный гном. – Гентерей, друг. Вот скажи мне?
   – Что тебе?
   – Я вот отсюда вижу опушку. Еще самая малость нашего и так зря потраченного времени, и мы придем, а дальше.
   – А дальше будет видно. Ты уже всех окончательно достал своим гудением. Хватит!
   – Бред. Надо было сразу идти со всеми в Незрополь и никого из вас не слушать.
   – Можно подумать там бы ты нашел, что ищешь.
   – Все! Отвали от меня. Я не хочу больше разговаривать.
   – Шел бы ты…
   – Тихо! – Прервал их диалог, Малик. – Я слышу топот копыт.
   – Твоя правда, приятель.
   – Прячьтесь!
   – Может это друзья. – Высказалась Шайда.
   – Не имеет значения. Надо перестраховаться.
   Карета, запряженная двумя мертвыми лошадьми, быстрым наплывом приближалась к засаде.
   – Я его знаю. Я его знаю! – Заорал Гарсон во все горло и, сняв со спины свой топор, ринулся на врага. – Эльдер, умри дохлая падла. – Доносилось от него.
   – Не смей, постой. – Тут же сообразил кузнец. – Он нужен нам живым.
   – Оставьте хоть мне одного. – Бежал вприпрыжку вслед за ними Венатор.
   Выскочив из неоткуда, гном, несмотря на свою медлительность, одним махом пролетел под коней и перерезал им копыта. Обездвиженные туши, с грохотом рухнули носом в землю, подняв после себя клубы пыли, тем самым остановив повозку вампиров. Гентерей, мчась следом за Гарсоном, не дал лошадям издать даже звука, размозжив им мозги. Опарыши, поедающие оставшиеся головные органы, дождем посыпались наружу. Бедный кузнец, от увиденного, чуть не выплюнул на лежавшего под ним гнома свой желудок. Малик и Шайда с арбалетов пригвоздили Эльдера к стенке кареты, остальных оставлять в живых никто не решился. Отрубив им всем головы, их тела покидали в кучу и тут же сожгли.
   – А я вам говорил, мы не зря сюда шли. – Улыбнулся гном.
   – Конечно, конечно. Куда мы без твоих советов.
   – Я все равно вам нечего не скажу. – Рассмеялся вампир.
   – Это мы еще посмотрим. Скоро рассвет. Я наслышан, какая это боль. К тому же, я знаю кое-какие ваши тонкости в слабости, кровопийцы проклятые.
   До начала нового дня оставалось всего два часа. Осталось только выбить из него всю нужную им информацию, пока он не загорелся как факел.
   – Сейчас мы тебя разговорим.
   – Эльдер, солнечные лучи принесут тебе множество боли. Сказал бы нам, куда ты так яростно торопился, и мы не стали бы над тобой издеваться и отрубили бы голову.
   – Не дождетесь, жалкие куски живого мяса.
   И тут Малика понесло. Его взбесила вся эта бессмысленная болтовня. Он перед битвой на Гномьей Горе, вел беседу со священником магов света, и тот рассказал ему об одном проклятье против мертвой нечисти. Да еще заодно и наложил заклятие на его клинок. Он стал опасен для всех ходячих трупов, а значит и для вампиров в том числе. Не говоря никому ни слова, посыльный стремительным шагом направился к Эльдеру. Никто сразу и не понял, чего он задумал, но останавливать не стал. Он снял прикованного вампира и понес прочь от лишних глаз. Спустя минут так двадцать, из густого камыша появился силуэт Малика. Его руки истекали давно уже свернутой черной кровью, в одной из которых крепко держалась голова убитого кровопийцы.
   – Не чего не узнали, зато хоть мир от такой гадости избавили. – Взбодрился Гарсон.
   – Он направлялся испить крови Дриад.
   – Для чего ему был нужен весь этот риск.
   – Нужен, еще как нужен. – И он пересказал им все то, что смог выпытать из уст Эльдера, а сказал он ему многое.
   – Надо срочно принимать меры.
   – Что ты, мой ястреб. Вот и пришло твое время. Пора тебе полетать. Я отправлю Узурпатуму письмо, чтобы он как можно скорей отправлял в Тидор войско для защиты. А вы тем временем отправимся на Сухой Рубеж, и постараемся первыми достать слезу. Пока это за нас не сделал кто-нибудь другой, не желанный.
   – Не будем медлить.
   – Малик, дорогой ты мой, но как тебе все же удалось. – Обняла его любимая.
   – Надо было в лагере прислушиваться к каждой мелочи, а не игнорировать всех и вся. – Написав послание, он привязал его к ноге своего пернатого друга и отпустил его вдаль. Дождавшись рассвета, они пополнили свои запасы и отправились в обратный путь. На той стороне, за краями Дальней Земли, не был ни один из них. И что их там ждет, не знал никто. Но жить спокойной жизнью, хотелось каждому.

VII

   – Килий. – Позвал его Лео. – Всех своих приближенных я отправил по поручениям Ласто, и мне не повредила бы ваша помощь.
   – Что за подвиг мы должны совершить?
   – Может это покажется странным, но мне необходимо войско для захвата Астхана.
   – Так вы же король этого города?
   – Да, но так вышло, что после своей коронации мне пришлось поспешно покинуть свои родные земли и после этого, они решили воспротивиться мне. Теперь там за голову Леонарда II объявлена кругленькая сумма.
   – И вы просите дать вам силу ордена?
   – У меня нет иного выбора. Практически вся моя оставшаяся сила направилась к вулкану, осталась лишь малая горстка.
   – При всем моем уважение к вам, мне нужен совет наставника.
   – Это так необходимо? – Спросил он с большой неохотой.
   – Теперь все решения здесь принимает Ласто, и точка!
   – Ааа… Как же я не рад этому. – Прикрикнул он на Килия.
   – Я умолчу о ваших словах, оскорбляющих повелителя, только за долю моего уважения к вам. Но знайте, у этих стен есть уши и я б на вашем месте был бы куда осторожнее.
   – Хорошо, но так не будет продолжаться вечно. Пусть будет так. Я сам к нему схожу.
   – Вот это правильное решение.
   Разговор окончился мягко, без возможных проблем. Темному магу это было на руку, и он лично отправился с ним с одной только целью, добыть себе там пару необходимых ключей. Благодаря силам Черной дани, бой оказался прост. Увидев перед стенами нескончаемую армию нежити, Астхан сдался без боя, и готов был с радостью преклонить колени перед новыми правителями. По завершению всех злодеяний, главенствующая часть ордена перебросила свои силы в башню Ласто, прямо в центральной части города. Силой, против их воли, было отобрано двое подходящих жителей, так необходимые Ласто. Ему на блюдечки принесли сердце самого сильного и отважного война, который в прошлом защищал жизни тех, кто его предал. Его же собратья и убили этого отважного громилу, чтобы только не принять его участи и вступить в ряды армии Леонарда II. Тем самым маг обрел свой четвертый ключ. Крестьянам, не умеющим сражаться, было сложней, так как они были лишь балластом и только отданное ими невинное девственное дитя, смогло сохранить им всем жизнь, и себе пока в том числе. Она послужит темным силам в качестве второго ключа и посему должна жить до совершения над ней должного обряда.

VIII

   Время было около четырех утра, когда ястреб подлетал к замку Незрополь. Все еще конечно спали и заметили появление гостя только в районе шести, с пробуждением королей. Узурпатум сразу узнал эту милую птичку, так часто маячащую перед глазами в лагере.
   – Ого! У нас гости. Не ожидал столь скорых новостей. Посмотрим, что ты нам принес.
   Пернатый друг был очень умен и хорошо понимал, чего от него хотят. Подойдя к нему поближе, ястреб тут же выставил правую лапу вперед, чтобы было легче снимать послание, не тревожа ее.
   – Очень кстати, я хочу сказать. Мы уже не знали, как нам и быть. – Он на минуту увлекся чтением и после сразу закричал. – Созвать совет! – Прислуживающий Узурпатуму, стремительно понесся доносить приказ остальным правителям.
   Завтрак прошел, как и подобает королевским особам, без отложений и, несмотря на невзгоды войны. Только после завершения обеденной трапезы, унеся из-за стола всю еду, они принялись обсуждать прилетевшие известие.
   – Послушайте, что нам сегодня принес ястреб Малика. – И то час зачитал письмо.
   – Этого ни в коем случае нельзя допустить!
   – Мы им поможем. – Встал Милуок.
   – Нет! Вы останетесь здесь, под прикрытием этих стен.
   – Но это какой-то абсурд. Мы в праве сами решать, что нам делать и как поступать.
   – Да, но не сейчас. Вы уж меня извините, но мне кажется должны идти более сильные войны.
   – И кого же вы почтете этой миссии, Узурпатум?
   – Если конечно они не будут возражать.
   – Давай предлагай уже.
   – Мое мнение, на это задание должны отправиться армии Ливра и Аргоса.
   – Вы согласны, ведь так?
   – Конечно да! Битвы у нас в крови.
   – Думаете, справитесь?
   – А чего нет.
   – Вас там встретит Харун. Дальнейшие поручения будут идти из его уст. Надеюсь, вы будете верны совету и не пойдете им наперекор.
   – Нет, нет. Что вы.
   – Вот и славно. Тогда, если не у кого больше нет вопросов, совещание можно считать закрытым.
   – Это не честно.
   – Губернатор Милуок, вы что-то имеете против?
   – Нет, абсолютно нечего. Всем удачи. – Встав из-за стола, лилипут первым покинул зал. Угрюмая гримаса говорила о его сильном недовольстве в принятом вердикте.
   Решение было принято, начались сборы и немедленная подготовка. Кентаврам было чуточку проще, им лошади были не нужны. Но справились быстро и те, и другие. После обеда, где-то ближе к началу вечера, армия безумных существ по своему подобию, выступила в Тидор. Еще, после того, как совет разошелся, из замка вылетело две птицы: одна полетела обратно к своему хозяину, другая с посланием о прибытие гостей и готовности в боевой режим. Дриады были вынуждены уйти в подполье для большей безопасности своих жизней и жизни леса. Светлые силы были разделены, что может послужить большой услугой врагу. Но иначе просто нельзя. Никто не знает наверняка, откуда ждать удара и с какой силой будет нанесен следующий набег. Расслабляться больше не мог никто. Напряженные извилины сильно давили на разум многих, но все старались изо всех сил держать себя в руках.

IX

   Тамир тем временем уже давно был на Зару и восстанавливал место для новых задач. Ученые, прибывшие с ним, не обращая на весь этот хаос не малейшего внимания, сразу принялись за работу. Уже спустя месяц им удалось достигнуть небывалых высот. Мечи выливались все с большей скоростью, рождаемость орков росла, и постепенно начали появляться орудия, сконструированные благодаря найденным чертежам дальних предков.
   – Это колоссально! Такого точно не видел свет.
   – Старались, как могли. Ласто понравится.
   – Не Ласто, а Леонарду II. – Озлоблено окинул их взглядом. – Теперь он здесь главный!
   – В общем, им обоим понравиться. – Не стали они перечить Тамиру.
   – Думаю, надо выслать ему подарков.
   – Не волнуйся, на этой недели будет готова хорошенькая партия, и мы ее лично доставим в Астхан.
   – А как же все остальное?
   – Мы оставим здесь своих учеников, и они будут следить за всеми следующими рождениями адских машин.
   – Вы хорошо потрудились. Я вот о чем подумал.
   – Так!?
   – Мы давно уже не развлекались. Давайте-ка отметим это дело, а?
   – Отметить?
   – Вы же пьете? У меня с собой есть отличный ящик эльфийского вина.
   – А, вот ты о чем. Конечно, сейчас, приберу бумаги.
   – Буду у себя. Подготовлю пока все. Вы только не задерживайтесь тут, а то без вас начну.
   – Скоро будем.

Х

   – Лео, не занят? – Постучался в его покои Ласто.
   – Нет, входи-те, я в раздумье.
   – И о чем же думает твоя светлая головка?
   – О войне. Хотелось бы как можно скорей ее закончить. Вот только, что потом?
   – Потом? Потом мы будем править, и вершить над всеми свое правосудие.
   – Да, чего это я, в самом деле. А вы собственно, с какими идеями.
   – Но, я как бы с новостями.
   – Надеюсь, хоть они порадуют меня.
   – Я так не думаю.
   – Хватит уже томить, ближе к истине.
   – Эльдер мертв, они все мертвы. Их повозка была найдена сожженной вместе с телами. Мы точно незнаем врага в лицо. Правда, здесь с какой стороны посмотреть.
   – Что-то еще?
   – Он раскололся!
   – Этого не может быть. Из всех нас, он единственный, кто был сильней всех духом и никогда б меня не придал.
   – Видимо нападавшие все же нашли способ.
   – И что теперь?
   – Игра! И начнем мы ее с Тидора. Мне доложили, что там выстроился гарнизон минотавров и кентавров. Да и местная горстка лесных эльфов. Выступаем с закатом. Разобьем их, а уже потом подумаем о новых потехах.
   – Прошу меня извинить, время не ждет, я буду готовиться.
   – Давай, давай. Увидимся в строю.
   Армия была выстроена. Посыпал первый снег. Зима может быть холодной. Последние годы были бесснежными. Грядет перемена в природе и земля, наконец, смоет свою кровь и глубокие порезы, белым покрывалом. Леонард пылал от ярости, и периодично вырывался вперед, разрывая тем самым цепь и подгоняя войско. Ласто, желающий лично следить за действиями войска в поисках ключей, был спокоен как никогда, и с трудом сдерживался, чтоб раньше времени не убить никчемного царя людей. А в последнее время хотелось сделать это с большим рвением. Скоро начнется битва за первенство и победит не сильнейший, а более осторожный. В округе стояла гробовая тишина, не было слышно пения птиц, лишь маленькое посвистывание, дуновением южного ветра, согревая замершие тела единственным теплом.
   Их давно поджидали в полной готовности. Но защитники леса сделали огромную ошибку, не пренебрегли возможностью о нападение с любой из сторон. Врага не ждали со стороны людских городов, думая, что напасть с родной земли будет глупо для Лео. Злая ирония, проказница.
   Огненные стрелы зависли в небе, не дав успеть одуматься вроде бы подготовившим войнам. Эльфы были вынуждены тушить возгорания, нельзя допустить сгорания единственному сердцу Дальней Земли. Минотавры во главе своего предводителя, подняв орудие над головами, окунулись в кровопролитную баню. Темный маг, насыщался с превеликой радостью, поедая все больше вражеских душ. Кентавры, не знающие слова – страх, решительным набегом растоптали копытами треть напавшего на них войска, полностью прекратив обстрел лучниками.
   – Приказываю именем Узурпатума, – Громким голосом начал Харун, – войны Кишидо, обязаны покинуть лес и вывезти Дриад в тайник. Лес пал!
   – Это еще не конец.
   – Не перечьте мне, сейчас главное их жизни.
   – Без них все завянет.
   – Это вынужденная жертва… ааа. – Харун так и не успел договорить, Ласто высосал его душу и отбросил его пустую оболочку на сотню метров вглубь деревьев.
   – Найти Дриад! Стереть здесь все вокруг до самого основания!
   Сегодня основная масса родов кентавров и минотавров пала, отдав свои души за мир во всем мире. Будут ли они существовать, или это конец их процветанию, говорить пока рано. Но надежда, хитрая штука, она есть всегда.
   – Мы нечего не смогли обнаружить, хорошо замели за собой следы. Они не глупы, хоть и проиграли. Дриад нигде нет!
   – Проиграли!!! Ты, сукин сын, смеешь мне говорить такое!?
   – Умерьте тон.
   – Да я тебя сейчас раздавлю, как букашку, жалкий человечишка.
   – Я не понимаю гнева. Все мертвы, что не так.
   – Где моя кровь идиот. Это ты проиграл. Главное было не то, что ты и твоя жалкая армия жива, а их видите ли, нет. Главное то, что Дриады живы, и я не знаю где мне их теперь искать. Мне надо знать кто такие эти Кишидо. Я хочу знать это немедля!
   – Мы этим займемся в ближайшее время.
   – Мне не надо в ближайшее время, мне надо немедленно.
   – Не перегибай палку, маг. – В конец разозлился Лео.
   – А иначе что? Пошел прочь! Юфей! Где ты, черт бы тебя побрал.
   – Да здесь я, здесь.
   – Отдаю тебе задачу, не посильную царю людей. Узнай кто такие войны Кишидо. Откуда они появились и куда увели мою кровь.
   – Выложусь на всю свою мощь.
   – Надеюсь, она так сильна, как ты о ней говоришь. Бросьте все как есть. Мы возвращаемся в Замок.
   – Прощай бесполезная древесина.

XI

   – У меня идея! – Радостно выкрикнул Малик.
   – Надеюсь умная. – Подзадорил гном.
   – Гентерей, помнишь трактир, где мы познакомились.
   – Как же, помню конечно.
   – По всей вероятности, он еще должен существовать, и там может быть много беженцев со всей округи.
   – И на кой тебе сдались эти жалкие трусы. – Пробубнил Гарсон.
   – У них могут быть лошади. А у нас есть драгоценности, чтобы их купить.
   – Кому сейчас нужны деньги!?
   – Там соберутся те, кто вряд ли планирует предпринимать дальнейшие действия, а жить в трактире бесплатно, никто не позволит, даже в столь суровое для всех время.
   – А в этом есть логика.
   – Да мы и сами сможем там хорошенько оторваться. – Обрадовалась Шайда.
   – Тогда не помешает немного ускориться, тучи сгущаются, будет метель. Не хотелось бы прибыть туда мокрым. – Засомневался гном.
   – Тут совсем не далеко, может наперегонки.
   – С радостью!
   – Эй, не думайте, что гномы медленней остальных. Я вас еще обгоню.
   Все, смеясь и улыбаясь, помчались сломя голову наперегонки, кто быстрей.
   – Кто последний, будет кукарекать при всех. – Слетело с уст Шайды.
   – Гентерей, кажется мне, это будешь ты. – Гоготал гном, пыхтя изо всех сил, но с трудом обгоняя кузнеца.
   Малик, по своей натуре был бегуном и, разумеется, прибежал на место первым. Затем прибыл Гарсон, которого после марафона минут пятнадцать мучила одышка. За ним кузнец и закончила забег Шайда, и оказалась очень недовольна тем, что ей придется исполнять то, что она сама им всем и пожелала – кукарекать.
   – Вот тебе на! Сама влезла, сама вляпалась. Вот умора будет! – Держась за прихвативший бок, хохотал валяясь на земле гном.
   – Мальчики, может не надо.
   – Милая, я не думаю, что ты бы нам простила такую хохму. Так что, как только зайдем внутрь, дерзай.
   – Ладно, ладно. Я еще отыграюсь.
   – Малик. – Одернул его Гентерей. – Посмотри сюда, где трактир.
   – Ухты. Этого холма здесь никогда не было. Надо обойти его, с другой стороны. Что-то мне подсказывает, что это он и есть.
   – Так сказать преобразился. – Еще смеясь, подшучивал гном.
   – Маскировка, иди их мать.
   – Трусость порой творит невозможные задачи и их стремительные решения.
   Обойдя пригорок, оказалось, что они как всегда были правы. Это действительно был трактир «На дровах», и как им удалось его так незаметно засыпать, великая тайна. Что тут скажешь, инстинкт выживания.
   – Да у них тут полно лошадей разных мастей.
   – Нам как раз хватит.
   – Но что Шайда, ты готова?
   – Малик, пожалуйста.
   – Даже и думай. – Пригрозил ему Гарсон.
   – Да я и не собирался.
   – Черт с вами. – И резко открыла дверь.
   – Кукареку!!!
   От резкого вздоха уже постоянных посетителей, в помещение затаилась гробовая тишина. Она очень сильно всех напугала. Здесь и так, каждый новый день проходит как на иголках, так еще это.
   – Вы что, совсем спятили! – Послышался голос трактирщика.
   – Простите нас. Мы не хотели никого пугать. Но жизнь сейчас совсем не весела, вот мы и решили немного раскрасить обыденный жуткий вечер ноткой шалости.
   – Чокнутые придурки! Чего вам здесь надо?
   – Мы обычные путники, вот и все. Нам бы ночлег.
   – Здесь больше нет мест, убирайтесь прочь.
   – Я все же думая, как-то можно уладить этот возникший вопрос. – Начал кузнец, подойдя в упор к трактирщику и звеня кошельком.
   – Мне кажется, или я тебя знаю?
   – Не бери в голову, спать будешь крепче. Так что, договорились. – И положил ему в руку мешочек звонких далинов.
   – Договорились.
   – И еще…
   – Не вмешивайся во взрослые дела, гном. – Ткнул трактирщик палец ему к носу.
   – Если через секунду ты не уберешь свой грязный палец от моего лица, я тебе руку по локоть отсеку. – Прошипел обиженный Гарсон, схватив рукоятку топора.
   – Эй, эй, эй. Хватит! Надоело. – Влез Малик. – Дай нам лучше столик, еды и кровать. Да, и покажи пальцем на тех, кто не против расстаться со своими лошадьми.
   – Вот та пьян в левом углу, просадила здесь уже почти все свои сбережения. Их там пятеро, и они все прибыли верхом.
   – Славно.
   – Я с тобой! – Подхватился Гентерей.
   Пройдя по-старому скрипучему полу, шагов пятнадцать, они остановились возле круглого стола, за которым несдержанно играли в шахматы.
   – Прошу меня извинить.
   Ноль внимания.
   – Эй, вы! – Схватил кузнец одного из них за грудки.
   – Полегче. – Вырвался незнакомец из Гентереевых лап. – Чего надо? – Добавил он пьяным голосом.
   – Тут птичка нашептала, что вам просто необходимо немного денег.
   – И что с того?
   – Думаю, горстка красного изумруда вам не помешает скрашивать одиночество еще очень долгое время.
   – Внимательно. – Ответил владелец коней, вытаращив глаза.
   – Нам нужны ваши лошади, продайте их нам и сможете остаться здесь в большом уважение.
   – Как бы… не пойдет.
   – Что ты несешь.
   – Соглашайся. – Доносились шумы из-за стола.
   – Друзья дело говорят.
   – Не вмешивайтесь! – Одернул он свою шайку. – Одна партия в шахматы со мной и дело в шляпе.
   – Идет! – Подорвался Малик.
   – Не идет. – Остановил его кузнец.
   – Иди погуляй пять минут, а я скоро присоединюсь.
   – Ты совершаешь ошибку.
   – Скоро увидим. Давай сюда камни.
   – Ох, зря ты в это ввязываешься.
   – Ну что, приступим.
   – Я белыми.
   – Не вопрос, я и не сомневался. – Усмехнулся посыльный.
   – Пешка на G4.
   – Хо-хо-хо. Да ты я смотрю смельчак.
   – Меньше слов, больше дела.
   – Е5. Давай, удиви меня, прошу!
   – Умный я посмотрю.
   – Ходи уже.
   – Пешка Е3.
   – Дурак ты. Я впрямь ждал этого. Ферзь Н4. Шаг и мат.
   – Не может быть. – Удивился игрок белыми.
   – Чертов алкаш. – Послышался голос справа, вслед за летящим бокалом.
   Удар пришелся такой силы, что пострадавший рухнул об пол и тут же потерял сознание. Когда он проснется, то вряд ли вспомнит об этом вечере.
   – Уговор, есть уговор.
   – К тебе вопросов нет. Лошади ваши.
   – Тогда я пошел. Не скучайте парни.
   Идя к своему столику, он на немного остановился, ему хотелось со стороны посмотреть на радующих друзей, и сохранить в памяти эту минуту. Но его взору пало совсем иное зрелище. Гентерей обнимал Шайду за талию и о чем-то шептал ей на ушко. При этом его рука медленным скольжением сползала к ее упругим ягодицам. Но увидев, как его возлюбленная дала наглецу пощечину, решил оставить все как есть и подошел к ним с радостью на лице.
   – Чего скалишься. – Фыркнул гном. – Проиграл, поди все.
   – Нечего подобного. Лошади наши, и завтра, мы поскачем от сюда на всех порах.
   – Ты мой умничка. Как у тебя это вышло?
   – Да еще и так быстро?
   – Не потерял я еще навыки.
   – А ты мне и не рассказывал, что умеешь играть в шахматы.
   – Должен же быть хотя бы один секрет от тебя. – И зацеловал ее в губы.
   – А вот и ваш ужин. – Подмазанный монетами трактирщик, лично принес им жаркое. – Вот пара бутылок нашего лучшего вина, за счет заведения.
   – Спасибо. Ты вот что скажи. Как вам удалось так засыпать двухэтажный дом.
   – Бегущих от войны с ее начала становилось все больше с каждым днем. Они сами взяли в руки лопаты, и за неделю я уже не видел нечего, кроме крохотного прохода в наш укромный холм.
   – Молодцы, что сказать.
   – Что-нибудь еще.
   – Нет, спасибо. Можете идти.
   Все жадно принялись поедать горячего поросенка. Только и были слышны хруст его костей, да чавканье поедавших его.
   – Позвольте, я скажу тост. – Встал из-за стола Малик.
   – Валяй. – Холодно отреагировал кузнец.
   – Деньги приходят и уходят. Войны начинаются и заканчиваются, и это не главное. Все собравшиеся здесь сегодня, вот главное. – Он поднял свой бокал вверх над головой. – Salut mi familia [5 - За семью (исп.)].
   – За семью! – Поддержала его Шайда.
   После получасовых посиделок, все разошлись по койкам. И только с одной из трех комнат, данным им ночь, всю ночь доносились дикие вопли яростного секса. Им не удалось поспать. Так уставшие, после отличного марафонного забега и поскакали вдаль к новым приключениям.

XII

   Зима пришла не заметно и успела засыпать родной уголок Гарсона. Дома и след простыл. Умелые руки сделали свое дело, и за час им удалось откопать дверь. Всего одна ночь и путники направятся к Сухому Рубежу, в поисках могучего дерева. Снег полностью так никто и не решился убрать.
   – Хороший у тебя дом, уютный.
   – Сколько сил нам с женой пришлось в него вложить.
   – Нашли же такое дивное место, да любимый. – Поцеловала Шайда Малика.
   – И не говори.
   – Ладно! Хорош трепаться. Меньше разговоров, больше дела. – Гном и не пытался скрывать боль своей души. Он так до сих пор и не поверил в ее смерть. И каждый день, каждое новое утро мечтал увидеть перед собой, нежно обнять и никогда больше не отпускать. Наверно он любит ее так страстно, так сильно, как никто не любил.
   Запасов еды у Гарсонов было много. Они собрали все! Будет тяжело, но по-другому просто никак. На вымершей земле надеяться не на что.
   И вот месяц трепетного пути был окончен. Пройдено было больше половины пути Пустоши и цель становилась чуточку ближе. Останавливаться было поздно, теперь вперед, надо идти до конца. Всех сильно измотало. Резкий перепад с минусовой температуры на вечный зной, давался с не легким трудом. Лошадям не удалось пережить такое, и еще на третьей недели они уснули вечным сном. На горизонте виднеются скалы. Наверное, это единственная радость за последнее время. Смена обстановки и спасительная тень, все, что им сейчас нужно. У Шайды голова пошла кругом от волнения. К ночи горы были достигнуты, и они разбились на ночлег.
   – Что ж. Там есть расщелина. Обойдем завтра скалы и снова окунемся в громадное море песков.
   – Как я устала. Может, побудем здесь денек, другой, а?
   – Нет! Мы все устали. Медлить сейчас нельзя не в коем случае. Быстрей дойдем, быстрей вернемся.
   – Для мира на Дальней Земле, сейчас необходимо жертвовать всем, что у нас есть. – Добавил кузнец.
   – Мы и так уже многим пожертвовали. – Холодно ответила Шайда.
   – И что ты предлагаешь? – Спросил гном
   – Нечего. Поесть и лечь спать. – Тем же сухим голосом ответила и ему.
   Разговоры в последнее время не клеились. Палящее солнце одурманивало их разум, сводя с ума. Они каждыми ночами ругались, ора друг на друга. Но на утро уже смеялись, обнимались и шли дальше. Так было и сейчас. Позлились, повернулись спинами, улеглись и сразу же вырубились. Спать приходилось все меньше, дабы поскорей вернутся в родные края. Организмы измотались. Каждую ночь, закрывая глаза, мгновенно видели желанные сны и издавали раздражительный храп, но при этом никому не мешали.
   Утро нового дня, как и обычно не предвещало нечего нового. Словно роботы. Все по отработанной схеме, туалет, завтрак, вперед. Собрав оставшуюся еду и упаковав палатки, спустились к расщелине и направились в неизвестное.
   – Какие высокие скалы. Просто прелесть!
   – Твоя правда.
   – Скоро они закончатся. Стой! Что это?
   – Ааа… Малик… меня засасывает…
   – Это зыбучие пески. Назад! Все назад!
   Было поздно и всех медленно утягивало под землю.
   – Не шевелитесь. Нас так еще быстрей затянет.
   Гентерей шел позади всех, и кое-как, упав телом на твердую поверхность, чудом смог выкарабкаться.
   – Я сейчас что-нибудь придумаю! – Кричал изо всех сил. – Сейчас вас вытащу. Блин, блин, блин. Что придумать?! – Топтался он на одном месте, боясь сделать лишний шаг.
   – Скорей, черт возьми! Мы сейчас помрем здесь на хрен.
   – Не ори на меня! Я думаю, думаю я.
   – Какого черта, кинь мне веревку. – Орал на него благим матом гном.
   – Точно. – Немного приложив усилий, спустя некоторое время, кузнецу удалось вытащить Гарсона.
   Малик и Шайда уже были погребены ниже пояса, и с трудом держались от нервного срыва.
   – Хватит валяться, жирный пень, помоги мне лучше. – Пнул он нагой гнома, не успевшего до конца прийти в себя.
   – Да, да.
   – Малик, давай, цепляйся быстрей. Времени у нас почти не осталось.
   – Любимая, скорей возьми меня за руку.
   Шайда схватилась за него обеими руками. Использовав все свои силы, гном с кузнецом потянули канат. Их телами понемногу, незначительными рывками приподнялись вверх, даровав им шанс на спасение. Малику было очень сложно держать веревку одной рукой, она сильно сдавливала кожу, принеся боль. И в конечном итоге, он не справился и выпустил канат из руки, и они вновь начали погружаться в зыбучую пучину.
   – Так не получиться. Надо сначала тянуть тебя одного.
   – Нет. Я ее здесь одну не брошу. Давай еще разок.
   И опять этажа картина, немного помучился и отпустил. Обстановка накалилась до небывалых высот и Шайда была почти полностью поглощена песками.
   – Еще, еще. Скорее же.
   – Малик, Шайда, держитесь. Попробую к вам подойти чуточку ближе.
   – Не смей! Тогда нам точно крышка.
   Новый бросок. Посыльный обмотал себя, как только смог и схватил свою дорогую половинку. Он, скрипя зубами терпел эту адскую боль, но не сдавался. Рукав налился кровью и тихой струйкой побежал по лопатке вниз. Сегодня им всем сильно повезло. С Божьей помощью их вытащили. У Малика была сильно изуродована рука. Они были вынуждены впервые повернуть назад, и направились к месту сегодняшнего ночлега. Ему чем смогли перевязали руку, и теперь какое-то время им придется провести здесь. Как бы они не хотели срезать свой и без того длинный путь, но вскоре им придется покорить эту гору. Пустошь очень опасная и неизведанная земля. Они еще не до конца ее ощутили. Мало кто, когда бывал здесь так долго, да еще и в такой дали от родной земли. Для достижения, не достигнутого надо бороться, прилагая любые средства.

XIII

   – Малик, ты как?
   – Жить буду.
   – О чем думаешь?
   – Чтобы я делал, если бы Шайда погибла тогда? Она все для меня. Я бы такое не смог пережить.
   – Все нормально, пошли ко всем. Мы решили лесть в гору. Здесь нет другого пути.
   – Ой, не нравится мне это.
   – По-другому никак.
   – Предчувствие нехорошее.
   – Когда наши пропадали!
   – Полегче. Смотри при Гарсоне не говори подобных фраз.
   – Прости. Не подумал. Надо собираться, пойдем уже. До заката будем на вершине.
   Несчастья всегда сближали людей. Вот и эту четверку объединило случившееся горе.
   Карабкались по одному, взбираясь вслед, друг за другом. Малик на сей раз шел последним, замыкая цепь и пристально присматривая за любимой. Медленно, не торопясь, но, как и было запланировано, на закате солнца, радостные лица, обнимая друг друга, прыгали от счастья, что удачно без приключений добрались на вершину скалы. И завтра будут ступать ногами по земле Сухого Рубежа.
   – Всем спать. Подъем до рассвета. Надо успеть спуститься до темноты. – Сказал кузнец, расстелил себе ложе и, не дожидаясь ответов, принялся за сон.
   Венатор не как не мог унять свои мысли и, отойдя подальше ото всех, сел на краю склона, и принялся размышлять о будущем. Шайда еще внизу заподозрила неладное в любимом и, выдержав его переживаний, на цыпочках подкралась к нему и села рядом, плечо к плечу, правда, не сказав при этом ни слова. Находясь все время в кампании мужиков, они давно не занимались любовью. Желая как-то утешить Малика, решила, что сегодня будет самое время.
   – Дорогой?! Я прекрасно понимаю, ты не этого будущего хотел для нас. Но пойми и то, если бы не эта война, вероятней всего, мы б с тобой не встретились. Она сблизила нас с тобой, и мы должны бороться за это, изо всех сил. Я люблю тебя, во что бы то ни стало. Мы сами вершим свое будущее, и сделаем его подобающим, пусть ценой смерти.
   Он не смог сдержать слез, и как дитя, положа голову ей на плечо, рыдал как в первый раз. Немного успокоившись, обнял ее и поцеловал так нежно, как даже шелк не прилегает к женскому телу.
   – Не говори так. Ты нужна мне живой. Я не переживу твоей погибели.
   – Этого никогда не будет. Ты всегда рядом и сможешь меня защитить.
   – Я очень на это надеюсь. Пойдем спать. – Посыльный резко поднялся, но Шайда остановила его и посадила на место.
   – Мы останемся здесь. Все уже давно видят сладкие сны. А нам пора подумать и о себе.
   Поняв, на что намекает его драгоценный кулончик, он, не произнося более ни звука, впился в ее мокрые губы, которым довелось так давно не видеть ласки. И эта возлюбленная парочка прокувыркалась так почти до самого пробуждения Грацили и Гарсона. После чего Шайда уснула, а он так и просидел, не сомкнув глаз.
   – Все готовы? – Послышался голос гнома, спустя короткое время.
   – Может пока есть время передумать, вернемся. – Тихим голосом ответил Малик.
   – Малик, дружище, я тебя совсем не узнаю. Сам самый первый начал всех подначивать на этот поход.
   – Вы не понимаете, внизу точно что-то есть, я знаю это.
   – Не неси чушь.
   – Я правду вам говорю. Я слышал ночью голоса. Нас там ждет одна опасность.
   – Пошли, тебе просто показалось.
   – Ааа, черт с вами. Была не была. Да помогут нам Боги.
   – Боги давно оставили нас. Да ты и суеверный стал.
   – Все, идем.
   И закончив на этом, они дружненько, с той же скоростью, начали спуск.

XIV

   – Скоро стемнеет. Надо найти подходящее место для ночлега.
   – Кто-о-о таки-и-е? Заче-е-м пожа-а-аловали?
   – Что это? Вы слышали!
   – Как вы посме-е-ели прийти-и-и сюда-а-а.
   – Кто здесь?
   – Надо бежать. – Шепнул на ухо Малика Гентерей.
   – Бежа-а-ать теперь не-е-екуда. Я вам не позво-о-олю уйти не познако-о-омившись побли-и-иже.
   Из тени пещеры, что оказалась у подножия скалы, вышло чудовище. С виду он очень напоминал огромного насекомого, и у него был ужасно пугающий вид. Огромные как лезвие конечности над его головой, пугали до ужаса.
   – Меня-я-я зовут Лорд Бартао. Я владыка «Сухого Рубежа», как вы букашки называете мои земли.

   Лорд Бартао

   – Прости нас.
   – Мы не хотели навредить твоему спокойствию. Позволь нам уйти, и мы не причиним друг другу вреда.
   – Вреда-а-а!!! Ха-ха-ха. Да вы еще и смеетесь надо мной. Эээ нет. Живыми вам отсюда не выйти.
   Гарсон скрылся в тень и старался как можно реже дышать. Он понимал, что был пока еще не замечен и надеялся на этот шанс в предстоящем поединке. Не равный по силам бой нельзя избежать, но постараться его выстоять на ногах, достоинство сильного.
   – Малик! Заходи слева. Отрубим этой твари его вонючие конечности.
   – Ааа… Мелкие людишки. Какой приятный сегодня будет ужин. Такие десерты редко ко мне захаживают, очень редко.
   Бартао резко подался вперед и сбил с ног бедную Шайду, в последнее время ей совсем не везет. Она от неожиданного удара, сильно разбила голову об камни и вмиг потеряла сознание.
   – Любимая. Иди сюда насекомое переросток. Сейчас я тебя раздавлю.
   Вдвоем с кузнецом, нанося удары противнику с разных сторон, они с трудом успевали уворачиваться от его клешень.
   – Вот ты и попался мелкая букашка. – Поднес он ко рту пойманного Малика. – От тебя так и воняет страхом. Скажи мне, ты боишься смерти. И если да, не бойся, для тебя она будет быстрой и безболезненной. Я просто проглочу тебя, а затем распотрошу твоих друзей и подкину тебе в мой уютный желудок.
   – Отпусти его, падаль. – Изнемогался Гентерей, стараясь изо всех сил перебить ему лапу, но его хитиновая кожа была настолько крепка, что, ни в какую не поддавалась ударам молота кузнеца.
   – Зря вам дома не сиделось.
   И только он открыл свою пасть, как сверху неожиданно вырос силуэт гнома. Оставаясь не замеченным, он набрался смелости и духа и с разбегу прыгнул на спину Бартао. Одним взмахом он срезал клешни, держащие посыльного.
   – Ааа… Как тебе это удалось, маленький краснолюд.
   – Ты не знаешь с кем имеешь дело, сопляк. – И не сказав больше ни слова, сделал резкое движение и вспорол чудовищу брюхо, высыпав на землю горячие внутренности и сегодняшний непонятный всем завтрак.
   – Малик, ты живой?
   – Живой… Шайда! – Он, не думая не о чем, подбежал к лежащему без чувств телу. Недолго думая, поднял свою драгоценную любовь и отнес ее в сторону. Вся голова была в крови, а тело не показывало жизни.
   – Милая очнись, не покидай меня. Аптечку, скорей!
   Кузнец, не замечая Гарсона, на всех порах пролетел мимо и взялся помогать оказывать помощь Шайде. Как только ей полностью перевязали голову, стало ясно, что она все же выживет. Правда пока еще все равно оставалась без чувств.
   – Гентерей, а куда подевался Гарсон. Ты его видел.
   – Эй, дружище, ты чего.
   – Хватит твоих гномских шуток, а ну вставай.
   Гном лежал без движения, в лужи собственной крови.
   – Вас… кхх… кхх… не выпустят с этой земли. – Прохрипел Лорд и навеки закрыл свои глаза.

XV

   – Узурпатум, велите доложить плохие новости.
   – Выкладывай, иных в последнее время ждать не приходиться.
   – Аргос вернулся.
   – Не понял.
   – Они проиграли, их войско полностью разбито.
   – Где они?
   – В зале, но их практически не осталось. Наши виды вымирают, скоро придет и наш черед.
   – Успокой свои нервы, ты же эльф! Как ты смеешь бояться смерти. Ты, бесстрашный воин, а ну стал по стойке смирно. Вот, другое дело, кругом и шагом марш отсюда.
   «Черт, зачем же мы отпустили лилипутов на родные земли, им там никто не сможет помочь», подумал он про себя и поспешил к горстке выживших, услышать с их слов последние новости.
   – Господи, и это все? – Указал он пальцем на кучку кентавров, их было семеро. – А что сталось с войском Ливра.
   – Все погибли. Их отныне больше не существует.
   – Какой ужас! Простите меня.
   – Ты ни в чем не виноват. Нам удалось бежать, после того, как Кишидо удалось увести Дриад на какой-то тайный остров.
   – Так значит, еще не все потеряно. Дриады выжили, а это уже говорит о многом. Сожалею о вашей утрате, Дальняя Земля никогда это не забудет.
   – Выжить удалось только нам и им. Лесные эльфы пали до одного, вместе с их царем.
   – Какой кошмар, что же будет дальше.
   – Трудно сказать, мы не знаем. Они взяли пару наших бойцов в плен, и их ждет та же участь, что и остальных.
   – Может не все потеряно, и они нужны им живые.
   – Нет, я слышал, что их ждет. Им нужен прах заживо сожженного на костре кентавра. Кто создал эти проклятые ключи?
   – Боги. Но ты не вправе их осуждать. Значит, на то была веская причина.
   – Мне от этого не легче. Ты посмотри на нас, мы вымираем. Леонард II «Свирепый» победил. Мы все обречены на провал.
   – Это мы еще посмотрим. Еще никому и никогда не удавалось силой взять стены этого города, а их тоже осталось не так-то и много.
   – Прятаться как трусы, мудро.
   – Это временная нужда.
   – Да! Где остальные.
   – На тренировочном пустыре. Правда лилипуты решили вернуться домой, и еще вчера покинули стены крепости.
   – Как вы могли их вот так отпустить.
   – Они сами вправе вершить свою судьбу.
   – Братья, я понимаю, что мои слова покажутся абсурдом, но я посмею у вас просить. – Обращался кентавр к своим бойцам, те слушали его, молча и с полным уважением. – Нам нужно вернуться назад на кровавые земли и вернуть лилипутов обратно, пока они не приняли нашу участь и не полегли не за что.
   – Король, свершилось чудо! – Ворвался в их беседу, примчавший на всех парах следопыт Узурпатума.
   – Что опять стряслось?
   – Только что упал метеорит, примерно в трех километрах от земель лилипутов.
   – Братья?
   – Мы пойдем за тобой, хоть на край света!
   – Тогда, прошу нас извинить король, мы отбываем немедля и пожелайте нам удачи в нелегкий час.
   – А ну стоять!
   – Не смейте меня держать, я сам себе хозяин.
   – Что вы сможете? Туда сейчас сбегутся все силы зла, вы обречете себя на смерть. Возьмите моих лучших бойцов.
   – Нет! Мы по возможности постараемся избежать стычек с вражеской армией и вернуться в полном составе.
   – Боги вам в помощь, но я настаиваю взять поддержку.
   – Спасибо за совет. Вперед, спасем наших братьев. Пусть они не нашей крови, но они достойны жизни, как и все мы.

XVI

   Зима сильно затянулась, подобного не было не в один из прошедших веков. Группа шаманов с караваном груза, медленно подплывали по тени еще не оконченной ночи к воротам королевства Астхан.
   – Ласто, у нас гости.
   – Кого там черт принес? Что за смельчак посмел потревожить великую крепость мага в такое смутное время.
   – Ваша экспедиция вернулась, и у них для вас подарки.
   – Чего же мы ждем, почему не запускаете, а? – Заорал он сонным неблагоприятным голосом.
   – Так, это, вы же сами, сказали…
   – Что ты мямлишь?
   – Я…
   – Ты, портишь ряды моей могучей и отважной армии зла и всевластия.
   – Прошу вас…
   – Поздно, ты сам выбрал этот путь, так хоть умри с достоинством на груди. – Маг протянул свою руку в сторону истекающего потом бойца и без зазрения совести высосал его душу, обретя еще большую силу и слегка разгладив, успевшие появится, морщины.
   – Открыть ворота, срочно… что это? О Господи, какой же сегодня будет чудесный день, моя долгожданная упавшая звезда.
   – Ворота открыты, ученые разместились в низине башни, ждут вашего появления.
   – Войско мне, срочно! Пусть ждут, в эту минуту есть дела поважнее. Сегодня мы окажемся на шаг ближе к цели.
   – Леонарда II будить.
   – Нет! Не смей даже думать об этой крысе, пусть наслаждается сладким сном, сопляк он еще.
   – Все будет сделано сию минуту. Ваш конь буде готов немедленно.
   – Ты мне нравишься боец.
   – Спасибо, рад стараться.
   – Думаю, у тебя все шансы заслужить мое доверие, получше многих.
   Воин знал, как сложно оказаться в первых окружениях Ласто, поэтому его уже и след простыл. Минут пятнадцать спустя ворота города закрылись. И вереница армии мага направилась в сторону долины севера. Предположительно в этом радиусе и упал метеорит. Подул шквальный ветер, подымая снежную пыль до небес, ухудшая видимость передвижению. Резко стало холодать. Погода была не на чьей стороне. Планета, словно живое существо, пытаясь предотвратить раздоры на своей земле, старается всячески им помешать сталкиваться друг с другом лбами.

XVII

   Кентавры галопом рассекали просторы Дальней Земли и спустя сутки смогли догнать лилипутов, те как раз только начали проходить вброд реку.
   – Вы еще за чем сюда примчались. Если за нами, то мы не вернемся, так и знайте. Всем и без нас хорошо. Но так сложилось, что я смогу доказать всем важность моего народа. Я лично достану звезду.
   – Успокойся! Нас никто не посылал за вами. Мы это сделали по доброй воле. Посмотри на нас, сколько нас, здесь кругом грозит опасность каждому войну, они не щадят никого. Зная ваш характер, мы решили, что помощь вам не повредит, хоть мы и малая горсть.
   – А остальные судя по всему решили не вмешиваться.
   – Боюсь, что это далеко не так.
   – И что стряслось?
   – Мы проиграли врагу лес.
   – О, нет.
   – Да, это так. Причем с колоссальным разгромом. В армии Ливра в этой схватки полегли до единого воина. Мы, это все, кто уцелел в битве.
   – Какой ужас, соболезную вашей утрате.
   – Благодарю! Если я правильно вас понял, нам необходимо поторапливаться, пока противник не настиг метеорит быстрее.
   – Боюсь вы правы, и еще раз соболезную.
   – В данный час мы стараемся об этом думать, как можно меньше.
   – Война, она несет одну только боль.
   – Все войны, во все времена несли за собой одно и тоже.
   Они, поторапливаясь продолжили движение и через полутора суток стояли вокруг воронки, решая, как им спуститься и поскорей дать деру. Противостоять врагу в таком меньшинстве дело не легкое, да и глупое. Лучше всем сегодня избегать неприятеля.
   – Глубоко залез.
   – Нам до него не добраться.
   – Вот! Лилипуты бывают полезными, понятно.
   – Не знаю, что вы там себе накрутили, но против вас никогда и слова не сказали. И, между прочим, выглядит оскорбительно.
   – Не будем горячиться. Нам сейчас еще не хватает только между собой междоусобицу устроить.
   – Тогда стоит пошевелиться. – Вмешался подскочивший кентавр. – У нас гости.
   – Черт, за мной братья, пошевеливайся.
   Лилипуты как тараканы попрыгали в воронку, и битый час не могли докопаться до звезды. Вражеское войско успело подкрасться и окружило их со всех сторон. Бежать было не куда.
   – Все! Он у нас.
   – Поздно. – Сказал один из кентавров, опустив руки.
   – К оружию!
   Ласто улыбаясь во весь рот, вышел вперед построения. Его преимущество в пять раз превышало количество лилипутов.
   – Давайте поступим следующим образом. – Начал маг. – Я сегодня в хорошем расположении духа, и даю вам шанс. Отдайте камень и покиньте Дальнюю Землю, раз и навсегда. У вас будет шанс прожить свое никчемное существование чуточку дольше.
   – Этому не бывать!
   – Ладно, как хотите. Сдохните в муках. Убить всех, пленных не брать, достаньте мне звезду в целости и сохранности, а то я вас всех на кол посажу.
   Муравьиный рой Ласто полился по сумрачной темноте, сметая всех на своем пути. Кентаврам не удалось с собой унести в могилу даже десятую часть. Вот так, наверно в самый страшный день, этот суетливый мир потерял еще две красивейшие расы.

   Размышлять о смерти – значит размышлять о свободе. Кто научился умирать, тот разучился быть рабом. Готовность умереть избавляет нас от всякого подчинения и принуждения. И нет в жизни зла для того, кто постиг, что потерять жизнь – это не зло.
Монтень Мишель

XVIII

   Вот уже ровно сутки над замком нависла тень отчаяния, уныния и кромешного страха. Больше в Незрополе не слышны голоса. Обет молчания закончится на десятые сутки, но хорошего настроения теперь не видать ник кому.
   – Прошу меня простить.
   – Да как ты смеешь нарушать мой приказ! В темницу его.
   – О… постойте. Я ж не знал. Узурпатум, король. Вы меня не узнаете, это же я, предводитель «Тайных посланцев».
   – Я дико извиняюсь, забылся совсем. А какие ты новости нам принес.
   – Дриады под защитой Кишидо, а мы выдвинулись вам на подмогу.
   – Очень кстати. Посмотри сколько нас осталось. Мы проиграли эту войну. Наше время прошло. Мы вымирающие виды.
   – Не стоит раньше времени опускать руки, еще не все потеряно. О, по дороге нами был пойман некий Юфей, он был зельеварельцем в ордене «Черная дань». Не припоминаете?
   – Так, продолжай.
   – Его целью были Дриады, но он был так далек от истины. Его тело теперь висит всем на показ неподалеку от дороги и на всякий случай оповестили орден.
   – Это очень хорошо, что они не добрались хотя бы до них.
   – Есть дальнейший план.
   – Волей не волей, но нам необходимо дождаться вестей от Малика и его шайки.
   – Малик?
   – Канак, тебе многое покажется не понятным, но это сейчас наша единственная надежда на будущее существование.
   – Даже так!
   – Я и сам до последнего момента думал, что они обычные никчемные пройдохи. Но, то полезное, что они уже принесли в войне, и то, что стараются делать, по сей день, заслуживает большой похвалы. Жалко только миссис Гарсон, жену гнома, она была одна из них.
   – Гарсон, Гарсон. Я слышал эту фамилию, черт, не могу вспомнить где, ах да точно, Юфей упомянул, что у Леонарда II есть заложница, гном. Она постоянно находится подле него, на цепи. Он еще съязвил, что скоро мы все так будем.
   – Какой ужас. Я не представляю реакцию ее мужа, когда он услышит эту историю, характер у него будь здоров.
   – Так где они сейчас?
   – Очень далеко от наших земель. В местах, не желающих нашего появления. Они на Сухом Рубеже, в поисках одного из ключей.
   – Похвально.
   – Пойдемте. Внизу, в тронном зале, уже наверно давно приготовили поминальную речь, надо сказать пару прощальных слов.
   – Да. Все это ужасно паршиво, но, увы, такова воля.
   Все жители, вся та небольшая горстка выживших, и постоянно прибывающие беженцы, направились к столу, ранее предназначающего для пиров, но никак не для траурных посиделок. Остается ждать и надеяться.

XIX

   Лучезарное палящее солнце вот уже который месяц освещает путь друзьям по несчастью и сводит их разум с ума. Гном так и не смог прийти в себя, впав в кому. Он постоянно бурчал имя своей жены и проливал реки слез, но в чувства приходить не собирался. Для него соорудили носилки из костей, найденных в пещере Бартао. Приходилось, замедлит ход и часто останавливаться для отдыха. Гарсон был далеко не легкий, а так как они были вынуждены переносить его вдвоем, не напрягая хрупкую, и без того страдающую постоянными головными болями Шайду, то силы быстро покидали одного и другого. После убийства Лорда до их слуха постоянно доносился грохочущий, пронизывающий до мозга костей звук некоего существа. Они не были готовы, на очередную встречу, но все равно на свой страх и риск продолжали свой путь, не позволяя себе даже оглядываться назад.
   – Голос совсем близко.
   – Мы не выстоим против очередного монстра.
   – Гентерей, чтоб ты знал, мне было приятно все эти годы протекать бок о бок с тобой.
   – Э-е-е-й, прекрати чушь нести. Мы вроде как помирать не собираемся. Да я и не намерен подыхать в этих песках.
   В этот миг сзади кузнеца, после крохотного землетрясения, из-под земли на ошеломляющей скорости, вырвался чудовищного размера червь.
   – Господи, помилуй.
   – Как приятно это слышать. Ко мне так никто еще не обращался.
   – Мы обречены. – На этот раз Шайда поддержала любимого в провале и рухнула на колени.
   – Чтобы как можно скорей донести до вашего сведения, я есть старший брат Лорда Бартао, нашего всемогущего покровителя. Неужели вы думали, что в этих местах можно оставить что-нибудь в тайне. Глупцы!
   – У нас не было иного выбора.
   – Понимаю, но, увы, не прощаю. Ах, да. Меня зовут Шарданго, я смотритель спокойствия Дальних Горизонтов. Теперь понимаете, насколько далеко доносятся вести с этой земли.

   Шарданго

   – Прости нас за столь дерзкий поступок.
   – Простить вас?! Алчных людей?! Людей, сотворивших зло, проливая кровь на родную почву?! Не за что!
   – Мы не из тех, кто убивает своих братьев. Мы те, кто хочет правосудия и спокойствия, чтобы ложиться спать и не бояться быть зарезанным во сне.
   – Как бы не так. Может для вас это и добрые намерения, но мне все одно.
   – Мы не будем с тобой биться.
   – А я и не сомневался в прочем. Пусть так. – Прошептав что-то на непонятном им языке, он исчез так же быстро, как и предстал пред ними.
   – Что за черт! Кто-нибудь может мне объяснить, что это значит?
   – Это означает спасение.
   – Это значит, я хочу жрать кучка диких кабанов. – Прозвучал голос, так позабывшейся всеми. – Что вы там стали, словно истуканы какие-то, а?
   – Гарсон. Ха-ха. Какая радость.
   – Ааа, дай я тебя обниму.
   – Что-то мне подсказывает, что это дело рук Шарданго. Я слышал, как он произнес какие-то слова.
   – Он это, или не он. Сейчас это не важно. Главное, что Гарсон жив, и нам не придется его больше волочить на себе. Надо отпраздновать. – Заявил кузнец.
   Еще один месяц был утерян и все не зря. Гном полностью оправился, если не считать конечно того факта, что он полностью забыл о существование когда-либо, своей жены. Но так как по решению было принято не задавать ему подобных вопросов, то об этом просто никто и не догадывался. А то, что он стал бодрее выглядеть, сочли как правильный ход его удачного выздоровления. Им удалось достигнуть цели. Они находились в двух шагах от огромнейшего дерева, подобного не довелось увидеть еще пока никому, и все были сильно поражены.
   Гарсон подошел к нему вплотную и дотронулся рукой до коры:

   Имагинатио

   – Кто поспел потревожить мой покой?
   – Оно говорит. – Сказала шепотом Шайда Малику на ухо.
   – И у меня отличный слух!
   – Извините. Нам нужна ваша помощь, без нее весь мир обречен на провал.
   – Не вижу смысла напрягать свой ум.
   – Кто вы? – Заинтересовался Гентерей.
   – Вы имеете честь разговаривать с великим воображариумом Имагинатио.
   – Что нам сделать для вас, чтобы вы согласились? Мы проделали не мысленный путь, для нахождения вас.
   – Ху. А что конкретно вам от меня нужно?
   – Нам просто необходима ваша слеза.
   – Ха, ха, ха. Да вы спятили. Не уж толь на солнце так сильно перегрелись.
   – Мы не уйдем до тех пор, пока не получим то, что нам нужно!
   – Глупо, но мне нравиться ваш напор. Хорошо, Малик подойди ко мне.
   – Откуда вам известно мое имя?
   – Я много, что знаю.
   – Что от меня требуется?
   – Я введу тебя в транс и отправлю твой разум в собственный мир и слеза ваша. Все просто, не правда ли.
   – Идет. Я готов. Милая, чтобы не случилось, чтобы не произошло, помни, я люблю тебя больше жизни, и мы всегда будем вместе, в этой жизни, али в другой.
   – Любовь, любовь. Как красиво.
   – И я тебя люблю. Дорогой, может не стоит?
   – Ты сама знаешь ответ.
   – Он прав, иначе вам никак не добыть ее.
   – Будь осторожен.
   – Стань возле меня и не своди глаз.
   – Хорошо.
   – Что ж, поехали. Шендар!
   Малик мгновенно остолбенел и застыл, как давно уже окостеневший Пален. И только он теперь мог видеть то, что его ждет. Остальным остается ждать и гадать.

XX

   Прошло около получаса. На лицах, окружающих Малика, был яркий окрас испуга и очередного провала. Никто не понимал, что ему приходиться чувствовать в эту минуту. Он бормотал так быстро, что никому не удавалось разобрать его слов. Шайда стояла очень близко к посыльному, и ей отчетливо было видно появление на его теле шрамов, различной длины и глубины. То они были аккуратно зашитыми, а то и вовсе грубо разорванными. Когда его разум очнулся, в руках он держал флакон с жидкостью и потрепанную тетрадь. Волосы слегка покрылись сединой.
   – Я вижу, ты справился. Ты отважен и силен духом. Никогда не сдавайся друг мой. – Сказал Имагинатио, и Малик кивнул ему в ответ.
   – Любимый! Я уже боялась, что больше никогда не увижу тебя живым. – Обняла его Шайда, с такой силой, что бедный чуть не задохнулся. Но в ответ он лишь протянул ей книгу и залился слезами.
   – Что это? – Тишина. – Родной, не молчи. Скажи мне хоть слово.
   Тихим шагом, молча, словно, не слыша ее голоса, он подошел к дереву и уселся в позе лотоса.
   – Не волнуйся ты так, небесный посланник, придет время и твой голос вернется к тебе. А вот душа, кто ее знает?
   Посыльный сделал низкий поклон, касаясь носом земли, подошел к Шайде и сильно сжал ее в свои тиски.
   – Мне больно, отпусти меня. Да что с тобой, в конце концов? Куда делся его голос. – Заорала она во все горло, резко обернувшись к дереву.
   – Не смей кричать на меня, жалкий человечишка. Он получил, что хотел. Я выполнил его просьбу и поэтому если вас не затруднит, покиньте пожалуйста мои владения.
   – Получил? Какой ценой! Ты посмотри, что с ним стало. – Шайда не смогла сдержать слез, но Венатора подобные жесты больше не трогали. – Милый я люблю тебя.
   – Друг. – Обратился к нему кузнец. – Постарайся нам как-нибудь объяснить, что с тобой стряслось, и мы постараемся тебе помочь.
   Он судорожно, в очередной раз указал на книгу.
   – Дай-ка взглянуть. – Не выдержал Гарсон. – Это ведь его подчерк. Посмотри Шайда. Кажется, это его дневник.
   – Как тебе удалось все это написать, за какие-то полчаса. – Удивился Гентерей.
   – Кажется мне, не все так просто. Надо бы отойти подальше от этих мест. Не хочу больше видеть это дерево.
   – Да, только обратной дорогой не пойдем, найдем другой путь, не очень хочется на этого червя нарваться.
   – Мудрое решение.
   Пора домой. До вечера, а точнее до глубокой ночи, они преодолели приличное расстояние и, усевшись у костра, после того, как бедолага Малик уснул, решили окунуть свои взоры в скрытые тайны книги.

   День третий.
   Начинаю писать заметки.
   Прошел третий день моего пребывания в непонятной для меня комнате. Судя по всему, это темница. Я не понимаю, что со мной произошло, но это далеко не воображение. Все это настолько реально, что у меня мурашки по коже. Умираю, как хочется есть! Моему разуму, никогда не приходилось совершать подобного рода вещи. Вчера посчастливилось поймать крысу. Трудно представить, но так и есть. Она хоть и была худощава, но выбирать мне сейчас особо не приходится. Никогда я еще не ел столь вкусного, как оно мне тогда казалось, сырого мяса. Мой дикий аппетит сыграл свою роль на ура. Не знаю, как быть дальше. Дверь заперта с обратной стороны на необычный ключ, шансы взломать такой замок, нулевые. Я не доводилось видеть подобного. На нем выбито десять цифр от одного до десяти. Жаль, но не хотелось бы сгнить в этих стенах, так и не увидев в последний раз Шайду. Как там моя милая, что с ними стало? Все я очень устал, силы потихонечку покидают меня. Продолжу по возможности. Хотя кто тебя прочтет.

   День пятый.
   Сегодня мне посчастливилось найти сухарь хлеба и несколько глотков свежей воды. Это все кажется слегка странным. Я был уверен, что все здесь осмотрел. Здесь явно творится что-то не чистое. Да и в помещение стало слегка светлей, как, сам не знаю. Или здесь кто-то есть, хоть я и не слышал ни разу не чьих звуков, кроме своих, или что-то совсем недоброе. Но как бы не было, за мной наблюдают…

   День шестой.
   Это чудо, я нашел шифр и открыл эту проклятую дверь. Прямо за ней, меня ждал прекраснейший только что испеченный хлеб и кувшин еще теплого молока, о лучшем и мечтать нельзя. Странно правда, как он здесь оказалось, но мне пока все равно.
   Это игра меня пугает, зато смерти моей пока никто не желает. Пора пробираться дальше. Очень страшно!!! Я не знаю, что мне еще предстоит вынести и куда я смогу отсюда попасть.

   День пятнадцатый.
   Ощущение, что не держал ручки уже месяц, хотя прошло и меньше двух недель. Стараюсь не пропускать ни одного дня, поэтому отмечаю сзади пометками. Странная местность сводит меня с ума. Я и не думал, что мог так быстро заблудиться. Как только мной была преодолена темница, я тут же окунулся в густозаселенный лес. Спустя короткое время, постройка исчезла, будто и не была здесь. Как это все происходит, черт его разбери. Я слегка запутался и собираюсь с этого дня вести отчет. Здесь всегда быстро темнеет, так что мне пора лезть на очередное дерево для ночлега. Я побаиваюсь этих мест, макушки деревьев слегка успокаивают…

   День восемьдесят первый
   В последние время меня посещают мысли, что я обречен на вечные скитания и смерть вьется за мной по пятам. Любимая, если тебе когда-нибудь попадет мой дневник в руки, знай я люблю тебя и наверно уже никогда не увижу. Прости меня, я не справился. Практически каждую неделю на меня нападают жуткие голодные растения и дикие животные. За долгое время я приучился к этим местам и сделал себе какое, ни какое, но все же копье. Оно не раз спасало меня от гибели. Я прошел бессчетное расстояние этих земель, но результата на спасение так и не получил. Пока не опускаю рук. Любовь придает сил. Питаюсь, чем получается. В основном это фрукты, иногда перепадает мясо, пью только утреннюю росу. Приспособился носить ее с собой, сделав себе сосуд из желудка какого-то зверя. Не знаю сколько я еще вот так протяну, но что, касаясь здоровья, то оно меня еще не подводило. Здесь главное не сойти с ума. Порой забываю о своем мире, так долго я не ступал по знакомой мне почве. А иногда бывает, мне кажется, что я всегда здесь жил. Странное конечно чувство, но не чего не могу с этим поделать. Скучать не приходится, за каждым углом опасность. Но вот опять начинает темнеть. Мне пора готовиться ко сну. А я еще и дерева подходящего не нашел. Все, дневник, до скорого, пора бежать…

   День триста семьдесят первый.
   Лес кончился! Какой прекрасный закат. За год пребывания в лесу, где практически не было света, это просто чудо. Я так рад осознавать, что больше не будет деревьев, кустарников и дикой опасности. Здесь очень красивые поля, будто за ними ведется постоянный уход. Поначалу, я перестал чувствовать усталость, но все-таки не решился идти дальше. Необходимо выспаться. Хочу завтра пройти как можно больше. Наконец ко мне возвратилось чувство надежды. Мне так не хватает ворчуна Гарсона, общения с Гентереем и тепла нежных рук любимой Шайды. Надеюсь, она еще не забыла меня и все так же любит и ждет. Этот дневник в последнее время мой единственный слушатель, как прискорбно. Поговорить больше и не с кем.

   День триста семьдесят пятый.
   Мне страшно… Я не знаю где я и кто меня схватил. По всей видимости, я в плену. Что меня здесь ждет, сказать пока трудно. Ладно хоть голодом не морят и не забрали тетрадь. Очень странные существа, я не понимаю их языка. На вид они очень даже похожи на людей, и их кожа напоминает рыбью чешую. Мне еще предстоит выяснить, что им от меня нужно. Я слышу шаги…

   День триста восемьдесят девятый.
   Вот, как две недели меня пытают различными методами. Мне жутко больно писать, но я, пожалуй, продолжу. Ведь это может мой последний раз. Странно, но они нечего не требуют взамен. Им походу просто нравится, издеваться надо мной. Возможно, мои крики боли, для них как достигнуть ощущений нирваны. А еще, изо дня в день, они пускают мне кровь. Скоро ее у меня и не останется вовсе. Смерть, так долго гнавшаяся за мной, прибежала к финишу первая.

   День четыреста пятьдесят первый.
   Это какой-то ужас. Что они за звери. Я не могу успокоить слезы. Зачем они это делают. За что? Мистер Гарсон поплатился сегодня жизнью. Я не понимаю, как его нашли, но они семь дней пытали его на моих глазах. Видимо я им уже наскучил. Бедный гном. После всех страданий, что причинили ему, они просто заживо сварили его в котле. Руки дрожат. И них могут находиться и Шайда, и Гентерей. О, Боги! Спаси хотя бы их жизни. Забери лучше мою. Прошу, убей меня. Я не могу больше на это смотреть. Если не хочешь моей души, возьми хотя бы мои глаза и слух. Лучше так, чем все это видеть и слышать… Все, устал. Кровь полностью восстановилась, но слабость не покидает меня.

   День семьсот шестьдесят первый.
   Начиная эти новые строки, я понимаю, что мне больше незачем жить. Но спасение мира чуточку держит мой разум на краю пропасти, и пока не дает оступиться. Я остался один. Гентерея и Шайды больше нет. Мне так больно об этом вспоминать. Все же я это пропущу. Когда умирала моя любимая, я потерял голос, но, ладно, хоть не разум. Мне и самому только каким-то чудом удалось бежать. Кровь на моей одежде всегда мне будет напоминать смерть кузнеца. Какой ужас. Кто это все затеял?! Пару месяцев назад я разузнал о неком острове, далеко от этих мест. Там растет дерево огромных размеров, эти твари, что держали меня все это время, поклоняются ему. Надеюсь, это то самое дерево. И я смогу получить ответы. До скорого Малик. Теперь эти сроки ты, а я всего лишь твоя неудачная оболочка.

   День одна тысяча сто двадцать первый.
   Завтра случится чудо. Завтра день истины. Я вижу его, оно так близко, и так далеко. Уже скоро стемнеет, рисковать не буду, переплыву завтра. Рок судьбы сегодня благоволит мне. Я нашел лодку и с легкостью смогу добраться до острова. Кто знает, может и правда, мне было суждено выжить. Если так, то я не знаю, как мне дальше жить. Я обещал Шайде никогда не сдаваться и не упаду в грязь лицом. Родные мои, простите меня, все простите. Я вас подвел. Вы есть самое драгоценное в моей жизни. Я плачу, но нет, это не слабость. Это боль отчаяния. Я уже больше года не могу произнести ни слова, и порой мне кажется, что тот страх, который мне довелось пережить, так просто мне его не вернет.

   День одна тысяча сто двадцать второй.
   Я его нашел!

   Что произошло потом? Малик вступил с ним в беседу. Он справился с задачей – выжить любой ценой. За что получил слезу и дорогу домой. А что было дальше, все уже знают.

XXI

   – Здравствуй неудачник.
   – Чего вам здесь надо?! Я не желаю вести беседы.
   – А знаешь, ты, в общем-то, прав, чего с горемыкой разговаривать. Удачного дня.
   – И вам не хворать.
   Злость Леонарда II подступила к горлу и вот-вот вырвется наружу. Он всеми мыслями мечтал о смерти Ласто. Но осуществить подобного рода идею, задача не из легких. Заманить его в ловушки, наверно единственно возможная затея, но чему он будет так рад, чтобы не заметить подвох? Лео бродил взад-вперед по своим покоям и не как не мог себя унять. Поговорить ему теперь было не с кем, да довериться само собой тоже. Эльдер мертв. Тамир в дальнем отъезде. А других приближенных у него и не было.
   – Так, а это что у нас такое? – разговаривал он сам с собой. – Амулет Яка! Помниться мне, был такой несчастный. Надо бы надеть его, может он удачу приносит. Хотя, в таком случае мертв был бы я, а не он.
   Стоило ему перекинуть его через голову, как вокруг все внезапно стало черным и слегка размазанным. Леонарда начало тут же тошнить и вдруг он понимает, что находится не в своей комнате. Сдерживать завтрак больше не было сил, и его вырвало на красиво выложенный неизвестный ему пол.
   – Так вон оно что. Выходит, это руна телепортации, и она всегда была у меня под носом. Ха-ха. Господи, вот это находка, чего я раньше не попробовал. И собственно где я сейчас нахожусь. Что-то слишком много здесь голосов, не попасться бы.
   Медленно прокрадываясь, он слегка обследовал помещение, и стал продвигаться дальше. То, что он увидел, шокировало его наповал. Кругом ходили воины Кишидо и обнаженные красивые тела дриад, все синхронно занимались своими делами, кто чем. Не думая больше не о чем, он пулей вернулся в свои покои, все тело трясло от переизбытка радости. Эндорфин не давал унять тело. Не задумываясь, Лео принялся готовить великий разгром. Орден не ждал такого резкого поворота и был сильно расслаблен в своих силах защиты. Огромное преимущество для быстротечного нападения.
   – Кровь дриад будет моей. Но что, Великий Маг, теперь я знаю, как тебя убить.
   Им было отобрано двадцать лучших бойцов из всего оставшегося войска. За годы войны его армия сильно поредела и Лео очень надеялся на поспешное возвращение Тамира. Все было спланировано четко, без малейших косяков, и в этот же день. Взявшись за руки, они переместились в орден «Тайных посланцев». Стояла гробовая ночь. Все спали. Только трое караульных стояли оловянными солдатиками на случай неизвестной беды. Леонард сработал чисто. За час в комнатах не осталось не единой души. Кровь была получена, бедные дриады мертвы. Дальнейшая судьба леса, теперь под большим вопрос. Будущее не предрешено. Тайный легион навсегда будет вычеркнут из списка эльфов. Все карты были у короля людей на руках. Он просто сгорал от счастья. Давненько на его лице не выступало столько радости.
   – Слушайте мою команду. У нас сегодня намечается еще один переворот.
   – Мы все во внимание!
   – Вам необходимо разместиться в этой комнате, так чтоб с центра никого не было видно. Я на некоторое время удалюсь и постараюсь убедить Ласто проследовать за мной. Я отдам ему свой амулет, так что он появиться здесь совершенно один. Главное не медлить, в противном случае, я не ручаюсь за наши жизни. Все в ваших железных руках.
   – Мы справимся. Доверьтесь и мы не подведем.
   – Я очень на это надеюсь. Смотрите, он очень силен, и далеко не дурак, не геройствуйте раньше времени. Удачи. Буду ждать вашего возвращения в замок. Проиграете вы, проиграю я.
   И он удалился. Лео прямиком зашагал в покои мага. Тот тихо, мирно спал.
   – Проснитесь! Скорее! Вы нам очень нужны.
   – В чем дело? Как ты смеешь будить меня, щенок.
   – Простите пожалуйста, но…
   – Почему твои руки в крови? Что произошло? Чья это кровь? А ну выкладывай.
   – Кишидо, – Прошептал немного испуганным голосом, – это их кровь.
   – Они нашли нас? Это…
   – Я их нашел!
   – Но как? Как тебе удалось их найти.
   – Долго рассказывать, на это у нас сейчас нет времени. Там осталось пару караульных и все, дриады без защиты.
   – А это хорошо, очень хорошо! Надо собрать войско, срочно. Как долго нам туда добираться?
   – Секунд десять, и не нужно вам никакое войско.
   – Не понял?
   – Все просто. Вот амулет. Надев его, вы переместитесь к своей желанной цели.
   – А ты?
   – Я вслед за вами.
   – Тогда, до скорого.
   Надев амулет, маг испарился.
   – Воины мои, надеюсь, сегодня вас благословляет удача.
   Ласто переместился в темную комнату и замер не шевелясь. Он мгновенно почувствовал страх множества душ, окружающих его повсюду, но было слишком темно и он сразу не смог заметить, как близко они находились. Десять острых, как бритва, наконечников копий, вонзились в его могучее тело, издав ослепляющую вспышку света.
   – Как больно. Леонард II, да ты не промах, так грамотно смог меня провести. Не зря я так тебя дрессировал.
   К нему подбежало еще три бойца, и удар за ударом, пробивали его тело длинными кинжалами. Все, что ему удалось сделать, это схватить одного из нападавших за горло, и со словами «Умирать, так хоть ни одному!», сломал ему хребет и рухнул камнем вниз.
   Через пятнадцать минут ожидания Леонарда, в комнате появилось двадцать человек.
   – Справились, похвально, но где еще один?
   – Ему удалось убить одного из нас.
   – А где его тело?
   – Осталось лежать в ордене.
   – Это безрассудно, но что ж, после всех важных на сегодня дел, мы за ним вернемся и похороним с большими почестями, как подобает воину.
   – Кхх… кхх…
   – Твою мать, Ласто живой.
   – Убить!
   – Нет!!! – Заорал Лео. – Он уже слаб и не причинит нам вреда.
   – Он прав. – Захрипел маг. – Леонард, подойди ко мне поближе.
   Тот молча подчинился и сел возле его тела.
   – Возьми мою руку, я передам тебе ту немногую часть своей силы, что у меня осталась. Без нее тебе не открыть ворота, ты же и сам это понимаешь.
   Лео сжал руку мага, и все вокруг засверкало ярче пламени, обжигая глаза. От резкой боли он закричал на весь замок. Никто не знал, как себя вести и стоял на своем месте, боясь сделать шаг. Через минуту все закончилось, и Ласто стал выглядеть куда страшнее прежнего.
   – Скажу одно. – Чуть слышно произносил он. – Тебе придется самому искать дверь.
   – Хочу тебя огорчить. Я уже давно знаю, что они находятся в Незрополе. Все ключи, кроме слезы, у меня есть. Так что, ты многое проглядел.
   – Молодец! Честно, не ожидал. Прощай Леонард II «Свирепый». Надеюсь у тебя все получиться, и мы еще не скоро с тобой увидимся.
   – Прощай, Ласто, прощай. Вы не увидимся никогда. – И вонзил ему в глотку меч. – Спрячьте тело и готовьтесь, у нас будет тяжелая неделя. Отправьте посыльного за Тамиром, пора ему домой. Мне нужны солдаты. В скором времени мы возьмем штурмом великую крепость. И тогда, мы обретем господство в этом мире. Вот амулет, верните нашего героя домой.

XXII

   – Малик, ты как? Так и будешь молчать? – Пытал его гном.
   Он хотел поговорить. Очень хотел. Но никак мог пересилить барьер собственного страха и произнести хотя бы звук. Тот звук надежды, который все ждут уже неделю после его возвращения. Бедная Шайда никак не могла утолить слезы, но старалась не выставлять это напоказ.
   – Нам пора. Друг, ты можешь идти? – Заговорил с ним кузнец, Малик, молча, кивнул в ответ. – Мы пойдем другим путем. Возможно нам повезет и так будет безопасней.
   – Ты уверен? – Задумался Гарсон.
   Посыльный, было, попытался улыбнуться, но оскома грусти не позволила ему сделать задуманное.
   – Я сказал, возможно, но обратно идти точно не вариант.
   – Хорошо, дай нам полчаса и в путь.
   Обратная дорога пролетала куда тише и быстрее, чем предыдущий путь. Все шли, молча, не терзая, вопросами друг друга. И все бы нечего, если не это:
   – Я так понимаю, вы меня не ожидали здесь увидеть? Верно!
   – Ты совершенно прав. – Сказал кузнец.
   – Это и есть он? – Спросил гном.
   – Какая догадливая мелкая букашка. Именно ты та мне и нужен. Ведь это я вылечил тебя и все ради того, чтобы лично убить.
   – Месть, не есть спасение!
   – Зато мне будет приятно видеть тебя разорванным в клочья и истекающим кровью.
   Шарданго бросился под землю, заставив всех получить испуг и призадуматься о смерти.
   – Я его отвлеку. Он ждет, что мы побежим. Когда я ринусь, вы должны не задумываясь направлять к тем камням.
   – Он убьет тебя. – Вскрикнула Шайда, и Малик молча кивнул, подтверждая слова любимой.
   – Раз ему нужен я, пусть так. Я готов с ним сразиться с глазу на глаз.
   – Поздно! – Гентерей резко метнулся в сторону.
   Им нечего не оставалось, как выполнить его наказ. Малик не сделал ни шага. Когда Шайда и Гарсон подбегали к укрытию, он со всего размаху запустил в них свое копье.
   – Нет! – Крикнул кузнец. – Ты совсем обезумел!
   В эту секунду, только копье должно было пробить висок гному, из-под земли вырвался червь, откинув их в сторону и получив острием в глаз. Удар оказался с такой силой, что пробил его насквозь, ослепив навсегда. Он взмахами руки сказал им – «Давай», и гном, рассмотрев обстановку, перерезал Шарданго глотку.
   – Знайте, это еще не конец. Смерть идет за тобой по пятам.
   Все подумали, что эти слова адресовались гному, но это не так.
   – Нам нужно спешить!
   – Там находится вулкан. Мы его обойдем у подножия, а там нам останется совсем немного. Примерно тройку недель.
   – Тройку, да нам до него только месяц ходу.
   – Поэтому не хрен сидеть. Поднимаем задницы и вперед.
   – Ладно, ладно. Малик, а ты полон сюрпризов.
   – Да я уже хотел его убить за это. – Добавил кузнец.
   Тот как обычно пожал плечами, поцеловал в щечку, любимую Шайду и направился в сторону дома.

XXIII

   Дорога назад проходит быстрей. Никто и не заметил, как быстро оказались возле Зару.
   – Постойте!
   – В чем дело?
   – Вы ничего не слышите?
   – Какие-то звуки доносятся, да что такое Гентерей?
   – Дело в том, что такие звуки производят обычно только кузни. Там кто-то есть, и они явно не подковы лепят. Надо быть поосторожней.
   Малик жестами указал идти к склону, посмотреть на обстановку.
   – Может лучше обойти? У нас была немного другая задача. Тебе что проблем мало?
   Он не стал никого и слушать. Тут же зашагал к месту.
   – Постой. Да стой же ты. А, черт тебя подери.
   – Подожди нас.
   Они медленными рывками подкрались к лагерю. Им повезло. Они зашли с тыла у них был хороший обзор и возможность удачно напасть. Гарсон первым заметил Тамира, но в связи со своей амнезией, никак на него не отреагировал. Лишь сказал остальным, что заметил их предводителя, и где скорей всего его палатка.
   – Опять он. Какая удача! Надо вернуться в Незрополь и попросить поддержки. Они готовят новые силы.
   – Нет!!! – Выкрикнул Малик.
   – Что? Ты говоришь? Любимый, не молчи, скажи что-нибудь. Какая радость.
   – Надо… Ночь… Напасть… – Слова довались ему с большим трудом, защемляя душу и сердце.
   – Ты хочешь вчетвером истребить лагерь, кишащий орками?
   Посыльный кивнул в ответ.
   – Да ты псих.
   – Знаю… Я… Идти один…
   – Я тебя не пущу.
   – Шайда, не нервничай по пустякам. Куда деваться, мы его не бросим.
   Дождавшись темноты, выступили в наступление. Палатка за палаткой, они убивали спящих, без угрызения совести. Подобных врагов, нельзя щадить ни в коем случае. В одном из навесов, что-то пошло не так и одному орку посчастливилось вырваться и сообщить о нападение.
   – Тревога! На нас напали.
   Тамир спал в последнее время так чутко и боязно, что не смог пересилить страх очередного провала. Собрав все самое важное, он украдкой покинул вулкан и исчез, не посмотрев на врага. Гарсону и Грацили везло куда больше остальных. Они за полночи перерезала весь оставшийся восставший лагерь, и после сожгли его до основания.
   – За нами по пятам бредет удача!
   – По меньше фанатизму. Сегодня так, а завтра может обернуться все иначе.
   – Да брось. Мы станем легендой.
   – А иди ты.
   – Оставь… В покои…
   – Правда, пусть порадуется. – Подхватила Шайда.
   – Не вериться, скоро будем дома. Надо отдохнуть, я совсем выдохлась.
   – Я не могу…
   – Что не можешь?
   – Тамир… Нет…
   – Как нет?
   – Бежать…
   – Вот живучая тварь. Малик, не переживай ты так, он еще встретится на нашем пути, я тебе слово даю. Ляг, поспи.
   – Здесь нельзя оставаться, они могут вернуться.
   – Твоя правда. Тогда давайте-ка поскорей унесем отсюда ноги, да уляжемся где-нибудь на ночь.

XXIV

   – Бунтующие просят аудиенции.
   – О, как! Одумались что ли.
   – К сожалению, нет.
   – Не понял?
   – Они хотят закрытой казни.
   – Ух, ты. Значит, верны до конца. Что ж, сегодня ночью всех казнить.
   – Нельзя идти у них на поводу. Ведь это тоже наша семья. Король, поймите, маг засорил им всем головы. Дайте время, они одумаются, вот увидите.
   – Я сказал казнить. Просьбы, необходимо выполнять с первого раза.
   – Пожалуйста, не совершайте чужих ошибок, прошу.
   – Поздно!
   Леонард II ждал сегодняшнего возвращения Тамира и был навеселе. Он мысленно стоял у ног Незрополя, и радостно умывался кровью противника. Но спустя пару часов, его мысли разрушил очередной стук в дверь:
   – Входите.
   – Я только молю без злобы отнестись к моей вести!
   – Я попробую. Выкладывай.
   – Лагерь Тамира был разбит в пух и прах у подножия Зару. Его сожгли до основания.
   – Не-е-ет. – Начал он было рвать на себе волосы. – Нет, нет, нет. – Посыльный, от испуга быть убитым на месте, сразу дал деру. – Не может быть. Все пропало, что теперь будет. Мы обречены. С той армией, что у нас осталась, мы в меньшинстве. Надо бежать. Нет, спрячусь здесь. Карету мне!
   – Куда направляемся?
   – Организуйте мой отъезд, да так, чтоб самый опытный шпион знал, что я отправился в Пустошь.
   – А что потом?
   – Ждать! Теперь, пока не одной идее мне в голову не придет, как взять этот чертов город, я буду украдкой отсиживаться в башне мага. Никто не должен об этом знать, отвечаете головой.
   – Слушаюсь!
   – Да, Ласто, ты этого конца желал мне. Не дождешься! У меня еще появятся силы, и я вновь возрожу свою армию хаоса.

XXV

   Светлое весеннее утро, пригревало своим ранним солнцем, пытающимся изо всех сил согреть землю. Незрополь уже долгое время не нарастал оживленностью. Малик с друзьями тем временем подходили к воротам.
   – Стой! Кто идет? Велено некого не впускать.
   – И даже бедных уставших путников.
   – И даже бедных. Один шаг, и мы стреляем.
   – Сообщите королю Узурпатуму, что Малик вернулся и пожалуйста, не заставляйте нас ждать.
   – Малик!? Это вы! Не может быть! Вы живы. Открыть ворота! Доставьте наших гостей прямо в покои короля.
   – Вот, другое дело.
   Спустя пятнадцать минут они впервые вошли в двери замка Незрополь.
   – Приветствую вас. Мы так долго вас ждем, что потеряли счет. Было решено послать на ваши поиски группу воинов. А вы стоите здесь, целые и невредимые.
   – Мы достали слезу.
   – Это прекрасно, правда нам нечего подобного сделать так и не удалось. Мы проиграли все нынешние сражения, а последней каплей стало известие о разоблачение нашего тайного ордера и зверских убийствах Дриад и охраняющих их солдат. Слеза – это все, что у нас есть. Остальные ключи достались врагу.
   – Печальные новости. Но без слезы им все равно не открыть дверь, к тому же, для того чтобы это сделать, им необходимо пройти по нашим костям.
   – Кто знает. Мы до сих пор не знаем, где точное местонахождение, как самого Леонарда II, так и этой проклятой двери.
   – Вы знаете о ее местонахождение.
   – Малик? – Удивилась его отчетливой речью, Шайда.
   – Она за вашей спиной.
   – Что!?
   – Как!?
   Узурпатум взглядом окинул стену позади трона и вопросительно впялился в глаза посыльного. В этот момент на него все обратили внимание.
   – Я прав. Стража! Рубите стену!
   – Нет! Я не позволю. На этой стене выбиты портреты моих предков.
   – Простите, но другого пути нет. К тому же слева, не твоя кровь. Это богиня флоры, Кхадиса.
   – Ты ошибаешься, Боги мертвы, и никто не знает их лика.
   – Не будем вдаваться в подробности, я знаю, что говорю. Вам придется поверить мне на слово.
   – Хорошо, хоть бы ты не ошибся. Рубите.
   Гарсон, с королевской стражей взялись за топоры. Стена поддалась не сразу, но гному удалось сделать первый рывок, и огромный кусок стены провалился в темноту.
   – Дорогая, пойдем, отойдем.
   – Малик? Ты в порядке? Ты весь вспотел.
   – Все хорошо. Мне просто нужно с тобой поговорить.
   – Да в чем дело то? Это никак не может подождать, они там что-то нашли.
   – Это важно.
   Отойдя на небольшое расстояние, посыльный спрятался за колонну, встал на одно колено и протянул ей руку.
   – Милый, я… не понимаю тебя.
   – Шайда, мой любимый драгоценный лучик света, выходи за меня.
   – Ты… я… о Боже! Малик, какое красивое кольцо. Где ты достал такое чудо?
   – Так ты выйдешь за меня?
   – Да, да. Конечно выйду!
   Он радостно схватил ее и закружил по залу. Они так долго обнимались и целовались, что и не заметили, как все исчезли. Никто не обратил на них внимания, все были сильно озабочены проходом, который им удалось прорубить.
   – Они нашли, пойдем скорей.
   – Не может быть. – Выкрикнул Малик, увидев дверь.
   – Где вы были? – Спросил их кузнец.
   – Потом… Это именно то, что я видел.
   – Видел? Когда ты успел увидеть дверь.
   – Дерево показало мне.
   – Дерево? – Удивился Узурпатум.
   – Это неважно. Теперь мы знаем, что цель врага, этот город. Нам нужно, как можно скорей найти Леонарда II. Без предводителя, вся война потеряет смысл, пусть только на время.
   – Мы пробовали неоднократно. Он как в землю провалился. Нашим ищейкам удалось обнаружить расположение его сил, но там пусто. Он покинул их.
   – И где это место? – Заинтересовался кузнец.
   – Вилбур.
   – Я так и думал.
   – Возобновляем поиски. Я выдвинусь завтра на рассвете. – Подорвался Малик.
   – Нет, а как же твое предложение.
   – Шайда…
   – Предложение! Ты сделал ей предложение. – Заулыбался Гарсон.
   – Не сейчас. Это намного важнее. – Ответил они всем.
   – Эээ, нет друг. Я и Гарсон отправляемся на поиски вместе со шпионами короля, а ты будешь отдыхать, и заниматься подготовками к свадьбе. Ты и так уже сделал очень много, ты заслужил крохотную долю спокойствия.
   – Так нельзя.
   – Малик, послушайте друзей. – Обратился к нему Узурпатум. – Немного радости пойдет всем только на пользу. Многие смогут отвлечься в этот день.
   – Ладно, но не смейте не возвращаться.
   – Да, сэр. – Подковырнул гном.
   – Я не шучу.
   – Да все будет нормально, угомонись ты уже. Ты посмотри на себя. Война тебя совсем одурманила, ты безумный.
   – Война не только меня сделала таким.
   – Твоя правда, но это нечего не меняет.
   – Замуруйте стену.
   – Это хорошая идея, мои люди этим займутся, а тем временем, давайте отдохнем.
   – Гентерей, можно тебя на минутку? – Отвел Малик кузнеца в сторону.
   – В чем дело?
   – У меня есть к тебе одна просьба.
   – А это срочно, до моего возвращения не ждет?
   – Нет! Для меня это очень важно.
   – Говори тогда, а там посмотрим.
   – Так как в место меня едешь ты, постарайся найти мою мать. Я о ней не слышал с тех самых пор, как бежал из Вилбура. Возможно ее уже нет в живых, но я хочу знать наверняка.
   – Вон оно что. Эту просьбу я непременно постараюсь выполнить.
   – Большое спасибо. Буду ждать твоего возвращения.
   На утро кузнец и гном покинули Незрополь, и с ними еще десяток отменных ищеек Узурпатума. Все они разбрелись по всей Дальней Земле и да помогут им теперь Боги. Узурпатум, возбужденный всплывшими делами, так и не успел рассказать гному о беседе с Канаком.
   А в замке, с самого восхода солнца, шла подготовка к завтрашнему торжеству. Веселье, выпивка рекой, все как в старые добрые времена.

XXVI

   – Дорогой, ты готов? Нас все уже наверно заждались.
   – Да. – Ответил он, еле живым потухшим голосом.
   – Что опять стряслось, ты я надеюсь, не передумал?
   – Да что ты, конечно нет.
   – Тогда что?
   – Видеть невесту на свадьбе, дурной знак и просто нам сейчас предстоит гулять и веселиться, а где-то там, Гентерей и Гарсон рискуют своими жизнями ради всех нас.
   – Мне тоже будет их не хватать, но я думаю, что они всем сердцем, мысленно будут с нами и порадуются за нас.
   – Пойдем… Не будем заставлять всех ждать.
   – Я люблю тебя.
   – Прости меня за все.
   Они вышли в тронный зал, где их ждала толпа зевак, жадно ждавших начала кушанья. Стол накрыли по царским обычаям, не желая не на что.
   – Молодые. А мы вас ждем, надеюсь вы подготовили речь, а то наш священник Элст давненько не проводил обрядов и желает услышать от вас лучших высказываний.
   – Речь? – Выпучил глаза Малик.
   – Да, мы готовы. – Перебила его мысль Шайда.
   – Но, что ж, приступим.
   – Мы приглашаем всех собравшихся, быть свидетелями заключения брачного союза, между Маликом Венатором и Шайдой Херос, перед всемогущими Богами. Брак – это союз между Богами, через который они изливают свою благодарность и помазание мужу и жене. Чтобы они могли исполнить Их особый призыв на их жизни. Сегодня мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать тайну соединения Богами двух людей в одну плоть.
   Брак – это не просто законный акт, это нечто большее, это святой завет, утверждающий верою двух верующих. Двоим лучше, чем одному: потому что у них есть вознаграждение в труде их. Ибо если упадет один, то другой подымет товарища своего. Но горе одному, когда упадет, а другого нет, который поднял бы его. Так же если лежат двое, то тепло им, а одному как согреться? И если станет преодолевать кто-либо одного, то двое устоят против него. И нитка втрое скрученная, не скоро порвется. Сегодня эти двое будут соединены Святым духом и этот союз никогда не будет нарушен. Мы радуемся! Мы истинно благословенны находиться здесь сегодня. Повинуйтесь друг другу в страхе Божьем.
   Позвольте мне взять кольцо? Кольцо, символ вечности. Мы видим вокруг Божьих престолов радугу, кольцо, подобное красному изумруду. Сей сидящий видом был подобен камню яспису и сардису; и радуга вокруг престола, видом подобная смарагду.
   В этом союзе вы двое станете одной плотью; объединенные в одно имя. Кольцо никогда не должно выглядеть оковами или господством одного над другим. Вы призваны служить друг другу, Малик ты голова семьи, а Шайда, ты – сердце. Это равно важно для обоих из вас исполнить свою часть в этом браке. Сама жизнь вашего брака, зависит от этого. Подобно как всякая часть кольца зависит от остального, чтобы быть неразрушимым, так и вы научитесь зависеть от силы друг друга и поддерживать друг друга в слабостях, идя вместе по этой жизни. Малик, я обращаюсь к тебе, дабы хочу услышать твои слова.
   – Любимая! В этот волнительный и незабываемый для меня день, когда на свет появилась новая семья, я хотел бы произнести слова благодарности. В первую очередь, я говорю очень много «спасибо», судьбе за то, что она соединила мой жизненный путь и путь столь прекрасной женщины, как Шайда. Я надеюсь, что впереди нас ждет много счастливейших долгих лет! Так же хочется поблагодарить тебя за то, что ты сделала правильный выбор и согласилась стать моей законной супругой связать свою жизнь с моей. Обещаю, что о своем решение ты не пожалеешь ни разу в жизни. Благодарю и моих родителей, которых сейчас нет рядом со мной, за все, что для меня сделали и сделали таким, какой я есть сейчас. Спасибо твоим родителям, за то, что вырастили истинную прекрасную принцессу – добрую, умную, воспитанную. А о том, чтобы превратить тебя в королеву, буду заботиться я! Я очень хочу, чтобы все здесь присутствующие, в таком же количестве собрались на годовщину нашей с Шайдой золотой свадьбе!
   Она не могла сдержать слез, они то и дело крупными каплями стекали по ее румяным щекам. То были слезы радости, наверно так рада она не была никогда.
   – Согласен ли ты взять ее в жены?
   – Да, согласен, конечно согласен.
   – Шайда, теперь я хочу услышать твои слова.
   – Малик, знаешь, на самом деле я всегда была уверена, что сегодняшний праздник буду проводить рядом с тобой, и кто-то из нас непременно будет одет в белое свадебное платье. Я часто думаю о том, что влюбилась в тебя с первого взгляда и не надеюсь разлюбить. И уже на следующий день, после нашего знакомства я стала примерять, насколько созвучным может быть сочетание моего имени с твоей фамилией. Теперь я получила право владеть ею – ты будешь моим мужем. Я настолько сильно люблю тебя, что даже представить не могу жизнь, в которой нет тебя! Ты завоевал мое сердце как рыцарь, о котором я лелеяла мечты в детстве. Твое благородство, бесстрашие и готовность пойти на все ради своей принцессы, покорили меня. Плюсом ко всему этому стали твоя нежность, доброта и ласка. И поверь, я не бросаю слов на ветер. Я точно знаю, что уже не раз ты доказывал мне свои чувства. Твоя защита и поддержка помогали мне преодолевать препятствия. Ты заступался за меня перед обидчиками и при всем при этом, ты находил в себе терпение объяснить мне мои ошибки, когда я их совершала. Поэтому сегодня я рада быть с тобой, и хочу, чтоб так было всегда! Ведь я знаю, что мы созданы друг для друга, и я хочу, чтобы мы и дальше оставались единым целом, и да, я согласна стать твоей женой! – Опередила она священника.
   – Что ж. Сохраняя это в своей памяти и понимая серьезность завета, в который вы вступаете, я хочу, чтобы вы сказали обещание друг другу. Соедините ваши руки и повернитесь друг к другу.
   – Это кольцо, – начал Малик, – соединяет меня с тобой. Я беру тебя, Шайда, в жены. Я клянусь вечно тебя любить и полагать душу свою за тебя. Я клянусь заботиться о тебе, служить тебе, почитать тебя во все дни жизни моей. Я клянусь, первым говорить прости. Я клянусь засыпать с именем твоим на устах своих. Это обещание я даю тебе, этот завет я заклинаю с тобой до тех пор, пока смерть не разлучит нас, во имя Богов.
   Она произнесла те же ласковые слова, что и ее будущий супруг.
   – Теперь, властью, данной мне всеми Богами, я объявляю вас мужем и женой. Малик и Шайда, сейчас я попрошу Вас поприветствовать друг друга первым брачным поцелуем.
   Они целовались так долго и так нежно, словно это было в первый раз, после долгой разлуки. В зале заиграла музыка и новая создавшаяся в эти минуты семья, оттанцевала свой первый вальс. После чего, все расселись по своим местам и наконец-то дождавшись, принялись поедать и попевать украшенный стол. Свадьба проходила на ура, цирковое шоу, спектакль, устроенный сатирами, были бесподобными, но наступила ночь и все по одному, начали расходиться, а вскоре и сами молодожены уединились в специально для них подготовленной, брачной ложе. Словно косы сплетаясь воедино в ритме танца, они занимались любовью всю ночь напролет. Их стоны утихли лишь тогда, когда все уже давно встали.

XXVII

   Прошел примерно год, как Леонард II «Свирепый», некогда сильный духом и уверенный в своей победе, отсиживался в подполье своей крепости и не показывал носа. Все было настолько грамотно спланировано, что не кому так и не удалось его обнаружить.
   – Король, прошу простить, но у нас очень серьезная проблема.
   – Нас раскусили?
   – Не думаю, но сюда направляется несчетное войско, они раздавят нас как букашек.
   – Как им удалось так быстро восстановить потери.
   – Не знаю, но вам придется подняться на поверхность и взглянуть самому.
   Забравшись на верхушку бывшей башни Ласто, Лео обомлел на месте.
   – Что за черт, это не их люди. Совсем не тот стиль, им бы никогда не удалось за такой короткий срок переконструировать построение. На это требуются годы.
   – Тогда что, по-вашему, это может быть?
   – Трудно сказать, пока трудно. Сообщи, чтобы все взялись за оружие. Эта ночь может не хорошо закончиться, необходимо перестраховаться и подготовить момент отступления.
   – Отступление! Мы дадим бой!
   – Ты что совсем обезумел. Они сотрут тебя и твое войско в порошок, вы и пискнуть не успеете. Скрывшись у нас еще будет уйма времени для ответа.
   – Хорошо. Будет выполнено немедля.
   – Тогда чего стоим.
   – Прошу простить. – Испуганно ответил военачальник Лео, и тут же скрылся.
   – Что же это может быть. – Заговорил он со своими мыслями. – У меня такое чувство, что я знаю вашего командира ребята. Давай, давай, подходи ближе, дайка я тебя разгляжу. Глазам не верю! Как так-то, этого не может быть. Мне же сказали… Да точно, точно он.
   Леонард как ошпаренный понесся к воротам и незамедлительно принялся их открывать.
   – Что на вас нашло, остановитесь, вы погубите нас. Они уже совсем близко. Вас убьют, отойдите немедленно.
   – Отвали от меня. Лучше бы помог открыть, эти чертовы ворота.
   – Но там же враг стоит.
   – Это не враг. Это мой лучший воин и твой командир между прочем.
   – Что? Тамир? Но как?
   – Это я и хочу узнать. Открывай скорей.
   Спустя минуты, двери распахнулись и у ног короля людей остановилась лошадь. С нее слез именно он, пропавший солдат и единственный «живой» друг.
   – Как я рад тебя видеть. На такое я точно не мог и надеяться. Мы давно похоронили тебя. Как же тебе удалось выжить и где ты раздобыл эту армию?
   Все улицы города, за считанное время стали кишить кровожадными орками, гоблинами и троллями.
   – Для начала я хочу извиниться за столь поступок своего исчезновения, но так было просто необходимо и в знак прощения позвольте мне преподнести вам это. Хали, ларец.
   Страшный маленький гоблин, став на колени, приподнял его над своей головой, отдавая царю.
   – Что это?
   – Вам стоит на это взглянуть.
   – Флакон с жидкостью? И что же интересно в нем?
   – Это слеза плачущего дерева.
   – Не может быть. Сегодня лучший день в моей жизни. Слеза – последнее звено. Теперь все ключи у меня и с твоим войском мы разгромим Незрополь до самого его основания.
   – Но почему Незрополь?
   – Там находиться дверь, которую стоит открыть.
   – Так Ласто сказал?
   – Ласто? Да, ты многое пропустил, мой юный друг. Я убил его и теперь мне никто и ничто не указ.
   – Мудрое решение. Он с первого дня мне не нравился.
   – Так расскажи, где ты нашел всех этих молодцов.
   – Далеко, далеко от этих мест. Я заглянул в Пустоту, в ту самую, что находится за Пустошью. Страшнее места я не встречал.
   – Но ты справился и это похвально.
   – Благодарю! Какие дальнейшие действия?
   – Хватит прятаться! Завтра начинаем сборы. Ты нечего не слышал. Мне показалось, кто-то спрыгнул со стены.
   – Я так не думаю. У меня есть очень чуткие лучники, те ничего не пропускают из виду.
   – Славно.
   – Хреновые у тебя лучники! – Сказал себе под нос кузнец, направляясь в замок. Он восемь месяцев находился здесь под прикрытием, и ему посчастливилось присутствовать при их разговоре и узнать все об их планах. Это даст форы, в предстоящем будущем. Надежда есть всегда.

XXVIII

   Месяц Гарсон пребывает в Незрополе и плюет в потолок. Ему так нечего и не удалось разузнать. Все, чем теперь занимается, так это ходит посмотреть, как тренируют новобранцев.
   – Гарсон, скорей пошли!
   – Что опять, я больше не могу пить эту сивуху. Твоя свадьба и так отняла кучу моего драгоценного здоровья.
   – Гентерей вернулся.
   – Хоть ему удалось что-нибудь разнюхать? – Выкрикнул он, поднявшись с койки.
   – Еще не знаю. Он забежал, как ужаленный, я его не видел.
   – Тогда идем.
   Они сбежались к кузнецу, словно пчелы на мед, и стали поедать его взглядом. Шумы о его приезде за считанные минуты разлетелись по всему замку, стоило ему показаться в замке, как все уже были в сборе.
   – Я его нашел! – Улыбаясь во все тридцать два зуба, обрадовал присутствующих.
   – Где?
   – Царство Вилбур. Я полгода его выжидал, в надежде, что он вернется, а он все это время был у меня под носом.
   – Ты принес нам очень радостную весть.
   – И вот еще что, у нас на этот счет серьезные проблемы. Тамир вернулся.
   – И что? Нам не в первой с ним бодаться.
   – Вы не поняли, он не один, войско, которое его сопровождает, не имеет конца и края, а еще ему каким-то образом удалось найти слезу плачущего дерева.
   – Что? Этого не может быть. Слеза у нас!
   – Выходит, что может. Мы-то думали дерево одно, но сильно ошиблись. Нам их не одолеть в таком меньшинстве.
   – Я знаю, как решить эту проблему. Это может вам показаться глупо, но я убью Леонарда II и его верного капитана.
   – Изволь объяснить, как ты это собираешься сделать?
   – Я много лет прожил в замке и выучил каждый уголок. Я единственный, кто подходит на это задание.
   – Надеюсь план у тебя есть.
   – Главное попасть туда незамеченным, а дальше все в моих руках. Тебе же удалось прожить у них под носом целых полгода и остаться незамеченным.
   – Давай так. Я проведу тебя до замка, а ты проведешь меня по нему.
   – Нет.
   – Малик?
   – Не понимаешь, там и одному слишком опасно, вдвоем нам никогда не удаться добраться до него. Не говоря уже о том, чтобы выбраться оттуда живыми.
   – Ты не посмеешь меня оставить. – Вмешалась Шайда.
   – Любимая моя жена! Не волнуйся за меня, я обязательно вернусь. Ты помнишь, что я тебе обещал?
   – Да.
   – Я не нарушу данное тебе обещание, ни за что на свете.
   – Нет, я так не согласна.
   – Прошу меня простить милейшая. – Наконец влез в разговор Узурпатум. – Но я думаю, твой муж прав и у нас попросту нет другого выбора. До замка их будет сопровождать наше лучшее войско отборных солдат.
   – Это лишнее. – Обрезал его Малик. – В случае моего провала, они вам больше понадобятся.
   – Я так не думаю. – Подмигнул он ему в ответ, дав понять, что эти слова были сказаны не всерьез.
   – Ладно, пусть так, но помни, ты обещал.
   Все мигом разошлись, задержался только кузнец и посыльный.
   – Малик, к сожаленью мне нечем тебя порадовать.
   – Так и не получилось нечего разузнать?
   – Как раз, напротив.
   Сердце посыльного сжалось с такой силой, что от резкой боли в груди, его слегка качнуло в сторону.
   – Ты в порядке?
   – Да. Не томи, говори, что узнал.
   – Вовремя твоего побега, точнее на следующий день после него. Леонард II приказал арестовать Сиббилу Венатор. Твоей матери пришлось очень туго. Он пытал ее долгое время, не давая умереть раньше задуманного. По недели за каждого убитого, тобой и кучером, солдата. Мне очень жаль!
   – Господи! Почему я раньше за ней не пришел.
   – И чтобы ты смог сделать?
   – Не знаю, но я хотя бы попытался.
   – И был бы убит в первые минуты своего неудачного плана.
   – Я и теперь мертв.
   – Понимаю. Может в душе тебе сейчас и больно, зато у тебя выпал шанс противостоять такому злу, как Леонард II «Свирепый», и отомстить за мать и за всех нас.
   – Ты прав. Ты всегда прав.
   – Малик, мы все прекрасно знаем, что это не так. Вместе мы сила. Я прошу тебя одно, ты сейчас сильно взбешен и пойдешь на любой риск, лишь бы достигнуть цели. Но я говорю тебе не лезь на пролом, будь осмотрительней в своих действиях. А иначе не будет ровно не какого толку в твоей миссии.
   – Спасибо тебе друг, спасибо за все.
   – Да какой там.
   – Все равно, спасибо.

XXIX

   – Черт, я неважно себя чувствую. Эти корни кактуса сатир, в могилу меня сведут.
   – Что-то серьезное.
   – Мне срочно надо отойти, жди здесь.
   И он умчался, кузнец и не успел нечего ответить вслед. Малик быстрым шагом залетает в туалет. Его начинает рвать и метать. Ощущение было таким, что еще вот-вот и он выплюнет свой желудок. Эта эпитафия продолжалась с ним не долгое время, но ему показалось, что прошла целая вечность. Он хотел отдать концы, лишь бы все это прекратилось. Боль неимоверная: жжет в груди, легкие ноют от боли, словно их свернули в трубочку, кишечник выворачивался наизнанку. С каждым новым движением, из его уст вылетали стоны мук. В густой теплой жижице показались капли крови. Язва желудка последней степени, а он об этом не словом не духом. Долго ему не протянуть. Вроде бы рвота закончила свои злодеяния, но сегодня явно не его день. Кишки ползли и давили в таз. Не успел он спустить свои штаны, как его зад прорвало, как только что проснувшийся вулкан. От всего произошедшего с ним за эти пятнадцать минут, Малик аж весь позеленел. Пот со лба проливался ручьем. Он не заслуживал таких страданий, но злой рок настиг его из-за угла. Вернулся за стол он в итоге где-то через час.
   – Что у тебя было Малик? – Спросил озадаченный Гентерей.
   – Мне кажется я умираю приятель. – И поведал ему о случившемся с ним горе. – Но пожалуйста не говори пока нечего Шайде, это ее убьет.
   – Хорошо дружище, но скажи, как можно скорей сам, она вправе знать.
   – Я воспользуюсь твоим советом чуточку позже, для начала надо убедится у лекарей, прав ли я.
   – Повреждение органов, это не ерунда, не медли.
   – Откуда тебе обычному кузнецу знать об этом.
   – Кровь свидетельствует повреждению тканей внутри организма.
   – Все равно уточню, что гадать.

XXX

   – У нас все готово. Войско в полной боевой готовности, орудия отлажены.
   – Молодцы! Мои оставшиеся головорезы думаю должны будут в скором времени поспеть. Видишь ли, нам приходилось долгое время скрывать нашу сущность.
   – Я прекрасно вас понимаю. Когда выдвигаемся?
   – Думаю примерно через две недели, а пока давай отдохнем, и ты мне расскажешь подробности своего долгого путешествия.
   – Раз вы так желаете, Ваше Высочество…
   – Лео! Забыл, для тебя друг, я просто Лео.
   – Простите. Многое поменялось за это время.
   – Вот и расскажешь. Принесите нам три бутылке эльфийского.
   Распив половину имеющегося спиртного, Тамир наконец-то решился на откровенность.
   – Когда на нас напали, я крепко спал и даже не слышал, как нападавшие перебили половину лагеря, пока один из орков не вырвался и закричал во все горло. Я, понимая всю ситуацию случившегося, сразу дался в бегство. После, я долгое время каялся за это. Как, я, великий воин, бросил свое войско. Но потом я убедил себя в том, что тогда попросту погиб. Теперь у меня есть шанс отомстить. Сохранив при себе чертежи, я направился в самую глубь Бааба, далеко за Пустошь. И так все сложилось, что я добрых полгодика провел в плену троллей.
   – Но как тогда…
   – Погоди, все будет.
   – Извиняюсь.
   – Вот, там было множество рабов. Все рыли для них пещеры. То были орки и гоблины. За время моего пребывания, я смог подружится со многими и смог убедить их поднять восстание. Поведя их за собой, пообещав в будущем много золота, мы атаковали троллей, и все быстро переменилось. Тролли стали нашими рабами, а мы обрели свободу. За следующие три месяца, руководи ими, были отстроены орудия по всем имеющимся чертежам, и мы выдвинулись в Вилбур. Но, а дальше ты и сам знаешь.
   – Забавно. Ладно, пойдем спать. Скоро мы обретем всемогущие величие над Дальней Землей.

XXXI

   – Простите Малик.
   – Я не понимаю вашего толкования.
   – Видите ли, у вас опухоль, медицина нашего времени не знает такого лечения.
   – А какого знает.
   – Извините, но я не могу вам ответить на данный вопрос. Мне кажется, лекарства просто нет в природе, мне очень жаль.
   – Нет, погодите, так не бывает. Вы же врач, лечите мой недуг.
   – Вам сложно это понять, но у нас нет возможности, не сейчас, не завтра, не через десять лет. Пойми ты это наконец и не трать свое оставшееся время зря. Тебе осталось совсем нечего.
   – Прошу прощения, мне, пожалуй, пора.
   Но домой он так и не пришел этой ночью. Зайдя в таверну, что находилась неподалеку от замка, посыльный всеми возможностями пытался залить горе, распивая все возможное и не возможное. Но легче ему от этого так и не стало.
   – Малик, я везде тебя ищу, господи, да ты пьян в стельку. Что стряслось, милый?
   Он не смог сказать и слова. Обняв жену, он зарыдал как ребенок, не получивший желанную конфету.
   – Тише, дорогой, все хорошо. Пойдем домой.
   – Прости меня. Я не справился. Я тебя обманул. Я не сдержал слова. Я всех подвел.
   – Ты просто пьян. Идем, тебе нужно проспаться. Ты же скоро отбываешь.
   – Ааа… – Влив в себя столько спиртного, он только ускорил свои страдания и от неимоверной боли потерял сознание. Очнулся он, спустя трое суток в окружение жены, друзей и врачей. Все уже были в курсе произошедшего, и абсолютно никто не мог сдержать слез.
   – Вы здесь. – Произнес он тихим голосом. – Я умираю, но, по всей видимости, вы знаете это. Простите меня, все простите. Я вас подвел.
   – Не говори ерунды. Мы с тобой еще и на рыбалку сходим, и на охоту съездим. – Пытался раззадорить его кузнец.
   – Я прекрасно знаю, что это не так.
   – Пожалуйста, – обратилась Шайда ко всем присутствующим, – оставьте нас ненадолго наедине, нам необходимо поговорить.
   Не сказав ни слова, все искренне удалились.
   – Милый, я должна тебе сообщить кое-что очень важное.
   – Что-то случилось плохое?
   – Случилось, но хорошее. Я беременна Малик. Ты скоро станешь отцом.
   – Это правда? – Произнес он рыдая.
   – Конечно правда.
   – Как жаль, что я никогда не смогу увидеть его глаза, первую улыбку. Меня уже давно не будет, когда он сделает первые шаги.
   Шайда лила слезы в захлеб вместе с мужем, дав слабину своим эмоциям.
   – Не плачь, прошу тебя, прекрати. Ты делаешь мне больно. Тебе сейчас не в коем случае нельзя волноваться.
   – Хорошо. Я постараюсь.
   – И ради нашего с тобой ребенка, не смей оплакивать меня, когда я уйду.
   – Я не смогу.
   – Нет, ты сможешь. Уже нельзя нечего сделать, пойми ты наконец. Я умираю.
   – Мне будет тебя не хватать.
   – Прости, я устал и хочу отдохнуть. Оставь меня и скажи Гентерею, пусть попозже зайдет, пожалуйста.
   – Скажу. Я люблю тебя.
   Поцеловав его в холодный от пота лоб, она удалилась, и это был последний момент, когда она видела его живым.

XXXII

   – Я обещаю тебе, друг, что присмотрю за ней и за твоим ребенком. Даю тебе слово. – Говорил со слезами на глазах кузнец.
   – Мне до сих пор не вериться, что я так и не смогу увидеть свое дитя. – Чуть дыша, преодолевая страдания шептал Малик. – Смерть моей матери останется безнаказанной.
   – Я честно сказать и не знаю, что нужно говорить в подобных ситуациях. Одновременно я счастлив за будущее появление на свет вашего малыша, и опять же не могу смириться в твоей скорой кончине. Я приложу все свои усилия, но сделаю твоего ребенка самым счастливым на всей Дальней Земле, и отомщу за Сиббилу Венатор.
   – Спасибо тебе Гентерей, я рад слышать эти слова. – Пытаясь пробиться сквозь толщу грусти, улыбнулся ему на прощанье.
   – Время, проведенное с тобою бок о бок, было лучшим, за весь смутный отрезок никчемной войны.
   – Вот и все Гентерей, я чувствую свой уход. Прощай и передай Шайде, что я безумно люблю ее и всегда буду любить, не в этой, так в другой жизни… ааа… – Резкая боль вновь возобновилась. Теперь ее не успокоит не что. Даже самый сильный наркотик, существовавший в их времена, не мог совладать с полностью поглотившей Малика болезней. Его глаза закатились, тело затряслось в предсмертной конвульсии.
   – О, Боги. Нет. Только не сейчас. Продержись еще чуть-чуть. Шайда! Шайда!!! Скорей. Да где она, черт возьми. Малик, дружище, потерпи еще немного мой дорогой. Я сейчас приведу ее. Ты обязан с ней попрощаться. Я не разрешаю тебе вот так уходить. Ты слышишь.
   Но было слишком поздно. Посыльный, верный и добрый соратник многих, уже не подавал жизни. Шайда объявилась лишь спустя пять минут. Кузнец приклонился над умершим лучшим другом, наверно, я бы сказал единственного друга. Она в панике пала на колени рядом с остывавшем телом мужа. Сколько было пролито слез в эти минуты, трудно даже представить, куда там описать. Скажу одно, выдержать в ее положение было не по силам организму, и она потеряла сознание. После, все боялись, что не смогут уже привести ее в чувство, слишком долгое время она не приходила в себя. Но все обошлось. Пройдет время и нее родиться превосходный ребенок, но об этом позже.

XXXIII

   Сегодня! Это случиться сегодня. Во время дневного солнцестояния, тело Малика Венатора из Вилбура, отважного война и дорого друга, предадут кремации. Его выставили в зале советов, дабы каждый желающий мог распрощаться с ним и проводить в иной мир. Шайда стояла словно тень. Она не издавала ни звука. Кто бы не пытался с ней заговорить, получал в ответ одну пустоту. Гентерей дав обещание, не отходил от нее не на шаг.
   – Пора начинать.
   – Да, простите.
   – Не волнуйся, он уйдет в лучший мир.
   – Я очень на это надеюсь.
   – Сейчас начнется молитва и после, его тело, вознесут на построенное для кремации сооружение. Ты готова лично зажечь огонь.
   – Нет, но я должна.
   – Смотри, если тебе больно, это может сделать кто-нибудь другой. Это не имеет значения.
   – Имеет, слышишь меня, имеет.
   – Тише, успокойся. Никто не хотел тебя расстраивать, нам всем его будет не хватать.
   – Конечно. Без него вам будет сложно проникнуть в покои Леонарда II.
   – Ты не права. Он дорог нам. А все остальное решится другим путем. Все, нам пора, начинается.
   После завершения всех подготовлений, его тело вынесли на улицу, и Шайда сделала то, что должна. И если бы рядом не стоял кузнец, она кинулась бы в костер и покончила со своей жизнью, обретя надежду вернуться в объятия мужа. Этот день был трауром для всего Незрополя. Никто нечего не хотел делать этим днем и все молча, разошлись по своим уголкам. Но их отдыху не суждено было сбыться.
   – Враг у ворот! К оружию!

Исход?

I

II

III

   – Ворота разбиты, выпускайте церберов, они давно не ужинали. – Командующий взглядом окинул орков и добавил. – Бегом вслед за ними.
   Пришел нежданный гость. Дождь быстро набирал обороты, превращаясь из грибного в муссонный ливень. Совсем не на радость штурмующим в грязи город.
   – Орки любят мясо! – выкрикнул один из них.
   – Ad arma! Вперед! – подхватил его второй.
   Полчаса спустя…
   – Леонард, я вынужден вам сообщить неблагоприятную новость. – Обратился к нему его лучший воин.
   – Докладывай. Что случилось? Узурпатум мертв?
   – Нет, мой господин, все на много хуже.
   – Хуже, что уже может быть хуже.
   – Он, это… В общем они исчезли, все исчезли. Мы никого там не обнаружили. Вас обвели вокруг пальца.
   – Заткнись! – Король резко достал свой меч из ножен, и одним взмахом разрубил его напополам. Его черная кровь взлетела ввысь, как гейзер из-под земли и разлилась по теплой земле, сделав кровавую лужу. – Вот жалкие трусы. Ладно, не будем расстраиваться, город наш и теперь всегда будет нашим.
   И в этот самый миг стрела пробила Тамиру, его самому верному другу, левое предплечье, попав прямо в самое сердце. Он камнем рухнул с коня, пропахав собой образовавшуюся из-за ливня грязевую кашицу. Его верные ребята, подхватили и спрятали за укрытие. Смерть шла уже за ним по пятам. Узурпатум, дабы вынужденный отступить, собрал три десятка лучников-добровольцев и отправил на верную смерть. Они знали, на что идут и приняли эту ношу ради жизни своего народа.
   – Тамир, друг мой, нет, не может быть, не смей меня покидать, а иначе я спущусь за тобой к самому Пастиду, и лично там тебя убью.
   – Подстава! Лео прости меня, я подвел тебя.
   – Не говори сейчас не чего, тебе нельзя шевелиться. Сейчас наши медики тебя залатают, вот тогда и поговорим. – Леонард впервые пустил слезу по своему другу.
   – Сомкнуть ряды. В атаку, это засада. – Где-то вдали был слышан вой командующего войском. – Бегом, бегом. Не мешкать.
   Эльфы кричали им в ответ – «За Незрополь!». Стрелы с одной стороны, ядра с другой, летали в зад перед какой-то промежуток времени. После эльфийский отряд был напрочь разбит, усеяв своими трупами всю оставшуюся в целости и сохранности крепость.
   – Король, победа за нами, в живых не осталось не единой души. Мы все обыскали, больше никого нет.
   – Вот и славно, отнесите Тамира в мои новые покои, хочу побыть с ним наедине. Сегодня мы понесли небольшую потерю. Они не должны далеко уйти. На рассвете отправь лучшую команду следопытов, пусть попробуют выследить их. – Леонард с печалью в лице, глубоко вздохнул и опустил свои глаза в низ. – Надо бы проститься с ушедшими сегодня в мир иной нашими братьями. Устройте все.
   – Слушаюсь.
   Примерно в два часа ночи Тамир скончался, так и не прейдя в себя. Король и без того обезумевший, слетел с катушек, перелетев планку предела выше возможного. Теперь его боялась и собственная армия, и он сам. Дождь все еще продолжал свое величественное шествие, с каждой минутой становясь куда ужасней.

Часть 3. Правда порока

Исследование истины

I

   Огненные лучи египетского солнца докрасна раскаляли металл. Жара для приезжих гостей стояла не выносимая. Воздух переполняет жужжание мелких жучков и москитов. Слышатся отголоски пения птиц. Небо ярко-голубое, так и хочется искупнуться в проточной воде. Хотя, что говорить о мечтах, было бы здорово обдаться обычным холодным душем. Здесь, не так как дома во Франции, жители Африки не всегда радуются летним жарким дням. Хочется больше прохлады, но природа надарила это место вечным сиянием горячего климата. Поезд, везший Ферлоу и его жену, медленно плывя по испаряющимся рельсам, подходил к вокзалу.
   – Дорогая, проснись, мы прибыли.
   – Наконец-то! – Обрадовалась она, приоткрыв левый глаз.
   – Ты так вкусно спала, что аж самому захотелось. – Потрепал он свою «любимую» щечку.
   – Чудесно! Я думала, уже не доживу. Пить хочу, умираю просто.
   Арланд улыбнулся ей в ответ, и лицо вновь приняло уныло загадочный вид.
   – Как книга? – продолжила Аливия.
   – Нам о многом стоит поговорить, но давай для начала доедим до отеля. А уже потом, за ужином, я постараюсь все тебе объяснить. Идет?
   – Идет.
   – Убирайся!!! – Послышалось в голове полковнику.
   – Что ты сказала?
   – Ничего!? Милый, в чем дело? Ты чего злой такой?
   – Все в полном порядке. Прости, показалось.
   – Красиво здесь стало, не правда?
   – Да, здание вокзала приняло небывалую красоту. Хорошая работа архитектора, мне по душе подобного рода труды. Мир стал процветать куда быстрее прежнего десятилетия и уже больше не стоит на месте.
   Не теряя раньше времени драгоценные минуты, они быстро загрузили свой багаж и направились в давно подготовленный для них номер. Каких-то пару часов и эти двое приняли свой прилежный повседневный вид людей светского общества.
   – Неужели я освежилась и наконец, приняла этот тревожно-дурманящий прохладный душ. Какое облегчение. Как я порой сочувствую бедным жителям.
   – Не волнуйся за них, они привыкли к такой жаре, и я не думаю, что им сейчас так же дурно как нам.
   – Ты прав, голова плывет от жары, я как-то и не подумало об этом.
   – Скоро и мы привыкнем. Милая, оденься во что-нибудь этакое. Я заказал нам столик в ресторане на первом этаже. Ужин в семь и у тебя есть уйма времени, чтоб привести себя в порядок.
   – Дорогой, сегодня я буду быстрой. Можешь даже не переживать на этот счет.
   – Я не сомневался и спокоен как никогда.
   – Нет, милый, ты явно что-то не договариваешь! Ведешь себя не так как всегда, и это меня начинает пугать.
   – Не волнуйся так за меня. Я в норме. Завтра отправляемся в Каир. Пора уже скорей начинать, да и надо навестить нашего старого друга.
   – А ты уверен, что Расул до сих пор живет именно там?
   – Я успел навести справки, поверь мне, это было не трудно. В Африке он такой один.
   – Тогда здорово. Красивый город для красивых людей. – Аливия мягко ему улыбнулась и, закончив на этом беседу, принялась за макияж.
   – Люблю тебя.
   Ужин, вещь прекрасная. Такая смена обстановке делала их куда счастливее. Интерьер ресторана выполнен в классических традициях и создает атмосферу торжественной элегантности, роскоши и комфорта. Каждый вечер здесь звучит живая романтическая музыка. Сервис, предоставляемый посетителям обслуживающим персоналом, был организован на уровне лучших европейских ресторанов. Блюдо подавал официант в чисто белом выглаженном фраке. Молодой парнишка держал хорошую стойкость профессионального работника столь приличного заведения, даже, несмотря на коротенький опыт в выполнение своих востребованных обязанностей. Аливия в первую очередь и обратила на это внимание. Ей за свою не бедную жизнь, удалось поведать немало различных заведений подобного характера, и она знала в этом толк.
   – Будьте так любезны юноша, принесите нам бутылочку красного вина пятидесятилетней выдержке. – Попросил его Ферлоу, принимаясь за печеную куропатку.
   – Как там интересно сейчас наш маленький Берни?
   – Он послушный мальчик… – Арланд не договорив до конца свое предложение, впал в неожиданный транс.
   – Ты в порядке? – Ноль эмоций. – Ээй, Арланд Ферлоу, я с тобой разговариваю, в конце концов. Прояви ко мне чуточку уважения. Ты и так в последнее время разговаривал только со своей книгой.
   – Прости Аливия, ты что-то сказала?
   – Все, мне надоело. Оставайся со своими мыслями один. Я в этом участвовать не намерена и ухожу в номер.
   – Постой! – Он пулей выскочил из-за стола, вытирая на ходу салфеткой жирный рот, и нежно впился в ее губы, тем самым растопив образовавшийся лед в ее сердце. – Прости, прости! Я случайно задумался о Пэтчиле. Этот новый поход за разгадками, Африка и постоянно слышащаяся его имя у меня в голове, не дают мне покоя. Столько лет прошло, а мне его до сих пор не хватает. Я каждый день корю себя за то, что не мог приехать на его похороны. А он еще вдобавок ко всему, умирая, удвоил наш капитал. У него никого кроме нас не было. Кто его хоронил, я так и не разузнал. Я утратил в Англии связь со всеми, кого знал.
   – Милый, почему ты сразу мне не сказал. Я всегда тебя поддерживала в трудных ситуациях и сейчас не оставила бы в беде.
   – Не хотел тревожить по пустякам. Я и так не чем тебе не помогаю. Ты полностью занималась воспитанием нашего сына, вот и решил, молча переваривать все у себя в голове.
   – Зря ты так.
   – Хорошо, я учту твою доброту. – Улыбнулся Ферлоу.
   – Давай забудем все, и ты мне, наконец, расскажешь, чем там закончился твой перевод.
   – Я до конца не понимаю, к чему она ведет любимая. Если сопоставить все даты, на протяжении этих страниц, то возраст ее создателя не сопоставимо велик. Как один писатель смог сплести такие огромные временные отрезки, это физически невозможно. Плюс еще эти Боги, чушь какая-то. Я начинаю сомневаться в правдивости этих строк. Получается самая настоящая сказка.
   – Правильно! – Услышал он в ответ.
   – Ты тоже так думаешь?
   – Что? – Оторвалась Аливия от захлебывающего чтения. – Я пока еще никак не думаю. Сейчас дочитаю и поговорим.
   Арланда начали пугать слышащиеся только ему одному таинственные слова. Он медленно обернулся, поблизости никто не сидел. Да даже если б кто-нибудь мог услышать его слова с другого края зала, так и там было пусто. За ужином, кроме них был один только бармен, да два официанта. Так и те да того усердно беседовали, что едва могли спутать полковнику мозг. От наплывших в голову неожиданно появившихся мыслей, мог и рассудок помутиться. Вид, у него был, правда, вполне здоровый. Единственно странное, что с ним произошло за последние пятнадцать минут, полковник сильно вспотел. Но это скорей мимолетный испуг, нежели какое-то негодование.
   – Милый, я закончила.
   – Что скажешь? Бред?
   – Не уверена.
   – Ты хочешь сказать, веришь в то, что все это может быть правдой?
   – Ты не так давно убедил меня, что эльфы, гномы и тому подобная живность существовали на самом деле, а не как мы все привыкли про них думать – миф. А теперь ты мне говоришь обратное? Ты издеваешься?
   – Нет.
   – Так какого черта спрашивается, мы тогда сюда приперлись, а?
   – Али…
   – …Тебе захотелось острых ощущений? – Не дала она ему открыть рта. – Дома уже не сидится?
   – Аливия, остынь, пожалуйста, и не кричи на меня.
   – Сам напросился.
   – Все, что я тебе говорил, возможно, имело смысл. Но Боги? Ты веришь в их существование?
   – Да. К тому же, их под этот титул можно трактовать по-разному. Титаны, возможно, могли быть обычными великанами. И раз уж заварил эту кашу, будь добр, закончи ее до конца.
   – Большое тебе спасибо, за такую искреннюю веру в меня. Мне было это просто необходимо. – Съязвил полковник ей в ответ.
   Завершив свой начатый приятный ужин, они прихватили с собой наверх еще одну бутылочку вкуснейшего вина. Хорошо отдохнув от дальней дороги, оставив в себе лишь малую долю усталости, эта супружеская пара обнялась и крепко уснула. Поутру, приняли холодный душ, позавтракали, и стали упорно собираться в Каир.

II

   – Вот мы и в городе.
   Каир – столица Египта, крупнейший город арабского мира. Чудесное место по всей своей красоте и подобию. Он раскинулся по обе стороны Нила в северной части страны, неподалеку от места, где река вытекает из долины, окруженной пустыней и разбивается на рукава, образую дельту Нила. Называют его части Старый Каир и Новый. Первая находится на востоке и очень разнообразна: на протяжение веков она застраивалась беспорядочно, здесь узкие улочки и перенаселенные многоквартирные постройки. В этом месте легко угодить в неприятность. В западной стороне можно увидеть множество сельскохозяйственных земель.
   Сейчас погода, как и почти все лето уже давно превысила за тридцать градусов по Цельсию. Семье Ферлоу жадно хотелось воды.
   – Ты знаешь его конкретный адрес.
   – Да. Мне удалось узнать, что он сейчас живет на острове Гезира. Этот засранец мои денежки зря не растрачивал. Молодец!
   – Как это понимать?
   – Как, как. Ты что не знаешь, это же самый престижный и богатый район в городе.
   – Честно признаться, на уроке географии я это как-то упустила.
   – Ничего, мы наверстаем упущенное. Попрошу Расула устроить тебе экскурсию.
   – Спасибо, это любезно с твоей стороны.
   – Все для любимой жены. – С этими словами он нежно поцеловал ее в щеку.
   – Ты сегодня куда веселее.
   – Стараюсь. Сейчас найдем свежей воды и сразу к нему, вот удивится старый пройдоха.
   Пройдя по каирскому рынку и купив самое «драгоценное» в этой стране, они направились в резиденцию Хабита. Не прошло и пару часов, как они стояли около ворот его «крепости». Полковник сильно удивился от увиденного, слегка приоткрыв рот. Расул времени не терял и, по всей видимости, на жизнь уже давно иными способами зарабатывает. Его дворец в разы превышал размеры жилища Арланда, и окружала его огромная высокая стена. Практически на каждом углу стоял человек с винтовкой. При желании, наверно, искусный и опытный вор и тот не смог бы и пятидесяти метров проделать, как пал замертво ничком в гладко выстриженный ярко-зеленый газон.
   – Надеюсь, мой осведомитель не перепутал адрес и нас здесь никто не грохнет. Ибо я не совсем понимаю, как на те деньги, что я ему заплатил, пусть они и были немаленькими, можно сколотить вот такое громадное состояние.
   – Милый, завидуй молча.
   – Да брось, мы можем и больше себе позволить, но скажи, зачем оно надо, а?
   – Мол-ча…
   – Вот ты заноза.
   Они подошли вплотную к воротам и их сразу же без вопросов впустили. Ферлоу слегка напрягся, но на лице сохранил должное спокойствие.
   – Ступайте до самого конца тропы. Вас ожидают. – Проговорил встречающий их охранник.
   – Отлично. Спасибо.
   – Становится все интереснее.
   Преодолев каменную дорожку, они вышли к саду с цветущими фруктовыми деревьями. Неподалеку виднелся стол, украшенный всякими различными вкусностями. Рядом сидело лицо, которое Ферлоу не мог не узнать.
   – Ха-ха. Это все-таки ты. Иди ко мне проказник, дай я тебя обниму. Сколько лет, сколько зим.
   – И я рад тебя видеть старина. Как ты там у себя во Франции поживаешь и почему один без сына?
   – Да все отлично. Сам знаешь, семейная жизнь не так полна сюрпризов, как старые былые времена. А малыша мы не стали тревожить и оставили с матерью Аливии. У него учеба, пусть для начала станнит образованным умным мальчуганом, успеет еще наездиться.
   – Тут-то ты прав. Зачем пожаловали в наши края?
   – Мы по одному очень важному делу, и оно не ждет отложений.
   – Надеюсь это не то, что я думаю?
   – К твоему сожалению, скорее именно то.
   – Опять ты за старое. Спустя столько лет, ты все никак не можешь угомониться и забыть про все это. Аливия, неужели и твои чары обаяния не смогли его отговорить от очередной глупости?
   – Видишь ли, я напротив, сопутствую ему тем, что бы он ни дал деру обратно домой и всеми силами поддерживаю его идею.
   – Вы безумцы! Мы все помним, чем все закончилось в прошлый раз, и это опять повториться, вот увидите.
   – Многое изменилось. Я все тебе объясню. Поверь, ты сильно удивишься, когда узнаешь подробности. Это я тебе гарантирую.
   – Полковник, твои слова меня пугают.
   – Не волнуйся, это будет очень интересная и захватывающая история. Я с радостью ее тебе расскажу, но прежде ты мне поведаешь свою.
   – Это еще какую?
   – Не томи, нам с женой очень любопытно, как ты успел вот так вот быстро разбогатеть?
   – Не слушай этого вруна, – влезла в разговор Аливия, – милый, говори за себя.
   – Хорошо! Мне дюже интересно, как все это отгрохал.
   – Ооо, эта длинная история.
   – Поверь мне, в этот раз я никуда не тороплюсь.
   – Давай же, – опять вставила Аливия, – мне будет тоже очень интересно ее слушать. – Поддержала в конце концов она мужа.
   – Но, что ж, тогда давайте к столу. Мне еще нужно будет вас кое с кем познакомить.
   – …? – Бросил Ферлоу на него свой вопросительный взгляд, и прошел по указанному направлению.

III

   – Ты прекрасно знаешь мою натуру, а то, через что нам пришлось пройти, только еще больше подбавило масла в котел. Мне еще никогда раньше не доводилось держать таких денег в руках, а иметь и речи быть не могло. Та сумма, что ты мне заплатил, свела меня с катушек. Я сделал очень большую ошибку в своей жизни, когда первым делом пошел в кабак. А что мне оставалось делать? В голове после войны одна каша, я порой и сейчас подрываюсь посреди ночи весь в поту и вспоминаю каждого из твоих солдат, кто не успевал дойти до «царства воды». Сколько их погибло из-за моей оплошности. Этого всего могло не быть, будь я куда умнее и осмотрительнее. Я простой болван!..
   – Не вини себя, пустыня не предсказуемая сила природы. – Оборвал полковник. – Извини, что перебил, продолжай, пожалуйста.
   – …В общем, умения правильно вкладывать средства или хотя бы тратить с умом, я не умел. Рюмка за рюмкой и так изо дня в день, на протяжении двух лет. Совсем рехнулся собака старая. Как я только раньше не сдох, сам удивляюсь. Живущей же я падлой оказался! Да еще и был ошарашен, как вообще смог так долго сохранять деньги. Но, увы, в конечном счете, им все равно пришел конец, и мне нужно было что-то предпринять, а то так можно было и с голоду помереть. Так нелегкая моя судьбинушка затянула меня в какую-то шайку грабителей. Им были полезны мои знания, и они приютили бедного оборванца. С ними какое-то время грабили пустынные караваны. Правда, основной наш доход больше специализировался на продаже оружия. И все бы нечего, пока однажды мы не нарвались на серьезную группу контрабандистов. Началась жуткая пальба, я будто снова оказался на поле боя. Моих ребят, в конечном счете, всех перебили, они особо и по отбиваться-то не успели. Наш враг оказался куда более сильным и умным. Сам не знаю почему, но меня они не тронули, правда и не отпустили. Так я нежданно-негаданно оказался в плену. Я потом долго думал, почему сразу не прыгнул под пули. Зачем прятался? Ради чего спрашивается, ради жалкого рабства, в котором я невольно прожил целых три года, выполняя самую грязную и мерзкую работу. Сколько теперь крови на моих руках из-за их прихотей. До сих пор в душе больно, что соглашался, видно жить хотел. Умирать страшно! Единственной моей радостью было, когда на третьем году проклятого заточения ко мне подкинули девушку. Ее, как и меня поймали в пустыне. Она ехала со своей семьей на наследственные медные рудники, которые им перешли от родного брата ее отца. Контрабандисты не пощадили никого. Мать изнасиловали и повесили на глазах у мужа, а после расправились и с ним. Младшую сестру убили по случайности. Шальная пуля настигла малютку, залив все рядом ее молодой кровью, когда она тихо спала в своей люльке. Бедняжка не успела повидать этот жестокий мир, но хоть не почувствовала боли покидая его. Звали мою сокамерницу Хаффа. Она была очень красива телом и, как я убедился после, душой. Мне она сразу понравилась, не смотря на расстроенный и потрепанный вид. Я решил помочь ей бежать, заодно и свою задницу попробовать вытащить. Если бы я не отважился на этот поступок, трудно представить, что ее могло ждать среди голодных одиноких бугаев. Честно, нам просто повезло. Чудом раздобыв нож, уже на следующий день я совершил налет. Ее красота прибавила во мне уйму сил и бесстрашия. Убив троих стороживших нас головорезов, мы, не задумываясь о последствиях пали в бегство. Чтобы нас не смогли найти, год прятались на юге Африки, по самым диким неизведанным местам. И вот, наконец, удача переходит на нашу сторону. Я нашел богатейшее месторождение золота. Долгое время я усердно работал и кое-как продавал добытый металл. Может и до сих пор бы занимался подобным занятием, но у меня родилась дочь. Милейшее создание, каких мне только довелось видеть. Я страстно безумно люблю ее всем сердцем и теперь никогда не за что не брошу. Мы ее назвали Кайна, в память об убитой сестре. Денег у нас уже тогда были горы, до старости и не потратить. Да и условия в джунглях не ахти. Я нашел хорошего покупателя, англичанина вроде бы, и мы уехали в Каир. Теперь я мог позволить себе все. Недолго думая была приобретена эта вилла. Основное мое занятие сегодня, вкладывание в недвижимость. Посмотри на меня, я самый богатый и влиятельный человек в Египте. Мне даже правительственное кресло предлагали, но в силу своей неграмотности в подобной отрасли, я отказался и не грамма не жалею. Политика – это одна головная боль и нечего для меня полезного в этом нет. Вот в принципе и все, даже не знаю, что тебе еще добавить.
   – Да! История, безумней не придумаешь.
   – И угораздило же тебя. – До сих пор переваривая его рассказ, произнесла Аливия.
   – И не говори. Зато теперь вообще не пью, занимаюсь воспитанием дочери и живу самой счастливой жизнью… а вот собственно и они. Знакомьтесь, моя жена Хаффа и любимая дочурка Кайна.
   – Очень приятно. – Сказали в два голоса.
   – А это мои старые друзья, о которых я тебе не раз рассказывал. Арланд Ферлоу, мой бывший полковник и очень хороший друг, а это его супруга Аливия.
   – Взаимно. – Ответила Хаффа.
   – Давайте приступим к завтраку, а то все уже остыло. А после мы с тобой пройдемся по парку, – упал взгляд на Арланда, – и ты введешь меня в курс дела, идет?
   – Не вопрос. История ничуть не хуже твоей получится.
   – Мне даже интересно стало!
   – Не смей! – Прозвучал голос, но его, как и раньше услышал только Ферлоу.

IV

   Двое друзей шли по тропинке вдоль персиковых деревьев, радуясь встречи и обсуждая нависшие вопросы. Поспевающие плоды накренили ветви до самой земли, заставляя своих хозяев кланяться друг другу, но тем самым обеспечили собеседникам «теневую комнату облегчения».
   – Что ты там опять придумал мой старый друг?
   – Послушай, тебе понравиться…
   – Я весь твой. – Оборвал Арланда Расул.
   Ферлоу битый час рассказывал ему все то, что смог расшифровать и перевести: о войнах, их создателях, упомянул и том, что сам начал было сомневаться, но Аливия дала ему поверить в самого себя. А их жены тем временем успели наладить дружеский контакт и потихоньку хихикали, попивая белое прохладное вино. Маленький ангелочек игрался в песочнице, лепя куличи для своих любимых родителей и неизведанных ей странных гостей. Погода стояла знойная, дождя давно никто не видел, и нечего не предвещало о его скором появлении. Это лето может выйти на рекордные градусы. Так жарко еще не было. Даже те, кому довелось прожить полный век, не вспоминают подобного аномального излучения.
   – Ферлоу, полковник. Ты извини меня за назойливость, но ты уверен, что сей контекст был переведен верно и без ошибок?
   – Да.
   – На все сто? Или все-таки у самого есть сомнения на этот счет? – Завалил Расул его вопросами и спрятался в тенек.
   – Вот в чем-чем, а именно в правильности моего перевода, я абсолютно уверен.
   – Даа, озадачил ты меня дружище, ой озадачил! Не поверишь, но так заинтригован я не был, даже когда согласился следовать с тобой в прошлый раз.
   – Так значит ты в деле?
   – Шутишь что ли!? Естественно! Если ты прав, а я всегда тебе доверяю, запомни, то эта находка перевернет не только мое состояние души, она перевернет весь этот грёбаный мир. Страшно представить, как все заговорят, узнай они правду. Скорей хочу увидеть эти лица.
   – Что на это скажет Хаффа? У тебя все же маленькая дочь. С ней не будет проблем?
   – Не волнуйся за них. Они останутся в надежных руках. А с женой я всегда договорюсь.
   – Расул, нам необходимо снаряжение. Ты не знаешь, где можно раздобыть что-нибудь посерьезней.
   – Ты обратился по адресу. В каирском музее древностей, ты сможешь найти все, что тебе угодно, и плюс у меня там давний товарищ работает управляющим. Он нам не откажет, ведь знает, что такие важные клиенты как мы, за все сможем заплатить сполна.
   – Тут ты верно подметил. Я давно утратил связи с друзьями из Англии, нам бы еще людьми обзавестись не мешало.
   – Арланд, оглянись вокруг, ты посмотри, сколько у меня охраны. Выбирай любого, и он будет полностью в твоем распоряженье.
   – Спасибо конечно, но я думаю, ты с этим лучше справишься.
   – Возьмем человек двадцать моих лучших бойцов, они тебе всю пустыню голыми руками перекопают.
   – Но, голыми не надо, а лопатами пускай. Кстати о бабочках, чуть не забыл, еще одна маленькая, но немаловажная деликатная просьба.
   – Это еще какая? – Было засомневался Хабит.
   – Нечего противозаконного. – Улыбнулся Ферлоу. – Просто я пообещал Аливии, что ты устроишь ей экскурсию по острову. Ты же знаешь этих женщин.
   – Тьфу ты! Да не вопрос. Завтра все устрою, а сегодня, точнее сейчас нам всем пара отправляться на ежегодный карнавал. Он будет проходить здесь неподалеку, на острове Рода. Его устраивает один мой знакомый шейх.
   – Здорово, я не прочь развлечься.
   Сообщив Аливии о сегодняшних планах, все быстренько собрались и направились веселиться. День обещал пройти незабываемо весело. Карнавал – это наверно одно из немногих красивейших мероприятий, так бодрящий всех своих участников и гостей. Таких маскарадов и красочных шествий нельзя больше увидеть нигде. Изящная работа костюмами вперемешку с музыкой. Все присутствующие охвачены непрерывным громом барабанов, отбивающих ритм зажигательной мелодии. От нее каждый погружается в самый шумный, яркий и веселый праздник. Это грандиознейшее шоу, не считая конечно Бразилии. Карнавал в Рио бесспорно занимает первое место и ему стоит отдать должное. Но сегодня именно здесь, жителям Египта разрешается делать все, что запрещено в остальные религиозные дни, а другое их и не волнует. Поэтому на этом празднестве собралось гигантское количество народа. Всем было весело как никогда. Праздник продолжался целый день, и домой наши герои вернулись только к позднему ужину.
   Расул оставил гостей у себя, не позволив им ехать в отель. На завтра он собирается провести супругу полковника по острову, а после все вместе отправятся в музей…

V

   Шел пятый час ночи, хотя скорее можно сказать утра. За окном давно уже светло и воздух постепенно начинал прогреваться. На вилле еще все сладко спали, и все великолепие сновидений не собиралось еще долго выпускать своих рабов. Случилось это все довольно быстро. Окна в комнатах были открыты и от резкого неожиданного порыва северных ветров, посыпались стекла первого этажа. От шума битого стекла и ударяющихся об стены створок проснулись не все, гости до конца не восстановившие свой обыденный баланс энергии, все еще крепко сопели в перьевые подушки. Хабит, подорвавшийся первым, сразу понял, что утреннему походу не суждено сбыться. С этими мыслями прогремел первый гром, и ударила молния. От такого грохота, поднялся б даже мертвый, что там говорить о Ферлоу.
   – Что произошло? – Спросила спящими глазами вбежавшая в гостиную Аливия.
   – Свершилось чудо! – Горестно заулыбался Расул.
   – Здесь с какой стороны посмотреть. – С грустным выражением на лице подхватила Хаффа.
   – Ураган у нас теперь чудо значит? – Смотрела Аливия вопросительными глазами на эту причудливую парочку.
   – Если честно, все очень даже дурно пахнет. По всей видимости, тому причина недавний сильный зной. Этот дождик явно затянется и посулит за собой один сплошной только хаос. – Спокойным текстом размышлял Хабит.
   – Хорош в пророка играть. – С грустью зевал полковник.
   – Ты не понимаешь, что ли, забыл, что такое Африка. Дожди, да еще и летом, редкий случай. Очень редкий, а уж если льет, так льет на славу.
   – Нечего теперь не поделаешь. – Подошла к окну Аливия и Хаффа. – Экскурсия и все прочие дела подождут.
   – Придется долго ждать.
   – Боюсь, мы у тебя здесь поселимся не на одну две недели. – Высказался Ферлоу, указывая в сторону идущего прямо на них шквального ливня.
   – В тесноте, да не в обиде! – Расхохотался Расул.
   – Но точно сказано. – Поддержала Аливия.
   Дождь не останавливался четверо суток и нанес огромный вред всему Египту. Потоп был сильный. На вилле вода подступила к порогу двери и, если б еще чуть-чуть, первый этаж был бы затоплен. Так прошло три недели с хвостиком домашнего заточения. Лишь на следующую они понемногу начали выползать из норы.
   – Значит так. Обстановка восстановилась, как и прежде. Думаю, завтра я схожу с тобой по Гезиру, как и обещал и все вам покажу мисс Ферлоу.
   – Расул прекрати эти ехидные любезности, мне никогда это не нравилось. Я Аливия и только.
   – Да ладно тебе, я всего лишь подшутить решил.
   – Ты никогда это не умел.
   – Жизнь не на учила! – Улыбнулся ей в ответ.
   – А мы вдвоем пойдем что ли?
   – Арланд изъявил желание остаться дома и поразмышлять о деле. С одной стороны, хоть моей жене компанию составит.
   – Хорошо. Пусть так и будет.
   Гезир, чудесный остров с дивными местами. Здесь, правда еще не все успели застроить, и достопримечательностей было не так уж и много. Самое зрелищное и запоминающее, это наверно дворец Исмаила-паши, построенный в одна тысяча восемьсот шестьдесят девятом году. Роскошный дворцовый комплекс в эклектическом арабско-европейском стиле, охраняется окружающими его садами. В общем, в целом не то, на что она рассчитывала, да к тому же и погулять вышло не долго. Всего через три с половиной часа, Расул вернул Аливию в объятия Арланда.
   – Сейчас легенький обед и поедем в музей. – Улыбался полный энергией Расул.
   Прибыли они на место только к вечеру, как на то и рассчитывал Хабит. Людей уже не было, музей собирался к своему ежедневному закрытию. Египетский музей в Каире, является самым большим в мире хранилищем предметов древнеегипетского искусства. Его коллекция еще будет пополняться новыми находками, но даже сейчас, там томиться огромное множество всех исторических периодов.
   – Приветствую тебя Расул, давно не виделись. Ты по делу я предполагаю?
   – Вы, мой дорогой Кассо, как всегда правы. Прошу знакомьтесь, археологи и мои старые друзья Арланд и Аливия Ферлоу.
   – Рад знакомству. Друзья Расула, мои друзья. Я Кассо Мэриет, управляющий данного музея и полностью в вашем распоряжение.
   – Спасибо за оказанное содействие. Нам необходимо ваше лучшее снаряжение для раскопок и желательно побольше.
   – Конечно, конечно. Пойдемте за мной, сейчас я вам все покажу.
   Он провел их по длинному извилистому коридору и завел в крупный по размерам зал, усеянный горами всевозможных инструментов на все случаи жизни.
   – Милый, посмотри какая сокровищница. Эх, мне бы дома такую комнатку.
   – Извините за назойливость, но что вас конкретно интересует? Видите ли, здесь собраны вещи для достижения различных целей. Поэтому, чтобы облегчит ваши поиски, позвольте услышать вашу задачу перед собой.
   – Я думаю, вам не понадобиться эта информация. Я покупаю все, что у вас имеется.
   – Ты спятил!? – Обернул его взор на себя Расул. – Это немыслимо. Как всегда, без причуд, но никак не можешь обойтись…
   – Я все сказал! – Обрезал Ферлоу. – Плачу любые деньги и сразу… Дорогая подай мою чековою книжку.
   Аливия молча стоя у порога в помещение, пыталась осмыслить поступок мужа и совсем не слышала не чьи голоса. Так, с протянутой рукой, ему пришлось простоять несколько минут.
   – Дорогая… Аливия, черт побери, я с тобой разговариваю.
   – Ааа… ой прости любимый. Я задумалась. Что ты спросил?
   – Подай, пожалуйста, мою чековую книжку. – Произнес он более возбужденным голосом.
   Нарисовав достаточное количество нулей, он подал листок Мэриету:
   – Думаю, этого хватит сполна.
   – Большое вам спасибо за щедрость. Куда доставить?
   – Расул, разберись, а мы тут пройдемся пока.
   …Через неделю группа людей из шестидесяти человек направилась на поиски тайного портала.
   – Тебе конец!!! – Пролетел хриплый отголосок в голове полковника.

VI

   Дорога была изнурительной, но опытным путникам все нипочем. Проходя по белой пустыне, по дороге между оазисами Бахария и Фарафра, они не смогли удержаться и решили разбить здесь лагерь. Ферлоу бывал здесь и раньше, Аливии довелось вживую увидеть это место в первые. Она как маленький ребенок пыталась рассмотреть каждый камешек и как можно больше всего изучить. Белая пустыня по своему подобию, известна причудливыми меловыми карстовыми образованиями. Много миллионов лет назад здесь находилось дно океана и белая порода – это останки морских микроорганизмов. Песок в этих местах смешан с кварцем и разными породами черного пирита. За века ветер и пески превратили бывшее дно моря в подобие поверхности какой-то другой планеты. А так как группа проделала уже расстояние в пятьсот километров, то им всем было не плохо здесь отдохнуть…
   …Месяц, бегая по Сахаре, закончился, сменив новый. Наши искатели приключений прибыли к назначенному месту. За десять лет, песчаные бури и морские ветра, сровняли с землей когда-то перерытую часть предыдущих раскопок. Ферлоу не сразу смог определить, где ему стоит продолжать свою затею. Все развевалось в добром нарастающем темпе. Лагерь появился так быстро, словно его сделали по одному щелчку пальцев. Конечно, наши богатеи, без гулянок теперь не могли. Куда слиткам столь высокого общества без дорогих крепких напитков и бесконечно желанного веселья. Это как-то даже не подобающе. Поэтому решено было перед началом такого трудного дела, здорово повеселиться. Пили все без исключенья и далеко не в малых количествах. Разожженный костер пылал так высоко, вздымая к небу, и припекал лица пьяных людей, как адское пламя с жерла Аида. Одна Аливия перебирала бумаги мужа, пытаясь обнаружить ошибки, и чтобы как много лет назад не облажаться. Полковник так сильно увлекся выпивкой, что и не заметил, как его супруга под шумок уединилась и не подавала виду, не желая, чтобы он об этом знал. Арланд за текущую ночь отрахал Расулу все мозги. Непьющему человеку тяжко терпеть подобного рода веселья. А ему, без пяти минут алкашу, это было как самая ужасная пытка. Еще не много и он готов был сорваться. Что его держало, не понятно. Полковник не выпускал его из поля зрения и вливал в уши истории своей жизни, одну за другой, пока на улице не стало светло, и Хабит не захрапел подле него. Так весь новый день пришлось потратить на всеобщее выздоровление. После, все дружно замахали кирками и лопатами.
   Все! Раскопки начались. Сердце Арланда Ферлоу теперь билось в ускоренном ритме. Он так не волновался даже при битве с бурами. Второго провала он просто не мог себе позволить.
   – Я иду за тобой… – Подуло с дуновением ветра, и полковник от резкого испуга сразу вспотел. Теперь его начали куда больше прежнего пугать подобные приступы и все больше тревожить постоянно доносящиеся до разума фразы. Он пока не понимал, что это и откуда, но знал, что хорошего в этом мало. Догадки результата дать не могли.

   Nulla calamitas sola. (лат.)
   Беда не приходит одна.

VII

   Время как вода. На месте ему стоять не хотелось. Три месяца было потеряно. Результатов ноль. Сердце полковника от грусти и печали хотело перестать биться, уйти в небытие и навсегда забыться.
   – Не грусти любимый, мы обязательно его найдем. – Всячески пыталась поддержать его любящая жена.
   – Прошу меня извинить, – подбежал к ним запыхавшийся и весь в песчаном поту, один из многочисленных рабочих Расула, – что прерываю вашу беседу, но мы, кажется, что-то нашли.
   – Нашли? – Резко подорвался Ферлоу, сделав свои потухшие глаза на выкат. Страшное зрелище, так их и потерять не долго.
   – Мы с прошлой ночи обследуем найденную в недрах песков шахту и обнаружили необычную на наш взгляд арку. Нам трудно сказать, сколько ей лет. Пройдемте, я вас к ней отведу.
   – Дорогая, сегодня благоприятный день.
   – Не суди раньше времени. – Она, сильно боясь, что он снова разочаруется. Так глядишь и сопьется бедный в этих песках. Такой муж Аливии будет точно не зачем.
   – Идемте же. – Подгонял их «песочный человек».
   Замученный бессонной ночью работяга провел Ферлоу по узкому длинному коридору, вырытый ими примерно месяц назад, и остановился возле прохода в пещеру.
   – Прошу после вас. Входите сэр.
   – Благодарю! Аливия, дай мне руку. Здесь темно, смотри под ноги, не оступись.
   – Держитесь левого края. Через двадцать метров будет поворот налево, немного вперед и упретесь в арку.
   – Хорошо, спасибо. Найдите мне Расула! – Крикнул он вслед, убегающему бедолаге.
   – Сделаем!
   Выполнив все действия, Арланд приподнял факел над головой. От увиденного зрелища, сразу открыл рот, и чуть было не потерял рассудок.
   – Твою ж мать! Твою ж мать. Ха-хаа… – Заплясал он от радости, как младенец радуется давно не видящему отцу.
   – Это он и есть?
   – Не знаю… Смотря о ком ты.
   – Портал? Ты ж его искал?
   – Нет родная, это не он. Ты сейчас удостоилась лицезреть Врата Бездны… Боже мой! Я и не думал, что они будут именно здесь
   – Отступись…
   – Что?
   – Я молчала.
   – Аааррр… Господи, достало уже это меня все в доску.
   – Милый, с тобой точно все в порядке. Ты чего такой нервный?
   – Я не могу так больше, просто не могу.
   – Не можешь что? Выражайся яснее!
   – Мне постоянно слышится какой-то голос. С ума сойти можно. Хоть едь и в дурку ложись.
   – Успокойся. Наверно ты просто перегрелся за последнее время на солнце.
   – Все, забудь! Я в норме!.. Это же Врата Бездны. Ой, как же я рад. У нас сегодня праздник, забудем обо всем остальном хотя бы на время и загуляем сегодня на полную катушку.
   – Опять, сколько можно?
   – Дорогая, только не сейчас…
   – Да иди ты к черту. – Закипела Аливия, из-за его и так без конца не проходящего похмелья.
   – Арланд, где ты? – Послышался в дали голос Хабита.
   – Расул, я здесь, слышишь меня… проходи.
   – И что это такое? – Вглядывался он совсем не понятными очами.
   – А это мой друг – Врата Бездны. Помнишь что-нибудь о них из моего рассказа?
   – Естественно! А ты точно уверен?
   – Больше, чем когда-либо.
   – Что ж, поздравляю тебя, выходит ты все же на верном пути. Скоро ты достигнешь настоящего величия, и самое главное в этом то, что именно в этот момент я буду рядом с тобой. А ради твоего сегодняшнего веселья я походу готов немного пригубить. Не могу больше спокойно смотреть, как ты жадно уничтожаешь столь изысканные напитки в одиночку. Только жене моей ни слова, и ты Аливия.
   – Мы могила.
   – Еще раз повторюсь, «любимый муж», говори за себя.
   – Аливия, солнце. – Пытался подмазаться к ней Расул, но обиженное сердце женщины уже покидало эту пещеру.
   – Не трогай ее сейчас, она отойдет.
   – Я за себя так-то волнуюсь!
   – Все образумится, ты же ее знаешь, она никогда не полезет в чужую семью и не навредит тебе.
   – Но, хорошо! Поверю твоим заманчивым словам.
   – Честное слово. – Улыбнулся Ферлоу во все свои тридцать два зуба, хотя нет, один.
   – Давай пойдем уже наверх, здесь жутко темно. Успеешь еще налюбоваться. Нас там все ждут, им тоже интересно услышать, что это они такое откопали.
   – Справедливо, ведь они умняги, нашли его своими руками. Их стоит как следует отблагодарить.
   Вечеринка как всегда проходила в полную силу. Полковник опять хорошо надрался и тихонько прогуливался, считая звезды.
   – Вот ты значит какой. – На этот раз, голос испугал его до чертиков. Удивительно, что он еще после заикой не стал.
   – Опять ты! Я скоро гадить по углам начну от твоего голоса.
   – Будешь, не куда не денешься.
   – Пора мне завязывать… с выпивкой.
   – Да брось.
   – Уже сам с собой разговариваю… бред!
   – Здравствуйте Арланд Ферлоу, и будьте добры обернитесь. Мне не нравится с твоей задницей разговаривать.
   – Ааа…
   – Тише, тише, не кричи так. Мне крайне необходимо тебе кое-что разъяснить, мелкая ты сошка. Ты просто достал меня неугомонная скотина.
   – Кто ты вообще такой и что тебе здесь от меня надо?
   – Я, тот, чью книгу ты, наглец, смел прочитать.
   – Шутишь! Ты что все это время следил за мной. Сними капюшон, немедленно.
   – Ты так нечего и не понял. Действительно пьянь, а я-то думал ты ученый.
   – Не зли меня и разъясни, раз уж начал беседу со мной.
   – Меня зовут Абегус.
   – Что-о-о? Сумасшедший!!! Убирайся с глаз долой, пока я охрану не позвал.
   – Они мне, что слону дробина. Послушай сюда. Предупреждаю один раз, не вмешивайся в мою игру, понял. И доживешь ты тогда спокойно до своей глубокой старости…
   – Да я тебя…
   – …Закрой рот и не перебивай. Так вот, а если вздумаешь юлить и не уберешься с моего пути, я сделаю тебе так больно, как ты даже сам себе представить не сможешь.
   – Пошел прочь, старый монах. Я из тебя сейчас всю дурь выбью. Ааа… – Ферлоу со всего размаха зашвырнул в человека, облаченного в черную мантию, пустую бутылку из-под рома. Но попасть ей суждено было лишь в пустой желтый песок. Абегуса простыл и след.
   – Запомни… – Сказал он ему напоследок.
   – Катись к черту, падла. Ненавижу!!! – Разорался полковник на весь давно уже храпевший лагерь.
   – Милый, ты как?
   – А, кто здесь?
   – Это я, Аливия. Совсем уже, до потери сознания напился, иди спать уже.
   – Прости. Прости, меня. У меня просто начались глюки какие-то.
   – Тебе надо проспаться, вот и все.
   – Да дорогая моя, мне это сейчас, наверно, просто необходимо… – И тут же, положа голову ей на колени, уснул.

VIII

   Абегус вовсе и не Богом был, как все его теперь считают на Земле и на Баабе. Его скорей можно принять за странного пришельца из далекого неизведанного космоса. Их, во вселенной, вот уже как не один миллиард лет называют «опустошителями», они же зовут себя – Джедры. Всю свою долгую жизнь эти существа занимаются стиранием миров для создания новых, так называемых «марионеток». Это первые разумные существа в галактике, и они привыкли считать себя главенствующими в ее развитии. И все для того, чтобы спустя энное количество времени, снова вернутся и заново проделать заложенное их природой. Приземлившись на Бааб, Абегус сильно ослаб. Чтобы вновь вернуть былую силу, ему надо будет усеивать планету хаосом для восстановления своей энергии. Войны, горе и кровь приносят им не только радость, но и огромную мощь. Восстановившись, он сможет выполнить задуманное, стереть бедную планету и вернуться к основной работе. Многие пытались остановить опустошителей, но никому не удалось их вычислить и поймать. Поэтому никто и никогда не видел их истинного лица. Джедры умело перевоплощаются в обитателей своей цели. Абегус придумал себе роль «вечного писателя», так как долгие века необходимую для него силу пополнить не удавалось. Эту способность он смог унаследовать от сородичей, с которыми бок о бок прожил долгие столетия. Ему пришлось многие миллионы лет играть с буквами и это сильно раздражало его тронутый характер. От этого он становился с каждым годом еще более злее и безумней. Теперь шансов вернуться на родину практически не было. Но дух его оказался сильнее, чем он сам о себе думал. Тогда-то ему и приходит в голову одна чудовищная идея. Абегус применяет свою последнюю энергию и скрещивает две планеты разных галактик воедино, соединив Бааб и Землю в одно целое. Тем самым ему удалось пробить временной континуум, и после определенного периода он с легкостью научился свободно перемещаться во времени. Ради достижения своей цели опустошитель пожертвовал своим нутром, разорвав душу на две части. Одна из них, в конце концов, по воле случая досталась Леонарду II, вторую он смог удержать в своем теле и прожил так до две тысячи двенадцатого года, наших с вами дней.
   Но вернемся к самому началу нашей истории…
   Динозавры вымерли в конце мелового периода, около шестидесяти пяти миллионов лет назад. Вымирание динозавров явилось лишь частью так называемого «великого вымирания», имевшего место в то же время: вместе с динозаврами вымерли морские рептилии и летающие ящеры, а также множество моллюсков и всего другого. Согласно одной из гипотез, причиной «великого вымирания» стал удар астероида или кометы в районе мексиканского полуострова Юкатан, но существуют и другие гипотезы…
   Все мы привыкли так думать, но на самом деле все было по-другому. Абегус сливая планеты и нарушив временную материю, попал на нашей планете во времена динозавров и в период правления Богов на Баабе. Здесь все как мы знаем, шло как по маслу, за исключением одного нюанса, когда на нее спустились с небес Фаблы, с целью помочь в развитие бедному народу. Опустошителю это портило все запланированные карты, поэтому он прибегнул, как в принципе и всегда, к травле друг на друга. В связи с чем и случилась та история, которую мы уже давно знаем. После ему долго никто не мешал.
   А вот, правда, с Землей было все иначе. Развития этой планеты пришлось бы ждать миллиарды лет и не факт, что ожидаемый результат, который был ему так сильно нужен, достиг бы былой красоты, так необходимой для возвращения в родной потерянный дом. А перемещаться он сможет лишь только после постройки Фаблами портала. Изучив структуру всей почвы, вплоть до самого ее ядра, он из последних сил совершает природный катаклизм, взорвав слой мантии и выпустив ее на поверхность. Говорят, что во время второй англо-бурской войны, была впервые применена тактика «выжженная земля», но джедр, именуемый себя Абегусом, смог осуществить это на много раньше и куда в более масштабном размере. Не случись бы этого, кто знает, как сейчас мог выглядеть наш мир.
   Пришло время готовить новую катастрофу….
   К две тысячи двенадцатому году его наскучила жизнь писателя, и он спрятал свою «живую книгу» в начало двадцатого века во времена Арланда Ферлоу, чтобы ее никто не смог найти. Но, увы, и с этим он просчитался, его желаниям не суждено было сбыться…
   Книга всецело связывалась с его душой, поэтому полковник разбудил разум джедра, когда начал читать, тем самым нарушив в который раз его зловещие планы. Абегус не мог допустить, чтобы Арланд нашел портал и был готов пойти на любые методы, чтобы помешать Ферлоу, осуществить задуманное. Он стал за ним наблюдать еще с самых первых переведенных им строк. Теперь он пригрозил ему в открытую.
   И да начнется война двух огней.
   Судьба людей и всего живого в руках бывшего полковника Арланда Ферлоу, правда ему еще долго придется это осознавать.

IX

   После удачной находки и не удачной встречи с опустошителем, у Ферлоу началась черная полоса. Рабочих Расула взял необыкновенный и неизведанный его врачам мор, и они покидали загадочный мир, один за другим.
   – Что нам с ними делать? – Подошел к Ферлоу один из рабочих.
   – Выройте яму подальше от места работы и скидывайте всех туда. На закате сожжем тела, чтобы инфекция не поползла дальше… И не смотрите на меня так. У нас нет другого выбора. Вы думаете я хочу этого?
   – Нет сэр, прости меня. Просто это совсем не по-человечески.
   – Я понимаю ваше волнения, но иначе никак. Здесь как в шахматах, или ты съешь коня, или конь съесть тебя.
   – Я вас понял! Слушаемся. – Ответили он полковнику неодобрительным тоном.
   – Аливия, ты как?
   – Вроде в полном порядке, а там кто его знает, мы даже не понимаем, с чем имеем дело.
   – И то, верно. Все может плохо закончится для всех нас.
   – Вот с тобой явно что-то произошло. Ты со мной после последней вашей попойки, так ни разу и не заговорил. Может, поведаешь, что у тебя стряслось?
   – Я не могу тебе нечего сказать, пока сам не буду уверен в правдивости своего бреда.
   – Я совсем тебя не понимаю. Ты послушай себя со стороны. Несешь одну сплошную чушь.
   – Милый мой лучик света, давай не сейчас, пожалуйста.
   – Ладно, поговорим позже. Но я от тебя просто так не слезу. В этот раз соскочить не получиться, так и знай.
   – Хорошо, только не злись. И вообще, куда все подевались?
   – Ой, а я и не заметила. И правда?!
   Пока они пытались выяснять отношения, все работники испарились, образовав глухую тишину. Одно мимолетное дуновение ветра давало о себе знать легким шипением золотистых песков. В этот самый миг, четверо обгорелых трудяг, с обмотанными головами, несли на носилках окровавленное тело. За ними как по цепочке вытаскивали остальных. Тот, кто мог передвигаться самостоятельно, поддерживали раненых, пока еще дышащих рабочих обрушенной шахты. Случилось несчастье. Стены, охраняющие долгие века Врата Бездны, обвалились, принеся за собою сплошь одну только смерть.
   – Что у вас там произошло? – Обратился Ферлоу к первому выбежавшему.
   – Свод рухнул. Многие остались под завалами, но есть вероятность, что они до сих пор еще живы.
   – А где… – и увидев, как выносят тело Хабита, сразу же замолчал.
   – Расул! Расул, я не верю своим глазам, как же так… Бедная Хаффа, что теперь с ними будет. – Повисла Аливия на шее мужа и залилась слезами. Полковник, не зная, что и сказать, молча рвал на себе волосы.
   – Какого черта ты туда полез, я велел тебе проспаться и прийти в себя! – Изо всех сил, очухавшись, орал Ферлоу на бездыханное тело Хабита.
   – Угомонись, умоляю тебя. – Рыдала Аливия. – Ты уже не чем ему не поможешь. Не чем, понимаешь. Это место проклято, я чувствую это. Какая я дура, что уговорила тебя.
   – Это точно сейчас не к месту. Нам нужно всем держать себя в руках.
   Полковник больше не произнес ни слова. Тихо наклонился над изуродованным телом старого друга и тонкая струйка, капельками скатилась по щеке и закапала на окоченелое тело…
   В такой позе, бездвижно, он просидел не меньше часа. Поднялся он совсем иным, конечно это было через силу наигранным, но вид у полковника был, как нечего и не произошло.
   – Займитесь завалом и после продолжайте работу. Горе не должно помешать дело. Аливия остается за главного. – Сказал он грубым сухим голосом.
   – Арланд, так нельзя, куда ты собрался? – Вопросительно взглянула на него супруга.
   – Мне необходимо вернуть его домой. Да и извинения с моих уст за случившуюся трагедию будут более уместны. Хоть она мне этого все равно и не простит.
   – Передавай ей мое глубочайшее соболезнование. Держи себя в руках и будь осторожней. – Прошептала она мужу на ушко и нежно, волнуясь, поцеловала в щеку.
   Добравшись до ближайшего поселения, полковник не минуты немедля, кремировал тело Расула. Эта была единственная возможность вернуть его в родной дом в сохранности. По такой адской жаре, везти разлагающего мертвеца не реальная задача. Всю дорогу до Гезира Ферлоу без остановок пил, прижимая банку к груди и думая о том, как ему смотреть в глаза Хаффе и их малютке. Арланд некогда не отличался верою в Господа, но теперь он каждую ночь перед сном читает молитвы. Ведь так же и его прах могли доставить к Берни, и от этой мысли сердце в груди сжималось сильнее прежнего.
   Дни летели как часы. Ферлоу с утра привел себя в порядок и истекая потом волнений, стоял у ворот виллы, стесняясь войти. Ноги тряслись не то от пьянок, не то от страха. Это понять он и сам был не в силе. Его лицо, за время поездки приняло не узнаваемый опухший вид. Не успел он подойти вплотную к воротам и воспользоваться звонкам, как двери сами открылись. Теперь ему стало еще куда страшнее.
   Вот как он будет оправдываться? Думал он без конца. На этот вопрос наверно не существует ответа. Но вот что точно ему показалось странным. Когда он вошел в уже знакомую местность, то не увидел не одного часового в округе всей территории дома и это сильно его насторожило.
   – Арланд Ферлоу, это вы? Не ожидала вас здесь увидеть, да еще и одного. – Послышался голос сзади. Полковник, не ожидавший такого резкого выпада, аж язык проглотил.
   Медленным движением своего стройного тела он повернулся, и они встретились глазами на расстояние вытянутой руки.
   – Что это у тебя? – Указала она на банку. – И почему собственно ты один? Мне просто необходимо как можно быстрее переговорить с мужем. Случилось горе! Тебе еще повезло, что успел меня здесь застать. Я как раз к вам собиралась. – На удивление Ферлоу она держалась стойко, как ни в чем не бывало.
   – Что стряслось? Я могу тебе чем-то помочь? – Перевел он резко тему и увел ее взгляд от праха Расула.
   – Наша дочь… Ее похитили два дня назад. Мне нужен мой муж. Я уже не знаю, что мне делать. Мне кажется, я начинаю сходить по не многу с ума.
   – Да, мы походу все скоро сойдем с ума… – Пробурчал он еле-еле себе поднос.
   – Что? Я не расслышала?
   – Я говорю, это ужасно. Я… я… я, не знаю, как должен вести себя человек в подобной ситуации и не понимаю, как тебе удается сохранить это в себе, не выпуская горе наружу. Но как бы там ни было, мы обязательно что-нибудь придумаем, у меня много связей в Африке, они помогут тебе…
   – Где Расул!? – Перебила она Ферлоу.
   – Понимаешь… – На этом слове, он тут же запнулся, словно оцепенел.
   – Эй, ты здесь вообще? Где летают твои мысли? – Ее конечно же начинало это бесить.
   – Прости! Это конечно совсем не подходящий момент, учитывая случившуюся ситуацию, но ты все равно должна знать… – Еще до конца не дослушав, Хаффа поняла, что он хотел ей сказать. Перед глазами сразу возникла банка с прахом. От этой мысли подкосились ноги, и она чуть было не упала на землю. Полковник вовремя подхватил ее за руку. – …На раскопках случился обвал пещеры. Расул и еще много других людей, погибли на месте.
   – Ааа-ха-ха-ха. Нет, нет, нет. Я тебе не верю. – Она повисла на его руке и заорала на весь дом. Ее горе не знало границ, ее страдания так сильны, что каждый, кто увидел бы сейчас выражение ее лица, сразу бы понял чувства этой несчастной женщины. Возможно, кому-то может даже покажется, что он слышит ее рыдания. – Как же так. Почему это случилось со мной сейчас, когда он так сильно мне нужен.
   – Простите меня за то, что я его увязал с собой. Мне очень больно видеть вас такой. Я найду вашу дочь, теперь это мой долг. Но мне нужно, чтобы вы успокоились и рассказали подробности, все то, что вам известно. Да и куда собственно ваша охрана смотрела, где они вообще?
   – Я их всех уволили, какой от них прок. Если позволили случиться такому.
   – Тут с вами не поспоришь. Расскажите мне, пожалуйста, я обязательно вам помогу. – С этими словами он передал ей прах Расула. Она не успокоилась, а еще больше пала в истерику. Арланд понял, что ей надо намного больше времени, чтобы прийти в себя и не стал ее мучить вопросами. К вечеру ей слегка удалось успокоить свои нервы, залив их все различными спиртными напитками. Они вдвоем на заднем дворе развеяли его прах, а после, уселись за стол помянуть память Хабита, и Ферлоу вновь заговорил:
   – Прости, я может, опять тебя тороплю, но с этим вопросом нельзя медлить не секунды. Ты видела что-нибудь необычное или возможно кого-то, в ночь похищения.
   – Я знаю совсем мало, но наши уважаемые следаки посчитали меня за дуру, когда я им это сказала.
   – Обещаю быть благоразумней к твоим словам. – Ферлоу нежно взял Хаффу за руки.
   – В момент, когда только стемнело, мне было скучно от одиночества, и я решила подойти к окну, немного помечтать. В нашем парке я увидела мужчину в черной рясе с капюшоном на голове. Руки у него были чертовски старыми, и в один миг он просто на моих глазах, взял и испарился. А на утро я заметила, что ее уже не было. Охрана сказала, что никаких движений в ту ночь не было.
   – Черт! Как же так! – Вырвалось у Арланда, и он вспомнил слова Абегуса.
   – Что-то не так?
   – Да все так! Уже поздно. Я не смею здесь оставаться. Завтра займусь вашим делом. Скажи, пожалуйста, где в Каире я могу раздобыть себе хороших трудяг? Мне необходимо больше людей, а то я стольких уже потерял. Отступать мне теперь слишком поздно, я не смогу простить себе очередного тотального провала.
   – В Старом Каире вы найдете кого нужно. Там много желающих слегка разбогатеть, но будьте осторожны, там не везде безопасно.
   – Спасибо, я это учту. И прими еще раз мои соболезнования. Прощайте Хаффа, судьба вряд ли еще раз сведет нас вместе.
   – Арланд! – Одернула она его руку.
   – Да?
   Жена Расула прижалась к Ферлоу и неожиданно для полковника впилась в его сухие губы. Он было поддался соблазну, но спустя несколько секунд к нему вернулась ясность, и он отпрянул от нее.
   – Хаффа, милая! Это все неправильно. Мы не должны так поступать, будет не честно по отношению к памяти Расула. Ты в отчаяние, и я понимаю тебя, но прости, я не могу так поступить. Мы много выпили, и ты завтра сама пожалеешь, что так поступила. Нам лучше разойтись. – Он повернулся к ней спиной, но ее помутившийся разум не позволил ему уйти.
   Хаффа нежно схватила его за промежность, подняв сильное напряжение в его гениталиях.
   – Постой! – Хриплым голосом проговорил полковник.
   – Завтра я буду об этом жалеть. – Как всегда непринужденно заговорила она. – Но сегодня я хочу полностью забыться и уйти в себя. И хотя бы всю ночь не думать о том страшном ужасе, что ждет меня утром. Мне больно, очень больно. Уважь меня, войди в мое тело и переспи со мной.
   – Но… – Она не давала ему сказать и слова.
   – Я вся горю и таю. Пойми, мне просто это необходимо, а иначе я просто сойду с ума. Прошу, не будь так жесток к моим мимолетным чувствам к тебе. – С этими словами ее рука уже вовсю исследовала все то, что Ферлоу всегда хранит в своих штанах.
   Хаффа знала толк в своем деле и так сладостно играла с его яичками, что он и не заметил, как его руки стали с грубой силой охватывать ее грудь. Они разместились в гостиной, и уже не что не могло остановить осуществляющейся порок. Когда ее губы добрались до основания его члена, он стал всеми фибрами своей души ощущать движение ее горла. Волны блаженства, пробегавшие по его телу, стали мощнее и были готовы словно цунами залить все ее побережье. И в то же время он чувствовал, как его баюкает подводное течение; мгновенный жар охватил его, и он не мог с этим нечего поделать. Стенки ее горла мягко сжались, и вся ее энергия разом сосредоточилась в члене. Оргазм исторг у Ферлоу дикий вопль! Никогда в жизни он не испытывал подобного наслаждения. Ей и самой настолько нравилось делать ему все эти приятности, что ее бедная голодная киска стала истекать реками желаний. Хаффа сразу же кончила от малейшего легкого прикосновения его грубых пальцев до ее влажных половых губ. Он щедро накрыл ее маленькое тело мимолетным прикосновением, и ее мозг переполнился горьковатым опьянением ожиданий. Отдавшись бойким потокам страсти, таким далеким от внешнего мира, она ощутила, как он скользнул в нее. Сегодня он любил ее с такой нежностью, как казалось ему в ту ночь, как никогда прежде свою дорогую Аливию. Арланд постоянно поглаживал ее хрупкую шейку, пока низкие ритмичные стоны не начали вырываться у нее изнутри. С каждым движением его тела в ней разворачивалась новая вселенная. И лишь к позднему утру, в этом диком женственном теле взорвалась шальная ракета. Долгое время, после всего произошедшего с ними в эту длинную тихую ночь, они провалялись в кровати, прижимаясь друг к другу. Им будто не хотелось расставаться, и они были готовы забыть обо всем и убежать от всего горя и нависших проблем прочь. Чтобы никто не смог их найти. К обеду их головы просветлели, и Ферлоу понимал уже обратное, а именно один только факт, что ему нужно как можно скорей покинуть этот дом. На душе, как и сказала Хаффа, была только боль, но сожалеть о случившемся он не мог себе позволить, да и не хотел. Так немыслимо и блаженно ему еще никогда не было.
   – Не вините себя. – Спокойным голосом пропела она ему. – Ты спас меня сегодня, и я буду вечно помнить об этом дне. Я не виню вас, и постарайтесь об этом не думать. Удачи вам в вашем деле.
   – И вам в поисках дочери. И на прощанье мой вам совет, верните охрану.
   – Хорошо, я сегодня же поразмыслю о вашей заботе.
   С этими словами они распрощались и их жизненные пути никогда более не пересекались. Поутру, он нашел себе новую группу и направился назад. По пути им было выполнено данное Хаффе обещание и подняты все возможные связи. Но в душе он теперь понимал, что это не чего не изменит. Вернувшись, его встретили с облегчением. Он привез много свежих силами и здоровых телом людей. Аливию это слегка успокоило. На момент его приезда на раскопках остались она и еще девять рабочих. Правда, развал им все-таки удалось разобрать в срок. Трудяги смогли немного продвинутся вглубь, но пока, правда, безрезультатно. На душе полковника весел огромного размера, тяжеленный камень и ему придется нести это бремя всю свою оставшуюся жизнь.

X

   С тех пор как Ферлоу лишился друга и вернулся от его жены с неблагоприятными новостями, он весь ушел в себя и усердно трудился, желая, как можно скорей все закончить и вернуться домой. Нахождение в землях Африканского материка приходилось на сердце с большим отвращением. Арланд давно позабыл, когда в последний раз видел Аливию. Причин тому многое множество и разобраться с этим вопросом он должен сам. Хворь, незаконно вселившуюся в их дом, пережить удалось с большим трудом, а новоприбывшие смогли внести свою огромную лепту. Они перекопали всю найденную шахту вдоль и поперек. Было найдено множество все различных драгоценностей, но правда нечего такого, что могло бы подтолкнуть в сторону портала.
   Полковник сидел у костра в очередной унылый вечер, опять поникшей над правдой и выдумкой. Он давно уже понял, что вся эта книга, или дневник, как ее правильно назвать, все войны, написанные в ней – это всего лишь большая игра больного воображения Абегуса, кем бы он на самом деле ни являлся. Осталось узнать наверняка, где он врал, а где нет. Жены рядом не было уже две недели с хвостиком, поговорить ему теперь было не с кем. Ферлоу не мог себе позволить находится рядом с ней, после случившегося, поэтому отправил ее домой повидаться с сыном и ждал ее возвращение только месяца через три и не раньше.
   – Расул, мой друг, возможно, ты был прав, и мне стоило давно вернуться домой и позабыть эти места как страшный сон. Но все менять уже слишком поздно, так и знай, я не сдамся. Слышишь! Не за что на свете.
   Взяв в руке факел, он пролез в узкую щель давно обрушенного нового прохода в подземелье и не вылизал из него до самого утра. Все только проснулись, приготовили завтрак и собирались приступить к работе, когда Арланд, весь в пыли вылез к солнцу. Лицо сияло от радости. Он, наконец, понял и осознал, как сильно ошибался, и как близка была его цель.
   – Друзья мои, собирайте лагерь, мы переезжаем. – И все беспрекословно принялись собирать палатки, которые так долго служили им вторым домом. – Аливия, ты вернешься в новый рай. Так, есть одна маленькая просьба, но она сможет утроить ваш капитал.
   – Мы все во внимание. – Хором ответили рабочие.
   – Чтобы было без драк, проведем жеребьевку. Мне необходимо двое смельчаков, которые останутся здесь до возвращения Аливии, и после доставят ее на новые раскопки.
   – Будет сделано!
   После пятиминутных игр со спичками стало известно, что Харингтон и Ласмус, так звали счастливчиков, с радостью выполнят данное поручение. То были доблестные охранники Расула, с трудностью пережившие эпидемию.
   Этой ночью полковнику удалось найти сведения о некоем удивительном растение, растущем в недрах пещер под городом Незрополь. Именно в этих пещерах Орин и построил свой портал. Это растение обладало всеми целительными свойствами и зовется оно – Хо-щу-хя. Ферлоу сразу вспомнил слова Дартана Кисленда о траве, которая спасла жизнь Аливии, и что она растет в водоеме Амбуса. Поэтому-то он и свернул так быстро лагерь, не дав не кому объяснений. А ведь рабочим что, они делают, что им велят и получают за это деньги, не маленькие деньги. Какие тут могут возникнуть вопросы. Его цель – жилище Амбуса и пусть он только попробует ему помешать…
   – Вот он, мой старый добрый родник. Амбус! Старый проказник, ты только в этот раз не стреляй. Это я, Арланд Ферлоу, путник, оставивший у тебя безногого чернокожего бедолагу.
   – Зачем пожаловал. – Послышался голос.
   – Нам стоит поговорить, впусти нас.
   – Входите, я безоружен и некого не трону.
   После недолгого расселения группы, полковник уединился с Амбусом для важного диалога.
   – Я весь трепещу… Честно признаться, я и не думал тебя здесь увидеть спустя столько лет.
   – Для начала расскажи, как там поживает наш больной, оставленный доживать свою жизнь в твоем окружении.
   – Он давно уже свое дожил. Этот глупец после трех лет моего за ним ухода, залился в ночи. Скорее всего, его помутил на это страх к такой немощной жизни. Да, еще и злоба к тебе дружище.
   – Ко мне? Я ведь ему нечего плохого не сделал. За то, что я спас его тело и душу от рабства, он вот так мне решил отплатить. Повесить свою жизнь на мои плечи. Прелестно.
   – Я говорю правду, мне не зачем тебе врать.
   – Интересно… но да ладно, черт с ним. Давай поговорим о деле, вот уже сколько лет так сильно меня тревожащем.
   – Валяй. Быстрей начнем, быстрей вы меня покинете. Я люблю одиночество, знаешь ли.
   – Все не совсем, так как ты хочешь. Но не буду тебя мучить догадками. Давай начну с самого низа. – И после поведал ему все свои тайны и пожелания. Тем самым Ферлоу надеялся впечатлить Амбуса и заинтриговать его страстный ум, но тот сидел, не шелохнувшись и даже не изменившись в лице.
   – Я понимаю твое желание найти эту штуку, но пойми меня правильно, ты просишь у меня позволения перерыть мой родной дом. Я прожил здесь достаточно долго, для того чтобы привязаться к этому месту.
   – Понимаю. В обмен за твою снисходительность я куплю тебе замок в любом городе любой страны…
   – Мне это все ненужно, можешь оставить все эти замки себе. – Сухо прервал он полковника. – Но я ведь не глуп и понимаю, что ты все равно не оставишь меня в покое и приведешь свою армию в действие. В конечном счете, родник ты у меня отберешь.
   – Зачем же так сразу грубо. Мне не хотелось бы заканчивать столь милую беседу кровопролитием.
   – Не юли Арланд. Мы с тобой вдвоем прекрасно это понимаем, не так ли?.. Можешь не отвечать. Давай так, поступим следующим образом. Дай мне три месяца, для сбора урожая зора, и я покину родник.
   – И это все? Так просто?
   – Но почему же. Ты мне вроде замок пообещал.
   – Нравишься ты мне Амбус. По рукам. Мы поможем тебе, чем сможем. Вот тебе чек, покупай себе все что пожелаешь, главное делай это с умом.
   – Ты щедр. Не жалеешь вот так растрачивать деньги?
   – Имея такое состояние как у меня, можно и пораскидываться немного, все равно мне их все не потратить.
   – Везунчик, что сказать. Хоть и странный.
   – В каком смысле странный? – Полковник окинул его не одобряющем взглядом.
   – Ты гоняешься за тенью, и она будет всегда на шаг впереди тебя, вот увидишь.
   – Это мы еще посмотрим! – Похлопал он Амбуса по плечу.
   …Работа кишит. Амбус собрал множество семян, насушил мешки листвы и цветов, и занимался теперь пересаживанием растений в горшки. Он уже подумывал, как будет разводить его в своем домике, где-нибудь на берегу океана в маленькой соломенной хибаре. Два месяца пролетели не заметно. Арланд вот-вот перероет здесь все вверх дном.
   – Милый…
   – Аливия, солнце мое, ты вернулась. Как я рад тебя видеть. Я так сильно скучал, так скучал.
   – И я любимый. Наш маленький Берни передает тебе глубочайший привет. Говорит, что безумно тебя любит и ждет, когда его отец вернется.
   – Как приятно слышать эти слова, да еще и из твоих нежных уст. Харингтон, Ласмус, примите мою огромнейшую благодарность. Спасибо! – Ферлоу поцеловал Аливию в сухие от жажды губы. – Я надеюсь, он не злится.
   – Нет. Напротив, он тобой гордится. Берни славный парень и мне течет твоя неповторимая кровь. Поэтому он мыслит тем же разумом, что и ты любимый.
   – Я его не подведу.
   – Да, знаю.
   – Долго искали это место?
   – Я с прошлого раза хорошенько его запомнила.
   Пообщавшись с Амбусом и со всей группой, они уединились и занялись тем, чем давно уже стоило заняться – страстным, жарким, безумным сексом. Так дико они еще никогда себя не вели. Крики и стоны стояли на весь родник. Благодаря шалунье Хаффе, Арланд открыл в себе новые познания, и они с четкостью отобразились на неудержимом оргазме его жены. Они, конечно же, не спали всю ночь, правда и остальным это сделать, тоже не удалось. На улице еще не начало светать, но уже скоро солнце окинет лучами новый день. Арланд подождал, пока Аливия уснет и вышел выкурить трубку голландского табаку.
   – Здравствуй. – Раздался до боли знакомый пугающий голос монаха.
   – Опять ты, сукин сын. Признавайся, бедная девочка Расула, это твоих рук дело?
   – Допустим…
   – Зачем тебе это нужно. Что ты за нечисть такая? Стоит мне сейчас крикнуть и тебя убьют. Верни ее и тогда сможешь спокойно уйти.
   – Уверен в своих силах. Не надо подвергать опасности жизни этих несчастных бедолаг. Побереги их. У многих есть семьи, как и у тебя, что с ними будет? Убирайся с моего пути, брось ты эту глупую затею. Тебе это не надо. Закопай свою сказку и езжай домой к сыну. Прошу, пока не поздно, одумайся.
   – Я не оступлюсь. Теперь, когда я так близок, меня не что не остановит, даже ты.
   – Глупец! – И после этих слов, на глазах у Ферлоу превратился в пыль. Арланд до восхода просидел, раздумывая, как его остановить, явись он снова. Но одурманенный порталом, он забыл обо всем произошедшем. Его даже больше не тревожило то, что смерть Расула и похищение его дочери, дело рук монаха. Словно этих событий никогда и не было.
   Сборы были закончены и, распрощавшись с Амбусом, все дружно преступили к работе. Через семь месяцев Арланд нашел, что искал всю свою сознательную жизнь. Портал был откопан. Осталось только понять, как он устроен и как использовать это чудо. Русло родника, дабы не дать ему погибнуть, аккуратно перенесли в сторону, и он с еще большим рвением разлился по всей округе. И теперь, как маленькая новорожденная на эту землю речонка, побежал вдаль. Его подземные воды усилились и грозились пустить свои корни на большей части засушливой Африке. Это станет огромной радостью многих. Арланд конечно этого не знал, но то была не кто иная, как прорвавшаяся из недр Бааба на Землю – река Пай.
   – Дорогая, мы справились. У нас с тобой, наконец, получилось.
   – И я рада за тебя всем сердцем.
   – Аливия!!! – Позвал ее до боли знакомый голос.
   – Мама??? – Раздались голоса обоих.
   – Я уже боялась, что не найду вас.
   – Зачем ты здесь? И почему ты собственно одна?
   – Берни… – Все, что она смогла произнести и сразу расплакалась. Мать Аливии преодолела такой сложный путь и совсем выбилась из сил.
   – Что, что стряслось?
   – Вашего сына похитили.
   От услышанного Аливия потеряла сознание. Арланд стоял опустошенный и слышал лишь радостные голоса собирающихся домой рабочих. Их здесь больше нечего не держит и, получив свои выплаты, они давно уже мысленно были с женами. Ферлоу привел любимую супругу в чувство и усадил напротив матери на сухое бревно.
   – Что вам известно? – Начал полковник.
   – Я сама толком не чего не знаю. Выкупа никто не просил. Полиция сейчас обшаривает каждый закоулок Франции. Все вокзалы под пристальным наблюдением. Но вот это, мой дорогой зять, я от них утаила. Она протянула ему маленький клочок бумаги.

   Для Арланда Ферлоу!
   «Остановись или умри»
   Абегус
   P.S. У тебя еще есть крохотная надежда

   – Ему не нужны вокзалы. – Опустил руки полковник, выронив листок. – Простите меня, это все моя вина.
   – Ты, о чем. Милый, разве ты знаешь похитителя. Что происходит… не молчи, прошу тебя, дай ответ.
   – Знаю! Еще как знаю.
   – Что это все значит?
   – Помнишь, я как-то говорил тебе, что слышу чьи-то голоса?
   – Да, ты говорил о странных чувствах твоего подсознания, но причем здесь это.
   – Но так вот, это был его голос. Голос похитителя. Я не раз встречался с ним лично и точно знаю, что похищение дочери Расула и смерть, его рук дело. Он давно идет за мной по пятам и запрещает искать, этот чертов портал. Абегус предупреждал меня, что сделает мне больно, принеся одни страдания. Я не думал, что таким образом.
   – Не думал? Тебе было мало приведено знаков. Ублюдок, я ненавижу тебя.
   – Аливия, не надо так со мной. Я все улажу, обещаю тебе.
   – Уладишь! Да будь ты проклят вместе со всей своей глупой затеей.
   – Ты сама меня убедила не бросать работу.
   – Да, но ты мне не упоминал о подобном исходе, проваливай из моей жизни и гори в аду.
   – Постойте! – Прервала их ссору мать. – Что за портал? – Окинула она огненным взглядом Арланда.
   У него не оставалось выбора, как признаться во всем и рассказать правду. Мать, конечно же не поверила в эти бредни и посчитала зятя психом, но Аливия уловила каждую нотку и после залепила ему пощечину.
   – Не попадайся больше на моем пути. – Сказала она и с гордым поднятым лицом, ушла вслед за рабочими.
   Ферлоу остался совсем один. Теперь его собеседником был проклятый всеми портал в иные миры и его пошатнувшие мысли.

XI

   Арланд, облокотившись на стойку портала, вот уже как неделю нечего толком не ест, пытаясь наказать себя за столь глупое безрассудство. Он каждую ночь выкрикивает имя своего врага, но толку в этом ровным счетом ноль. Портал привести в действие он не смог и с каждым новым днем все больше, и больше, бился в отчаяние…
   – Хватит так надрываться. Я прекрасно тебя слышу. – Послышался долгожданный голос.
   – Ты, ты… – Полковник зашвырнул в него бутылку полную вина, но она пролетела сквозь его тело и разбилась о камни.
   – Но вот что ты наделал, сам же ножки и поранишь.
   – Смеешься, да. Верни моего сына, сукин ты сын.
   – Не надо ругаться. Уже поздно что-либо менять… постой, хотя нет. Раз ты все-таки нашел портал, открой его и можешь отправляться на поиски своего дитя. Дам подсказку, он в твоем мире сказок.
   – Как ты посмел. Ему всего десять. Он там погибнет один. Ты чекнутый старикан.
   – Так не дай ему этого сделать. Помоги ему. – Абегус обошел вокруг портала, дотронулся до письма на нем и испарился как в прошлый раз.
   Ферлоу долго склонялся на коленях перед проходом, рыдая над тем, как он погубил свою жизнь. Да, не этого конца он для себя ждал. У него было все, слава, деньги, статус, любящая жена и красавец сын. А что теперь? Пустота. Разбитые чувства. Множество боли и страдания, и больше ни-че-го.
   Ночь набирала свои обороты, полковник понемногу начал впадать в сон. Но неожиданно для него, арки портала стали ярко светится, издавая импульсы молний, и тут же проход покрылся чем-то слизистым.
   – Ты думаешь, что победил меня. Даже в том мире я найду тебя. – И не задумываясь о всевозможных последствиях, шагнул в пропасть.
   Абегус наврал ему и отправил по ложному следу. В глубине души, Арланд возможно понимал это, но бездействовать было нельзя. В своем мире у него не было шансов. Жизнь сына может быть на волоске. Надо действовать без оглядки и будь что будет.
   Джедры, не смотря на все свое могущество, не сильно уловили суть составляющих души человеческой. Убей он Ферлоу в первые дни вмешательства и план опустошителей был бы приведен в действие, не выходя за рамки намеченных планов. Арланд родился под великой звездой, звездой, не ведомой нам, великой Ютеией. Благодаря своему «попутчику жизни», он способен на преодоление любых непосильных задач. Имея этот скрытый потенциал, как говорит большее множество нашего населения, можно и горы свернуть, а можно и преодолеть временной карман и отправиться в неизведанное прошлое, или будущее. Материя ткани обычного человека не способна на расщепление на молекулярном уровне и никогда не сможет переместиться во времени. Ферлоу такая задача была раз плюнуть, хоть он этого и не понимал.
   Слияние двух столь значительных миров, во всей своей красе и подобию, привело к неоспоримым фактам. Во время рождения Арланда, миры уже были соединены многие поколения, и история вершилась не сама по себе, а под четким руководством «безумного Творца». Выброс энергии с планеты Фаблов, редчайшее явление, и оно несет за собой не всегда разрушительные последствия. Так и случилось в день родов будущего полковника армии Великобритании. Энергия непонятным для никого образом просочилась через временную материю и поразила, как страшный вирус, тело маленького безобидного ребенка. Что в дальнейшем дало ему возможность следовать велению его сердца и никогда не сдаваться, сражаясь за свое будущее.
   Абегус не видел в Ферлоу серьезного соперника и вечного врага, поэтому просто над ним издевался, не причиняя смертельного вреда. Как порой можно глупо ошибаться, а после жалеть о выбранных действиях, берясь за голову и не зная правильного решения. Хотя, даже порой осознавая свои ошибки, многие не пытаются их исправить, а продолжают жить, закрывая на все глаза. И когда их накапливается огромное множество и эту кучу дерьма невозможно разгрести в одиночестве, тогда они понимают, что все необходимо было сделать годами ранее. А теперь, теперь уже слишком поздно что-то менять и из этой клоаки зыбучих проблем никогда не выбраться, кто бы ни подал тебе руку.

   Портал

   Gaudia principium nostri sunt saepe doloris
   Радость часто бывает началом нашего горя
«Метаморфозы» Овидия

Изгнанный спаситель

I

   Помещение было сырым и холодным. Тихое умиротворенное место, куда ранее не ступали ноги живых существ. Здесь всегда ночь. Дневному свету никак не пробраться в глубины горы. И как бы лучи озаряющие проход пещеры не пытались пробиться во мглу отдаляющейся пустоты, им нечего не удавалось. Но даже здесь, во мраке темноты есть жизнь. Одно маленькое растение, обладающее целительными свойствами, прячется в недрах этих земель уже очень давно. За всю его историю существования, о нем мало кому было известно, но те немногие, кто обладал знаниями его целительных свойств, могли вылечивать себя практически от любых болезней. Их передавали от отца к сыну испокон времен. С исчезновением Орина, эти умения увяли…
   Заканчивалась вторая неделя скитания, найденный механизм постепенно принимал более оживленный вид. Эльф был зол как никогда, но бросать свое детище не собирался, да и некуда ему теперь было боле податься. Тогда он еще не знал, что собранный им портал, после взрыва реактора в момент пребывания Фаблов, стал работать в беспорядочном режиме и что свое время ему больше не суждено увидеть.
   – Надеюсь, что я прав, и эта штука не убьет меня после прикосновения. – Проговорил он вслух и прикоснулся к образовавшейся плазме.
   То, что он увидел, его одновременно обрадовало и шокировало. Планета, на которую он впервые ступил, была окутана огромным щитом. Он закрывал больше половины шара и извергал невиданную для эльфа энергию яркого света. Он узнал в нем родной утерянный металл, но никак не мог понять, что с ним стало.
   Все прошедшее здесь время было очень интересным…
   Фаблы, перейдя через временной карман, возвращались в родную стезю. Таршас, от гордой в себе радости припал к земле и преклонился ей, пустив слезу счастья и надежды. У них теперь есть ровно год на спасение и нужно как можно скорей найти своего двойника. С опаской быть сразу же узнанными и не воспринятыми всерьез, они медленными шагами отдаленно от центрального зала, пробирались к трону Фабла Великого. Накинув на голову плащевую накидку с Бааба, Таршас незаметно подкрался к самому себе.
   – Прошу тебя не пугаться и постараться прислушаться к сказанным мною словам. Они и так даются мне не легко. – Проговорил он сидевшему на троне Фаблу и скинул с головы прикрывающую тряпку.
   – О, Шархассия, что же это. Ты все-таки убиваешь мой разум. – Таршас, тот, что сидел на троне, не так давно пережил момент с получением энергии небывалой массы и силы, и просто недоумевал в произошедшем.
   – Постой. Позволь объясниться. Я, это ты, живой и настоящий.
   – Но как, это невозможно?
   – Насколько я знаю в недалеком будущем, возможно даже уже скоро, вы собираетесь осуществить полет на крохотную планету Бааб…
   – Верно. Это все знают, и не для кого не секрет.
   – Тогда вслушайся… – Таршас, прибывший с Бааба, пересказал ему грустную историю о своем моменте правления и всемирной катастрофе на Ютеии. После он умолк навсегда, шархассия забрала у него голос. Что произошло с его речью и как он вообще смог заговорить с собой, если потерял свой дар речи еще во время полета, никто не знал, только их вечно живая энергия. Лечение было бессильно даже с их огромной базой знаний. И когда потом после всего произошедшего за столь длительные годы, они правили своей планетой вместе, Таршас с Бааба хоть и был во главе, говорил теперь за него всегда его двойник. Ими был создан указ, не совершать далеких вылазок на умирающие жадные планеты. Достраивание ковчега было остановлено, и корабль в итоге разобран. Фабл Великий, спокойно правивший до появления своего двойника, объявил о чуде с небес. Уже на следующий день начались работы по постройке щита. Ровно в срок назначенной трагедии, они сказали – «Все!». Таршас за время проживания на Баабе, придумал одну теорию и не прогадал. Ему удалось соединить чудо-металл и шархассию в одно целое. Они получили живую непробиваемую защиту. Крепче металла в природе не знал пока никто. В тихом ожидании, Фаблы дождались появления злосчастного метеорита и своими глазами впервые стали свидетелями своего детища. Железный щит, обладающий жизненной энергией – Шархеллон – как они его прозвали, поглотил надвигающую угрозу, даже не дав, до себя, прикоснутся.
   Теперь прошло много лет. Вся жизнь протекала обыденными спокойными днями их неспокойной жизни. Каково было удивление правящих близнецов, когда в тронном зале неожиданно возник силуэт крохотного для них эльфа…
   – Кто ты и как попал сюда?
   – Господи Боже. Я не верю своим глазах! – И это все, что он смог сейчас сказать.
   – Схватить его!
   – Постойте, прошу вас. Меня зовут Орин. Я правитель Незрополя с планеты Бааб. Хотя, уже бывший правитель.
   – Бааб? Это одновременно невозможно и восхитительно! Убить его.
   – Нет, я ни в чем не виноват. Я знаю историю о вас, так как отдал изучению ей большую часть своей жизни. И поверьте, мой народ никакого отношения к нападению на вас не имеет…
   – Стойте! Продолжай.
   Что он мог сказать им нового, думаю нечего из того, что мы не знаем.
   – Твоя история прекрасна, но чем твой народ лучше других.
   – Согласен, но их можно облагоразумить.
   – Ты за этим к нам пришел?
   – Я был изгнан, мне было некуда идти. Помогите мне вернуть трон и, если потребуется, я помогу вам.
   – Ты нечего для нас не сможешь сделать, ты уж не обижайся. Но мне правда очень интересно, чего хочешь ты.
   – Я и не знал наверняка, пока не увидел своими глазами. Эллониум, вы ведь действительно его весь добыли, он мой счастливый билет к новым начинаниям. Верните хотя бы крохотную его часть, в законные руки короля эльфов.
   – Ха-ха-ха. Эллониума больше нет. Теперь существует один лишь металл, и он в тысячу раз превосходит прежний – Шархеллон.
   – Я не знаю, что вы там нахимичили, но будем честны, по праву он наш.
   – Справедливо наверно, но ты не смеешь его забрать.
   – Ваша цена?
   – Ху, ты силен духом король. Скажу так, – Таршас немного подумав, продолжил, – во время нашего ухода, мой Верховный Архимаг потерял свой могучий посох, а он был очень важен для нас.
   – И почему вы сами за ним не вернулись, планета была мертва.
   – Мой брат поклялся никогда не вспоминать планету Бааб, и все поклялись ему тем же.
   – Ухты! Сильно они тогда вас задели, коли так.
   – Не твоего ума дела.
   – Прошу прощения.
   – Так ты согласен?
   – Да, ведь насколько я понимаю, только так теперь у меня есть возможность вернуть трон.
   – Сомневаюсь! – Усмехнулся Таршас.
   – Как это понимать?
   – Портал, который мы сможем построить для твоего возвращения, вернет тебя настоящим временем.
   – Все равно не понимаю.
   – Мы видим, что там твориться в данную минуту.
   – Вы можете хоть чуточку повнятней выражаться.
   – Наш портал работал на прошлое и видимо его полюса сбились, а может ты неправильно его собрал. Ты переправился в будущее, и мы не сможем тебя вернуть обратно. Увы. Играть с прошлым опасно и не корректно.
   – И как же быть?
   – Выбирай, ты все еще хочешь домой.
   – Трон все равно по закону мой, и я верну его любой ценой.
   – Какой вы циничный народ.
   – Тише, не будем сквернословить. Стройте свой портал и до встречи в скором будущем.
   …И вот наконец настал тот час, когда Орин покинул чужие земли и, находясь в неведомом пространстве, он никак не мог представить, что его ждет в новом мире. Эльф ждал радостного будущего для Бааба, а не гнилого конца для всей Дальней Земли.

II

   – И что с нами теперь будет дальше? – Говорило опустевшее лицо Шайды. – Мы проиграли. Спасения нет. Надо бежать… хотя, о чем я и бежать больше некуда.
   – Пока мы дышим, бой не проигран! – Кричал Гарсон. – Хватит тебе панику на всех наводить. Сядь и угомонись. Мы всегда можем дать отпор, нам нужен хороший план и только.
   – Пора нам искать помощь на стороне. Есть у меня одна глупая затея. – Пробурчал Гентерей.
   – Выкладывай.
   – Пустошь!
   – Ты спятил. Эти твари скорей пойдут за Леонардом II, чем за горсткой убегающих трусов.
   – Да, но ведь когда-то у нас с ними был общий союз. К тому же Тамир сжег дерево, давшее ему слезу, самого кровного брата Имагинатио. Я знаю об этом из достоверного источника. У нас есть, какое никакое, но все-таки преимущество на этот счет.
   – Во как! Раз барин говорит, что все знает, надо бы его послушать.
   – Да хватит вам друг другу палки в колеса класть. – Психанула Шайда.
   – У всех есть тайны Гарсон, понял. У тебя, небось, у самого рыльце-то не в пушку.
   – Ладно, черт с тобой. Говори, что задумал.
   – Имагинатио будет рад отомстить за брата. А за ним-то уж точно пойдут, если он обратится к своим жителям. Я думаю, без вариантов. У нас есть шанс. Надо воспользоваться им. Нам все равно терять особо нечего, кроме жизней своих конечно, да и те могут в скором времени не пригодиться.
   – Возможность есть, маловероятная, но рискнуть можно… – Не договорив до конца, призадумался гном.
   – Гарсон, а теперь сядь! – Спустя минуту прервал кузнец его разыгравшееся воображение. – Поговорим о насущной проблеме, давно сидящей у меня в голове. И прости, что так долго молчал. Так было необходимо. Подходящего времени все никак не мог подыскать.
   – … – Смотрел он немым взглядом, не понимая, что мелит кузнец.
   – Твоя жена… в общем она жива. Сейчас твоя миссис находится у царя людей, и когда мы сможем пополнить свои силы, мы выдворим ее из лап неприятеля.
   – Ха-ха-ха. Посмешил. Жена, вот умора. Ты не играй со мной в такие игры…
   – …Я не шучу. – В который раз за утро прерывает его Гентерей. – Это истинная правда.
   – Так, хорош прикалываться уже. Время, но совсем не подходящее для твоих издевок. У меня даже в планах никогда не было жениться. Сколько себя помню, прожил холостым.
   – А вот это, действительно не смешно! – Встала как скала над ним Шайда и залепила ему горячую пощечину. Испуганный ее взглядом гном, чуть не посидел на месте.
   – Я что-то не очень вас понимаю, ребята, вы что сговорились, да? Это что за выходки, в конце концов. – И тут еще одна пощечина и тут у него понеслось. Резкие вспышки памяти, возникающие в его голове, одна за другой, напомнили ему обо всех совместных годах жизни с Миссис Гарсон. На секунду его тело остолбенело. С глаз струились слезы. Когда он вернулся на землю от своих мыслей, вмиг потерял сознание. Гном вспомнил все, и его сердце с трудом боролось с решением сдаться и остановиться. Слова Гентерея не позволили покинуть эту жизнь так паршиво. В таком состояние он пробыл несколько часов…
   – …Наконец-то проснулся. Дружище ты как себя чувствуешь. Тебя всего трясет.
   – Выпить… дайте выпить! – Прорычал он еле живым хриплым голоском.
   – Шайда, подай воды.
   – Нет… дайте мне выпить. Немедленно!
   Кузнец подал ему раскупоренную бутылочку эля. Осушив ее до дна, гном заговорил:
   – Я отправляюсь в Незрополь, немедленно, и не смейте мне помешать, а не то я вас всех на кусочки порублю. – Гарсон сразу же метнулся к двери.
   – Ты что, совсем спятил, самоубийца чертов. Хочешь ты этого или нет, но пока мы не заручимся чьей-либо поддержкой, мы бессильны. Ты не куда не пойдешь, хоть обосрись. Своей жене вспышками гнева не помочь. Только еще хуже сможешь ей натворить, сделав вдовой. Больше ты нечего не можешь и не сможешь. Понял?
   – Пусти, я сказал, а иначе я тебя сейчас выпотрошу как жалкую рыбеху.
   – Все равно! Нет! Неет! – И стал у двери, словно каменная статуя.
   – Прекрати, пожалуйста, я тебя очень прошу. Мы и так сейчас все на взводе. – Крепко обняла его Шайда, не сдерживая больше слез.
   – Хорошо, но только ради тебя. Есть у меня для ваших затей тоже один нескромный вариант… – Остановил его речь крайне неожиданный стук в дверь.
   – Тихо. Невозможно. Просто невозможно. Об этом месте никому не было известно. Нас кто-то выследил. Приготовьте оружие, у нас могут быть неприятности.
   – Кто там! – Грозным голосом спросил гном, крепко обхватив секиру.
   – Впустите, пожалуйста. Мне холодно, я совсем один, и даже понятия не имею где я.
   Гарсон резко распахнул дверь. Перед ним стоял человек в непонятных для них аккуратно сшитых лохмотьях, с тростью в руках и колпаком на голове.
   – Кто таков? – Втянул он его резко в дом и пригрозил лезвием к горлу.
   – Меня зовут Арланд Ферлоу. Я был на раскопках в Египте, а где теперь понятия не имею.
   – Египет, где находится этот твой Египет? Это что, город такой?
   – Черт… – Сел он задницу. – Если это правда вообще возможно, вы случайно не жители Дальней Земли?
   – Догадливый я смотрю.
   – Боже! Боже, я не верю своим глазам. Как это вообще возможно. Господи, помилуй. – Полковник не спятил, но рухнул в обморок.
   – И этот туда же. Приведите его в чувство, не хрен ему спать здесь.
   – Странник, подымайся… вот, молодец. Теперь говори, откуда пожаловал.
   – Как мне быть? Как мне быть? – Бормотал Ферлоу себе под нос.
   – Эй, не метусись. Что с тобой парень? Успокойся, пока я тебе по башке чем-нибудь не дал.
   – Я просто до конца не осознал произошедшие и не очень все пока понимаю. По всей видимости, если я правильно понимаю, ты Гентерей, кузнец. А значит тогда вы Шайда, Гарсон, не хватает только Малика, где он?
   – Малик мертв. Откуда тебе о нас известно, ты шпионил за нами?
   – Так это все действительно правда.
   – Отвечай на поставлен тебе вопрос, последний раз предупреждаю, не шути со мной? – Гарсон был на грани задушить этого неожиданного гостя.
   – Нет-нет, я не какой там не шпион, все очень и очень сложно. Не знаю с чего и начать.
   – Кто ты такой, например, совсем неплохое начало, и откуда черт возьми нас знаешь. – Поднес кузнец лезвие кинжала к его горлу.
   – Я не знаю, как более доходчиво вам объяснить. На вот возьмите. Только вчитывайтесь повнимательней. – Протянул он им трясущийся рукой переведенную книгу.
   – Где ты ее взял. Ты точно шпионил за нами все это время. – Спустя час прижал его к стене гном. – Говори, живо. А не то я скормлю тебе твои же кишки.
   – Прекратите, пожалуйста. Позвольте, я изложу свою версию. – И не дождавшись согласия, заговорил. Начал он рассказ со своего мира. Поведал о возможном слияние двух планет, руками некоего существа под именем Абегус. Как нашел книгу, как искал портал. Закончилось повествование похищением сына и переходом в их мир.
   – У меня от этого рассказа голова кругом. – Охнула Шайда.
   – Ты приляг, пожалуйста, тебя сейчас ни в коем случае нельзя волноваться. А у тебя их в последнее время и так полно стрессов.
   – Помогите мне найти зацепки в поисках малыша, и я взамен помогу вам закончить ваши страдания.
   – Кто такой этот твой Абегус, нам совсем нечего не известно, и чем нам тебе помочь, мы даже не знаем. Твоя история колоссальна бредовая, и в ней есть огромное множество различных пробелов.
   – Я постараюсь их заполнить, на сколько это возможно. Без вас мне никак. Я не чего не знаю о вашем мире, кроме фрагментов из этой книги. Один я скорей всего пропаду и думать не о чем.
   – Что ж, хорошо! Давай попробуем. Но если все так и твои слова правдивы, то мы выходит тогда обычные марионетки и возможно, что не сами вершим свою судьбу. Жестко, не правда ли ребята.
   – Бред.
   – Кстати о птичках. – Встал гном. – Я так тогда и не договорил. Раз уж мы собираемся в Пустошь. По слухам, где-то за Дальним Горизонтом, живут, как их все называют, Друиды. Они могут помочь нам всем. Я так думаю по крайней мере.
   – Откуда такие сведения?
   – Не важно. Сейчас не об этом, как ты уже заметил у меня рыльце не в пушку. Я слышал, они могут найти любого живого, как, правда, не знаю. Но стоит тебе незнакомый друг взять это на заметку. Мы попробуем их отыскать. Если они существует, мы смогли бы попытаться убедить их присоединиться к нам. Глядишь и согласятся.
   – Так вы поможете мне?
   – Постараемся, чем сможем.
   – Спасибо! Заранее огромное вам все спасибо!
   – Тогда не будем медлить, пока я могу еще быстро ходить. – Улыбнулась Шайда. – Завтра рано поутру, не мешало бы выступить.
   – Она дело говорит.
   – Хорошо, собираем вещи. Берите все самое ценное. Путь будет очень длинным. Сначала необходимо навестить Имагинатио. Может от него будет какая-то польза.
   – Ухты!
   – Что такое?
   – Да в нашем мире нет ничего подобного, и я это все увижу впервые собственными глазами. В нашем мире вы – это сказки, мифы и легенды. У вас все совсем иначе.
   – Привыкай, тебе предстоит столкнуться со многими необычными вещами.
   – Ложитесь спать. Подъем на краю рассвета, а выспаться после подобной беседы я думаю, не кому не помешает. Арланд, на вот тебе еще одну шкуру, а то я смотрю, ты еще не отогрелся.
   – Благодарю.

III

   Леонард II оплакивал друга, заливая столь большое для него горе, стакан за стаканом. Он сидел в маленькой закрытой комнате, вспоминая всех, кто ему был близок, и кто теперь ждет его в загробном мире. Но сейчас, в данную минуту, почему-то именно Эльдер застрял в его голове сильнее остальных.
   – Нового главнокомандующего ко мне, немедленно.
   Спустя короткий промежуток времени, в его покои вошел здоровенный титан.
   – Вызывали? – Сказал он громким злобным голосом.
   – Кто-нибудь из приближенных Эльдера остались в живых?
   – Только его брат Роси.
   – Скажите, чтобы сию минуту прибыл к покоям Тамира.
   – Слушаюсь Вас, царь Дальней Земли. И еще одно, я должен Вам это сообщить.
   – Докладывай, что там у тебя. – Посмотрел Лео с неодобрением.
   – Начинает возникать волнение среди воинов, что будет дальше?
   – Как только выполнишь мою просьбу, и я закончу свои дела, мы порешаем все насущные вопросы. Дальняя Земля не единственное место на Баабе, задумайся над этим.
   – Я Вас понял.
   – Тогда ступай.
   Они оба вышли из комнаты и направились каждый в свою сторону. Через пятнадцать минут к лежащему холодному телу Тамира подвели вампира.
   – Здравствуй Роси. Твой брат говорил, что может обратить любого в свою вечную веру. Это так?
   – Каждый живой смертный может стать вестником нашего братства.
   – Здесь, как ты уже заметил, лежит тело твоего некогда «живого» командира.
   – …? – Он сразу и не понял всей сути в этой важности.
   – Верни мне его.
   – Нельзя, это крайне опасно и практически невозможно.
   – Опасно идти против моего слова.
   – Прошу меня простить…
   – Делай, что велят, – не дал он ему договорить, – а не то я тебя рядом положу.
   Роси, повинуясь, склонился над телом убитого и проделал то, что обычно делает для своего пропитания. Для того, чтобы оживить мертвое тело и сделать из него подобного себе кровопийцу, необходима сила только законнорожденного вампира. Роси понимал, что его после ждет и его король, по всей видимости, тоже. Иного пути не было.
   – Молодец. Видишь, никаких сложностей… Стража! Схватить его! Заковать в цепи рядом с ложем Тамира. Когда он очнется, первое что его будет волновать, это голод.
   – За что? Я до последнего был верен вам.
   – В твоем случае, верность не главное. Важные дела, требуют жертв. К тому же твой брат подвел меня и создал мне кучу новых проблем. Так отплати за его грехи и ошибки.
   – Подонок. Мы еще вернемся. Ты будешь вечно гореть за свои деяния. Так просто с рук тебе это не сойдет.
   – Ха-ха, вернетесь, конечно. Ты последний из своего рода. Твоих покусанных, пять минут назад сожгли на главной площади, всех до единого. Вот зрелище наверно было.
   – Ты вскоре сам сгоришь в самых страшных муках.
   – Возможно, так оно и будет, жаль только, что ты этого не увидишь. Зато сейчас можешь возгордиться возрождением вашего кровавого мира мертвых. Тамир, мой лучший воин и он не подведет тебя, ты уж мне поверь.
   – Мы чистокровные, а он нет. Вы сможете узреть грязное подобие новоиспеченной низшей расы.
   Леонард II в ответ лишь покивал головой и ушел прочь. Комнату закупорили до самого утра. Около четверо часов, Роси бился в припадках, пытаясь высвободиться из лап пробудившегося. Как только Тамир получил от него все возможные соки, его голос резко утих. Спустя несколько минут, крики возобновились, но теперь это были звуки боли, испепеляющие его тело. После, были слышны только стуки в стены и дверь, но все это свидетельствовало пробуждению Тамира, а он не знал, где сейчас находится. Утром Лео приказал открыть дверь его заточения. Когда он к нему вошел, его тело лежало в неподвижном положении. Вокруг все было залито, уже давно свернувшейся кровью.
   – Здравствуй мой повелитель. – Произнес Тамир спокойным, но неизведанным голосом и пал на одно колено.
   – Рад видеть тебя живым, мой друг, если это можно так назвать. Я извиняюсь за столь дерзкий поступок, я знаю, ты был против подобного решения, но я не смог смириться с твоей кончиной. И лишать тебя возможности увидеть новую державу я тоже не мог.
   – Теперь я чувствую себя намного сильнее прежнего, правда мне что-то очень холодно и жутко хочется есть. – Он резко приблизился к Леонарду, тот не успел и заметить.
   – Тише! Успокойся. Ты получишь свою кровь. Столько, сколько будет нужно.
   – Спасибо. Я рад, что дышу и нахожусь снова в строю, хоть и духом давно уже мертв. Теперь-то я вас точно не подведу.
   – Наше Господство уже близко, я чувствую его запах.

IV

   Тамиру за долгую и верную службу Его Величества, были подарены земли Царства Людского, и он с третьей частью своего войска отправился на временный покой в свое новое королевство. Теперь жизни всех оставшихся там живых людей, полностью во власти грязного вампира.
   Перед долгожданным открытием врат и высвобождением темной силы на эти бедные земли, Леонард отправил войска орков, нежити и некромантов, на поиски всех неверных. Примкни или умри, таков был приказ. Наступила новая эпоха убийств и истреблений. Эпоха темной силы и хаоса. Осталось приручить оставшихся на планете баабцев и дело сделано. Миру грядет конец.
   – Леонард II, Ваше Господство, стена пробита. Все для церемонии поглощения силы готово.
   – Благодарю, я скоро буду. Всем ждать. Давно пора все поменять.
   Лео был сильно взволнован. Ему доводилось видеть, на что способен Страж Бездны в одиночку. А вот на что способны девять, страшно представить даже для его омраченного разума. Внутренняя сила цветка, живущая в теле Леонарда, давно голодает и терзает муками изнутри. Он всячески пытается на протяжении всего времени приручить эту силу и не позволять ей хотеть, когда заблагоразумится. Его внешность со времени смерти Ласто сильно потрепалась. Было заметно, какое это тяжкое бремя. И поэтому он сильно боялся, боялся не справится с остальной силой, ведь она может попросту его убить. Собравшись с силой и духом, он ступил через груду разбитых камней и оказался у подножия врат.
   – Будьте начеку и разложите ключи. Сейчас мы изменим судьбу.
   – …Все готово…
   – Начинаем!
   Лео открыл книгу Дарнаастана, встал в центр круга ключей и запел:

     Кы-щу-до-да-ки-да-до, кы-щу-до-да-ки-да-до,
     Щу-хы-кы-хя-ди-хэ-щи-да-ху хэ-щи-я-чо ха-хэ-да-хя.
     Че-щи-ху-чу че-щи-ща-ха-да-че хы-щи-ща-че-ди-ща кы-до-де-хи,
     Чу хы-да-ки-кя кя че-да ки-щу-де-ку.
     Хэ-ди хю-хя-щи-че-чу-до-чу ку-чу-до-чо хы-ху-ди,
     Кя хэ-да-хя-че-чо-до-ку-кя хэ-щи-ку ку-ча-щи-ку-хы-чу.
     Хэ-ди ку-хэ-щу-ки-щу-ха-че-ди чу хэ-щу-до-че-ди,
     Чу че-щи-ху ки-щу-до-я-ди че-да ха-щу-до-ще-че-ди.

     Колыбель, колыбель,
     Открываем вашу дверь.
     Нами найден тайный ключ,
     И тебя я не боюсь.
     Вы хранили силу тьмы,
     Я вернулся вас спасти.
     Вы свободны и вольны,
     И нам больше не должны.

   За пением стала ощущаться легкая вибрация под ногами. У него получилось. На лице была одновременно и радость, и печаль.
   – Да откроются врата бездны, и высвободится сила Темных Богов. Я, твой новый сосуд, впускаю тебя о Великая темная материя…
   С потолка сыпались градом камни. Стены свода затрещали и начали размножать на себе трещины, одну за другой. Перед Леонардом тут же стали кругом появляться Стражи Бездны. Хранители ключей, каждый под своим знаменем. Учитывая их размеры, им всем с трудом хватило места. Повелитель от страха, нависшей над ним скалы, еле сдержал в себе силы не убежать прочь. В самом центре, прямо под его ногами, вмиг их появления, стала образовываться черная дыра. Из нее с жадностью вырывалась темная тьма, тьма страшнее ночи, тьма несущая боль невинным. Она проглатывала Лео, не оставляя ни сантиметра свободного места на его теле, до тех пор, пока не остались одни лишь глаза. Каштановый цвет его зрачков, тут же стал лиловым, залив краской все око. Лео орал от боли так сильно и так громко, что у его армии из ушей заструилась кровь, а вопли разнеслись по всей Дальней Земле. Голос был неузнаваемый. Царь людей подрос сантиметров на тридцать и стал сильнее любой известной всем на планете твари.
   – Наконец-то я вернулся. – Издал новый голос. – О, как долго я ждал этого триумфа. Мое спасение грядет, а за ним наступит новая эра. Да прольется тьма и затмит свет. Пора погубить этот мир. Душа Леонарда II навсегда покинула эту планету, заменив ее «ужасом грядущего начала».
   Все было закончено с огромной для него удачей. Армия Леонарда стала в несколько сот раз могучей, чем прежде, только из-за одного его. Устоять под таким натиском, было невозможно, да и просто глупо. Он отпустил Стражей Бездны за ненадобностью, и они были вправе вольно выбирать свою судьбу, но те пожелали остаться. За долгие века они привыкли нести ношу, охраняя темную силу, и им было некуда пойти. Другого мира для себя они не знали. Тогда новый повелитель расставил их как дозорных вокруг грозных стен Незрополя и наконец, обрел долгий отдых с приобретенной нутром власти на новом законном троне.

V

   …Началась вторая неделя. Еда подходила к своему завершению. С каждым днем становилось больше больных, и никто не мог это остановить. Узурпатум и Фатип, единственные выжившие из «Второй веры», склонили головы:
   – Как нам теперь поступить. Необходимо скорей найти этот проход и бежать в Гномью гору. Мы проиграли, теперь это не наша земля. Для нас все закончилось.
   – Вечно скитаться мы тоже не сможем. – Заговорил эльф.
   – Мы должны хотя бы попытаться дать отпор. – Влез в разговор Канак.
   – Пока рано. – Задумался Узурпатум. – Нельзя идти на рожон, будьте же вы благоразумней.
   – Я вас не узнаю. Прошу меня простить, если мои слова заденут Ваше драгоценное эго, но с каких пор эльфы стали прятаться, а не как раньше, в былые времена без разговора шли в бой, втаптывая в землю своего врага?
   – Все поменялось и стало намного сложней, ты не как не поймешь всю возникшую суть.
   – Не знаю, как вы, – вмешался Фатип, – а я собираюсь просить убежища у гномов и ждать весточки от Гентерея.
   – Они бежали, как трусы. Ими мог руководить один только Малик, но его больше нет. Теперь они стали обычной кучкой разбойников, больше никак их не назовешь.
   – Следи за своим языком, эльф, прежде чем нести чушь.
   – По-твоему я не прав. – Разговор начал принимать скандальный оборот.
   – У них важная цель! Я лично отправил их обратно в Пустошь просить хотя бы какой-нибудь поддержки у здешних обитателей.
   – Эти твари! Да за всю историю, они никого из нас еще ни разу не пощадили, почему же должны теперь еще и помогать нам?
   – Король, не руби с горяча, он действительно прав. – В очередной раз влез во взрослый разговор главнокомандующий «Тайных посланцев». – Враг моего врага, мой друг. Умно! В таком случае, я поберегу силы своего войска и отправлюсь с вами… Король, что вас так тревожит? – Переключился он на отвлекшегося Узурпатума.
   – Я слышу какой-то шум в дали того туннеля.
   – Так и есть. Всем тихо! Десять эльфов за мной, остальным быть начеку.
   Канак умелыми движениями бесшумно красться, осматривал каждый метр прохода, пока от неожиданной вспышке в арке, едва не ослеп. Перед ним возник, одетый в старые для их времени вещи, заросший эльф. Он без замедлений представил к его горлу свое длинное сверкающие копье, добрый жест от Фаблов. Эльфы, шедшие за своим командиром, вмиг натянули тетиву.
   – На вашем месте я не совершал бы глупостей. А не то я ему глотку проткну.
   – Кто ты такой, предатель?
   – Предатель!? Я? Теперь изгнанников еще и в предатели заклеймили? Здорово. Как вы вообще узнали о моих туннелях?
   – Я не знаю кто ты и что тебе здесь нужно, но об этих проходах известно уже много веков.
   – Ух ты! – Вырвалось с уст Орина. – Так они действительно мне не врали. – Пробурчал он себе под нос. – Сколько вас здесь?
   – Ты не в том положение чтобы задавать вопросы. Тебе стоит убрать свое копье и не нагнетать обстановку. Нас предостаточно для того, чтоб стереть тебя в порошок. Пусть даже и с моей потерей. Выпотрошим и не задумаемся, мы и так сейчас все на взводе, лучше не зли.
   – А вы я смотрю, не меняетесь. Сколько времени не проходит, все сводиться к одному, жаль мне вас…
   – Что здесь происходит? – Громким ораторским голосом заговорил, измученный долгим отсутствием своих воинов, Узурпатум. – Кто этот изменник?
   – И ты туда же. Хорошо! Меня зовут Орин. Надеюсь, на ваших устах звучало хотя бы раз это имя. И если я не ошибаюсь, сколько бы там времени не прошло, я ваш единственный законный правитель. Позвольте услышать ваше имя неизвестный гость нашего общения.
   – О, Боги. Ты безумец какой-то. Орин мертв уже вот как тысячу лет, на что ты рассчитываешь? Неужели ты думаешь, что мы эльфы, поверим в столь глупую сказку.
   – Да, долго меня здесь не было, хоть по мне так и не скажешь. Портал ребята, страшная сила. Вы бы знали, что за чудо техники. Я узнал об этом слишком поздно, но зато и ваши жизни смотрю уже нельзя спасти.
   – Что за бред ты несешь! Назови свое настоящее имя или умри неверный.
   – Вы что совсем ополоумели за эти годы. Я еще раз могу повторить для «одаренных». Я ваш король, законный правитель Незрополя – Орин.
   Узурпатум, уже трусящейся рукой поднес факел к его лицу и обомлел. Оно хорошо знал лица всех существующих в древе их семьи. И это был действительно он, его кровный прадед. За пеленою отросшей бороды и обрюзгших волос, виднелось все тоже лицо, что и на портрете тронного зала.
   – Я до конца еще пока не понимаю в чем тут дело, но прошу прощение. Я Узурпатум, нынешний правитель бывшего города Незрополь. Я, если верить твоим словам, твой правнук.
   – Бывшего? Как это понимать?
   – Город пал под натиском врага примерно две недели тому назад.
   – Вот это новость так новость. Прикажи своих людей ослабить тетиву, и я уберу свое копье с твоего воина. Поговорим в спокойной обстановке, не тратя на это свои нервы.
   – Убрать луки. Канак возвращайся ко всем и не кому не слова об этом. Понял?
   – Но…
   – Я что не ясно выражаюсь?
   – Прошу меня простить. И будьте начеку.
   – Всем молчать, не нужно сейчас всех шокировать. Все и так на взводе.
   – Слушаюсь!
   – Так твоим дедом был Ганг, как я понимаю?
   – Верно.
   – Я знал своего сына совсем юнцом и не видел его детей. Честно сказать я всегда думал, что Зарус и ему не даст возможности воссесть на трон.
   – После твоего исчезновения все сильно переменилось. Смотри, я набросаю тебе наше древо, чтоб тебе было куда понятней.
   Эльф достал кинжал и стал что-то чертить на пыльном полу пещеры.

   – Вон оно, значит, как.
   – Как ты до сих пор еще жив? Я не могу это вразумить. Природа никого еще не наделяла такими дарами, как вечная жизнь.
   – Ха-ха. Вечная жизнь. Да я б не отказался, пожалуй, от такого. Не знаешь где такое чудо раздобыть? Мне как раз оно бы не помешало.
   – Нет. – Сухо ответил его новоиспеченный правнук.
   – Жаль, а то могли б распить этот дивный напиток на двоих и дело в шляпе.
   – Не отходи от темы и объясни, что тогда произошло? Расскажи мне, если можешь.
   – Долгая история. Да и пока еще никто в это не верил.
   – Поверь, нам некуда здесь спешить. Мы все равно в западне.
   – Еще и в западне?
   – Тебе, я так понимаю, тоже не помешает вникнуть в происходящее и многое узнать о наших годах.
   Так они просидели несколько часов, пока их не потревожил Канак.
   – У вас здесь все в порядке, Ваше Высочество?
   – В полном. Пора уже всем представить нашего исчезнувшего короля. А после он выведет нас всех отсюда.
   – Выведет, но как?
   – Поверь, сынок, я знаю эти места как свои пять пальцев. Здесь есть выход с другого конца горы. Он завален, поэтому вы его и не обнаружили.
   Все было выполнено, и тайну раскрыли. Многих это удивило, других сильно шокировало, а остальные просто не понимали в чем речь.
   – Есть еще одна загвоздка? – Отмел Узурпатум Орина в сторону.
   – И какая?
   – Во-втором помещение много больных, и они не в состояние сами передвигаться. Мы их не бросим!
   – А как же лекарство, разве зор не справляется с охватившим больных вирусом?
   – Зор? Это еще что такое?
   – Вы серьезно? Ах да, я забыл. Все-таки мое исчезновение смогло вам сильно навредить.
   – Я не понимаю, о чем ты, но, если знаешь, как им помочь, помоги.
   – Вы находитесь не просто в пещере, это есть святилище единственного в своем роде лекарства. Только король знал этот секрет, он передавался испокон веков от отца к сыну. С моим исчезновением вы утратили эту способность. Ганг не обладал этими знаниями, так как был тогда еще совсем юнцом.
   – Но здесь нет никаких растений. Мы все здесь осматривали.
   – Вы ошибаетесь, я отведу вас. Идите за мной.
   Орин провел Узурпатума по неизвестному потайному туннелю и его взору открылся огромный карман, что-то напоминающий тронный зал Незрополя. Он был полностью усеян тайным растением.
   – Бог мой. Оно росло все эти века здесь, практически у меня под носом, и никто о нем не знал.
   – Да, выходит именно так.
   – Что оно может делать? Каковы его свойства?
   – Он может все, его действия не ограничены, главное уметь его правильно преподнести.
   Ушла примерно неделя и эльфу удалось поднять на ноги всех больных. Теперь Узурпатуму была открыта утраченная тайна, и он сможет использовать ее во благо расы и дальше, не давая ей умереть.
   Как и было обещано, Орин вывел всех из пещеры. На этом, хоть его и упрашивали остаться, их пути разошлись. Вдвоем с Узурпатумом они направились в сторону эльфийского леса. Он не мог себе позволить избавиться от такого рода находки, как его прадед. Канак был против подобного похода из-за недоверия к новому гостю, но против слова своего короля идти не смел. По приказу Орина, портал, построенный им, был разобран и вывезен с остальной группой в Гномью Гору.

VI

   …Ты облажался. Я далеко от тебя. Теперь ты, твой сын и весь ваш жалкий род сгинете. Слышишь? Тебе никогда меня не найти. Здесь ты и умрешь…

   – Ааа… – Подорвался проснувшийся от жуткого сна Ферлоу.
   – В чем дело? Что с тобой происходит?
   – Кошмар… мне просто приснился страшный сон.
   – Да ты посмотри на себя, – глядела на него взволнованная Шайда, – ты ведь весь горишь. Это что ж за сон такой?
   – Шайда, милое создание, не переживай ты так за меня и ложись спать. Я в норме, правда. А тебе как я понимаю, нужен покой. Не нужно по пустякам так надрывать свои нервы.
   – Хорошо, только больше не кричи, ты меня пугаешь.
   – Я постараюсь, спасибо тебе, ты очень добра.
   До утра Арланд больше не просыпался. Правда спалось ему очень плохо, и в придачу он еще успевал и громко храпеть. Во сне он долгое время шел по неизвестному ему городу с очень высокими зданиями, часто пролетающим мимо него транспортом и множеством людей. Сейчас он еще не понимает, что ему выпал шанс прогуляться по будущему две тысячи двенадцатому году. В конце переулка полковник увидел Берни. Маленький испуганный мальчуган, держал за руку старого ехидно улыбающегося монаха, одетого во все черное. Движением своей свободной руки, его любимый сын прощался с отцом. От резкого выброса адреналина, его тело начало трусить и снова бросило в жар. Ферлоу сдержал страх и, стиснув зубы, не издал ни звука.
   Команда проделали приличный знакомый всем, но, правда, кроме полковника, путь. Ночлег был устроен в бывшей берлоге Лорда Бартао. Его останков на месте не оказалось. По всей видимости, как предположила Шайда, его унесли, чтобы воздать почисти и достойно похорить. Арланд с каждым километром удаления вглубь Пустоши, все больше и больше принимал удивленно-шокирующий взгляд. Он знал об этих местах только из своей книги, а теперь ему выпал шанс лично прогуляться по просторам своих оживших страниц. Порой и сказки оживают… Не так ли!
   – Но что, все готовы?.. Арланд, в частности вопрос к тебе! Ты в норме, мы можем продолжать?
   – Да, вроде в порядке. Идемте…
   …И вот ими было пройдено уже истоптанное расстояние и они, как и прежде предстали перед Имагинатио, в том же количестве, как и прежде. Жаль, что только не Малик теперь с ними стоял. Замена его на Арланда Ферлоу, Шайде ни грамма не сделала легче.
   Время не стоит на месте, как бы мы этого не хотели. Порой близкие уходят намного раньше, чем мы можем себе представить. Она старалась не оглядываться назад и жила новой жизнью. А полковник просто не давал всем грустить, рассказывая множество историй о своей жизни и о своем возлюбленном мире.
   – Вы? Я больше в подобные игры не играю. Проваливайте отсюда. Вот уж не думал, что у вас хватит духа объявиться здесь. Как вы вообще сюда живыми-то добрались. Владыка Пустоши уже долгое время хочет завладеть вашими головами. Думаю, что я их ему подарю.
   – Постой! – Вышел из толпы Ферлоу.
   – А ты еще кто такой? О, а где кстати ваш драгоценный Малик?
   – Его больше нет. – Заговорила с ним Шайда.
   – Я пришелец, инопланетянин, чужеземец, зови, как хочешь, все равно не поймешь. Я не из вашего мира.
   – Тогда что ты здесь забыл, спрашивается и как попал на нашу «святыню»?
   – Святыню? Да, если вашу умирающую планету можно так назвать, то я прям не знаю.
   – Я кажется задал тебе вопрос, жалкий человек из неоткуда.
   – Это не важно, и не какого отношения к нашему общему делу не имеет.
   – Так зачем тогда вы пришли, спрашивается?
   – Нам необходима ваша армия.
   – Что??? Да вы ребята спятили. Солнце и вся эта ваша бесполезная война, совсем оплавили вам мозги.
   – Ты наверно не понял, наша война как ты считаешь, теперь затронет всех. И вы будете первыми, кого постигнет та же участь. Наш враг обрел нечеловеческую силу и в скором времени доберется до вас.
   – А ты не думал, что владыка примкнет к нему и скорей поможет вас добить, нежели биться с ним, да еще бок о бок с теми, кто бессовестно истребил его семью…
   – А как же твой брат, – перебил его Грацили, – о котором ты нам в прошлый раз утаил. Его убили не мы, а наш злейший враг, так тебе может понятнее будет. Наши цели едины, ты ведь хочешь отомстить. Думаю, очень.
   – Не говори мне об этой трагедии, она и так больно ранит меня. Каждое напоминание об этом, с большей силой рубцует мое сердце.
   – Нас давно уже всех больно ранила эта война…
   – …Чем я вам помогу? – На сей раз обрезал всех Имагинатио. – Если ты не заметил, я обыкновенное дерево.
   – Но точно, точно! Хорош шутки шутить. Мы знаем имя твоего убийцы и отведем тебя в его логово для отмщения.
   – Нет, нет и еще раз нет. Так не пойдет. Вы хотите заслужить мое доверие, ведь так?
   – Допустим! И что ты хочешь нам предложить?
   – Принесите мне его голову, и я тогда, быть может, уговорю своего Владыку вступить в ваши ряды.
   – Ты опять за свое, на это уйдет уйма времени, которого у нас совсем нет. Как же ты не понимаешь!
   – Не моя забота. Вам нужна наша армия!
   – Да. – С гневом в глазах выдавил кузнец.
   – Тогда дерзайте.
   – А где уверенность и твоя гарантия, что у тебя получиться убедить своего правителя и, что ты не проведешь нас вокруг пальца?
   – Владыка, это моя проблема. Вы что забыли кто я? А вот гарантии я никакой вам не дам. Дело ваше, хотите верьте, хотите нет.
   – Выглядит обнадеживающе. – Усмехнулся Гарсон.
   – Вы принесем тебе голову, жди.
   – Чуть не забыл… – Остановил уже было ушедших путником Имагинатио. – Прими мои соболезнование, Шайда, о своей утрате.
   – Спасибо! – И не произвольно вспомнив о муже, пустила слезинку.
   Пока они решили отложить этот вопрос, направившись дальше вглубь и уже в скором времени их ноги ступили за черту Дальнего Горизонта.

VII

   – Арланд, расскажи нам чего-нибудь еще необычного о своем мире, но хоть самую малость. – Не отставала от него Шайда.
   – О чем именно ты хотела бы узнать? Ты из них я посмотрю самая любознательная! Взять Гентерея, так он мне всего раз задал один единственный вопрос, научились ли люди летать. А Гарсон, вообще странный гном, нечего ему неинтересно. Ходит, молчит себе.
   – Не знаю, что там у каждого на уме, но ведь это так круто осознавать, что кроме нашего мира есть еще и другой, ничуть не хуже Бааба. Ты задумайся, ведь быть может таких миров много больше. Кто знает, что твориться там, за звездами.
   – Да, это интересный вопрос. Так, о чем тебе рассказать?
   – Даже и не знаю. Как, например, развит ваш народ на сравнении с нами? Наверно мы еще глупы?
   – Это сложно объяснить. Понимаешь, у нас есть множество того, что вам неведомо и показалось бы странным, но это все ровно уникально. Но и у вас немало неизведанного нам, и оно так же несет огромный потенциал вашего господства на этой планете.
   – Господства?
   – Я имел ввиду, что вы находитесь на верху в цепочки эволюции.
   – Выходит, ты хочешь сказать, мы равны, каждый по-своему конечно?
   – Шайда, не мучай нашего гостя. – Вмешался кузнец. – Ему и так нелегко сейчас все это дается.
   – Спасибо Гентерей, но я справляюсь. Меня одно только сильно гложет, где мой сын, я сильно скучаю и боюсь за него. А в остальном порядок. Вам бы самим увидеть мой мир, там красивые города, такое вам точно понравилось бы.
   – Все это выглядит заманчивым, но лучше не совать свой нос в чужие миры. Всем от этого не станет легче. Арланд, без обид.
   – Да брось, какие обиды. Я и сам рад оказаться сейчас дома в своей постели в объятиях любимой жены и сына. К тому же ты все-таки прав. Я долгие годы искал этот проклятый портал и к чему в итоге он меня привел… – Ферлоу на секунду задумался и отвернул голову ото всех, скрывая показавшиеся слезы.
   Его оставили ненадолго в покое, а весь оставшейся день, они двигались по кипящему песку, не о чем не разговаривая. Поход был грамотно спланирован и им сегодня не придется спать под открытым небом. На закате ими был успешно достигнут оазис Кхертан. На территории Дальнего Горизонта, это единственное место, имеющее такое изобилие растений и животных. Оазис одарен одним из наверно самых красивейших водопадов во всем Баабе. Кто мог подумать, что оно окажется в такой мертвой глуши. Здесь полковник точно челюсть уронит. Хотя и не он один. Остальные сами ступили на эти земли впервые.
   – Я, конечно, могу многого не знать, – заговорил Арланд своим выработанным спокойным голосом, – но там за ширмой пальмовых листьев виднеется дым от костра. Следовательно, здесь кто-то живет, а вы об этом не словом не духом.
   – Твоя правда. Это может обернуться не в нашу пользу. Кто знает, как они отреагирует на вмешательство в их земли. Друг, ты как обращаешься с мечом?
   – Средне, но у меня с собой два револьвера полностью заряженных и еще три барабана в запасе.
   – Чего?
   – В общем, я справлюсь.
   – Хорошо. Вот держи, это орудие долгое время выручало Малика от смерти врага, но погубило его жалкая пища. Пусть теперь оно поможет хоть тебе.
   – Спасибо Шайда и будь осторожна. Тебе меньше всего стоит лезть на рожон. Думай о своем малыше перед каждым не обдуманным действием. Ребенок, это все теперь, что у тебя есть.
   – Больше не звука. – Отрубил полковника Грацили. – Подкрадемся незаметно, выиграем удобную позицию. Почуете опасность, атакуйте немедля. Не хватала нам еще сегодня сложить здесь свои головы.
   По одному, друг за другом, они гуськом пробрались в гущу кустарников. Будучи незамеченными, они смогли подойти в плотную к самому лагерю «неизвестного».
   – Твою мать! Твою мать! Этого не может быть! Отшельники… – Вырвалось с уст гнома, и Гентерей тут же прикрыл ему рот своей могучей ладонью.
   – Ты спятил. – Покрутил он пальцем у виска. – Какого хера ты орешь. Тебе сдохнуть захотелось, а?
   – Я дико извиняюсь за свои эмоции, но разве вы не понимаете?
   – Не понимаем, что? – Испуганными глазами смотрел Арланд на гнома.
   – Разве вы о них не слышали. Ладно, Ферлоу, но выто должны знать, что за беда к нам возможно вернулась.
   – Не понимаю тебя. Они что, так сильно опасны? – Теперича и кузнец был слегка встревожен. Он с такой силой вцепился в рукоять своего молота, что чуть был не раздавил ее в щепки.
   – Не то слово. Все, я вспомнил о вашем неведенье. Люди не участвовали в той страшной битве у границ Пустоши.
   – Ты сейчас, о чем?..
   – …Вот черт! – Оборвал гном. – Они услышали нас.
   – Атакуем их первыми!
   Гентерей, с бешенными глазами гепарда, пронесся по заросшим кустарникам и появившись из неоткуда перед двумя врагами, размозжил им головы. По своему подобию, эти существа чем-то напоминали людей, но правда выглядели куда ужаснее. Их лица были пугающими, и напоминали мумифицированную особь. На голове у них вместо волос располагались шипы. Ими запросто можно было заколоть нападавшего неприятеля. Но эти двое безголовых отшельников, не успели опомниться, как лежали в луже черной жижи. В Кхертане пряталось десять таких лазутчиков, и всем было уготовано закончить свое существование на планете сегодня. Это были никто иные, как самые настоящие разведчики.
   – У нас серьезные проблемы. Они никогда не нападают в одиночку. Их должно быть тысячи. Взгляните. Это я нашел у них. Карта Дальней Земли, Незрополь на ней отмечен красным крестом… Выходит их тогда не истребили до конца всех истребили, и они вернулись мстить.
   – Так, ясно. Только теперь, мой маленький друг, внесите ясность и прошу вас, начните с самого начала. Кто они?
   – Я всегда думал, что об этом каждый хоть чуть-чуть, но слышал.
   – Прости нашу неграмотность в истории Дальней Земли, но увы, нет.
   – Хорошо, слушайте. Примерно две тысячи лет назад, «отшельники», как их потом прозвали, объявились на нашей земле впервые, они, так же, как и Леонард II пытались покорить Дальнюю Землю. И быть может, если бы были более обученными стратегами, взяли над нами вверх. Они напали внезапно на территорию владений минотавров и выжгли дотла все их деревни, а самих пленили. Слухи о трагичной новости разнеслись мгновенно. Тогда на помощь собратьям выдвинулся король эльфов Крикус-Лан, и правивший тогда гномами – Ипехрон. Бой прошел гладко и без запинок, все оказалось слишком легко, но так правда, только казалось. Пленение минотавров, было всего-навсего отвлекающим маневром. Их цель была иной, они нацелились на Незрополь, основная масса окружила столицу эльфов и практически взяла его штурмом. Армия эльфов, гномов и с присоединившимся к ним военачальником минотавров – Гальвартосом, подоспели вовремя и разбили их у ворот в город.
   Прошел месяц обыденного спокойствия, и все повторилось снова, вот только количество нападавших выросло в четыре, а то и пять раз. Всю землю минотавров и прибрежные границы Гномьей Горы, отшельники тогда сравняли с землей за какие-то полдня. Кентавры были вынуждены прийти на помощь к остальному войску и сильно всем в те дни помогли. Бой продолжался четверо суток, и казалось уже никогда не закончиться. Вся земля была устлана горами трупов солдат и врагов, и земля приняла багровый цвет. Горя было большим практически для каждой, мать ее, семьи, но все окончилось победой. Прошли столетия и о них попросту забыли, а со временем перестали и упоминать в истории…
   – А почему мы вам тогда не помогли? – Удивлялась Шайда.
   – Цивилизация людей в то время была на самой ранней стадии своего развития. Это сейчас вы достигли высот, и находитесь наравне со всеми.
   – Никогда и не подумала бы.
   – Кстати о высотах. – Заговорил полковник. – Кажется, у меня созрел грандиознейший план. И когда мы найдем наших союзников, мы его осуществим. Главное успеть вовремя.
   – Что ты там опять у себя в голове накрутил.
   – Враг моего врага мой друг, так ведь?
   – Ты спятил, отшельники ни за что на свете за нас не пойдут.
   – И не надо. Мы позволим им захватить Дальнюю Землю. Я имею ввиду, дадим им такой шанс. А после, когда одна из сторон победит, мы добьем ослабевшее войско. В войне все планы хороши и хитрость нам пойдет на пользу, учитывая сейчас наше положение.
   – Черт возьми. А это интересно. Арланд, ты послан нам Богами.
   – Да будет вам.
   – Тогда нам остается ждать и продолжать готовиться к различным неожиданностям.
   – И времени у нас походу не так уж много.
   – Давайте поскорей закопаем тела и хорошенько отдохнем. Завтра трудный день. Нам необходимо найти проход через каменную тропу. Это опасный лабиринт.

Отшельник

Каменная тропа несет смерть своим посетителям. Камни, живя своей отдельной от всего прочего мира жизнью, постоянно перемещаются, запутывая следы обратного выхода. Ступив на этот путь, назад уже трудно вернутся, а те, кому это удается, выходят уже совершенно другими.

VIII

   Правнуку и его прадеду, было, о чем поговорить, и долгое время они шли не умолкая. Орин был сильно шокирован от увиденных им руин, во что, с каждым новым днем, все больше походила Дальняя Земля. Теперь он еще больше жаждал найти посох и как можно скорей вернуть на родину потерянный металл. Он всеми фибрами своей души, надеялся на то, что это сможет помочь. Но главное, он надеялся попытать счастье в возможной поддержке Фаблов.
   Громкая беседа двух родственных путников привлекла внимание патруля орков, те как раз заканчивали свой дневной обход в Долине Севера.
   – Мы обречены…
   – Рано делать подобные выводы. За мной, в горы.
   Не задумываясь, Узурпатум проследовал за сверкающими пятками Орина. Погоня была долгой и изнурительной. С трудом, но им все же удалось скрыться от глаз в горах кентавров и избежать нежелательной бойни. Попадись они в лапы оркам, из них вечерком была бы сварена вкусная похлебка. Сегодня им снова повезло, но так не может продолжаться вечно… Отдохнув до полуночи в логове горных обитателей, они восстановили силы и продолжили пробираться к Тидору. Горы спокойны как никогда. Не слышны вечные крики, вопли и ссоры. Никто не бьет никому морду. Старый эльф помнил эти места именно такими. Но в эту минуту, кроме постоянного дуновения холодных ветров и покачивающих крон деревьев, услышать было нечего. Теперь они знали, какая опасность их может поджидать, и в дальнейшем передвижение были куда осмотрительнее…
   – Но вот мы и у цели.
   – Ты прячешь их в парке дриад?
   – Да. Когда-то здесь было множество дриад, и никто не слышал посторонних звуков, но теперь, если прислушаться можно расслышать как обильно протекает жизнь в подземном городе Пхарн.
   – И правда… странно… почему я не слышал о нем?
   – Все произошло задолго после твоего исчезновения. Они выползли наружу вследствие сильного ливня, шедшего не одну неделю. Образовавшиеся дождевые реки подмыли священное место дриад. Там мы впервые их и увидели. Сохранив в тайне их существование, мы договорились о возможной помощи, случись такая нужда, и вновь замуровали проход.
   Маленькие эльфы – плод воображения «катаклизмов природы», вот кем они являются на самом деле. Они стали первыми в цепочке эволюции развития нынешних эльфов. Этой тайной не обладал никто, вся библиотека находилась, и находится, по сей день в городе Пхарн. Для всех они просто новый подвид, но на самом деле все обстояло другим образом…

   Маленький эльф

   До появления эльфов, живших в Тидоре, до начала войны, маленькие создания всецело владели травянистыми зарослями, не трогая при этом Дриад. Все были сами по себе, да и собственно никогда не пересекались на одной территории. Маленькие эльфы, были тогда куда трусливее и боялись каждого шороха, и немногие отваживались отходить дальше собственного дома. Когда их лазутчики прознали, о так называемом «захвате леса» крупными особями, сильно схожими внешне с ними, король приказал незамедлительно вырыть город под землей и уйти в небытие, дабы сохранить все связанное с собой в тайне.
   Им, конечно же, это успешно удалось, про них так тогда нечего и не прознали. Умелыми ручонками маленькие эльфы перенесли все имеющееся на поверхности под землю, да так, что не осталось и следа о том, что здесь вообще когда-то кто-то был. Кислород им постоянно поступал со стволов деревьев. Эту идею предложил один из главных инженеров по постройке города, они пользуются ей и в данную минуту. А вот вечное солнце, это всего-навсего обычные светлячки. Они так быстро размножаются, что темноте здесь теперь нет и места. Могучий удивительный город стал, куда больше своего первого предшественника. Его просторы углубились глубоко под землю, где у них теперь протекает прекрасная подземная речонка.
   – Последовали моему примеру «Тайных посланцев» значит?
   – Вроде того, почему нет, вполне толковая идея, я считаю. К тому же они и сами не очень жаждут раскрывать свою сущность.
   – Идея и вправду хороша. Всегда необходимо иметь лишний козырь в рукаве. Давай уже потревожим их спокойную жизнь. Нам, как я понял, теперь без них некуда.
   Прорубив брешь в восстановленном алтаре, они оказались в узком темном туннели, уходившем глубоко вниз. Им пришлось в полу согнутом состояние пробираться до огромного кармана, в котором горело тысяча огней подобных солнцу. Повсюду бегали маленькие эльфы. Карман и был тот самый город Пхарн. Встретили их естественно подобающим образом, как и должны, встречать королей. Правитель города Веласио, дал свое устное согласие, и на следующее утро в Тидоре выстроилось войско маленьких эльфов. Волей не волей, но они станут неотъемлемой частью нынешней истории.
   – Отправляйся на помощь к братьям, – обнял Узурпатума Орин, – а я закончу начатое, и вскоре к вам присоединюсь.
   – Увы, мой кровный родственник, такому не бывать. Это войско теперь принадлежит Леонарду II. – И вмиг ударил его в затылок тыльной стороной своего лука.

IX

   От неожиданно проникшего во все тело холода, Орин резко очнулся. Голова раскалывалась, нутро выворачивало наизнанку. Ноги с трудом удерживали налегающий на них вес. Он еще с большим осознанием убедился в полной перемене мира, жаль только совсем не в нужную сторону. Зачем он вернулся? Смотреть на увядающую планету? Дожил бы свои годы последние годы в интереснейшем мире, и не о чем не думал.
   Немного придя в себя и поразмыслив над происходящим, старый эльф отправился к месту высадки Фаблов, в так называемые Пещеры Реактора. Ему удалось без проблем пройти этот нелегкий путь. Головная боль от этого правда ни на йоту не утихала, пытаясь тщательно отправить тело в сон. Но он держался из последних сил, а значит предостаточно. Пещеры славились своей жуткой запутанностью, и никто за всю историю их существования, так и не отважился в них заходить. Взрыв сильно изуродовал внутренности данного места. Теперь они больше походили на жилище ведьм из самых изощренных сказок. Красивым здесь нечего назвать…
   Долгие трое суток он бродил по каменным катакомбам в поисках каких-либо зацепок, при этом ему постоянно приходилось оставлять пометки. В противном случае, здесь можно было застрять навечно. Орин не мог вразумить одну маленькую вещь, о которой думал и раньше, как портал, построенный в этих пещерах, оказался под Незрополем…
   Но, а какое спросите Вы, здесь может быть объяснение, природа, удивительной натуры женщина, с ней невозможно флиртовать и заигрывать. Она привыкла играть по своим правилам, и никто ей не вправе мешать. По всей вероятности, в момент одновременной телепортации Фаблов и взрыва реактора, произошли реакции на материю времени, и его перекинуло в другое место, тем самым сохранив порталу жизнь.
   Орин не теряя надежды, углублялся все дальше в неизведанное. Ему это стоило еще всего лишь одного небольшого усилия и на пятые сутки, в ста шагах от него заблестел неизвестный предмет. Сначала он слегка застопорился и не решался подходить, но собравшись духом, приблизился к яркой вещице. На его счастье, то и был долгожданный посох Верховного мага Фаблов. Радости было полные штаны, но ненависти куда больше…
   …Через пару недель окольных дорог, эльф стоял у тайного прохода в Гномью Гору.
   – Пароль! – Раздался чей-то голос из неоткуда.
   – Долина пустоты.
   Камень, закрывающий проход, при помощи магии с легкостью отодвинулся в сторону и Орин тотчас оказался в подземелье Гномьей Горы и не откладывая драгоценные секунды, отправился на совещание. Не думая больше не о чем, он сразу выступил с докладом о своем трусливом правнуке. Это новость сильно подбила боевой дух всех оставшихся в живых. Для многих это был действительно шок. Но никто не показывал это на виду. Узурпатум, до сего дня, был главным во всех вопросах, и все полагались только на его здравый ум. Теперь кому-то другому придется занять это место. Но проблема состояла в другом, желающих теперь на эту должность не так уж и много.

   Посох Верховного мага Фаблов

   На следующий вечер Орин активировал портал и исчез, словно его здесь никогда и не было…
   – Фатип, есть хорошая новость! – Обратился один из дозорных.
   – Докладывай.
   – Прилетел ястреб Малика.
   – … – Окинул он вошедшего немым взглядом.
   – Они пишут, что находятся на стадии переговоров с всевозможными союзниками. Пока ясно только одно, если им удастся достать голову главнокомандующего армией Леонарда II, Тамира, Пустошь пойдет за нас. Написано с рук Гентерея. Он просит держаться изо всех сил и как можно дольше не высовываться на верх, у них есть какой-то особенный козырь в рукаве.
   – Что за козырь?
   – Об этом не слова.
   – И это правильно. Очень хорошо, что они дали о себе знать. Отправляйте лазутчиков на поиски Тамира. В случае удачи, пусть нечего без нашего ведома не предпринимают. Напиши в ответе, что мы ждем их скорейшего возвращения, и пусть возвращаются живыми.
   – Слушаюсь.
   – Да, а про Узурпатума, думая им знать пока не стоит.
   – Я вас понял. – Сказал он Фатипу не одобряющим голосом, собираясь опираться на свой собственный ум.

X

   – Я вижу, ты уже давно образумилась, маленькое дитя Дальней Земли. И совсем не такая бойкая, как прежде. – Беседовал с гномихой, восседая на троне Узурпатума, его новый владыка – Леонард II. – Как бы там не было, пусть тебе этого и не хочется, но ты все равно станешь ручной, можешь в этом не сомневаться. Да, и еще один маленький, но очень раздражающий меня нюанс. Ты по какой-то причине, очень мало со мной говоришь, скорей совсем не говоришь. Я, знаешь ли, не люблю играть в молчанку. Развяжи свой грязный язык, а не то это сделаю я. Или тебе мало было пыток?
   – Чего желаете? Господин! – Произнесла не желанным голосом, закованная в цепи рабыня.
   Ее вид был ужасен. Забрав это умирающее тело после окончания битвы в Гномьей Горе, миссис Гарсон не позволили покинуть этот мир. Ее лечили лучшие врачи и некроманты «Черной дани». Без темной магии, гномиха бы навеки покинула этот мир. Тогда она, конечно же, не понимала, к чему это все приведет. Обезумевший царь Царства Людского в отместку своему проигрышу, решил обзавестись домашним питомцем. Она вполне подходила его излюбленным вкусам и должна была прожить долгую оставшуюся у нее жизнь в вечных страданиях и муках. После полного выздоровления, ее сразу заковали в «вечные оковы» и с тех пор она не покидала покои Лео, если конечно только он того не желал. Первые месяцы рабства, она хоть хорошо питалась и могла чувствовать себя живой. Потом началось самое страшное: ежедневные пытки, кровопускания и мор. Теперь нет той пышной фигуры, так полюбившейся ее мужу. Миссис Гарсон исхудала так, что теперь с трудом поднималась. Силы покинули это тело. Жалкое зрелище.
   – Дорогуша! Мы столько времени вместе, а я даже не знаю вашего настоящего имени, а? Не порядок, не правда ли? Может, поделишься со мной?
   – Меня зовут Миссис Гарсон.
   – Эээ, нет. Так не пойдет. Я хочу знать твое имя. Понимаешь, и-и-имя. То самое, каким тебя в детстве называли мама и папа.
   – Миссис Гарсон! – С гордостью проигнорировала она просьбу Повелителя.
   Нервы Лео сдали в тот же миг. Он избивал ее лицо с таким гневом и бешенством, что даже страже стало страшно стоять рядом с ним. Глаза залились «черной кровью», иной в его теле больше не было. Каким бы не был ужасным Леонард II, его больше нет. Тот «псих», что теперь живет в его теле, опасен как никто другой. И это просто чудо, что она осталось после такого жива.
   – Спрашиваю еще раз, как тебя зовут?
   – Мари. – Прохрипела она, сквозь вспенившуюся изо рта кровь.
   – Вот видишь, какая умница. Не могла сразу так, и не пришлось бы тогда так «больно гладить» по твоему нежному личику. – Ехидно улыбался ей в ответ. – Прелестное у тебя имя, мне очень нравиться, правда…
   – Ваше Господство, велите доложить. – Вмешался в их милую беседу, один из вбежавших воинов.
   – Валяй.
   – Стражами Бездны был задержан король эльфов из Незрополя, сам Узурпатум. Он в одиночку пытался проникнуть в город.
   – Удивительный день сегодня. Вот же тупица. Я очень рад это слышать. Ведите немедля его ко мне.
   Через минуту, эльфа ввели в полуразрушенный приемный зал, где не так давно он сам встречал желанных гостей. С закованными руками, он здесь впервые.
   – Не поверишь, но я безумно рад этой долгожданной встречи, после того, как вы нас провели вокруг носа. Похвально, что тут скажешь, но скоро все закончится, и я всех вас найду. То, что я с ними сделаю… а, в общем, ты это увидишь своими глазами. Где остальные скажи сам, и быть может, я их пощажу, не всех конечно, но треть могу. Мне рабы не помешают.
   – Эта информация мне неизвестна.
   – Ты смеешь мне врать? Но тем хуже для них и для тебя в первую очередь.
   – Нет! – Спокойно ответил эльф.
   – Что, спрашивается, ты тогда здесь забыл. Неужели ты надеялся убить меня в одиночку.
   – Я не убивать тебя пришел, а примкнуть к вашему легиону и служить вам до конца своих дней. – Покланялся Узурпатум.
   – Нечего себе!? О, как! Даже так. И с чего ты взял, что я должен тебе верить.
   – У меня есть то, что вас очень может заинтересовать.
   – Если это место укрывания твоих трусов, то мне можно тебя уже убить.
   – У меня есть тайное войско. О нем не слышали, не вы, никто другой.
   – Интересно! Что же ты хочешь за него взамен? Я ведь прав, ты что-то от меня все-таки хочешь?
   – Да! После полного порабощения Бааба, я хотел бы вернуть свой законный трон.
   – Это возможно. Кто они, твое тайное войско, показывай.
   – Это маленькие эльфы. С виду они кажутся безопасны, но в их нутре спрятана кровожадность и жесткость, они готовы идти в бой под вашими знаменами.
   – Мне это как-то не очень нравиться, но я согласен. Масса мне пойдет только на руку. Смотри не смей со мной играть, не то я сотру тебя вместе с ними в порошок и посыплю вами поля в качестве удобрения.
   – Дайте мне час, и я их вам приведу.
   – Смотри не задерживайся, а то я могу и передумать.
   Ему потребовалось куда меньше времени, и армия Леонарда пополнилась силами предателя Узурпатума. Его могущество начинает принимать безграничные высоты и в скором времени у него больше не останется врагов.

XI (I)

   На протяжении веков опытные воины Дальней Земли, пытались создать лучшую на их взгляд систему для тренировок молодого поколения. После долгих размышлений они создали тропу, за основу которой были использованы тридцатиметровые каменные изваяния. Полоса испытаний – постоянно меняющийся лабиринт, которым управляют демонические чары жителей Пустоши. «Вторая вера» отправляла сюда только достойных воинов, чтобы они смогли доказать свое право называться «лучшими из лучших». На первый взгляд кажется, что тропа – это не более чем обычное сооружение со старыми каменными стенами, но на самом деле, попав внутрь, все сразу понимают, что в этих мертвых стенах живет жизнь и она несет только опасность, горе и разочарование…
   Сегодня, за ненадобностью воинов, хотя скорей из-за случившегося неудачного эксперимента, это место стало заброшенным и пустым. Но сила тропы до сих пор течет в прожилках ее стен. Раньше, всем воинам, для улучшения боевой мощи, по приказу правителя Пустоши, вводились инъекции, за основу которых лежали самые галлюциногенные растения на Баабе. Что-то пошло не так в ходе череды неудачных случаев с гибелью солдат Дальней Земли и «Вторая вера» навсегда обозлилась за эти непредупрежденные выходки, сделав Пустошь своим злейшим врагом.
   – «Смерть входящему», ну и надпись. Мне кажется, хорошего от нее можно не ждать! – Завыл Гарсон.
   – Не дрейф, солдат, будь мужиком. – Присвистнул кузнец.
   – А, да ну вас. Все шуточки свои шутишь, серьезней надо быть, серьезней.
   – Да успокойся ты, заворчал, посмотри, даже гость с другого мира молчит, один ты кряхтишь. – Одернула его Шайда.
   – Все, молчу. Идем уже.
   Гентерей с друзьями пытались держаться впритирку, ступая все дальше в пучину страха. Стены, с первым осуществленным ими шагом, начали перемещаться в неопределенном порядке, путая их путь и замешивая разум. Дух каждого из них был достоин стать лучшим воином за все существование совета, но тропе теперь это было без надобности. Ее влечением была смерть! И она будет идти за каждым по пятам.
   Они пробыли внутри больше двух часов, и все бы шло гладко, пока неожиданно появившаяся из-под земли стена не расколола группу надвое. Шайда осталась с Гарсоном и им волей-неволей придется делать огромный путь назад, если конечно тропа им это позволит. Что их там ждет, никто не знал. Об этом месте вообще мало кто из них слышал, о чем тут говорить, лишь так небольшие отблески воспоминаний прошлого.
   – Мы должны их найти! – Кричал испуганный голос Ферлоу.
   – Нет, ты не понимаешь, лабиринт проверяет нас. Нам стоит забыть о них и идти своей дорогой до самого конца. Поверь мне, они поступят так же. Гарсон не даст ее в обиду, я точно знаю. Они сильные и справятся, вот увидишь.
   – Я тебе не верю. Да и ваш гном, если ты Гентерей не заметил, дерганным сильно стал. Хотя, как я понимаю, иного выбора у меня просто-напросто нет. Теперь еще больше увиденное мной на этой планете кажется безумным. Без обид, но у нас не принято бросать своих солдат на поле боя, даже убитых. Мне что-то сильно наскучило здесь с вами. Найти бы сына поскорей, да свалить отсюда на родные земли.
   – Хорош впадать в панику. Я знаю, что говорю. Следуй за мной…
   – Ты слышишь? – Прервал его полковник.
   – Что?
   – За тем столбом что-то есть, я слышу какой-то шорох…
   – Сзади!!! Беги! Быстрей! – Заорал во все горло кузнец, спасаясь от напавшего на них чудовища. – Ну же, не отставай.
   Лабиринт вновь стал меняться, и Арланд почти был раздавлен, если бы вовремя не увернулся и не прикрылся напавшим на него монстром. Его огромная масса, как одеяло, легла на Ферлоу, не дав камням сомкнуться.
   – Дружище, ты как. Живой! – Спустя пять минут подкрался к ним Грацили. – Можешь выбраться?
   – Кажется, да. Вот черт… одну секунду, у меня нога застряла.
   – Быстрей надо убираться подальше от этого ужаса, пока еще кто не пришел.
   – Отсюда нет выхода, мы обречены.
   – Верь мне. Мы обязательно его найдем и выберемся на свободу.
   – Он не может быть здесь один, а «они» я думаю запрограммированы так, чтобы не позволить нам покинуть это место живыми.
   – В любом случае теперь мы будем готовы к встрече с «ними».
   Они продвигались все дальше, и казалось, что здесь нет конца и края. Но сами того не подозревая, по прошедшему полудню, каменная стена оказалась за их спинами. Перед ними открылся прекрасный вид на Озеро Правды и где-то в дали, за соленой пустыней виднелись скалы. Намека на то, что здесь живут или хотя бы жили друиды, не было. Шайда с Гарсоном так и не объявились. Оставалось только ждать, что им так же повезет. Так Ферлоу с Гентереем прокидали камни в воду да самой глубокой ночи и, не падая духом в надежде на их скорейшее возвращение, легли спать.

Монстр каменной тропы

XI (II)

   …Когда их всех разделило, перед гномом, почти мгновенно, через несколько минут возник силуэт Малика. Гарсон от такой неожиданности, потерял дар речи, хотя после радовался тому, что это был хотя бы не его рассудок. Поначалу он не понимал, что происходит, пока позже его не осенило, что все это была игра чувствами каменной тропы, не иначе.
   – Милая. – Заговорил он самым, что не на есть, живым голосом. – Пойдем за мной. Я выведу тебя отсюда. Надо торопиться!
   – Я не верю своим глазам. Я видела, как ты умирал и наверно просто схожу с ума. Ты по всей видимости его дух?
   – Я живее всех живых, верь мне. Сейчас не время все объяснять, надвигается страшная беда. Пойдем скорей или нас ждет смерть.
   Шайда рыдая от счастья и не произнося не слова, двинулась в сторону мужа.
   – Стой! – Крикнул ей вслед очухавшийся гном. – Не слушай не единое его слово. Это иллюзия и она погубит тебя. Шайда, дорогая, я никогда не врал тебя, так поверь же мне и сейчас.
   – Можешь оставаться. Я совсем на тебя не обижаюсь. – Послышалось ему в ответ. Ее голос не на йоту не был взволнован и это сильно встревожило гнома. – Прощай Гарсон! Береги себя. Когда спасешь свою жену, передавай ей от меня огромнейший привет.
   – Я кому сказал, стой. Посмотри… – Он достал свой кинжал и резанул по левому плечу Малика. Кровь хлынула ручьем, так, как и должна была политься у нормального здорового человека.
   – Что ты наделал? Безумец! Я убью тебя! – Она накинулась на Гарсона и оглушила ударом по голове.
   – Любимый, ты в порядке?
   – В полном. Идем.
   Она проследовала за ним, оставив гнома лежать одного. Когда тот пришел в себя, их уже давно и след простыл. Он понятия не имел, как ее здесь искать, как здесь вообще хоть кого-то найти. В конечном счете, Шайду ему так отыскать и не удалось.
   Кузнец проснулся от неутолимого чувства, что за ним пристально наблюдают. Перед лицом нависло тело Гарсона, не знающее с чего ему начать.
   – Прости, если напугал. – Первым произнес гном.
   – Да нечего, но можно было и попроще меня разбудить… а где Шайда?
   – Я ее потерял. – Опустил он голову вниз.
   – Как? Что значит потерял?
   – Малик ее увел.
   – Но почему ты не остановил ее… подожди, что ты сказал? Малик? Ты точно в норме?
   – В полной! Я пытался, но Шайда не поверила мне, она вырубила меня и сбежала с ним. Дура бестолковая.
   – Тише, каменная тропа опасна и каждый должен пройти ее путь в одиночку. Надеюсь, она выберется, ведь это женщина ничуть не хуже каждого из нас.
   – Там! – Вмешался запыхавшийся Ферлоу, указываю рукой в даль.
   – Успокойся и отдышись для начала… вот! Теперь говори.
   – Шайда, она там вся в крови и не подпускает меня к себе. Она говорит, что я призрак.
   – Давай показывай! – Схватил его за грудки Гентерей.
   Арланд отвел их к месту, где, забившись в угол, сидело окровавленное напуганное тело.
   – Эй, не бойся. Это мы, твои друзья.
   – Не подходите! Не смейте меня трогать. – У нее была жуткая истерика, и голова от постоянной дрожи ходило ходуном. – Вы все мертвы, мертвы, мертвы…
   – Посмотри мне в лицо. – Обратился к ней Гентерей. – Мы живее всех живых.
   – Малик тоже так говорил. Пока я не увидела, как у него из глаз вылезают черви. Вы мертвы, мертвы, мертвы… Эта участь всех нас ждет, да-да, я знаю это, знаю. – Слезы скатывались градом, ее тело словно маятник безудержно трясло.
   – Шайда, солнце ты наше не наглядное, это правда мы. – Кузнец с осторожностью подошел к ней вплотную и аккуратно прижал ее липкое бардовое тело к себе. – Все будет хорошо, я тебе обещаю. Просто успокойся и все само забудется. А как успокоишься, расскажешь нам, что тебя так сильно напугало, и откуда у тебя кровь.
   …Когда ей открылась правда о ее муже, она чудом от него сбежала, и смогла спрятаться от его глаз. Пройдя минут двадцать по вечному лабиринту, Шайду неожиданно резко стала мучить боль в нижней части живота. От такого количества остроты, она не смогла продолжать путь, и была вынуждена лежать в конвульсиях в скрученном состоянии и молиться на спасение. Потеряв в итоге сознание, и вскоре очнувшись, как она потом поняла, оказалась в раю, но сказка не бывает долгой. Стены тропы были в дали, и не предвещали более не какой опасности. Вокруг нее была лужайка, усеянная крупными бутонами ромашек. А потом, все исчезло… Открыв глаза, Шайда оказалась привязанной к стулу в очень тесной комнате. Здесь было очень грязно и бил в нос зловещий запах, а дальний угол был на тот момент еще не освещен, навивая страх. Шайда от паники в голове, пустила слезы, но кричать она не могла, голос покинул ее. Ждать ей дальнейших событий пришлось не долго. Освятив угол, она поняла, что ее теперь ждет, и сердце сдавило с такой силой, что ничего его больше не спасет. На ее глазах в самых жутких пытках, были убиты все ее породнившееся за это долгое время друзья. Все зло сотворилось руками Малика, который после завершения своей забавы, решил не отказываться от выпавшего случая и изнасиловать заднюю часть своей любимой жены. Крики, стоны, боль… Тишина… Опять темно. После, она уже стояла за пределами каменных стен, но воображение впилось в мозги, как кровь на ее теле, и понять, что все это было игрой, просто невозможно. Шайда смолчала сейчас, и вспоминала лишь об этом после. Но о ее «путешествие», не узнал никто.
   Денек выдался не из легких. Им всем пришлось испытать на себе множество боли, но они живы, а это главное…
   В скором времени они преодолели озеро и собирались взобраться на скалы. Другой дороги здесь нет. Гарсон почему-то был сильно уверен, что друиды живут не далеко от этих мест, пояснял он это в сущности, обычным чутьем гнома.

XII

   – Я балдею с этой красоты. – Выкрикивала Шайда, стоя на краю скалы и наблюдая за открывшимся их взору прекрасным лесом. Ему не было названия, так они все думали. О нем вообще никто до этого не знал. Он был спрятан огромными стенами скал и удалялся в неизведанные просторы. Лучшее место, чтоб спрятаться от чужих глаз.
   – Впервые вижу это место, на картах его нет и в помине. – Сидел гном, открыв рот. – Где мы их в этих зарослях будем искать?
   – Не опускай носа, что-нибудь придумаем. – Подбодрило его улыбающееся лицо кузнеца.
   – Fallax species rerum est. – Пробурчал полковник.
   – Чего?
   – Я говорю, «Наружность вещей обманчива».
   – Тут с тобой и не поспоришь.
   – Здесь стены пологие, нам никак здесь не спуститься.
   – Придется пройтись, но найти спуск необходимо. Иначе мы попросту убили и силы, и время, и нервы.
   – Откуда возник этот туман, черт бы его побрал. Я нечего не вижу.
   – Что происходит?
   – Не могу дышать.
   – Ааа…
   Через пару минут голоса пропали, и стало тихо, как ночью на пшеничном поле. Мимолетное дуновение ветра, все, что было слышно. Когда туман рассеялся, все четверо уже были связаны и их обездвиженные тела неизвестные уносили глубоко в лес. Существа, сделавшие это, знали здесь каждый бугорок. Живя долгие годы, они соорудили лестницы и спокойно передвигались по скалам. Когда «похищенные» очнулись, то поняли, что нашли то, что искали. Правда, надеялись они тогда совсем на иной прием. Их привязали к столбу в центре лагеря, больше походившего на племя индейцев, живших во времена Кортеса, не хватало только пирамид для жертвоприношений.
   – Кто вы? Как нашли это место? И что искали? – Прозвучал до дрожи ужасающий голос.
   – Мы вам не враги. – Заговорил Гентерей.
   – Идет война, мы знаем это, и вы на сколько нам известно, ее главные участники. Война – наш враг. Вы – война. Значит, несете для нашего дома одни только беды.
   – Война и нам враг. Мы искали вас для прошения примкнуть ваши силы на нашу сторону и помочь в предстоящей финальной схватке. Иного просто не дано, проиграв войну, мира уже не будет нигде.
   – Мы, воевать, да вы спятили. Посмотри вокруг, где мы живем. Война не сможет до нас дотянуться своей могучей рукой.
   – Вы ошибаетесь на этот счет. Наш враг, король людей Леонард II, открыл запретную дверь и заполучил силу темных Богов, некогда правивших на этой планете. Теперь он непобедим и все мы обречены на смерть, если только не объединимся и не дадим ему отпор.
   – Нет, ему все равно нас не достать. Об этом месте никто не знает и никогда не узнает.
   – Мне кажется, вы не очень поняли всю серьезность сказанных мною слов. Его сила превышает могущество любого из знающих нами Богов. Он овладел силой их всех, всех до единого. Ваши скалы для него не преграда…
   – Вы все словно пешки на шахматной доске. – Тихим голосом добавил Ферлоу.
   – Вот как!..
   – Хаса, погоди, – перебил опрашивавшего один из своих, – надо это обсудить!
   – Не имеет не малейшего смысла!
   – «Голоса с небес» твердят иную песню. – Завывал их колдун.
   Не оставив выбора, они вне гласно удалились…

   Друид

   Немного посовещавшись, группа друидом, подошла к привязанному Гентерею:
   – Хорошо, мы подумаем и на рассвете дадим вам ответ. Выбор не велик. Идти за вами, или просто сжечь вас на костре, да окончить на этом.
   – О чем они могли говорить, что так резко поменяли свое мнение? – Удивился Ферлоу.
   – Да кто его знает. Теперь это уже не важно.
   Их накормили и долгие часы, тянувшиеся для них словно вечность, они испытывали сильный страх к предстоящей смерти. Нет, они не боялись ее, но вот так уходить из этого мира, совсем не планировали. Когда к ним с ответом подошел друид, их сердца забились быстрее прежнего.
   – Мы решили. Встаньте!
   Все беспрекословно подчинились и молча, опустевшими глазами взглянули друиду в лицо.
   – Мы согласны помочь вашему войску в предстоящих сражениях, но единственный момент пока остался под сомнением.
   – …?
   – Как поступить с вами, мы еще не решили.
   – Что вы имеете ввиду?
   – При любом раскладе это место должно остаться в тайне…
   – Мы его сохраним. – Перебил его Гарсон.
   – Этого мы и боимся.
   – Поверьте, на нас можно положиться. Мы давно уже перестали играть в игры, а хотим, как и все, как можно скорей вернуться к спокойной долгожданной жизни, как для нас, так и для нашего будущего поколения.
   – Да, кстати, о поколение, у тебя милое создание, в свое время родиться мальчик. Ты ведь и так давно уже знаешь, что беременна.
   – Но как? – Удивленно смотрела Шайда.
   – Тебе это знать не обязательно. Главное в моем ответе то, что я еще никогда не ошибался.
   – Спасибо вам! Спасибо за все!
   – Нечего особенного.
   – Как мне можно к вам обращаться. – Заговорил с друидом подошедший практически вплотную Арланд.
   – Зови меня Падаир, «странник».
   – Почему вы так меня назвали?
   – Аура твоей души скрыта от наших глаз, а это может означать лишь одно, ты из наших земель. Скажи же мне, чего ты хотел?
   – Я смотрю, как вы и сами могли заметить, я совсем не из вашего мира. И как сам подозреваю, с другой планеты. Мне необходимо знать, где мой сын, чтобы понять, как его разыскать. А точнее, когда и в каком времени.
   – Я тебя отведу к нашим старейшинам, они умеют соединять родственные связи и попробуют объединить твою душу с ним.
   Их всех отвязали, и после Арланд проследовал за друидом. Его ввели во что-то очень схожее с гипнозом, но различное по своей структуре. Ферлоу переместился в непонятное ему место, где тихо спал его напуганный мальчик. Они не могли не разговаривать, не видеть друг друга, но чувствовать им было по силам. От этого, по всей вероятности, Берни и проснулся. Правда маленький паренек не мог понять, что с ним происходит и просто молча, сидел на кровати. Полковник в слезах выбежал из комнаты и оказавшись в неизведанном ему городе, стал с бешеной скоростью искать хоть какую-нибудь зацепку на время в котором он пребывал. Пробежав несколько сот метров, по длинной прямой улочке, ему в руки попала газета. На первой странице крупно было написана, испугавшая до дрожи, Арланда, дата.

   The New York Times
   23 августа 2012

   Прочитав эти строки, его мысли вернулись в тело и очнувшись, Ферлоу еще долгое время трусило.
   – Мне никогда его не спасти. – Кричал полковник рыдая.
   – Постой, не руби с плеча. Если тебе когда-либо удастся добыть хотя бы каплю крови «похитителя», я могу перебросить тебя в то время, в котором он на этот момент будет находиться.
   – Все это конечно маловероятно, но все равно огромное спасибо.
   – Как ты? – Спросил его гном.
   – Держусь изо всех сил.
   – И правильно. Не падай духом. Все у тебя получиться, и мы обязательно тебе поможем, чем сможем. Ты главное верь.
   – Нам пора в Гномью Гору. – Подошел задумчивый Грацили. – Падаир, когда все будет готово, на горе загорится сигнальный огонь. Он хоть и будет велик, но вы все равно сможете его заметить только с верхушки скалы.
   – Хорошо! С этого дня мы выставим часового и будем пристально следить. Когда все будет ясно, нам потребуется две недели, и мы прибудем.
   – Так быстро?
   – У каждого свои секреты.
   – Хм. Что ж, тогда до скорого.
   – Et pacem bellum finit. – С гордым выражением произнес друид удаляющимся гостям.
   – Никто не знал, что он имел ввиду. – Призадумался Гарсон.
   – «Мир венчает войну». – Спокойно ответил Ферлоу.

XIII

   Комната была тесновата, но удобства, это то, что сейчас не приходится выбирать. Кроме большого стола из мебели, здесь не было ничего. Недавно прибывшие Гентерей со своей бравой командой, обсуждали накопившиеся вопросы. Фатип начал первым, рассказав в первую очередь подробности о предательстве Узурпатума, затем о местонахождение Тамира, о появление Орина и его поспешном исчезновение через портал. Кузнец принес куда более приятные новости. Весть о новых союзниках сейчас больше всего всех радовала. Самое главное на повестке дня – отшельники. Кузнец изложил придуманный ими план о сталкивание лбами их с могучей армией Леонарда II и как будет выгодно после добить победившую сторону. Остается только ждать и надеяться на успех.
   Вооружившись для нападения на, когда-то родной город, Вилбур, все были готовы выступить. На помощь вызвались маги Незрополя. Неожиданная боль беременной Шайды свалила ее в постель, и она была вынуждена отступить и в дальнейших сражениях больше не участвовать. Роды будут не за горами. Время катится быстрее, чем, кажется. Теперь ей надо заботиться не об общем благе, а о себе родной и о своем будущем ребенке.
   Попрощавшись, небольшое войско, покинув Гномью Гору, окольными тропами отправились в сторону трактира «На дровах». Назад уже давно дороги нет…
   – Мне кажется, это место не выглядит оживленным. – Пролепетал Гарсон.
   – Всем глядеть в оба, здесь явно что-то произошло. – Поддержал его идею кузнец.
   Гном бесшумными шагами подкрался к двери, и крепко обхватив топор, резко ее отварил. За столь дерзкое поведение он получил мгновенный удар рогами в грудь.
   – Ливр! – Вскрикнули все в один голос.
   – Не может быть. Вы живы? Как это возможно? – Осыпали его маги, своими вопросами.
   – Да это я. Правда, нас осталось всего тридцать, не включая меня.
   – Но почему вы здесь?
   – А где, по-вашему, нам еще быть. Мы узнали о проигрыше в битве за Незрополь и о вашим удачным поспешным исчезновением. Но где вас искать, мои информаторы так и не разузнали. Это вы ловко провернули, можете принять мою похвалу.
   – Старались.
   – А вы сами-то чего здесь забыли?
   – Если вкратце, то мы направляемся за головой главнокомандующего армией Леонарда II.
   – И на кой черт вам понадобилось лезть в пекло, рискуя своими жизнями, если это все равно не изменит ход произошедшего.
   – Ты ошибаешься. Пока вы здесь отсиживались, многое изменилось. Отдав голову Тамира Повелителю Пустоши, мы сможем добиться их расположения к себе.
   – О как.
   – Многое изменилось.
   – А где все остальные жители трактира? – Добавил Гентерей.
   – Когда мы обнаружили это место, они были уже мертвы. Зверски изрублены на куски. Нам очень долго пришлось разгребать это место от трупов и запекшейся крови. А после мы засыпали трактир, чтоб не привлекать к себе внимания.
   – Да, этот мир становится все более жестоким. Жаль их, – с грустью произнес кузнец, – а знал их, не всех, но многих.
   – Какие дальнейшие планы.
   – Некогда сейчас все разъяснять. Все вопросы потом. Направляйтесь в Гномью Гору, это покамест единственное безопасное место.
   – Не надо думать о нас словно мы трусы. Мы пойдем с вами и поможем всеми своими оставшимися силами.
   – Даже и не думали… Скоро все изменится. Наши силы растут. Когда мы будем готовы выступить против врага, к нам присоединиться армия друидов.
   – Тех самых, я не ошибаюсь?
   – Именно.
   – Неслыханно! Как вам все это удалось за столь кротчайшие сроки.
   – Просто везенье начало принимать нашу сторону.
   – Знали бы, где вас искать, уже давно помогли бы.
   – Это всегда можно наверстать. – Улыбнулся гном.
   На этой ноте, пополнив свои силы, они продолжили передвижение…
   Когда-то могучий лес, теперь одни угли. Тидор не скоро сможет оправиться от столь тяжелых полученных ран. Потеряв дриад, прежним ему все равно теперь не быть…
   – Остановимся здесь и дождемся ночи.
   – Их там тысячи. Как вы собирались туда пробиться.
   – А нам и не нужно. – Заговорил кузнец с Ливром. – Я знаю, как пробраться в крепость не замеченными. Главное не подавать много шума и быстро все зачищать. Думаю, охрана замка нам по зубам и не таких брали.
   – Тамира, я беру на себя. – Вставил Гарсон. – Верну ему должок за Малика. Всем ясно?.. Славно.
   – Отдыхайте, но будьте осторожны.
   Вокруг воцарила тьма. Неотразимая безлунная ночь; звезды, склонившееся к темному краю, все совершенно затихло кругом; практически все спало крепким, неподвижным, предрассветным сном. В Вилбуре горят одинокие фонари, освещая темные островки пространства улиц. Один за другим, погасли окна домов, опустели улицы и дороги. Одни только насекомые, не умолкая, продолжали свою бурную жизнь. Все были готовы выступать, и да поможет им оставшаяся в их сердцах вера в Светлых Богов.
   – Берегите себя. – Сказал Ливр и все один за другим, по цепочке направились за удаляющемся Гентереем.
   Все было отлажено, и они как муравьи разбрелись по замку, в аккурат убивая каждого встретившегося на своем пути. Гарсона волновала одна цель, голова Тамира. Остальных задач он перед собой не видел. Когда он забрел в его покои, тот тихо спал мертвым сном, в ложе больше напоминающем гроб. Вот и все, наконец враг застигнут врасплох и теперь смерть его поглотит целиком, без права на очередное возвращение с того света.
   – Так вот почему ты до сих пор оставался живой, проклятый вампир. – Произнес гном еле дыша и задрав над ним свою секиру, словно гильотину, резко ее опустил.
   Не наводя на себя много внимания со стороны, спокойно зачистив замок, все вернулись тем же путем, без единых потерь. Гном шел с высоко поднятой головой, неся в руке окровавленный черепок Тамира. Малик был отомщен, как это считал сам Гарсон. Смерть главнокомандующего Лео, это все что он хотел в последние дни своей жизни.
   – Requiscat in pace [6 - Да упокоится с миром (лат.)]. – Пробурчал он себе под нос и с улыбкой на лице направился к Имагинатио.

XIV

   Час быстротечного времени прошел с отъездом войска с Гномьей Горы, и все стало спокойно. Орин явился очень вовремя, Фатип как раз не знал, чем себя занять.
   – Не ждали, а я вернулся.
   – Да ты прав. Мы вот только-только недавно расстались с нашими «спасителями».
   – А, так они здесь значит, уже побывали. И какие новости они вам принесли?
   – Все идет по плану. Я даже начинаю улыбаться по утрам.
   – Здорово! Тогда улыбочку по шире и пойдем встречать гостей.
   Орин не смог договориться о помощи в войне из-за принципов прошлого Фаблов к обитателям Бааба. Доставить на родину часть украденного металла согласился Таршас, именно тот, что бывал здесь и ранее. Еще никому из присутствующих не доводилось их видеть живьем, и Фатип долго не мог поверить своим глазам. В мифы сложно поверить. Ферлоу, тот наверно вообще б с ума сошел.
   Проводив гостя, на горе вмиг закипела работа. Кузни накалили, молотки зазвенели и кузнецам, наконец-то, есть чем занять свои могучие руки. Они давно уже бредили своей работой и вот их мечты осуществились, да еще и вдвойне. Эллониум для каждого кузнеца Дальней Земли, обыкновенная выдумка. О его существование давно позабыли, превратив веру в него в обыкновенную сказку. Держать в руке нечто, такое как Шархеллон, лучшее счастье для выживших гномов, ради такого и умирать теперь не жалко.
   – Фатип! – Влетел в кузню присматривающий за Шайдой доктор.
   – Да, я вас слушаю.
   – Начались роды, нужна помощь.
   – Сейчас будем.
   Всю ночь в сводах каменных стен был слышен крик рожающей жены Малика. Как в эту минуту ей его не хватало. Она бредила о нем, с каждой новой схваткой. Роды были сложными и сильно затянулись, но, не смотря на все страдания этой ночью, она справилась с этим бременем…
   – Шайда, расслабься, еще не время. – Пытался расслабить ее психи сатир.
   – Я не могу, не могу. – Слезы градом слетали с глаз, окропляя белоснежную простынь.
   – Главное без паники, как только почувствуешь первую схватку, тужься изо всех сил.
   – Я постараюсь. – Произнесла она более тихим голосом.
   Каждое новое сокращение приливало волной, оно, то достигало своего пика, принося рожающей неслыханную боль, то постепенно ослабевало, давая Шайде отдохнуть хотя бы самую малость.
   – Плод застрял, нужна помощь. У нее слишком длинная пуповина и скорей всего она обмотала шею младенца.
   – Мой малыш в порядке? – Нечего не соображая, она изо всех сил сжимала руками края кушетки.
   – Пока рано гадать. – Ответил ей в итоге один из докторов.
   – Малик, прошу тебя, не забирай его к себе. Дай ему пожить хоть немного в этом пусть и не самом прекрасном, но покамест живом мире. – Причитала она, бурча себе под нос.
   – Успокойся, все будет хорошо, я тебе обещаю. – Взял ее за руку, присутствующий на родах Фатип, но она тут же потеряла сознание. – Сделайте все возможное, – прошептал он на ухо врачу, – и не дай Бог она и ее дитя умрет.
   – Я делаю все, что в моих силах.
   Ко всем случившимся бедам с пуповиной, малыш вовремя не перевернулся, и полез вперед ногами, что очень осложнило процесс. Привести Шайду в чувство так и не удалось. Врачам пришлось прибегнуть к операции вмешательства и своими силами доставать младенца из утробы матери. Через пару часов, после операции она очнулась. Боль была ужасной, но теперь понимая, что все закончилось победой, ей было все равно.
   – У вас мальчик. – Произнес следивший за ее состоянием врач.
   Друиды не наврали Шайде, и она разрыдалась от радости, так и не заметив наплывающей боли.
   – Мой маленький Малик. – Выдавила она из последних сил и слезы окончательно залили ей все лицо. Теперь она должна заботиться о своем дитя и забыть о войне. Эти мысли раздирали ее с тех пор, как ей пришлось отказаться от выполнения поставленных задач по спасению родной земли.

   Орлиный взгляд страстей проникает в туманную пропасть грядущего, равнодушие же слепо и тупо от рождения
Клод Адриан Гельвеций

Другая война

I

   Незрополь готовится покинуть оживленный вид. Леонард II, а точнее то, что живет теперь внутри его тела, рвалось к покорению всех и каждого. Ждать больше не было сил. Патрули, разрушающие каждый сантиметр Дальней Земли, не приносили ему больше радости. Армия в ожидание чуда выстроилась на главной площади для долгожданной речи и скорейшего выступления в бой.
   – Все ждут только Вас. – Пробормотал Узурпатум. Он теперь старался ни на шаг не отходить от своего нового повелителя и, если говорить прямым языком, полизывал его зад.
   – Это хорошо. Хватит ждать и бездействовать. Пора выступать. Я все больше начинаю осознавать приобретенное могущество, и то, как оно безгранично. Ему нет преград. Тамир будет рад разделить со мной очередные кровопролития.
   – Скоро вы завладеете этой планетой. – Усмехнулся про себя эльф.
   – Пора! – Леонард вышел на балкон с размышлениями о предстоящей речи. Он хотел подавить страх, образовавшийся в рядах его армии. С вселением силы Темных Богов, его боялся каждый, и это сильно подавляло боевой дух. – Мои бесстрашные войны! – Начал он свое не долгое повествование. – Я приветствую Вас! Настал час нашей всемирной власти, пора заставить всех преклонить перед нами колени. Отныне все будут поклоняться только нам, Вам. Вы пробьете себе дорогу в вечную славу. И да помогут нам Боги. Ха-ха-ха… – Говоря о Богах, он имел в виду только одного себя.
   – В пекло за короля! – Выкрикивала толпа.
   – Настала эра Леонарда II.
   – Ура!
   – Хорошая речь. – Выразил Узурпатум ему свой низкий поклон. – Можно за Вас порадоваться.
   – Гадкая ты шкура, эльф, но мне такие нравятся. От части я и сам подобным был.
   – Благодарю Вас, я рад служить, столь могущественному как Вы.
   – Я сделаю так как ты хотел, после того как мы покинем это место, можешь забирать свой замок обратно.
   – Огромное спасибо…
   – Да, и войско мне твое тоже не к чему, я передумал их с собой брать. Моя огромная армия и без того вселяет страх и ужас на их врагов. А твои «гномы» могут расстроить их и слегка расслабить.
   – Даже не знаю, что и сказать. Не вериться…
   – Ах, чуть не забыл, мне она все равно будет только мешать. Забери себе «мою игрушку», теперь она твоя. Скажем это мой тебе прощальный подарок. С ней можно и не только в прятки поиграть, смекаешь?
   – Я не глуп. Но как мне с ней поступить? – Вопросительно взглянул на Лео Узурпатум, мысленно радуясь тому, что получил именно то, ради чего сюда и прибыл.
   – Да делай с ней что хочешь. Спи, насилуй, режь, а если тебе она конечно в тягость, давай мы ее тогда прямо сейчас и повесим.
   – Нет-нет, что Вы, думаю нет такой необходимости, я с удовольствием найду для Мари применение.
   – Вот и славно.
   Эльф в душе никак не мог не нарадоваться тому, что Леонард II оставляет его в родном жалком разрушенном городе. Да еще в качестве подарка в дар тот передал ему свою наскучившую рабыню, бедную и замученную Миссис Гарсон.
   Леонард считал себя сильным и больше не верил в проигрыш…
   …Армия продвигалась вперед к заветной цели. Преодолев Долину Севера и бывшие земли карликов, они вышли на прямую дорогу к Вилбуру. Шла уже давно не первая неделя, всем как можно скорей хотелось свежей теплой крови. Девять грозных Стражей Бездны замыкали цепочку. Земля была тихой и как всегда спокойной. Погода радовала собой даже самые холодные сердца…
   …Это случилось крайне быстро…
   Из-под земли, словно кроты, полезли обозленные на весь прочий мир, отшельники. Правосудие возобновило работоспособность жизненных весов. Своим умением маскироваться и скоростью убивать, они стерли Стражей с лица Бааба, набросившись на их могучие тела, словно саранча на Египет. Если б не их множество, все обернулось бы в обратную сторону. Битва была ожесточенной. Повсюду отторгались стоны раненых, их множество было не счесть. Леонард подымал к небесам разом сотню нападавших, но количество равным счетом не уменьшалось. Двенадцать часов не умолкали крики и вопли в неожиданной схватке. Трещали от усталости харалужные копья орков. Багряные брызги разлетались в разные стороны. Спустя всего час, ноги воюющих ступали по трупам, застлавших землю. Было чертовски неудобно, но иного выбора просто не было. Дикари, окружившие армию Лео, разрывали орков в клочья, будто они были слеплены из свежевыпеченного ржаного хлеба. Отшельники с жадностью проявляли голод к победе, о которой они бредили не одно столетие. В конечном счете, как и когда-то давно, они вновь понесли проигрыш. А уставшие солдаты царя людей, были вынуждены без отдыха и сжигания погибших тел своих соплеменников, продолжить намеченный путь в город.
   – Это не мысленно! – Говорил сам с собой Леонард. – Жаль, что я все же не взял с собой эльфов. Может хоть своих потерь, было бы меньше. Кто эти твари и что они здесь забыли? – Мыслям в его голове не было покоя. Извилины его чуткого головного мозга накалены до предела. – Возможно, звон о битвах за кусок Дальней Земли пролетел уже по всему Баабу. Желающих ей овладеть выходит больше, чем я ожидал. Я не дамся! Слышите! – Орал он теперь во все горло, пугая тем самым своих же солдат. – Не пал тогда, не умру и сейчас. – Паранойя потихонечку, маленькими шажками, брала над его разумом верх.
   Но печаль не приходит одна. В Вилбуре их встретили с грустью на лице. Лео, сам того не подозревая, поспел вовремя. Похороны Тамира были намечены на сегодняшний день. Его окончательно добила эта новость. Малейшая частицу его души, та что всем сердцем любила Тамира, все еще жила в глубинах организма. Но нутро без памятно рвалось в бой с недоброжелателями. Как он хотел, чтобы Узурпатум оказался сейчас рядом с ним. Он бы выпытал из его проклятой души, где находятся его старые друзья, а после выжиг бы ему глаза и кинул на растерзание берсеркам.
   – У нас проблемы. – Промычал вспотевший от страха дозорный.
   – Говори! Я уже впрямь и не знаю, что такого может еще случиться?
   – Город осадили какие-то твари, их тысячи. Нам просто-напросто не пробиться.
   Лео вбежал на стену крепости и обомлел:
   – Эти твари нанесли вчера ущерб моему войску, мне казалось, мы там всех разбили.
   – Выходит, это скорей всего была проверка ваших сил. Стоит полагать, теперь они выступили со всей своей мощью.
   – Ты как всегда прав, черт возьми. Готовьтесь к осаде, наступают трудные дни выжидания и раздумья.

II

   Создания Божьи, выкованные в равновесие спокойствия, и жившие ради всеобщей обыденности и развития своей земли, никогда не смогут стать воинами, без присмотра руки Господней и наделенной им силой. Воином надо родиться! Таков баланс. Такова сущность природы. Но судьба свела всех подобных вместе в этот не легкий час, ради спасения будущего. Сила Богов, есть единственный источник. Так обычные работяги: посыльные, кузнецы, плотники, историки и тому подобные существа, становятся на вершине ступеней войны, и только от них зависит итог. В каждом новом цикле, Боги, тех или иных, наделяли подобной властью, зная, что таков день все равно придет. Таких солдат, называют «меченными», но мало кто способен выявить их из общей толпы. Сами того не ведая, они играют единственно важную роль…
   – Честно сказать, я не то чтобы так скоро, а можно сказать вообще не ожидал вас больше увидеть. Думал ваши трупы, давно уже догнивают. – Заулыбался удивленный Имагинатио.
   – Не дождешься! Мы сильней, чем ты себе думаешь и, можешь представить. Мы выполнили свою часть договора, теперь твой черед.
   – Его голова прекрасна, не находите? Эти линии морщин на его лице чудесно оформлены дарами вашей природы! Воняет она у него правда! Я смотрю, вам пришлось заплатить за нее хорошую цену. Где сейчас догнивает тельце вашей милочки?
   – С Шайдой все в порядке, и не мечтай. Это вынужденное расставание. Хватит нам голову глумить. Мы изрядно вымотались и сильно торопимся. Времени осталось совсем нечего.
   – Но хорошо, хорошо. Пройдемте со мной.
   – Ты можешь ходить? – Удивился Ферлоу.
   – Я много чего могу. Хайгарда.
   Они все вместе оказались в воображаемом Имагинатио туннели. Он желал скрыть место нахождения замка Повелителя. Ему до сих пор никто не доверял, зная, как он может все обернуть в свою пользу.
   – Вот мы и на месте. – Сказал он, рассеяв туман.
   – Помни, что ты нам обещал.
   – Боже, кто это? – Удивился гном, указывая на охраняющих крепость тварей.
   – Не бойтесь их. Они самые милейшие создания на нашей планете и к тому же без приказа не съедают. Это Таурги. Верные псы Повелителя Пустоши.

   Таург

   – Кто он?
   – Всему свое время. Скоро вы сами все узнаете.
   Ворота тотчас открылись и зарытое корнями в землю дерево, перекапывая почву, продвинулось в арку. Жуткие создания при виде новых гостей, хотели разорвать их тела в клочья или же съесть живьем не разжевывая. Крепость была огромна, гости уже ощутили на себе всю накаленность ситуации и как им здесь были не рады. Гентерей недоумевал, как им все это время удается ее здесь прятать. Под стражей трех Таургов их ввели в огромную залу. Комната была так велика, что сразу нельзя было разглядеть трон, на котором в ожидание восседал сам Повелитель. Увидев долгожданных гостей, он поднялся в знак уважения, и стал ждать, пока они окажутся в зоне досягаемости для общения.
   – Посмотри на его ноги, они весят в воздухе. – Прошептал Гарсон на ухо кузнеца. – Он умеет летать.
   – Ты прав, никогда не думал, что такое возможно.
   – Скорей так устроена гравитация его организма, он просто парирует на одной высоте… – Размышлял Арланд.
   – Молчите, если хотите пожить подольше. – Обрубил их Имагинатио.
   – Здравствуй мой дорогой. Кого ты в этот раз нам привел? Завтрак, обед, или все-таки ужин.
   – С тобой давно уже желают говорить жители Дальней Земли. Поверь, они были очень убедительны, и я не смог им отказать.
   – Ах, так это же они. И как, после того как вы убили моих двух младших братьев, вы посмели сюда явиться. Почему же мне вас сразу не убить, а? У меня огромное желание раскидать ваши ошметки по моей любимой пустыне.
   – Потому что грядет война в ваших землях, и только объединившись, вы сможете ее избежать, а мы наконец победить.
   – Ваш король нечета мне. Я раздавлю его как букашку!
   – Все так считают, но вот только пока никому это не удалось. Он овладел силой Темных Богов. Ему нет равных. Но у нас есть план. Мы нужны вам, а вы нужны нам. Только вашей рукой можно сразить столь сильного врага. Вы есть плод пролития крови Божьей в годы их правления, за долго до нас.
   – Это полезная информация. Спасибо. В темницу их. Готовьтесь к завтрашней казне. Жду не дождусь пока попробую свежий навар из ваших костей.
   – Вы не понимаете. У нас уже много союзников. Вместе мы восстановим баланс и сможем вновь жить спокойно и никого не беспокоить, как и раньше. Вспомните, ведь когда мы все были заодно.
   – Это время утрачено.
   – Имагинатио, ты подлое создание. Ты совсем не это нам обещал. – Орал что есть мочи кузнец.
   В заточение их продержали больше обещанного, и лишь на третьи сутки они в очередной раз стали перед Повелителем Пустоши. Дерева поблизости не было. «Скорее всего, оно давно вернулось в родные угодья», – подумал Ферлоу. На пороге смерти, понимая, что не смог спасти сына, он едва сдерживал слезы.
   – Кто у вас главный?
   – Я! Гентерей Грацили, буду говорить за всех жителей Дальней Земли.
   – Тогда ты и поведешь мою армию в место сборов ваших сил. Я помогу вам, но знайте, после окончания битвы, ты и твои дружки, вновь окажетесь моими злейшими заклятыми врагами. Я убью темную силу, но потом обязательно займусь вами.
   – Спасибо!
   – Благодари Имагинатио, если б не его упорство… Ты действительно оказал ему огромную услугу, раз он так долго уговаривал меня поверить такому жалкому человечишке, как ты.
   – Тогда не будем медлить. – Повеселел Арланд. – Выступаем!

Повелитель Пустоши

III

   – Если ты не покинешь эту землю, – начал Орин, – то мы разобьем твое войско в пух и прах вместе с тобой.
   – Я пришел с миром, где Фатип. Я должен с ним переговорить.
   – Фатип слушает тебя, предатель.
   – Как же вы не понимаете. Я был вынужден так поступить, мне надоело прятаться за стенами крепостей. Нужно было сделать что-то стоящее, а иначе я не смог бы спасти Миссис Гарсон… Вот она, рядом со мной. – Указал он жестами, на еще, не до конца восстановившееся измученное тело.
   – Тогда почему ты мне об этом нечего не сказал? Зачем нужны были все эти игрища.
   – Здесь кругом уши, я не мог так рисковать. Как бы там не было, но я все равно считаю, что сделал правильный выбор.
   – Сдайте свое оружие, и мы позволим вам войти. В противном случае, мы откроем огонь.
   – Но…
   – Извини! Я тоже не могу рисковать.
   – Хорошо. Всем сдать оружие.
   Все, конечно же, безумно были рады видеть гномиху живой, хотя многие уже на такое и не рассчитывали. Шайда ели сдерживала свои эмоции. Нервничать ей сейчас совсем было нельзя, но она нечего не могла с этим поделать.
   – Как же я рада тебя видеть. – Слезы, в непрерывном движение, мокрыми линиями стекали к вспотевшей от перенапряжения бороде, и быстрыми каплями устремлялись к полу. – Это словно сон, самый прекрасный сон, что я видела за последний годы…
   – И я рада, моя любимая подружка. – Лицо Мари было спокойным как камень, так сильно ее потрепало заточение. – Я все еще до сих пор живу всеми мыслями со своими страхами заточения, и мне кажется, они уже не куда не денутся.
   – Все пройдет, я обещаю, мы обещаем тебе… Больше такого не произойдет!
   Слезы, это всего лишь вода, но, сколько чувства в них и сколько боли… Гарсон не знала о смерти Малика и после сильно скорбела о его утрате еще долгие дни. Больше всего на свете ей сейчас хотелось поскорей увидеть мужа. Она только теперь начала верить, что снова жива, дышит и способна любить, как и прежде. Слова Шайды подбодрили ее сломленный дух, и Мари была готова вновь расцвести. Леонард II изрядно над ней поработал. Она стало другой, и останется такой на века. Уголек радости и улыбок угас навсегда. Но она по-прежнему оставалась все тем же верным другом своих дорогих и бесценных друзей.
   Разговоры теперь не угасали целыми ночами. Узурпатум был прощен за столь не обдуманную выходку и введен в курс первостепенного дела. Ему объяснили причину, по которой они так нагло показывают свое местонахождение. Эльф имел ввиду тот самый дым из кузни, который уже не одну неделю возвышается в небо с верхушки Гномьей Горы. Новость о новом могущественном металле его очень обрадовала, ведь по всем различным легендам, дошедших до их времени в древних письменах, только им можно сокрушать божественных созданий и не чем другим… Хотя, это всего лишь обычные легенды и нечего более…
   Так бы продолжалось и дальше: шумы, галдение, споры и тому подобные трактовки, пока все стороны не поставили в разговоре свои точки. Но их беседе помешал прибывший с дозора Ливр.
   – Восстал из мертвых. – Встретил его Узурпатум.
   – Ты!? Мне же сказали, что ты предал нас? Так что ты здесь тогда забыл спрашивается? Да еще и не в цепях?
   – Не горячись, все так и было. Точнее, такова была моя игра, но итог там был один. Ты его сейчас видишь.
   – Шпионил значит.
   – Не совсем, но и это старался делать. То была скорей более спасательная миссия. Так бывает, как взбредет что-нибудь в голову и уже за уши не оттянешь… Вон, посмотри-ка лучше, кого я привел.
   – Жена Гарсона! Она и вправду жива? Похвально, что тут скажешь.
   – Я старался.
   – Ладно, об остальном после. Фатип, Гентерей не вернулся?
   – Нет. А в чем такая спешка?
   – Нельзя больше ждать. Разжигайте сигнальный огонь. Пора зазывать друидов. Отшельники осадили Вилбур. Леонард II со всем своим войском находится в данный момент там. Долго это продолжаться не может и вскоре они их атакуют.
   – Он велел их дождаться.
   – Это слишком рискованно. Гентерей не глупый воин, и поймет нас правильно.
   – Плохо это, ой плохо.
   – У нас нет другого выбора.
   – Что ж, прикажите трубить о созыве. – Прокомандовал Фатип.
   В этот же час костер был зажжен, и его пламя поднялось до небес. Остается только ждать как скоро придут новые войска. Все готовились к последней атаке и долгожданной финальной битве. В новой экипировке из крепчайшего во всей галактике сплава, у них теперь больше шансов, чем прежде. Да и армия стала гораздо страшнее.

   Радость, доставляемая нами другому, пленяет тем, что она не только не бледнеет, как всякий отблеск, но возвращается к нам еще более яркой.
Гюго Виктор

IV

   Отшельники прибывали с каждой минутой, и их количеству не было конца. Никому еще за всю историю существования Бааба не доводилось видеть столь безграничной мощи. Лео недоумевал, что им вообще от него надо, но и о переговорах речи не велось. Они, то и дело кучками штук по десять преодолевали ограждения, но их тут же настигала смерть. В замке Вилбура о войне не думали в эти дни. Все занимались подготовлением похорон своего главнокомандующего и действительно единственного лучшего воина. Ему никто не смог противостоять, но смерть все же нашла лазейки и настигла его дважды. Он один смог прожить так долго в эти не спокойные годы. Тело Тамира в закрытом гробу поставили в усыпальню, где хранятся останки предков Леонарда II. Теперь навеки это место станет его домом…
   – Король они пробили брешь в стене, надо действовать, или это все обернется не в нашу пользу.
   – Высылайте троллей, пусть сдерживают оборону. Пошлите орков возводить стену. Мы не должны им позволить сейчас проникнуть в город. Не сегодня, еще не все готово.
   Леонард ожидал крупную партию свеженьких орков, которые вот-вот должны были появиться на свет. Троллям удалось положить пару тысяч обозленных отшельников, но за это им пришлось пасть за спасение своего Властелина. Своими телами, словно стена, она усеяли всю восточную часть ограждений. Орки были вынуждены сдать врагу часть территории крепости и строить укрепление в обход бреши. Тролли дали предостаточно времени, и орки поспели закончить перед их полной кончиной.
   Две недели было все спокойно и без происшествий. Войску Леонарда II было совсем не по себе от затаившейся тишины. Но отшельники оказались не простаками. Отвлекание своими набегами, дало возможность выбрать удачную позицию для подкопа. «Безветренная погода» их армии, и есть тому причина. В ночи, пока основная масса осажденных крепко спала, небольшой отряд из тысячи единиц, проник на территорию земли Вилбура. Если бы не хотевшие спать глаза Лео, увидевшие не понятное шуршание у подножия крепости, все могло закончиться очень даже плачевно. Он один без чьей-либо помощи, применив свою яростную силу Темных Богов, раздавил эту кучку, перемешав их переломанные косточки с землей, сделав из всей кровяной жижи одну однородную массу. С тех пор, долгое время их больше никто не тревожил.
   …Шел третий месяц осады. Ждать больше не было необходимости. Ряды армии Леонарда II удвоены вдвое. Всем с трудом хватало места в замке.
   – Войны мои! Пора показать напавшим, кто здесь главный и обнажить всю свою мощь. – Заорал во все горло грозный голос царя людей.
   По его приказу центральные ворота были открыты, и началась долгожданная неслыханная битва. Отшельники, не смотря на армию врага, превышали их числом. Лео высвободил наружу все свое могущество, оно так долго ждало крови и теперь получит ее сполна. Одним своим ударом он положил на пропитанную землю сотню трупов. За час было засыпано все поле, окружающее Вилбур. Бой сегодня дался нелегко. Не утихало сражение двух сильнейших сторон, которым по воле случая, было суждено войти в историю, а реки три дня кровью текли. В этот раз, как и когда-то ранее, отшельники понесли неудачу. Потеряв половину своего войска, Леонард II доказал свое право быть властителем всего Бааба. Он знал, что он всемогущ, и армия его думала теперь лишь его мыслями.
   Следующая неделя не предвещала нечего веселого и должна была пройти на сжигание трупов и восстановление энергии и сил. Вскоре после этого король собирался вернуться к задуманным ранее целям. Жаль, что его лучший друг уже никогда не составит ему компанию. Он поначалу хотел прибегнуть к своей Божественной силе и попытаться вновь вернуть его к жизни, но незнание всех возможных заклинаний и отсутствие головы, мешало ему даже попробовать.
   – «Черная дань» продела такое раз и предлагала свою помощь вновь. – Обратился к нему после битвы советник.
   – Да, я думал об этом. – Прохрипело томное лицо Леонарда. – Они умеет возвращать плоть, но, а душа меняется навсегда.
   – Сила Тамира находится в его теле, а разум можно подчинить любой.
   – Мне нужна его душа, сила нам его теперь не к чему. Закончим на этом и впредь о нем не вспоминать. Я потерял его человеком и не смог спасти вампиром. Для меня он мертв и пусть таковым и останется.

V

   …
   – Гентерей, мы опоздали. – Подбежал к нему Гарсон. – Посмотри, сигнальный огонь уже зажгли. Сборы уже идут.
   – Что ж. Надо прибавить шагу, мы обязаны прибыть вовремя.
   …Как все не старались увеличить скорость группы, на дорогу ушло более двух месяцев. Армия восстания с прибывшими верхом, на очень схожих с таургами животных, друидами, выстроилась для отправки к Вилбуру.

   Верховой зверь Друидов

   – Вы так кстати. Мы думали, что вы уже не поспеете, тем более с таким пополнением. Через час выдвигаемся, откладывать нет времени. По нашим источникам, битва между Леонардом II и отшельниками подходит к логическому завершению. Король людей выиграет этот бой, но у него осталось половина его войска и это сильно нам на руку.
   – Хорошо, но, а что здесь делает он. – Указал кузнец на Узурпатума.
   – Все в порядке, это долго рассказывать, да и надоело уже. Теперь все в сборе и это главное.
   – Я смотрю, он больше первым в бой не рвется, стоит там себе в сторонке.
   – У него чувство вены, как я понимаю, зато он сделал большое дело.
   – Это какое же?
   – Он спас вашу подругу, Мари!
   – Мари? – Смотрел Гентерей вопросительными глазами, не понимая о ком идет речь. Гномы искусно скрыли свои имена, не считая нужным их когда-либо произносить.
   – Ты, я посмотрю, совсем измотался. Уже не понимаешь происходящее вокруг. Тебе отдохнуть не мешало бы.
   – Фатип, я в норме, не волнуйся за меня. – Произнес он улыбаясь.
   – Я понимаю тебя! Так ты все-таки вспомнил жену Гарсона?
   – Конечно! – Промычал кузнец, не понимаю откуда сатиру известно ее имя.
   Все собравшиеся группы войск, выстроились по указанию Арланда Ферлоу. Для него выпала огромная честь… Он как опытный вояка «своего» времени и обладающий новыми знаниями, поведет «демоническую» армию в бой. Теперь абсолютно все действия будут зависеть от его решения. Полковник так сильно не волновался даже в свои былые годы славы, во времена сражений с бурами.
   – Узурпатум, вы у себя на планете пользуетесь какими-нибудь горючими смесями, или всегда используете только уголь? – Обратился к нему Ферлоу.
   – Мы нет, но наши маги добывают для своих опытов из берия прозрачное горючие.
   – Берий?
   – Ой, прости. Это такая маслянистая горючая смесь природного происхождения.
   – Она случайно не черного цвета?
   – Именно!
   – Значит и у вас есть нефть, это хорошо! Как много необходимо времени, чтобы достать их горючие?
   – С этим, проблем не будет, все самое ценное сейчас находится в одном единственном месте, в хранилище Гномьей Горы.
   – Прекрасно!
   – Что ты задумал?
   – Сейчас ввиду в курс дела, одну минуту… Фатип! – Заорал полковник во все горло.
   – Что стряслось?
   – Возьми людей, пусть доставят мне все горючие, что используют ваши маги.
   – ? – Окинул он Арланда волнующим взглядом.
   – Используем против врага систему «Выжженная земля»! – Выкрикнул он обнадеживающим голосом.
   – Что еще за «Выжженная земля», не поделишься с нами? И чего ты вообще такой довольный стал, аж пугаешь до дрожи? – Вспотел от волнения эльф.
   Пока Фатип исполнял поручение Ферлоу, он быстренько все изложил Узурпатуму и всем главнокомандующим присоединившихся к сопротивлению войск.
   Тем временим должно было случиться долгожданное чудо, и оно случилось…
   – Дорн, милый… это я, Мари. – Бежала на Гарсона его любящая жена.
   – Как я рад видеть тебя живой! Я не верю своим глазам, наверное, я самый счастливый человек на Баабе. Как тебе удалось выжить? – Обнимал он ее рыдая.
   – Меня во время нападения на Гномью Гору, похитил в отступление Леонард II, и пытался, а точнее приручил как свое домашнее животное. Я давно уже опустила руки и мечтала только о смерти, если б не Узурпатум. Он как снег на голову, возник из не откуда. Если бы ты знал, как я благодарна ему! Он пришел за мной, я не знаю, как, мы не успели это с ним обсудить, но его не трогали наши враги. Как только они покинули Незрополь, он тут же привез меня в ваше логово…
   – …Кажется я знаю, как… – Вставил гном, перебив жену.
   – Ты чем так не доволен?
   – Он для того чтобы тебя спасти, хоть я и не понимаю до конца, только ли в этом была причина или нет, предал всех нас.
   – Как ты можешь так говорит о том, кто спас твою жену. – Миссис Гарсон была стойкая на характер, но эти слова заставили ее глаз намокнуть.
   – Мы все так думали! Он разыграл эту комедию, как и снами, так и с Леонардом II. Я понимаю, что другого выбора у него возможно и не было, так как его могли разоблачить, но Орин и многие другие на него теперь в обиде за столь дерзкую на их взгляд выходку.
   – Давай на секунду забудем о войне, и обо всем окружающем ее. Я так безумно рада тебя видеть целого и невредимого.
   – Да и я тоже очень рад. Дай я тебя обниму, любимая. Нам еще о многом стоит поговорить. Кстати, ты уже видела Шайду?
   – Конечно. У нее прекраснейший сын, вылитый папа. Жаль, что только он этого не увидит.
   – Ты уже знаешь об этом несчастье?
   – Шайда мне много чего успела рассказать.
   – Черт, совсем забыл, а где она? Скоро предстоит выдвигаться, хотелось бы перед уходом успеть ее навестить. Вдруг больше не представится подобного случая.
   – Ее оставят здесь, с теми, кто не в силах противостоять злу. Пойдем, пока есть немного времени сходим к ней. Она то и дело говорила о вас, и будет рада видеть.
   – Сейчас, надо забрать Гентерея и Ферлоу.
   – Ферлоу?
   – Значит она не все тебе успела рассказать. – Хихикнул Дорн в спину Мари. – Для тебя это покажется сложно, но он давно уже с нами… Гентерей, приятель, скорей пока есть время, дойдем до Шайды. Она родила сына, представляешь! У Малика теперь растет его наследие, продолжение рода.
   – Как? Уже! Время сейчас летит совсем незаметно. Конечно, пошли, у нас осталось где-то полчаса.
   – А Ферлоу, где он?
   – Не будем его сейчас отвлекать, у него и так слишком много дел. Совет назначил его главным. Ему предстоит повести наше жуткое войско в бой.
   – Почему жуткое?
   – Да ты посмотри, Друиды, Пустошь. Их здесь вся Дальняя Земля боится.
   – Они никого не тронут, все скоро закончится. Кто бы ни победил в этой схватке, для нас все кончится на поле брани.
   Поднявшись в комнату Шайды, весь остаток свободного времени друзья пронянчились с ее дивным малышом.
   Наступает финальный момент. Небеса сгущаются, окрашиваясь с ярко-красный цвет. Нервы напряжены до предела. С этой минуты и до самого завершения, каким бы оно не было, на Гномьей Горе, те не многие, будут в непрерывном «танце» напевать молитвы. Да помогут им Боги…
   …Войско, выстроенное по приказу полковника Арланда Ферлоу, перешло мост через реку Пай и через две недели им предстанет возможность разбить лагерь Леонарда II, близь Царства Людского…

Озеро Карн

I

   После всех уборок и небольшого отдыха войско Леонарда выдвинулось к землям Пустоши. Он был зол на подобные выходки дальних земель. Теперь он был готов стереть всю планету в пыль, со всеми жившими на ней существами…
   – Король, у нас проблема!
   – Что уже опять? – Выпалил Леонард разъярённым гонором.
   – На том берегу армия Противостояния и с ними подлец Узурпатум. Он провел вас!
   – Жалкий кусок дерьма, я лично его разорву.
   – Их там малая горстка, можно не волноваться на их счет. – Высказал свое мнение один из главнокомандующих орков.
   – Тогда чего медлим?!
   – В атаку!
   – Бей этих стерв! Бей скорее!
   Ферлоу был хитер и умен. Зная о своем преимуществе в неведенье о помогающих им войсках, он выставил напоказ лишь то, что все уже давно знали и видели. Когда началась резня, армию Леонарда II с трех сторон окружили силы Пустоши и воины Друидов. Таурги разгрызали орков на мелкие куски. В округе сомкнулось огненное кольцо, перекрыв все возможные пути отступления. Силы обеих сторон были равны. Многим воинам врага пришлось заживо сгореть за своего Повелителя. Лео выбрав подходящий момент, подобрался к Узурпатуму и при первой возможности нанес ему сокрушительный удар своей могучей темной силой. Эльф пал этой ночью от его руки. Сколько бы Узурпатум не сделал в своей жизни глупостей, он поистине остается одним из лучших правителей своего времени. И многие еще долгие годы буду о нем вспоминать и слагать легенды.
   Ночь подходила к своему логическому завершению, и долгожданная победа светлой стороны вот-вот осуществится. Царь людей остался один против множества выживших, его войско полностью было разбито. К нему сзади подкрался, подлетев сверху, Повелитель Пустоши и пронзил его своим крюком. Леонард не сдался. Изо всех своих последних сил, выплескивая на окровавленную землю темную материю, он подполз к Ферлоу и его лицо в одночасье изменилось. Полковник отпрыгнул от увиденного пред собой Абегуса и чуть не потерял равновесие. Сердце забилось с такой скоростью, что он боялся, как бы оно не вырвалось из груди и не убежало прочь.
   – Молодец! Виктория! – Заговорил он с Арландом. – Ты победил меня на этой земле, но на ней ты и сгинешь. Кха-кха.
   – Я найду тебя. Где бы ты не был, я всегда буду рядом. Слышишь? Всегда!
   – Буду ждать. – И тело столь великого завоевателя, пало колом к ногам Арланда. Не ведая своим эмоциям, Ферлоу протыкал мечом его спину десятки раз, пока полковника не оттянули в сторону, верные новые друзья.
   – От куда он тебя знает? – Смотрел на него вопросительным взглядом кузнец, стирая с лица запекшиеся капли крови.
   – Это был совсем не тот, за кого вы его все это время принимали.
   – Как это понимать, может объяснишься. – Его окружила толпа зевак, и все хором развесили свои уши.
   – Я уже вам не раз говорил и вновь повторю. В вашего царя, как я теперь понял вселилась часть раздвоенной души Абегуса, моего врага. Он стал виновником многовековых пороков как на вашей планете, так по всей видимости и на моей. Мы сегодня убили часть его силы, а это значит, он стал слабее. Не знаю, как, но мне необходимо попасть в две тысячи двенадцатый год своего времени.
   – Мы знаем! – Ответили Друиды. – Это не точно, но мы можем попробовать. Правда в случае неудачи, тебя ждет неминуемая смерть.
   – Я готов рискнуть. Мне больше нечего не остается. – На секунду задумавшись, продолжил. – Что для этого необходимо?
   – Нам нужна его кровь.
   – Той, что на моем мече я думаю будет предостаточно?
   – Вполне.
   – Дальше?
   – Портал времени, и чтобы ты сконцентрировал свои мысли на том видение.
   – Это все будет не сложно. Не будем медлить, портал находится в Гномьей Горе. – Ферлоу готов был мчаться без остановок изо всех своих сил, лишь бы поскорей испытать данную теорию.
   Шла третья неделя долгожданного спокойствия. Все приготовления были выполнены, и Друиды намерились приступать…
   – Гентерей, Гарсон, Мари. Прощайте друзья. Счастья вам, удачи и конечно же любви. Передайте привет Шайде и поцелуйте ее сыночка. Он у нее просто прелесть.
   – Наше счастье зачастую зависит от тебя. Если у тебя не выйдет, кто знает, может он вернется.
   – Удачи тебе Арланд.
   – Спасибо.
   – Найди сына и убей своего врага.
   – Прощайте. Как бы там не было, но мы уже больше никогда не увидимся.
   Они все крепко обнялись, и полковник подошел к работающему порталу.
   – Возьми этот амулет, в нем содержится кровь Абегуса. Она поможет тебе пройти временной рубеж в нужном для тебя направлении. Главное, сконцентрироваться на этом времени. Если тебе удастся, амулет в дальнейшем покажет точное местонахождение.
   – Спасибо! – Вспомнив в мыслях о своем ведение, Ферлоу шагнул в пустоту…

II …2012…

   Шел дождь. Арланд лежал в луже, в тупике какой-то аллеи. Состояние столь плохо, что и трудно с чем-либо сопоставить. Первые минут пятнадцать его сильно рвало, после еще долгое время тошнило и не хотело его некуда отпускать. На крышке мусорного бака лежала давно промокшая газета «THE NEW YORK TIMES, 23 августа 2012 года».
   – Значит, у них получилось. У меня получилось! Теперь я на верном пути, спасибо вам мои друзья из прошлого. Аливия, бедная моя жена, прости меня моя девочка, я не смог справиться так как хотел. Тебя уже давно нет в живых, и Бог знает, как ты жила все свои оставшиеся годы. Я спасу нашего сына, я обещаю тебе, мы почтим твою память вместе. Когда-нибудь мы вновь воссоединимся. Я надеюсь, ты будешь меня там ждать…
   Ферлоу рыдал, стоя на коленях в воде, забыв обо всем, и только бешено задергавшийся амулет сразу привел его в чувство. Тучи начинали постепенно рассеиваться, и на улице стало гораздо светлее. Арланд собрался с мыслями и направился по направлению ведущего его камня. Ему было крайне дико видеть Нью-Йорк таким оживленным и обескураженным. Огромные небоскребы, множество постоянно несущихся по дорогам машин. Полковнику всецело это было в новинку и крайне любопытно. Та немногая его часть как ученого, рвалась в пучину неизведанного, желая подробно все изучить, но мысли нависшего горя были куда сильнее. Этот город завораживает и тянет тебя в свои тайны. Он с трудом боролся со своим внутренним я и пробирался сквозь туман собственных грез, идя к своей главной цели. Через пару тройку часов он голодный и разбитый достиг финала. Камень в этом месте забился с еще большей силой. Он всеми фибрами указывал на давно уже заброшенную ткацкую фабрику. Медленно пробираясь по ржавому зданию, Арланд тщательно пытался уловить любой малейший шорох. Ему долго это не удавалось, пока неожиданно из-за угла его не напугал знакомый до боли голос.
   – Хватит мне уже от тебя бегать, жалкий людишка! Мне чертовски это надоело. Надо было сразу тебя убить и не мучиться. Не отрицаю, Ты заставил меня понервничать, даже смог сделать мою душу слабее. Но теперь пришел твой черед.
   Ферлоу обернулся и увидел старого монаха в том же ободранном временем капюшоне. Рядом, стоя на табуретке и с петлею на шее, хныкал малыш. Полковник мгновенно побледнел. Ноги закоченели и не слушались своего хозяина, не давая сдвинуться ни шаг вперед.
   – Берни, мальчик мой… Не смей этого делать чертов ублюдок. Слышишь, не смей! Я бью тебя, клянусь убью.
   – Папа, спаси меня, мне страшно. Я очень сильно его боюсь, забери меня домой.
   – Не волнуйся, все будет в порядке.
   – Не надо резких слов. Люди, вы всегда говорите своим близким лож, которую они все так жадно проглатывают, веря, что может быть только правдой. Признай, ты проиграл и вскоре все закончится, для тебя, для всех вас. Прости, я б с удовольствием еще с тобой поболтал, но сильно спешу. – С окончанием своих слов, Абегус выбил табуретку из-под ног бедного, не в чем не повинного ребенка, и тут же исчез в образовавшийся завесе дыма. Ферлоу не мог нечего видеть, он слышал лишь отдельные не разборные звуки и только. Их преграждали какие-то сто метров, но в такой темноте, было очень сложно идти. Он то и дело спотыкался и падал о валяющейся догнивающий хлам прошлого столетия. Его сын был так близок к нему и оказался так далеко.
   Туман рассеялся, и полковник от увиденного замер как вкопанный. Лицо стало умерщвлённым, со лба заструился холодный пот. Его взору открылось мертвое повешенное тело сына, ритмично болтающее на веревке. Он действительно проиграл! Арланд проклял себя за тот день, когда решился отправиться на эти безумные раскопки. Полковник трусящими руками, аккуратно срезал нить и крепко прижал к груди невинное дитя. Ферлоу спокойно поцеловал его в теплый лобик и заорал так громко, что загрохотали скрипучие стены. На крик взлетела стая голубей и устремилась в щель разбитого стекла в уже давно осветленную солнцем погоду. Камень данный ему друидами, все еще показывал какое-то направление. Положив тело своего сына, он помчался на поиски самого злейшего своего врага. Теперь, пока он может дышать, душа Арланда Ферлоу не успокоится мстить.
   Целый год он убил на его поиски. Абегус постоянно ускользал, перемещаясь с места на место. Но однажды, он смог его достичь. Было не легко в столь большом и не знакомом ему городе, но Ферлоу справился. Забежав в двухэтажный дом, он вскарабкался по лестнице и обнажив за спиной свой кинжал, вмиг очутился лицом к лицу с монахом.
   – Я вижу тебе неймется. Не понятно было, когда повесил сына, что я не перед чем не оступлюсь. Я новое будущее этой галактики, я и никто другой…
   Ферлоу молча скалил зубы и выжидал, когда тот закончит свой пустой треп.
   – …Придется и тебя повесить, меня ты все равно не победишь.
   – А вот и нет. – Арланд с разворота воткнул ему в живот лезвие из металла Шархэллон, который перед отбытием ему вручил Гентерей. Он повернул его против часовой стрелки и распорол до самой шеи. Сила кинжала в секунду начало поедать его душу.
   – Конец… – Просвистел его смеющийся в последний раз угасающий голос и тело растворилось в воздухе, словно его здесь никогда и не было.
   Ферлоу обессиленный и полностью опустошенный пал на колени.
   Под ногами в один момент начала дрожать и лопаться земля, в глазах посветлело и все перед ним испарилось, оставив небытие. Арланд решил, что он умер, но все было совсем не так…
   …Он очнулся в своей кровати, от криков будящей его жены.
   – Милый вставай. Ты, что совсем забыл, у Бернарда сегодня день рождение. Ему все-таки девять, и он давно ждет тебя.
   – Аливия??? Ты жива? Иди скорей ко мне, как же я скучал…
   – Что!? Ты в порядке вообще? Опять несешь с утра какую-то чушь.
   – Ой, прости. – Сказал он, широко улыбаясь. – Мне наверно просто приснился страшный сон. Дорогая, я люблю тебя. Люблю сильнее всех на свете, но кроме Берни конечно.
   – И я тебя мой хороший.
   – Берни! Берни! – Позвал он своего потерянного разумом ребенка. – С днем рождения родной. – И обнимая радостного малыша, увидел лежащий на тумбочке до боли знакомый дневник…

Эпилог

Мирам, так долго обнимающих друг друга самыми нежными объятиями, пришлось навеки распрощаться. После смерти джедра, заварившего весь этот ужасный балаган, все стало в правильное русло, именно так, как и должно было быть. Планеты разместились в своих галактиках, и теперь, как и когда-то прежде, медленно пульсируют по своим орбитам. Для них все прошло обыкновенным страшным сном.
Полностью вернуть все прошлое в небытие, конечно же не получилось, но события, происходившие с каждой из сторон в отдельности, приняли немного иной финал…

Малик

   …Всегда в природе материальных вещей случается какой-нибудь нежданный катаклизм…
   Как и было всем нам известно, Малик работал посыльным при его Величестве, правда только при Леонарде I. Волей судьбы ему было предначертано заранее встретить свою возлюбленною, дорогую Шайду. Но силы изменившие прошлое, не дали ему возможности – это осуществить.
   В один из прекраснейших солнечных дней, отправившись на охоту на зайцев в Тидор, да-да, вы не ослышались, именно в Тидор. Теперь здесь разрешалось бывать всем желающим, без каких-либо последствий…
   Но так вот, вернемся к главному!
   …На той самой охоте, он и должен был посетить трактир, но увы, навеки затерялся в лесах и бесследно исчез. Никто его так и не нашел.
   О дальнейшей его судьбе, можно только догадываться.

Гентерей и Шайда

   Кузнец не покидал Вилбур и не виделся с русалкой, как в иной реальности, из-за отсутствия битвы с Ласто и Лео. Воином ему стать не предстало случая, да и заниматься любимым делом в кузне нравилось куда больше.
   Однажды, ехав на главную ярмарку Дальней Земли, с целью успешно продать свои лучшие товары, в частности это были доспехи, он посетил место под названием «На Дровах». Где и встретил работающую там официанткой свою будущую жену – Шайду.
   По прошествии времени он перевез ее в Вилбур и у них родился сын, как не удивительно, но назвали его Малик. Вместе они жили долгую счастливую жизнь.

Мистер и Миссис Гарсон
Дорн и Мари

   Не изменилось ровным счетом нечего.
   Эта странная, слегка приступная парочка, так и жила, промышляя мелким воровством своих собратьев, да изготовлением древесных поделок, так полюбившиеся им смолоду.
   Спустя лет десять, с того момента как мы их узнали, они все же обзавелись ребеночком. У них родилась дочь, вылетая папа без усов.
   В свет они так и не вышли.

Леонард II

…Кстати стал очень даже приличным правителем Вилбура. Его любил и почитал каждый верный житель. Брата убил не он, а какая-то неизведанная болезнь. Ласто, по дороге из Астхана, был до смерти разодран голодными хищниками, как говорят очевидцы, появившимися из неоткуда.
Для семьи он принес одну лишь радость и гордость за будущее своих земель.

Фаблы

   К сожалению, здесь добавить нечего!
   Все было так, как было…
   Печально, но факт.

Орин

Поскольку эльф был сильно зол на свою расу, после отбытия на Ютеий, назад он так и не вернулся. Фаблы позволили ему дожить свои, на тот момент, долгие годы, изучая полное собрание их величайшей во всей вселенной библиотеке.
Узурпатум, заменивший его спустя века, правил так же хорошо, как и всегда.

Полковник Арланд Ферлоу

Не найдя затерянного города, он так и проживал во Франции, занимаясь житейскими проблемами: растил сына, повышал свой капитал, любил свою единственную и неповторимую жену и был просто счастливым человеком.
Счастливым как никогда!

Планета Бааб

КОНЕЦ?

Живые строки Творец книги – автор, творец ее судьбы – общество. Виктор Гюго Сергей Фокин

Пролог

Вливание

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

Воззрение [2 - Понятие] и падение

I

II

III

IV

V

Часть I. Ковы [3 - Заговор]

Цепи

I

II

III

Первая ступень

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

Месть

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

Начало

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

Встреча

I

II

III

IV

V

VI

VII

Часть II. Поражение

Знакомство

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

Живые строки
Творец книги – автор, творец ее судьбы – общество. Виктор Гюго
Сергей Фокин