   Принцесса Ли-да
   Серия «Попаданцы»

   Владимир Николаевич Исаев

Принцесса Ли-да

Неординарная девушка Лида и таинственный китаец

   Лида в совершенстве владела холодным оружием и приёмами самозащиты. Настоящее её имя – Ли, но в России девочку быстро переименовали в Лиду. Отец Ли, насколько она знала, был какой-то китаец из Шанхая, а мать – русская журналистка. Мама, Наталья Степановна, почему-то предпочитала помалкивать о Лидином папе и всегда уходила в сторону от интересующего девочку разговора. Зато она была ярой фанаткой китайского кунг-фу и неплохо изучила за годы жизни в Поднебесной это воистину великое искусство боя.
   Свою дочь Наталья Степановна начала тренировать с самых ранних лет, как только девочка твёрдо встала на ноги. К пятнадцати годам Лида обладала знаниями и умениями настоящего мастера восточных единоборств, способного с одинаковой лёгкостью расколоть ребром ладони и кирпич, и череп.
   Жили они в небольшой деревеньке Собаковке Н-ской области. Почему семья переехала из столицы в эту глушь, мать тоже не говорила. Лишь повторяла: «Ли, доченька, придёт время, и ты всё узнаешь. Имей терпение, дорогая».
   Лида росла очень красивой девушкой. От китайца-отца ей достался чуть смуглый цвет кожи, да слегка раскосый разрез глаз, что абсолютно не портило её внешность, а наоборот, придавало некую экзотическую красоту.
   Зато всё остальное было мамино. Белокурые волосы и огромные синие глазищи на кукольном личике могли оставить равнодушным разве что слепого.
   В школе девочку любили, но одновременно и побаивались. Лида могла без труда отлупить любого хулигана любого возраста.
   Однажды она спасла от избиения деревенской шпаной молодого студента, приехавшего на каникулы к бабушке отдохнуть и порыбачить. Нападавших было четверо. Пацаны разного возраста, но уже ближе к призывному. Лиде к тому времени исполнилось только двенадцать.
   Девочка несколькими простыми приёмами уложила хулиганов «лицом в грязь» за пару минут. Думается, даже Фёдор Емельяненко позавидовал бы такой скорости боя. С тех пор с Лидой уважительно здоровались не только старшеклассники, но даже взрослые сельские мужики, ставившие её в пример своим чадам.
   Деревенские же бабы, наоборот, не слишком-то одобрительно поглядывали на «специалистку разбивать носы», считая, что не след будущей матери и хранительнице очага ежедневно лупить руками и ногами по деревянным манекенам и мешкам, набитых песком. Все эти приспособления в изобилии стояли, висели, торчали по всему двору её дома.
   Всё свободное время Лида тратила на тренировки, совершенствуя своё воинское искусство. И в ту пору, как её сверстницы вовсю отдавались любовным приключениям с деревенскими ловеласами, пятнадцатилетняя Лида изучала философию Востока, эзотерику и оккультизм. Материал она находила в Интернете, скрупулёзно отсеивая весь мусор и отбирая истинные шедевры этих мистических наук.
   К шестнадцати годам Лида начала практиковаться в магии, но быстро забросила эту затею, убедившись в её бесполезности. И лишь в семнадцать, когда неожиданно скончалась её мама, Лида вновь приступила к штудированию мистической литературы в надежде найти ответы на вопросы о жизни и смерти.
   ***
   Пожилой китаец мелкими глотками цедил зелёный чай из пластикового стаканчика, недовольно морщась.
   «Как можно называть это пойло чаем?» – думал он раздражённо, с трудом проталкивая тёплую жидкость в свой пищевод.
   Допив напиток и расплатившись с молоденькой официанткой, старик вышел из придорожного кафе, что располагалось на окраине незабвенного города Н-ска.
   Оглядевшись, китаец направился к автобусной остановке. Минут через пятнадцать к площадке подкатил старенький ПАЗ, что, несмотря на почтенный возраст, всё ещё мерил колёсами разбитые дороги российской глубинки.
   Автобус ездил по круговому маршруту, охватывая несколько сёл и деревень. Желающих с утра посетить сельскую местность оказалось немного, и салон его был почти пуст… лишь троица бритых наголо молодых парней спортивного вида играла на заднем сидении в карты. Китаец подошёл к водителю и на чистом русском языке спросил его:
   – Любезный, сколько будет стоить билет до Собаковки?
   – Пятьдесят рублей, – равнодушно ответил водила, за свою долгую шофёрскую жизнь повидавший на трассе и негров, и якутов, и китайцев, в том числе.
   Зато молодые люди навострили уши, с любопытством разглядывая необычного пассажира.
   – Пожалуйста, возьмите за проезд, – сказал водителю китаец, протягивая пятитысячную купюру.
   – У меня сдачи не будет, – хмуро бросил тот, косясь на притихших парней.
   – Извините, но мельче у меня нет. Впрочем, сдачу можете оставить себе, – улыбнулся необычный пассажир и сел на переднее сиденье.
   – Хм… щедро, – хмыкнул водитель, радуясь неожиданной халяве.
   – Справедливо, – вновь улыбнулся китаец и отвернулся к окну, любуясь окружающей природой.
   – Слыш, ь китаёза… – услышал он сзади грубый голос одного из парней. – Эй… я к тебе обращаюсь, обезьяна жёлтая!
   Китаец молчал, никак не реагируя на выкрики позади себя, и по-прежнему с улыбкой рассматривал проплывающие мимо берёзы и ёлки.
   – Пацаны. Да он нас ни во что не ставит! – раздался ещё один насмешливый голос.
   – Так может, это… он того… по-русски ни бум-бум, – заржал третий.
   – Ага… а с шоферюгой через электронный переводчик разговаривал. Не, пацаны. Надо китаёзе всерьёз предъявить. Он оскорбил мои лучшие чувства! Я к нему со всей душой, так сказать, время хотел спросить, а он меня за невидимку держит! Непорядок! А ну пошли, пацаны, разберёмся.
   Троица встала и прошла по проходу, расположившись напротив медитирующего китайца.
   – Слышь, страхолюдина. Ты че, рамсы попутал? Мы те че, фраера какие, чтобы нас через пень кидать? Я к тебе обращаюсь… э…
   – Ты обращался к китаёзе, жёлтой обезьяне и страхолюдине, – молвил, наконец, китаец, не отрывая взгляд от окна.
   – Так ты они и есть вместе взятые! – заржали хулиганы.
   – Короче так. Ты отдаёшь нам содержимое своего кошелька, а мы за это тебя простим. И даже форму головы корректировать не будем.
   – Пожалуйста, – наконец удосужился взглянуть на них китаец и протянул портмоне.
   – Так оно же пустое… – разочаровано протянул один из парней и бросил портмоне на пол.
   – Тю… вот дурак-то. Последнюю пятихатку водиле за так отдал! Ну ничего… мы сегодня добрые… ограничимся простым извинением. Правда, пацаны?
   – Ага!
   – Верно!
   Загоготали распоясавшиеся качки, предвкушая очередное представление.
   – А ну, китаёза… проси у дяди прощения.
   – Я не могу. Его здесь нет, – мягко ответил китаец, глядя на них с вселенским спокойствием.
   – Кого нет? – слегка опешил хулиган.
   – Моего дяди, – улыбнулся старик и вновь отвернулся к окну.
   – Да он издевается над нами! – взбесился заводила. – А ну, становись, сука, на колени и моли о прощении! А иначе мы тебя раком загнём и китаянку из тебя сделаем! Ну, живо!
   Он потянулся было к косичке мужчины, намереваясь ухватиться за неё всей пятерней, но так и не достиг своей цели, застыв истуканом с расширенными от ужаса зрачками. Что сделал китаец, никто не заметил, и поэтому два оставшихся «любителя китаянок» бросились с кулаками на наглого узкоглазика, но тут же повалились на сидения, замерев в различных позах. Из шеи каждого торчало по маленькой стрелке размером с зубочистку.
   Автобус вдруг затормозил, и водитель, высунувшись в салон, хмуро сообщил:
   – Собаковка… приехали.
   – Спасибо, уважаемый, – слегка поклонился китаец, направляясь к выходу.
   Водитель кивнул и спросил:
   – А с этими что делать?
   – Ничего, – улыбнулся житель Поднебесной. – Через пару часиков очнутся. Это снотворное. До свидания…
   Попрощался он и вышел из автобуса, ступив деревянными сандалиями на пыльную деревенскую дорогу.

Принцесса параллельного мира

   Лида сидела перед компьютерным монитором и читала очередную найденную в Интернете мистическую книгу, пытаясь разобраться в каком-то древнем каббалистическом обряде.
   Вдруг она насторожено оторвала взгляд от экрана, к чему-то чутко прислушиваясь. Внезапно девушка совершила кувырок назад и вместе со стулом очутилась в углу, выставив его ножками вперёд в качестве рогатого щита. Послышалось несколько хлопков в ладоши, и мягкий голос произнёс:
   – Браво, маленькая Ли! Мать тебя обучила неплохо, но недостаточно хорошо.
   Из-за штор вышел китаец в национальной средневековой одежде, бритой до самого темени головой и длиннющей косичкой, свисающей по пояс.
   – Посмотри на левую руку.
   Лида глянула туда, куда указал странный незнакомец, и увидела маленькую стрелку, впившуюся в кожу. Сердце девушки похолодело.
   – Нет, это не яд, – понял её состояние незваный гость. – Это снотворное. Через несколько секунд ты заснёшь. Я предполагал, что дочь принца Шунь может оказать серьёзное сопротивление, и поэтому немного подстраховался.
   Последние слова Лида услышала уже сквозь навалившийся каменной глыбой сон. Ей приснилась смеющаяся мама, которая грозила маленькой Лиде пальчиком и указывала куда-то в середину её груди.
   «Что она там увидела?» – удивлённо подумала девушка и тоже посмотрела себе на грудь.
   Там на простой шёлковой нитке висел небольшой золотой медальон, подаренный когда-то мамой на ее пятилетие. С тех пор девочка ни разу не снимала его с шеи.
   «Береги его», – услышала Лида тихий шёпот мамы и проснулась.
   ***
   Она лежала со связанными спереди руками на широкой деревянной кровати. Вокруг не было ни души. Немного поёрзав, Лида приняла вертикальное положение, чуть не свалившись с койки, потому как ноги оказались спутаны тоже. Затаив дыхание, девушка прислушалась. Тишина.
   Не раздумывая, она впилась в верёвку зубами и в пять секунд освободила запястья, а затем и лодыжки. Лида огляделась. Она находилась в небольшой комнатке с бревенчатыми стенами, маленькими оконцами и массивными ставнями. Типичная деревенская изба.
   «Куда меня притащил этот противный китаец? – лихорадочно соображала пленница. – Вероятно, в один из заброшенных деревенских домов. Что ему от меня надо? С девственностью вроде всё в порядке. Богатых родственников, чтобы требовать выкуп, у меня нет. Что же тогда? Ладно… потом будем разбираться. Надо придумать, как отсюда выбраться, да побыстрее».
   – Насчёт последнего ты не права, маленькая Ли, – раздался знакомый голос у неё за спиной.
   Лида резко обернулась. На пороге стоял всё тот же китаец в средневековой одежде.
   «Чёрт! Я опять говорила вслух!» – чертыхнулась девушка про себя и слегка перенесла вес тела на заднюю ногу, незаметно подготавливаясь к бою.
   – За тебя есть кому отдать выкуп. Ты наследница королевского дома династии Шунь, принцесса Ли Дао. Но выкуп за тебя мне не нужен.
   – А кто ты? – Лида почему-то ничуть не удивилась произведённому на неё званию «принцессы».
   – Я? Я тот, кто должен доставить вас в Китай, Ваше Высочество, – поклонился похититель.
   – Что вы говорите… должен он, – зло прошипела Лида, – а меня ты спросил?
   – Ваше Высочество, – ещё раз поклонился китаец, – ситуация сложилась такова, что ваше желание не может быть учтено, и я обязан доставить вас в Шанхай в любом случае.
   – Да что же это такое! – всплеснула руками Лида, незаметно сдёрнув со стола кусок чёрствого сухаря, неведомо как оставленного без внимания мышами. – Что может случиться такого ужасного в современном Китае, если простая девушка, как я, пусть и с королевской родословной, как вы утверждаете, останется в своей любимой России?
   – Современный Китай этого мира здесь совершенно ни при чём, Ваше Высочество, – слегка улыбнулся старик. – Мы отправляемся в совершенно другой мир. Параллельный, если хотите.
   – Не поняла? – Лида изумлённо посмотрела на китайца, на секунду даже расслабившись. – При чём тут я, моя мама и параллельный мир? Не вижу связи.
   – Связь здесь одна. Это ваш отец, принц Кохия Дао, который много лет назад сбежал из родного королевского дома, прихватив талисман, позволяющий путешествовать между мирами. Здесь он познакомился с вашей мамой и влюбился в неё. Результат их любви у меня перед глазами.
   Китаец вновь поклонился.
   – Бред какой-то!
   Лида, как бы невзначай передвинулась ближе к рассказчику.
   – К сожалению, а может и счастью, это правда, Ваше Высочество. Недавно в королевский дом поступили скорбные известия: принц погиб при очередном переходе из мира в мир. И теперь вы, Ваше Высочество, единственная наследница престола, и ваша святая обязанность – надеть королевскую корону…
   – Дудки! – резко выдохнула Лида, метнув зачерствелый сухарь прямо в лоб китайцу.
   Надо сказать, что реакция у старика была отменная, и он, выгнув назад спину под девяностоградусным углом, легко увернулся от летящего в голову предмета. Но целью девушки и не являлось попадание чёрствой коркой в сморщенное лицо китайца. Как только его тело пошло по траектории уклонения, Лида бросила вслед за сухарём своё. Перепрыгнув через стоящего в довольно неудобной позе китайца, она выскочила на улицу.
   Они действительно находились в одной из заброшенных изб на окраине села, стоявших на отшибе. Лида птицей метнулась в направлении обитаемых домов, услышав позади себя лишь затихающий голос старого китайца:
   – Ваше Высочество, постойте… вы не дослушали меня…
   Но Лида неслась быстрее ветра к собственному жилищу. Где, как известно, и стены помогают.

Смертельный бой с нечеловеческим существом

   Вбежав в дом, девушка остановилась, переводя дыхание. И только тут её посетила здравая мысль, а собственно для чего и куда она бежала? Ведь если зловредный китаец нашёл её в самой глухой деревушке необъятной России, то он найдёт её везде. Нет… проблему нужно решить здесь и сейчас.
   В дверь вежливо постучали.
   – Ваше Высочество, разрешите войти? – донёсся до неё старческий голос.
   – Входите, уважаемый, – ответила Лида, полностью успокоившись.
   В комнату насторожено заглянул посланник иного мира, явно опасаясь провокаций со стороны хозяйки.
   – Входите… присаживайтесь, – Лида мотнула головой в сторону кресла.
   Китаец осторожно примостился на его краешек.
   – Ну, рассказывайте. Чего там я ещё не знаю? – сердито буркнула девушка, присаживаясь напротив него.
   – Дело в том, Ваше Высочество, что в нашем мире, кроме Поднебесной и нескольких других народностей человеческого типа, существует ещё Страна Светлых Нелюдей и Страна Тёмных Нелюдей. Светлые ни во что не вмешиваются и никуда без надобности не лезут, а вот тёмные – истинные враги всего живого.
   Давным-давно когда человечество Земли только-только достигло уровня великих цивилизаций Галактического Содружества, случилась жестокая война между народами и злобными демонами, которые задались целью уничтожить людей как вид. Нашим предкам с большим трудом удалось оттеснить «тёмных» вглубь континента, к Драконьим горам.
   Этот горный хребет теперь является как бы условной границей между нашими царствами. Был заключён мирный договор о ненападении, но… с одним условием. Тёмное воинство не будет сражаться с Китаем до тех пор, пока жив хоть один наследник королевского рода. По какой причине в него был включён именно этот пункт, нам неизвестно. Древние, вероятно, для этого имели какие-то свои веские основания.
   И вот сейчас, со смертью принца, руки у «тёмных» развязаны, и они интенсивно готовятся к войне. К счастью, о вас, Ваше Высочество, не знает никто, кроме нескольких самых преданных приближенных. Иначе когтистые лапы демонов давно бы дотянулись до этого мира и уничтожили последнего отпрыска королевской династии.
   Старик замолчал, устало склонив голову на грудь. Лида тоже безмолвствовала, не зная, что сказать. Наконец, китаец поднял на неё умоляющий взгляд и произнёс дрожащим голосом:
   – Ваше Высочество, прошу вас… спасите свой народ от уничтожения. Идёмте со мной!
   – Хорошо, – вдруг неожиданно для себя согласилась Лида. – Но где гарантия того, что при моём появлении в вашем мире эти тёмные нелюди оставят вас в покое?
   – Договор священен и нерушим! Пока жив хоть один человек из королевского рода, они не смогут напасть.
   – А что им помешает убрать самого наследника… то бишь меня?
   – В нашем мире это просто невозможно. Договор свя…
   – Знаю, знаю… священен и нерушим, – перебила Лида. – А что, если они придут сюда?
   – О тебе никто не знает… если только… – старик вдруг смертельно побледнел. – Они не проследили за мной!
   – Браво! Наконец-то логика посетила твои мозги, Баохан, – раздался скрежещущий неприятный голос откуда-то сверху.
   Лида и китаец одновременно подняли головы. Распластавшись на потолке, словно муха, на них смотрело странное существо с человеческой головой, но абсолютно нечеловеческим туловищем, покрытым чёрной короткой шерстью. Оно имело шесть когтистых лап и длинный, гладкий, похожий на крысиный хвост.
   – Акарас! – в ужасе прошептал старик, окончательно превращаясь в бледнолицего европейца, потому как его раскосые азиатские глаза округлились, став размером с чайные блюдца.
   – Именно так… Акарас собственной персоной. Прошу любить и жаловать.
   Существо театрально раскланялось по сторонам и спрыгнуло на пол, встав на задние конечности. Внезапно оно начало менять свои очертания, и вот уже перед ними стоял молодой человек совершенно человеческого вида, в костюме и галстуке.
   – Так вот ты какая, последняя принцесса царства Шунь…
   Он подошёл к Лиде почти вплотную, глубоко заглядывая ей в глаза. Видимо, то, что он увидел в них, ему не понравилось, и он, фыркнув, отошёл на прежнее место.
   – Признаться, дражайший Баохан, тебя было сложно найти, и если бы не инцидент в автобусе, мне бы до сих пор не удалось вычислить твоё местонахождение.
   – Ты так самоуверен, Акарас, что рискнул отправиться за мной в одиночку?
   Старый китаец, видимо, уже оправился от первоначального шока и вновь обрёл спокойствие.
   – А что тут такого? – Акарас вопросительно поднял брови. – В этом мире магия не работает, а по физическим данным я превосхожу тебя раз в десять. Так что риска практически никакого. Сейчас я убью эту малышку, потом тебя и «дело в шляпе», как говорят местные аборигены.
   – Ты забываешь, что я ещё и великий травник, – тихо проговорил китаец и взмахнул рукой.
   Акарас взревел от боли, схватившись за глаз, куда угодила очередная отравленная стрелка китайца.
   – Бегите, принцесса! – закричал старик, вставая между ней и существом, которое вновь обрело свою первоначальную форму. – Действие яда ослабило его, но ненадолго… бегите, Ваше Высочество!
   Но Лида и не думала убегать. Она встала в боевую стойку и ждала дальнейшего развития событий, кои не заставили себя долго ждать. Существо хлестнуло хвостом словно плетью, метясь в китайца, но тот каким-то чудом избежал удара, отпрыгнув в сторону. Хвост, со свистом рассекая воздух, врезался в деревянный стол, переломив его пополам.
   Китаец и Лида прыгнули одновременно. Старик нанёс серию ударов руками по одному ему известным болевым точкам существа. Лида же просто лупила куда попало в надежде случайно задеть какой-нибудь жизненно важный орган. Существо вертелось волчком, вереща и размахивая хвостом-плетью.
   Наконец китайцу всё-таки удалось задеть его за какое-то действительно очень уязвимое место, и чудовище с диким воем выпрыгнуло в окно, вынося его вместе с рамой. Старик тяжело опустился на пол, хрипя и задыхаясь. Из рассечённой груди хлестала кровь.
   – Ваше Высочество… я умираю, – лихорадочно зашептал он, – прошу вас… отправляйтесь в наш мир… там вы будете в безопасности. Теперь вы видите, что здесь они не оставят вас в покое и будут преследовать, пока не уничтожат последнего из королевского рода. Ваш… амулет… – Баохан указал дрожащим пальцем на Лидин золотой медальон в виде пирамидки. – Нужно в полдень повернуть вершину по направлению к Солнцу, и тогда откроется проход между мирами. Но будь осторожна… они могут ждать тебя там. Именно так погиб твой отец. При переходе из мира в мир договор ещё не действует.
   Всё это старик проговорил на едином дыхании, и с последним словом жизнь ушла из него. На глаза Лиде навернулись слезы. Она накрыла тело старца простыней и вышла из дома.

Деревенская молодежь устраивает бойню, спасая девушку

   Снаружи была уже глубокая ночь. Лида брела по деревенской улочке в полной растерянности. Произошедшие за эти неполные сутки события никак не могли уложиться в её голове. Девушке казалось, что ещё чуть-чуть и она сойдёт с ума, настолько невероятным выглядело то, что приключилось с ней буквально несколько минут назад.
   И лишь благодаря годами выработанной привычке автоматически концентрироваться в любой непредвиденной ситуации, она сумела быстро взять себя в руки и прислушаться к окружающему миру. Где-то гулко бухала музыка. Вероятно, в сельском клубе до сих пор ещё не кончилась дискотека. Лида тряхнула головой.
   «А пойду-ка я туда… мне просто необходимо развеяться. Да и поговорить нужно с кем-нибудь. Тем более дома меня ожидает труп китайца, появление которого надо будет как-то объяснить односельчанам…»
   Позади послышались мягкие приближающиеся шаги. Лида резко обернулась. В нескольких метрах от неё стояла тёмная фигура. Неприятный скрипучий голос прорезал уши:
   – Вы зря сопротивляетесь, принцесса. Ваша смерть неизбежна. И если вы будете умницей, я убью вас быстро и безболезненно.
   – Фиг тебе! – прошипела Лида и встала в стойку, приготовившись к смертельной схватке… возможно, последней в её такой ещё недолгой жизни.
   – Как хотите, – пожал плечами тёмный силуэт и начал менять очертания.
   За углом ближайшего дома раздались громкие голоса, и из проулка вывалила компания подростков, целеустремлённо спешащих на звуки музыки.
   – Эй, Лидка! Привет!
   – Привет, Лидунчик!
   – Айда с нами!
   Раздались со всех сторон приветственные возгласы.
   – А это че за хмырь нездешний? – пробасил едва сформировавшимся юношеским баском вожак сельской шпаны Васька по кличке «Сукин кот», кивая на вновь принявшего человеческий облик Акараса.
   – Да вот пристаёт, – жалобно шмыгнула носом Лида. – Изнасиловать грозится.
   – Чего? – лицо Васьки мгновенно стало злым и жестоким.
   Васька в тайне был по уши влюблён в Лиду. Все об этом прекрасно знали и даже смотреть на неё боялись в его присутствии. А тут сама Лида говорит такое! Раздался треск. Штакетник ближайшего забора моментально разошёлся по рукам.
   Ничего непонимающий Акарас спокойно стоял неподалёку, рассчитывая, что стайка подростков, в конце концов, уберётся восвояси, и он закончит своё чёрное дело. Не успев оглянуться, иномирянин оказался в плотном кольце разгневанных пацанов.
   – В чем дело? – Акарас наконец почувствовал неладное. – Детям давно уже пора спать. Расходитесь по домам.
   – Во борзанул… пижон городской! – присвистнул правая рука Васьки – долговязый Костян.
   – Ты че, падла… на наших девок глаз положил? А? Портить их собрался? А? Может, тебе моча в голову ударила? А?
   – Да не, Костян. Это у него сперма в ушах булькает, – заржал рыжий весельчак Димка, оценивающе взвешивая обломок доски в руках.
   – Ну, если сперма у него в голове, значит, яйца ему не нужны… вот сейчас мы их и открутим нахрен, – подвёл итог Васька и придвинулся вплотную к пришельцу.
   До Акараса наконец дошло, что дело пахнет керосином.
   – Я не поня…
   Договорить он не успел. Васька с размаху заехал толстым бруском ему по темечку. Надо признать, что обычный человек от такого удара свалился бы замертво. Но Акарас не являлся обычным человеком. Вернее, он совсем не был человеком и поэтому лишь слегка пошатнулся.
   – Ах ты гадёныш! – взревел оборотень, бросаясь с кулаками на Ваську.
   – Бей! – яростно выкрикнул тот, падая спиной на кучу колотых дров.
   Васька инстинктивно почувствовал, что лучше сломать себе парочку рёбер, чем попасть под удар незнакомца. На Акараса обрушился град ударов десятка штакетин, оглобель и поленьев. Акарас упал на землю, получив подсечку неведомо откуда взявшимся ломом.
   – Месите его, ребята! – орал самый младший в «сукинкотовской» ватаге пацанчик по имени «Шкет», прыгая вокруг старательно молотящих дубьём незнакомца парней.
   Впрочем, звали его Кеша, но на это уже давно никто не обращал внимания, как и он сам, напрочь позабыв родное имя.
   Шкет старался внести свою лепту во всеобщее побоище и осторожно, чтобы не попасть в своих, кидал в катающегося по земле «городского» камни, выбирая их из кучи близлежащего гравия.
   – Давай, робя! Лупи его! – веселился двенадцатилетний малец, удачно запуская очередной булыжник прямо в то, что называлось раньше лицом, а теперь походило на кровавую скомканную тряпку.
   – Шоб неповадно было наших девок е… – договорить он не успел, поперхнувшись матерным словом, словно вишнёвой косточкой.
   Это Лида отвесила ему внушительный подзатыльник, погрозив строго пальцем. Она стояла в сторонке, наблюдая за избиением. Если бы она точно не знала, что это существо является нелюдем, убившим час назад старика, то ей, наверное, стало бы даже жалко его.
   «Почему он не трансформируется? – думала девушка, глядя на извивающееся под градом ударов тело оборотня. – Ведь в изменённом состоянии он раз в десять сильнее и быстрее любого человека. Он в несколько секунд смог бы перебить всю эту галдящую ораву юнцов…»
   В ближайших домах начал загораться свет в окнах. На шум выходили суровые деревенские мужики в семейных трусах и резиновых сапогах на босу ногу.
   – А ну, ша! – раздался грозный окрик бородатого верзилы, который являлся председателем колхоза и попутно отцом Васьки.
   – Что здесь происходит, ядрёна вошь?! Васька, сукин ты кот, опять безобразничаешь? Ща возьму ремень и по голой заднице пряжкой отмундохаю! Не посмотрю, что ростом уже с меня вымахал. А ну, цыц, говорю, пострелята!
   Парни, как по команде, отбросили в стороны орудия своего возмездия и выстроились полукругом перед суровым председателем. Незнакомец лежал, не шевелясь, и лишь тихое поскуливание выдавало присутствие жизни в этом комке кровавого месива.
   – Я жду объяснений! – председатель нетерпеливо притопнул ногой.
   Вперёд выступил Васька и, заикаясь, принялся сбивчиво объяснять:
   – Так это… батя… того… эта гнида… того… хотел… это самое… он… – и вдруг, решившись, выпалил: – Он хотел Лидку изнасиловать!
   Председатель нахмурился, став ещё суровее, хотя казалось, что суровее уже некуда.
   – Это правда, Лида? – повернулся он к «пострадавшей» пристально заглядывая в глаза.
   Девушке стало очень неуютно от цепкого, проницательного взора этого властного, но умного и доброго человека. И всё же она, не моргнув глазом, соврала, решив придерживаться прежней версии.
   Лида хорошо знала местные нравы. В то, что какой-то заезжий городской пижон захотел ни с того ни с сего убить её, односельчане вряд ли поверят. А вот к насилию в деревне относились очень сурово. Подобные вещи не прощались и не доводились до суда.
   Всем в глухой сибирской деревеньке заправлял Сельсовет во главе с председателем и местным участковым. Они были и прокурор, и адвокат, и судьи с присяжными в одном флаконе.
   – Да, дядя Ваня, – твёрдо сказала Лида. – Он хотел меня изнасиловать, а ребята вступились. Если бы не они, то…
   Она почти натурально всхлипнула, закрыв руками лицо, чтобы избежать изучающего взгляда председателя.
   – Та-ак… – мужчина хмуро посмотрел на страдальца, с трудом приходящего в себя.
   Пришелец, приподняв голову, озирался, глядя на белый свет… вернее, тёмную ночь, освещённую электрическими фонарями и окнами деревенских изб, осоловевшими, ничего не понимающими глазами.
   – Поликарп Кондратьевич, – негромко позвал председатель.
   – Туточки я, Иван Петрович, – из толпы собравшихся сельчан неспешно вышел участковый, одетый по полной форме и даже с пистолетом в кобуре на поясном ремне.
   – А возьмите-ка вы этого молодца под белы рученьки и отведите в «холодную». Пущай оклемается там до утра.
   – Будет сделано, Иван Петрович. Эй! Сидор! Прохор! Айда сюда! – крикнул участковый, обернувшись.
   От толпы отделились ещё две фигуры в виде двух медведеподобных братьев-близнецов, что числились у представителей власти внештатными помощниками.
   – Берите этого и в «отстойник», – махнул он рукой на Акараса, который, встав на четвереньки, пытался принять вертикальное положение.
   Братья легко подхватили избитого «человека» под руки и, брезгливо морщась, потащили его по улице, тихо матерясь и кляня городских придурков, с тупым постоянством приезжающих в глубинку для поиска приключений на собственный зад.
   – А вы, – председатель грозно поднял брови, обернувшись к героям дня, а точнее ночи. – Марш по домам. Бегом. Завтра полный ответ держать будете.
   Ребят словно ветром сдуло.
   – Лида, задержись немного, – остановил он метнувшуюся было прочь девушку, – поговорить надо.
   «Ну вот, – пронеслось в голове у неё, – сейчас допрашивать будет, что да как… как бы не проколоться. Наш Иван Петрович тот ещё психолог…»
   – Присаживайся, – жестом пригласил председатель девушку, первым устраиваясь на деревянной скамье.
   Лида скромно примостилась рядом. Мужчина смотрел на неё долгим внимательным взглядом, в котором светилась житейская мудрость человека, повидавшего почти всё в своей долгой и непростой жизни.
   Бывший коммунист и активист, он руководил колхозом, а фактически всей деревней буквально с младых лет. Как поставила партия двадцатилетнему комсомольцу задачу поднять сельское хозяйство в родной деревне, так и занимался он этим всю свою сознательную жизнь, пережив и перестройку, и «бандитские девяностые», которые, впрочем, их почти не коснулись. Не было интереса у доморощенных нуворишей в лесной глухомани.
   А хозяином Иван Петрович был крепким. Не дал колхозу развалиться, а наоборот, поднял благосостояние односельчан, каким-то чудом сохранив в сибирской глуши маленький кусочек Страны Советов.
   – Ну, девочка, рассказывай, как всё было на самом деле. Да не стесняйся. Всё без утайки выкладывай: откуда этот гусь лапчатый на нашу голову взялся и как вы с ним повстречались на этой не столь уж и узкой улочке.
   – Так я ж и говорю, Иван Петрович. Я на танцы шла, а тут вдруг этот из-за угла как выпрыгнет! И давай меня за всякие места хватать, да приговаривать: Ай, какая сочная да спелая тёлочка деревенская. Мол, не дёргайся, я тебе приятно сделаю. Будет потом чем гордиться да хвастаться перед подружками… мол, что ребёночка городской житель тебе заделал. Я кричать хотела, а он мне рот рукой зажал, да в траву повалил. А тут, на счастье, ребята подоспели и меня отбили от него. А откуда он взялся, я знать не знаю. Может он вообще маньяк какой-нибудь… шастает по деревням, да девушек сельских насилует. Когда ещё до властей дойдёт заявление простой деревенской девушки? Он к тому времени на другом конце страны окажется.
   Лида замолчала, переводя дыхание.
   – Может, оно всё и так, – председатель погладил бороду, что являлось признаком его глубокой задумчивости. – Но, видишь ли… есть тут одна нестыковочка. Насколько мне известно, ты можешь справиться и с тремя такими типами. Твоя мама очень хорошо тебя обучила искусству рукопашного боя. Разве нет?
   – Растерялась я, – Лида поняла, что находится на грани провала. – Испугалась… мне никто никогда в жизни таких ужасных гадостей и интимных подробностей не говорил. Вы мне что, не верите?
   – Да, верю… верю, – слегка смутился председатель. – Ладно, иди спать, Лида… утро вечера мудрёнее.

Суду покорны даже монстры из иной реальности

   Лида осторожно зашла в дом и включила свет. К её глубокому удивлению, тела старого китайца на прежнем месте не оказалось. Не было также и следов недавней борьбы. И даже выбитое Акарасом вместе с рамой окно пребывало на своём законном месте.
   Лида потрясла головой: «Этого не может быть! Либо у меня галлюцинации и по мне плачет психушка, либо кто-то пришёл и всё прибрал. Но кто? Нет… нужно действительно поспать… иначе я точно свихнусь».
   Она выключила свет и бухнулась в кровать, не раздеваясь.
   ***
   – Лидка-а-а! Лии-ид!
   Разбудил её вопль, раздававшийся с улицы. Лида встала и раскрыла оконные створки. Внизу стоял Шкет и ковырял носком ботинка коровью лепёшку.
   – Чего орёшь, Кешка, как недорезанный? Случилось что? – зевнула девушка, щурясь от раннего солнышка.
   – Как что? – раскрыл рот малец. – Дык из-за тебя такой сыр-бор начался, что только держись. Председатель с участковым всю деревню в клуб созвали, работы все отменили, суд вершить собрались, а тебя всё нет. Меня и послали тебя поторопить.
   – Ой! – Лида схватилась за голову, внезапно всё вспомнив. – Так это не сон? Беги, Кеша, скажи, что я сейчас… я мигом!
   – Я не Кеша, я Шкет! – крикнул паренёк, убегая, и на прощанье показал язык.
   «Так… – Лида лихорадочно вспоминала подробности вчерашних событий, надевая строгий чёрный костюм, который ей очень шёл и производил впечатление бизнес-леди. – Нужно придерживаться версии о попытке изнасилования. Надеюсь, ребята всё подтвердят. Интересно, что успел наплести пришедший в себя Акарас? Впрочем, неважно… всё равно поверят ей»
   Лида зашла в клуб, который был битком набит односельчанами: строгими, суровыми, без тени улыбки в глазах. На сцене стоял длинный стол, покрытый ярко-красной тканью. Посредине стола, лицом к залу восседал председатель в роли судьи. С одного боку от него в качестве присяжного заседателя расположился участковый милиционер в неизменной служебной форме.
   Поликарп Кондратьевич работал участковым всю свою сознательную жизнь и начинал трудовую деятельность почти одновременно с председателем. Он хорошо знал людей не только в своей родной деревне Собаковке, но и в близлежащих сёлах, которые тоже находились под его юрисдикцией.
   Поликарп Кондратьевич не был «крутым ментом», но в округе его все уважали и подчинялись беспрекословно. Даже малочисленный сельский уголовный элемент не смел прекословить Кондратичу. А ещё участковый терпеть не мог, когда его называли «полицейским». Он так и не принял в душе переименования родной «милиции» в «полицию», что, впрочем, никак не отразилось на его профессионализме. В принципе, участковому уже давно было пора идти на пенсию, но ввиду того, что молодые кадры ехать в глушь никак не желали, отставка его постоянно откладывалась, чему Поликарп Кондратьевич был несказанно рад.
   С другого боку от председателя в этой же роли находилась сельский библиотекарь Надежда Константиновна Руцкая. Серьёзная женщина в роговых очках, всю жизнь проработавшая в «храме знаний», как она называла небольшую рубленую избу, в которой размещался книжный фонд библиотеки.
   Надежда Константиновна была тоже, как говорится, старой закалки и вкладывала в работу всю душу. Она не только выдавала книги постоянным читателям, но и активно работала с молодёжью, стараясь привить им любовь к литературе. Женщина открывала всевозможные тематические кружки, придумывала конкурсы и викторины, регулярно составляла книжные выставки и даже ходила по домам, пытаясь заинтересовать детей и взрослых книгами, неизменно расширяя круг потенциальных читателей.
   С левого торца стола сидела секретарша Танечка, смешливая молоденькая девушка, только что окончившая сельскохозяйственный техникум или колледж по новомодному понятию, пришедшему из-за океана.
   Танечка после учёбы сначала намеревалась остаться в городе, но жизнь в общежитии пришлась ей не по вкусу. Городские ловеласы так и норовили зажать девушку в тёмном месте, считая, что деревенскую простушку окрутить на пару бурных ночек им сам бог велел.
   Но Танечка такой любви не желала и однажды, не выдержав наглых приставаний, сбежала в родную Собаковку, где и вышла благополучно замуж за симпатичного паренька – тракториста.
   Сегодняшнее судилище было не первым, в котором она принимала участие в качестве секретаря. Девушка привычным движением вставляла пачку чистых листов в допотопную пишущую машинку, собираясь вести подробный протокол заседания.
   С правого торца находился школьный физрук – дородный рассудительный дядька, от взгляда которого в одну шеренгу становились даже самые отпетые хулиганы. Раньше Алексей Фёдорович служил в каких-то суперсекретных войсках, но, выйдя на пенсию, решил поселиться в глухой деревушке, уехав аж из самой столицы.
   Причину такого нестандартного поступка объяснил просто: надоела городская суета, хочется покоя и чтобы лёгкие дышали чистым воздухом. В деревне пришлых не очень-то жаловали, но полковника в отставке почему-то приняли безоговорочно, сразу же почувствовав к нему полное доверие.
   Сегодня Алексей Фёдорович взял на себя роль обвинителя. А вот адвоката на экстренном нынешнем заседании суда, кажется, предусмотрено не было.
   – Присаживайся, Лида, на переднюю скамью, – председатель кивнул, и его окладистая борода взметнулась вверх, открывая строгий чёрный галстук на белоснежной сорочке.
   – Так, товарищи… начнём. Я, как полноправный представитель народной власти, объявляю заседание суда открытым. Введите обвиняемого.
   В зале зашушукались. Скрипнула дверь, и близнецы втащили в помещение спелёнатого по рукам и ногам толстенными верёвками Акараса.
   – Это что ещё такое? – председатель повысил голос, недоуменно оглядывая конвойный эскорт. – Почему обвиняемый связан?
   – Так это… того, – оттёр пот со лба один из близнецов, – буйствовать, ирод, начал. Вона брательнику глаз подбил… еле скрутили. Откуда только силища в нём, таком тщедушном, и взялась, не пойму.
   Акарас зыркнул на него злобным взглядом, но ничего не сказал. В зале раздались удивлённые возгласы и присвисты.
   Братья-близнецы слыли необыкновенными силачами. Однажды, начитавшись русских сказок, они начали выделывать такие вещи, что все чемпионы мира по тяжёлой атлетике удавились бы от зависти.
   Например, пронести на плечах колхозного племенного быка вокруг села оказалось для них раз плюнуть. Или поднять на руках председательскую «волгу» – тоже легко. А один раз они поспорили с водителем лесовоза, что на себе вынесут за смену больше брёвен, чем он на автомашине. И ведь выиграли! Да ещё и с некоторым запасом по времени. Вот каковы были братья Заваловы. А тут, по их словам, какой-то городской хлыст сбил с ног самого Прохора Завалова! Да ещё и с одного удара! Непостижимо!
   Председатель закашлялся, соображая, как ему поступить в эдакой ситуации, но, наткнувшись на недобрый прищур пришельца, махнул рукой:
   – Ладно, пущай пока связанный посидит… раз буйный такой.
   Братья усадили Акараса на свободный табурет и встали по бокам, скрестив на груди могучие руки. У Прохора красовался огромный синяк под левым глазом. Первый и единственный в его жизни.
   «Почему же он опять не трансформировался в своё истинное обличие? – Лида вновь задалась вопросом, мучившем её со вчерашнего дня. – Ведь с его силой и скоростью он мог раскидать братьев, как малышей и скрыться восвояси. Да и вчера ночью, несмотря на сыпавшиеся со всех сторон удары, он мог превратиться в паукообразного монстра и легко разделаться с пацанами».
   «А потому, дорогая принцесса, – внезапно услышала у себя в голове шипящий голос Лида, – что в вашем мире мне трудно трансформироваться слишком часто. На это уходит много жизненной силы и магической энергии. А она здесь у вас, довольно ограничена. Что, впрочем, не помешает мне разделаться с тобой, дерзкая девчонка».
   Лида вздрогнула и быстро посмотрела в сторону Акараса. Тот усиленно таращился на неё немигающим горящим взором.
   «Господи! – с ужасом поняла она. – Да он мои мысли читает! Телепат! Надо срочно что-то придумать! Что же там в „Ведьминой книге“ о защите проникновения в разум написано было? Ага… нужен какой-то незатейливый стишок либо куплет из песенки, чтобы застрял в голове и водил чужие мысли по кругу. Так… как насчёт детской считалочки? Вышел немец из тумана, вынул ножик из кармана: буду резать, буду бить, всё равно тебе галить…»
   – Слово предоставляется народному обвинителю…
   Словно издалека донёсся до неё голос председателя.
   «Вышел немец из тумана…»
   – Алексею Евсееву. Прошу вас…
   «Вынул ножик из кармана…»
   – Уважаемый суд! Уважаемые односельчане! Вчера вечером в нашем селе…
   «Буду резать, буду бить…»
   – Произошёл ужасный… я бы сказал, немыслимый по своей мерзости случай, а вернее, преступление. Этот человек… – физрук обвиняющим жестом ткнул в сторону нахохлившегося Акараса, – поправ все законы нашего гостеприимства, все человеческие законы…
   «Все равно тебе галить…»
   – Имел наглость напасть на нашу односельчанку, несовершеннолетнюю девушку, с целью надругательства и лишения чести последней.
   В зале послышался глухой ропот негодования, и в адрес обвиняемого посыпалась откровенная брань и угрозы.
   – Тише, друзья! – председатель постучал ложечкой по стеклянному графину. – Продолжайте, Алексей Фёдорович.
   Физрук кивнул, и его обвинительная речь полилась дальше.
   – Этот гражданин, который отказался дать не только какие-либо объяснения своему омерзительному поведению, но и назвать свою фамилию, напал на потерпевшую Лидию Светлову, когда она направлялась в клуб около двенадцати часов ночи.
   – Почему так поздно? – раздался чей-то выкрик из зала.
   – Администрацией Сельсовета было разрешено проведение молодёжной дискотеки до часу ночи, – ответствовал на реплику физрук и продолжил. – Потерпевшая Лидия начала сопротивляться и громко звать на помощь…
   – Кто? Лидка-то? – вновь перебили его из зала. – Да она пятерых таких одной левой отмундо…
   – Не, Гришаня… такого не сможет, – прервал крикуна Прохор Завалов и добавил, ощупывая подбитый глаз. – По себе знаю.
   – Так вот… – как ни в чём не бывало продолжил народный обвинитель. – На её счастье мимо проходили… – он на секунду замялся, прикидывая, как представить общественности сельскую шпану, – … друзья Лиды и пришли на выручку, предотвратив преступление… м-м… подручными предметами. У меня всё.
   – Лидия Светлова, встаньте, пожалуйста, – обратился к девушке председатель. – Скажите, так ли всё происходило, как изложил нам уважаемый Алексей Фёдорович?
   – Да, ваша честь, – Лида поднялась со скамьи, незаметно для себя обратившись к председателю, как к настоящему судье.
   – Вы ничего не хотите добавить к сказанному?
   – Нет, ваша честь…
   «Вышел немец из тумана…»
   – Хорошо… присаживайтесь. В зал вызываются свидетели… э-э… защитники пострадавшей. Прошу вас выйти вперёд.
   Из толпы протиснулось с пяток парней во главе с Васькой-сукиным котом.
   – Итак, молодые люди. Расскажите, как было дело.
   – Так это, – начал Васька повествование. – Идём мы, значит, с пацанами на дискач и слышим – кричит кто-то… на помощь зовёт. Ну, значит, мы выбегаем из проулка, а там этот хмырь Лидку к земле прижал, руками её лапает и под юбку лезет.
   «Вот дурак-то… – подумала Лида, кривясь от Васькиных сексуальных фантазий. – Не было на мне в тот вечер никакой юбки… в джинсах я была… вынул ножик из кармана…»
   Но на такую незначительную деталь никто не обратил внимания и Васька продолжил рассказ:
   – Ну, мы этого козла с Лидки стащили, а он драться давай… бить нас. Ну, мы взяли, кто что мог и стали защищаться. А потом и вы пришли, значит.
   Васька замолчал, вопросительно уставившись на Лиду. Та незаметно кивнула, мол, правильно всё, молодец. Васька облегчённо вздохнул и воззрился на отца честнёхонькими глазами.
   – Так… суду всё ясно, – председатель выпрямился в кресле, оперившись обеими руками о столешницу. – Имеет ли что сказать в своё оправдание обвиняемый?
   – Имеет… – Акарас насмешливо посмотрел на самозваного судью. – Вы, тупые людишки, ответите за нанесённое оскорбление мне, Акарасу Третьему – Тёмному демону Пятого Круга! Я приведу в вашу деревню тёмное воинство. Каждый присутствующий здесь испытает гнев мой в полной мере. Мужчины будут убиты и съедены на великом пиру победителей, а женщины… женщины будут использованы по прямому назначению… ведь половая структура у наших видов схожа. А теперь ты… да ты, – Акарас упёрся немигающим взглядом в глаза Сидора Завалова, – немедленно развяжи меня и пади ниц перед Великим Князем Тьмы!
   Зрачки Сидора остекленели и он потянулся к узлам верёвки.
   – Эй, братуха… ты че делаешь?
   Прохор Завалов бросился к брату, пытаясь остановить загипнотизированного близнеца, но тот, никак не реагируя на него, продолжал развязывать узлы. Тогда Прохор, ухнув, со всего размаха врезал кулаком по физиономии единокровца, да так, что тот отлетел от Акараса на добрую пару метров, усевшись на задницу и качая головой из стороны в сторону. Под глазом у него медленно наливался синяк. Теперь близнецы вновь стали неразличимы. Сидор поднял прояснившийся взор на брата и испуганно спросил:
   – А че это со мной тут было… а?
   – Ничего страшного. Тебя наш гость непрошеный зомбировал на послушание, а я тебя вылечил.
   – Да? Ну-ка дайка я теперь гостя полечу.
   Сидор встал и подошёл к Акарасу, который к тому времени начал гипнотизировать сразу трёх мужиков покрепче.
   – Подчинитесь мне, рабы мои, и освободите своего хозяина от пут мерзких.
   Мужчины направились к нему, медленно покачиваясь, словно действительно были зомби из третьесортных фильмов-ужасов. Сидор подошёл сзади к Акарасу и, подобно своему брату, ухнул, опустив огромный кулак прямо на темечко новоиспечённому рабовладельцу. Акарас закатил глазки и потерял сознание. Мужики остановились, растеряно оглядывая друг друга.
   – Это че происходит?
   Председатель словно очнулся от какого-то оцепенения и замотал седой шевелюрой из стороны в сторону, отбрасывая прочь наваждение.
   – Так… похоже, наш обвиняемый – великий мастер гипноза, – тихо произнёс физрук, тоже тряся головой и откидывая долой тягучую сонливость.
   – А чего он там чесал? Про каких-то демонов и воинство?
   – Бред! – убеждённо сказал физрук. – А может, то был набор специальных слов для ввода в транс большую аудиторию. Я слышал о таких сеансах массового гипноза. Так что нам теперь с ним делать? Этот человек явно опасен.
   – Напугать его уже, думаю, не получится. Значит, следует передать в руки органам.
   Хмуро предложил участковый, которого перенесённое оцепенение смутило больше всех. Не привык Поликарп Кондратьевич оставлять внештатную ситуацию бесконтрольной.
   – И что мы ему предъявим? Настоящий суд вряд ли удовлетворится показаниями подростков.
   – Я думаю, – встряла библиотекарь, – надо посадить его на время под замок, доиграв спектакль до конца. А потом всё-таки отвезти в город для выяснения личности этого гражданина.
   – Поддерживаю, – поднял руку участковый. – И потом… быть может, этот типчик давно уже во всероссийском розыске.
   – Ну, на том и порешим, – хлопнул ладонью по столу председатель и обратился к собравшимся.
   – Дорогие мои односельчане, соседи, друзья. После тщательного обсуждения преступления, совершенного по отношению к несовершеннолетней гражданке нашего села, суд вынес решение. Подвергнуть преступника как социально-опасного элемента смертной казни через повешенье. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.
   – То есть как смертной казни? – заверещал очнувшийся Акарас. – Вы не имеете права! Я изучал конституционные законы всех стран этого мира, все уголовные кодексы. За это нельзя убивать!
   – У нас можно, – отрезал председатель. – Успокойте осуждённого и уведите.
   Громадный кулак Сидора вновь опустился на голову Акараса, и тот умолк на полуслове. Братья подхватили обмякшее тельце «висельника» и потащили в «холодную». Народ, довольный справедливым судом и предоставленным развлечением, расходился по рабочим местам. Весь процесс длился не более полутора часов.

Встреча с ангелом

   Лида медленно шла домой, погрузившись с головой в свои мысли. Эти последние дни были настоящим кошмаром. Сначала её похищает какой-то сумасшедший китаец, потом она узнает, что является принцессой из параллельного мира. Дальше появление этой ужасной твари-оборотня Акараса, смерть старика и её обещание посетить иную реальность. Затем новое нападение тёмного оборотня, счастливое спасение и, наконец, нелепый судебный процесс, больше похожий на театральное представление. В голове девушки образовалась полная мешанина странных событий и происшествий, случившихся с ней за такой короткий срок. Она просто не знала, что делать и как быть дальше.
   – Девушка! – внезапно раздался позади приятный мелодичный женский голос.
   Лида обернулась. Перед ней стояла красивая молодая женщина в белоснежном платье, очень похожим на греческую тунику.
   «Откуда она взялась? Районный автобус придёт только завтра. И в гостях подобной красотки ни у кого нет. В деревне бы об этом узнали через час все и каждый…».
   – Девушка! – ещё раз повторила женщина, – можно с вами поговорить?
   – Пожалуйста, говорите…
   Лида присела на лавочку у палисадника. Незнакомка устроилась рядом и, очаровательно улыбаясь, посмотрела на неё.
   – Принцесса Ли… вы должны вернуться на свою родину.
   – О нет! Опять! – Лида закатила в отчаянии глаза. – А вы-то кто?
   – Я ангелесса Фитти, жительница Семимирья, – женщина вновь улыбнулась своей потрясающей улыбкой.
   – А я здесь причём?
   Лида страдальчески посмотрела ей в глаза и смутилась. Взор небесно-синих очей незнакомки был таким чистым и прекрасным, что невольно очаровывал, притягивал к себе, вызывая доверие, окутывая душу безмятежным спокойствием.
   – Понимаешь, принцесса. Тёмная сущность демонов, с представителем которых вы недавно познакомились, кровожадна по сути своей. Они, в принципе, и были созданы для уничтожения других биологических видов. Это универсальные солдаты, которые, к сожалению, вышли из-под контроля.
   – Стоп! Так они искусственно созданные существа? И кто же их создал?
   – Мы.
   – Вы?
   – Да, мы. Когда-то давным-давно параллельные вселенные не были изолированы друг от друга, и народы сотен реальностей могли свободно проникать из мира в мир. Но они были разными… слишком разными. И поэтому постоянно воевали между собой. Мы, ангелы Семимирья, неагрессивны настолько, что нас мог покорить любой мало-мальски воинственный захватчик.
   Но у нас очень хорошо была развита биоинженерия, и мы создали то, чего нет в нас – вид живых существ, предназначенных для войны. Совершенных солдат, агрессивных и беспощадных… демонов. Эти воинственные создания сражались на границах реальностей вместо нас, и довольно успешно. Так было до тех пор, пока однажды по неизвестной причине все переходы между мирами схлопнулись. Остались лишь редкие… назовём их «пространственные трещины», … через которые невозможно провести большое количество биомассы. Наступило затишье… временное затишье.
   Оставшиеся не у дел демоны обосновали собственные поселения и стремительно плодились, перестав умирать в сражениях. Причём способность создавать себе подобных появилась у них самопроизвольно. Изначально мы вычистили их геном, и они не могли воспроизводить собственный вид. Но, видимо, произошёл какой-то генетический сбой, и демоны всё-таки стали размножаться.
   И вот однажды наступило время, когда эти совершенные «боевые машины» пошли войной на другие государства уже нашего мира. Ведь истинная сущность их была – убийство. Оружие обернулось против своих хозяев.
   Многие народы были истреблены полностью до последнего человека. Осталась только небольшая часть Китая, горная Ангелития и ещё несколько небольших кочевых племён, чудом спасшихся от уничтожения после оккупации собственных стран.
   Мы ничего не могли поделать и отдавали на растерзание демонам территорию за территорией, страну за страной. Наконец, на границе Китая и Руси мы собрали всех, кто ещё мог сражаться, чтобы дать последний бой тёмным полчищам.
   Нас… всех нас спас император Чунь, философ и мудрец. Он придумал действенное оружие, тщательно изучив генетический код этих созданий, которое заключало в себе мгновенную смерть. Безвредная для людей жидкость сжигала плоть демонов дотла. Мы отогнали их от своих границ и заключили договор о ненападении, в котором всё же существовала одна оговорка: демоны будут соблюдать договор вечно, но лишь до тех пор, пока будет жив хоть один царственный наследник престола. Демоны не смогут нарушить договор, – предвосхищая вопрос Лиды, подняла руки Ангелесса. – Потому что хотя они и разумные, самосовершенствующиеся и размножающиеся существа, но все же искусственно созданные организмы. Нам удалось встроить в текст договора программный код, запрещающий им нарушать его условия.
   – А почему нельзя было составить договор о ненападении без всяких там условий? Насчёт последних представителей царской династии?
   Лида заворожённо смотрела в лазурные очи ангелессы, магнетизм которых просто поразил девушку в самое сердце. Иномирянка улыбнулась.
   – Девочка моя, демоны хоть и кровожадны, но не тупы. Они настояли о введении последнего пункта, как некоего шанса для избавления от оков договорённостей в возможном будущем. А война на то время была никому не нужна. Ни нам, ни им, уничтоженным более чем наполовину.
   – Так и надо было всех под корень извести, – фыркнула Лида, воинственно пнув придорожный лопух.
   – Мы сами были обескровлены и сражались из последних сил, – улыбнулась ангелесса. – Договор спас всех. Ты должна прийти к нам, принцесса Ли. Иначе страшная война разразится вновь. Демоны давным-давно восстановили свою популяцию и ждут лишь повода, чтобы напасть.
   – Хорошо, – вдруг решилась Лида. – Я приду в ваш мир.
   – Вот и славно! – просияла Фитти, вставая со скамьи.
   – Только один вопрос, – Лида тоже поднялась на ноги, – если в вашем мире есть Китай, то должна быть и Россия?
   – К сожалению, все земли славян были полностью оккупированы демонами, и в живых осталось едва ли пару сотен тысяч представителей этого славного народа, – помрачнела ангелесса. – И чтобы ответить на твой следующий незаданный вопрос, скажу: Ангелития ассоциируется в вашем мире с Атлантидой, которая в вашей реальности погибла в результате войн между мирами ещё до схлопывания проходов. Ну ладно… прощай, дорогая. Я буду ждать тебя на выходе из трещины в этой части планеты.
   – А почему не вместе?
   – Потому что трещина слишком… узка… и двое вряд ли через неё протиснутся.
   Женщина тепло улыбнулась на прощанье и растворилась в воздухе, словно дымка рассеялась. Или выключили медленно угасающую картинку на экране компьютера.
   «Чудеса!», – успела подумать Лида и упала с помутневшим от удара по голове сознанием.

Змей-искуситель

   Лида очнулась на цветочной поляне посреди необычного и очень странного леса. Странного, если не сказать страшного. Кругом росли исполинские стволы без ветвей и листьев, уходящие верхушками в самое небо. Голова у девушки сильно болела… вероятно, произошло сотрясение мозга.
   Лида с трудом поднялась на ноги. Мир закружился, норовя опрокинуть её навзничь. Она ухватилась за ближайший исполинский ствол, но тут же отдёрнула руку прочь. Дерево… если это было дерево, оказалось обжигающе горячим.
   Через пару секунд головокружение прошло, и Лида почувствовала себя несколько лучше. Она осторожно потрогала здоровенную шишку на затылке и скривилась от боли.
   «Черт возьми! Какая сволочь так хряпнула меня по башке? И где я нахожусь теперь?» – возмущённо размышляла девушка, внимательно осматриваясь по сторонам.
   Гигантские стволы были настолько высокими, что полностью скрывались за пеленой серых облаков. Между этими псевдодеревьями не имелось абсолютно никакой растительности, и лишь лужайка, на которой стояла девушка, благоухала неизвестными цветами и травами. Лида провела рукой по шее. Кулона в виде пирамидки на ней не было.
   «Так… ещё и потеряла последнее «средство передвижения», к тому же являющееся памятью о маме…», – грустно подумала она, растерянно оглядываясь.
   Идти было всё равно в какую сторону, и девушка просто пошла вперёд, приминая ногами серую пыль, толстым ковром покрывавшую пространство между «деревьями».
   – Ну попадись мне этот урод, что шандарахнул меня по загривку! Я из него отбивную сделаю! Он у меня пожалеет, что на белый свет появился… – бормотала Лида, бредя меж чудных стержней и стараясь не касаться их обжигающих поверхностей. – Он у…
   – Не на свет, а на тьму…
   Раздался откуда-то сверху шипящий голос, прерывая её словоизлияния. Лида подняла голову. На дереве, овившись вокруг ствола плотными кольцами, висела громадная змеюка и чёрными бусинками змеиных глаз насмешливо смотрела на девушку.
   – Они называют это: Появиться на Чёрную Тьму, – повторила рептилия и выжидающе уставилась на неё.
   Лида оторопело разглядывала сие чудо природы, забыв даже испугаться. Наконец, подобрав челюсть, она сумела произнести:
   – Ты то, блин, кто?!
   – Ну вот… опять меня не узнают, – грустно покачала треугольной головой гадина. – Искуситель я… змей.
   – То, что змей я вижу, – окончательно успокоилась Лида, убедившись, что змеевидный монстр агрессии не проявляет. – А кого ты искушаешь?
   – А всех, – змей поболтал раздвоенным языком. – Вот недавно в мире 3005-ом я искусил тамошних русалок, и теперь они не могут жить под водой. Проклял их местный божок за то, что они соблазнились его любимой стерлядью… чистая работа.
   Змей довольно захихикал. У Лиды сложилось впечатление, что будь у него руки, он обязательно бы их удовлетворённо потёр.
   – А разве русалки бывают? – с любопытством поинтересовалась Лида.
   – Все бывают… – сказал змей, плотнее оборачиваясь вокруг ствола. – Кстати, ваших перволюдей тоже я искусил.
   – А зачем?
   – Да больно мирок у них был сладенький: вечное лето, вечная жизнь, дивный сад… тьфу… приторная идиллия. Сунул я им пространственную воронку в виде яблока, их и выбросило в другой мир, где, чтобы выжить, нужно очень постараться.
   – Но зачем?! – снова воскликнула Лида возмущённо.
   – Как это зачем? – зевнул змей, широко раскрыв пасть. – Я ведь искуситель!
   Вдруг он неподвижно замер, словно к чему-то прислушиваясь.
   – О! – встрепенулась гигантская рептилия через пару секунд. – В 5320-ом тишь да гладь! Крикерские ведьмы объявили свой мир идеально гармоничным. Пойду покажу им, что это далеко не так.
   Змей ослабил хватку своих колец и взмыл вверх по стволу, скрывшись в облаках. Лида осталась стоять с открытым ртом.
   – Ищи портал в свой мир, – донеслось до неё сверху. – Третья ось слева…
   Лида удивлённо заозиралась. Если эти стволы – оси миров, то какая из них третья, когда все они вокруг меня сплошняком стоят?

Мир – Русина

   «Ну да ладно… Эники-Беники ели вареники, Эники-Беники съели вареники. Вот ты и будешь моей неведомой дорожкой, – Лида подошла к отсчитанному стволу. – Ну и как на нём ехать? – потёрла подбородок она. – Руками, что ли, обнять?»
   Лида крепко прижалось к дереву и почувствовала, как неведомая сила потащила её вверх. Пришлось обхватить ствол ещё и ногами, чтобы не болтались. Да и не так страшно было.
   Скольжение вверх, вопреки законам физики, всё ускорялось. Лида зажмурила глаза. В ушах свистел ветер, сердце яростно билось о грудную клетку, а низ живота скрутило спазмами. Вдруг внезапно наступила тишина… причём полная, оглушающая, жуткая. Лида больше не ощущала веса своего тела, не чувствовала скользящей упругости ствола. Пришлось открывать глаза. Впрочем, можно было этого и не делать. Тьма была абсолютной. Лида начала тихонечко паниковать: «Что это такое? Куда её вынесла треклятая временная ось?»
   Внезапно девушку выбросило на яркий свет. Лида вскрикнула от неожиданности и, ослеплённая резкой сменой кромешной тьмы светом, упала на что-то очень мягкое и пушистое. Полежав несколько секунд без движенья и нормализовав дыхание специальным упражнением, Лида полностью успокоилась и открыла глаза.
   Она лежала на удивительно мягкой траве сиреневого цвета, которая, словно пуховая перина, удерживала её тело. Лиде страшно захотелось спать. Веки её отяжелели, и дрёма окутала сознание сладкими грёзами. Разбудили девушку удары по щекам и грозный окрик:
   – Не спать, боец! Не спать! Встать! Смирно!
   Лида с трудом разлепила веки, чтобы посмотреть на того наглеца, который посмел не только её разбудить, такую уставшую, но и бесцеремонно хлестать по лицу ладошкой. Зрение прояснилось, и она увидела над собой девицу с поднятой для следующего удара рукой.
   – Только попробуй! – грозно прорычала ей Лида, но вместо сурового окрика с губ сорвался почему-то еле слышный шёпот.
   – Встать, боец! – снова приказала девица, заметив устремлённый на неё взгляд.
   Лида попыталась подняться. Не по тому, что ей велела так сделать эта нахалка, а для того, чтобы ответить на грубость жёстко и быстро, как она это умела. Но тело будто налилось свинцовой тяжестью, и Лида едва смогла пошевелиться.
   – Руку давай!
   Заметив её беспомощность, вновь скомандовала девица и потянула её на себя. С большим трудом поднявшись на ноги, Лида невольно оперлась на плечо незнакомки. Стоять самостоятельно сил не было.
   – Пошли быстрей отсюда, – куда-то потащила её девица. – Нашла, где отдыхать. Ты что, самоубийца? Даже пятилетний ребёнок знает, что сиреневую гать стороной обходить надобно! Всё… привал. Здесь безопасно.
   Незнакомка аккуратно посадила Лиду на землю, прислонив спиной к дереву, и уселась перед ней на корточки. Она была юна, курноса и симпатична. Копна огненно-рыжих волос красиво обрамляла её бледное личико с изумрудными большущими глазами. Одета девчушка была в короткий чёрный топик и в такую же короткую чёрную юбку, материал которых сильно смахивал на змеиную кожу.
   «Пожалуй, она ещё младше меня… лет пятнадцать или четырнадцать…», – вяло констатировала Лида, пытаясь вникнуть в то, что ей говорила девчонка.
   – Ну, так из какого ты подразделения? Кто твой командир? – повела настоящий допрос та тем временем. – И какого чёрта ты улеглась на сиреневую гать?
   – А где это я? – ответила вопросом на вопрос Лида.
   – Как это где? – опешила рыжуха. – Тебе что… гать успела память подъесть?
   – Как этот мир называется? – терпеливо переспросила Лида.
   – То есть как это как? Ты что, подруга, родную страну забыла? На Русине мы, и у нас война, если ты помнишь.
   – Да ничего я не забыла! – начала злиться Лида, – просто я из другого мира, параллельного… ясно тебе?
   – Как не ясно? Конечно, ясно, – не моргнув глазом, соврала девица. – А куда ты направляешься?
   – В том то и дело, что не знаю… заблудилась я. Хотела в свой мир попасть, а попала… чёрт знает куда!
   – Ага, – кивнула рыжуха. – Ну так если тебе всё равно, куда идти, пошли со мной. Наш отряд расположен недалеко отсюда. Идём?
   – Идём, – вздохнула Лида и поднялась на ноги… кажется, ей стало значительно легче.
   – Меня Аннис зовут, – подала девушка руку.
   – Лида, – представилась Лида, с улыбкой пожимая протянутую ладонь.
   Аннис шла быстро, бесшумно и легко. Создавалось впечатление, что ветки деревьев и кустарников обтекали девушку стороной, словно опасаясь даже случайно задеть тонкую кожу её одеяния. Лида же была уже вся в репьях, колючках и царапинах. Её чудесный деловой костюм бизнес-леди медленно, но верно приходил в негодность.
   – А что это за гать такая, куда я угодила сегодня? – спросила она девушку, в надежде, что та хоть немного сбавит темп.
   – Псевдомох, – не оборачиваясь, ответила Аннис, – в основе его – живая плесень, которая одурманивает наркотическими парами попавшее на её территорию биологический организм и в течение долгого времени питается его жизненной энергией, пока он не умрёт, полностью иссохнув. Так что тебе сильно повезло, что я проходила мимо.
   – Спасибо! – с чувством поблагодарила Лида спасительницу.
   – Не за что… потом сочтёмся, – махнула рукой девушка и снова целеустремлённо ринулась вперёд.
   – А с кем у вас война, Аннис? – поинтересовалась Лида, догоняя её.
   – С мужчинами… с кем же ещё, – ответила та, выпрыгивая из кустов на довольно просторную поляну.
   – С кем? – поразилась Лида, оставив на кустарнике довольно приличный кусок подола.
   – С нами! – раздался позади насмешливый голос.
   И на поляну следом за ними вышли пятеро бородатых мужиков с короткими дубинками наперевес.
   – Ох, Лидка… встряли мы! – пробормотала Аннис. – Ты так шумела, что я этих самцов не услышала. Ладно, помирать, так с музыкой. Я сейчас постараюсь их задержать, а ты беги, что есть сил в лес… авось оторвёшься.
   – Вот ещё! – фыркнула Лида. – Никогда я от опасности не бегала. А что, договориться с ними нельзя?
   – Нет, – помотала головой Аннис, – лишь бой насмерть.
   Меж тем мужчины обступили их полукругом.
   – Гляди-ка, – присвистнул один из них. – Салаги совсем. Стрёмно как-то таких мочить. Может, с собой возьмём?
   – Не расслабляйся, – цыкнул на него бугай в мешковатой рубахе до колен, по-видимому, главнокомандующий пятёрки. – Эта салага, не моргнув глазом, вырежет тебе почки так, что ты и заметить не успеешь. Впрочем, если девочки не хотят умирать, то добровольно пойдут с нами. Пойдёте, девочки?
   – Хрен тебе! – выругалась Аннис и взмахнула рукой.
   Ближайший к ней громила заорал, крутясь на месте, и вдруг упал. Из глаза у него торчал тонкий стилет.
   – Минус один, – выдохнула Аннис и достала из-за пояса ещё один клинок.
   – Ах ты стерва! – рыкнул главарь и первым бросился в атаку.
   Следом кинулись остальные, кровожадно размахивая дубьём. Лида встала в боевую стойку. Больше для неё уже ничего не существовало, кроме «сладкого упоения» боем.
   Словно в замедленной съёмке, она видела летящий в её голову массивный предмет. Уход в бок… резкий поворот корпуса и выброс ноги, крошащий зубы изумлённого боевика. Сальто назад и вот она уже возле двух громил, выкручивающих руки Аннис.
   Видимо, рыжая девчушка приглянулась им, и убивать её они не хотели. Рядом лежал ещё один хрипящий кровяными пузырями мужчина со стилетом в сердце.
   Короткий бросок вперёд и удар костяшками пальцев в шейный позвонок. Охнув, бандит упал парализованный.
   Полуоборот. И левая нога выстреливает в боковом ударе. Кадык ещё одного ничего не понимающего разбойника вминается в гортань. Он, схватившись руками за горло, пытается убежать, но, сделав несколько шагов, падает навзничь.
   Всё. Бой окончен. Время словно нехотя приходило в норму, ускоряя свой бег.
   – Вот это да! – донёсся как будто издалека восхищённый голос Аннис. – Где ты так драться научилась? Не успела глазом моргнуть, а ты всех повырубила. Научишь меня?
   Лида кивнула, нормализуя дыхание:
   – Но только с одним условием. Если ты научишь меня так мастерски метать кинжалы. Ведь «минус два» ты сделала просто виртуозно.
   – Спасибо! – смутилась девчушка. – Метаю, конечно, я неплохо, но вот с рукопашкой у меня проблемы.
   – Это потому, что ты пропускаешь занятия.
   На поляну вышли новые действующие лица: три женщины средних лет в одинаковых костюмах, таких же как у Аннис. Похоже, это было у них нечто вроде униформы.
   – Госпожа вейб-гард разрешите доложить! – вытянулась по струнке Аннис. – Было совершено вероломное нападение со стороны особей мужского пола в количестве пяти самцов. Атака отбита. Потери: минус пять на стороне врага. Отрапортовала мини-гард Аннис Рода.
   – Вольно, мини-гард, – отсалютовала ей рукой женщина с седыми прядями в волосах, хотя на вид ей не дашь и тридцати пяти. – Мы видели бой, и готовы были в любой момент вмешаться. Представь нам свою спутницу.
   – Это Лида, – слегка расслабилась Аннис. – Она из другого мира.
   – Любопытно, – женщина подошла ближе и заглянула Лиде в глаза. – Какой порядковый номер твоего мира?
   Лида пожала плечами.
   – Не представляю даже… я заблудилась.
   «О нет! Опять ко мне без спроса в голову лезут, – поморщилась девушка, и детская считалочка автоматически запустилась. – Вышел немец из тумана, вынул ножик из кармана: Буду резать, буду бить, всё равно тебе галить».
   – Отлично! – удовлетворённо кивнула вейб-гард. – Ментальной защите она тоже обучена. Плюс уникальные способности по рукопашному бою. Ты нам подходишь. Правом, данным мне Верховной Главнокомандующей, я, вейб-гард первого ранга, призываю тебя на службу в ряды славных русинок!
   Торжественно окончила свою речь седовласая командирша и посмотрела на девушку, ожидая, вероятно, бурного восторга с её стороны.
   – Но позвольте! – возмутилась Лида. – Я не собираюсь служить ни в какой армии. Тем более воевать! И вообще, мне домой пора!
   – Твоё желание не может быть учтено. Ты – особь женского пола, не достигшая предельного возраста сорока пяти лет, и поэтому автоматически подлежишь призыву! – на едином выдохе выпалила женщина. – И потом, девочка моя, наш мир схлопнулся окончательно уже давно, и выхода в параллель тебе не найти. Так что привыкай, дорогая, к нашим правилам и законам.
   – Но… но… как-то ведь я оказалась здесь? – растерянно пробормотала Лида.
   – Вероятнее всего, ты попала к нам из узла пространственно-временных осей. Оттуда действительно можно проникнуть в любой, даже самый свёрнутый мир. А вот обратно вылезти невозможно. Ну-ну… не стоит так огорчаться, девочка моя, – заметив Лидину кислую мину, смягчилась командирша. – Я уверена, тебе у нас понравится. Да и воюем мы не каждый день. Становись, отряд! – скомандовала вейб-гард,
   – Постойте, – спохватилась Лида. – А как же быть с ними?
   Она кивнула на валяющиеся хладные тела мужчин.
   – Не беспокойся, – улыбнулась женщина. – Трупы подберут их же товарищи, – она мотнула головой в сторону леса и добавила громче: – Ведь мужские особи настолько «храбры», что горазды лишь впятером на двух малолетних девочек нападать. А вдесятером на троих взрослых бойцов слабо?!
   Последнюю фразу она выкрикнула уже во весь голос. И когда смолкло эхо, в глубине леса раздался едва слышный хруст ветки.
   – Мы разведкой ходили, – предвосхитила вопрос Лиды вейб-гард. – Их там ещё человек десять на подходе было. Нас засекли и не стали вмешиваться в ваш междусобойчик. А не то бы вам, девоньки, тяжко пришлось. Ну да ладно… в путь пора. Шагом марш! Пять километров всего осталось до поселения.
   Женщины цепочкой вошли в лес, насторожено прислушиваясь и оглядываясь по сторонам.
   – Не отставай! – дёрнула за руку Лиду Аннис. – Мужчины не такие уж трусы, как описала вейб-гард. И если не напали, значит, на это есть веская причина.

За проявленную инициативу награждаются…

   Поселение русинок, как они себя называли, было довольно большим для обычной деревни. Крепко сбитые бревна деревянных бараков тянулись ровными рядами, словно колонны боевых машин в строю. В центре стоял огромный двухэтажный терем, (иначе и не назовёшь это громоздкое резное строение) служивший одновременно и штабом, и школой для подрастающего молодняка.
   Рядом находился то ли военный полигон, то ли спортивная площадка с военизированным уклоном, на которой стайка девочек под руководством пожилой женщины тренировалась в метании ножей по деревянным вертящимся болванам.
   С другого конца терема несколько обнажённых по пояс мужчин перетаскивали тяжёлые бревна. Рядом прохаживались затянутые в чёрную кожу молодые парни и поигрывали плетями отнюдь не декоративного назначения.
   – Это пленные, – заметив интерес Лиды, пояснила Аннис. – А охраняют их мужчины, родившиеся здесь. У них, так сказать, привилегия.
   – А как вы это… ну… заводите детей, если у вас с мужиками война?
   – Ну, так пленных и используем. Да тех, кому судьба выдала «несчастье» родится мужской особью в поселении. А в основном наши пленные занимаются тяжёлой физической работой. Должна же от них быть хоть какая-то польза, кроме умения оплодотворять женщину?
   Аннис скабрёзно захихикала при этих своих словах, даже не пытаясь покраснеть. В силу юного возраста.
   В это время один из упомянутых военнопленных чуть зазевался, затормозив процесс движения брёвен, за что немедленно получил хлёсткий удар плетью. На спине заалел ярко-красный рубец. Мужчина вскрикнул и ускорил темп.
   – Не смотри так, Лида. Ты ничего не знаешь о жестокости. Если бы ты видела, что вытворяют эти животные со своими пленными женщинами, ты бы первая взяла в руки кнут. Они ведь тоже не желают вымирать и размножаются, используя наших женщин, попавшихся к ним в руки тем или иным образом. Только наши девушки находятся у них в постоянном сексуальном рабстве и рожают чуть ли не ежегодно. Ещё бы не забеременеть, – немного помолчав, добавила она, – когда тебя каждый день насилует с десяток самцов.
   – Мы пришли, – Вейб-гард открыла дверь в боковом крыле терема. – Проходите, девушки, – пригласила она.
   В открывшейся взору комнате было светло и уютно. Деревянные расписные стены дышали свежестью ещё не успевших окончательно высохнуть брёвен сруба. Вдоль стен располагались широкие длинные лавки, украшенные искусной резьбой.
   – Присаживайтесь, – махнула рукой в приглашающем жесте вейб-гард. – Я доложу командиру.
   Слегка улыбнувшись уголками рта, она вышла в соседнюю комнату.
   – Так она не главная у вас? – спросила Лида шёпотом.
   – Нет, – также шёпотом ответила Аннис, – она заместитель командира по боевой разведке.
   Больше сказать Аннис ничего не успела. В комнату вернулась вейб-гард в сопровождении дородной, седой как лунь, пожилой женщины. Аннис словно пружиной подбросило со скамьи. Вытянувшись в струнку, она чётким, звонким голосом представилась:
   – Госпожа экс-гард, стажёр отряда разведки мини-гард Рода.
   – Вольно, мини-гард, – кивнула командир воинственных женщин и обратила свой взор на Лиду, – а это у нас…
   – Рекрут, госпожа экс-гард, – пояснила её заместитель. – Призвана мной лично около часа назад. Думаю зачислить в свой отряд в качестве стажёра.
   – Уже стажёра? – подняла бровь командир.
   – Так точно. Девушка вполне боеспособна и показала себя с наилучшей стороны, уничтожив совместно с мини-гардом группу из пяти вражеских особей. К тому же она обладает ментальной защитой, что немаловажно в работе разведывательно-подрывного подразделения.
   «Ну вот… а моего мнения, хочу ли я быть разведчицей, опять никто не спрашивает, – угрюмо размышлял Лида, слушая разговор. – Ладно… погодим пока брыкаться. Осмотреться надо».
   – Очень хорошо, – снова кивнула экс-гард. – От лица командования выражаю вам благодарность за проявленную инициативу.
   «Инициативу? Убийство пятерых громил, способных при желании одним ударом переломить хребет любой из женщин, здесь называется инициативой? – изумилась Лида словам экс-гарда. – Ни мужество, ни храбрость, ни отвага, а всего лишь инициатива. Интересно, а что в таком случае у них считается героизмом?»
   Командир меж тем продолжала раздавать пряники.
   – Вам мини-гард к тому же предоставляется право на одно внеочередное посещение Красного дома.
   Видимо, объявленная награда пришлась Аннис весьма по душе, и она слегка покраснела от явной радости.
   – А вам, рекрут… – экс-гард посмотрела на Лиду чёрными угольками властных глаз, – присваивается внеочередное звание мини-гарда. Вы зачисляетесь стажёром в диверсионно-разведывательную группу. Поверьте, это большая честь для вас, – заметив скептический взгляд Лиды, улыбнулась командирша. – В эту группу входят только лучшие из лучших. Все свободны.
   Повернувшись, женщина собралась было уйти, но была остановлена возгласом Аннис.
   – Госпожа экс-гард, разрешите обратиться? – девушка снова вытянулась по стойке смирно.
   – Что-то ещё? – женщина повернула голову.
   – Разрешите посещение Красного дома совместно с мини-гардом… как твоя фамилия? – обернулась она к Лиде.
   – Светлова, – пожав плечами, ответила та.
   – Совместно с мини-гардом Светловой, – закончила Аннис свою просьбу.
   – Вы же знаете, девушка, что за одну инициативу полагается лишь одно вознаграждение, – нахмурила брови командир.
   – Ну, пожалуйста! – в голосе Аннис зазвучали нотки мольбы. – Её инициатива была во много раз круче моей, и она спасла меня.
   – Ну, хорошо… – улыбнулась командир, переглянувшись с вейб-гардом. – Пусть это поощрение будет в качестве аванса.
   Лида и Аннис вышли во двор. Стайка молоденьких девчушек всё ещё старательно метала ножи, а инструктор терпеливо разъясняла их ошибки после каждого броска. Рабсила в лице пленных мужчин и конвой сидели рядком на брёвнышке, мирно беседуя и грызя семечки.
   Заметив вышедших девушек, охранники повскакали со своих мест и, нацепив на лица зверские гримасы, принялись орать на пленных, мол, что отдых закончен и пора приступать к работе. Грозно щёлкнули плети.
   – Так… идите, девочки, в казарму, – распорядилась вейб-гард. – Аннис, покажи новенькой город и определи её на постой. А мне нужно пообщаться с этими молодыми людьми.
   Она, грозно сдвигая брови и чеканя шаг, направилась к рабочей группе. Заметив приближающуюся женщину, надсмотрщики побледнели, изменившись в лицах. Тела их вытянулись в струнку и замерли в напряжённом ожидании. До Лиды донёсся жёсткий холодный голос вейб-гарда.
   – Значит, любезничаем с пленными, ребятки?
   – Ни как нет, госпожа, – раздались испуганные голоса конвоиров.
   Аннис дёрнула Лиду за руку
   – Ладно… пошли отсюда. Всё равно больше ничего интересного не предвидится. Обычная выволочка для профилактики. Так… для начала тебя нужно переодеть. Идём в интендантский блок.

Знакомство с поселением женщин-воинов

   Они прошли мимо двух зданий, назвать которые домами не поворачивался язык. Скорее уж бараки с узкими оконцами-бойницами. У третьего Аннис остановилась и постучала в двери. Им открыла симпатичная женщина с добрыми глазами. Её круглое, чуть полноватое лицо озарилось неподдельной радостью при виде девушек.
   – Госпожа ску-гард, – обратилась Аннис к ней. – Требуется обмундирование для новобранца в чине мини-гарда.
   – Да ладно тебе, Аннис, – улыбнулась женщина. – Сколько можно раз говорить, чтобы ты звала меня по имени, когда рядом нет начальства? Проходите, девочки.
   Они вошли в небольшую комнату, окрашенную в серый стальной цвет. Интендантша оценивающе оглядела фигуру Лиды и, удовлетворённо кивнув, вышла в другое помещение со словами: «Сейчас что-нибудь подберём».
   Через несколько минут она вернулась, волоча в руках небольшую охапку вещей.
   – Вот, – сказала женщина, бросая экипировку на стол. – Примеряй.
   Лида скинула свой рваный костюм и надела такую же, как у Аннис, юбку и топик из змеиной кожи. Впрочем, как оказалось впоследствии, материал, из которого была скроена одежда, ничего общего с хладнокровными гадами не имел, а изготавливался искусственно.
   Затем пристегнула широкий пояс, стягивающий талию подобно корсету, который ко всему прочему, имел ещё и защитные функции от колющего оружия. По бокам к поясу крепились ножны. В ножнах находились уже знакомые тонкие стилеты из какого-то серебристого металла. На шею новоиспечённой «амазонке» надели маленький медальон на тонком кожаном шнуре с буквами «М» и «Г».
   – А вот и знаки отличия, – догадалась Лида, разглядывая стальную пластинку.
   Хотели поменять и обувь, но Лида ни в какую не захотела снимать свои удобные полусапожки на шнурках (женский аналог военных ботинок). Они были прочные и лёгкие, в самый раз для шатания по неизвестным параллельным мирам. Аннис в восторге захлопала в ладоши.
   – Ну вот, теперь ты совсем такая же, как я. Тётя Лина, – обратилась она к интендантше, – а у вас нет лишнего усилителя мозгового импульса?
   Лида удивлённо уставилась на Аннис: «Какой такой усилитель?»
   – Нет, детка. Ты же знаешь, их выдают только эксперт-гардам, – замахала руками интендант.
   – Ну, тётя Лина… – заканючила Аннис. – Мне очень-очень надо! Какой-нибудь самый завалявшийся… даже разряженный подойдёт. Никто, никто об этом не узнает!
   Женщина устало вздохнула:
   – Ох, племяшка… подведёшь ты меня когда-нибудь под трибунал. То стилеты ей запасные подавай, то путеводную нить. Ну, скажи мне на милость, зачем тебе импульсник?
   – Понимаешь, сегодня я не услышала, как подкрались самцы. И если бы не Лида, – она кивнула в сторону внимательно слушавшей разговор иномирянки, – то была бы я сейчас в мужском пользовании по десятому кругу. А с импульсником я бы засекла их ещё издалека.
   – Боже ты мой! – всплеснула руками интендантша. – Опять ты, Анниска, в историю вляпалась!
   – И ничего я не вляпалась, – пробурчала девушка. – Я в разведку ходила. Практика у нас была.
   – Ну, хорошо… – женщина немного постояла в раздумье. – Отдам я тебе свой. Но только смотри, Аннис… чтобы ни одна живая душа об этом не знала.
   – Спасибо, тётя Лина! – Аннис бросилась ей на шею с поцелуями.
   – Ох, Аннис… Аннис. Была бы жива сейчас твоя мать, она бы задала мне перцу, – ласково проворчала женщина, протягивая ей золотой обруч, который Аннис аккуратно свернула и засунула в потайной карман на поясе.
   – Ты теперь моя мама, тётя Лина, – Аннис ещё раз крепко обняла добрую женщину.
   – Я, конечно. Кто ж ещё… – прослезилась интенадантша, гладя племянницу по голове.
   На улице Аннис потащила Лиду ещё к одному бараку, без умолку комментируя окружающую обстановку.
   – Ну вот… там у нас прачечная и бани. Правда, стирать нам приходится лишь нижнее белье да простыни. Форма стирке не подлежит, потому как никогда не марается и не рвётся… материал такой.
   – Какой? – удалось вставить слово Лиде.
   – Не знаю. Это секрет наших текстильщиков, который они никому не желают раскрывать. Да и неинтересно мне это. У меня другая специальность. Так вот… – продолжила пояснительный рассказ Аннис. – Бани у нас хорошие, и обязательная еженедельная помывка приветствуется. Вон в том бараке расквартирован отряд стрелков. Они специализируются по стрельбе из луков. Но в битве могут пригодиться только на открытом пространстве. В лесу лучницы практически бесполезны.
   – Справа напротив них живёт группа быстрого реагирования. Их бросают на самые опасные участки при крупных заварушках. Дальше там идёт несколько домов русинской пехоты. Ну… они так… скорее для массовки, чем до настоящих военных операций. Хотя при необходимости могут дать бой крупным силам противника.
   – Вот это церковь. Но я туда не хожу… скучно там. На другой стороне госпиталь. А вот, наконец, и гордость всего русинского воинства – цитадель диверсионно-разведывательной группы, то есть наше с тобой жилище, – дурашливо раскланялась Аннис и открыла дверь. – Заходи… сейчас всё равно никого нет. Военно-полевые сборы проводятся.
   Во всю длину помещения тянулся прямой узкий коридор, справа и слева от которого размещались стройные ряды дверей.
   – Мой кубик №8, – сообщила Аннис важную новость. – А твой… твой будет. А хочешь со мной жить? – вдруг спросила она, резко развернувшись?
   – В смысле? – опешила Лида.
   – Да, в прямом. Один кубик рассчитан на проживание двух человек. Со мной сейчас живёт Ася, но она не будет ничего иметь против переезда.
   – А точно, это не доставит неудобств… этой Асе?
   – Абсолютно никаких, – уверила Лиду Аннис, – тем более ей уже за тридцать и ей со мной скучно. А моложе женщин в разведке просто нет. Я одна была такая. Ну, теперь ещё и ты. Ну, так как?
   – Хорошо, – пожала плечами Лида, – как скажешь.
   – Тогда заходи! – Аннис толкнула дверь с цифрой восемь посредине. – Располагайся. Это твоя кровать будет.
   Аннис ткнула пальцем на аккуратно застеленное ложе, а сама с ногами забралась на соседнюю постель возле противоположной стены.

Почему началась война…

   – Ну, спрашивай, – важно кивнула Аннис, подперев подбородок руками. – Я же вижу, как ты изнываешь от желания задать кучу ненужных вопросов. А потом мы пойдём ужинать, а потом в Красный дом. План таков.
   – Хорошо, – Лида тряхнула белокурыми локонами. – Вопрос следующий: почему у вас идёт война с мужчинами?
   – Ну-у… – задумчиво потёрла лоб Аннис. – Война идёт уже очень давно, и основная причина состоит в попытке доминирования мужчин над женщинами. И не просто доминирования, а превращения нас в сексуальных рабынь. Никто не знает, в какой момент и почему изменилось поведение мужчин. Ведь раньше на Русине были обычные семьи и все жили в мире и гармонии.
   Но однажды всё изменилось. Мужчины вдруг стали грубыми, злыми и жестокими. Мужья начали свозить своих жён, братья – сестёр, а отцы – дочерей в места, которые они называли «Общим местом». Было объявлено на законодательном уровне, что отныне каждая женщина принадлежит всем, что любой мужчина может удовлетворить свою похоть с любой женщиной в любое время дня и ночи.
   Начался какой-то сексуальный беспредел. Небольшая часть женщин были даже рады этому и с удовольствием предавались разврату. Но основная масса восстала и ушла в глухие леса, создавая собственные города и поселения. С тех пор мужчины и женщины находятся в стадии постоянных военных конфликтов.
   Я, наверное, рассказала всё немножко бестолково и кратко. Процесс раскола происходил значительно сложнее, труднее и дольше. Но смысл нашей войны именно в этом. Говорят, мужчины сошли с ума под влиянием каких-то демонов, застрявших в нашем мире после схлопывания проходов.
   – Демонов… – задумчиво повторила Лида, вспомнив рассказ ангелессы и яростный гипнотический взгляд Акараса, подчинивший одновременно нескольких мужчин её села.
   – Ты что-то знаешь об этом? – живо заинтересовалась Аннис.
   – Возможно, но я до конца не уверена. Потом расскажу свои соображения по этому поводу. А скажи мне, Аннис, как получилось так, что у вас имеется столь передовая технология, – Лида кивнула на пояс, где был спрятан импульсник, – и совершенно нет индустрии и сельского хозяйства. Откуда вы берете оружие, пищу?
   – А кто тебе сказал, что у нас ничего этого нет? – удивилась Аннис.
   – Не знаю, – Лида растерянно улыбнулась. – Мне почему-то так подумалось.
   – Мы военизированное подразделение и находимся на условной границе между нашими женским и мужским государствами. В глубоком тылу у нас, так же как и у мужчин, расположено развитое сельское хозяйство. Есть цеха по добыче железной руды, кузнечные мастерские, кожевенные, гончарные и множество других производств. Вот эти стилеты, – Аннис положила руки на рукояти клинков, – изготовлены в кузнице самой Изгари! Она, конечно, не русинка и прибыла откуда-то из-за моря, но клинки у неё выходят отличные… настоящие шедевры. И стоят безумно дорого.
   Всю тяжёлую чёрную работу выполняют пленные мужчины. Но рабочих рук катастрофически не хватает, поэтому приходится совершать вылазки для захвата новых пленников. Впрочем, тем же самым занимается и противник. У них нехватка женщин для сексуального удовлетворения. Вот и шастают их группы, наподобие сегодняшней, вдоль границ в надежде поймать парочку глупышек, отправившихся по грибы, – Аннис секунду помолчала. – Так, попалась моя мама… – еле слышно добавила она.
   – И что с ней стало? – Лида сочувственно положила руку на плечо поникшей Аннис, присев рядышком на кровать.
   – Она повесилась, не выдержав ежедневного насилия десятком уродов в штанах, – с глубоким надрывом в голосе прошептала Аннис. – Об этом нам сообщила сбежавшая от самцов девушка.
   – Мне очень жаль… правда… – Лида обняла Аннис и ласково погладила по голове.
   – Ничего… я уже не так болезненно всё воспринимаю. Но если я убиваю мужчину, то представляю, что это один из насильников мамы. Иначе убить не смогу. Ведь они не все так плохи… особенно те, которые родились у нас. А что касается упомянутых тобой «продвинутых технологий», то мы не знаем, откуда они берутся. Приходят люди, предлагают вещи, показывают, как они работают, берут за них только золото и исчезают в неизвестном направлении. Но нам, по большему счёту, всё равно. Лишь бы эти предметы были полезны в нашей священной войне. А золота нам не жалко… его в «золотых горах» много.
   Лида взяла информацию о неизвестных купцах на заметку, отметив в памяти пунктом «номер два». Под первым пунктом у неё значились демоны. В коридоре послышался топот ног и голоса.
   – О! Наши вернулись с занятий! – встрепенулась Аннис. – Сейчас будем ужинать. Пошли скорей!
   Она соскочила с койки и потянула Лиду в коридор
   – Проголодалась, как зверь… с утра маковой росинки во рту не было.
   «А у меня со вчерашнего вечера», – подумала Лида и только сейчас почувствовала, как сильно ей хочется кушать.
   Комната питания походила на обычную столовку Лидиного мира времён Советского Союза. Те же столики на четыре персоны, те же окошки выдачи пищи и приёма грязной посуды.
   – Вон Ася… пошли к ней, пока места не заняли…
   Девчонка рванула к столику у самой дальней стены. Лида поспешила за ней.
   – Привет, Ася! – воскликнула Аннис, плюхаясь перед темноволосой женщиной на табурет.
   – Здравствуй, Аннис, – улыбнулась та и протянула руку. – Как твоя практика?
   – Прекрасно! Нашла нового бойца. Вместе мы разделали под орех банду самцов, а вечером идём в Красный дом! – выпалила Аннис последние новости. – Знакомьтесь, это Лида, непревзойдённый рукопашник. А это Ася, аналитик группы и по совместительству психолог.
   – Очень приятно, – улыбнулась женщина, вновь протягивая руку. – Вы действительно так хороши, как говорит Аннис?
   Лида пожала плечами.
   – Не знаю… об этом могут судить лишь те, с кем мне приходилось вступать в бой.
   – Вы скромны, – усмехнулась Ася. – Это хорошо.
   – Слушай, Ася, – встряла в разговор Аннис, – у меня к тебе просьба… ты не обидишься?
   – Не думаю. И, пожалуй, даже догадываюсь, о чём ты хочешь меня попросить, – женщина взглянула лукавым взглядом на Лиду. – Сегодня же я переселюсь к Фае.
   – Ой, спасибо, Асечка! – Аннис с восторгом чмокнула её в щёку.
   – Ладно-ладно егоза, – рассмеялась женщина, – идите лучше возьмите свои порции ужина.
   К удивлению Лиды, здешняя кухня ничем не отличалась от еды её родного мира. В глиняных плошках им подали картофельный суп с гренками и отваренный рис с мясом. На третье был холодный морс из каких-то ягод.
   – Всё, Лидка… заканчиваем… нам в Красный дом пора. Глотай морс скорее! – Аннис от нетерпения пританцовывала на месте.
   – Да что ты заладила! Красный дом… Красный дом… Что это вообще такое? – Лида чуть не поперхнулась напитком.
   – О! – Аннис мечтательно закатила глазки. – Это нечто! Идём. Сама увидишь.

Чудесная машина исполнения желаний

   Пресловутый Красный дом находился на отшибе и был действительно окрашен в красный цвет. Массивное двухэтажное здание походило на куб и имело один единственный вход, возле которого, оперившись на косяк, стояла скучающая девица с длиннющей гривой разноцветных волос.
   – Вход только с разрешения командира, – монотонно произнесла охранница заученную фразу, даже не взглянув на вновь прибывших.
   – Такое разрешение имеется, – Аннис остановилась напротив девицы, глядя снизу вверх.
   – Да? – оживилась та. – Ваши имена и звания?
   – Мини-гард Рода и мини-гард Светлова.
   – Чудесно! – просияла охранница. – Добро пожаловать в лучший на Русине «Мир исполнения желаний».
   Девица услужливо открыла им дверь и отдала честь:
   – Ваше время забронировано на два часа. Счастливых развлечений!
   Девушки вошли внутрь. Помещение дома-куба оказалось цилиндрической формы. Посредине стоял стол, за которым сидела ещё одна разноцветная девица, по виду сестра-близнец первой, только волосы её были окрашены в более тёмные тона. По окружности стены виднелись с десяток пронумерованных дверей. Девица за столом лучезарно улыбнулась и объявила:
   – Вы сегодня у нас первые гости. Можете выбрать любую из комнат.
   – Прекрасно! – Аннис рванулась было к ближайшей, но Лида остановила её.
   – Постой, а что мне там делать?
   – Ах, да! – спохватилась Аннис. – Просто ляг на кушетку и расслабься. Остальное произойдёт само.
   – Что произойдёт?
   Но Аннис уже закрыла за собой дверь. Пожав плечами, Лида тоже вошла в соседнюю комнату. Взору её предстало крохотное помещение с одной-единственной кожаной кушеткой посредине. Довольно странно, но это ложе явно было не от мира сего. Над изголовьем кушетки висел грязно-серый колпак, с виду стеклянный, но на ощупь мягкий как резина.
   Лида, ещё раз пожав плечами, улеглась на кушетку. Колпак навис серым куполом над головой и вдруг, спустя несколько секунд, начал светиться мягким синим цветом. Сознание Лиды затуманилось, а потом резко прояснилось. Она находилась на лавочке возле своего дома, в своём родном мире! А рядом… рядом сидела такая родная и такая живая мама!
   – Мамочка! – вскрикнула Лида и бросилась в объятья единственного, самого любимого и неповторимого человека.
   Мама улыбалась и гладила Лиду по волосам, приговаривая шёпотом:
   – Хорошо… теперь всё будет хорошо!
   – Мамуль? – жалобно спросила Лида, подняв глаза и встретившись с материнским взором. – А ты живая?
   – Ну, конечно, глупышка, – ласково улыбнулась женщина. – Я всегда буду живая… пока ты помнишь меня.
   – А я подарок твой потеряла… – Лида ещё крепче прижалась к матери.
   – Ничего страшного. Вот он! – Лида почувствовала, как мама снова, как много лет назад, надевает ей на шею золотой кулончик в виде пирамидки. – Теперь он будет всегда с тобой!
   В голосе мамы плескалось столько нежности и любви, что Лида разрыдалась.
   – Не плач, моя хорошая. Пойдём-ка лучше чай пить. С твоим любимым пирогом.
   – Яблочным? – Лида, наконец, сумела оторваться от матери, счастливо размазывая слезы по щекам.
   – Яблочным! – весело рассмеялась мама и потащила девушку в дом.
   На столе кипел их любимый электросамовар и стояли чашки, а посредине – ароматный, пышущий жаром огромный яблочный пирог.
   – Ух ты-ы! – захлопала в ладоши Лида. – Прямо как раньше, до того, как ты… – она внезапно осеклась, и улыбка слетела с её губ.
   – Умерла? – докончила за неё мама.
   Лида подавлено кивнула.
   – Девочка моя, – мама вновь обняла Лиду, – умерла лишь моя земная оболочка, а сама я, как видишь, жива. И душа моя посредством этой чудесной машины обрела прежний облик. Ну, хватит заниматься ерундой. У нас не так много времени. Давай-ка пить чай. Смотри, какой большущий кусок пирога я тебе отрезала.
   Они пили чай долго, болтая без умолку, вспоминая свою жизнь, и беззаботно смеялись над весёлыми случаями из неё. Внезапно создавшуюся идиллию прервал приятный баритон, раздавшийся откуда-то сверху, словно кто-то включил невидимые стереодинамики величиной в половину небосвода:
   – Уважаемые дамы! К моему величайшему сожалению, время вашего свидания завершено. Прощайтесь. Даю обратный отсчёт: десять… девять…
   – Мамочка! – Лида бросилась в объятья матери, громко зарыдав.
   – Восемь… семь…
   – Ну что ты… что ты, милая моя, – в голосе женщины послышались грустные нотки. – Мы теперь можем часто видеться.
   – Шесть… пять…
   – Ты забегай сюда, как только сможешь, а я ждать тебя буду туточки.
   – Четыре… три…
   – Хорошо, мама… – Лида всхлипнула. – До свидания!
   – До свидания, милая, – мама в прощальном жесте подняла руку.
   – Два… один… выход!
   Лида очнулась на кушетке. Сияние в колпаке погасло, и она, поднявшись, вышла в общий холл. Там уже стояла Аннис и весело трещала с заведующей этого необычного «клуба по интересам».
   – Ну, наконец-то! – встрепенулась она, заметив Лиду. – Я тебя уже целую минуту жду. Ну, рассказывай, чего ты себе нафантазировала? Ой! – осеклась Аннис, заметив красные припухшие глаза Лиды. – Видимо, ничего хорошего.
   – Я с мамой встречалась, – тихо прошептала Лида.
   – А-а-а… понятно… забей. Я тоже первые несколько раз только о маме и думала, пока не поняла, что это всего лишь иллюзия. И так ещё хуже. Теперь я сюда только развлекаться хожу. Ты не представляешь, что можно себе нафантазировать в этой машине! – глаза Аннис азартно заблестели. – Жаль только, времени мало дают. Максимум три часа, да и то только если сильно отличишься в боевых действиях. А так раз в неделю на полчасика допускают. Ну, скажи мне на милость, как можно развлечься за какие-то полчаса?!
   – Аннис!
   – Что?
   – Это не иллюзия, это взаправду, – тихо прошептала Лида.
   – Да брось, – отмахнулась девочка, – самая что ни на есть бессовестная иллюзия.
   – А что тогда это? – Лида ткнула себя пальцем в грудь, на которой весела золотая пирамидка.
   – Ну… медальончик, – Аннис потрогала его рукой. – Вероятно, из чистого золота. Постой! У тебя же его не было? – вдруг сообразила она. – Где ты его взяла? Под кушеткой нашла?
   – Мне его мама подарила, – ещё тише прошептала Лида.
   – Стоп! Какая мама? Ты что несёшь, подруга? Это машина желаний и она не может генерировать материальные вещи. Или может? – Аннис вновь внимательно осмотрела пирамидку. – Надо в следующий раз будет кое-что попробовать… – пробормотала она и потащила Лиду к выходу. – Пошли скорее… сейчас отбой трубить будут.
   И правда. Откуда-то со стороны центра поселения раздался рёв десятка разноголосых труб.

Подруги…

   Девушки расположились в Аннисиной, а теперь уже и Лидиной комнате, вольготно развалившись на кроватях. Аннис рассказала, что «машину желаний» нашли уже давным-давно. Как она здесь оказалась, никто не знает. Возможности машины тоже обнаружились случайно. Одна из девушек-разведчиц прилегла отдохнуть и провалилась в бездну прекрасных грёз.
   С управлением разобрались быстро. Там и разбираться, в общем-то было не с чем. Один рычажок имел четыре положения: нейтральное, на полчаса работы, на три часа и на шесть. Дальше делений не имелось. Видимо, конструкторы машины решили, что этого вполне достаточно.
   Форму она имела круглую, в виде огромного шара. Собственно, первое поселение бежавших от мужского беспредела женщин образовалось здесь именно для охраны этого чуда техники. Машину поместили в громадный сруб из красного дерева. С тех пор он и зовётся «Красным Домом исполнения желаний».
   – А что ты пожелала, Аннис? – спросила Лида, когда поток слов болтавшей без умолку девчонки иссяк.
   Аннис почему-то сильно покраснела, промямлив:
   – Это так… личное.
   – Ну, не хочешь, не говори, – кивнула Лида. – Давай спать.
   Девушки разделись и нырнули под одеяла. Аннис, заявив, что ночная рубашка её раздражает, легла спать голой. Лида задула свечи, и комната погрузилась во тьму. Лишь тусклый свет луны пробивался сквозь узкое оконце, больше похожее на бойницу.
   – Я пожелала войну с мужчинами, – услышала Лида сквозь дрёму тихий голос Аннис. – Было много крови, отрубленных рук, ног и голов. И я сражалась вместе с тобой. Крови было столько, что мы брели в ней по колено. Но нам этого было мало. Мы продолжали догонять самцов и убивать… убивать… убивать.
   – Господи! – сон у Лиды как рукой сняло. – Как такие ужасные фантазии могли прийти тебе в голову? Я никогда не считала себя кровожадной. И думаю, ты тоже не такая. Это не нормально.
   – Ты только не сердись, Лидусь, – виновато зачастила скороговоркой Аннис. – Там ведь всё не по-настоящему… вернее, по-настоящему, но всё это происходит в голове. Ты пойми, я мужчин ненавижу. Они маму сгубили. А ты… ты настоящий боец и хорошая подруга. Мы вдвоем с тобой горы свернем!
   Аннис умолкла, вглядываясь в хмурое лицо Лиды. Затем она тяжело вздохнула и сказала:
   – Если хочешь, я никогда-никогда больше не буду делать этого. Ты на меня не сердишься?
   Голос Аннис приобрёл умоляющие нотки.
   – Ну… не то, чтобы я сержусь… – растерянно пробормотала Лида. – Но, признаться… ты меня просто шокировала. В нашем мире мужчины добрые и заботливые… по крайней мере, большинство из них. Мы влюбляемся, выходим замуж, рожаем детей… в общем, живем обычной счастливой семейной жизнью. А твои кровавые фантазии… это… не нормально. Даже если сейчас вы воюете с мужчинами, то рано или поздно мир все равно настанет. А война – это всегда плохо.
   – Но ведь и ты без всякой жалости лупасила самцов. Там, на поляне?
   Аннис потеряно смотрела на подругу и, казалось, готова была разреветься.
   – Это была необходимая самооборона. Грань между жаждой убийства и вынужденной самозащитой обязательно должна быть. Убивать просто так, ради удовольствия – это психическое отклонение.
   – Значит, я ненормальная? – понурила голову Аннис.
   – Успокойся, ты нормальная. Просто запуталась… и зла на весь мир из-за смерти мамы. Так что выбрось всё из головы. Слушай, давай спать, – зевнула Лида, отворачиваясь к стенке. – Завтра поговорим. Я так устала сегодня, что меня просто вырубает. Спокойной ночи, Аннис.
   – Спокойной ночи, Лидусь! – девчушка откинулась на подушку, чему-то улыбаясь. – Я нормальная, – прошептала она и закрыла глаза.
   Ночью приснился кошмар. Они сидели Аннис за столом, болтали и пили чай. Вдруг девчушка на глазах начала видоизменяться, превращаясь в страшное паукообразное чудовище. Оно бросилось на Лиду, обхватив ее тело своими ужасными когтистыми лапами. Девушка пыталась оторвать его от себя, но у неё ничего не получалось, и мерзкие волосатые конечности всё сильнее стягивали смертоносные объятия. Казалось, что вот-вот и начнут трещать, ломаясь кости. Лида в ужасе проснулась и облегчённо выдохнула, убедившись, что жуткий монстр – всего лишь плод её сновидений.
   Яркое утреннее солнышко било прямым лучом сквозь оконную бойницу. Пылинки весело мельтешили в этом лучике, навивая воспоминания об ушедшем детстве, когда Лида, рано проснувшись, частенько наблюдала за игрой пыли в солнечном свете. Аннис ещё спала. Её по-мальчишески крепкое тело разметалось на кровати, сбросив одеяло на пол.
   «Господи! Присниться же такое!»
   Лида всё ещё находилась под впечатлением ночного кошмара. И даже казалось, что тело её до сих пор содрогается под мощным давлением паучьих лап… настолько ярким и реалистичным был сон.
   «Тьфу ты, мерзость какая! – передёрнула плечами девушка. – А всё эта вредина Аннис виновата со своими нездоровыми фантазиями…»
   – А почему я вредина?
   Оторвал её от раздумий голос самого объекта размышлений.
   – Блин! Опять я вслух думаю… – чертыхнулась Лида и буркнула, вставая с кровати. – Потому что вредина.
   – Ну и пусть буду вредина, – глаза Аннис сияли и лучились весельем. – Зато ты меня обожаешь!
   Лида ухмыльнулась и злорадно сообщила:
   – Не, не, не… вот еще выдумала. Обожаю я ее. Как бы не так. Ты взбалмошная девчонка с закидонами, действующая на нервы.
   – Ты серьезно? – довольная улыбка сползла с кукольного личика Аннис, а глаза подозрительно заблестели.
   – Да шучу я! – расхохоталась Лида. – Ты самое милое существо на свете. И я действительно тебя обожаю… как младшую сестру. Хочешь быть моей сестренкой?
   – А то! – взвизгнула Аннис.
   Она бросилась на шею Лиде и расцеловала ее в обе щеки.
   – Ну, хватит телячьих нежностей! – Лида отстранилась от раздурившейся подруги. – А то мне и умываться не придется. Всю грязь с меня слижешь.
   – А я че? Я ни че…
   Девчушка невинно захлопала ресничками, скорчив такую умильную физиономию, что Лида невольно разулыбалась.
   «Ну как на эту прелесть можно сердиться?» – мысленно всплеснула руками Лида, плюхаясь обратно на кровать.
   Раздался тихий, но настойчивый стук в дверь, а за ним и голос бывшей соседки Аннис:
   – Девочки… вы проснулись? Мне необходимо кое-что забрать. Откройте, пожалуйста.
   Дверь приоткрылась, и в комнату вошла Ася.
   – Доброе утро, девочки, – поприветствовала она их и прошествовала к небольшому столику с деревянным коробом под ним.
   Взяв что-то из коробки, она обернулась.
   – Скоро построение. И вам следует поторопиться.
   Затем, ласково потрепав взлохмаченные волосы Аннис, покинула комнату.
   Аннис, как ни в чём не бывало, надела пояс с ножами и, кивнув в сторону Лиды, выдала:
   – Лидусь. Оденься, дорогая. Опаздывать нельзя.
   Ну, прям киношный герой-любовник, приглашающий супругу на светский приём.

Охота на демонов

   Девушки вышли во двор, держась за руки. Вся разведывательно-диверсионная группа уже построилась на площадке перед входом в две шеренги. Лида отметила про себя, что все женщины были молоды, стройны и привлекательны. Ну, чистые амазонки из легенд её мира. Ни «старушек», ни «уродин» среди этих воительниц не наблюдалось. Заметив заинтересованность подруги, Аннис шепнула ей на ухо, словно угадав мысли:
   – В наше подразделение берут самых лучших женщин. Я же говорила, что мы элитный отряд. А элита должна быть совершенна не только физически, но и внешне.
   На разговорившихся девушек зашушукали ближайшие женщины, призывая к молчанию. Перед строем появилась вейб-гард и звенящую тишину пронзило её глубокое контральто.
   – Бойцы разведывательно-диверсионной группы! – начала речь командир. – Мои боевые подруги! Сегодня на наши плечи возляжет серьёзнейшая задача: захватить логово демонов, которые, как вам известно, заставляют мужчин по-скотски относиться к женщинам, и продолжать с нами военный конфликт. Мы, наконец-то получили достоверные данные от наших агентов, в которых указано точное местонахождение этих тварей. И ныне нам выпала великая честь уничтожить осиное гнездо! Информация поступила к нам час назад. Но любое промедление смерти подобно. Вы прекрасно знаете, что мужчины тоже подсылают к нам своих шпионов. Поэтому, во избежание утечки информации, чтобы шпионы не успели предупредить врага, мы выступаем немедленно, а точнее через десять минут. Использовать полную экипировку и вооружение. Разойдись!
   – Пошли скорее занимать очередь в комнату хранения оружия, – Аннис потянула Лиду за руку.
   – А завтрака разве не будет? – девушка потёрла начинающий урчать живот.
   – Какой, к чёрту завтрак перед битвой? – вскинулась Аннис.
   – На траве… – брякнула Лида, почему-то вспомнив старенький советский фильм.
   – Будет тебе завтрак на траве. Мы с собой сухпаи берём. Если, конечно, выживем. Демоны – стра-а-а-шный противник… – протянула Аннис, округлив глаза и скрючив пальцы. – Но мы их не боимся. Бежим давай.
   Вооружение и экипировка оказались что надо. Всем воительницам выдали кожаные доспехи, больше похожие на бронежилеты, только с рукавами. Как объяснила Аннис, у демона очень длинные и острые когти, а толстая кожа доспехов не даст разорвать тела бойцов на мелкие кусочки.
   Лида вспомнила незабвенного Акараса и передёрнула плечами.
   «И ещё длинный, как плеть, шипастый хвост…», – мысленно добавила она, но вслух решила промолчать.
   С этой же целью были выданы кожаные шлемы, рукавицы и штаны. В качестве вооружения, кроме имеющихся поясов с метательными ножами, вручили мощные арбалеты и длинные лёгкие сабли в красивых ножнах, отделанных узорами и какими-то символами.
   От арбалета Лида отказалась наотрез. Во-первых, она всё равно стрелять не умеет, а во-вторых как «чистый рукопашник» девушка предпочитала идти налегке, сохраняя свободу движения.
   Вейб-гард набрала было в лёгкие воздух, чтобы как следует отчитать Лиду, но осеклась и передумала, услышав, как Аннис что-то прошептала ей на ухо.
   – Хорошо, – буркнула вейб-гард. – Пойдёте налегке в качестве разведывательного авангарда.
   Лида и Аннис закинули тюки с кожаными доспехами за спину и метнулись к лесу. Командирша так и осталась стоять с открытым ртом, собираясь, видимо, что-то сказать, но не успела. Кажется, понятие «налегке» у неё было несколько иное.
   Девицы неслись по лесу, словно две волчицы, пригибаясь и уворачиваясь от веток. Аннис надела на голову обруч импульсника и была теперь похожа на языческую славянку.
   – Не слишком ли мы торопимся? – спросила Лида, едва Аннис притормозила, к чему-то прислушиваясь.
   – Нет, – мотнула головой девушка, – наши отстают всего лишь на сто шагов, а допустимый предел – триста. Вперёд!
   И разведчицы вновь побежали, плавно лавируя меж частых деревьев. После двухчасового бега Лида была уже готова, плюнув на демонов, амазонок и всю войну в целом, улечься под ближайшей ёлочкой, как вдруг Аннис резко остановилась и прижала палец к губам.
   – Через пятьдесят шагов появятся искомые объекты, – прошептала она. – Надо одеть доспехи.
   Девушки натянули кожаное обмундирование, и Лида почувствовала себя пластмассовой куклой… настолько всё было неповоротливым.
   – Теперь идём очень-очень тихо… – еле слышно произнесла Аннис и лазутчицы, крадучись, последовали дальше.
   На огромной поляне, посреди которой высилось одинокое чёрное дерево с гладким стволом, почти таким же, что было в том странном лесу, где Лида очнулась после удара по голове (ох попадись ей эта скотина!) и с помощью которого она попала в этот мир, располагалась ватага, состоящая из двух десятков мужиков. Трое из них, яростно жестикулируя, спорили о чём-то. Остальные же стояли в сторонке, скромно потупившись и терпеливо ожидая окончания оживлённой дискуссии своих главарей.
   – Ну что… будем брать? – азартно сверкая зелёными глазками, прошептала Аннис, поигрывая метательными ножами.
   – Разве мы не станем ждать остальных? – удивлённо спросила Лида подругу.
   – А… – беспечно махнула та рукой, – минут через пять подтянутся.
   – Слушай, Ан… если все они демоны, то нам с тобой никакие кожаные доспехи не помогут. Порвут, как Бобик тряпку!
   – Не… демонов всего трое. Вон те, которые у переходника трутся, а остальные – наши мужики, – Аннис взяла ножи наизготовку. – Да и не будут они драться, пока пушечное мясо имеется, – она кивнула в сторону толпившихся хмурых мужчин. – К тому же нам за это дополнительное время в Красном Доме выделят… Долой демонов! – яростно завопила Аннис и бросилась на удивлённо заозиравшихся мужиков.
   – Сумасшедшая! – покачала головой Лида, невольно восхищаясь отвагой девушки.
   И устремилась следом. Она ещё успела заметить, как Аннис одновременно с двух рук метнула ножи, как повалились на землю, сражённые острой сталью, двое мужчин. И всё… время вновь замедлило свой бег. И лишь мелькающие вокруг серые лица, руки и ноги давали знать, что это явь, а не кошмарный бред, внезапно поразивший её разум.
   Она старалась бить щадяще, чтобы только вывести противника из строя, отлично понимая, что мужчины, в общем-то не виноваты и находятся под мощным гипнотическим воздействием демонов. Но потом напор их стал сильнее, да и в руках у дядек мелькали нешуточные ножички. Лишь тогда Лида обнажила саблю и приняла настоящий смертельный бой.

Пленение демона

   Лида пришла в себя, когда мельтешение перед глазами полностью прекратилось. Она повертела головой, обозревая поле битвы. Вокруг лежали скрюченные трупы и стонущие раненые. Брыкающуюся Аннис крепко держали двое рослых детин, а третий хлопал в ладоши и улыбался во все свои тридцать два человеческих зуба.
   – Браво, принцесса Ли! Вы превзошли все мои ожидания. Акарас предупреждал нас, что вы хороший боец, но на этот раз он ошибся. Вы великолепный боец! Поверьте, я с большим удовольствием наблюдал за ходом битвы и даже попросил своих друзей обезвредить эту маленькую злющую пигалицу, – мужчина кивнул в сторону Аннис, – чтобы насладиться зрелищем в полной мере.
   – Я не пигалица! – яростно выкрикнула Аннис. – И я тебе все когти повырываю, урод!
   Демон улыбнулся и помахал ей рукой.
   – Он тоже здесь? – Лида хмуро наблюдала, как с кончика её клинка стекают капли крови.
   – Кто? Акарас? О нет. У нас с ним просто установлена сильная телепатическая связь, и мы иногда общаемся. К сожалению, мы никак не можем наладить этот чёртов телепорт, – демон с досадой пнул по чёрному стержню так, что он глухо загудел. – Слышишь, какой звук противный? А должен быть лёгкий звон.
   – И что вам от меня нужно? – Лида слегка приподняла клинок сабли.
   – О! Сущие пустяки! – замахал руками демон. – Всего лишь ваша смерть, принцесса.
   – Ты сразишься со мной?
   – Обязательно, принцесса Ли. Почту за честь скрестить с вами когти.
   – Я хочу сразиться сразу с тремя, – Лида повела кончиком сабли в сторону держащих Аннис крепышей.
   – О! Принцесса! Я просто поражён вашей отвагой! Но, боюсь, ваша подружка будет мешаться под ногами.
   – Она в лес уйдёт. Ведь вам, по большому счёту, нужна только я.
   – Ещё чего! – воскликнула Аннис, даже перестав пинаться от возмущенья. – Ни за что не уйду!
   – Аннис… ты уйдёшь в лес, – голосом, не терпящим возражения, твёрдо сказала Лида, повернув в её сторону голову.
   – Хорошо, – неожиданно легко согласилась девочка, – как скажешь.
   – Ого, какое взаимопонимание! – усмехнулся разговорчивый демон.
   – Не твоё дело. Давайте начинать, – Лида приняла боевую стойку в самурайском стиле.
   – Отпустите пигалицу, – кивнул демон, трансформируясь.
   Его сотоварищи, отшвырнув прочь Аннис, тоже начали менять облик. Вдруг раздалось лёгкое жужжание, и в ещё не до конца трансформировавшихся демонов вонзились десятки арбалетных стрел.
   – Засада! Предательство! – завопили они, падая на землю и катаясь по ней, ломая оперения.
   Вторая партия стрел окончательно пригвоздила демонов к земле. Лишь от полностью сменившего личину словоохотливого демона стрелы отскакивали, словно горох от стенки. Настолько крепка и прочна была его шкура.
   – Ах ты, сучка венценосная! – заревел демон, старательно оберегая голову кожистыми крыльями. Всю его напускную вежливость как рукой сняло. – Подставила нас, тварь такая! Я сейчас рвать тебя буду. По кусочкам!
   И он бросился на Лиду, словно разъярённый лев на незадачливого охотника, попавшего пулей в мягкое место зверя вместо сердца. Но добежать до неё не успел. Из кустов вылетела крупная сеть и накрыла его с головой.
   – Навались, девоньки! – послышался голос вейб-гард и на поляну выскочил цвет женского воинства.
   Десять бойцов молча и деловито крутили воющего демона, окончательно заматывая его в сетку, словно неразумное дитя в пелёнки. Аннис исподтишка пинала его, злорадно приговаривая:
   – Это тебе за пигалицу. Это за то, что на Русину напал. Это тебе за просто так.
   Лида не стала останавливать подругу. Пусть девочка стресс снимет. От его броненосной шкуры не убудет. Внезапно демон перестал дёргаться и вырываться, видимо, поняв всю нелепость этой затеи.
   – Отпустите меня! – раздался его сильный гипнотический голос. – Я приказываю вам немедленно меня отпустить!
   Одна из девушек дёрнулась было к нему на помощь, но тут же была крепко схвачена подругами.
   – Не старайся, Инкиуб, – спокойно сказала, подходя к нему, вейб-гард. – Мои бойцы обучены противостоять вашему гипнозу.
   – Как видно, не все, – зло процедил сквозь зубы демон.
   Командирша посмотрела на вырывающуюся девушку и согласно кивнула.
   – Мой недогляд. У Энни только-только закончилась стажировка. Рано её было брать на захват таких монстров, как вы. Кстати, Инкиуб, по моим сведениям, демонов застряло в нашем мире четверо. Двоих мы уложили, тебя поймали. А где четвёртый, Вальзув?
   – А это тебя, старая ведьма, не касается, – заржал демон, вновь обретая человеческий облик.
   – Хорошо, – кивнула вейб-гард. – Тогда тебя ждут долгие часы в Машине желаний.
   – Нет! – по-бабьи взвизгнул демон, разом переменившись в лице. – Только не это!
   – Тогда говори… – женщина слегка притопнула ножкой.
   – Почковаться ушёл, – хмуро бросил демон Инкиуб
   – Что делать?! – командир растеряно оглянулась.
   – Да рожать по-вашему, – громко захохотал пленник. – Скоро здесь появится два десятка маленьких весёлых демонят со зверским аппетитом. И тогда даже я не рискнул бы встретиться у них на пути. Молодняк нашего вида в этом возрасте, к сожалению, очень туп, зол и голоден.
   – Ваш вид, – задумчиво произнесла вейб-гард, – необходимо уничтожить полностью.
   – Так же, как и ваш, – нехорошо прищурился Инкиуб.
   – Что будем делать с пленным? – подошла к командиру её заместитель.
   – А что с ним сделаешь? – пожала плечами вейб-гард. – Закуём в подземном лабиринте и замуруем вход, а убитых заройте. Уже зарыли? Тогда берите раненых самцов, кто ходить не может, на носилки и в путь.
   Таковых оказалось всего трое. Остальные же мужчины после встречи с дуэтом Лида энд Аннис «благополучно» отдали Богу душу. Тяжелораненых положили на лёгкие носилки, которые благоразумно прихватил с собой интендантский взвод, шедший за группировкой русинок в арьергарде. В их обязанности входили не только обеспечение бойцов продовольствием и обмундированием, но также и медицинская помощь.
   Демона несли на огромной жерди четыре девушки: две спереди и две сзади. Инкиуб от безысходности орал матерные песни, да такие ядрёные, что у большинства молча шагающих воительниц щёки горели ярким румянцем. Аннис внимательно прислушивалась к откровенной похабщине, и чтобы отвлечь её от слов, годящихся разве что для озвучивания порно-роликов Лида спросила:
   – Аннис, а почему Инкиуб так испугался Машины желаний?
   – А? А-а-а! Да один раз демон… кажется, один из тех двоих, что мы сегодня грохнули, сдался в плен под видом обычного человека. Очень уж ему хотелось знать, что мы так тщательно охраняем. Ну и пробрался в Красный Дом, загипнотизировав и охранницу, и оператора. А после того, как он побывал под воздействием Машины желаний, демона словно подменили. Пошёл каяться к нашей Верховной Главнокомандующей. О! Это надо было видеть. Слезы в три ручья, рубаху на груди рвёт и вопит вовсю мочь признания в злодеяниях совершённых. В общем, он дня два, как чумной ходил, а потом разом из камеры исчез, написав на стене, что лучше смерть принять, чем ещё раз под машину лечь! Вот такая история. Что уж там показала машина демону, неизвестно, но с тех пор они даже упоминания о ней боятся.

Ещё один мир…

   Демона замуровали в глубоком каменном колодце. Прежде чем спрыгнуть вниз, Инкиуб как-то странно посмотрел на Лиду и сказал:
   – Принцесса Ли… я бы посоветовал вам в полночь прогуляться до переходника и прикоснуться к нему. Возможно, вы многое поймёте.
   Произнеся последнюю фразу, Инкиуб сделал ручкой и спрыгнул вниз.
   На вечернем построении супер-гард толкнула хвалебную речь героическим «амазонкам», поздравила с победой, посоветовала не расслабляться, так как на свободе остался ещё один демон и неизвестно, сколько их может объявиться после того, как эта тварь «разродится». И, наконец, объявила благодарности особо отличившимся, в числе которых на первом месте были наши боевые подруги.
   И, как Аннис и предсказывала, им в качестве особого поощрения выделили дополнительные часы в Красном Доме. Признаться, Лида была несказанно рада. Ей очень хотелось вновь увидеть маму, и от восторга она чуть не взвизгнула, чмокнув в щёку стоящую рядом подружку.
   Впрочем, она только думала, что целует её в щёку. В последний момент Аннис резко повернула голову, подставив свои пухлые губки.
   – Чмок! – сказала она, захихикав, но тут же охнула, получив чувствительный тычок от стоявшей сзади соратницы.
   – Тише! – прошипела та, указывая на заканчивающую речь супер-гард.
   Аннис показала ей язык. Но все же успокоилась.
   – Осталось, дорогие мои, найти последнего демона, – донёсся до них голос главнокомандующей. – И тогда, наконец, наступит долгожданный мир на нашей многострадальной Родине! Ибо без науськивания злобных тварей мужички быстро образумятся и пойдут на мировую. На наших условиях, естественно. Всем надоела эта война, которая длится уже без малого сто лет. Да здравствует Великая Русина! Спасибо!
   Раздались громкие аплодисменты, и под рукоплескание своих воительниц супер-гард неспешно удалилась. Наши же героини отправились ужинать.
   Лиде всё не давали покоя последние слова демона, обращённые к ней. Зачем он посылал её к порталу, если тот не работает? Любопытство заставило девушку пойти в лес. Естественно, вместе с Аннис, отвязаться от которой не было никакой возможности. Да и не хотелось, честно говоря.
   Лида так привыкла к этой взбалмошной девчонке, что даже не представляла себя без неё, по крайней мере, в этом мире. И она действительно искренне полюбила Аннис, как младшую сестру, которой у неё никогда не было.
   Под жизнерадостную болтовню Аннис они мирно топали по лесной чащобе, освещая путь светящейся палочкой, принцип работы которой никто не знал. Тоже подарок таинственных любителей золота.
   Часа через два девушки вышли на искомую поляну. Чёрный столб стоял на прежнем месте, всё так же уходя верхушкой ввысь и теряясь где-то в облаках. Уже совсем стемнело, и Лида начала жалеть, что попёрлась так поздно в эдакую даль.
   Она задумчиво обошла вокруг столба, потрогала рукой, попинала ногой. Никаких изменений. Чертыхнувшись и пожелав демону ни дна, ни покрышки, Лида уже собралась было в обратный путь, как вдруг Аннис вскрикнула, тыкая ей пальцем в грудь.
   – Ой, Лидка, а у тебя медальончик светится!
   Лида взглянула на грудь. И правда. Золотая пирамидка мерцала ровным голубоватым сиянием, а вершина её как бы тянулась к столбу. Лида подошла ближе. Медальон заискрил сильнее. И вдруг она почувствовала, как пирамидка неодолимо потянула её к порталу. Словно невидимый стальной трос начал наматываться на лебёдку, волоча упирающуюся девушку за собой.
   – Аннис… – растеряно позвала Лида.
   – Что? – подбежала русинка.
   – Держи меня. Кажется, этот столб сейчас втянет меня в портал.
   Аннис ухватила подругу за пояс и изо всех сил упёрлась ногами в землю. Но трава была влажная от вечерней росы и Аннис заскользила вслед за Лидой.
   – Да сними ты, наконец, этот чёртов медальон! – вопила Аннис, пыхтя от напряжения.
   – Не могу, – прохрипела Лида. – Он перекрутился, зараза. Сейчас мне будет трендец.
   Лида, уже почти теряя сознание, почувствовала прикосновение холодной поверхности столба, которая постепенно становилась горячей. В ухо что-то пронзительно кричала Аннис, но ей уже было всё равно. Плотная вата заполнила голову девушки, и сознание покинуло её, словно птичка тесную клетку.
   Очнулась Лида как всегда на траве.
   «Это уже входит в привычку», – проплыла вялая мысль медленно проясняющегося рассудка.
   Горло сильно болело. Видимо, тесьма медальона здорово перетянула шею.
   Лида приподнялась на локтях и огляделась. Вокруг шумела обычная берёзовая роща, и если бы не странный зверёк, сидящий на ветке ближайшего дерева, девушка подумала бы, что она дома.
   – Ещё один мир… – тяжело вздохнула путешественница поневоле, вновь откидываясь на травку.
   Что, собственно, произошло, она уже догадывалась. Медальон, подаренный мамой, каким-то образом активировал зловредный столб, и её перебросило куда-то ещё.
   Лида снова вздохнула и села по-турецки, оперев подбородок на кулаки. Зверёк смотрел на девушку фиолетовыми бусинками глаз и скалил острые зубки. Он походил на обычную белку, но совершенно невероятной расцветки. Шерсть его один в один напоминала кору берёзы.
   Очень жаль, что толком не удалось попрощаться с таким гостеприимным и одновременно воинственным миром под названием Русина. С отрядом боевых русинок… с Аннис.
   – А со мной-то зачем прощаться? – послышался голос позади.
   Лида даже подпрыгнула от неожиданности. Стоило ожидать, что в глубокой задумчивости она опять начнёт разговаривать вслух.
   – Аннис! – обрадовано воскликнула Лида. – Нельзя же так подкрадываться и людей пугать!
   Аннис стояла, запыхавшись, с грубо выдолбленной деревянной чашей в руках, заполненной водой.
   – Вот, – кивнула она. – Водицы тебе несу. А то ты всё лежала да лежала и никак очнуться не могла… я так испугалась.
   Аннис шмыгнула носом. Лида ласково обняла девушку за плечи. Та доверчиво прижалась щекой к её груди.
   – А как ты здесь оказалась?
   Лида слегка отстранилась, глядя Аннис в глаза.
   – Я ж тебя за пояс держала. Ну меня вместе с тобой и у-ух!
   Она смешно выпятила губы, произнося это «у-ух» и Лида, рассмеявшись, чмокнула в них своими.
   – Дурёха… ты же, возможно, никогда больше не сможешь вернуться назад.
   – Ну и что? Всё равно там у меня никого нет, кроме тётки. А здесь есть ты!
   Улыбнувшись, Лида ласково потрепала девчушку по рыжей шевелюре.
   – Интересно… где это мы?
   – Вы дома, принцесса Ли, – раздался писклявый голосок откуда-то сверху.
   Девушки дружно подняли головы. Необычная белка насмешливо взирала на них с ветки дерева.
   – Привет! Ты кто?
   Дружески помахала ручкой Аннис.
   – Я глава магистрата, приближенный королевского двора Её Высочества принцессы Ли, – пропищал зверёк, гордо задрав носик кверху.
   – У-у… такой маленький, и уже голова! – надула щеки Аннис.
   – Позвольте… не такой уж я и маленький, – обиделась белка. – Мой рост почти два мет… а-а… – осёкся зверёк. – Вы думаете, что я – это он? – Белка хлопнула себя лапкой в грудь. – Вы ошибаетесь… «Летун» всего лишь проводник. Так сказать, мои глаза и уши. А сам я за много сотен километров отсюда.
   – Уважаемая принцесса Ли, – высокопарно обратилась белка к Лиде, – позвольте поприветствовать Ваше Высочество от всех жителей Китая и пригласить посетить Вас и Вашу свиту, – она кивнула мордочкой в сторону Аннис, – столицу Вашего государства, благословенный город Шанхай и, собственно, Вашу личную резиденцию – дворец династии Шунь.
   – Ух ты! А я думала, демон прикалывается, – захлопала в ладошки Аннис. – А ты и впрямь принцесса!
   – Поневоле, – хмыкнула Лида и величественно взмахнула рукой. – Я принимаю ваше любезное приглашение. Но весь вопрос в том: как мы туда доберёмся? На чём поедем-то?
   – Не беспокойтесь, Ваше Высочество! К вам в срочном порядке уже вызван дежурный взвод ангелов для вашего дальнейшего сопровождения. И скоро они будут здесь.
   – Здесь – это где? В какой стране мы находимся?
   – На Руси, разумеется… – белка перескочила с ветки на ветку. – К сожалению, почти не осталось представителей этого достойного народа, чтобы поприветствовать Ваше Высочество. И ближайшее уцелевшее племя славян находится гораздо дальше от нас, чем Китай.

Стычка между демонами, ангелами и людьми

   Послышалось громкое хлопанье множества крыльев, и на поляну опустилось десятка два ангелов. В общем-то Лида так и представляла себе представителей этой расы, описанных в точности церковью её мира. Видимо, время от времени они появлялись в той, такой родной и такой далёкой теперь реальности и показывались древним людям в качестве высших существ.
   Девушка, задрав голову вверх, с любопытством наблюдала посадку местных автохтонов.
   О! Это было воистину великолепное зрелище! В белоснежных одеждах, с громадными крыльями за спиной, они медленно опускались на поляну стройными рядами. На их прекрасных лицах играли приветливые лучезарные улыбки, а глаза светились всепоглощающей любовью и добротой. Даже не верилось, что такие изумительные создания могли сотворить этих кошмарных монстров – демонов.
   Аннис стояла, раскрыв рот, и восхищённо разглядывала ангелесс и ангелов. От своих женщин ангелы отличались лишь отсутствием округлостей в нужных местах. В остальном же различий практически не было. Те же красивые нежные лица и белокурые длинные волосы до плеч.
   Вперёд выступила одна из ангелесс. Наверное, старшая отряда. Она мелодичным голосом поприветствовала Лиду, поздравив с возвращением в родной мир. После пятиминутного взаимного обмена любезностями Лиде было предложено сесть в своего рода качели, мягкие и удобные, с высокой спинкой и подлокотниками.
   Аннис тоже посадили в качели, но поменьше и попроще. Двое ангелов ухватились за длинную жердь и, синхронно взмахнув крыльями, взмыли вверх. От неожиданного резкого толчка качели Лиды чуть не перевернулась.
   – Эй! – заорала девушка. – Вы что? Убить меня хотите?!
   Ангелы что-то смущённо забормотали в оправдание. Подлетела одна из ангелесс и, погрозив кулаком мужчинам, извинилась:
   – Прошу прощения, Ваше Высочество за неуклюжесть этих балбесов. Просто опыта по переносу людей у нас ещё нет. Да и сами сиденья были наспех придуманы в самый последний момент.
   Она обворожительно улыбнулась, разводя руками.
   – Да я че… я ничего, – Лида тоже расплылась в улыбке. – Лишь бы не уронили.
   – О! Об этом не беспокойтесь, – рассмеялась ангелесса и умчалась к своим подружкам.
   Дальше полет протекал без каких-либо осложнений. Впереди летели косяком Ангелессы, далее была поклажа, то есть Лида с Аннис, а позади остальные ангелы. В общем, полет подругам понравился. Внизу медленно протекали леса, поля, реки, поля… поля… по…
   Лида не заметила, как уснула. Настолько убаюкивающим было мерное покачивание качелей и тихое ритмичное хлопанье крыльев.
   Проснулась она от дикого визга Аннис. Типа, что-то вроде: «Рота подъем!» или «Наших бьют!» В общем, неважно. Лида проковыряла глазки и увидела настоящую бойню.
   Точнее, бойни было две. Одна на земле, между нёсшими девушек ангелами и отрядом демонов, другая – в воздухе, между остальным небесным воинством и тучей кружащих, словно чёрное воронье, всё тех же демонов.
   Крылья ангелов, казавшиеся такими мягкими и пушистыми, внезапно приобрели твёрдость металла, и каждое пёрышко было словно остро отточенный нож. Этими естественными щитами они успешно прикрывались от хлёстких ударов хвостов старых Лидиных «друзей».
   А это было не слабо! Чтобы представить себе силу удара хвоста демона, нужно перенестись в средние века и получить по башке кистенём.
   Хуже приходилось тем, кто бился в воздухе. Им крылья были нужны совсем для другой цели. Поэтому ангелы и ангелессы оборонялись, как могли, короткими мечами.
   Аннис упоённо метала свои ножи на длинной тонкой верёвке. Нож со свистом втыкался в шкуру демона, но Аннис тут же резко дёргала шнурок назад, и стальное перо отлетало обратно к ней. Несмотря на вопли ярости не успевшего среагировать страдальца.
   Конечно, проку от этого было мало, но злило и выводило из себя демонов здорово, заставляя делать непростительные ошибки. Чем ловко пользовались ангелы, одним взмахом крыла отсекая ворогу голову.
   Всё это Лида увидела и поняла в течение пары секунд. Оценив обстановку, девушка красиво вписалась в «узор битвы», колошматя врага со спины попавшимся под руку толстым суком, больше похожим на дубину, чем на сломанную ветвь. В толпе демонов она узнала Акараса.
   Как? Лида и сама не понимала. Ведь на морды-то они все одинаковые, когда не в образе человека, конечно. Скорее всего, это он сам метнул в неё короткую, едва уловимую мысль: «Ли!»
   Неизвестно, чем бы закончился этот бой, если бы не вовремя прибывшая помощь в виде конного отряда закованных в сверкающие латы рыцарей.
   Бронированные кони сминали грудью и мощными копытами ватагу демонов, разбивая их, словно кегли в боулинге. Огромные рыцарские мечи и палицы обрушивались сверху на головы не успевших увернуться злобных тварей. Следом за конницей из-за холма вышли стройные ряды пехотинцев и сходу дали залп из сотен арбалетов.
   С неба посыпались верещащие и воющие от боли чёрные летуны. Раздался трубный клич, и демоны, подёрнувшись сизой дымкой, исчезли, включая убитых и раненых.
   – Эх! – с досадой махнула рукой приземлившаяся рядом с Лидой старшая ангелесса. – Внедрили мы им на свою голову способность перемещаться на короткие телепортационные переходы. Сейчас где-нибудь километров за сто отсюда зализывают свои раны. Доложите о потерях.
   Она обернулась к ближайшему ангелу.
   – Пятеро раненных и один убитый с нашей стороны, четверо убитых и не менее десятка раненых со стороны противника, – чётко отрапортовал тот.
   – Скверно… – помрачнела ангелесса. – Кто?
   – Аноэль, госпожа, – понурил голову ещё один подошедший к ним ангел. – Так глупо получилось… у неё левое крыло при приземлении не успело трансформироваться в боевое. А тут демон подскочил и ударил, смяв вместе с крылом грудную клетку.
   – Что ж, – подняла голову ангелесса, – она сражалась и погибла достойно. Завтра мы похороним её со всеми почестями. А пока, уважаемая принцесса, позвольте вам представить командира прибывшего нам на помощь отряда. Генерал Чен.
   Подошедший к ним высокий статный мужчина с красивым благородным лицом низко поклонился.
   «Хм… когда это он успел снять рыцарские доспехи?» – мелькнуло в мыслях у Лиды, но вслух она ничего не сказала, отвесив лишь лёгкий ответный поклон.
   – Генерал Чен – начальник вашей личной охраны, – меж тем продолжила представление ангелесса. – Он с эскортом выдвинулся к нам на встречу, чтобы сопроводить Ваше Высочество до самой столицы со всеми полагающимися почестями.
   – И, как видно, вовремя прибыл, – серьёзно кивнула генералу Лида.
   – Первый раз со дня составления договора о ненападении демоны решили нарушить его условия, – генерал решил, наконец, показать, что тоже умеет говорить.
   – Вероятно, что-то пошло не так, – кивнула ангелесса, – и теперь от них можно ожидать чего угодно.
   – Поэтому я советовал бы Вашему Высочеству отправиться в путь немедля, – вновь подал голос генерал. – Карета для вас и вашей служанки давно готова.
   – А кто это тут служанка? – удивилась Аннис, перестав таращиться по сторонам. – Я, что ли? – она ткнула себя пальчиком в грудь. – Да я тебе за это…
   – Генерал, – перебила её Лида, – Аннис – моя боевая подруга и к услужению никакого отношения не имеет, поэтому прошу относиться к ней с должным почтением.
   – Как скажете, Ваше Высочество, – пожал плечами мужчина, – но всё-таки я ещё раз настоятельно рекомендую поторопиться.
   – Ладно, – махнула рукой Лида. – Раз надо, значит надо. Идём, Аннис.
   Она широким шагом бравого солдата Швейка направилась к стоявшей неподалёку карете.
   – Зануда, – буркнула Аннис генералу и, показав язык, бросилась догонять Лиду.
   Генерал Чен, усмехнувшись в усы, двинулся следом.
   Надо сказать, карета была великолепна. Украшенная лепниной из чистого золота с вкраплением драгоценных камней, она имела воистину царский вид. Шесть белоснежных коней, запряжённых в сбрую, отделанную самоцветами, нетерпеливо били копытами оземь.
   – Прошу вас, Ваше Высочество, – генерал открыл дверцы и галантно подставил локоток.
   – Благодарю, генерал, – Лида, слегка оперившись на оттопыренный локоть, поднялась по ступенькам и села в карету.
   – Миледи, – генерал повторил ту же процедуру в отношении Аннис.
   – Что вы, что вы! – Аннис, кривляясь, поднялась следом за Лидой. – Называйте меня просто леди, – и снова дразнясь, показала язык статному усачу.
   – Как скажете, леди, – ничуть не смутившись, поклонился генерал и прикрыл за ними дверцу.
   Эскорт двинулся в путь.

Столица параллельного Китая

   Впереди сотрясали землю сотнями ног тяжёлые бронированные кони рыцарей. За ними следовала золотая карета. Замыкал колонну отряд легковооружённых пехотинцев с арбалетами на плечах. Аннис сидела напротив Лиды и задумчиво ковыряла стилетом кожаную обшивку сидения.
   – Какой же он красивый! – наконец сорвалось с её губ вместе с глубоким вздохом.
   – Кто? – Лида чуть не подавилась лиловым яблоком, которое нашла в огромной корзине с… фруктами… надо полагать.
   – Твой начальник охраны, – Аннис посмотрела на подругу отстранённым, затуманенным взглядом.
   – Ого! Да ты ж влюбилась, девочка! – Лида протянула ей какую-то сочную штуку, отдалённо напоминавшую банан.
   – Вовсе нет! – пришла в себя Аннис. – Я к мужикам равнодушна. Особенно к таким надутым болванам, как твой начальник охраны. Даже не взглянул на меня ни разу. Всё на тебя пялился!
   Аннис смачно откусила фрукт и задвигала челюстями.
   «Ну вот и первые ревности…» – мысленно усмехнулась Лида, но вслух говорить ничего, конечно же, не стала, зная заводной характер подруги.
   – Смотри! – взвизгнула Аннис и высунулась по пояс в окно кареты.
   Они проезжали мимо огромной статуи какого-то человека. Слово «огромный» мало подходило для этого исполина. Скорее громаднейший. Статуя была размером со средней руки гору в наших Гималаях.
   – Это ваш предок, принцесса! – раздался позади писклявый голос.
   Девушки оглянулись. Там, на мягкой подушечке, положив ногу на ногу, важно восседала их недавняя знакомая берестяная белка.
   – Тот самый император, который своей мудростью остановил кровопролитную войну. И благодарный народ собственноручно воздвиг ему памятник ещё при жизни и…
   – Что-то его мудрость плохо помогла, – перебила Лида болтушку. – Несмотря на все договоры и пакты о ненападении, демоны сегодня задали нам жару.
   – Ну… это, наверно, какое-нибудь недоразумение, – смутилась белка. – Или сбой в программе, или… ну… в общем… ваше правительство уже послало ноту протеста Акарасу с требованием наказать виновных.
   – Кому послала? – опешила Лида.
   – Акарасу, Князю Тьмы и главе всех демонов.
   – Ничего себе! – присвистнула девушка. – Так за мной в деревню, оказывается, отправился сам Князь Тьмы. Бо-о-льш-а-а-я честь!
   – Прошу обратить внимание… мы въезжаем в пригород столицы, – перевела разговор на другую тему белка, разом превратившись в занудного экскурсовода. – Слева от вас знаменитый Шанхайский мост Свободы. Именно отсюда пятьсот лет назад был изгнан последний диктатор и воцарилась справедливая монархия династии Дзынь. Справа вы можете наблюдать развалены монастыря Лунь, которые было решено оставить нетронутыми в качестве назидания будущим поколениям о греховности и силе Божьего наказания за неё.
   – Не поняла? А разве монастырь не святое место? – перебила Лида разошедшегося экскурсовода.
   – Это в вашем мире монастыри – святое место, а в нашем – сосредоточие порока и разврата. Монашеские ордены были в своё время очень сильны. Их насчитывалось несколько сотен по всей стране. Монастырскими служителями культа бога Эраста похищались тысячи юных девушек и юношей. Мало того, что их превращали в послушные сексуальные игрушки, их ещё приносили в жертву кровавому и похотливому богу Эрасту. Так продолжалось до тех пор, пока не воцарилась благословенная династия Дзынь и не разрушила до основания все монастырские притоны. Пакостных монахов отправили в каменоломни для добычи драгоценного «риния», из которого, кстати, и изготавливали стержни миров.
   Мы въезжаем в блистательный город Шанхай. Благослови его Господь! На окраине находятся дома ремесленников. Они расположены по первой спирали столицы. Смотрите, принцесса… народ приветствует вас!
   Лида выглянула в окошко. Вдоль дороги и вправду стояли толпы… молча, не издавая ни единого звука.
   – Это приветствие похоже скорее на траурное молчание, – проворчала Лида, вглядываясь в непроницаемые лица подданных.
   – О! Вы глубоко ошибаетесь, Ваше Высочество! По нашим обычаям на похоронах, наоборот, принято веселиться и громко выражать свои радостные чувства по поводу ухода близких в лучший мир. А вот уважение и чествование мы выражаем полным безмолвием.
   – А неполным? – брякнула Аннис, строя рожицы какому-то пареньку, пялившемуся на неё, не отрывая глаз.
   Мальчишка не выдержал и прыснул в кулак, за что немедленно получил мощный подзатыльник от стоявшего позади мужчины.
   – Тогда бы были слышны тихие перешёптывания и невнятный гул толпы. В данном же случае вы можете насладиться идеальной тишиной.
   – Действительно… даже собак неслышно! – утвердительно кивнула Аннис.
   – Всем животным города замотали морды так, что они при всём желании не смогут издать и звука.
   – Какая забота! – фыркнула Аннис.
   Не обращая внимания на её реплику, белка продолжила рассказ.
   – Во втором круге спирали находятся дома купеческого и чиновнического сословия.
   – Оно и видно, – снова подала голос неугомонная девчонка. – И дома двухэтажные, и разодеты как павлины.
   – Зря вы иронизируете, миледи. В нашем городе никто не живёт плохо, и каждый ремесленник волен стать чиновником. После соответствующего образования, естественно. Третий внутренний круг спирали – это знать и приближенные Вашего Высочества.
   – Да-а-а! Знатные дома у вашей знати! – присвистнула Аннис, разглядывая великолепные особняки, украшенные изумительной лепниной и красочными орнаментами. – А что, знатным тоже может стать каждый?
   – Нет. Здесь в основном играет роль родословная. Но император, а в данном случае будущая императрица, имеет право подарить титул любому, кому пожелает. Этим правом она может воспользоваться один раз в год и не более чем для пяти достойнейших кандидатов.
   – Почему такие ограничения? – Лида покосилась на разглагольствующую белку.
   – Чтобы не разбавлять аристократическую кровь. Ведь новоиспечённый лорд вполне может взять в жёны девушку из знатного семейства, также как наречённая миледи, – белка кивнула в сторону Аннис, – может выйти замуж за чистокровного аристократа.
   – За столько веков вся голубая кровь давно уже стала бы красной.
   – О нет, Ваше Высочество… тут вы ошибаетесь. Чтобы стать кандидатом, нужно очень постараться и совершить ряд воистину героических поступков. А простой люд не очень-то склонен к героизму. Поэтому титул получили в дар всего лишь несколько десятков человек за всю историю правления династии Дзынь. При тиранах, естественно, ничего подобного не существовало. Кстати, мы въезжаем в центр спирали… собственно, к самой вашей резиденции – дворцу императора Шунь.
   – Боже мой! Лида, посмотри, какое великолепие! – прошептала изумлённая Аннис.
   Да. Многоуровневый дворец поражал воображение. Небоскрёбы современных мегаполисов Лидиного мира казались бы карликами по сравнению с этим исполинским сооружением, по недоразумению называемым зданием. Скорее это был целый город, чем-то напоминающий пчелиный улей, с десятком тысяч круглых окон, бесконечно поднимающихся в небеса. Стены дворца были сложены из гигантских блоков какого-то светящегося всевозможными цветовыми оттенками камня. Этот перелив слепил глаза, но не был раздражающим.
   – Добро пожаловать, Ваше Высочество, во дворец императора Шунь, а теперь и ваш дворец! – торжественно пропищала белка и первой выскочила в окно.
   Дверцы кареты распахнулись, и девушки вышли, как говорится, на свет божий. Делегация по встрече царственной особы была небольшая. Всего какая-то пара тысяч знатных лиц её, как сказали Лиде, ближайшего окружения.
   Встречающие стояли в глубоком молчании минут десять, и когда Лида уже начала потихоньку свирепеть, кляня их дурацкий обычай молчаливого приветствия, какой-то белобородый старец в чёрном балахоне и белкой на плече, наконец, нарушил тягостное для неё молчание и торжественно толкнул речь:
   – Высокочтимая принцесса Ли, законная наследница трона Великой Китайской Империи! Мы в восхищении приветствуем Ваше благополучное прибытие в стольный град Шанхай! И падаем ниц перед Вашими светлейшими очами, не смея поднять головы, поражённые великолепием Вашего величия и неземной красоты!
   Все две тысячи встречающих знатных особ, как один повалились на землю лицом вниз и замерли в неподвижности. Осталась стоять лишь охрана, бдительно озирая толпу суровыми подозрительными взглядами. И это правильно… мало ли что…
   – Как синхронно у них это получилась, – прошептала Лиде на ухо Аннис.
   Предмет поклонения стояла в растерянности, не зная, что предпринять или сказать. А может заорать? Мол, хорош тут комедию разыгрывать! Все ритуалы и традиции отменяю на хрен!
   Неожиданно ей на плечо запрыгнула белка (по совместительству экскурсовод, а теперь ещё и советник). Она противно запищала Лиде в самое ухо:
   – Ну что стоишь, как дубина? Взмахни рукой и скажи величаво: «Я рада видеть во здравии моих верноподданных! Прошу вас встать, ибо негоже прятать мою лучезарность от глаз людских!»
   Проскрипев свой ценный совет, белка тут же соскочила обратно.
   Лида прокашлялась и послушно повторила то, что подсказал ей пушистый зверёк. Раздался облегчённый вздох сотен грудных клеток, и вся знатная масса всё так же синхронно поднялась на ноги. Белобородый старикан с белкой на плече подошёл ближе и, поклонившись, представился:
   – Ваше Высочество, меня зовут Сен-Сян. Я главный магистр императорского двора. Позвольте сопроводить вас в ваши покои, ибо вы наверняка устали с дороги и проголодались.
   – Позволяю, – мотнула Лида головой, а Аннис лишь выразительно погладила себя по животу.
   Девушки двинулись за седовласым старцем, который повёл их к высоким ступенькам лестницы, поднимавшейся чуть ли не к середине исполинского здания.
   – О-го-го! – задрала голову Аннис, рассматривая уходящие ввысь ступени. – Нам и за целый день туда не добраться!
   – Не беспокойтесь, миледи, по ступенькам нам взбираться не придётся, – улыбнулся старик и взмахнул рукой, подавая кому-то условный сигнал.
   В тот же миг ступени вздрогнули и поплыли вверх… ну, точь-в-точь как эскалатор метрополитена.
   – Прошу вас, барышни, – приглашающим жестом позвал их магистр и первым шагнул на бесшумно двигающуюся лестницу.
   Аннис в восторге захлопала в ладошки и осторожно встала на приближающуюся ступень. Для неё подобная «живая лесенка» являлась настоящим чудом. Что касается Лиды, то она в своё время досыта накаталась на эскалаторах Московского метро, и изумить её эдаким «дивом» было невозможно.
   Хотя, надо признаться, Лиде было совершенно непонятно, как эта лестница перемещалась. Не видно ни складывающихся ступенек, ни отверстий, откуда они должны выползать разворачиваясь. Ну да бог с ними… главное – едем.
   – А что означает ваша должность главного магистра, уважаемый Сен-Сян? – спросила Лида старика, когда они удобно расположились на медленно плывущих ступенях.
   – Я глава руководящего империей в отсутствии законного правителя Магистрата. Магистрат состоит из десяти… теперь девяти… так как достопочтенный Баохан, вероятно, погиб, раз его нет с вами, Ваше Высочество?
   – Да, – кивнула Лида, – он сражался с Акарасом и проиграл битву.
   – Достойная смерть, – магистр погладил бороду. – Акарас самый сильный демон, и ему подчиняются все остальные его собратья. Так вот… Магистрат состоит из девяти сильнейших магов этого мира. Когда трон не пустует, мы выполняем функции Совета. То есть, чтобы вам было понятно, законодательной власти.
   Лида кивнула, давая знать, что врубается в структуру здешнего правления.
   – Функцию полиции выполняет ваша личная охрана под руководством генерала Чена.
   При упоминании имени генерала Аннис вздрогнула и почему-то покраснела.
   – Ну вот, в принципе, и всё. Император издаёт законы, Магистрат их приводит в надлежащую форму и передаёт для исполнения чиновникам. Генерал через своих многочисленных адъютантов выполняет контроль над их осуществлением.
   – А чем занимается так называемое императорское окружение, встречавшее меня вместе с вами?
   – Ничем, – улыбнулся старик. – Это всего лишь дань традиции. Все эти лорды и миледи не имеют никакой реальной власти. Они как бы создают общий фон дворцовой жизни. Выражаясь языком вашего мира, это гламурная тусовка. Естественно, не все. Есть несколько сильных личностей, которым не по нутру роль придворных шутов. Они руководят кое-какими специальными отделами. И завтра, Ваше Высочество, я их обязательно представлю. А теперь думаю, пора вам отдохнуть.
   За разговорами подруги не заметили, как ступени довезли своих пассажиров до самого верха и остановились.
   – Прошу вас. Проходите. Это крыло дворца, ваши личные покои.
   От обширной площадки, к которой примыкала лестница, внутрь здания вела единственная дверь овальной формы. Магистр, войдя следом, удовлетворённо взирал на изумлённые лица девушек. А дивиться тут, право слово, было чему.
   Огромная зала со стеклянным куполообразным потолком казалась просто необъятной, и гостьи едва различали противоположные стены. Пол был сделан всё из того же переливающегося всеми цветами радуги камня. А вот стены… стены являлись совершенным произведением искусства. Мозаика сливалась в единую потрясающую картину, изображавшую повседневную жизнь страны.
   Лида и Аннис в полном восторге рассматривали живописные пейзажи, удивительных животных и птиц, весёлые хороводы женщин и детей, военные баталии. На эти волшебные стены можно было смотреть бесконечно. Но сиё увлекательное занятие прервал магистр.
   – Это тронный зал Вашего Высочества, – напомнил он о своём присутствии. – Здесь проводятся приёмы и балы. Стены, как вы, наверное, изволили заметить, рассказывают обо всех великих событиях, происходивших в нашей стране за многие тысячелетия. Но, вероятно, вы очень устали, Ваше Высочество, поэтому дальнейший осмотр дворца я предлагаю отложить на потом. А пока прошу вас проследовать в вашу опочивальню.
   Старик нажал на какой-то элемент мозаики в стене, и её приличный кусок отъехал в сторону, открыв взору длинный светлый коридор с ровными рядами дверей по обеим его сторонам. Коридор упирался в высокие дверные створки, напоминавшие больше городские ворота, нежели входной проём жилого помещения.
   – Вот, Ваше Высочество… ваши личные апартаменты.
   Магистр толкнул «ворота» рукой, и они легко распахнулись, словно вообще не имели какой-либо массы.
   – А вам, миледи, сюда, – обратился он к Аннис. – Как приближенной будущей императрицы, вам оказана честь занять комнату по правую руку от покоев принцессы. По левую руку будет находиться личный телохранитель Вашего Высочества.
   – Я её лучший хранитель тела! – фыркнула Аннис, но всё же беспрекословно направилась в отведённое ей помещение.
   Апартаменты Лиде понравились. Ничего умопомрачительного и вызывающего. Как говорится, простенько, но со вкусом. Посредине довольно просторной комнаты, как в лучших сказочных традициях, стояла огромная кровать под балдахином.
   Вдоль стен размещались многочисленные зеркала и столики. Справа оказалась дверь в «ванную», как по привычке назвала Лида моечное помещение, скорее напоминавшее небольшой бассейн.
   Девушка пощупала воду. Она была тёплой. Быстро скинув с себя грязную одежду, новоявленное «высочество» с диким воплем сумасшедшего индейца прыгнула в ёмкость.
   «Какое блаженство!»
   Внезапно вода забурлила и вспенилась. От испуга Лида чуть было не выскочила обратно из этого нежданного джакузи.
   «Ого! Водяной массаж и ароматная мыльная пена! Очень кстати…».
   Лида балдела, млея в тёплой воде, часа полтора. Наконец голод всё-таки заставил её вылезти из гигантской гидромассажной ванны. Грязную одежду надевать не хотелось.
   «Так… может, тут где-нибудь имеются махровые полотенца и банные халаты?»
   Полотенца Лида не нашла, зато обнаружила кусок необычной ткани, при соприкосновении с которой капельки влаги на коже моментально испарялись. Ещё она нашла гардероб, набитый до отказа разнообразными вещами.
   «Да… здешний Китай отличается от нашего, как небо от земли, – размышляла девушка, осматривая гардероб, предназначенный явно для неё, так как вся одежда оказалось подходящего размера. – Да и классических китайцев в моем понимании здесь, насколько я успела заметить, практически не встречается, исключая магистра и некоторых придворных. Никаких узких глаз и желтоватой кожи, сплошные бледнолицые субъекты».
   Лида выбрала белоснежное платье, напоминавшее чем-то одеяние женщин Древнего Рима, и осмотрела себя в зеркалах.
   «Хороша! Ничего не скажешь! Красивая спортивная фигура, длинные стройные ноги, правильный овал лица, шикарные, слегка вьющиеся белокурые волосы…»
   – И обалденные голубые глаза! – раздался позади голос Аннис. – Ты опять говоришь вслух. Слушай, Лид… когда нас в столовую поведут? Жрать же охота…
   Она стояла в дверях, одетая точно в такое же платье. С мокрых рыжих волос стекала вода. Видимо, ткань-сушилку она не нашла.
   В коридоре послышался деликатный женский кашель. Аннис обернулась. Прямо за ней стояли пять молодых девушек с огромными блюдами в руках, заставленными различными яствами.
   – О! Вот это сервис! – обрадовалась она. – Не успеешь подумать, а ужин тут как тут! Привет, девчонки! Заходите, давайте скорее.
   Три девушки вошли и скромно выстроились вдоль стены. Две же остались снаружи, нерешительно переминаясь с ноги на ногу.
   – Миледи, – наконец обратилась одна из них к Аннис, – прикажете ваш ужин отнести к вам в комнату?
   – Не-не-не… тащите всё сюда! Мы с Её Высочеством устраиваем небольшой девичник по случаю нашего благополучного прибытия в это дивное местечко.
   Девицы разложили принесённую еду на многочисленных хрустальных столиках и, кланяясь, попятились к выходу.
   – Куда же вы? – попыталась остановить их Аннис. – Давайте с нами! Вон вы сколько всего нанесли… на всех хватит.
   – Извините, миледи, но нас ждёт работа, – ответила за всех темноволосая красотка со смешливыми зелёными глазками. – Быть может, в следующий раз? А пока, Ваше Высочество, разрешите удалиться?
   Лида неопределённо помахала рукой, мол, делайте, что хотите. Её мысли уж всецело были заняты чем-то весьма ароматным, что благоухало аппетитными запахами, распространявшимися по всей комнате. Лида не удержалась и принялась уплетать за обе щеки всё подряд, ничуть не стесняясь брать пищу прямо руками. Тем более, что столовые приборы, кажется, принести забыли. Аннис последовала её примеру. Девчонки в один присест уничтожили снедь на первых двух блюдах и устало опустили руки, откинувшись на спинки стульев.
   – Кажется, мы переборщили с ужином, – тяжело отдуваясь, пробормотала Лида, вытирая жирные пальцы о полотенце.
   – А я бы ещё посмотрела, что под этим серебристым колпачком…
   Аннис потянулась к небольшой круглой ёмкости и сняла крышку. Там аккуратным рядами лежали вилки и ножи.
   – А вот и орудия труда… – присвистнула Аннис, вытащив серебряный ножичек. – Выходит, зря мы тот десерт в виде масла по печенью пальцами размазывали…
   – Выходит, зря…
   Девушки переглянулись и весело расхохотались, корча друг дружке рожицы, перепачканные едой.

Демоны объявили войну

   – Вставайте, Ваше Высочество!
   Лиду не очень-то вежливо трясли за плечо. Она с трудом разомкнула веки. Подле неё стояла темноволосая служанка с тревогой, если не сказать откровенным ужасом в зелёных глазах.
   – Что случилось? – Лида смотрела снизу вверх, не в силах понять, что хочет от неё эта настырная девица.
   – Беда, Ваше Высочество! Демоны открыто объявили войну. Вас ожидает Совет в тронном зале.
   – Вот те раз… Акарас совершенно обнаглел! – бурчала Лида, одеваясь. – Мало ему, видимо, в прошлый раз накостыляли! Требует «продолжения банкета»? Куда идти-то?
   – Я провожу, – поклонилась служанка и первой вышла из спальни.
   – Эй! Вы куда это без меня? – высунулась из-за дверей своих покоев Аннис.
   – На Военный Совет. Надо решить, как набить морду демонам, – важно ответствовала Лида, плетясь за служанкой.
   – Тогда я с вами!
   Аннис на ходу скинула с себя белоснежную тунику, оказавшись в своей обычной униформе, при полном вооружении, то есть при любимом поясе с шестью не менее любимыми ножами.
   В тронном зале было так тихо, что Лида подумала сначала, что в помещении нет ни единой живой души. Но она ошибалась. Выйдя из-за массивной спинки золотого трона, девушка обнаружила около сотни молча стоящих людей разного пола и возраста. Вперёд вышел вчерашний наш провожатый и нарушил идеальное безмолвие.
   – Прошу вас, Ваше Высочество, присесть на трон. Конечно, коронации ещё не было, но может случиться так, что её вообще не будет. Поэтому прошу вас… – глава магистрата жестом пригласил Лиду «совершить посадку».
   «Ни че так-то трончик… удобный и даже с мягким сидением…»
   Лида устроилась поудобнее на огромном стуле с высокой резной спинкой, без всяких излишних украшений и драгоценностей называемом «царским троном».
   – Ваше Высочество, сегодня, буквально пару часов назад, демоны начали наступление, перейдя государственную границу. Те немногочисленные поселения, что ещё оставались в приграничной зоне, были безжалостно уничтожены, а жители, кто не успел сбежать, обращены в рабство.
   – Но вы же говорили, что у вас имеется какой-то пакт о ненападении?
   – Имеется, – старик погладил бороду. – Но они посчитали его недействительным, мотивируя тем, что вы, простите Ваше Высочество, фальшивая принцесса. И что на самом деле из династии правителей Шунь не осталось никого, а следовательно, и руки у них развязаны.
   По залу раздался гневный ропот.
   – Значит, надо пойти и разбить их в пух и прах! – Лида стукнула крепким кулачком по подлокотнику трона.
   На этот раз по залу пронёсся шёпот одобрения.
   – Не всё так просто, дорогая принцесса. У нас нет достаточных сил и опыта в подобного рода войнах. За несколько веков мира мы расслабились. Регулярных частей, кроме отряда вашей личной охраны, в стране нет. Демоны могут взять нас практически голыми руками.
   Глава магистрата немного помолчал, собираясь с мыслями. Наконец он продолжил:
   – Акарас выдвинул требование признать полную капитуляцию Китая. А также, если мы не станем оказывать сопротивления, он обещал пощадить пятьдесят процентов населения. В противном случае они уничтожат всех.
   – И кто же войдёт в эти пятьдесят процентов счастливчиков?! – Лида начала потихоньку сатанеть.
   – В основном молодёжь от десяти до восемнадцати лет. Ваше Высочество. Магистрат рекомендует вам принять условия Акараса, чтобы сохранить хотя бы часть населения Китая и…
   – Та-ак! – перебила его Лида. – А скажи-ка мне, любезный, чья власть больше: моя, как будущей императрицы или магистрата?
   – Магистрат может лишь рекомендовать вам те или иные действия, – поклонился старик.
   – Очень хорошо! – Лида вскочила на ноги. – В таком случае, я объявляю всеобщую мобилизацию! Главнокомандующим будущей армии назначается генерал Чен.
   Мужчина, по-военному чеканя шаг, вышел из толпы.
   – Слушаюсь, Ваше Величество!
   Никто не обратил никакого внимания на его маленькую неточность в обращении.
   – Назначьте себе заместителей, организуйте учебные центры ускоренной подготовки новобранцев. Вы, – она ткнула пальцем в главу магистрата, – обратитесь за помощью ко всем, кто может помочь в битве с всеобщим врагом. Организуйте доставку продовольствия и оружия в военный лагерь. Пока всё. Сколько у нас, по-вашему осталось времени?
   – Вероятно, не более двух недель. Именно столько времени Акарас согласился ждать вашего ответа, не предпринимая масштабного наступления вглубь страны.
   – Мы ему устроим ба-а-альшой сюрприз! – хищно улыбнулась Лида. – За работу!
   Резко развернувшись, Лида направилась к выходу. Аннис устремилась за ней.
   – Я нисколько не сомневался в вас, принцесса, – улыбаясь в бороду, пробормотал старый маг, глядя вслед стремительно удаляющейся девушке. – Вы истинная носительница крови непобедимого Дао.
   ***
   – Лид, а Лид… а какое ты мне порученьеце дашь? – канючила Аннис на следующий день, сидя в её покоях. – Может, поручишь мне контролировать генерала? А что? Мне его рожа определённо не нравится. Начнёт ещё казну, отпущенную на военные нужды, разворовывать. Знаю я таких. Мужчины!
   Презрительно закончила она свою тираду.
   – Сиди уж… контролёр! – рассмеялась Лида. – Генерал и сам знает, как правильно ему распорядится денежными средствами. Ты будешь… моим самым личным телохранителем.
   – Ладно, – вздохнула Аннис, – телохранителем тоже неплохо… тем более самым, самым личным.
   – Ну вот и договорились.
   – Но генерала я бы все-таки на заметочку взяла… – пробормотала Аннис, задумчиво устремив взор в пространство.
   «Вот взбалмошная девчонка! – усмехнулась мысленно Лида, – Ты уж определись, кто ты – мужененвистница или генералы тебе дороже…»
   В дверь постучали. На пороге с поклоном появился Магистр.
   – Разрешите, Ваше Высочество сделать доклад по проведённой работе?
   – Разрешаю, – серьёзно кивнула Лида, дёргая за косу хихикавшую Аннис.
   – Значит так. Объявлена всеобщая мобилизация взрослого населения Китая. Организованы десятки учебных заведений, инструкторами которых назначены самые опытные воины вашей охраны. В ответ на запрос о помощи Ангелития пообещала направить весь резерв боевых ангелов… порядком около двух тысяч летунов. Остатки славянских и других кочевых племён стягиваются к нашим границам. Сколько их будет – неизвестно. Акарас отказал в отсрочке, прислав в ответ отрезанную голову нашего посла. Это всё.
   Лида ходила из угла в угол, размышляя над создавшимся положением. Незаметно для себя она как-то быстро вошла в роль правительницы огромного государства.
   – Сколько у нас времени? – резко остановилась девушка, крутанувшись на пятках.
   – Времени у нас больше нет. Через два дня демоны начнут наступление и уничтожат всех и вся на своём пути.
   – Тогда поступим следующим образом, – Лида вновь заметалась маятником вдоль стены.
   – Собираем тех, кого успели обучить… плюс моя личная охрана, кроме инструкторов. Их работа неустанно готовить кадры. И выдвигаемся к месту предполагаемой «встречи на Эльбе». Дайте об этом знать ангелам и кочевникам. Пусть скрытно подтягиваются туда. С Богом!

Жестокий беспощадный бой…

   Собранная ударная группа совершила невероятный по своей стремительности марш-бросок. Многотысячная армия за два дня покрыла расстояние, на которое обычно требовалась неделя пути, и успела подойти почти к самой границе, прежде чем демоны выступили в поход.
   Такой поразительной скорости поспособствовало некое магическое зелье, приготовленное старцами Магистрата и розданное каждому солдату. Вероятно, это был своего рода биостимулятор, многократно увеличивающий силу и выносливость обычного человека.
   Впрочем, нашим героиням глотать это «волшебное варево» не пришлось. Их, в виде исключения, вновь несли по воздуху ангелы, которые находились при королевском дворе в качестве послов и по совместительству связных. Увы, несмотря на некоторые удивительные технические прибамбасы типа самодвижущейся лестницы, до телефонной связи в этом мире пока ещё не додумались.
   Оставив значительную часть воинства в засаде, Лида со своей личной охраной, составлявшей пятьсот конных рыцарей и примерно столько же пехотинцев-арбалетчиков выдвинулась вперёд. Так как ни она, ни Аннис не умели ездить верхом, для них приготовили лёгкую бричку.
   План был прост. Дать предварительный бой демонам и под их натиском отступить, подставив под удар основных сил. Ангелы тоже были готовы к сражению. Витая где-то в заоблачной выси. Бесшумно паря в воздухе, словно огромные белые птицы, они скрывались за плотными облаками, оставаясь невидимыми на земле. Где-то на подходе мчались во весь опор кочевники.
   Рыцари выстроились классическим клином на склоне холма. Могучие кони, закованные в броню, в нетерпении взрывали копытами землю, предчувствуя жаркую битву. Наконец, из-за горного перевала показались первые отряды демонов. Передвигались они в пешем порядке, в своём ужасном боевом обличье. Ни одно в мире животное не смогло бы нести на себе этих кровожадных жутких тварей, не получив инфаркт от страха.
   Но всё же передвигались они довольно шустро, и конца края не было видно их походным рядам. Высыпав к подножию холма, демоны недоуменно остановились, взирая на грозный строй закованных в латы рыцарей.
   Похоже, отпора они не ожидали и даже подумать не могли о каком бы там ни было сопротивлении. Вперёд вышел довольно крупный экземпляр этой генетической ошибки ангелов. Лида интуитивно почувствовала в нём старого недоброго Акараса. Демон встал на задние конечности и громоподобным голосом воззвал к нашему воинству:
   – Внимание! Людские особи! Я в первый и последний раз предлагаю вам сложить оружие и сдаться, выдав нам вашу принцессу-самозванку. А также каждого десятого человека всего населения вашего государства в качестве пленных рабов. Советую обойтись этими малыми потерями, чем получить полное уничтожение вашего биологического вида. Даю вам на размышление пять минут. По их истечению мы начинаем атаку!
   Акарас умолк и вновь слился с толпой своих собратьев. Лида и Аннис сидели в повозке на вершине холма, с которого открывалась великолепная панорама и откуда можно было беспрепятственно наблюдать за предстоящим сражением.
   Как девчонки ни рвались возглавить первые ряды воинов, их просто тупо туда не пустили, приставив почётный эскорт, а проще говоря, стражу из десяти лучших телохранителей. Как объяснил генерал Чен: особам королевской крови, возглавляющим армию, не пристало махать мечом рядом с простым пехотинцем. Их задача – отстранённо наблюдать за ходом битвы, сохраняя холодную голову, и корректировать направление ударов и отступлений. Короче говоря, руководить и поддерживать боевой дух солдат своей целостностью, которую и постараются им обеспечить десять его лучших бойцов.
   Тяжело вздохнув, Лида вынуждена была согласиться с его доводами. Аннис, недовольно бурча под нос невнятные ругательства, засунула обратно в ножны свои стилеты. После того как Акарас закончил вступительную речь, генерал взмахнул рукой, подавая сигнал трубачам. Над местностью пронёсся тягучий звук десятка этих примечательных «музыкальных инструментов».
   Железная армада рыцарей колыхнулась и тугой волной покатилась вниз. Одновременно с этим арбалетчики дали залп поверх голов своих конных товарищей. Тысячи стрел на миг заслонили солнце и врезались в армию демонов, десятками выводя их из строя. Демоны, не ожидавшие такой пакости от людей, злобно взвыли и бросились навстречу мчавшимся бронированной стеной рыцарям.
   Часть уродцев из задних рядов противника взлетели в воздух, желая атаковать сверху, но тут же увязла в воздушной схватке с ангелами, внезапно вынырнувших из-за густых облаков. Две лавины столкнулись лоб в лоб, сминая ряды друг друга, словно карточные домики.
   Ужасный грохот металла, дикие крики раненых, нечеловеческий вой демонов слились в неистовую какофонию кровавой сечи. Железный отряд рыцарей глубоко врезался в чёрную массу врага, и видно было, что им приходится очень нелегко. То один, то другой воин падал на землю вместе с конём под натиском нескольких противников, прыгавших на жертву с разных сторон.
   – Числом давят, гады! – вскричала Аннис, крепко сжимая кулачки.
   В бой вступили подоспевшие пехотинцы, и часть вражеской группировки отвлеклась на них. Но всё равно силы были далеко не равны. Время от времени с неба падали чёрные комья убитых ангелами летучих тварей. Но и белые фигуры изредка устремлялись вниз, опутанные по рукам, ногам и крыльям насмерть вцепившимися в них демонами.
   К генералу Чену подскакал гонец на взмыленной лошади и что-то прокричал ему на ухо. Утвердительно кивнув, генерал вновь подал знак горнистам. На этот раз рёв труб прозвучал в более низкой тональности и с интервалом в несколько секунд.
   Сильно поредевший, но всё ещё сплочённый отряд рыцарей начал забирать круто вправо, медленно разворачиваясь в обратную сторону. Пехотинцы тоже, как по команде, перешли к активной обороне, потихоньку пятясь назад. Отступление не походило на паническое бегство… скорее на организованный отход. Но демонов это ничуть не смутило. Наоборот, радостно визжа, они утроили натиск в полной уверенности, что победа осталась за ними.
   Лида и Аннис возбуждённо елозили в повозке, словно под ногами у них находились раскалённые угли. В очередной раз они проклинали дурацкие правила этого мира. Ну всё равно же от них здесь нет никакого толка! Даже покомандовать не дают! Все бразды правления боевыми действиями взял в свои руки генерал Чен, сухо и коротко отдавая приказы гонцам и трубачам.
   – Смотри! – Аннис замахала руками в сторону сражения, – Они всё ближе и ближе… может, и нам удастся набить морды парочке демонов!
   – Как же… держи карман шире, – проворчала Лида. – Вон с левого фланга наши основные силы выступили, а с правого – орды кочевников. Правда… кочевники эти какие-то странные… больше похожи на славян.
   – Славяне и есть, – мотнула головой Аннис. – Во всех мирах мы выглядим одинаково.
   Сотни конных воинов, обнажённых по пояс и с мечами в руках, молча неслись во весь опор на крепких низкорослых лошадях в сторону своих заклятых врагов. Лида поняла, что они приготовились умереть, все до единого, мстя за уничтожение своей страны, за смерть родных и близких, за годы унижений и скитаний.
   Кочевники врезались в гущу демонов, как нож в масло, показывая чудеса ловкости и виртуозного владения оружием. Демоны, несмотря на свою нечеловеческую силу, свирепость и численное превосходство, один за другим падали бездыханные от славянских мечей. Их наступление на правом фланге захлебнулось, а потом и вовсе остановилось. Горы трупов росли с потрясающей скоростью.
   На левом фланге в бой ввязалась остальная часть воинства. И хотя успехи у них были не такие ошеломляющие, как у кочевых славян, всё же застопорить натиск врага им тоже удалось.
   Но численность и физическая мощь демонов всё-таки давали о себе знать. Через какое-то время ряды воинов дрогнули, и свирепая масса зубастых тварей вновь двинулась вперёд, обтекая холм, на котором находился командный пункт двумя чёрными реками.
   Лида уже видела, что их поражение – это только вопрос времени. Славяне, бившиеся насмерть на правом фланге, лишь по настоятельной просьбе генерала Чена, переданной через гонца, начали медленное отступление, чтобы сохранить силы для ещё одного последнего сражения за спасение наследницы королевской династии… то бишь Лиды.
   «Ну нет! – взъярилась девушка. – Прятаться за спинами других – это не в моих правилах!»

Не на жизнь, а на смерть…

   Лида решительно поднялась, ухватившись за вожжи. Аннис, без слов её поняв, с хищной улыбкой достала свои стилеты. Внезапно с неба, тяжело махая крыльями, опустились два окровавленных ангела.
   – Ваше Высочество, – обратился один из них к замахнувшейся уже было кнутом девушке. – Нам приказано доставить вас во дворец любым способом.
   – Нет! – отрезала Лида, даже не повернув головы в сторону героев воздушной битвы.
   – Ваше Высочество, – подошёл генерал Чен. – Не упрямьтесь. Королевская династия должна быть сохранена! Это… это очень важно для страны… для народа.
   – Я сказала нет! – выкрикнула Лида, доставая меч. – И кто хоть пальцем попробует прикоснуться к моей царственной персоне, получит от меня: «мой меч – твоя голова с плеч». Да как вы не поймёте! Если не решить проблему здесь и сейчас, то не будет уже никакой страны и никакого народа не будет! Ферштейн? А ну, генерал… сделайте тайм-аут!
   – Что сделать? – не понял тот Лидиного спортивного сленга.
   – Ну… перерыв в сражении можно как-нибудь организовать?
   – Ага… попробуем, – не стал задавать лишних вопросов «старый служака» и быстро отошёл к своим подчинённым
   Вскоре на вершине холма заплескался огромный белый флаг, а трубы протяжно завыли, не прерываясь ни на секунду. Горнисты трубили до тех пор, пока воины обеих сторон не перестали мутузить друг друга мечами, когтями, шипами и другими столь же острыми предметами. Наступила гробовая тишина.
   – Акарас! – громко позвала Лида. – Выйди на переговоры!
   В толпе монстров произошло слабое шевеление, и оттуда выскочил обагрённый человеческой кровью предводитель демонической расы.
   – Я слушаю тебя. О, несравненная принцесса! – в голосе его слышалась откровенная издёвка. – Вы решили сдаться на милость победителя?
   – Ещё чего… – фыркнула девушка. – Я вызываю тебя на поединок! Кто победит, тот и выиграл войну, а проигравший уходит домой… ни с чем.
   – Девочка моя, – словно слабоумной начал объяснять Лиде Акарас, ехидно ухмыляясь. – Войну я так и так выиграю, и ты никуда от меня не денешься…
   – Зато какой ценой? – прервала Лида его словоизлияния. – Ты потеряешь большую часть своих солдат!
   – Ерунда, – махнул он когтистой лапой, – мы быстро восстановимся.
   – Это так… но что подумают о тебе твои подчинённые, когда узнают, что ты испугался драться с человеческой девчонкой?
   Акарас нахмурился, согнав с себя самодовольную улыбку.
   – Ещё никто и никогда не смел назвать меня трусом! – прошипел он, зло сузив глаза.
   – Так значит, не очень храбрый Акарас согласен на условия поединка? – Лида хитро подмигнула Аннис.
   – Да, чёрт возьми! И немедля! Я научу, как нужно разговаривать с Князем Тьмы всяких там коронованных пигалиц! – прорычал он в ярости и рванул на холм.
   Обе стороны враждующих армий не сдвинулись с места, понимая, что только что был создан нерушимый устный договор.
   – Ох, Лидка… держись! – Аннис расстроено шмыгнула носом. – Если чё, я сзади подсоблю.
   – Не вздумай лезть! – грозно нахмурилась Лида. – По крайней мере, до момента моей смерти… тьфу-тьфу-тьфу… – она переплюнула через левое плечо постучав по деревянному краю повозки.
   «Пора… вон и вражья образина уже здесь…»
   Лида спрыгнула с повозки. Меч в руке девушки оказался раньше, чем её ноги коснулись земли. Акарас был страшен в этой своей демонической ипостаси. Не говоря более ни слова, он махнул когтистой лапой, намереваясь одним ударом раскроить девушке горло. Но её тело уже вошло в боевой режим и теперь само знало, что нужно делать.
   Отклонившись назад и резко присев, Лида попыталась сбить вражину с ног нижней подсечкой. Но демон, как оказалось, был на чеку… видимо, хорошо памятуя, на что та была способна ещё по прошлой стычке. Он легко подскочил и, резко развернувшись, хлестнул хвостом, словно гигантской плетью.
   Лишь годами тренированная реакция спасла Лиду от этого смертоносного удара. Она кувыркнулась вбок и снова встала на ноги. Демон, яростно вращая глазами, опять попытался достать девушку лапой… на этот раз метя в живот. Лида видела, что это обманный манёвр и приготовилась к контратаке.
   Высоко подпрыгнув, она пропустила его лапу под собой, одновременно встречая мечом вторую конечность и проводя удар ногой прямо в налитый кровью глаз. Акарас жутко взвыл от боли. Боевой комплекс получился ничего себе. И если от меча на его лапе остался лишь слабый порез, то глаз просто взорвался и брызнул мутной жидкостью в разные стороны. В одну секунду демон ослеп на одно око и завертелся волчком, хлеща наугад своим хвостом направо и налево.
   Лида же тихонечко отскочила в сторонку и преспокойно ждала результата своей «производственной деятельности». Демон, наконец, остановился, тяжело дыша и обозревая девушку единственным мутным глазом. Из второй глазницы густой струйкой медленно вытекала кровавая сукровица.
   Акарас, наконец, понял, что на этот раз противник ему достался очень серьёзный. И если в силе с ним не могли сравниться и пятеро мужчин вместе взятых, то по ловкости, реакции и коварству рукопашного боя эта человеческая самка превосходила его в разы.
   Демон осторожно пошёл по кругу, делая резкие ложные выпады, пытаясь вынудить её совершить ошибку. Но Лида не имела права на ошибки. И не потому, что боялась за свою жизнь, а потому, что от этого поединка зависела судьба целого мира… её мира.
   Она тоже выжидала и лишь изредка взмахивала мечом, когда вражья лапа уж слишком близко приближалась к её драгоценному телу.
   Акарасу, наконец, надоели эти бальные танцы на холме. Он был уже не рад, что поддался эмоциям и согласился на поединок с этим наглым, но таким ловким человеческим детёнышем. И он рискнул.
   Проведя очередной ложный мах лапой, демон внезапно прыгнул на Лиду со всей своей звериной дури, но откровенно удивился, когда в его объятиях оказался лишь воздух. Вдруг он почувствовал, как сзади основание черепа пронзает жгучая боль. Крутанувшись, Акарас вновь увидел перед собой ЕЁ, сосредоточенную и серьёзную. С кончика меча принцессы Ли алыми бусинками скатывалась на землю кровь… его кровь.
   Нет… пора заканчивать этот дурацкий поединок и прихлопнуть девчонку одним ударом. А не то подданные действительно заподозрят его в слабости, и тогда… тогда будет бесславный конец.
   Слабых вождей, не сумевших доказать своё превосходство, его племя просто убивало, набрасываясь гурьбой и разрывая неудачника в клочья.
   Акарас с отчаянной решимостью бросился на обидчицу, стремясь двигаться как можно быстрее. Но результатом его усилий вновь оказалась пустота, а основание черепа опять пронзила острая боль.
   «Да что же она… больше мест не найдёт, куда своей железкой тыкать? Два раза в одну и ту же наиболее уязвимую точку попала!» – промелькнула в его воспалённом мозгу тоскливая мысль.
   Голова демона гудела… единственный глаз застлала кровавая пелена. Он уже плохо воспринимал окружающую действительность.
   «Я слабею!» – с великим ужасом подумал Акарас.
   Он отчаянно завертелся, пытаясь увидеть, ухватить неприятеля, но лишь только каждый раз взвизгивал от боли, когда между складками его шкуры на затылке, единственном незащищённом месте, проникала холодная сталь Лидиного меча.
   «Что это? Я лежу? Немедленно встать! Почему моё тело меня не слушается?!»
   – Сдаёшься, Акарас?
   Откуда-то издалека донёсся до его сознания голос вредной девчонки.
   – Никогда! – прохрипела его глотка.
   – Но ведь ты проиграл!
   В голосе Лиды не было и тени превосходства или торжества… лишь одни грустные нотки.
   «Я действительно проиграл! – пронеслось в его голове. – И кому? Человеческой пигалице женского пола! Знать, моё время действительно кончилось и пора к праотцам»
   – Акарас… сдержи обещанье пока ты ещё вождь своего племени!
   Вновь достиг его ушей ненавистный голос.
   – Подтверди договор о возвращении вашей армии в свои земли и ненападении пока жив хоть один наследник королевского рода династии Дзынь.
   «Ага… сейчас… держи карман шире… пусть вас мои собратья в порошок сотрут…».
   Пронеслась ехидная мыслишка в угасающем сознании Акараса. Но вместо язвительной фразы из его горла вырвался рык:
   – Подтверждаю!
   И тут же то, что могло бы называться душой демона, но не являлось ею, навсегда покинуло его. Великий Акарас умер!

Победа!

   Лида с грустью смотрела на бездыханное тело врага своего. Нельзя сказать, что победа далась ей легко. Наоборот, она много раз была на волосок от смерти. И лишь подсказка генерала Чена о единственном беззащитном месте демона позволила его убить, словно ребёнка.
   Войска жутких тварей давно уже скрылись за горизонтом, выполняя скреплённый последним словом вождя нерушимый договор, а Лида всё стояла и глядела на убитого Акараса, тело которого почему-то уже не казалось таким страшным и безобразным. Крысиный хвост был зажат между задними лапами, а передние конечности трагично прижались к сердцу. Что-то в нём теперь было такое… безобидное… щенячье.
   – Лидка, хватит хмуриться. Пошли. Нас военачальники ждут, – прошептала ей на ухо Аннис, слегка приобняв за плечи.
   «Ох как же я люблю эту чудную девчушку», – подумала Лида, тихонько похлопав Аннис по руке.
   – И я тебя тоже очень люблю, – рассмеялась подруга. – С твоей привычкой думать вслух, ты скоро выдашь все дворцовые тайны. Пошли, давай. Вон они все собрались… ликуют, несмотря на потери.
   Возле шатра походного штаба собралось человек десять уцелевшего командного состава «объединённых войск Сил Света», как мысленно окрестила Лида свою армию. Генерал Чен что-то радостно рассказывал мускулистому гиганту с длинными светло-русыми волосами и васильковыми глазами, выдававшими его принадлежность к славянской нации.
   Царица Ангелов мило беседовала ещё с одним кочевником, по виду похожего на настоящего… в понимании Лиды. То есть у него наблюдались монголоидные черты лица, широкие скулы и раскосые тёмные глаза «истинного монгола».
   Чуть в стороне тусовались ещё одна ангелесса и толстый негр, попадавший, как оказалось, тоже в категорию кочевников. Его народ подвергся агрессии демонов одним из первых и был вынужден бежать в бескрайние степи низин, куда захватчики не любили соваться, так как предпочитали для жизни гористую местность или, в крайнем случае, холмы и сопки.
   На народы славян, живших в лесах, демоны делали обычные разбойничьи набеги с целью пополнения запасов продовольствия и рабов. И всё бы ничего, если бы у славянских племён в один прекрасный день не лопнуло терпение, и они, объединившись, не дали серьёзный отпор сборщикам податей, перебив почти полностью их немаленький отряд. И тогда началось глобальное нашествие когтистых тварей. Как саранча налетели они на славянские поселения, уничтожая всех на своём пути.
   Попытки объединённых сил славян отразить нападение, окончились неудачей. Жестокие и беспощадные существа, созданные для войны, наголову разбили армию людей, и остатки уцелевшего славянского народа едва успели скрыться всё в тех же степях.
   При приближении девушек разговоры смолкли. Генерал Чен, вытянувшись по стойке смирно, толкнул речь в честь принцессы Ли.
   – Ваше Высочество, позвольте в первую очередь выразить наше восхищение вашим потрясающим бесстрашием и невероятной отвагой в смертельной схватке со столь могучим и опасным противником, как демон Акарас. Благодаря вашему подвигу Китай и все остальные народы обрели великую победу над злейшим врагом рода человеческого – тёмными демонами. Мы получили надежду на благополучие и процветание всех нас. Да здравствует принцесса Ли, великая героиня всех времён и народов!
   Генерал замолчал, и в наступившей тишине можно было услышать стук бившихся в унисон сотен тысяч сердец. В этом мире уважение выказывалось глубоким молчанием. Лида улыбнулась.
   – Спасибо, генерал, но, право слово, вы крайне преувеличили мои заслуги. Настоящие герои – это те, кто был сегодня на поле брани. Кстати, доложите обстановку и потери.
   – Ваша скромность сравнима лишь с вашей храбростью, принцесса, – глаза генерала выражали полное одобрение ответу девушки. – Потери очень серьёзные. Мы лишились сорока процентов бойцов от всего личного состава. Спецкоманды уже начали сбор тел погибших и отправку их на родину, а также занялись уничтожением трупов демонов. Какие будут дальнейшие распоряжения, Ваше Высочество?
   – Распоряжения? – Лида задумалась на секунду. – Ну, во-первых, после Дня Победы объявите день траура. А дальше… дальше мы будем просто жить и строить счастливое общество и благополучное государство.
   – Браво, принцесса Ли! – берестяная белка материализовалась прямо из воздуха. – Магистрат просил передать, что приготовление празднества по случаю Великого Дня Победы идут полным ходом, а также просили уведомить, что дата вашей коронации уже назначена.
   – Ого! – округлила глазки Аннис. – Теперь я буду хранительницей тела целой королевы!
   – Поскромней, Аннис. Сейчас на людях следует блюсти приличия, – шепнула на ухо подруге Лида.
   Аннис, хихикнув, козырнула по-военному и сделала шаг назад. Новость о скорой коронации уже облетела войско, и Лида с удивлением обнаружила, что все они выстроились у подножия холма. Впереди рыцари на своих боевых скакунах, за ними пехотинцы и кочевники, а над их головами медленно парили ангелы. Раздался звук трубы, и многоголосый рёв воинов прогремел на многие километры вокруг.
   – Да здравствует принцесса Ли, королева Китая! Ура! Ура! Ура!
   Лида вздохнула:
   – Что ж, Аннис, похоже, в отличие от тебя, я никогда не попаду на Родину.
   Аннис повторила её вздох и, имитируя интонации голоса, сказала:
   – Что ж, моя королева. Похоже, наша с вами Родина уже здесь…

Концовочка

   Позднее, комфортно расположившись в королевской опочивальне и отдыхая от только что уничтоженного ужина, девушки продолжили разговор на эту тему.
   – А почему ты решила, что не сможешь ходить в гости из мира в мир? – спросила Аннис Лиду, перебирая какие-то непонятные украшения на стеклянном столике, усыпанные драгоценными камнями.
   – А ведь и правда… – хмыкнула Лида. – Ангелы, демоны и члены Магистрата каким-то же образом попадали в мою реальность? И без всяких там стержней. Боюсь лишь одного… как только я покину Китай, демоны вновь активизируются и попытаются меня убить где-нибудь на тёмном перекрёстке между мирами.
   – В таком случае им точно не поздоровиться! – кровожадно воскликнула Аннис. – Я порежу этих уродцев на мелкие кусочки и заставлю их сожрать…
   – Осторожней! – рассмеялась Лида. – Так ты перебьёшь весь биологический вид несчастных демонов, и ангелам придётся выращивать их заново.
   – Туда им и дорога… – отмахнулась юная воительница. – А ко мне домой мы заглянем?
   – Обязательно! Ведь нам же нужно навести порядок на Русине раз и навсегда помирив мужчин и женщин. И потом… мне не терпится раскрыть загадку таинственных субъектов, снабжающих вас за золото удивительными предметами.
   – Точно! – захлопала в ладошки Аннис. – Значит, наши приключения продолжаются?
   – А то!
   – Слушай, подруга… а мы не можем взять с собой ещё одного человека? – Аннис смущённо поглядела на Лиду, теребя край юбки.
   – Так ты всё-таки втрескалась в генерала Чена? – расхохоталась Лида и швырнула подушку в сконфуженную девушку.
   – Ещё чего! – вздёрнула подбородок Аннис. – Просто он… он… наверняка не захочет отпустить нас без сопровождения… вот.
   – Но ведь для сопровождения Чен может дать любого из своих бравых солдат… ему необязательно самому участвовать в наших похождениях.
   – Не-не-не… – замотала головой Аннис. – Генерал ни за что не согласится отпустить королеву с каким-то там простым солдатом. Он наверняка лично захочет оберегать твою царственную особу.
   – Ох и хитрюга же ты, подружка! – Лида заговорщицки подмигнула девушке. – А не староват ли для тебя генерал? Насколько мне известно, этому достойному мужу уже лет тридцать.
   – В самый раз… – серьёзно кивнула Аннис и тут же осеклась, поняв, что проговорилась. – То есть я хотела сказать, что в нашем мире до войны девушки всегда выходили замуж за человека намного старше себя по возрасту. К тридцати годам мужчина, как правило, остепенялся и обзаводится крепким хозяйством способным прокормить семью.
   – Угу… угу… – насмешливо закивала головой Лида. – Кажется, твое сердечко кое-кем украдено.
   – Вовсе нет… – окончательно смутилась Аннис.
   Казалось, она сейчас в клочья искромсает подол ни в чём не повинного платья.
   – Да не стесняйся ты так. В любви нет ничего зазорного, – Лида ласково приобняла за плечи Аннис. – А генерал человек очень хороший и наверняка станет прекрасным мужем… Все, все… молчу! – подняла она руки вверх, заметив, что Аннис, округлив глазки, собирается возмущаться.
   – Кстати… через три дня начнётся моя коронация, и ты, как самый почётный гость, будешь стоять во время возложения короны подле меня. А это, как сказал магистр Сен-Сян наивысшая честь, которой за всю историю Китая удостоился всего лишь один человек – сам император Дао, когда был ещё только обычным пастушком.
   За что была проявлена такая благосклонность к простолюдину, магистр рассказать не успел, но это и неважно. А что касается генерала Чена, то он действительно очень хороший человек… смелый и… – Лида покосилась на притихшую девушку и добавила, – …красивый. Через годик-другой мы тебя выдадим за него замуж. Если ты не передумаешь, конечно…
   – Не передумаю… – сонно пробормотала Аннис, которая уже почти засыпала в тёплых объятиях подруги. – Только замуж мне ещё рано… я ещё…
   Договорить она не успела, погрузившись в глубокий сон. Лида укрыла её накидкой и прилегла рядом. Хороший, крепкий сон – вот что им требуется сейчас, после всех треволнений и опасностей, произошедших с ними за последнее время.

Принцесса Ли-да Серия «Попаданцы» Владимир Николаевич Исаев