Хроники Саммуса Пожирателя

Виталий Касперович

Часть I. Осколки Багровых Слёз

ГЛАВА 1. ЖАН

   – Очнись… – послышался чей-то шёпот из темноты.
   – …
   – Жан, вставай…
   – …
   – Хватит уже валяться, идиот!
   Когда Жан открыл глаза, то перед ним предстало ясное голубое небо, а где-то внизу слышался тихий плеск воды.
   Он оглядел себя.
   На этом человеке были красивые серебристые доспехи и шлем. На плаву его удерживало крупное сочленение из досок; видимо когда-то оно было частью корабельного борта.
   Жан попытался встать, как вдруг кто-то запретил ему это сделать:
   – Стой, не шевелись!.. Оно в воде.
   – В воде? – переспросил Жан, осматривая свой кусок разрушенного корабля.
   – Да, оно сожрало уже троих.
   – Мы проиграли сражение?
   – Да, Жан, проиграли! Сейчас не это главное. Эта тварь под водой, и она хочет нас сожрать.
   – Мы в Грандлийском океане, разумеется, здесь полно всяких тварей… А что с выжившими?
   – Оглянись вокруг! Здесь нет ничего кроме обломков и трупов. Все королевские корабли уже находятся на дне; как и пиратские. И вряд ли кто-то приплывет нас спасать.
   – Откуда ты знаешь, как меня зовут?.. На мне шлем.
   – В этом сражении был только один «Серебряный», и я слышал, как к тебе обращались.
   – Ясно… Надо отсюда выбираться.
   – И я про то же!
   – Для начала, как тебя зовут, солдат?
   – Я Хейвен, королевский лучник.
   – Ты забыл сказать: «Сэр».
   – Что?!
   – Ты не соблюдаешь устав.
   – Какой на хрен устав?!.. Нас оставили здесь, подыхать, мы оба мертвецы! Так что, Серебряный Рыцарь Жан, «Сэр», засунь свой устав, себе в зад!.. Нас простых солдат учат этому сраному уставу с самых пелёнок. Знаешь, как трудно запомнить всех серебряных рыцарей?.. Вы хоть и элита, но вас целая армия!.. Ну, хоть «Золотых» не так много, и на том спасибо! Но думаю, что скоро наш король сойдёт с ума, и вообще прикажет заучивать имя каждого пехотинца из Железного Полка! Так что!.. Так что… не говори больше о грёбаном уставе, понял?
   – В любом случае, ты должен делать то, что я скажу, и может быть, мы выберемся… Значит, говоришь, ты лучник?
   – Да.
   – Это может нам пригодиться.
   – Ты сможешь снять свою броню в одиночку? – спросил Хейвен.
   – Нет… Получается, что и плыть я не смогу… – Жан огляделся по сторонам. – Мой клинок вероятно утерян… Как выглядела та тварь?
   – Здоровая и чёрная с большими зубами! Длинная, но толстая. А на спине у неё был рисунок похожий на… – задумался он. – На…
   – На герб Алого Хребта?
   – Да!
   Жан наклонил шлем, по телу было видно, что он сделал глубокий вздох…
   – В чем дело? – Хейвен распознал это как дурной знак. – Ты знаешь, кто там под водой?
   – Да, это Глубинный Охотник… Обычно они так далеко не заплывают… Скажу тебе прямо, лучник Хейвен: плохи наши дела.
   – «Охотник», это значит, что он от нас не отстанет?
   – Да, будет преследовать, пока не убьёт.
   – Каковы шансы, что ты ошибся, Жан?
   – Никаких, в этих водах нет никого похожего на Глубинного Охотника. А значит, учитывая твоё описание, это он и есть.
   – Откуда элитному солдату знать, кто тут водится, а кто нет?
   – Отец мой ловил… всяких… И рассказывал… всякое.
   – И что же нам теперь делать?!.. Мы покойники!
   – Для начала успокойся… Я вижу твой лук при тебе, это хорошо.
   – Вот только мой колчан пуст! – повернулся тот боком, чтобы показать. – Должно быть, стрелы вывалились после взрыва.
   Жан осмотрелся кругом, пока его взгляд за что-то не зацепился…
   – Вот, – серебряным пальцем указал он на плавающий труп правее от Хейвена. – Стрела… ты сможешь до неё добраться?
   Хейвен повернулся туда, осматривая убитого пирата со стрелой в спине. Он плавал, держась мертвым хватом за кусок от мачты.
   – Я не достану! До него три шага!
   – Достанешь… просто сними свою рясу и скрути её в веревку, затем отломай щепку от своего плота и привяжи к концу.
   Тот снял длинный зелёный балахон, оставляя на теле доспех из крепкой кожи. Сделав на ткани два узла, он осторожно подошёл к краю своего плота. Его внимание привлекла длинная дощечка, которая торчала кверху.
   Хейвен ломал её очень медленно и осторожно… Когда та треснула, он замер, в тревоге осматривая ровную водную гладь…
   Поняв, что смерть прошла стороной, он ползком направился к веревке.
   Импровизированная кошка была сделана, и теперь дело оставалось за его меткостью. Целился он на край плота умершего, где было сочленение досок, так как эта мачта была оторвана у самого основания вместе с куском палубы.
   – Давай, – сказал Жан, – главное не шуми. Глубинные Охотники остро реагируют на громкий звук.
   – Я и без тебя это понял. Помолчи, дай сосредоточиться.
   Раскачав верёвку с утяжелителем на конце, он отпустил один её конец. Крюк ударил по голове покойного с деревянным стуком и свалился в воду.
   – Черт!
   – Давай ещё раз.
   Осторожно подтянув к себе веревку, он попытался снова. В этот раз крюк упал на плот убитого пирата и Хейвен не спеша потянул скрученную ткань на себя, пока деревянная щепка не застряла.
   – Отлично, теперь тяни, только медленно.
   Тот с напряженным лицом потянул плот мертвеца к себе, при этом его взгляд очень часто падал на воду, как если бы он пытался, укрась яблоко из-под носа у торговца…
   Внезапно под водой что-то промелькнуло.
   – Замри!
   Хейвен испуганно замер…
   Секундой позже он увидел, как нечто огромное заплыло под его плот. Длина этого существа превышала пять лошадей.
   – Посмотри на меня, – сказал Жан. – Соберись!
   Но Хейвен не мог, ожидание смерти сковало его. Голубые глаза расширились в безумном взгляде. В уме он уже представлял себя растерзанным куском мяса, который то чудовище стремительно утаскивает на чёрное океаническое дно.
   На мокром лице отразилось солнце.
   Руки, удерживающие веревку, дрожали. Следом, по цепной реакции, начало дрожать и всё тело. Хейвен что-то бормотал себе под нос.
   – Слушай мой голос, – пытался Жан его вернуть. Но этого шёпота было недостаточно. Подняв руки, Серебряный Рыцарь ими замахал. Далее пошла в ход и лож: – Эй, Хейвен, оно ушло… Оно ушло, слышишь?
   – Я не… я… я не… Я не могу, – промямлил Хейвен, отрицательно дёргая головой.
   – Можешь! Ты можешь, Хейвен, вариантов у тебя немного. Выбери тот, в котором ты не подохнешь!.. Я его отвлеку, а ты притянешь плот, понял?
   В спешке Жан попытался снять шлем, но у него не вышло. Рыцарь снова попытался это сделать – сильнее, чем прежде и тут он ощутил резкую сильную боль.
   «Похоже, шлем повреждён. Надо попытаться отвлечь его чем-то другим».
   Оглядевшись, Жан заметил лежащий на своём плоте щит. Взяв в руки, он приготовился выкинуть его, при этом бросающий постарался встать таким образом, чтобы в момент броска плот не сильно качнуло.
   Затем он взял размах и швырнул круглый щит, подобно бумерангу.
   Плюхнувшись на воду, он будто взорвался: зверь моментально атаковал, водный всплеск от этого нападения поднялся аж на шесть метров.
   – Давай, тяни!
   Увидев и поняв, что существо было далеко от него, Хейвен ускорено потянул плот мёртвого пирата на себя. И в итоге он стал частью и его собственного плота.
   Упав коленями на доски, он панически выдернул стрелу из спины покойника. На том плоту была и тонкая веревка с крюком, указывая, что убитый – абордажный пират. Не растерявшись, он взял и её.
   Шум воды затих, вместе с этим и два человека значительно снизили резкость своих движений.
   – Отвяжи крюк от веревки, – предложил Жан.
   – Что, зачем? Уж лучше использовать эту кошку, чем нашу.
   – Ты лучник, а не пират… Привяжи веревку к стреле. Так ты сможешь её вернуть.
   – Хочешь сделать гарпун?
   – Да, с его помощью мы сможем притягивать к себе другие крупные обломки, или даже плыть.
   – Сначала нужно объединить наши плоты.
   – Нельзя. Если эта тварь нас накроет, то погибнем мы оба… Вот, – указал Жан на самый крупный обломок, что возвышался над водой. Это была одна третья целого судна, которая ещё не успела затонуть, или она не собиралась даже начинать. – Там он нас точно недостанет.
   – Слишком далеко!
   – У нас нет выбора. Мы вполне можем остаться тут и при этом не погибнуть в пасти этого монстра. Но тогда нас ждет обезвоживание и смерть. А там почти половина пиратского брига, и скорей всего на нём есть еда и вода. Не говоря уже о защите. В ближайшее время он, вероятно, потонет, и мы упустим эту возможность.
   – Но как ты планируешь туда добраться?
   – Стреляй в самые крупные обломки, что находятся впереди, и тяни на себя. Хоть и медленно, но так ты будешь плыть. Сейчас это даже хорошо.
   – А что насчет тебя?
   – Отплыв подальше, ты притянешь меня за собой. И отцепи старую кошку от плота с мёртвым пиратом, он будет тебя замедлять.
   – Я понял.
   Стрела вошла в первые обломки, что находились на пути к их основной цели и Хейвен потянул верёвку на себя, тем самым двигаясь вперёд.
   Лучник проделал это один раз… второй… третий… четвёртый…
   Потом, он оглянулся назад в сторону Серебряного Рыцаря…
   – Хейвен… – громко прошептал Жан, – не забудь… Без меня ты не справишься. Ты сможешь доплыть туда в одиночку, но ты точно не знаешь, что делать потом.
   Тот испустил продолжительный выдох, так же расслабив напряженное лицо… Затем он натянул тетиву и выстрелил; стрела попала точно в плот Жана.
   Каждый раз, когда Хейвен тащил его плот, то собственный плыл немного назад. Но он всё равно продолжал это делать, так как отлично понимал, что лишь благодаря сообразительности Жана он смог в буквальном смысле заплыть так далеко.
   – Остановись, – произнёс Жан, смотря куда-то в сторону.
   – В чем дело? – спросил Хейвен.
   – Там мой меч.
   Длинный серебристый клинок выглядел таким чистым, что блестел на солнце. Тот был воткнут в небольшой древесный обломок; видимо поэтому, он не затонул.
   – Хорошо, сейчас достану. С его помощью мы сможем хотя бы отбиться от монстра.
   Лучник успешно заполучил этот утерянный клинок и сразу же передал Жану.
   Взяв его в руку, Серебряный Рыцарь любовался им чуть ли не минуту…
   – Новых трещин нет, – сказал тот и убрал свой меч в белые ножны на поясе.
   – Похоже, ты больше дорожишь этим клинком, чем собственной жизнью? – сказал Хейвен, продолжив плавание.
   – Так и есть. Меч для серебряного рыцаря – его жизнь. И это не метафора.
   – В смысле?
   – Если я потеряю клинок, неважно, как и где, то за этим следует наказание… обезглавливание.
   – Да-а-а… вступай после этого в ряды Серебряных. Среди вас вообще есть нормальные люди?
   – Я горжусь этим рангом! Даже не пытайся осмеивать его, лучник!
   – Эй, да я и не думал?!.. Я знаю, на что способны серебряные рыцари. Крутые вы ребята и мне до вас далеко, вот что я хотел сказать.
   Жан повернул свой шлем в сторону горизонта, явно о чём-то задумавшись…
   Плавное движение вперёд хорошо дополняли звуки тихих водных всплесков. Они неплохо разбавляли молчание и давали возможность погрузиться в собственные мысли…
   – У тебя есть баба? – вдруг спросил Хейвен.
   – Что? – отвлёкшись, направил он шлем на лучника.
   – Я говорю: девушка есть?
   – Да, а что? – недовольно спросил Жан.
   – И она не против твоего титула?
   – Нет… Я не хочу об этом говорить.
   – Что так? Поссорились?
   – Замолчи.
   – Я как никто знаю, что такое: ссора с женщиной. Мне тридцать лет и у меня уже было пять жён… Представляешь? И одна из них недавно сказала, что…
   Хейвен не успел договорить, как в его плот вцепилось гигантское чёрное создание. Зубы величиной с кинжалы пригвоздили лучника книзу, поработив обе ноги.
   Тот обречённо вопил, дергался, бил кулаками, но пасть сжимала его сильнее и сильнее. Для монстра он словно был твёрдым фруктом, из которого сочилась багровая начинка. Сам же плот казался препятствием сравнимым с зачерствелым куском хлеба, но из-за наличия съедобной начинки выше, зверь старался из-за всех сил.
   – На помощь! Жан помоги! Жан!
   Серебряный Рыцарь выдернул свой клинок из ножен и другой рукой ухватился за веревку, чтобы подплыть к чудовищу.
   – Держись! Я уже рядом!
   Внезапно с мощным водным всплеском плот надломился прямо на глазах у Жана и зверь тут же ушел под воду, вместе с откусанным куском.
   Когда плот Серебряного Рыцаря в затишье стукнулся об обломки плота Хейвена, тот уже не кричал, а его открытые глаза смотрели и смотрели вверх. Но не моргали.
   Погрузившись в воду, зверь так же забрал с собой нижнюю часть лучника…
   Жан тяжело дышал, всматриваясь в эти бесконечно неживые голубые глаза. Шлем нагревался от телесного тепла…
   Тем не менее, покойник успел что-то оставить после себя – лук.
   Вооружившись им, Жан вынул стрелу из своего плота.
   Серебряный Рыцарь не обладал меткостью Хейвена, но через множество попыток он всё же добрался до разрушенного пиратского брига.
   Трюм был полностью затоплен и погружён под воду, а разорванная верхняя палуба находилась слишком высоко, поэтому он выбрал: взойти на нижнюю палубу. Так же, в случае чего, это могло бы укрыть его от дождя.
   Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом. Тяжёлая броня утомляла. Мысли Жана занимали только отдых и вода с едой. Но стоило ему лишь ступить на нижнюю палубу пиратского брига, как откуда-то справа послышались голоса:
   – Ну что, давай я первый?
   Жан сразу спрятался за преградой из досок.
   – Нельзя! Мы должны были продать её как рабыню. Она – товар!
   – Капитан мёртв! Мы остались здесь одни! И скоро мы подохнем от голода! Что ещё нам остаётся?!
   – Ладно, хрен с ним… Но только смотри не придуши её случайно. Потом она нам ещё понадобится… в качестве пищи.
   Этот корабельный обломок представлял собой подобие двухсторонней пещеры. Двое пиратов сидели недалеко от клетки с молодой девушкой.
   На ней почти отсутствовала одежда; только несколько тряпок в виде набедренной повязки и тонкого куска ткани, скрывающего грудь. Кожа в саже, а длинные чёрные волосы иссохли и стали ломкими. По всем признакам она сидела в этой клетке не один день.
   Так же Жан увидел у пиратов бутыль с водой, вместе с парой сабель.
   Вскоре этот дуэт поднялся из приседа; они что-то собирались сделать. Их шаг был расслабленным, словно те уже смирились с ситуацией, и им осталось лишь развлекать себя до прихода смерти.
   Один из них открыл клетку. И, схватив девушку за волосы, он швырнул её на доски. Она почти не сопротивлялась, знала – бесполезно. Но понимая, что будет дальше, её глаза позволяли себе слезы.
   Пират залез на неё сверху, прижав лицом к деревянной палубе. Девушка не сдержалась и расплакалась. Она осознала, что оказалась в лапах эгоистичных зверей, у которых бессмысленно просить пощады.
   Насильник содрал набедренную повязку, полностью оголив её ягодицы…
   – Эй, псина! – громко воскликнув, вышел к ним Жан.
   Пират тут же слетел с девушки, будто он внезапно заметил призрака.
   – Как кто-то смог выжить после взрыва?!
   – Я не знаю! – панически прокричал второй пират.
   – Это королевский Серебряный Рыцарь?!
   – Да вижу я!
   – Чёрт, что нам делать?! Мы ему неровня!
   Жан стоял и молча слушал их, словно ждал, когда те уже начнут действовать.
   – Отправим его к морскому дьяволу! Пускай та тварь сожрет его!
   – Точно! Столкнем его в воду! С такой бронёй он не сможет всплыть!
   Пират взял разгон и протаранил рыцаря ударом с плеча, в надежде столкнуть его в воду.
   Тот даже не сдвинулся.
   – А! Скотина! – болезненно схватился он на своё ушибленное плечо.
   Теперь противник находился вблизи. И пират замахнулся своим клинком. Сабля черканула по серебряной броне, не оставив и следа.
   – Да какого чёрта?!
   Не позволив его удивлению разыграться дальше, Жан занёс клинок и ударил. Пирату снесло пол головы, глаза выпали как две неспелые черешни. Сверху был хороший вид на дрягающийся язык; он напоминал небольшую рыбку, которую выкинуло на берег.
   Второй пират тоже решил пойти на таран. Но этот воспользовался остриём сабли, а не плечом, так как подумал, что разгон усилит колющий удар.
   Прямо во время набега Жан отскочил в сторону и выбил саблю из руки противника, будто палку у ребёнка. Затем сразу же последовал ответный удар кулаком в челюсть. Этот кулак был оснащён тяжёлой бронёй.
   Послышался отчетливый многосерийный хруст. От зубов ничего не осталось, как и от нижней челюсти.
   Пират упал и начал своим ртом извергать кровавую массу. Он болезненно скулил, в этих звуках можно было распознать: непонимание происходящего и несмирение со скорой кончиной. Ноги и руки так же дёргались, будто у раненого животного. Так продолжалось, пока он не умер.
   Тишина…
   Жан долгое время осматривал лезвие своего меча…
   – Новых царапин нет, – выдохнул он. Далее рыцарь посмотрел на своё тело, но шлем не позволял сделать это более качественно. – А моя броня, наверное, сейчас выглядит как пережёванная курятина… Эх, всё бы отдал за кусочек жареной курочки. А благодаря лишь одним воспоминаниям о специях Морны, уже начинают течь слюни.
   Жан повернулся к пленнице. И она сразу шарахнулась к стене.
   – Спокойно, – поднял он обе руки, в одной из которых находился окровавленный клинок… Поняв это, Жан смахнул кровь и убрал оружие в ножны. Затем попытался снова: – Тебе ничего не угрожает.
   Но та испуганно сидела в углу даже не пытаясь смотреть в сторону грозного шлема Жана.
   Поняв, что девушка ещё не отошла от потрясения, он оставил её в покое.
   – Так ладно, нужно найти еду, – шлем Жана начал смотреть по сторонам. – Хотя, как я смогу есть, когда мой шлем не слезает с головы?
   Серебряный Рыцарь решил обшарить корабль в поисках провизии. Посмотрел он везде, где только можно…
   – Как так?!.. Пусто?
   Сорвав бурдюк с водой у одного из пиратов, он потряс его…
   – И снова ничего нет. Пираты в первый же день всё выпили?.. Ни мозгов, ни манер.
   Отслонив от глаз пустой бурдюк, Жан случайным образом обратил внимание на двух мёртвых пиратов; причём «обратил» довольно крепко…
   – Ладно, сами виноваты.
   Сказав, Жан вновь вынул серебряный клинок. Затем он натянул руку одного из покойников и в два удара отсёк её от тела.
   – Нужен огонь.
   Жан вдруг вспомнил, что когда искал еду, то ему на глаза попадался так называемый: искровой камень.
   Сложив несколько щитов в виде ограды, Жан накидал внутрь несколько дощечек и сено, которого в трюме хватало под завязку; он был затоплен, но то сено что плавало на поверхности, было сухим благодаря утопшим собратьям.
   Кончик меча погрузился в пока что спящий костёр, потом Жан поднёс к лезвию искровой камень и замер, словно его вдруг настигли сомнения…
   – Интересно, почему всегда страдает именно мой меч?
   Жан чиркнул камнем по лезвию, оросив хворост оранжевым дождём…
   Снаружи поселилась глубокая ночь. Рука пирата уже запахла, причём очень аппетитно и съедобно.
   – Хорошие приправы с чесноком – и это мясо уже нельзя будет отличить от баранины. – Вырвав небольшой кусок от пиратской руки, Жан потянул его к пленнице. – Вот… Ешь.
   Она подняла голову, но не захотела приближаться.
   – Это можно есть. Чтобы ты мне поверила, я мог бы съесть первым. Но я не могу снять шлем. Так что это мясо всё твоё. Налетай.
   Девушка подобно четвероногому животному подбежала к костру, миновав Жана и тот кусочек, что он ей предлагал. Она сразу вцепилась в жареную руку. Будто ранний аппетитный запах приманивал её, и теперь девушка позволила голоду управлять собой.
   – Вот теперь другое дело!
   Жан повернулся к костру, а затем через плечо выкинул ненужный кусок мяса, который он оторвал ранее.
   – Ты, наверное, целую неделю ничего не ела… Откуда хоть?
   В качестве ответа за спиной было слышно лишь шустрое чавканье…
   – «Не разговаривай с набитым ртом». Так говорил мой дед. И это правильно.
   Жан снова попытался снять шлем, что вызвало очередной болезненный позыв.
   – Зараза! Да что не так?!
   Скинув серебристые рукавицы, он попробовал пальцами подковырять шлем; очень осторожно и медленно…
   – Нет, так тоже не поддаётся… Но почему так больно, чёрт?! Не нравится мне это!
   Жан нервно вынул клинок, пленница вздрогнула и замерла…
   Долго и напугано она смотрела на него…
   Тот посмотрел в ответ. А позже он заметил, как из-под её лохмотьев выглядывал один сосок.
   – У тебя видно, – предупредил Жан.
   Поняв, та тут же прикрылась. После она вскинула голову вверх. Её блестящие от костра глаза смотрели ещё более напугано, словно они чего-то ждали от грозного рыцаря…
   Но Жан продолжил делать то, что задумал: стал ковыряться остриём клинка в своём шлеме в попытке его снять…
   – Расслабься, не трону я тебя. У меня есть любимая женщина. И к тому же я не какой-то там пират… Думал, что мы уже друг друга поняли.
   Схватив корабельную щепку, девушка стукнула ей о доски палубы и начала что-то чертить.
   – «Не…» – читал Жан, – «по… ни… ма… ю». «Не понимаю?»
   Девушка резко закивала.
   – Ясно. Но ты всё же знаешь письменность общего языка.
   Она помотала отрицательно головой, и начертила новые слова:
   – «Чуть-чуть».
   – Похоже ты из северо-восточных земель… Пираты хватают всех, кто им попадается. Далеко же закинула тебя судьба.
   Пленница слушала его очень внимательно, несмотря на то, что она плохо понимала этот язык…
   – Хм, дом… Давно же я там не был. Возможно, даже, столько же, сколько и ты… Королевская инквизиция отправляет на виселицу всех колдунов, до которых доберётся. А я женат на ведьме… «Элитный Серебряный Рыцарь женат на ведьме». Если король об этом узнает, то сперва он вырвет у себя на голове все волосы, а уже потом казнит нас… Ведь это же такой удар по репутации церкви и его фамилии…
   Жан знал, что чужеземка не понимает его слов, но всё же он продолжал говорить. Возможно потому, что это было нужно ему самому.
   – Убивая колдунов, церковь несёт с собой лишь злобу и страх. Но ведьмы и колдуны такие же люди, как и мы. Морна хорошая женщина, но её обязательно убьют, как только назовут ведьмой. Рано или поздно это точно произойдёт. Поэтому мы и хотим сбежать… Куда-то на восток. Я слышал, что там цветет Ясцвенный Шиповник. Думаю, ей бы там понравилось. Хм…
   Жан продолжил ковыряться мечом в шлеме…
   – Я должен выжить и вернуться к ней!.. А чтобы выжить, я должен есть!
   Действия Серебряного Рыцаря стали ещё более усердными.
   – Она там со своей младшей сестрой, окруженная людьми, готовыми растерзать их в клочья!
   Далее Жан начал наносить удары по рукояти клинка, чтобы силой продолбить основание шлема.
   – Да, чтоб его! – ощутив свою бесполезность, он швырнул клинок об доски, рядом с пленницей.
   Но в этот раз она почему-то не испугалась.
   Девушка вдруг встала на ноги, Жан вопросительно осмотрел её снизу-вверх. И рыцарь замер, когда достиг её глаз – эти глаза полыхали уверенностью…
   Быстрым шагом подойдя к Жану, она вцепилась своими ручонками в злосчастный шлем, и начала его натужено поднимать…
   – Это бесполезно, – сказал Жан, – будь это так легко, давно бы сам снял.
   Руки пленницы соскользнули, и она упала на спину.
   – Эй, ты там жива?! – через плечо спросил Жан.
   Услышав позади шуршание – ответ сам сказал за себя.
   – Видимо, когда я пытаюсь его снять, то сдавленные части скоблят мою голову. Чтобы от него избавиться, нужен опытный кузнец… Можно, конечно, попробовать поесть через глазные отверстия. И этого хватит на первое время. Во всяком случае, до тех пор, пока те куски, что не попали в рот, не начнут гнить под шлемом вместе с моим лицом. Вытряхнуть назад все куски не получится. Если даже начать промывать шлем солёной водой, то это точно ни к чему хорошему не приведёт. Да, я выиграю время, а что дальше?.. Что ж, похоже, я обречён… – Жан посмотрел на пленницу и добавил: – но не ты. Я помогу, тебе, чем смогу, ну а дальше ты уж сама ладно?.. Хм, забавно: моя любимая серебряная броня станет для меня могилой… Да, ты бы могла помочь мне снять остальную броню, но в этом попросту нет смысла.
   Девушка резво подошла к Жану и тыкнула указательным пальцем на костёр…
   – Ты что? Хочешь голову мою поджарить? Да, кузнечный жар действительно гнёт железо, но ты забываешь, что внутри шлема находится моя голова.
   Девушка скрестила руки в гневном раздумье… Пятью секундами позже она снова вцепилась в его шлем, начав тянуть вверх.
   – Да стой ты, мне больно! – оттолкнул её Жан.
   Она отскочила и замерла… Затем чужеземка начала быстро подходить, даже показалось, что она хочет его ударить.
   – Т… Ты… – с трудом выдавила она. – Ты должно п… пытаться. Ты хотеть… до… домой.
   Жан смотрел на неё, но даже через шлем его взгляд был понятен. Хрупкая пленница сказала ему то, от чего он, Серебряный Рыцарь, ощутил себя слабым и жалким.
   «Это я здесь в плену… в плену своей трусости… – подумал Жан. – Она права, я не должен сдаваться. У меня есть Морна, так что я не тот солдат, который готов отдать свою жизнь… Как бы мне этого не хотелось, я просто не могу опустить руки».
   Жан медленно встал, смотря куда-то прямо.
   Девушка следила за ним. Её лицо было очень серьёзным и даже казалось, требовательным.
   – Я и сам это знаю… – грубо произнёс Жан. – Чтобы я вот так сдался?.. Кто я, по-твоему, такой?.. Я Серебряный Рыцарь – один из элитных солдат королевства, поэтому никакой голод не сможет сломить меня!
   Лицо чужестранки наполнилось улыбкой.
   Жан посмотрел на неё и сказал:
   – Спасибо!
   Та кивнула в ответ несколько раз…
   – Эй, вон там костер! Плыви туда! – раздался крик снаружи.
   Обернувшись, они заметили лодку, плывущую к ним. А позади неё, подобно ночной скале стоял большой королевский галеон.

ГЛАВА 2. ЕГО ИМЯ СЕВЕР

   – Как думаешь, может, стоит взять обычное: «снятие порчи?» – спросил парень в длинной оранжевой робе. Его два пальца медленно разглаживали чёрную бородку.
   Нерешительный взгляд этого человека был направлен на большую доску, к которой были приколочены какие-то листовки.
   – Опять ты за старое! – с улыбкой воскликнул человек в доспехах. Затем он положил свою увесистую руку на плечо собеседника. – Давай возьмём более трудное задание! Или ты хочешь, чтобы я и в этот раз стоял в стороне пока ты там колдуешь и снимаешь порчи? Поскольку из нас двоих только ты маг – всё веселье и достаётся только тебе!
   – Ну, а что ты предлагаешь? – спросил маг, немного повысив тон. – Больше половины из этих заказов, относятся к четвертому рангу, а то и к пятому! Может тебе жизнь не мила, но не мне. К тому же, сам погляди… – Сменил он нервно стойку и его карие глаза стали прыгать от одного листка с заказом на другой. – «Убийство Баньши – стоимость: 1000 рин. Снятие порчи – 1500 рин». Делай выводы.
   – Как раз по этой причине нас и осмеивает собственная гильдия…
   Парень в доспехах убрал руку с плеча упрямого собеседника и развернулся в сторону зала. Испытывая чувство вдохновения, он поднял обе руки выше плеч и произнёс:
   – Посмотри на них!..
   Местные люди суетились. Кто-то быстро носил подносы к столам. Кто-то уже целую минуту бил по морде другого. А иные просто пребывали в унылом одиночестве, и тонули глазами в кружке крепкого напитка.
   – Даже Скромный Эд недавно вернулся с задания третьего ранга. А Граф Хан Стальной Топор вообще отправился на дуэль с непобедимым Вальтагаром, королём севера!.. Но, а теперь взгляни на нас… мы лишь бегаем от одной деревни к другой и снимаем порчи!
   Эти слова заставили парня в оранжевой робе толи обидеться, толи задуматься…
   – Вот давай, хотя бы возьмём это! – указал он на очередной лист с заказом. В этот раз уже его тяжёлое предплечье опустилось на тонкое плечо мага.
   – «3000 рин», – зачитал маг с доски. – «Ранг: второй. Сопроводить конвой с узником до Королевской Крепости». Описание: «В сопровождении мы потеряли много людей, продвигаться далее опасно. Подкрепление из замка невозможно, нужна ваша помощь. Мы разбили лагерь недалеко от Древа Истины». – Закончил он чтение, вдумчиво подняв голову… – От Древа Истины до Королевской Крепости путь недолгий. И на этой дороге мы можем наткнуться разве что на лесных бандитов и невраждебных вампалов.
   – Ну, так что… берём? – спросил человек в доспехах. Он хитро улыбался, словно уже знал ответ на этот вопрос…
   – Ладно, я согласен, но на всякий случай мы должны взять с собой одного из наших. – Дав ответ, маг сорвал с доски листовку, которая находилась во втором ряду.
   – Вы только посмотрите! – игриво сказала девушка, что стояла позади. На ней были легкие кожаные доспехи, а за спиной короткий лук с колчаном. Зелёные выразительные глаза и длинный каштановый хвостик. – Неужели Нэш Весельчак и Асторский Маг Галон в коем-то веке решили сыграть в опасную игру?
   Сперва Нэш отметил эту громкую даму осуждающим взглядом, а после повернулся в сторону мага, чтобы продолжить их прерванный разговор. Но лицо второго пребывало в тщательном раздумье. Целью этих раздумий была эта шумная барышня.
   – Что! Погоди, Галон! – Нэш внезапно что-то понял. – Ты же не хочешь?!..
   – Лиз одна из самых талантливых лучниц в нашей гильдии. Её помощь нам пригодится.
   Почти бегом приблизившись к этой парочке, Лиз сразу начала рассматривать лист с заказом, который держал в руке маг.
   – Так, что там у нас? – с руками за спиной нагнулась она, чтобы рассмотреть текст повнимательнее, её каштановый хвостик опрокинулся с плеча. – Ого! Три тысячи рин за сопровождение конвоя?! Легкое дельце, справимся уже к завтрашнему дню!
   – Что значит: «справимся?» – возмутился Нэш. От его прежнего весёлого настроения не осталось и следа, словно эта девица своим появлением похитила и переняла себе эту черту характера. – И кто вообще сказал, что нам нужна помощь?
   – У меня хороший слух… Да брось, Нэш! – разведя руки, так же возмутилась и Лиз. – Я в отличие от некоторых много раз выполняла задания второго ранга. К тому же вместе не только безопаснее, но и веселее. Награду поделим. Тысяча рин каждому. А? Что скажете?
   – Можно тебя на пару слов? – сказал Галон. После чего он отвёл Нэша подальше от девушки. Встав в скрытый наклон, их слова обратились шёпот: – Послушай, мы должны её взять.
   – Может, рассмотрим другие варианты? – встревоженно ответил Нэш.
   – Да что не так-то?
   – Неважно, просто… – погрузился он явно в нехорошие воспоминания… – Галон, ты же маг четвёртого ранга, на фига нам ещё кто-то?
   – Ты ведь хорошо помнишь, что стало с Твёрдо-хребетным Диконом?
   – Да-да, он взял задание второго ранга, что в виду обстоятельств переросло в третий. Он погиб, – коротко изложил Нэш, будто специально перепрыгивая через некоторые детали.
   – Его заданием было: убить одного буйного бандита, что досаждал маленькой деревушке! – усилил Галон то, что темнил его собеседник. – А в итоге лесной тролль превратил его голову в кровавое месиво!
   – Я понимаю, о чем ты, но блин… – повернулся Нэш в сторону Лиз, его брови выказывали чувство дискомфорта…
   – Короче, мы согласны, – громко произнёс маг.
   – Чтоб тебя, Галон! – недовольно пробормотал Нэш. И теперь у него не осталось выбора, кроме как тоже согласиться: – Хорошо, Лиз. Ты теперь с нами.
   – Ооо! Отлично! – подпрыгнула от радости девушка, при этом успев несколько раз хлопнуть в ладоши. – Ну что… в путь?
   – Э-э-э-х… – тяжко вздохнул Нэш. После чего он первым направился к выходу. – Идите к воротам, я захвачу провизию и лежанки.
   Утреннее солнце старательно пыталось согреть тропу и зелёные листья деревьев, так как прошлая ночь эгоистично заточила их в свои прохладные объятия. Гильдия наемников, которая была домом для этих путешественников, вскоре затонула на травяном горизонте, а потом и вовсе её похоронил фон деревьев; троица свернула в лестную чащу.
   Лес тут же захватил их утренней прохладой; этому способствовал вчерашний дождь. Солнце ещё не успело набрать дневную силу, но его лучи уже простреливались сквозь верхушки деревьев и теплом своим испаряли влагу, что плотно обнимала листья, тем самым отнимая её с их зелёной поверхности и отдавая вверх белыми как дымок струйками.
   Этот путь был самым коротким и наиболее безопасным, так как на протоптанной дороге их могли подстерегать бандиты. В последнее время они стали часто напоминать о себе. Королевские патрули больше озабочены охотой на ведьм и колдунов, а поэтому хватка короля была не так сильна в этом регионе.
   Проведя целый день в пути, они разбили лагерь в центре древнего сооружения, которое походило на заброшенный алтарь для жертвоприношений. А камни, что располагались вокруг их костра, напоминали острые зубы громадного чудовища. Тем не менее, это место было хорошо скрыто от прочих глаз благодаря плотному заслону из деревьев.
   С наступлением ночи, усталость и свежий лесной воздух усыпили их очень быстро, а треск костра обеспечивал хороший затяжной сон. Один из троицы всегда сохранял глаза открытыми и подкидывал в пламя хворост, а также он или она следил за тем, чтобы никто не потревожил ночной покой двух других.
   Первым был Галон…
   Лиз – вторая…
   Ранним утром – Нэш был дозорным…
   – Галон, проснись, – тревожно шепча, толкал он плечо мага.
   – В чём дело? – пробормотал тот.
   Ничего, не сказав, Нэш дал ответ указательным пальцем. Когда Маг посмотрел в том направлении, то увидел группу людей, осторожно ступавшую прямо к ним. Это были бандиты и шли они со всех сторон.
   Костер был уже потушен Нэшем.
   – Сколько их? – спросил Галон. Его глаза расширились; от сонливости не осталось и следа.
   – Я насчитал пятнадцать. – Нэш улыбнулся и добавил: – видимо мы решили переночевать в их логове… Да, некрасиво вышло.
   – Надо разбудить Лиз… – сказав, маг посмотрел на лежанку девушки, однако её там уже не было… – А где она?
   Внезапно, подобно разящей молнии в голову ближайшего бандита вонзилась стрела. Железный наконечник пробил его череп, а сама стрела застряла на полпути, будто рог, что прорастал из его чёрных сальных патл. Грязное лицо искажалось от полученной травмы, один глаз покраснел и закатился. Отыграв свою смерть, бандит упал на мокрую траву.
   Вскоре похожая участь коснулась и других. Стрелы начали вылетать одна за другой, и почти каждая третья была смертельной.
   С запозданием осознав, что противник использует лук и стрелы, бандиты быстро укрылись за деревьями и камнями.
   И тут подоспел Нэш.
   Парень в доспехах взял разгон и ногой оттолкнулся от каменистой защиты противника. Он подпрыгнул очень высоко и своей тенью накрыл ошеломлённого бандита, что стоял там внизу. Руки Нэша очень крепко сжимали рукоять длинного меча.
   Вертикальный рубящий удар пробил шлем, достигнув красно-белой массы. Рот бандита судорожно подергивался, производя густые слюни, и выдавая жуткий хрип. Глаза очень быстро превратились в двух красных влажных слизней.
   Так как Нэш запрыгнул прямо в центр вражеского строя, он был окружён головорезами. Однако эти люди явно не привыкли к такому одичалому прорыву обороны в лице одного воина. Их смятение так же было подкреплено внезапной гибелью товарища. Но один из них, сумел пересилить страх, когда увидел возможность атаковать Нэша со спины. И чтобы наверняка прикончить его, он ухватился обеими руками за рукоять булавы и со всей силой сжал её.
   Далее, два быстрых шага и замах, затем резкий ступор…
   Бандит с булавой замер в метре от Нэша…
   – Что за?!.. Я не могу пошевелиться! – недоумённо проворчал он.
   Позднее одинокий солнечный луч решил осветить этого мужлана. И теперь на свету стала заметна прозрачная паутина, которая и заточила его в плен.
   – Далеко собрался? – послышался голос справа.
   Спустя пару секунд, из-за дерева вышел маг Галон. Его ладонь была направленна на пленённого человека.
   – Что ты со мной сделал?!
   – Я?.. Ты лучше подумай, что с тобой сделает она…
   Будто по сигналу, стрела пронзила грудь застывшего противника. Сердце было пробито насквозь, кровь очень быстро заполнила внутренности. Обойти смерть стороной он попросту не сумел, и та неминуемо настигла его. Однако труп бандита смог упасть на землю только после того как маг опустил руку, тем самым прервав заклинание.
   – Окружайте их! – проворчал один из бандитов. Судя по командному тону, он был у них главным.
   – Но он же маг!
   – Кому сказал? Или ты хочешь, чтобы я перерезал тебе глотку!
   Сказав так, главарь толкнул его к Нэшу. Но парень в броне тут же принял гостя, легко смахнув его грязную голову с плеч.
   – А ещё есть? – шутливо спросил Нэш.
   Главарь бандитов не нашёл что ответить, вместо этого он недовольно покривил лицом…
   – А-а-а-а-а-а! – послышался позади женский крик, а затем глухой удар об землю. Видимо кто-то незаметно подобрался к Лиз и стащил её с дерева.
   Потеряв преимущество, что давала ей высота, девушка поспешила к своему луку: она начала быстро ползти вперёд на четвереньках, при этом руками перебирая опавшие листья. Но как только она коснулась своего заветного оружия, то рядом с её шеей остановился проржавевший клинок.
   – Только дёрнись, сучка! – сказал голос над ней.
   Лиз задержала направленные кверху глаза на какое-то время, словно раздумывала над тем стоит ли ей бороться…
   Медленно поднявшись, она сдула пару листьев, что застряли в её волосах.
   – Бросайте оружие! – повелел главарь бандитов. – Или вы хотите, чтобы ваша подруга… – вдруг прервал он своё требование из-за какой-то неожиданно ожившей возни.
   Нэш напал на ближайшего бандита.
   Рубящий удар – и клинок втиснулся в шею. Затем вредо-чинитель грязно отдернул лезвие от кровоточащего ствола цвета кожи и приготовился нанести повторный удар.
   Получивший ранение бандит попытался остановить кровь руками, но, чтобы закрыть подобный овраг из плоти, его возможностей было недостаточно. От Нэша последовал еще один удар, что пришёлся по тому же самому месту. А поскольку руки бандита пытались заделать течь, то и они пострадали: все пальцы были срублены; вместе с половиной ладони. Следом воин нанес третий удар, что на этот раз обезглавил противника, избавив его от страданий.
   Завидев эту картину, главарь бандитов исполнил протяжённый вздох и спокойно произнёс:
   – Неужели не понятно?.. Раз одного из ваших взяли в плен, вы должны как минимум остановиться… Эх, ну за что ты его так?
   – Это ещё у меня хорошее настроение… Может, сам уже драться начнёшь? Раскидываться своими подчинёнными каждый может.
   – Кончай выделываться, вы не в том положении! Давайте так… Мы заберём у вас всё, что посчитаем нужным, включая эту девку. А после вы свободны.
   – Хм… по рукам, – ответил Нэш, пожав плечами.
   – Какого?! Ты оборзел, Нэш?! – начала Лиз недовольно дёргаться в руках бандита. – Ты отлично знаешь, что за предательство члена своей гильдии Кейса найдёт тебя и убьёт!
   – Не рыпайся! – пригрозил ей головорез, стоящий за спиной… Затем он жадно внюхался в её волосы. – А ты вкусно пахнешь, чур, я первый с тобой поиграюсь!
   – Не дождёшься! – воскликнула Лиз, наклонившись вперёд, после чего она со всей силой отдёрнула голову назад.
   Твёрдый затылок разбил нос нюхача в кровь.
   – Ах ты, поганая сука! – проворчал тот сквозь красные сопли. – Ладно! Тогда я сперва тебя прирежу, а уже потом оттрахаю твой труп!
   Верзила взмахнул ржавым клинком, чтобы срубить ей голову…
   – Хватит! Она нужна нам живой! – остановил его главарь. Тот сразу подчинился… – Прошу прощения за его поведение. Он… немного больной на голову.
   – А теперь у него ещё и насморк, хэ-гэ, хэ-гэ! – неудачно пошутил один из бандитов.
   – Короче… Нэш, верно?.. Значит, я правильно понял: вы отдаёте мне свои пожитки и эту девку, а взамен ты и этот маг уходите?.. Мы договорились? Хотя ты уже дал своё согласие ранее, но я просто хочу уточнить.
   – Ну, это как посмотреть… – повернулся он в сторону мага и Лиз. Выждав, он добавил: – Вообще-то это была шутка.
   Лиз моментально перебросила через бедро того нюхача, а затем её увесистый ботинок со всего размаха хлестнул по голове лежащего. Тот быстро перестал двигаться. Возможно, этот удар даже лишил его жизни.
   – Пирос-Эль! – произнеся заклинание, Галон выстрелил из руки пучком огня, и, коснувшись одного из бандитов, этот пучок стал пламенем.
   Испытывая непрерывную боль, бандит пытался отмахнуться от огня, но приставучее жалящее одеяло не хотело покидать его тела. Даже когда он свалился на землю, шипя от влажной листвы, живой огонь по-прежнему восседал на нём сверху, будто заботливая самка на яйцах.
   Клинок Нэша возжелал снести одним ударом сразу две головы, словно тот решил поставить некий рекорд. Однако, несмотря на большое приложение силы, этот удар не был достаточно точным, и лезвие прошлось по лицу одного верзилы, а другому прилетело прямо по шее. Всё же это были смертельные удары, разве что, перед тем как залечь наземь, первый простоял значительно больше.
   Троица из гильдии наёмников явно доминировала в этой схватке. Лиз отстреливала бандитов как охотничью дичь. Галон же нашёл для себя весьма эффективное средство против этого врага – огонь. Поэтому участь его противников была самой незавидной. А Нэш с кровожадной улыбкой на лице бил всех сталью. Эти противники не были для него угрозой: им недоставало мобильности, им не хватало рефлексов, и оружие у них было не опаснее палок.
   Он расслабился…
   Главарь бандитов незаметно подкрался к Нэшу и вонзил кинжал в его спину. Это сразу изменило ход сражения в противоположную сторону.
   – Нэш! – крикнул Маг. – Лиз возьми их на себя, я его исцелю!
   – Не так быстро! – проворчал некто, ткнув в спину Галона копьем. – Если двинешься или произнесешь хоть одно слово, то моя пика пройдёт тебя насквозь.
   Лиз натянула тетиву и прицелилась в голову недруга, что осторожно выглядывала из-за плеча мага.
   – Давай, рискни сучка! – увидев лучницу, бандит более дотошно стал укрываться за оранжевой робой Галона, будто черепаха под панцирем.
   – Галон, не шевелись! Я сниму его!
   Лиз сконцентрировалась на пределе возможного, в этот момент талант лучницы переполнял её как никогда… Ветер замедлился, стрела блеснула от солнца. Далее она настолько уверилась в попадание этого снаряда, что натянула тетиву со всей силой…
   И тут резкий удар по затылку от рукояти меча. Выпущенная стрела мигнула рядом со щекой Галона.
   Когда девушка свалилась на землю, то на неё тут же наставили несколько холодных наконечников, словно она – буйный зверь, которого надо держать в шипастой клетке.
   – Ладно, эта битва за вами, – пробормотал Нэш, лёжа в собственной крови.
   – О, ты ещё живой? – удивился главарь бандитов.
   – Не просто живой, я и надрать зад тебе смогу… Нехорошо нападать со спины.
   – Ты и правда, сильный воин. Но и невероятно тупой. Лучше бы ты притворился мёртвым… – Далее он обратился к своей оставшейся шайке: – Девку оставьте в живых, а остальных… убить!
   Острые наконечники приготовились впиться в их беззащитную плоть…
   Тот, что стоял за спиной мага собирался пронзить его копьем, но вдруг этого потенциального убийцу снесло с места куда-то в овраг, как если бы его тело превратилось во что-то лёгкое и ураган забрал его. Однако это промелькнувшее пятно было гораздо больше человеческого.
   Из неглубокого оврага начали доноситься вопли. Там внизу было множество толстолистых кустов, и они плясали, как одержимые. А иногда на них выбрасывались объёмные полотна красной жидкости.
   Рычание.
   Свирепое рычание слышалось оттуда вперемешку с криками боли. И когда вторые затихли, то и рычание изменило свою природу, обзаведясь некой ровностью или даже спокойствием… Тем не менее, все отлично понимали, что там, в кустах находился крупный и смертельно опасный зверь.
   И когда он вышел из кустов на свет, то подтвердил их опасения. Это был волкоподобный зверь, размеры которого в стойке на четырёх лапах превышали человеческий рост. В его огромной окровавленной пасти находилась чья-то рука.
   Не спеша зверь начал взбираться к людям. Его жёлтые глаза и походка, явно говорили о том, что именно он здесь хозяин и именно он решает: кто останется в живых или чьё тело обратится в рваную кровавую тряпку.
   Троица из гильдии наемников осталась на своих местах, а головорезы начали медленно отходить. Но стоило этому монстру недовольно прорычать и единожды взглянуть на отходящих людей, как те сразу обзавелись бронзовой скорлупой.
   Отгрызанная рука была оставлена в покое и выпала из пасти чудовища, но для местных это не было добрым знаком, так как теперь у этой пасти появилась возможность поместить внутрь себя что-то ещё. Зверь начал подходить к одному из бандитов. Ближе и ближе. Свирепая пасть, начинённая зубами, каждый из которых был размером с палец, так же приближалась и приближалась, становясь ещё более страшной…
   От такого пристального внимания бандита охватила сильная дрожь… Секунда другая – и его штаны наполнились влагой…
   Громадное существо решило обнюхать их всех, а те будто помогая, вкопались в свои позиции, подобно молчащим деревьям. Никто не пытался поднять оружие или хотя бы смотреть на это существо. Каждый сам за себя думал, что он вмиг может очутиться в пасти мохнатого монстра.
   – Ну что, куда подевалась вся ваша смелость? – спросил Нэш, поднимаясь при помощи дерева. – Это вампал! И он убьёт любого, кто будет себя плохо вести!
   Закончив обнюхивать и, будто сделав какой-то вывод обо всех этих носителей кожи, зверь поднял горб. Это был недобрый знак, как если бы он приготовился вот-вот устроить кровавую бойню. И тут пасть монстра широко раскрылась, издав страшный рев, от которого сбежали все животные в радиусе нескольких километров: птицы покинули свои гнезда, грызуны начали перебирать маленькими лапками, убегая со скоростью летящей стрелы, даже несколько крупных животных посчитали этот рёв за прямую угрозу. Один из головорезов закатил глаза и упал без сознания, словно опрокинутая назад доска. Все же остальные, кто мог ходить, разбежались по лесу кто куда.
   – Правильно! – Нэш напутствовал им в след, – и чтобы больше я вас здесь не видел!
   Вампал окинул эту троицу своими жёлтыми глазами, а затем развернулся и направился в сторону леса. Позже он растворился там, будто в тумане.
   – Ты как? – спросил Галон. Подбежав к Нэшу и прикоснувшись к его ране, маг воскликнул: – Исцеление!
   Его руки приобрели бело-желтоватое свечение.
   – А, просто царапина.
   – Перепугал же ты нас, – сказала Лиз.
   – Думаешь, меня может убить какой-то кинжал? Да я по утрам ими в зубах ковыряюсь!
   Вскоре путь был возобновлен…
   Древо Истины выглядело очень пышным и большим; хоть его листья и были маленькими на вид, но численностью своей они напоминали единое зерновое скопление. Из ствола дерева выглядывало большое застывшее лицо того же коричневого цвета.
   Миновав это природное сооружение, Лиз обнаружила на земле весьма глубокие следы колёс, что намекало на большую тяжесть тюремной кареты. Они и привели их к лагерю королевских конвоиров. Там было всего пару высоких палаток цветом свиной кожи и та самая повозка с узником, у которой отсутствовало одно колесо. Лиз была права: данный транспорт выглядел тяжелее, чем должен был и причиной тому послужил не только недавний дождь и отсутствующее колесо. Прочная огранка из переливающегося радугой железа и твёрдого дерева, придавали повозке значительный вес. Узника не было видно; по отсутствующему шуму казалось, что там внутри и вовсе никого не было. Тем не менее, эту повозку сторожило аж четверо вооружённых солдат.
   – Кто вы? – сказал стражник, наставив на троицу своё копьё. – Вы не похожи на бандитов.
   – Что значит, не похожи?! – возмутился Нэш. – Я убил больше людей, чем ты видел за всю свою жизнь?!
   – Мы из гильдии наемников, – Галон внёс разумность в этот диалог. – Мы прибыли, чтобы помочь вам сопроводить узника в крепость.
   – Ого, быстро же вы откликнулись на помощь! – Стражник убрал копьё. – Сэр Гинстон в палатке, идите за мной.
   Изнутри это временное убежище выглядело просторнее, чем снаружи. Когда гости вошли, то рыцарь в серебристой броне встал из-за небольшого столика и подошёл к ним, тем самым показав свой длинный до земли плащ красного цвета.
   – Я удивлён, что вы прибыли так быстро, – заговорил он в учтивом тоне. – А ещё я вижу мага, который вызвался, помочь королевству… это удивляет меня ещё больше.
   – Я состою в гильдии наёмников, – поспешил Галон с разъяснением, – поэтому мой иммунитет позволяет мне не думать о виселице или костре, при виде высокопоставленного королевского представителя… Если вы на это намекаете?
   – Ничуть… У меня нет личной неприязни к магам, по этой же причине именно меня и назначили сопровождать этого пленника. Несмотря на свою холодность, командующий Вячеслав неплохо разбирается в эмоциях других людей.
   – Ваш узник – маг?! – удивился Галон. – Понятно, почему столько охраны.
   – О-о-о-о… он не просто маг. Он чудовище… – коротко описал Гинстон. – А у тебя хороший говор. Откуда ты?
   – С юга. Если точнее: из Великой Пустыни.
   – Владения Юна Раджи?.. Страна суровая, но богатая. Далеко же тебя занесло.
   – У судьбы переменчивое настроение.
   – Это верно, – ухмыльнувшись, согласился Сэр Гинстон.
   Внезапно снаружи палатки прогремел сильный взрыв.
   Охваченные тревогой все выбежали на свет. Обнаружив разорванную на куски повозку, они быстро поняли причину произошедшего.
   Четверо стражников теперь лежали на земле в виде нескольких полужидких куч: из некоторых выглядывали кисти рук или элементы брони, что хоть как-то говорило о принадлежности к ранней человеческой структуре. В центре кто-то стоял: его длинные чёрные волосы затмевали половину спины и часть лица. Из одежды только рваные чёрные тряпки от пояса до колен, видимо когда-то это представляло собой просторную часть от некоего длинного наряда. Тело было мускулистым, хоть и тонким. А из глаз струилось холодное красное свечение.
   Первого же стражника, который поднял на узника меч, ожидала яркая и быстрая смерть. Как только этот маг направил на него руку, мечник замер, словно он уже интуитивно понял, что это всё… Затем стражник просто взорвался, выстрелив шрапнелью из плоти и костей.
   – Быстро убейте его! – скомандовал Гинстон. – Не дайте ему пошевелиться! Лучники, стрельба по готовности!
   Маг провёл рукой слева направо, излучая направленный столб красно-белой энергии. Те даже не успели натянуть тетиву своих луков, как последовала серия взрывов из плоти и крови.
   – Он Маг Арканы, – произнес ошеломлённый Галон. – И он колдует, не произнося заклинаний.
   Королевский рыцарь вынул свой обделанный золотом клинок и приготовился в одиночку сразиться с этим магическим чудовищем.
   – Что вы делаете?! – остановил его Галон. – Вы ему неровня, вы просто погибните?!
   – Долг обязывает меня привести этого заключенного в крепость, и я сделаю это!
   Воспев подобие боевого клича, Сэр Гинстон бросился на врага. И по велению руки мага его внутренности разбросало на расстоянии в тридцать шагов.
   Даровав королевскому рыцарю быструю смерть в бою, длинноволосое чудовище неспешно направило свои горящие красные глаза на Галона и произнесло:
   – Где Гримуар Аркана?
   – Гримуар Аркана?! До сего дня я даже не думал, что ещё остались адепты этого колдовства! А о самом Гримуаре тем более не может быть и речи!
   – Где Гримуар Аркана? – повторил маг с той же холодной тональностью. Словно он был глух к словам.
   – Я не знаю. Эта магия запрещена, должно быть, Первый Архимаг уничтожил эту книгу, после сражения при Чёрных Лесах.
   – Где Гримуар Аркана? – вновь повторил тот.
   – Ясно… – опустив голову, тихо проговорил Галон. – Ты из Перерожденных, и мои слова никогда не коснутся тебя. Твоё существование – лишь воля Саммуса… Ты обязан нас убить, но мы так просто не сдадимся.
   Галон направил ладонь на противника, сделал вздох, и прождал несколько секунд, будто готовясь к смертельной битве. А затем он воскликнул заклинание:
   – Святое Копьё!
   Мощный поток белой энергии забил ключом из его руки, и он устремился в сторону Мага Арканы.
   Когда белая стихия целиком накрыла противника, то он даже не шелохнулся…
   Со временем стало ясно, что вокруг этого магического монстра стала просматриваться какая-то прозрачная сфера. А вся эта сокрушительная святая сила просто обтекала её будто она – бурная река, которая не может осилить тяжёлый валун. Сфера полностью защитила Мага Арканы, но было непонятно, когда он успел сотворить это заклинание, ведь его руки и уста были абсолютно бездвижны.
   Как только поток белой энергии ослаб, Нэш напал на враждебного мага с правого фланга. Это была хорошая возможность для атаки, в ближнем бою никакой маг не мог устоять против клинка опытного бойца, а рефлексы Нэша были воистину заверенными.
   Удар со всей силой и Нэш отбил себе обе руки. Показалось, что он даже сломал несколько пальцев. Защитная сфера мага смогла остановить и сталь.
   Магическое чудовище взмахнуло вверх рукой, и невидимая сила подняла Нэша над землёй. Оказавшись на высоте в шесть человек, тот схватился за горло и начал сильно дёргаться. Видимо он задыхался.
   Чтобы хоть как-то прервать это колдовство, Лиз выпустила стрелу в голову красноглазого мага. Но снаряд столкнулся с преградой в виде той же полупрозрачной сферы и просто отскочил в сторону.
   Тот даже не посмотрел в сторону атаковавшей лучницы, ведь её потуги были не только бесполезны, но и незаметны. После чего Маг Арканы поднял руку ещё выше и Нэш так же набрал высоту – резко и внезапно, а затем он взорвался в воздухе. Некоторые части его доспехов вонзились в стволы деревьев, а множественные ошмётки из плоти, в виде багрового града начали возвращаться к земле.
   Магический монстр быстро обернулся в сторону лучницы. Его красные глаза выражали только ярость, но это была необычная ярость, а подавленная, словно она – всего лишь инструмент для выполнения задачи.
   На столь явный враждебный признак, Лиз отреагировала желанием выжить, и, усилив страхом, она натянула тетиву с такой силой, что та едва не оборвалась. Но через мгновение её предало собственное тело, когда оно взорвалось и разлетелось на множество мягких частей. Выпущенная стрела уверенно впилась в ствол дерева.
   Галон потерял всех своих напарников, но он не терял голову. Это позволило ему так же умело сражаться и дальше. В ход было пущено заклинание на удержание врага, что представляло собой толстые шипастые путы, испускающие зеленоватое свечение. Эти натравленные отростки обхватили защитную сферу Мага Арканы и стали нещадно сжимать, будто хищные колючие питоны…
   Однако так продолжалось недолго: защитное заклинание красноглазого мага стало ещё больше, прозрачная сфера увеличилась, тем самым порвав все эти лесные веревки.
   Отбившись, магический монстр плавно навёл руку на Галона и впервые за время их сражения произнёс заклинание:
   – Боль Сотни Смертей.
   Тот в жутком вопле свалился на землю, и принялся кататься по ней, держась за голову. Несмотря на отсутствующие раны, боль была невыносимой, будто его мозг наводняли плотоядные черви и каждый из них хотел оттяпать большой кусок.
   Галон бил себя по голове и кричал, пока смерть не наградила его своим касанием, тем самым дав ему, избавление от нечеловеческой боли.
   Красные глаза, переполненные холодной яростью, осмотрели всю эту разруху. На лице не было никаких эмоций, видимо магический монстр даже не понимал, что всё это его рук дело. Или у него не было возможности это понять… Он развернулся и просто куда-то ушёл.

   Далеко на севере…
   Около двух тысяч человек стояли кольцом, эта окружность достигала несколько сотен метров. На них был толстый мех, а расслабленные стойки говорили об ожидании предстоящего события.
   – Ну, кто на этот раз? – спросил один у другого.
   – Да какой-то там: «Хан Стальной Топор».
   – Имечко-то действительно грозное… Вот только…
   – В гильдии наемников у всех такие имена.
   – Чем суровее звучишь, тем больше спрос, да?
   – Типа того.
   Северный ветер протиснулся между ними. И когда мороз цапнул за руку одного из них, тот сунул конечность в карман. Следом он непроизвольно посмотрел на того рослого варвара, что стоял внутри кольца с одними лишь тряпками на заднице. Однако тот здоровяк не желал придаваться дрожи от холода. Он стоял очень уверенно и так же уверенно держал обеими руками большой топор.
   – Этот Хан оделся бы что ли… Сегодня холоднее, чем обычно.
   – Похоже, что Вальтагар не в духе.
   – А когда было иначе?
   – По нему сложно понять: в духе он или нет. Он ведь холоднее самого севера.
   – Как думаешь, сколько Хан Стальной Топор продержится?
   – Ну, он выглядит весьма крепким. С такой дали плохо видно, но думаю, в нём примерно два метра с лишним.
   – Ну, так, сколько он продержится?
   – Десять секунд. Ставлю 200 рин.
   – Хм… двадцать секунд!
   – По рукам.
   Холодный ветер пронизывал их ещё какое-то время в тишине. Ожидание и ещё раз ожидание. Но это ожидание не было томительным и, судя по спокойствию местных, подобное происходило не один раз…
   – Он идёт! – кто-то тревожно воскликнул.
   Заметив дальний силуэт, все быстро накинули на себя капюшоны, меховые покрывала, и маски, закрывающие рот. Кольцо разомкнулось, обеспечив проход к центру.
   – Всё же зря Хан не оделся.
   – Думаешь, это помогло бы?
   – Эм-м-м… сомневаюсь. Но, по крайней мере, он бы чуть дольше прожил и выиграл для меня 200 рин.
   Шаг короля Вальтагара был тяжелым. Несмотря на обычный рост, он напоминал громоздкий подплывающий айсберг. Его серебристые доспехи были украшены длинным плащом темно-синего цвета, который в районе сомкнутого воротника и по контурам прорастал белым мехом. Одной рукой он держал рукоять огромной алебарды, что своим широким острием скоблила лёд внизу. Видимо у короля не было сил, чтобы поднять это громоздкое оружие, тем не менее, он явно собирался использовать в битве именно его. На голове он не носил короны. Кожа синюшного оттенка и белые волнистые волосы, что опускались до шеи, придавали его всегда спокойному лицу ещё больше холода и даже красные, чуть горящие глаза не могли испортить этот образ.
   Хан заметил приближение короля севера. Подняв топор, он яростно закричал, и далее стал ждать, когда тот подойдет поближе, чтобы разом разрубить его пополам.
   Но чем дольше он ждал, тем становилось всё холоднее и холоднее…
   Хан даже какое-то время этого не понимал, так как он считал, что его крепкое здоровье и боевой дух могли справиться с чем угодно.
   Ветер становился более колючим и неуёмным. Хан начал покрываться инеем.
   Так продолжалось до тех пор, пока он не перестал двигаться. Его массивная грудная клетка так же перестала подниматься и опускаться.
   Когда Вальтагар подошел к своему дуэлянту, то, не сбавляя ход, он просто вскинул вперёд свою алебарду, и та в горизонтальном ударе разбила Хана на множество ледяных осколков. Твёрдые внутренности оказались на свету, и теперь они были похожи на крупные невнятно огранённые рубины. Судя по всему, холод Вальтагара проморозил его насквозь и обратил в лёд даже самое теплое, что было внутри человека – сердце.
   Победив в дуэли, король севера развернулся и направился в сторону серой крепости, при этом волоча по льду свою чистую алебарду.
   – Помнишь, 200 рин? – протянул ладонь один северянин другому.
   Недовольно фыркнув тот, шлепнул по его руке горсткой монет и сказал:
   – Вот держи. А ведь я был уверен, что он продержится больше двадцати секунд, хотел даже ставку повысить.
   – Жаль, что не повысил, лишняя сотня мне не повредит.
   – А правду же говорят, что если наш король встанет с трона и пройдёт всего пару шагов, то и сам север сдвинется на пару шагов?
   – Очень похоже на правду… Ладно, идём в крепость. Нам обоим сказали подойти к советнику после дуэли.
   Изнутри строение смотрелось воистину грандиозно. Высокие серые стены сами по себе создавали неприступный вид, а тыл крепости ограждали ещё более огромные ледяные скалы, но солнце находилось с нужной стороны и поэтому его лучи хорошо всё освещали. Ледяные напуски и конусы, заставляли думать, что крепость давно заброшена. Синие флаги не сгибались даже от сильного свистящего ветра, так как были заточены в ледяной плен. И только камень жил в согласии с холодом Вальтагара.
   Тронный зал короля севера был неимоверно большим, так он мог обеспечивать своим поданным аудиенцию, при этом, не убивая их. Расставленные по флангам высокие колонны зрительно подчёркивали длинный темно-синий ковёр, что доходил до самого трона. Этот трон своими размерами доставал до потолка и стен. Он был сделан из голубого льда, и от его основания, где должен сидеть король, с тыльной части отрастало несколько острых изваяний – это именно они касались стен и потолка, поэтому данная тыльная часть трона напоминала половинку ледяного солнца с выходящими из него острыми голубыми лучами. Но тёплое, и холодное солнца работали сообща. Лёд пронизывали яркие лучи, делая его в десятки раз красивее.
   Внутри зала находился некто – старик в тёмной мантии. И видимо прознав о скорейшем возвращении короля, он быстро покинул это помещение, дабы не превратиться в ледяную скульптуру.
   Место, куда он пришёл было значительно темнее, только несколько свечей давали свет. Но также здесь было намного теплее.
   Вдруг к нему зашли два человека. Те самые, что заключали пари перед дуэлью короля.
   – Ты хотел нас видеть, советник? – спросил один из них.
   – Да, присядьте.
   Они присели и второй спросил:
   – В чем дело, старик?
   – Мы должны укрепить оборону, и удвоить патрули.
   – Почему ты говоришь это именно нам? Мы просто солдаты. Ротос наш командир.
   – Неважно кто ваш командир, при нынешнем короле – нет субординации, и необходимости укреплять гарнизоны, но это большая ошибка… Просто передайте это своим.
   – А разве у нас есть причины для тревоги?
   Выдержав небольшую паузу, в которой лицо старца успело наполниться недовольством, он ответил, почти пробормотал:
   – Юн Раджа, зашевелился.
   – Султан Великой Пустыни? – обозлился второй солдат. – Снова он выделывается?
   – Северная Крепость окружена Ледяным Континентом, – заговорил первый солдат, – она отрезана от других земель. Если он собирается с нами воевать, то, извините, каким хреном?!
   – Его корабли просто разобьются о границы наших земель. А его южанам не по силам взобраться по твёрдой ледяной стене, высота которой составляет более двух километров.
   – Ещё наверху его будут ждать Йети и наш неуязвимый король, – добавил первый.
   – И при всём этом султан продолжает скулить! Одного поражения ему мало было?
   – В этот раз султан будет не один… – произнёс старый советник. Его голос прозвучал очень тихо.
   – Да, мы уже слышали, что Алый Хребет будет помогать им с оружием и бронё…
   – Нет, Финк, – прервал его старик. – Есть кое-что похуже… Наши разведчики сообщили, что Юн Раджа, заключил союз с Некоронованным Принцем.
   Последовала глухая тишина…
   – Ясно… – тяжело выдохнул Финк. – Понятно, почему султан так осмелел.
   – А кто он такой, этот Некоронованный Принц?
   Советник и Финк в удивлении посмотрели на него. И далее продолжили таращиться…
   – Что такое, разве он опаснее нашего короля? – Далее он усмехнулся и добавил: – Да быть такого не может!
   – Кизар, помнишь, я рассказывал тебе одну байку? – с упрекающим тоном сказал советник.
   – Ты говоришь про «Любовь и Вечный Мрак?» И что, это всего лишь красивый рассказ?
   В качестве ответа старик застыл на нём с серьезным взглядом…
   – Погоди-погоди!.. Так это не байка?!.. Это правда?!
   – Да, правда.
   – А… а что именно из того рассказа, правда?
   – Всё.

ГЛАВА 3. НЕКОРОНОВАННЫЙ ПРИНЦ И ЮН РАДЖА

   Где-то в пустыне…
   Солнце очень настойчиво нагревало большие молчаливые просторы. Оранжевый песок был столь горяч, что не уступал открытому огню.
   Запряжённая верблюдами карета, величиной с небольшой домик куда-то неспешно ехала, её сопровождала армия из пяти сотен человек. Они были вооружены копьями и весьма увесистыми саблями. Длинные тёмно-фиолетовые мантии, прилегающие к их телам, и острые шлемы почти чёрного цвета никак не способствовали борьбе с невыносимой жарой. Однако позади этой марширующей армии не было ни одного отстающего солдата или бессознательного тела. По какой-то причине пустыня не могла забрать к себе ни одного из них.
   – Султан Раджа, мы скоро прибудем, – сказал бледный человек, которого с головы до ног скрывала фиолетовая роба, украшенная позолотой.
   – Путь был длинным и весьма неприятным, – обронил султан, посмотрев в окно… – Королевство отторгло моё предложение: заключить военный союз против Севера.
   Раджа перекинул часть своего золотисто-фиолетового наряда в сторону. Он выглядел худым, поэтому назвать его: воином, не представлялось возможным; тем не менее, где-то на его поясе всё же был закреплён кинжал с крупными инкрустированными в него рубинами. Кожа имела слегка желтовато-красный оттенок, а тёмно-карие глаза султана, будто постоянно пытались найти некий ответ, но те всегда наполнялись печалью от какого-то внутреннего столкновения с преградой.
   – Они выдвинули всего два условия, – добавил бледный собеседник, при этом хрипя. – И каждое из этих условий вы отвергли. Сначала вы отказались выдавать дочь замуж…
   – Она вольна сама выбирать: за кого выходить! – прервал султан. – И ей всего 14 лет.
   – Такие вот у них союзные обычаи… Но что касается второго их требования… тут действительно стоит серьёзно подумать, ведь как-никак король Григорий хотел, чтобы вы расторгли союз с самим Некоронованным Принцем.
   – Церковники не оставили своему королю выбора. Корона подчиняется высшим силам… И именно из-за этого они потеряли поддержку неимоверно огромной армии… Идиоты.
   – Не стоит винить церковников в том, что те не приняли Некоронованного Принца… Ими движет страх.
   – Или слепая вера, что затмевает разум. Нужно быть реалистом: Некоронованный Принц – это сила… и только с силой стоит считаться, а не с какими-то выдуманными богами. И в этом я целиком солидарен со своим врагом, королём Вальтагаром.
   Советник затих на какое-то время, а позже негромко произнёс:
   – Ваш отец…
   Взгляд султана быстро отлип от окошка и замер на этом бледном человеке…
   – Ему стало хуже… – закончил тот фразу.
   – В чём дело?
   – Теперь… его перестали слушаться собственные руки. Он даже не в силах держать ложку, чтобы нормально есть. Я поручил ещё двум слугам делать это за него.
   – Сколько ему осталось?
   – Сложно сказать, болезнь непредсказуема, иногда она ослабевает, и ваш отец начинает дышать, как и прежде. Но со временем эта напасть всё равно возвращается… и уже с удвоенной силой.
   – Сколько, советник?! – требовательно повторил Раджа.
   – Пять месяцев… это максимальный срок.
   Султан снова повернулся к окну…
   – Что с поиском лекарства?
   – Идёт полным ходом. Даже союзники помогают нам в этом, что весьма удивительно с учётом не самого гуманного правления вашего отца в прошлом.
   – Они делают это из-за страха перед моей фамилией… Но, чтобы вылечить отца нужно действовать более масштабно, к тому же с тем временем, что у него осталось, подобная резкость будет оправданной… Собери лучших колдунов Великой Пустыни. И скажи им, что тот, кто сможет вылечить Арилла Раджу, получит десять миллиардов рин. Шарлатанов будет много – их казнить сразу. Пусть они не тратят время настоящих магов и знахарей.
   – Будет сделано.
   Внезапно крышу кареты снесло одним тяжелым ударом. Стенки, что были сделаны из твёрдого дерева, также пострадали, поэтому строение развалилось целиком, похоронив под собой султана.
   Темнота…
   Давление от этих стенок было несильным. Отдалённо понимая, что сейчас произошло, султан начал откидывать от себя эту груду из щепок и досок. И, в конце концов, он выбрался на солнечный свет.
   Но солнце было неестественно тусклым. Юн Раджа подумал, что это потемнение вызвано сильным ударом по голове, кой она сразу в двух местах скромно кровоточила. Но оглядевшись по сторонам, он всё же понял истинную причину тусклости светила – то был скелет гигант, что заслонял собой солнце.
   Он был в повреждённой броне и держал в своей костяной руке изогнутый кинжал, длина которого не уступала копьям пустынных солдат. Огромный проржавевший шлем напоминал купол заброшенной башни. Несмотря на сильный жар, паутина окутывала его кости будто разодранный прозрачный наряд. Даже внутри одной из его чёрных и безжизненных глазниц образовалась белая сетка, словно подменяя там когда-то телесного обитателя. Великан сыпался песком, он явно только что поднялся из своей песчаной гробницы.
   Увидев множество живых людей, скелет начал долбить по ним своим громадным кинжалом, словно его целью было: как можно скорей превратить их в мертвецов. С приглушённым грохотом от вертикальных ударов, в песке начали появляться кратеры. Создание жутко шипело, показывая торопливую ярость. Казалось, что оно не знало куда бьёт, но скорость атак была слишком быстрой для гиганта.
   Скелет упал на колени и продолжил атаковать, как если бы он каким-то образом почувствовал, что его телесные мишени были маленького размера. Это повысило точность. Кинжал попал по одному из стражников и того расчленило на куски в песчаном взрыве, смешав красное с оранжевым.
   Султан всё это время отходил назад, но при этом он просто не мог отвести глаз от этой громадной твари. В недоверчивости к собственному зрению он остановил шаг и рукавом протёр глаза от капель крови. Но даже когда Юн Раджа, убрал рукав от своего лица, то этот скелет не просто не исчез, подобно неприятному миражу, а стал смотреть прямо на него, при этом абсолютно не двигаясь. И отсутствие глаз никак не отнимало этого зрительного давления, так как размеры существа ощутимо компенсировали данный пробел.
   Неспешно поднявшись на свои длинные костяные ноги, гигант пошёл на султана…
   Солдаты с копьями боялись приблизиться к этому созданию, атаковали только лучники. Но стрелы были бесполезны: хоть они и попадали точно в цель, однако всё это напоминало какой-то фарс, сравнимый разве что с тренировочной стрельбой по дереву.
   Когда тень скелета великана пала на султана, тот вновь начал отходить назад. Прислонив пальцы ко рту, он свистнул, но ничего не произошло.
   Гигант шёл вперёд…
   Султан ещё раз свистнул, но более уверенно…
   Скелет поднял оружие, над маленьким созданием. Последние остатки песка съехали с его шершавых костей.
   Не выдавая паники, Раджа наклонился вперёд и свистнул что есть мочи.
   Нежить яростно прошипела, и обрушила свой молниеподобный кинжал на стоящего внизу человека.
   Внезапно этого костяного гиганта сносит слон, что подобно снаряду вылетел откуда-то справа. По размерам он почти не уступал врагу. Тот разлетелся как шрапнель. Его кинжал совершил несколько оборотов налету и с единичным грохотом вонзился в песок.
   – Лекаря сюда! – распорядился советник. – Султан ранен!
   – Я в порядке… – недовольно сказал Раджа. – Ты и сам не лучше, советник.
   – Но… Но кто осмелился напасть на вас здесь… на этой земле?
   – Разве не ясно?.. Это дело рук Некоронованного Принца.
   – Вы уверенны?! Это вполне мог быть какой-то некромант?
   – Скажи… У тебя хотя бы на слуху есть некромант, который способен на такое?
   – Не доводилось слышать… Но возможно, что…
   – Отошли двух наших лучших дипломатов в Проклятые Земли, – прервал султан. – Послушаем, что он скажет.
   – Будет сделано.

   Проклятые Земли…
   На карте эта земля находилась восточнее Великой Пустыни и восточнее чего-либо ещё. Все карты, обрисовывающие данную сторону компаса, заканчивались именно на владениях Некоронованного Принца.
   Даже солнце не пыталась светить в эту сторону. Луна – единственная, имела разрешение смотреть сюда, чтобы напускать свой голубоватый свет на здешние голые деревья, что подобно застывшим чёрным молниям смотрели в такое же застывшее тёмно-серое небо.
   Живность, люди и цивилизация в целом, противоречили этому пейзажу. Только один чёрный замок колоссальных размеров намекал на хоть чьё-то присутствие. Его окружали разрушенные дома, мельницы, и поля, где вместо пышного урожая копошились личинки. А вместо саранчи там летали мухи и вороны.
   Пара лошадей продвигалась в сторону замка. Путь подсвечивался голубым светом; луна хорошо отражалась от каменной дороги, которая увлажнялась из-за болотистой атмосферы и лёгкого холодка.
   – Я вот пытался торговать восковыми свечами, – сказал один из наездников, – но никто даже не смотрит на мой прилавок.
   – Мы сейчас направляемся в самое логово Некоронованного Принца, а тебя заботит, что никто не хочет покупать твой товар?
   – А что? Знаешь, как это сложно?
   – У некоторых получается и песок Великой Пустыни кому-то втюхивать.
   – Да, тебе-то легко судить со стороны… А вот я считаю, что надо иметь свой собственный доход, независимый от кого-либо ещё.
   – Ты торгуешь воском в очень жаркой пустыне…
   – И что? Ночью они не тают. Свечи как раз и нужны ночью, когда солнышко не светит, чтоб ты знал!
   – Ты что Йен, обиделся?
   – На тебя можно только злиться, но никак не обижаться.
   – Иногда это одно и то же.
   – Нет, Даж, не одно и то же. Чтоб ты знал.
   – Ты часто стал употреблять фразу: «Чтоб ты знал», ты так делаешь, когда обижаешься.
   Тишина…
   Даже ветер не шумел, отчего всё внимание доставалось постукиванию железных подков об каменную тропу…
   – Скажи Даж… – вдруг заговорил Йен, – правда, что Некоронованный Принц – бессмертный?
   – Слухи-то ходят разные…
   – А ты видел его вообще?
   – Нет. Но советник предупреждал меня… Сказал, что он не человек.
   – И мы должны обвинить его в нападении на султана лицом к лицу?!
   – Мы только дипломаты, а не судьи. Наша цель: сказать, а затем выслушать. И всё.
   – Ты довольно дико всё упрощаешь, впрочем, как всегда.
   – Не боись, он нас не тронет… Если только он не захочет развязать войну.
   – Если действительно окажется, что именно он напал на султана, то считай мы уже трупы.
   – Но тогда зачем он устроил нам аудиенцию?
   – И то верно…
   – Мы пришли, – без энтузиазма произнёс Даж.
   Затем он спешился и осмотрел исполинские чёрные врата перед собой…
   – Мы что, должны постучать? – спросил Йен.
   Вдоль врат прошёл звук железного скрежета, испугав лошадей, и южан. Далее, уже бесшумно, проход начал медленно отворяться…
   Когда распахнутые врата вновь застыли, то эти двое осторожно оглянулись по сторонам и дали ход.
   – Кто интересно их открыл? Я никого не видел?
   – Это всё призраки умерших.
   – Призраки?! – испугано переспросил Йен.
   – Шучу… Возможно какой-то хитрый механизм.
   – Не шути о таких вещах! Однажды ко мне пришёл мой покойный дед, я перепугался до чертиков!
   – Но даже если они и есть, то им должно быть наплевать на нас… Помню, султан однажды сказал: «Богам не нужны люди, но мы, люди, должны видеть в них возможность».
   Находящиеся за вратами постройки так же казались покинутыми. Эти невысокие дома были чёрными, как и наружные стены, или немного бледнее, ближе к зелёному: лунный свет всё приравнивал к себе и обманывал глаза, чтобы южане не смогли понять разницу.
   – А где вся прославленная армия Проклятых Земель? Хоть один солдат? – спросил Йен.
   – Думаю, что под землёй.
   – Ясно… Погоди, что?!
   – Добро пожаловать в Проклятые Земли, дипломаты Великой Пустыни, – обратился к ним человек, который стоял у вероятного запасного входа, ведущего в крепость.
   Он был в чёрном наряде, а кожа бледнее луны. Длинные волосы цвета белого камня.
   – Меня зовут Гальнойд Кейн, а также я правая рука Некоронованного Принца.
   – Сэр Гальнойд спасибо за радушный прием. Я Йен, а это, – указал он на товарища, – Даж… Скажите, вы чем-то больны?
   – Йен?! Что за вопросы?! – Даж упрекнул коллегу, потом он обратился к Кейну: – Простите за его манеры. Хоть Йен и один из лучших дипломатов, но бывает и так, что он сам не следит за своим языком.
   – Ничего, – сказал Кейн с улыбкой, – я отвечу на этот вопрос. Болен ли я?.. Да. Как и вся эта земля… – будто расхваливая эту местность, развел он руки в стороны. – Хозяин вас уже ждёт, прошу, следуйте за мной.
   Оставив лошадей снаружи, они вошли внутрь замка.
   Путь до тронного зала потребовал около семи минут. Ни единой живой души они так и не встретили. Даже чьего-то голоса или прочих шорохов, которые могли вызвать грызуны, укрывающиеся внутри от наружной прохлады, так же не выдавали признаков своего существования.
   – Ждите тут… – сказал Кейн, встав около большой полуовальной двери. – Я сообщу, когда можно будет войти.
   И вошёл он туда первым…
   Через несколько секунд с той стороны закрытой двери послышался громкий голос, который для южан прозвучал как приговор:
   – Входите!
   Оттолкнув двери, Йен и Даж ступили на длинный ковёр фиолетового цвета. Он вёл до самого трона и на нём уже кто-то сидел. Подойдя чуть ближе, они поняли, что трон был сделан из маленьких черепов, угольного цвета. Сидящее на нём тело не двигалось, будто и вовсе там сидело соломенное чучело. Слева от него стоял Кейн.
   Южане подошли ещё ближе и вдруг они остро осознали, что на троне сидел самый настоящий человеческий скелет.
   Некоронованный Принц носил тёмно-синий, ближе к фиолетовому оттенку плащ. Золотой пояс сужал наряд в ширину, освобождая его ближе к плечам и более свободно позволяя ему свисать у ног. Черные штаны. Много самых разных колец, и пара золотых наручей с драгоценными камнями, украшали его костлявые руки. Длинные гладкие волосы цвета ночи опускались от высокой тёмно-серебристой короны. Судя по всему, это был парик, но волосы выглядели как настоящие, словно их сняли с человека. А глаза молчаливо горели двумя красными точками в тёмных туннелях.
   Всматриваясь в него, южане до самого последнего пытались убедить себя в том, что сидящий на троне, был всего на всего бездушным скелетом. И что Кейн – просто сбрендивший человек, который посадил на место короля выкопанный труп. Но стоило этому скелету повернуть свою голову в сторону Кейна по собственной воле, как эти южане и вовсе перестали дышать. Далее Некоронованный Принц что-то плавно прошипел, а тот наклонился и стал внимательно слушать.
   – Он сказал: «говорите», – озвучил Кейн.
   – А почему у вас волосы из черепа растут? – спросил Йен.
   И тут же он получил лёгкий удар локтем от своего напарника.
   – Я хотел сказать, – поправился Йен. – Нас прислал Юн Раджа, султан Великой Пустыни, и… На него напали, и…
   – Это был гигантский скелет… нежить, – помог Даж. – По словам султана, этот скелет хотел убить именно его. И ещё мы сделали вывод, что на такие точные действия способна только та нежить, которая подчиняется чьей-то воле.
   Некоронованный Принц, не подавая никаких признаков движения, выслушал их…
   Минуя паузу, он открыл свою скелетную пасть и в жутком шипении, медленно повернулся к Кейну.
   – Он сказал, что не стал бы нарушать союз с Юном Раджой. Он может управлять только нежитью Проклятых Земель. Его влияние не настолько обширно.
   – Понятно, – прокомментировал Даж. – В таком случае он мог…
   – Он вас понимает, – прервал Кейн. – Можете говорить с ним напрямую.
   – Если не вы напали на султана, – продолжил тот. – Тогда вы, скорее всего, должны знать: кто способен на столь сильную некромантию.
   Некоронованный Принц вновь что-то прошипел.
   – Он сказал, что: «помимо подконтрольной нежити есть и нейтральная. Баньши, Вурдалаки или неупокоенные души, что погибли в страшных мучениях. Но как вы и сказали, это нападение не было случайностью. Юн Раджа в большой опасности».
   – Выходит, что всё же существует некромант, который способен тягаться с Некоронованным Принцем?
   – Хм-хм-хм, – посмеялся Кейн. – Это вряд ли… Ведь с ним не смогли совладать даже сами боги.
   – Боги?! – удивился Йен. – Он что, встречал одного из них?
   – Он убил одного из них.
   – Не может этого быть!.. И почему же он заключил союз с нашим султаном раз он такой всесильный?
   Некоронованный Принц решил ответить сам. Он издал грозное тяжёлое шипение. В этот раз каждое его мертвое слово колебало воздух, а их громкость заставляла весь зал дрожать, осыпая с верхотуры серый песок.
   – Он сказал: «Я сильнее богов, но я слеп!»
   – Что это значит? – не понял Даж.
   – Единственная цель моего короля: найти свою принцессу, с которой его разлучили при жизни. Слуги султана Раджи есть в каждой стране впредь до Багровых Скал. Разведка и поиски – вот что ему нужно. А взамен, Некоронованный Принц обещал боевую поддержку от лица своей бесчисленной армии нежити.
   – В этом мире есть что-то типа: «Некоронованной Принцессы?» Она тоже нежить?
   – Да.
   – Теперь понятно, куда подевались почти все наши разведчики. А то я думал, что Вальтагар грозится в ближайшее время напасть на нас, вот и разведчики переполошились… Аж немного полегчало.
   – Некоронованный Принц! – обратился к нему Даж в требовательном тоне. – Вы дали слово: уничтожать врагов султана. Так помогите же спасти его от врагов и сейчас?
   – Эй, а не слишком ли ты резко разговариваешь с ним? – обеспокоенно спросил Йен.
   Принц снова что-то сказал…
   – «Я вам помогу», – перевёл Кейн. – «Мне по нраву, когда человек говорит то, о чём он думает… Когда-то давно и я был таким».
   – Но как именно вы поможете султану?.. Если слухи о вас говорят правду, то вы не сможете покинуть Проклятые Земли. А значит, и свою силу тоже использовать не сможете.
   – Будь это так, то армия нежити была бы полностью бесполезной. Особенно для Юна Раджи, – от себя добавил Кейн.
   – Ну, так, что мне передать султану?
   Принц прошипел…
   – Он сказал: «Я разберусь с некромантом, или с тем, кто стоит за этим нападением. Моё соглашение с Раджой не потерпит никаких препятствий… Однако, чтобы защитить султана вы должны сделать выбор.
   – Выбор?.. Какой выбор?
   Нежить громко зашипела, угрожающе указывая своим костлявым пальцем на людей Раджи.
   – «Вы должны выбрать: кто из вас двоих должен умереть», – перевел Кейн улыбаясь.
   – Умереть?! Это что шутка такая?! – опешил Йен.
   – Ну, под «умереть» он подразумевал не совсем то, о чём вы подумали.
   – Что ещё здесь можно подумать?!
   – Некоронованный Принц предлагает вселить часть своей души в одного из вас. И он должен будет сопровождать султана везде, чтобы хозяин помог ему в нужный момент.
   – Так зачем нужно кому-то умирать?
   – Хозяин не может вселить часть своей души в живого человека, а вот в нежить, пожалуйста… Решайтесь.
   – И… став нежитью… что будет происходить с телом? Оно начнет заживо разлагаться?
   – Хм-хм-хм… – посмеялся Кейн, пряча сомкнутые руки в рукавах своей мантии. – А разве я похож на разложившийся труп?
   – Вы нежить?!.. Даж, я же говорил, что с ним что-то не так!
   – А сразу и не подумаешь, что вы уже ходячий труп, – с ухмылкой произнёс Даж.
   – Человеческое тело не контролирует свою смерть, а дальнейшее разложение и подавно. Но мой король сделает так, что разложение никогда не затронет одного из вас. Он… будет вечен.
   – Это хороший аргумент… Я согласен, – сказал Даж.
   – Что?! Так вот сразу?! Может, ты сперва всё тщательней обдумаешь?
   – Он прав, – вдруг согласился Кейн, – обратной дороги не будет.
   – Это к лучшему… Прошлое мне только вредило, пришла пора самому решать свою судьбу.
   Сказав, он сделал два уверенных шага вперед и замер в ожидании…
   Нежить вновь что-то прошипела на мёртвом языке.
   – Хозяин сказал: «Я предвидел, что именно ты согласишься на это. Такая преданность заслуживает глубокого уважения. И даже будь ты моим врагом, моя похвала не потеряла бы силу».
   Некоронованный Принц медленно встал со своего трона, что подразумевало какое-то дальнейшее действие. Йена охватила тревога, и он отошел от напарника аж на десять шагов.
   Широко раскрыв костяной рот, и слегка нагнувшись, Принц издал столь страшный и продолжительный вопль, что показалось, все стены вот-вот рассыплются. Этот вопль накрыл Дажа и после стал удерживать его будто под водой. Громкий звук выгонял не только воздух и пыль, но и душу.
   Даж ощущал себя всё более пустым и бесформенным: предельное чувство покинутости и отстранения от всего остального мира, заменяли всё остальное. Желаниям, голоду и целям не осталось места.
   Какое-то время он не дышал, но вскоре понял, что это и вовсе теперь не нужно.
   Когда всё закончилось, Даж упал на колени.
   Некоронованный Принц присел на свой трон и сказал, вместо шипения это были слова. Но только Даж их слышал:
   – Встань с колен… Нежить никому не должна кланяться.
   Тот поднялся на ноги, при этом оглядываясь по сторонам, словно он вынырнул из очень холодной воды, и восприятие мира обновилось.
   – Ну и как? – спросил Йен. – Внешне ты стал значительно бледнее, а в остальном…
   – Интересно, – сказал Даж, закончив пересчитывать стены ошарашенным взглядом. – Такое чувство… Я как пустой сосуд… Всё такое легкое… и летает.
   – Летает?
   – Да… Всё потеряло значение, я опустел, и теперь ничего не гнетет мою душу… Я… я словно оказался в Раю.
   – Что для тебя Ад, а что Рай – решаешь только ты сам, – ответил Некоронованный Принц.
   Даж повернулся к нему:
   – Похоже, что теперь я могу вас слышать.
   – Ты понимаешь язык мертвых? – спросил Йен.
   – Да, я же теперь нежить, логично ведь?.. Хм… странно… почему-то я не хочу отсюда уходить. У меня появилось острое желание остаться здесь.
   – Тому есть причина… – сказал Принц. Далее он направил на него свой костлявый указательный палец и добавил: – Ты часть моей души, и она стремится вернуться назад… Но ты должен сделать её своей. Сопротивляйся этому желанию. Иди к султану и оберегай его от врагов. Но помни, ты уже не служишь ему. Ты нежить, ты выше живых. Развивай свою новую душу.
   – Я понял… – кивнул Даж. – Обещаю не посрамлять ваш дар. Я буду защищать султана, но лишь потому, что я сам этого хочу.
   – Правильно, нежить! Не долг должен поддерживать тебя, а твоя душа. А теперь ступай. Ступай своей дорогой, и только по ней, не позволь телу победить твою душу.
   Молча кивнув, Даж направился к выходу.
   – Погоди, мы уходим? – подбежал к нему Йен.
   – И ещё! – крикнул вслед Кейн. Южане остановились. – Ваши скакуны…
   – А что сними?
   – Животные не принимают мертвецов. Поэтому я уже распорядился, относительно изменения их сущности.
   – Сущности?
   – Сами увидите.
   От этих слов Даж был приятно заинтригован, и легко улыбнувшись, он повернулся к выходу. Йен же словил испуг, с последующим неприятным осадком.
   Снаружи их ждали верные скакуны. Кто-то уже отвязал животных, однако те никуда не сбежали. И они уже на расстоянии выглядели немного странно. Йен даже подумал, что их лошадей любезно оснастили крепкой бронёй серого цвета. Однако подойдя ближе, он понял, что это никакая не броня, а их кости.
   Схватившись за рот, Йен подбежал к ближайшим камням, чтобы разом опустошить свой желудок.
   – Ха-ха-ха! – посмеялся Даж, – ты что, никогда не видел скелет лошади?
   – Оно!.. – сквозь кашель говорил Йен, – оно двигается!
   – Да-а-а, теперь не всё что мертво, таковым является… Привыкай.
   – Ты другое дело, ты остался таким же!.. И потом… мою-то лошадку за что?!
   – Уверен, в этом есть причина.
   – И какая же причина может быть, чтобы сделать подобное?! – воскликнув, Йен рефлекторно посмотрел на коня. Это вызвало очередной жёлтый водопад.
   – Кейн же сказал, что нежить не может ужиться с живыми. Наверное, это касается и мёртвых животных, которые плохо относятся к живым животным, что находятся рядом с ними.
   – Ты сам-то понял, что сказал?
   – Кейн сделал это чтобы мой конь не напал на твоего. Или чтобы твой конь не удрал в страхе… И вообще-то плюсов у такого скакуна гораздо больше, чем у обычной лошади. Например, твоя Герда теперь не устанет, ей не нужно давать воду, кормить. Она не скинет тебя с седла, когда у неё будет плохое настроение и…
   – Да всё хватит! Каждое твоё слово делает только хуже, так я более детально понимаю, во что она превратилась! – воскликнул Йен в очередной раз, указав на коня. Но теперь он сдержал свой рвотный позыв.
   – Видишь Йен, ты делаешь успехи. Один день и вас будет не разлучить.
   – Да просто мне блевать уже нечем!
   – Ну, в таком случае, не седлай своего коня на полный желудок.
   – Да хорош прикладываться!
   – Я смеюсь над тобой потому, что твои предрассудки слишком мелочные. Ты игнорируешь бесчисленные плюсы, в угоду отвращению. Это человеческая слабость.
   – О, смотри, как заговорил? «Мистер нежить!»
   – Со временем можно привыкнуть ко всему… Время – это оружие терпеливых.

   Прошло уже несколько дней с тех пор как Даж и Йен, отправились в плаванье через Грандлийский океан. Большой парусник был сделан из прочного дерева, цвета песка. Паруса отливали фиолетовым оттенком. На корме расставлена стража.
   – Даж, а у тебя есть желание отлить?
   – Раз я не ем и не пью, разумеется, мне не нужно, выводить это из организма, – ответил Даж, всматриваясь в океанический горизонт.
   – Ясно… А что насчёт старого доброго… Ну, у тебя вообще стоит?
   – Сомневаюсь, нежить не может размножаться. Я это хорошо понимаю… Когда я изменился, то и взгляды тоже изменились… Навестить старый добрый бордель – уже нет желания.
   – Я бы только из-за этого не стал бы обращаться.
   – Раньше я был лягушкой в озере, что не знала о существовании моря. – Даж распахнул руки на океан и добавил: – Теперь же я и есть этот океан, и он… полностью мой.
   – Смотри, чтобы это не вскружило тебе голову, Даж.
   – Если бы мне предложили это снова, я бы и секунды не колебался. Может быть, Некоронованный Принц и тебе позволит стать частью всего этого?
   – Мне это не нужно. Меня и так всё устраивает.
   – Ну как знаешь… – самодовольно ответил Даж пытаясь рассмотреть нечто чёрное на горизонте.
   Это чёрное пятно плыло в их сторону. Минуя несколько секунд тот понял, что это был чей-то корабль.
   – Пираты! Прямо по курсу пираты! – прокричал дозорный.
   Солдаты начали оголять широкие сабли и поднимать щиты. Началась суета, будто в муравейнике. Матросы, которые не носили подобные атрибуты, укрылись внутри корабля.
   Вблизи чёрные паруса казались ещё более угрожающими. А кости, и череп заставляли неподготовленного наблюдателя чувствовать страх. Приближения пиратов ждали умелые бойцы, но даже они понимали, что ставят свои жизни на кон в этом сражении.
   Пираты нагромождали своё судно как стая птиц скалу: они держали верёвки, готовясь к абордажу. Часть из них висела на сетях. Они размахивали саблями как игрушечными, и кричали. Радостно и кровожадно кричали, вынуждая своих врагов чувствовать себя добычей, куском мяса перед раскрытой пастью акулы.
   Завязалась бойня…
   Среди пиратов лучников было мало, поэтому они сразу пошли на абордаж.
   Солдаты Великой Пустыни встретили врага градом острых стрел. Эти снаряды легко впивались в их слабозащищённые тела. Чуть ли не каждое попадание было смертельным. Дикари сыпались с верхотур человечьим градом. Но всё же абордаж был проведен. В момент столкновения самые буйные пираты спрыгнули на вражескую палубу. Словно они играли наперегонки: «кто быстрей доберется до добычи или больше убьет».
   В сражении на саблях они двигались значительно проворнее людей султана, однако они очень сильно уступали в защите. С виду и не скажешь, но эти длинные тёмно-фиолетовые наряды южан являлись не просто одеждой, но и плотной тканевой бронёй. В то время как пираты кидались на вооружённого противника лишь своим оголённым торсом.
   Захватчики сражались грязно, подло и смеялись перед врагом, даже когда те пронзали их плоть саблями стрелами и копьями.
   Битва затягивалась. Палуба почти везде пропиталась кровью.
   Находясь в трюме с другими небоеспособными людьми, Йен и Даж слышали жуткие стоны, крики и смех, доносившиеся сверху. Используя свой ум, они пытались подсчитать: чьих бойцов больше полегло. Но получалось не особо хорошо.
   И вот сражение подошло к концу. Из солдат султана осталась небольшая горстка – из пиратов же не осталось никого. В завершение они принялись вытирать сабли и сбрасывать тела за борт. Основное внимание было оказано раненым товарищам…
   Но вдруг все они ощутили сильный удар, что едва не свалил их с ног. Со стороны правого борта стала доноситься волна из смеха и криков.
   Это было столкновение. Ещё один пиратский корабль взял их на абордаж. Около сотни пиратов успешно зашли на султанское судно. Пустынные солдаты оказались в меньшинстве и более того – окружены.
   – Быстро побросали свои железки! – приказал некто из пиратов. У него на спине был красный плащ. Этот плащ ему не подходил; видимо у него был другой владелец, которого уже нет в живых.
   Солдаты были вынуждены подчиниться. Затем пираты обезоружили их и согнали в одно место.
   – Выведите всех наружу! – приказал он своим пиратам.
   Двое головорезов скрылись под палубой корабля…
   – И так… – сказал он оставшимся стражникам Раджи. – Я капитан этих пиратов. И мне нужно ваше добро вместе с кораблем. Ну и заодно мне бы хотелось порезать парочку дипломатов.
   – Ты хоть понимаешь, чьё судно грабишь? – угрожающе произнёс один из солдат.
   – Полагаю, этот корабль принадлежит самому влиятельному и богатейшему султану из всех, что породила Великая Пустыня за последние две сотни лет… Как ты понял, мой друг, в этом и есть весь смысл.
   Капитан пиратов положил ладонь на плечо этого стражника, а затем разил его насквозь своим широким клинком.
   – Ну, кто-то ещё хочет высказаться?! – прошёлся он громко по палубе, разведя руки. С окровавленного клинка упало несколько красных капель. – А?! Что-то я больше не вижу желающих!.. Не нужно гавкать, когда ты не готов драться! И смерть этого идиота, тому доказательство!
   – Аааааа! – прокричал один из пиратов, в панике выбегая из корабельного трюма.
   Все обратили на него внимание.
   Напуганный корсар подбежал к капитану и, вцепившись в его воротник, начал тараторить, речь звучала невнятно:
   – Там!.. Т-т-т там!.. Там!..
   – Успокойся, придурок!.. Что ты там увидел?
   – Там это!.. – указал он пальцем на затемнённый вход, ведущий под палубу. – Это!..
   Тишина. И общее вглядывание в том направлении…
   Вскоре из темноты послышалось цоканье копыт. Не выдержав, напуганный пират поспешно покинул судно. Истерично разбежавшись, он выпрыгнул за борт.
   После чего на свет скромно вышел скакун-нежить. Следом на палубу поднялся и сам его хозяин; бледный Даж.
   – Эй, не торопись! – нагнал его Йен. Внезапно заметив банду головорезов, он встал как вкопанный… – Здрасьте… – вырвалось из его уст, будто комментарий.
   Тем не менее, все пираты практически не обращали внимания на этих двух людей – только на костяное создание, что по каким-то неведомым причинам могло самостоятельно двигаться.
   – Что?! Что это такое?! – тыкал капитан на это существо своим окровавленным клинком.
   – Как что? – легкомысленно сказал Даж. – Это лошадь.
   – Черта-с два это лошадь! – указал он клинком ещё сильнее. – Это!.. Это гребанный скелет!
   – Какая проницательность… Не бойся, Спайк не кусается. Ну, наверное. Теперь уже с уверенностью не скажешь.
   К ним неспешно, поднялся ещё один скакун, Герда. Увидев которую, все пираты сделали отскок назад, толкнув друг друга.
   – Ещё одна?! – растерянно проговорил пиратский капитан. – Ещё одна нежить?!
   – А до меня им дела нет? – сказал Даж. – Могли хотя бы усомниться в том, что я человек?
   – Думаю из-за того, что они сперва увидели Герду и Спайка, их внимание попросту не могло быть заостренно на обычном бледном человеке.
   – Это даже как-то обидно.
   – Да будет тебе, Даж. Ты теперь нежить, внимание обеспеченно.
   – Этот тоже ходячий труп?! – указал главный пират на Дажа.
   – Именно, – ответил Йен. – И если вы не уберётесь отсюда, то он переломает вам все кости.
   – Убейте его! – воскликнул главный пират, сумев собрать остатки гордости.
   – Но как, капитан? Он и так покойник!
   – Никаких: «но!» За дело!
   Двое пиратов сделали всего несколько шагов, как речь Дажа их остановила:
   – Я чувствую ваш страх… Из вас могут сражаться только от силы четверо.
   Один из пиратов истерично заорал и сквозь страх бросился на врага.
   По груди Дажа прошёлся рубящий удар. Но клинок застрял в кости и не посмел пройти дальше. Будто лезвие его ятагана было очень тупым.
   – Ты уверен, что бил со всей силой? – сказал Даж.
   Пират дрожащими руками удерживал рукоять своего оружия. Его глаза зашуганно смотрели прямо на живого мертвеца…
   – Слабый духом не способен меня убить, – произнёс Даж. Далее он выдернул из себя, а затем, откинул этот бесполезный кусок железа.
   Даж быстро вцепился рукой в глотку пирата и поднял его над палубой.
   – Ты не умеешь пользоваться своей душой. Ты её недостоин.
   Пират задергался ещё сильнее, однако его ноги не доставали до палубы, чтобы можно было от неё оттолкнуться. И вдруг некий прозрачный белый свет окутал его целиком. Потом этот свет стал переходить от пирата к Дажу.
   В завершении он расслабил свою хватку, и уже мёртвое тело с грубым деревянным звучанием упало на палубу.
   – Сколько народу… И ваши души не знают, что им делать. Они не могут найти своё место в этом мире… Я помогу вам с этим.
   Даж пошёл к ним, толпа из сотни пиратов уже была готова совершить массовую миграцию за борт.
   Шаг…
   Шаг…
   И ещё шаг…
   Внезапно Даж ощутил очень сильную головную боль, которая свалила его на колени.
   Постепенно, от его тела подобно призраку стал отделяться чей-то прозрачный силуэт. Как потом оказалось, это был силуэт Некоронованного Принца.
   Беззвучно ступив на палубу, призрак медленно осмотрелся, будто оценивая ситуацию. Когда взгляд его коснулся пиратов, то остановился на них.
   Глаза Принца загорелись красными огнями и именно в этот момент все ощутили его присутствие. Он по-прежнему выглядел как мираж, но теперь каждый из присутствующих чувствовал на себе его холодную хватку.
   Капитан пиратов прочувствовал это сильнее прочих, видимо потому что он стоял ближе всех. И сглотнув слюну, он застыл в страхе и ожидании, будто овца на закланье.
   Некоронованный Принц нагнулся и медленно раскрыл свою костяную пасть. После он изверг столь жуткий и устрашающий вопль, что поверхность воды ожила в многочисленной водной ряби. Это расстояние отмечалось в две сотни лошадей. Воздух стал железным, что нельзя было дышать или даже думать, так как голос Принца внушал чувство абсолютной безысходности.
   Подобные неприятные ощущения были лишь началом. На фоне этого вопля пираты в буквальном смысле начали выплёвывать все свои внутренние органы. Кровь лилась целыми вёдрами, казалось, что её было даже слишком много для человека. Их грязные лица корчились от боли и сохранялись таковыми с наступлением смерти. У некоторых лопались глаза. Кто-то прудил жёлтой жидкостью. А иные, от телесных болезненных кривляний давали волю коричневым змеям, которые, чувствуя скорейшую смерть своего хозяина, выползали наружу; другие же наоборот ждали, когда тот испустит свой последний хриплый вздох, чтобы выбраться на свет.
   Все пираты погибли.
   Закончив, Некоронованный Принц развернулся в сторону Дажа и влетел обратно в его тело. И тот довольно быстро пришёл в сознание.
   – Что это сейчас было?! – начал Йен поднимать товарища под руку.
   – Не знаю… – тяжело ответил тот. – Кажется, я не совсем обычная нежить.
   – Ты в порядке?
   – Теперь да… Но почему пираты напали на нас? Этот путь был закрытым и хорошо охранялся. Зачем так рисковать?
   – Я думаю, что всё куда сложнее, Даж. Эти пираты нас поджидали. Помнишь, что сказал их капитан, когда мы прятались в трюме? Он хотел «порезать двух дипломатов…» Но зачем ему это?
   – Если бы они перерезали нам глотки, то султан решил бы, что Некоронованный Принц нас убил. Кто-то хочет развязать войну… Мы должны спешить… Видимо, ты и я – единственный гвоздь мира в этом союзе.

ГЛАВА 4. СЁСТРЫ САЛЬВИЛЛЫ

   Сальвилл – одна из неприметных деревень, которая находится довольно далеко от королевского замка. Некоторые дома сделаны из камней, другие из дерева. Но среди этих построек значительно выделялась большая трехэтажная церковь: её тёмный камень выглядел очень прочным и качественным, это в первую очередь указывало на то, что именно высшие силы руководили здесь.
   Вокруг кипела жизнь: люди работали, друг другу улыбались, разводили животных и пололи огороды. Словно война никогда не касалась этого места.
   Помимо церкви, один из домов тоже выделялся своей красотой и размером, казалось, что там проживал кто-то очень почетный.
   – Сестра, ты не поверишь! – влетела в дом радостная девица лет четырнадцати. – Людвин позвал меня погулять у озера! Сегодня, с заходом солнца!
   – Это тот парень? – обернувшись, спросила высокая девушка с гладкими длинными волосами, цвета ночи. – Алина, он сын судьи.
   – И что? – спросила та.
   Волосы Алины были светлые; ближе к рыжим, поэтому она значительно отличалась от сестры.
   – Это очень опасно… Ты ещё молода.
   – Не говори так только потому, что у тебя есть Жан! Когда и у меня будет любимый?
   – Ты необычная девушка, как и я. Поэтому нам нужно быть осторожными. Жан ушёл на службу, сейчас он не сможет нас защитить.
   – Вместо того, чтобы порадоваться за меня, ты осуждаешь! – подняла голос младшая сестра.
   – Поверь, Алина, я всем сердцем хочу, чтобы и ты обрела своё счастье. Но сейчас опасно любое подозрение в нашу сторону… – Осуждающий пыл в голубых глазах младшей сестры начал уменьшаться, и старшая продолжила: – Алина, ждать осталось совсем недолго… Мы с Жаном почти накопили на новый дом. Отправимся на восток, и там мы будем делать всё что захотим, при этом, не боясь показать свои способности.
   – Хорошо, Морна… – тихо произнесла та, опустив голову, – я всё понимаю… Понимаю… Я скажу Людвину, что мы не сможем встречаться.
   – Извини.
   – Ничего… я знаю, что ты хочешь, как лучше… Просто, просто…
   – Как же это всё надоело, да? – подержала Морна.
   – Ага.
   – У тебя слишком доброе сердце, Алина. Все эти люди недостойны этого. Дай им повод, как они воспользуются твоей добротой. Запомни: в этой деревне есть только ты, Жан и я.
   – Да! – уверенно кивнула светловолосая девушка.
   – Хорошо, я вижу, что ты всё поняла.
   – Мне что, пойти к нему прямо сейчас? Я ведь только что согласилась!
   – Нет, сходи с ним к озеру. Так будет правильнее.
   – Ладно… – облегчённо вздохнула Алина.
   – Иди медитировать. Помимо восполнения магических сил, приведёшь и свои мысли в порядок. Когда закончишь, еда будет готова, – сказала Морна и, повернувшись обратно к столу, она продолжила нарезать овощи.
   Её плавные движения разбавлялись строгостью тёмных цветов, но длинное чёрное платье отпускало оголенную ногу от бедра, этим внося немного телесных оттенков. Гладкие волосы опускались до середины спины и чуть закрывали лицо, придавая её голубоглазому взгляду ещё больше спокойствия.
   Когда Алина ушла в другую комнату, Морна посмотрела на входную дверь… Глубоко вздохнув, она подошла и заперла её.
   Через какое-то время солнце начало обращаться в ночь, а Алина уже вовсю уплетала приготовленную сестрой еду.
   – Как вкусно?! – сказала она с наполненным ртом. – Сестричка, ты превзошла сама себя!
   Морна улыбнулась и ответила:
   – Решила к овощам добавить жареную баранину с чесноком. Ну и ещё посыпала туда пару любимых приправ Жана… Лавка Биктона просто изобилует новыми товарами в последнее время.
   – Почему после медитации так сильно хочется есть?
   – Твоё тело нуждается в ресурсах, оно пытается нагнать рост магических сил.
   – Значит, я становлюсь сильнее?! – оторвалась от еды Алина.
   – Хм-хм-хм!.. В этом и есть весь смысл, дурёха.
   Вскочив из-за стола, светловолосая девушка сразу начала пробовать новые силы.
   – Пирос! – произнесла та заклинание. Создав в руке шар огня, она попыталась его увеличить. – Посмотри, Морна?! Ты это видишь?! – Сестра со скромной улыбкой радовалась её ребячеству. – Теперь мой Пирос стал с целую ладонь?! Ещё немного, сестра, и я стану такой же сильной, как и ты!
   – Возможно и сильнее, – поддержала Морна. – Время покажет… А как насчёт «Призыва?» Думаю, теперь у тебя должно получиться.
   – Сейчас! – в радостном азарте сложила та руки в ладоши и закрыла глаза…
   Со временем на полу начал прорисовываться небольшой округлый рунический рисунок.
   – Призыв! – воскликнула Алина.
   Руна вспыхнула дымом. Обе сестры внимательно смотрели, как он развеивался…
   Вскоре оттуда послышалось приятное на слух кряканье. Когда дым окончательно развеялся, там было существо размером с кошку и цветом как волосы хозяйки. Шерсть и длинный хвост. Уши уходили назад как крылья кузнечика. Глаза очень большие и голубые.
   Зверек выглядел весьма милым, хоть у него и были длинные когти. Увидев Алину, он тут же запрыгнул ей на плечо и начал ласкаться головой о её щеку.
   – О, ты посмотри, какая милашка?!
   – Дай ей имя, – сказала Морна.
   – Дать имя?.. Но что оно вообще такое? Кошка, обезьяна?
   – Никто не знает, у каждого заклинателя он индивидуальный. Поэтому он так сильно на тебя похож.
   – Хорошо. Так… я назову его… Видирмом!
   – Хм… имя нашего деда?.. Но это девочка, как и ты.
   – Ну, тогда пусть будет… Фиона!
   – Красивое имя.
   – А что Фиона может?
   – Как-бы она мило не выглядела, Призыв – всё же боевая магия. Размер существа указывает на магическую силу заклинателя. Если изменишься ты, то изменится и Фиона тоже.
   – Получается: у меня мало магической силы?
   – Поэтому и надо медитировать.
   – А что случится, если она умрёт, ей вообще нужно кушать?
   – Нет, не нужно, – усмехнулась Морна. – Так же призванные существа не умирают после смерти. Но на повторный призыв требуется много маны. Поэтому опытные маги не раскидываются ими на поле боя. А вот если убить хозяина, то умрут оба. Так что можешь не беспокоиться за Фиону, лучше думай о себе.
   – Но умирать больно! – недовольно воскликнула Алина. – Получается, что все они умирали по несколько раз?.. Моя Фиона никогда не умрёт!
   – Хм-хм… Ты слишком добрая для этого мира, Алина.
   Раздался стук в дверь…
   – Алина, быстро иди в другую комнату, вместе с Фионой! И не высовывайтесь!
   Морна открыла дверь.
   На пороге стоял староватый мужчина, держащий какие-то пустые склянки в руках. На его лице была яркая улыбка.
   – Привет, Морна! – бодро сказал он.
   – Принесли мои склянки?.. Это было необязательно, у меня их полным-полно, но всё равно, спасибо… Как там ваша дочь? Ей стало лучше?
   – Ой, да она уже там, в загоне с овцами возится! – сообщил он, махнув рукой. – И всё это благодаря твоим настойкам, Морна!
   – Не надо. Я же за это с вас деньги беру.
   – Это неважно!.. Просто прими благодарность отца за спасение его ребёнка.
   – Хм-хм-хм, ладно, – кивнула она.
   – В общем, спасибо тебе! Мне надо идти, а то там дочка натворит бед; снова придется ловить весь скот.
   – Удачи там! – сказала Морна вслед.
   – Ты лучшая знахарка в королевстве! Нет, на Зелёном Континенте!
   – Ой, да будет вам!
   – Ха-ха-ха! Ещё раз спасибо! Пока!
   С этими словами он окончательно повернул голову в том направлении, куда шли его ноги…
   – Кто это был? – вышла из-за угла Алина.
   – Просто покупатель.
   – Спасла очередную жизнь?
   – Рубиновая Хворь… Против неё эффективна настойка из водорослей Анджи и измельченного в порошок белого древа.
   – А я так смогу?
   – Это не магия, а знания. Хоть среди магов знахарство и расценивают как магическую школу, но подобное может каждый… А тебе уже не пора идти к озеру, на встречу с сыном судьи?
   – Ой, блина-блина, забыла! – засуетилась Алина. – Фиона, оставайся тут!
   Зверек спрыгнул с её плеча и нашёл мягкое местечко, чтобы там завалиться спать. А сама хозяйка торопливо метнулась за дверь.

   Ночное озеро находилось довольно далеко от деревни, но оно не казалось покинутым или чем-то отдельным, так как дальние деревенские огни следили за ним; показывая, что озеро часть их поселения.
   Тишина. Только шумел слабый ветер, который покачивал деревья…
   – Алина, ты какая-то грустная сегодня, не похоже на тебя, – заговорил молодой парень, что сидел рядом.
   – Красивое место ты выбрал… Я никогда здесь не была после заката. – Алина посмотрела назад, а потом добавила: – Огни нашей деревни как стая светлячков, что зависли в небе.
   Парень вдруг расхохотался от такого сравнения.
   – Не смейся! – воскликнула девушка, но она сама чуть не рассмеялась. – Я говорила это серьёзно, Людвин!
   После хохмы их взгляды застыли друг на друге…
   – Алина, ты… Очень красивая.
   Её голубые глаза скользнули вниз и наполнились сожалением…
   – В чем дело? – заметил Людвин. – Я что-то не то сказал?
   – Нет… Ты… Ты и вправду очень милый, и я думаю, ты именно тот, с кем я хотела бы прожить всю свою оставшуюся жизнь. Но… Но мы не можем быть вместе.
   Сначала, сказанное никак не повлияло на юношу. Он слушал молча.
   Но когда тот вновь ожил, его охватило сильное негодование:
   – Так в чём проблема! Почему мы не можем быть вместе?
   – Я… я… Я не могу сказать.
   – Не можешь, или не хочешь?
   – Не могу.
   – Скажи, почему? Я хочу понять!
   – Прости…
   – Что значит: «прости?!» Назови причину?!
   – Не кричи, Людвин. Я понимаю, ты очень зол и…
   – Ничего ты не понимаешь! Ты!.. Сначала!.. А потом!.. – почти задыхался он. – Так внезапно! Скажи причину, черт!
   – Людвин, ты меня пугаешь, – сжавшись, Алина заплакала. – Прекрати кричать, умоляю.
   Но, несмотря на её слёзы, он сделал два шага к ней и молча схватил за руку.
   – Я не приму отказа!
   – Отпусти, мне больно!
   Он дёрнул её руку сильнее и воскликнул:
   – Я сын судьи! Я получаю всё, что хочу!
   Он оттолкнул её, и девушка свалилась на землю. Алина сразу начала ползти прочь, а сын судьи пошёл за ней.
   – Куда ты направилась? Стой, сука!
   – Не надо, Людвин! Прости! Прости, пожалуйста!
   – Поздно дрянь! Я от тебя отстану только после того как получу то, что хочу!
   Алина ползла что есть сил, целыми охапками хватая землю и стебли сорняков.
   – Давай, ползи! Ползи! Ползи!
   – Не надо! Умоляю! – кричала она сквозь слёзы. – Сестра! Помоги сестра! Пожалуйста!
   Людвин остановился над ползущей девушкой и ногой прижал её к земле.
   – Вопи сколько влезет, тебя никто не услышит!
   Он ослабил свой ремень и приготовился лечь на неё сверху…
   Но неожиданно в лицо Людвина вцепилось какое-то существо размером с кошку. Оно яростно шипело и острыми когтями терзало глаза. Эти порезы были весьма глубокими, так как когти этого создания по своей длине не уступали человеческому пальцу. И через какие-то секунды лицо парня превратилось в кровоточащий блин.
   – Фиона?! – удивилась Алина, пришествию своего зверька.
   – Ааа! Мои глаза! Я ничего не вижу!
   – Бежим! – приказала она.
   Когда она убегала то едва не сбила с ног крестьянина, что шёл в сторону озера с двумя пустыми ведрами.
   – Алина, ты, куда так спешишь?
   Но услышав от убегающей девушки плач, он перестал докучать ей вопросами и задумался. Вскоре он застал стонущего от боли сына судьи…
   Морна протирала стол, когда в дом влетела Алина.
   – Сестра!
   – Что стряслось? – напугалась та.
   – Людвин! Он так кричал! И… и…
   – Он тебя обидел?!
   – Он пытался взять меня силой! – сказав, она со слезами вцепилась в платье сестры.
   Морна застыла…
   Но потом её голубоглазый взгляд обзавёлся обликом гневного цунами…
   – Я убью этого паразита!
   – Не надо его убивать! Это же я его обидела!
   – Как ты сбежала, магию не использовала?
   – Мне помогла Фиона.
   Морна осмотрела окровавленные когти существа…
   Секунда другая и она вдруг засуетилась, начав рыскать по комнате.
   – Так, быстро уходим!
   – Что?!
   – Собирай только самое необходимое; несколько тёплых тканей и еду. Я заберу наши с Жаном накопленные деньги.
   – Мы уходим, насовсем?
   – Да, Алина, насовсем. Даже не думай спорить, лучше помоги мне, у нас мало времени.
   Быстро собравшись, сестры поспешили к главным воротам.
   – А как Жан нас найдёт? Когда он вернётся, нас там уже не будет!
   – Я оставлю ему послание с помощью магии.
   Быстрым шагом они миновали множество домов, но на пути не было не единой души. Даже свечи не горели внутри, будто все люди, которых они знали многие годы, просто взяли и испарились.
   Врата были открыты.
   – Бегом, – тихо скомандовала Морна.
   Они побежали к воротам, как вдруг те захлопнулись прямо на их глазах.
   – Ведьма! – послышался крик, а затем поднялись факела.
   Дозорный высунул свою грязную морду из-за верхней перегородки на вратах и заметил двух девушек:
   – Ведьма, она здесь! – тыкал он пальцем. – Все сюда!
   – Ооо… Лучше бы ты нас пропустил, – угрожающе сказала Морна. И она приготовилась произнести заклинание…
   Внезапно ей по затылку пришёлся сильный удар дубинкой. Она свалилась на бок, потеряв сознание.
   – Сестра! – прокричала Алина.
   – О себе подумай, ведьма!
   Её окружила толпа с факелами, из центра вышел судья, справа стоял священник с распятием на шесте.
   – Сын, это она с тобой сделала? – спросил судья.
   – Я уже говорил, это была младшая сестра! – истерично подтвердил Людвин. – Сучка, со светлыми волосами!.. Алина!
   – И она сделала это при помощи магии? – спросил священник.
   – Святой отец, эта тварь выцарапала мне глаза! Она – сам дьявол!
   – Есть ли свидетели?
   – Я всё видел! – послышался голос из толпы.
   – Выйдете вперёд! – сказал священник, крутя головой, чтобы понять: кто говорит.
   Из крестьянского строя вышел тот самый старик, что ранее шёл к озеру с ведрами.
   – Я видел, как она убегала со стороны озера, там я и нашёл раненого Людвина, – разъяснил свидетель. – Когда я отводил его к лекарю, он всё мне рассказал.
   – Что именно?
   – Алина заманила его туда, где нет людей – к озеру. После чего она натравила на него опасного зверя с целью убить.
   – Это неправда! – вмешалась Алина.
   – Молчи, ведьма! – крикнул кто-то из толпы.
   Приговор ей ещё не был вынесен, а гнев людей уже лил за края.
   – А ведь и вправду, – сказал судья, начав расхаживать вдоль крестьян. – Ведьма натравила зверя на моего сына, поэтому её саму трудно будет заподозрить. «Его погрыз какой-то лесной зверь, а не ведьма», подумали тогда бы мы!
   Священник закивал.
   – А если бы у неё получилось, то она и дальше продолжила бы свои тёмные дела. Убив моего сына, ведьма начала бы убивать и ваших детей, при этом оставаясь безнаказанной!
   Толпа охнула.
   – Нет, не надо, – мотала Алина головой. – Я не вру, честно!
   Её слезливый взгляд застыл на том свидетеле, который видел Алину у озера.
   – Пожалуйста, – обратилась она к нему. – Я же помогала вашей жене, когда ей было плохо.
   – Ты ведьма, ты можешь навредить моей семье! – резко ответил тот.
   – Я бы никогда так не поступила!.. Я всегда старалась помогать вам. Прошу…
   – Ты… – Выждав паузу, он добавил: – истинное зло.
   Эти слова пронзили сердце Алины как копьё. Она глубоко замерла.
   – Нельзя разговаривать с ней, не дайте вас заколдовать! – крикнул Людвин. – Повесить её!
   – Да, повесить! – застонала толпа.
   Гневные руки схватили Алину со всех сторон, будто стая голодных ветвей и потащили вперёд. Несмотря на то, что все знали её как добрейшую душу в деревне, теперь же каждый из них жаждал увидеть эту молодую девушку на виселице.
   Эшафот был невысоким, где-то по колено; это давало возможность: лучше видеть. Палач поставил скамью под виселицей, и отошёл на пару шагов.
   Алина всем своим естеством отказывалась понять, что окружающие её люди уже не те добрые жители деревни, которых она знала с детства. И вся эта суетливая церемония вокруг: вопли и слепящие огни факелов, казались для неё страшнее самой виселицы. Это был кошмарный сон наяву – хотелось проснуться.
   Поставив Алину на скамью, словно скот перед забоем, палач смог легко просунуть её детскую голову через петлю.
   Все затихли…
   Алина глядела на них своими голубыми, вымоченными в слезах глазами и не верила. Не верила в их жестокость и в предательство, которое ударило по её ранее оказанной доброте. Пелена от слёз даже помогала ей не замечать этого.
   Напротив эшафота, чуть поодаль, находилась другая деревянная возвышенность с тремя стульями. По центру – священник, по правую руку от него – судья, слева – слепой сын судьи, глаза которого были обмотаны белой тканью с красными пятнами.
   – Суд признал тебя ведьмой, – презрительно огласил священник. – У тебя есть право на последнее слово.
   – Да… – хмыкая, сказала она. – Я ведьма.
   Толпа охнула, отклонив головы. Некоторые прикрыли рты.
   – Ведьма, – повторила Алина. – Но я была ведьмой и когда помогала вам. Разве не я накладывала влажную ткань на голову вашей жены, чтобы сбить её жар? – сказала она тому свидетелю с озера. После чего она обратилась к другому: – А вам я помогала целую неделю выдирать сорняки с поля. – Влажные глаза нашли ещё одно лицо: – А вы просили меня помочь на рыбалке. Помните, как я наловила целое ведро?.. Вы… – захлебывалась она в слезах. – Вы ещё тогда сказали: что у меня настоящий талант.
   Но её слезы никто не видел, их разум уже давно был затуманен. Перед ними стояла ведьма, не молодая девушка, которая даже не успела познать любовь. Не самая добрая жительница деревни. И не та, кто заслуживает жалости.
   Люди ждали только одного, и они полностью обострили на этом внимание.
   – Ты всё сказала, ведьма? – спросил священник.
   – Пожалуйста, дайте мне второй шанс! Я не буду больше колдовать! Я… Я уйду из деревни, вы больше никогда… Никогда меня не увидите.
   Священник гневно покривил лицом и очень громко стукнул своим шестом. Это было сигналом.
   Палач немного отошёл, чтобы пнуть скамью висельника…
   Но неожиданно на его лицо запрыгнула Фиона, которая сразу начала раздирать его чёрную маску вместе с кожей. Но после нескольких сильных вздёргиванний палачу всё же удалось скинуть со своего лица этого опасного зверя.
   Оказавшись на деревянном полу, Фиона сразу же сделала ещё один прыжок, однако целью его было: освободить свою хозяйку. Запрыгнув ей на плечо, зверёк расправил когти и сделал несколько ударов по плотной верёвке.
   Один из стражников быстро среагировал, и ударом ладони сбил зверька с плеча Алины. После чего второй стражник пнул это пушистое создание ногой. Оно отлетело в сторону толпы.
   – Фиона! Прошу, не калечьте её!
   Людвин не видел, где находится это существо, но, услышав его жуткое шипение, он в ту же секунду прилип к своему отцу, в надежде, что тот его защитит.
   Люди испуганно отскочили от этого магического создания, так как оно находилось довольно близко к ним. Фиона тоже разглядывала их, с осмысленным, но враждебным взглядом; от этого им становилось ещё страшнее. И она, в отличие от своей наивной хозяйки хорошо понимала, что все эти люди – враги. Так же Фиона понимала и то, что этих врагов было слишком много.
   Её большие глаза нацелились на эшафот. Когти расправились. Это выглядело как решение: пойти на смерть ради своей хозяйки.
   Алина это заметила и, покачивая головой, она тихо произнесла:
   – Нет… Не надо.
   Фиона согнула свои маленькие лапки, чтобы прыгнуть…
   Но один из стражников подбежал к ней и со всей силой пнул. Зверек жалобно проскулил, отлетел и ударился о стену церкви.
   Конечности судорожно подергивались, из головы потекла синяя кровь.
   – Неееет! Фиона! – прокричала Алина.
   Стражник подбежал и пнул полумёртвое создание ещё раз, и ещё, и ещё. Один из пинков отбросил Фиону к толпе и те сразу начали топтать её. Но это не имело никакого смысла, так как она уже была мертва.
   – Сдохни, чудовище! – голосили они. – Эту тварь послал сам дьявол!
   – Надо сжечь его, чтобы наверняка!
   – Бейте монстра, он может воскреснуть из мёртвых!
   Алина внезапно ощутила, как земля ушла из-под ног, а на шее стянулась петля…
   Из-за низкой подставки вздергивание было не резким, поэтому шея не сломалась. Алина оставалась в живых и всё чувствовала.
   Толпа будто взбесилась от восторга. Они кричали: «смерть ведьме!» как боевой марш. А некоторые были особо нетерпеливы: трое грязных крестьян ухватили девушку за ноги и начали тянуть их вниз.
   Веревка вгрызлась в шею ещё сильнее, люди хохотали, будто гиены. Алина страшно хрипела, глаза краснели и закатывались, кожа меняла цвет, а язык высовывался и набухал. Красивая молодая девушка уродовалась очень быстро. Словно смерть была согласна принять её только в таком виде.
   Люди продолжали тянуть Алину вниз, почти вися на ней. Некоторые прислонялись своими грязными головами к ней и слушали; так её хрип звучал громче, они буквально кожей чувствовали эти жуткие вибрации.
   После минуты мучений, Алина, наконец, рассталась с жизнью. На это указали множественные желтоватые струйки, выползающие из-под её светлого платья.
   – Аааааа! – как звери простонали ближайшие люди, увидев это.
   Но даже когда-то наполненные светом глаза заполнились мёртвой пеленой, они не оставили её тело в покое. Псы висели на ней и смеялись чуть ли не в полный голос. Один из-них высунул язык и заскользил им по оголённым ногам девушки, тем самым забрал немного жидкости от жёлтых ручейков, после чего он истерично захохотал.
   Казнь была подобна цирку.
   Срезав веревку, стражники кинули её в толпу. Кто-то взял труп Фионы и швырнул к телу хозяйки. Швырнул под град из ударов ног и дубин. Они пинали покойных как тренировочные манекены, забыв, что сам приговор уже давно был исполнен…
   Совершив это «праздничное действие», люди с хорошим настроением и облегчением на душе разошлись по домам…

   Ветер обдувал мертвые тела в одиночестве. Поодаль стояла Морна…
   Она видела на шее сестры часть петли. Она всё поняла…
   Сама по себе Морна довольно спокойная девушка, она знала, как находить решения и умела действовать исходя из ситуации – это и ударило по ней с утроенной силой. В этот момент её сильные голубые глаза не отражали и капли разумности. Лишь звериную жажду действовать, даже слёзы не решались заслонять этот взгляд. И вскоре этот взгляд был направлен на высокую церковь.
   Это строение так же являлось хорошим укреплением. Больше десятка солдат охраняли его. Однако хорошее настроение от недавно казнённой ведьмы, значительно снизило их внимательность. Трое стражников сидели по ту сторону врат, играя в карточную игру и распивая крепкий эль.
   Через окно к ним влетело чёрное облако. Оно засело в самом тёмном углу этого помещения. Потом сгусток начал приобретать женский силуэт.
   – Эй, кто там? – заметил один из стражников.
   Поняв, что там, в тени мелькает человеческая форма, они вскочили из-за стола и похватали оружие. Кто-то задел край стола и кружка с пойлом пролилась.
   Тёмный силуэт вышел на свет факелов – это была Морна. Её руки сомкнуты в ладоши.
   – Призыв! – произнесла она.
   Над их головами мигнула вспышка, и далее со стороны потолка повалил густой дым…
   Стражники подняли головы, пристально всматриваясь туда, но они так и не смогли ничего разглядеть…
   Внезапно оттуда высунулась голова гигантского ворона, которая в тот же миг нанесла удар клювом по голове одного из солдат. Шлем пробило вместе с головой насквозь, оставив выше шеи только мясное кольцо.
   – Шандра, убей их всех! – приказала Морна.
   Ворон резко повернул клюв в сторону ближайшего стражника, тот испуганно начал отходить назад, но упёрся в стол.
   Скосив голову и моргнув острыми голубыми глазами, ворон напал. Отцепив лапы от перекладины на потолке, создание вонзило их в жертву, пригвоздив ту спиной к столу.
   Благодаря проникающим ударам с помощью клюва, Шандра быстро добралась до его внутренностей. Она потрошила свою жертву, выдирая органы из-под кирасы, словно та была улиткой, что пряталась под панцирем. Стражник стонал, звал на помощь, но видя свой кишечник в пасти этой твари, он отдаленно понимал, что ему уже ничто не поможет.
   Другой солдат даже и не думал нападать на ворона, он хотел только убежать. Но куда? Крылатое создание перекрыло ему путь наверх, а на то чтобы открыть главные ворота, требуется время.
   Морна лишила его выбора. Наведя руку на оцепеневшего солдата, та произнесла заклинание:
   – Паразит!
   Невероятно сильная боль пронзила его живот. Он дико завопил и свалился на пол.
   – Ааа! Что у меня в животе?! Ааааа! Перестань, ааааа! Останови эту боль, убей меня! Прошу, убей! Убей меня!
   – Это магический паразит, он убьёт тебя через неделю.
   И Морна пошла дальше. Свернув за угол, она поднялась на второй этаж.
   Судья уже готовился ложиться спать, тем не менее, он слышал эти вопли, а его глаза без устали смотрели на закрытую входную дверь. На нём была пижама, что едва ли справлялась с его полнотой.
   Неожиданно эту деревянную преграду сносит какой-то земляной валун. Спустя мгновение, внутрь вошла Морна.
   – Кто ты? – воскликнул судья.
   – Я ведьма!
   – Стража!
   – Они сейчас с моей Шандрой, тебе никто не поможет.
   – Будь ты проклята, исчадие ада!
   – Нет!.. – Морна навела на него руку. – Проклятым будешь ты!.. – далее она сказала заклинание: – Разложение!
   В ладони загорелась фиолетовая точка, но быстро погасла…
   – Что ты со мной сделала?! – воскликнул судья, ощупывая своё упитанное тело.
   – Теперь ты начнёшь разлагаться заживо! Тебя ожидает мучительная смерть, которая будет длиться целый месяц. До того дня ты будешь каждую ночь гадить кровью в собственную постель, при этом испытывая страшную боль. Ты с трудом будешь ходить. А твой член начнёт вонять как протухшая баранья колбаса. И в один прекрасный момент он просто отвалится. Ты ослепнешь, и одиночество усилит твои страдания.
   Морна сделала два шага ближе.
   – А теперь скажи: где твой сын и священник?
   – Я… Я ничего тебе не скажу, тварь!
   Глаза судьи посмотрели за спину ведьмы. Они расширились ещё больше, а после он прокричал в приказном тоне:
   – Убейте её!
   Ведьма не поняла, что это значит. Она быстро обернулась и тут же получила удар рукоятью меча. Морна потеряла сознание.
   – Почему вы так долго?! – недовольно проворчал судья.
   – Простите! – ответил стражник. – Там внизу был огромный ворон! Он убил семерых!
   – Где эта тварь теперь?
   – Думаю, нам удалось убить её.
   – Ясно… – Осмотрев лежащую Морну, судья отдал приказ: – Ведьму в темницу. На рассвете сожжём.
   – Две ведьмы за день… давненько такого не было, – сказал стражник.
   – Да. Развелось их как крыс!
   – К тому же, они были прямо у нас под носом. Я узнал её… – пригляделся стражник к девушке. – Это знахарка Морна. Она жена Серебряного Рыцаря Жана… Что… что мы будем делать? Нужно скрыть следы. Он не должен об этом узнать… Может, стоит запросить из королевства ещё людей?.. Ну, на случай если он всё поймёт.
   – Нет, так он точно всё поймёт. Жана нужно остановить до того, как он доберётся до деревни. Выполняйте! И заберите уже её отсюда, пока она не очнулась!

   На рассвете…
   Морна очнулась в небольшом помещении, где вместо двери была железная решётка. Поднявшись с пола, она поняла, что её руки связаны.
   По ту сторону стоял солдат, будто ждал.
   – Посмотрите, кто проснулся?! – сказал он. – Как вовремя, прямо на горяченькое, ха-ха-ха! Это я к тому, что тебя скоро сожгут.
   Ведьма отошла, чтобы взять разгон. После чего она ударом плеча протаранила решётку.
   – Воу-воу! – отпрыгнул солдат. – Вижу ты и сама с огоньком. Мне такие нравятся… Теперь я думаю, что без помощи мне точно не обойтись. Знаешь, а ты довольно симпатичная для костра, не пропадать же добру, правильно? Да и платьице твоё… будто, специально для нас вырядилась.
   Солдат повернулся куда-то в сторону и громко сказал:
   – Эй, парни, не хотите поразвлечься? Костёр ещё не готов, у нас есть время.
   Ключ повернулся и затвор решётки отщёлкнулся. Внутрь камеры влетели двое солдат, словно пара голодных животных к миске с едой. Потом зашёл ещё один и ещё.
   Морна встретила первого ударом головы. Его шлем отлетел, а поломанные зубы остались где-то внутри.
   Второго она плечом пригвоздила к стене, тот ударился головой о твёрдую поверхность, но шлем спас его жизнь.
   Третий схватил сопротивляющуюся ведьму со спины, а четвертый за ноги. Вдвоём они подняли агрессивную девушку над полом, таким образом обездвижив её.
   Тот стражник, что любил говорить, вошёл в камеру скрепя костяшками на пальцах.
   – Я хочу, чтобы ты меньше брыкалась, – шутливо сказав, он ударил Морну кулаком по животу. Потом ещё раз, а затем ещё и ещё.
   Поняв, что это не работает, он нанес ей удар по лицу. Морна почти потеряла сознание.
   – Теперь она размякла. Ух! – встряхнул он плечами. – Какая она сильная, а?! С моей кобылой и то проще было совладать!.. Ну, парни, навались!
   Когда они закончили, то на ней не осталось и живого места: синяки, ссадины, платье было разодрано и пропитано мужским семенем.
   Настало время казни. Девушку привязали к столбу, который находился ровно в центре костра. И привязали столь плотно, что Морна и место казни выглядели как одно целое.
   – У тебя есть право на последнее слово, – сказал священник.
   Тело Морны было сломлено, но даже после всего этого её дух оставался таким же сильным.
   – Я вижу, что судьи с вами нет, – подняв голову, сказала ведьма. – Вероятно, он плохо себя чувствует? Хм-хм-хм… – посмеялась ведьма, потом поперхнулась. – Ваше семя на вкус как говно.
   Упитанная рожа священника тряслась от злости…
   – А где выкидыш судьи? – продолжала она. – Он не посетит нас сегодня?
   – Заткнись ведьма! – ругнулся старик в робе священника.
   – Сожгите её! – крикнул кто-то из толпы.
   – Да! Почему вы медлите?!
   – Все вы трупы… – говорила ведьма. – Ходячие трупы!
   Морна выглядела в их глазах настолько бесчеловечно, что они отказывались верить своим ушам и глазам. Это даже смогло замедлить казнь.
   – Сожгите нечисть!
   – Убейте ведьму!
   – Я скажу своё последнее слово! – когда Морна заговорила, вся толпа тут же замолкла. – И моё последнее слово будет таким…
   Далее из её уст начали извергаться слова на непонятном языке…
   Священник в гневном страхе ударил шестом, и факела были брошены…
   – Ха-ха-ха! – закончив говорить, Морна начала смеяться. И она смеялась, даже когда пламя играло по ней.
   Через мгновение из её тела вылетел небольшой огонек зелёного цвета, что устремился в небо.
   – Прощай… Жан.
   Чувственно произнеся эти слова, её голова ослабленно поникла, и теперь огонь порабощал уже мертвое тело.

   Некоторое время спустя…
   Зеленый огонек Морны летел очень быстро, как падающая звезда. Он прошёл лес, прошёл горы и пронзающей стрелой впился в голову Жана.
   Ход бронированного коня был остановлен…
   Жан молча смотрел вперёд. Под шлемом всадника не было видно ни лица, ни эмоций. Прошла целая минута…
   «Прощай… Жан», – вдруг раздалось в его голове. Он резко посмотрел на небо и замер…
   Так простояв ещё какое-то время, его голова начала опускаться; на этот раз плавно и не спеша, словно вместе с этим он пытался что-то понять…
   Наконец, спустя ещё небольшую заминку ход коня был восстановлен…
   После он перешёл в ход рысью…
   Копыта перебирали тропу всё быстрее и быстрее…
   Теперь скакун нёсся полным галопом…
   Жан вынул меч. Его цель была очень далеко, но он сжимал рукоять, что есть сил. Это единственное, что он мог сделать здесь и сейчас.
   – Ааааааааааа! – извергло серебро яростный несдержанный вопль.

ГЛАВА 5. ДАР СИЛЫ

   Где-то в западной части Ледяного Континента стояла крепость с величественным замком. В тронном зале было шумно: горели огни, бард играл весёлую музыку, по кружкам разливался эль; большие тары с мясом и плоды украшали столы. Множество свечей наполняли помещение уютом и теплом.
   Но центр зала, обставленный вокруг столами, был пуст. Даже танцующие девушки не рисковали посягнуть на это открытое место, как если бы оно было занято гигантским невидимым валуном.
   – Твой сын, не ровня моему, – обратился один мужчина к другому.
   – Я тренировал его пять лет! Либо он принесёт лучший Дар Силы, либо никто.
   – Да на нём лишь кожа да кости?! Лучше ты бы тренировал не его мускулы, а желудок.
   – Ага… – саркастично ответил он и кивнул на пухлого паренька. – Я вижу, как твой сын, Оби «сражается» с целым стейком уже минут пять. Не дай бог оказаться в пасти этого зверя.
   – Ха-ха-ха! – посмеялся другой. – А то, хороший аппетит – признак сильного тела!
   – Без обид, конечно. Но тот, кто принесёт, лучший Дар Силы станет Алтумом Запада на Ледяном Континенте. И глядя на твоего сына… Правителем там и не пахнет, это точно.
   – Для Севера главное сила, а не…
   – Ум? – перехватил тот. – Да, я помню, как однажды самый сильный занял трон… Действительно, он был очень силён, вот только в придачу он был и умственно отсталым. В итоге, носитель великого титула: Алтум, захлебнулся в собственном горшке.
   – Вот к этому я и клоню! Это отбор. И тот бедолага его не прошёл. Это состязание не только выявляет истинного Алтума. Но и проверяет, насколько хорошо избранник удерживает свой титул. Победа – лишь начало испытания.
   – Тишина! – воззвал ко всем человек, который носил белую медвежью шкуру. Он сидел в центре с другой стороны кольца из столов.
   Все замолчали. Люди даже перестали, есть и пить. Бард, который в этот момент брал самые сложные аккорды, также прервался.
   – Десять лет прошло, друзья мои! – встал он со стула, гласно разведя руки. – И теперь настало время дать шанс новому Алтуму Запада!
   Он обошёл свой стол и вышел к пустому центру.
   – Ну же!.. Выйдите ко мне, храбрые мужи!
   Из-за столов повыскакивали молодые люди: примерно человек десять. Все они были одного двадцатилетнего возраста. Но только один из этих парней не вышел – тот, кто пришёл на это мероприятие без своего почётного родителя. Его грустный взгляд обращён вниз. Волосы цвета осеннего листа были беспорядочны как у раба или бродяги. Он постукивал указательным пальцем по столу, а мимо него проходили другие молодые ребята, что затем собирались в центре зала.
   Они смирно выстроились перед тем человеком с медвежьей шкурой; судя по всему, именно он являлся действующим Алтумом Запада.
   – Да! Я вижу, что каждый из вас достоин, носить… – вновь заговорил оратор, но прервал свою речь, глядя на полноватого паренька, что пытался доесть свиной стейк.
   Заметив на себе пристальный взгляд Алтума, этот парень суетливо откусил от мяса самый крупный кусок, а оставшуюся часть кинул на пол.
   – Простите, – сказал тот пережёвывая. – Хэ-хэ-хэ!
   Алтум продолжил ходку…
   – Эта возможность даётся раз в десять лет! Возможность, показать, чего вы стоите – для всех, в том числе и для самих себя!.. И именно сейчас, в ваше двадцатилетие, этот шанс может стать истиной!.. Дар Силы – это убийство сильнейшего зверя! И теперь же, храбрые мужи!.. Поведайте!.. Какой же Дар Силы намереваетесь явить вы?
   Оратор кивнул на первого парня слева. Тот сразу же ответил:
   – Северный Быстроног.
   – Неплохо, – оценил он.
   – Пандалос! – сказал другой, дождавшись очереди.
   Алтум легко заулыбался и горделиво кивнул.
   – Большой кабан! Хэ-хэ-хэ! – произнёс тот пухлый паренёк.
   В этот раз вожак презрительно нахмурился и быстро отвёл от него взгляд.
   – Небесный Страж, – произнёс ещё один молодой парень.
   – Хм… Птица, способная поднять целого коня?! Всё, или ничего, да?
   Тот юноша с тёмно-рыжими волосами, что сидел поодаль от своих ровесников всё слушал их и слушал, при этом, его указательный палец не прекращал постукивать по столу.
   – Белый волк! – сказал очередной юноша.
   – Это мне нравится, – продолжал Алтум комментировать.
   – Белый медведь!
   – О?! Ты решил повторить мой успех?!
   – Я убью Йети! – вскочив из-за стола, воскликнул тот рыжеволосый парень, которого не было среди ровесников.
   Тишина…
   Это вызвало шок буквально у всех, кто там был. Некоторые забыли закрыть рты, прямо во время пережёвывания пищи, а виночерпий дважды наполнил чью-то кружку…
   – Ха-ха-ха! – прокатилась волна смеха по всему залу. И пир возобновился.
   – Гранд… – Алтум обратился к тому парню, – ты же не участвуешь в инициации… И с такими замашками, это даже к лучшему.
   – Я не участвую только потому, что мои родители погибли во время сражения с Юном Раджой! Но мне тоже двадцать лет! У меня есть право!
   – Если ты хочешь сразиться с Йети только ради того, чтобы повыпендриваться, то подобная неразумность непозволительна для Алтума.
   – Да брось!.. Ты посмотри на него! – указал Гранд на того полноватого участника. – Эта неповоротливая туша и кабана не осилит. Сперва зверь собьёт его с ног и… Да что говорить: дальше тот упадёт и сам себе переломает все кости!
   – А ну замолкни, сирота! – вступился один из отцов.
   – Ты не можешь участвовать! Помолчи лучше! – добавил другой участник.
   – А что такое?.. Боитесь, что я могу справиться?.. – огрызнулся рыжий парень. – Давай так, Алтум… Мой Дар Силы в разы лучше, чем у других. И если я справлюсь, то ты закроешь глаза на то, что я участвовал без представителя… А, что скажешь?
   – Алтум, это абсурд! Его нельзя допускать до участия! – послышалось из толпы.
   – Если бы вы нормально тренировали своего сынка, то у нас не было бы этого спора – в очередной раз Гранд дал ответ на претензию в его сторону. – Вы кажетесь мне довольно сильным воином, но также я вижу в вас и отца… Не надо слишком серьёзно опекать своего сына, особенно если вы хотите сделать из него будущего Алтума… Я же каждый чёртов день брал в руки деревянный меч и рубил им по соломенному чучелу пока сам не падал от усталости на снег. И всякий раз я говорил себе: «я проиграл». Проиграл потому, что свалился первым… Так я жил десять лет.
   – Не имеет значения, сколько ты там тренировался, правила есть правила! – выступил против, один из отцов.
   Алтум загородил его рукой с явным намёком, чтобы тот помолчал.
   – Что?! Что вы делаете?! – опешил тот.
   – Если его внутренняя сила рвётся наружу, то кто мы такие, чтобы этому перечить? Сила – это нейтральное проявление природы, она просто есть. И она переполняет этого юношу. – Сказав, Алтум резко развернулся к основной массе людей и поднял руки. – Примите же нового участника состязания! У него нет представителя, даже железного клинка, лишь имя… Гранд!
   Эти слова буквально все восприняли в штыки. Их взгляды носили осуждение и страх от появления сильного конкурента.
   Гранд не выглядел как грозный воин, а как худой вспыльчивый мальчишка; один лишь беспорядок на его голове кричал об этом. Но всё это только потому, что он уже давно был лишён родительской заботы; оттого подобный вид и считался для него нормой. Однако тренировки стали для него и матерью, и отцом. И все из присутствующих об этом хорошо знали.
   – Спасибо конечно, вот только… – сказал Гранд. – Алтум верно заметил: у меня нет клинка… И я знаю, что никто из вас мне не поможет, поэтому я воспользуюсь правом: «подготовки».
   – Всё верно! Перед тем как состязание начнётся, участник может потребовать время для подготовки.
   Все расстроено застонали, и Гранд окончательно закрепил презрение к себе.
   – Что? – оглядел их Гранд. – Сами виноваты! Не захотели мне помогать, а теперь ждите! С вас не убудет.
   – Поторопись, Гранд… У тебя два часа, если не успеешь, начнём без тебя. Ведь воин должен…
   – Дай догадаюсь – прервал Гранд. И далее его тон потяжелел, словно он пытался изобразить Алтума: – «Воин должен быть всегда собранным?» Не надо перебарщивать. Ты всего-то на десять лет меня старше, а ведёшь себя так, будто на все сто.

   Первым делом Гранд решил найти кузнеца.
   – Отправляйся в самую глубокую задницу из всех, что есть на этом свете! – завопил кузнец.
   – Сам иди на хер вместе со своим семейством! – ответил Гранд, торопливо уходя. – Когда я стану Алтумом ты будешь жить в хлеву вместе со свиньями, понял?!
   «Насрать! – подумал он. – Я и деревянным мечом Йети ушатаю».
   – Ищешь хороший клинок? – раздался голос за спиной. – Если хочешь одолеть Йети, то это не самый удобный вариант. С копьём, шансов, куда больше.
   – Да что ты знаешь, старик! – гневно развернулся Гранд. Там и правда, был старик, что носил длинную чёрную мантию. Даже под капюшоном было видно полное отсутствие волос. На щеке: коричневое родимое пятно. – Я мастер клинка, а не трусливой палки с железным наконечником!
   – Ты знаешь кто ты… И знаешь себя.
   – Что ты, блин, несёшь?
   – Скажи, юноша… лгал ли ты хоть раз за всю свою жизнь?
   – Да что за вопросы такие?.. Нет, не лгал! Солгать кому-то – всё равно, что у него отсосать.
   – Понятно… значит, у тебя действительно есть шанс его приручить, – вдумчиво заключил старик.
   – Завязывай байки излагать? Говори прямо, не беси меня! Приручать Йети я не намерен, я собираюсь его порубить на куск…
   – Нет, – прервал парня старик, – не врага твоего приручить дозволено тебе… а саму правду. Тебе ведь нужен меч, верно?.. Я дам тебе один из лучших.
   – Лучших? – заинтересовался Гранд.
   – Клинок Правды!.. Знакомо ли тебе подобное название?
   – Да… лишь из сказок и песен бардов. Ты что, хочешь этими байками заманить меня в тёмный переулок, а затем вырубить, чтобы забрать мои последние две сотни рин? Будь так, знай: я прежде сломаю твою руку и запихну её тебе же в зад.
   – Хм-хм-хм… А ты занятный малый. Всегда ждёшь худшего, ведь твои родители рано покинули дом и отправились на войну, не успев поделиться с тобой добротой.
   – Моё прошлое ни для кого не секрет. Либо ты говоришь, что тебе нужно на самом деле либо валишь на хрен. У меня мало времени.
   – Нет, юный Гранд, никуда я не уйду, – плавно, но утвердительно ответил старик. – Но я говорю правду… В этом городе никто тебе оружие не даст, а воровать ты не станешь. У тебя нет выбора, кроме как воспользоваться этой возможностью.
   – Чёрт, хрен с тобой, говори! А то реально не отвяжешься! И хоть только, задумай что-то дурное… я довольно мстительный.
   – Терпение, и поймёшь ты, что я не враг тебе… Иди за мной.
   Старец отвёл его в подвал одного из соборов. Там был ещё один подвал, а за ним туннель длинной в сотню метров.
   В конце находилось небольшое открытое помещение. И когда Гранд туда вошёл вслед за ведущим, то он заметил внутри ещё несколько таких же старцев в капюшонах. Они стояли полукругом возле небольшого прямоугольного алтаря.
   – Да кто вы такие, ребята? Подпольные ходы, чёрные мантии… Неужто мятеж задумали?
   – А это уже зависит от тебя, юный Гранд, – улыбчиво ответил старик, после чего он направил обе руки на небольшой алтарь. Старцы расступились.
   На нём лежал меч. Золотистая рукоять хорошо отражала свет даже в этом тусклом месте, длинное серебристое лезвие не имело сколов, а его золотой эфес был сделан в виде перьев.
   – Это… – тяжело произнёс Гранд, непрерывно смотря своими ошарашенными бледно-зелёными глазами на алтарь. – Это действительно он?
   – Да, а теперь возьми его.
   – Почему ты помогаешь мне, старик? – спросил парень, направляясь к алтарю.
   – Безусловно, нам нужно кое-что от тебя.
   Юноша остановил шаг, а рука зависла над клинком. После он холодно, но резко сказал:
   – Говори.
   – Когда ты станешь Алтумом, то сделаешь меня своим советником. А также, кое-какая услуга потребуется и от тебя лично.
   – Договорились! – быстро произнёс Гранд и схватил клинок. – Ого, какой лёгкий?!
   – Хм-хм-хм… Нет, «Мастер Гранд…» Он лёгкий только для вас, – медленно произнёс старец, попутно опускаясь на колени.
   Затем это сделали и все другие старики, что находились в этом помещении.
   – Оу?! – заметил Гранд своих новых слуг. – Поднимитесь с колен, я же ещё не стал Алтумом.
   – Алтумом – нет. А вот Мастером Клинка Правды – да.
   – Ну… Раз такое дело… Не поможете мне кое-куда добраться?

   Небольшая лодка принесла Гранда на заснеженный остров. Бронёй были облачены только плечо и часть руки.
   Он сошёл на берег.
   – Я буду ждать вас поблизости, – сказал старик. – Если вы не вернётесь с заходом солнца, то…
   – Я выйду победителем! Не сомневайся! – прервал его Гранд.
   Улыбнувшись, старец облокотил весло на снег и оттолкнулся, позволив лодке отплыть.
   Полыхающий решимостью, Гранд посмотрел вглубь острова, а затем просто пошёл…
   Это место было окружено деревьями, из-за которых даже дневное солнце освещало его так, словно уже наступили сумерки. А здешние сугробы почти доходили до колен.
   «Неудобно будет драться с Йети в этих сугробах, – подумал юноша, уверенно шагая вперёд. – Сперва нужно найти его, а уже потом – место для битвы».
   Снег забил сапоги, значительно утяжелив шаг. Ветер был слабым, но достаточно холодным. Не прошло и трёх минут как его незащищённые пальцы покраснели; он готовился для сражения с чудовищем, а не с погодой. Ведь юноша отлично понимал: либо он сразу погибнет, либо одолеет своего врага. Третьего не дано.
   Помимо одной руки и плеча, оснащённых в доспех, на нём был и тёмно-зелёный балахон, который опускался до колен. Этот наряд прижимали светло-коричневые ремни, предназначенные для ножен меча.
   Данный остров не давал не единого намёка на присутствие людей. Не было троп, оттисков на деревьях после ударов топоров, ловушек и т. д. Только снег и тишина. Животные не попадалась на глаза, птицы не пели. Или они просто боялись раскрывать себя перед каким-то очень опасным хищником.
   Тем не менее, Гранд довольно быстро нашёл след. И этот след достигал одного метра в длину.
   «След глубокий, – заключил юноша. Нагнувшись, он продолжил осмотр. – Эта тварь весит около пяти тонн? Больше, чем я думал… Рост, примерно: десять метров. – Выпрямив спину, он сделал глубокий вздох… – Это Королевский Йети, чтоб его! Мне будет ой как нелегко… Но я в любом случае надеру его мохнатый зад! Я должен! Я смогу!»
   И Гранд уверенно зашагал в направлении этих гигантских следов…
   Он услышал зверя намного раньше, чем смог увидеть. Откуда-то слева послышались звуки чавканья, вперемежку с обрывистым рычанием.
   Быстро спрятавшись за широким деревом, Гранд осторожно высунул голову.
   Это был огромный монстр с белой шерстью. Показывая свою спину, он сидел и жадно поедал выпотрошенного белого медведя, при этом орудуя его мёртвой тушей как свиным окороком. Ошмётки разлетались по сторонам, вероятно зверь спешил с трапезой, чтобы мясо не успело превратиться в лед.
   Один кусок белого медведя Йети отшвырнул назад, едва не задев Гранда: благо тот успел укрыться за деревом.
   «Так, что теперь? – задался Гранд вопросом. – Во время еды он уязвим, но там полно сугробов. А если я выманю его в другое место, то потеряю элемент внезапности. Внезапность – всегда преимущество! Это возможно единственная стратегия, где силами противника можно пренебречь, и мои силы ничтожны по сравнению с этим монстром… Хорошо, решено!.. А теперь главное подкрасться к нему незамеченным и…»
   – Ры-ы-ы-ы-ы-ы! – Гранд услышал рычание справа.
   Резко повернувшись в том направлении – он так же резко замер…
   Морда Йети смотрела на него впритык. В таком приближении она была почти с человеческий рост.
   Злобные оранжевые глаза уставились на него и сквозь него. Дыхание чудовища согревало холодный воздух вокруг и разило металлическим привкусом крови от недавно убитого животного.
   В этом устрашающем лике, Гранд так же сумел распознать и жажду убийства… Вдруг морда Йети выдала ещё более злобную гримасу, и так парень окончательно понял, что зверь сейчас нападёт.
   Парень сделал резкий перекат в сторону и кулак Йети обрушился на снег, наградив местность грохотом и белой пылью.
   Монстр довольно быстро напал снова. Его рука величиной с яблоню, попыталась смести человека в сторону. Сначала Гранд хотел пригнуться, но понимая, что этот удар подобно лавине сметёт его целиком, отскочил за дерево.
   Мохнатая конечность Йети, зачерпнув снег, ударила по дереву. Оно треснуло и заметно накренилось. Но тот снег, что находился в лапе зверя – выстрелил. И Гранд получил снежную шрапнель, что попала ему точно в грудь и откинула назад на несколько метров.
   Дыхание юноши сперло, он выкашлял несколько кровавых сгустков на снег. Сознание колыхалось, почти угасая, навернувшиеся слёзы замутили зрение. Но понимание того, что где-то там – гигантский монстр, который хочет его убить, разожгло эту угасающую свечу до уверенного пламени. Встряхнув головой, Гранд через боль и силу начал дышать.
   Йети отыскал взглядом ранее отброшенного человека и размашистым шагом двинулся к нему…
   Тяжёлые подступы вернули Гранду контроль над телом окончательно. Поднявшись, он начал отходить, при этом оглядываясь по сторонам. Зверь ускорялся, будто к его шагам добавилась боязнь: упустить отступающую дичь; и поэтому гигант был готов в любую секунду сорваться с места.
   «Это мне ещё везет, что он не голодный, – подумал Гранд. – Побегу сейчас и он сразу набросится. Позади хижина, но она далеко. В любом случае я его не одолею, если до него не достану… Тогда пускай он сам попытается достать меня!»
   Гранд решительно обернулся и побежал к цели. Как он и думал, Йети озверел и бросился за отступающей жертвой.
   Боковым ударом монстр почти сумел сбить человека, но тот умелым кувырком влетел в отсутствующую дверь хижины.
   Гневно провопив, великан дважды ударил кулаками по снегу. После чего он развернулся и исчез где-то среди заснеженных деревьев…
   «Чёрт! Он умнее даже некоторых людей», – подумал Гранд, осторожно выглядывая из укрытия.
   Хижина была построена из каменных блоков, а сверху оседала толстая шапка из крепких балок.
   «Нужно осмотреться. Это хижина охотника, здесь должны быть ловушки. Даже медвежий капкан поможет замедлить это чудовище».
   Не успев порядком осмотреться, Гранд внезапно услышал сильный топот слева.
   Посмотрев в сторону входа, он заметил, как большой белый монстр бежал прямо на него.
   «Твою мать!»
   Парень быстро нырнул на пол.
   Благодаря своему весу и набранной скорости зверь пронёсся через хижину, подобно яростному урагану. Обломки раскидало на десятки метров, невзирая на то, что в большинстве своём строение было сделано из камня.
   Для Гранда ночь мигом стала днём. Так же с внезапной потерей укрытия он потерял и чувство безопасности. Когда стихия прошла, он попытался быстро подняться, но левая рука не желала следовать за ним.
   Часть стены придавила её, скрывая почти до самого локтя.
   «Я не чувствую свою руку».
   Гранд предпринял попытку её высвободить, как вдруг резкая пронзающая боль остановила его. Благо он каким-то чудом смог сдержать свой крик, ведь Королевский Йети был совсем близко, и это чудище как раз раскидывало обломки в поисках жертвы.
   Воспользовавшись клинком, Гранд на удивление легко смог подпереть целую часть стены, и у него получилось освободить руку. Пальцы не шевелились, сам цвет руки заметно отличался от телесного, словно эта часть тела стала совсем чужой.
   «Если он ударит меня хоть раз, мне хана!» – быстро поднявшись, подумал он.
   Убрав клинок, Гранд взял из «хижины» веревку с железным наконечником и, сохраняя незаметность, побежал в сторону леса.
   «Ладно, в этой битве ты победил».

   Это было нелегко, но Гранд, при помощи лишь одной руки смог сделать ловушку и забраться на дерево.
   Несмотря на бушующую кровь, мороз жадно кусал те части тела, что не были спрятаны под одеждой. Ребра и грудь болели, будто на них уселся мул. А о своей бесконтрольной руке Гранд и вовсе уже забыл. Но все эти увечья не отражались на его лице, словно этого человека было невозможно сломать духовно, лишь его плоть.
   Гранд ждал своего врага, выражение лица носило строго нейтральный оттенок. Там не было боли, страха или отчаяния, только полная концентрация на выполнении задуманного.
   Йети искал его по запаху, и он ступал очень осторожно, будто ждал засады…
   Тяжёлые, но приглушенные от снега шаги стали громче. Так Гранд понял, что чудовище находилось в нужном месте. С твёрдой уверенностью, он потянул на себя веревку. Лёгкое, но довольно крупное полено сошло с навеса на другом дереве и плавно отправилось в сторону Йети. Получив сильный удар по затылку, зверь с запозданием свалился на колени. И Гранд, разбежавшись от самой длинной ветви – прыгнул. Время для него будто замедлялось, дав возможность хорошо прицелиться. Летел он бесшумно, даже мысленно не выдавая свой внезапный удар…
   Но неожиданно Йети быстро поднял голову и тут же атаковал своей мохнатой лапой в попытке размозжить человека прямо на лету. Соприкоснувшись с Грандом, конечность чудовища сломалась, и безжизненно откинувшись в сторону, повисла словно плеть.
   Самого Гранда отбросило куда-то в сугробы, которые довольно ощутимо смягчили его падение.
   Зверь громко завопил; гневно и болезненно. Сквозь пелену снега и затуманенного сознания Гранд слышал эти вопли, но в этот раз ему казалось, что их извергал не гигантский монстр, а обреченный и замученный медведь.
   «Какого хрена?! – подумал Гранд. – Что сейчас произошло?!»
   Он огляделся по сторонам, думая, что лапа Йети в момент последнего удара, задела какое-то дерево и та сломалась. Но живые столбы были абсолютно целы. Даже их кора осталась не тронутой.
   Вскоре, пересилив свою боль, Йети бросился на Гранда.
   Юноша торопливо вскочил, но поврежденные ноги, не дали ему простоять и двух секунд.
   «Ну, давай! Вставай, идиот! – проклинал он себя. – Двигайтесь, грёбанные ноги!»
   Гранд дважды ударил по своим непослушным «щупальцам». Но это вызвало только очередную волну боли:
   «Вот дерьмо!»
   Зверь поднял лапу настолько высоко, будто собрался вмять человека вглубь на несколько метров.
   И валун из плоти обрушился вниз…
   Прокричав, Гранд взмахнул мечом, чтобы перед смертью хотя бы ранить своего врага.
   Получив рубящий удар, атакующая лапа Йети отлетела, будто ватная, а сама ладонь стала двойной. Сильный стонущий вопль сотряс воздух, и целые валы красной жидкости устремились на белый снег.
   Гранд сидел, а его ошарашенный взгляд слепо смотрел на громадного монстра, что источал кровь будто водопад. Затем этот взгляд нацелился на золотистый клинок в руке…
   «Он лёгкий только для меня», – вспомнил Гранд слова, что ему сказал тот старец, который дал ему этот клинок.
   Внезапно Королевский Йети, задрал голову к небу и завопил. Но то был не вопль боли, а что-то похожее на боевой клич. Даже сам воздух потяжелел, и ближайшие ветки заколыхались, скинув снег.
   Однако Гранд лишь посмотрел в его сторону, и после начал подниматься. Сделав это, он принял упор на правую ногу. На его лице появилась слабая улыбка.
   «Ну… Иди же ко мне!»
   И зверь бросился в атаку.
   Гранд подкинул клинок и схватил его за конец лезвия. После чего он просто метнул его в чудище.
   Приняв снаряд в торс, Йети кратко проскулил и под невыносимой тяжестью, его повело назад, пока и вовсе эта гигантская туша не разила снег своим падением.
   Зверь тяжело дышал, спокойно, будто его жажда крови исчерпала себя вместе с возможностью победить. Будто он осознавал поражение и тот факт, что над ним нависла смерть…
   Гранд кое-ка подковылял к поверженному Йети, и остановился рядом с его головой.
   – Ты храбро бился, – сказал Гранд, тяжело дыша. – Знай, твоя смерть будет ненапрасной… И ещё, когда я стану Алтумом, то позабочусь о том, чтобы твой вид больше никогда не голодал.
   Зверь плавно повернул голову в сторону человека…
   – Когда я вытащу меч – ты умрёшь… это будет быстро. Ты готов?
   Королевский Йети издал слабо-слышный рык, но его гигантские глаза в этот момент говорили более внятно.
   – Хорошо, – кивнул Гранд.
   Он попытался взобраться на создание, чтобы вытащить клинок, но его сил попросту не хватило; и левая рука всё ещё не желала помогать.
   Юный парень поднимался и падал, поднимался и падал. Он вновь и вновь проявлял своё необычайное упорство…
   Но на одном из падений Йети подхватил его своим предплечьем. Тот было подумал, что свалился в мягкий высокий сугроб, так как, упав, он не потерял высоту.
   Осознав другое, Гранд растерянно кивнул в знак благодарности. Затем Йети полностью поднял человека, позволив ему ступить на себя.
   Сделав пару шагов, он ухватил рукоять клинка и застыл, посмотрев в глаза чудовища…
   Тот вновь издал слабый рык, словно дав разрешение. И Гранд выдернул меч из груди. Небольшой рубиновый фонтан освободился и начал вольно кровоточить. Но со временем его энергия затихала. Королевский Йети плавно закрывал глаза, словно он погружался в крепкий сон. И, в конце концов, этот сон принял и заточил его в свои вечные объятья…

   Пир в честь испытания продолжался до следующего дня. Некоторые ночевали там же где и сидели, а кто-то улёгся спать прямо на осиновом столе, грезя, что это мягкая кровать.
   Почётные отцы участников испытания были трезвее прочих. Пока что из их сыновей вернулись только четверо.
   – Я же говорил, что он справится, – икнув, сказал один мужчина другому, показывая на упитанного паренька по имени Оби. – А ты мне не верил…
   – Воистину чудеса случаются, – ответил второй.
   – И ты погляди, какого здорового кабана он принёс! – добавил первый, снова икнув.
   – Не белый медведь, но дичь и правда, крупная… И когда они только успели его приготовить? – сказан он себе, смотря как пухляш «добивал» кабана с помощью своего рта.
   – Ой, опять ты со своим медведем! (икнул) Поверь, как только твой сынок встретит его… (икнул) штаны обмочит!
   – На то это и Дар Силы: либо будешь лучшим, либо никаким.
   – Никаким?! Ты что, (икнул) оскорбляешь моего сыночка?.. Хоть он не мой родной сын, но всё равно обидно!
   – Ну. Знать свой предел, это тоже хорошо. Пусть не медведь, но он правильно оценил свои силы и победил в бою.
   – О-о-о-ох! Надо ещё выпить. – Явно не поняв слов своего конкурента, он повернулся в сторону виночерпия с просьбой: – Тащи ещё бочку эля!.. А лучше две (икнул).
   – Кстати, а про того парня ничего не слышно?
   – Про какого?
   – Про того сироту?
   – Ааа, этот… Ха-ха! (икнул) Да покойник он гляди!
   – Да, человек не способен убить Йети, – вмешался третий родитель. – Меня поражает, что кто-то вообще решил с ним сразиться. Убить белого медведя – вполне по силам обычному человеку, что доказал наш нынешний Алтум. Но твою мать, Йети?.. Не знаю, по-моему, единственный кто способен на такое это король Вальтагар.
   – Во-во! (икнул). Правду говоришь! И этой сироте очень далеко до Вальтагара.
   – Отец победившего чада, разделит его власть. Но раз отца у него нет, то кто займет место его представителя и советника?
   – Да какая разница! (икнул) Трупу не нужен представитель!.. Этот сирота станет Алтумом, только в том случае, если в этой крепости полностью закончится эль! Ха-ха-ха!
   – У нас больше нет эля! – крикнул с конца зала виночерпий.
   – Ё* тебя за ногу?! Ты что прикалываешься?!
   – Я серьёзно! Ушёл последний бочонок!
   – Но у нас был пятилетний запас, как такое вообще возможно?!
   Парадная дверь открылась от удара. Все, кто был в состоянии на что-либо реагировать – вздрогнули.
   Шесть человек в тёмных мантиях внесли в зал силки; на них был холм, который создавала белая ткань. Местами она отображала на себе красные пятна.
   Следом, в помещение вошёл Гранд.
   Все тут же ощетинились и начали перешёптываться. Их удивление было очень сильным. Ведь они не просто отрицали победу Гранда, но и вообще не думали, что тот вернётся живым. А сочетание и того и другого просто лишило их дара речи.
   Силки наклонились, и с них скатилась гигантская голова.
   Теперь шок всех присутствующих достиг полной силы, поскольку эта голова принадлежала не простому Йети, а Королевскому. Пронеслась новая волна перешёптывания.
   Даже лицо самого Алтума стало бледнее снега. Показалось, что и его самочувствие ухудшилось.
   – Вот мой Дар Силы, господа! – устало произнёс Гранд, указывая клинком на голову чудища. – Остальное на острове, хм-хм-хм…
   – Гранд?! – произнёс Алтум, поднявшись со стула. – Ты… Как?.. Если тебе кто-то помогал, то Боги накажут нас всех!
   – Аааа?!.. Помогал?!.. Что ты несешь, папаша? Мне помогал лишь мой верный клинок. – Поднял Гранд своё оружие. – Кузнец меня на хер послал! Поэтому пришлось импровизировать.
   – Но… если ты не лжешь… то… То как? Гранд, как тебе удалось убить Королевского Йети?
   – Я метнул клинок прямо ему в сердце. Пришлось, конечно, повозиться немного, а так…
   Глаза юноши принудительно сомкнулись, и он свалился на пол…

   – Гранд? – послышался мелодичный женский голос.
   Он открыл глаза. Это место было ему незнакомо: везде витали какие-то яркие белые вуали. Гранд уже стоял, правда, не было понятно – на чём.
   – Где я?
   Осмотревшись, он увидел женщину с белоснежными крыльями. Среди её белого и лёгкого наряда выделялись лишь длинные чёрные волосы. Глаза голубые как самое ясное небо, а исходящий из неё свет отдавал теплом и спокойствием.
   – Ты ангел? – спросил Гранд.
   – Не отворачивайся от правды, – растянутым эхом ответила она. – Знаемое не присуще быть скрытым. Неси имя «Правды» с гордостью и используй её как самое непоколебимое оружие.
   – Ну… Ладно? – неуверенно согласился Гранд. – Скажи: этот Клинок Правды, что он вообще такое?
   – Вставай, – холодно сказал ангел.
   – Что?
   – Вставай.
   – Но я и так стою.
   – Проснись!
   Пугающий вопль крылатой женщины встряхнул Гранда, и он открыл глаза.
   Юноша лежал в кровати, а над ним нависал какой-то бородатый мужик, который держал в руке кинжал.
   Заметив, что будущая жертва проснулась, его выражение лица сменилось на торопливое. И убийца попытался нанести колотый удар.
   Гранд быстро ухватил его вооружённую руку; он хотел применить для удержания сразу две руки, но почему-то у второй не двигались пальцы; хоть и, мелькая в темноте, было ясно, что все пять пальцев находились на своих местах.
   Затем Гранд потянул захваченную руку вправо, и своим плечом бортанул недруга. Убийца свалился с койки уже без кинжала. Парень ловким волчком по кровати свалился на того следом, теперь заняв позицию сверху.
   Взнеся кверху приобретенный кинжал, Гранд, нанёс вертикальный удар. Тот скрестил руки и остановил тонкое лезвие возле своего лица.
   Гранд начал давить…
   Бородатый мужик был хорошо сложён, однако он попросту не мог сдержать напор какого-то 20-ти летнего мальчугана. И когда лезвие почти коснулось его переносицы, он применил ноги и скинул с себя Гранда.
   Парень умело перекатился и сделал упор на обе руки, чтобы встать. Но не почувствовав свою левую руку он посмотрел на неё сквозь ночь. И свет луны просочился через облака, осветив металлический протез…
   Удивление застало Гранда врасплох, и убийца накинул ему на шею удавку. Парня поволокло назад, и он сразу же этим воспользовался. Сделав заднее сальто, Гранд запрыгнул за спину противника, и сам начал его душить, при этом он постоянно бил того локтем по голове. Бородатый мужик вилял из стороны в сторону в надежде скинуть с себя Гранда – это уже была не попытка убийства, а выживание. Он сам вдруг стал жертвой.
   Но после двух ударов спиной о стену у него всё же получилось избавиться от этого назойливого мальчугана. И первое что он сделал – попытался отдышаться. Однако, Гранд не позволил ему это сделать и снова напал: проведя боковой удар ногой в живот. Тот болезненно согнулся и вовсе перестал дышать. Следом парень добавил удар кулаком в голову снизу-вверх. Убийца почти свалился на пол: помогло лишь то, что он упёрся в стену.
   Гранд подобрал с пола кинжал и кинул во врага. Расширив свои и без того напуганные глаза, бородатый мужик едва успел отклонить голову и каким-то чудом не заработать себе третий глаз. Но после броска молодой парень сразу сделал набег, и когда убийца вновь посмотрел в сторону мальчишки, он уже был впритык. Словно между ним и тем прилетевшим кинжалом не было никакой разницы в скорости.
   Гранд с разбега подпрыгнул и нанёс удар ногой в голову. Та шарахнулась о стену и сползла вниз вместе с остальным телом. После такого удара возможность продолжать борьбу была нереальной.
   Накинувшись на лежащего врага, Гранд начал месить его лицо своим протезом; беспощадно и наверняка. Так продолжалось, пока металлический блеск руки не стал полностью красным. И наконец-то, его отсутствующая конечность ощутила тепло…
   Внезапно в эту комнату ворвались четверо стражников. Следом вошёл и сам Алтум. А через ещё какое-то время подрядилось несколько зевак.
   Увидев на Гранде кровь, Алтум сперва подумал, что тот ранен, но взгляд пал чуть ниже – он понял, что произошло.
   – Гранд, ты как? – обратился он к парню, который сидел к нему боком.
   Не оборачиваясь, Гранд ответил:
   – Я ушатал Королевского Йети. Чтобы меня убить, одной ночной крысы будет мало.
   Он поднялся на ноги.
   Один из стражников начал осматривать убитого…
   – Он что отец одного из участников? – заподозрил Алтум.
   – Это южанин, – ответил стражник.
   – Южанин?! Зачем им нападать на меня? – удивился Гранд.
   – Может, они испугались твоей силы? Убить такого сильного Алтума – хорошая причина.
   – Неужели эта весть так быстро добралась до южных границ?
   – И не только… Гранд, о твоей победе уже сообщили Вальтагару.
   – Сколько я был без сознания?
   – Два дня, – ответил Алтум… – Но и впечатлил ты нас, Гранд. Споры о твоём Даре Силы, не затихают до сих пор. И они ещё не скоро затихнут… Я рад, что позволил тебе участвовать.
   – А где мой меч?
   – Он… По-прежнему в зале… За эти два дня его никто не смог поднять.
   – Как я сам понял, его может использовать только тот, кто ни разу не солгал. Поэтому он и зовётся Клинком Правды.
   – Понято, всё же это он… – сказал Алтум, ощупывая свой подбородок. Далее он продолжил говорить в поучительном тоне: – Правда – тяжёлая ноша для лжецов. Но для праведных – это непоколебимое оружие… Что ж Гранд, ты станешь Алтумом, это, бесспорно. Правда, мне до сих пор неясно кто станет твоим представителем.
   – Как раз в этом плане, юный Гранд уже всё решил, – раздался голос позади, и в комнату вошел старец в длинной чёрной мантии. Затем он поклонился в сторону юноши, и добавил учтивым голосом: – Мастер Гранд.
   – Этот тип дал мне Клинок Правды, – сообщил Гранд. – Если бы не его вмешательство, то Йети уже давно бы обратил меня в дерьмо.
   Алтум навёл свой пресыщенный подозрением взгляд в сторону этого старца…
   – Хорошо, – произнёс он, но его дозволение не ослабило зрительную хватку.
   – Так, когда начнем? – спросил Гранд.
   – Если ты нормально себя чувствуешь, то я буду ждать тебя в зале через час.
   После этих слов Алтум ушёл…
   Ритуал по передаче титула длился недолго: под сопровождение громких барабанов, Гранд встал на колени. После чего на его голову опустилась небольшая белая корона, а на спину и плечи – объёмный наряд, который был сделан из шкуры того самого Королевского Йети.
   Алтум всё это время голосил нечто напоминающее заклинание, или обращение к богам на непонятном языке. Закончив, он расправил руки и торжественно произнёс:
   – Встань с колен, Алтум Де-Гранд Запада!.. А также, Север нарекает тебя: Убийцей Королевских Йети и Мастером Клинка Правды!
   Новый Алтум поднялся с колен. Остальные люди, глядя на его корону и наряд с толстым мехом уже навсегда выкинули из своих голов образ: «грязного мальчугана», которым тот был два дня назад.
   – Сам Север выбрал тебя, Алтум Де-Гранд! Носи свой титул с гордостью, и защищай западный народ Ледяного Континента, как собственных детей!
   Гранд легко наклонил голову и заговорил:
   – Буду я служить опорой для больных и слабых. Северная кровь не оросит снегов, и голод не заберёт голодных. Ибо Запад под моим щитом… Враг, желаемый белое красным сотворить, и белое шагом… – замолчал вдруг Гранд.
   – И белое шагом своим осквернить… – напомнил бывший Алтум.
   – И белое шагом своим осквернить – лишиться головы дозволено и в снегу остаться нетленным, дабы поражение вечным того было, и Боги не смогли его простить… Ибо Запад преграждает мой клинок.
   Бывший Алтум положил руки на плечи Гранда, и улыбнулся, а после он развернул его в сторону зала.
   Люди повставали со своих мест, бурно хлопая в ладоши. Вскоре этот ураган эмоций был направлен на опустошение столов и иссушение кубков…
   Стихия утихла только к утру. Уставший от веселья Гранд поднялся со стула, и направился в сторону выхода. Там была группа из четырёх человек, и все они натужно пытались поднять с пола Клинок Правды.
   Проходя мимо, Гранд просто поднял его своей единственной рукой и вышел за ворота.
   Ошарашенная четверка ещё долго смотрела в его сторону…

   Трон Алтума располагался в главном зале замка и чтобы туда добраться, Гранду нужно было затратить много сил. Шкуру Йети сделали намного тоньше, чем на звере, но плотность этого меха значительно отличалась от других снежных животных. И мастера по выделки шкур подобного не учли, так как впервые обрабатывали подобного монстра.
   «Я стал Алтумом, – заговорил Гранд с собой, устало идя по коридору. – У меня получилось. Я тренировался десять лет и наконец… Наконец я сделал это! – он посмотрел на свой протез… – Но какой ценой?.. Хм, это не важно. Клинок Правды достойная замена левой руке. Нельзя что-то приобрести – не потеряв».
   – Ааааа! – послышался крик.
   Гранд преисполнился в боевой готовности и, подбежав к деревянной двери, откуда слышался вопль, он отдернул её в сторону.
   Там стоял тот самый упитанный паренёк, что во время испытания смог поймать северного кабана.
   Заметив Гранда, он заулыбался; его улыбка и зубы были покрыты красным, а рядом валялось пятеро крепких парней с перегрызанными глотками…
   «Они что, тоже южане?.. Видимо они пытались, пролезь через покои этого обжоры, чтобы меня убить… Да уж, Западная Крепость явно нуждается в укреплении обороны. Мой предшественник был весьма ленивым правителем… Хотя, что ему напрягаться-то, с нашим непобедимым королём?.. Однако же, моя душа требует навести здесь порядок. А если Лирс преуспеет в своей авантюре, то у меня будет и золото на всё про всё».
   Далее Гранд присмотрелся к пухлому пареньку более внимательно:
   «Ну а с этим, что не так? Как он сумел убить пятерых здоровяков? Каждый из них обзавёлся кровавой петлей на шее, но все они лежат так, будто их убили на месте… Странно… даже когда волк пытается перегрызть горло своей жертве, иногда она способна на сотню метров утащить с собой хищника. А этих южан будто просто уложили рядом спать».
   – Как тебя зовут, пухляк? – спросил Гранд.
   – Хагхе-хагхе-хагхе! – посмеялся тот, казалось задыхаясь. – Оби.
   – Оби?.. Будешь моим дегустатором!
   – Хе-гэ, хэ-хэ-хэ – посмеявшись, Оби резво закивал.
   «Весьма загадочный чел. Может этот Оби и притворяется ненормальным, но видимо он способный малый. Попридержу-ка я его у себя».

   Алтум Де-Гранд, наконец, достиг тронного зала. Ворота перед ним открылись с подачей двух стражников. Открылся и вид на большой трон из серого камня. Массивная низина отмечала несколько острых и аккуратных выступов, словно ступеньки лилипутов. Высокая треугольная спинка так же имеющая несколько повторяющихся и уходящих назад слоёв, была похожа на широкий наконечник стрелы.
   Справа от трона стоял тот самый старик в чёрной мантии.
   – Мастер, – произнёс тот, слабо поклонившись.
   Гранд миновал его и сразу плюхнулся на трон, но не как правитель, а как измотанный крестьянин.
   – Фууух!.. Так, давай разберёмся со всем по-быстрому. Я в этом полный ноль, с чего мне лучше начать?
   – Мастер, у вас есть флаг, но он пустой. Вы должны выбрать ваш собственный рисунок, который будет олицетворять вашу суть, или подвиги. Вы убили Королевского Йети, и также являетесь носителем Клинка Правды. Как вы уже догадались, есть из чего выбирать.
   – Хм… – вдумчиво сложил Гранд руки. – Это серьёзно. Тут надо подумать…
   Прошло три минуты…
   – Да хрен с ним, потом придумаю! – облокотился он на спинку трона. – Кстати, помнишь того кузнеца, что зажопил мне меч?
   – Мне привести его?
   Гранд хитро улыбнулся и сказал:
   – Ага, будь добр.
   Старец в чёрной мантии поручил эту задачу двум стражникам.
   – Скажи старик? Как тебя звать? – воспользовался Гранд ожиданием.
   – Меня зовут: Илиус.
   – Ну что ж Илиус, вот… благодаря тебе я стал Алтумом. Самое время выполнить и мою часть обещания. О какой услуге ты говорил?
   – Если ваше терпение позволит, неугодно делать это сейчас. Покуда время должно более явно показать: истинный ли вы Мастер Клинка Правды. Или же лишь оболочка.
   – Как знаешь, мне без разницы.
   Через некоторое время главные двери тронного зала бодро отошли в стороны. Двое солдат заволокли внутрь какого-то пухлого крестьянина, лицо его было в саже, а одежда в пятнах.
   Остановив его в двадцати шагах от трона, они вытолкнули крестьянина вперёд и наставили на него пики.
   – Он прятался в хлеву, – сообщил стражник.
   – Да, я вижу… вернее, чувствую. Наверное, он прознал, что я стал Алтумом, вот и решил спрятаться среди свиней, чтобы избежать моего праведного гнева.
   – Мастер? Теперь вы можете избрать наказание, которое, по-вашему, мнению заслуживает этот кузнец. Скажите слово, и я претворю его в жизнь.
   – И что же мне с тобой делать, а… кузнец?
   Тот испугано оглядел солдат, после чего снова повернулся к Алтуму, так и не дав ответ…
   – Его преступление не столь безобидно, каким может показаться на первый взгляд, – озвучил Илиус. – Из-за личных мотивов этого человека, вы, то есть участник испытания, не смогли приобрести оружие. А это уже святотатство к северным традициям и к Богам. И помимо этого – кузнец обязан снабжать каждого северного воина оружием, когда тот в нём нуждается. И раз он здесь, то Боги уже наказали его, и теперь участь этого кузнеца полностью зависит от вашего решения… Всё это говорит о том, что Боги доверяют вашему решению, Алтум Де-Гранд.
   – Да, я понимаю. Его эгоизм непростителен… – Немного обдумав, Гранд вынес свой приговор: – Выпотрошите ему кишки, а затем сделайте из них виселицу, а после повесьте его у входа в крепость, чтобы другим неповадно было.
   – Мастер сказал своё слово, – произнёс Илиус. Потом он кивнул стражникам.
   Один из них схватил кузнеца со спины и потащил к выходу. Второй обнажил кинжал и пошёл вслед за ними, чтобы сделать всё снаружи и не заливать кровью и кишками тронный зал.
   – Стой! – остановил Гранд. – Я пошутил. Нельзя же вспарывать его как рыбину, лишь за то, что он думает только о себе.
   – Тогда какое наказание вы считаете для него приемлемым, Мастер?
   – Когда он вытурил меня из кузни, я сказал, что он будет спать со свиньями. Как я погляжу, этот опыт он уже получил… Но думаю, он пробыл там недостаточно долго. – Гранд сделал глубокий вдох, чтобы громче сказать: – Кузнец! Я приговариваю тебя к пяти дням в хлеву!.. Поставьте к нему одного стражника. И следите, чтобы он там не помер.
   – Будет сделано, – кивнул Илиус.
   И солдаты унесли кузнеца прочь из тронного зала. Однако вонь от свиного помёта, ещё долго оседала в этом помещении.
   – Илиус, а как мне быть с этими южанами? Почему в этой крепости так мало солдат?
   – Большинство отправилось на сбор в Северную Крепость. И они вряд ли сюда вернутся.
   – В каком смысле?
   – Король Вальтагар собирает армию. А западная часть Ледяного Континента самая безопасная: она смотрит лишь на Неизвестные Воды, в то время как все наши враги находятся на востоке и юге.
   – Южане думают также: раз западная часть не нуждается в защите, это хорошая возможность убить Алтума.
   – Позвольте с вами не согласиться. Я думаю тут дело только в вас, Мастер. Боязно им оставлять в живых столь сильного врага. Великая Пустыня славится не только своими горами песка, но и золотыми. Юн Раджа, может нанимать опытных убийц целыми сотнями. Вам так же нужны новые люди, которые будут подчиняться только вам, а не нашему достопочтенному королю Вальтагару.
   – Нужно больше золота, да?
   – Увы, – сочувствующе кивнул Илиус.
   – Ну, об этом не волнуйся, если мой брат справится, то с золотом проблем не будет.
   – Брат?
   – Ну, не совсем. Он мой лучший друг, которого я знаю с самого детства. Я зову его своим братом, и он меня. Хм… я даже не помню, как мы познакомились… он… он словно был всегда, знаешь?.. Его имя: Лирс и он пират.
   Илиус притих…
   – Эй, ты чего?
   – Простите, но я, к своему большому удивлению ничего не слышал про вашего друга. Это необычно.
   – Брата! Зови его моим братом!
   – Прошу простить меня, – виновато поклонился Илиус. – Могу я спросить? Как ваш… брат, намеревается озолотить вас?
   – Он отплыл три недели назад, сказал, что вернётся на четвертую. Лирс ищет Сокровище Бильзара.
   – Сокровище Бильзара?!.. Извините Мастер, но это всего лишь миф.
   – Человека, убившего Королевского Йети тоже можно назвать мифом.
   – Хм… – улыбнувшись, издал старец.
   – Уж поверь мне, Илиус… этот парень может удивить кого угодно.

ГЛАВА 6. СОКРОВИЩЕ БИЛЬЗАРА

   – Апчхи! – чихнул некто, стоящий на носу корабля.
   – Капитан, вы бы накинули на себя, чего потеплее.
   В ответ тот вольно ухмыльнулся, направил свои голубые глаза кверху и произнёс философским тоном:
   – Холод не в душе моей, но впереди преграды той!
   «Что он сейчас сказал? Я ни хрена не понял», – подумал корсар.
   Капитан распахнул в стороны свой плащ, цвета тёмной сливы, а после затянул бандану на длинных чёрных волосах. Казалось, он к чему-то приготовился.
   – Капитан, вы же не собираетесь снова нырять?
   – Зачем мне это делать?! Я же не идиот!.. Говорил же тебе Гарпий, в тот раз мне просто показалось, что в воде была бутылка рома, и всё.
   «Да, нырнул в ледяную воду за бутылкой рома, „и всё“, – подметил Гарпий. – К тому же наш трюм битком набит лучшим северным пойлом. Этого слишком много, даже для пиратского судна. Нас здесь всего человек сто, а капитан погрузил на борт почти всю выпивку из Западной Крепости».
   Капитан резво подбежал к правому борту и ухватился за леер. Мимо проплыл большой айсберг, пират внимательно его спровадил взглядом…
   – Отлично! На горизонте больше не видно айсбергов! Это значит, что мы вошли в Неизвестные Воды!
   Резко обернулся он с приказом:
   – Гарпий! Зови Циклопа!
   Корсар ушел и вскоре привёл какого-то здоровяка.
   Он казался очень высоким, ростом в два с половиной метра, а то и на все три. Его тело обволакивали: небольшая броня и серый мех, что придавало ему и лишний метр в ширину. На бритой голове оседал тёплый шлем, а лицо пухлое как у младенца. Циклопом звали его, не из-за отсутствующего глаза, а из-за единственного, что располагался прямо по центру. Среди остальных пиратов, это прозвище подходило ему чуть ли не буквально.
   Циклоп подошёл и встал по левую руку от капитана.
   – В чем дело, Лирс? – спросил здоровяк тяжёлым голосом.
   – Мы вошли в Неизвестные Воды, то есть сейчас мы плывём там, где не плыл никто! Аж дух захватывает, правда?!
   – Хм… – слегка улыбнулся Циклоп. – Пожалуй.
   – Согласно легенде: Сокровище Бильзара находится на некоемом Ледяном Острове в Неизвестных Водах. Да, под это описание подходит любой крупный айсберг. Но в сказании говорится что: «Лишь когда плавучие горы окажутся позади, то сольются они в единый остров впереди». Ну, горы мы обошли, вот теперь ждем остров… Не подсобишь?
   Циклоп с серьёзным лицом тяжело кивнул и издал: – Хмммм…
   – Гарпий! – обратился капитан к другому подчинённому. – Скажи Медузе, чтобы она дала тебе трубу для Циклопа! И позови Упыря!
   Корсар вновь покинул палубу и вернулся с кем-то ещё…
   Подзорная труба, которую тяжело нёс Гарпий, длиной была почти с человека, а её стёкла отливали красным оттенком.
   Циклоп выхватил её, и прислонил к единственному глазу, начав осматривать горизонт…
   Пришедший корсар, именуемый Упырём, подошел к капитану. Этот человек постоянно держал ладонь на ладони, сжимая эту связку ближе к паху. Плечи подняты как крутые холмы. Лицо бледное, и взгляд бледный, хоть глаза и имели волчьи очертания. А его волосы казались седыми, несмотря на средний возраст.
   – Да, капитан? – произнёс Упырь.
   – Что у нас с ветром?
   Тот сжался ещё сильнее и, сомкнув брови, оглядел голубое небо…
   – Ветер холодный, капитан, – заключил он.
   – Да ладно, блин?! А я-то думал: почему у меня из носа сосульки торчат? – выдавил Лирс. – Ааа?! Так это потому, что ветер холодный?!.. Упырь?.. Ты наш лучший штурман. Ну, так… «штурмуй!»
   Тот вновь посмотрел в небо, а затем начал излагать:
   – Через пару часов будет попутный ветер, стихнет он ближе к началу следующего дня. Затем последует затишье, перед дальнейшей непогодой.
   – Непогодой? Насколько сильной?
   – Сложно сказать… Возможна сильная метель. Или даже, буран.
   – В таком случае нужно быстрее найти Ледяной Остров… Циклоп, что-нибудь видно?
   – Да… Я вижу ледяной остров.
   – Остров?! Так почему ты молчишь?!
   – Думал – очередной айсберг.
   – Но я же сказал, что мы уже проплыли их все.
   Со временем белая точка на горизонте превратилась в высокую и продолговатую гладь. Она не была похожа не на один айсберг, а наличие таких колоссальных размеров для столь ровной поверхности лишь только усиливали неестественность данного природного творения.
   – Гарпий, позови… Этого… как его там?.. Ну того, что с палкой вместо ноги… Муху! Во!
   – Это Жук.
   – Ой, да какая к морскому черту разница? Что, то насекомое, что – другое! В общем, зови его.
   – Кого, Муху?
   – Жука!
   И Гарпий удалился за ещё одним названным человеком…
   Позднее он вернулся с очередным корсаром. У Жука вместо ноги была палка. Его волевой взгляд подкрепляли: пышная чёрная шевелюра и густая борода.
   – Капитан, звали? – спросил Жук.
   – Да, глянь, – кивнул Лирс в сторону белого острова.
   Тот сделал пару шагов, дважды стукнув «ногой», и встал, оставив капитана за спиной. Далее он начал внимательно смотреть на приближающийся остров…
   – Что ж, это точно не айсберг, – вынес он вердикт.
   – Что ещё? – улыбнувшись, спросил капитан.
   – Он выглядит так, будто ветер не касался его. Моё мнение – перед нами что-то необычное… крайне необычное.
   – Ха, это как раз то, что нам нужно! Но что делать теперь? Будем растапливать этот остров огнём факелов и ждать, когда золотишко заблестит?
   – А что там дальше в сказании говорится? – спросил Гарпий.
   – А! Точно! – полез капитан во внутренний карман, и достал оттуда старый жёлтый листок.
   – Так. – Расправил он его и приготовился зачесть: – «И остров тот откроется лишь дар принёсшему. Дар тот не золотом и не храбростью ценен, но искуплением – безрассудством подменен. Истина, как вода, посему, должны расступиться и льда»… Та-а-а-к, и как это понимать? – опустил Лирс прочитанное.
   – Может, здесь говорится, – предположил Циклоп, – что надо принести дар, который граничит с безрассудством?
   – Да, я тоже так подумал, но… Не знаю…
   «Безрассуднее чем наш капитан – просто не существует, – подумал Гарпий. – Это чудо, что мы все ещё на плаву. Ведь он может приказать и айсберг на таран взять».
   – Идём на таран! – бодро воскликнул Лирс.
   Все озадаченно встревожились и повернулись в сторону капитана. На их лицах было томительное ожидание того, что капитан всё же образумится и отменит приказ…
   – Ладно, я пошутил, – произнёс Лирс, и с остальных тут же сошло напряжение… – Нет, ещё одна шутка, – добавил тот. – Вернее я пошутил, что это шутка. За дело! Прямой ход на Ледяной Остров!
   – Но, капитан?
   – Вперед, я сказал! «Удача храбрых не рубит!»
   «Что он несёт, я уверен, эта фраза звучит по-другому», – подумал Гарпий.
   – Нет, стойте! – отозвал Лирс. – Мы же можем расстрелять этот лёд из пушек! Ведь это будет то же самое, что и столкновение в лоб, верно, я говорю? Так можно обмануть сказанье!
   Гарпий тяжело вздохнул и меланхолично произнёс:
   – Капитан, у нас нет пушек.
   – А точно, ну тогда… полный ход!
   Корсары забегали по палубе, и начали карабкаться по верхотурам. Все паруса спустились и судно, словно невидимой рукой толкнуло вперед…
   Капитан поднялся на самый нос и вдохновлённо воскликнул:
   – Готовьтесь, парни! Сокровище Бильзара уже близко!
   – Дааа! – рявкнула толпа, подняв клинки.
   – А теперь скажите, кто станет самым богатым пиратом?!
   – Лирс!
   – Вы что немые?! Ещё раз: кто станет самым богатым пиратом?!
   – Лирс! – ещё громче взревела толпа.
   – Верно! А после мы устроим пир! Будем бухать, и веселиться целый месяц!
   – Даааа! – вдвое сильнее прокричали пираты.
   – Вперёд, только вперед! Не сбавляем скорость!
   За судном капитана Лирса, следовал и другой корабль, но он не так «спешил».
   – Что там Лирс удумал? – задался вопросом, стоящий на корме. Видимо он был здешним капитаном.
   – Спроси, что полегче… – ответил корсар справа.
   – Он же несётся прямо на айсберг.
   – Надеюсь, он знает, что делает? Как-то не очень хочется делиться местом с его корсарами. Здесь и так не протолкнуться.
   Через несколько секунд судно Лирса вошло в Ледяной Остров.
   Две мачты обрушились сразу. От носа остались лишь щепки, что от сильного удара шрапнелью разлетелись в разные стороны. Много корсаров свалилось в воду, а тех, что потеряли сознание от столкновения, накрыли паруса. Поскольку Лирс стоял впереди – его вышвырнуло прямо в ледяную стену, ударившись, он съехал по ней в воду.
   Судно начало быстро, но плавно погружаться…
   Капитан попутного корабля, наблюдавший за всей этой «инициативой» сделал глубокий безэмоциональный вздох.
   – Давайте подбирать их, что ли? – спокойно сказал он, смотря на отдалённый тонущий корабль.
   – Готовьте канаты!
   Попутчик, а ныне – единственный корабль, начал принимать на борт всех крушенцев. Находясь в ледяной воде, пираты сразу же поплыли к спасительному судну, словно они были потерявшимися тюленями, которым необходимо занять льдину, чтобы спастись от подводных хищников.
   – Где Лирс? – спросил капитан.
   – Я не знаю, – ответил Гарпий, трясясь от холода. – Кажется, он упал в воду.
   – Если он не всплыл сам, то потерял сознание в момент удара – предположил капитан.
   От такого недопустимого, но очень вероятного исхода Циклоп тревожно расширил свой единственный глаз и быстро сказал, едва не прорычав:
   – Змей! Быстро отыщи его!
   Корсар, именуемый Змеем, был одет только в чёрные штаны. Обувь отсутствовала, а его худощавое и мускулистое тело было открыто перед местной стужей. Взяв разгон, этот пират сделал прыжок. Длинные тёмно-янтарные волосы будто слились с его телом в полёте. Далее раздался едва слышимый всплеск. Всего за пару секунд Змей скрылся под водой…
   Прошло ещё несколько секунд, прежде чем он вынырнул.
   – В воде его нет! – крикнул Змей. – Но я заметил какой-то просвет! Должно быть, капитан поплыл туда.
   – Хорошо! Плыви за Лирсом, а мы обогнём Ледяной Остров. Если там есть просвет, значит туда можно проникнуть и снаружи.
   – Тогда держитесь правее, – сказал Змей. После он спешно занырнул под воду.

   – Фууух! Злая водичка попалась! – с приподнятым настроением произнёс Лирс, его плащ изливал целые водопады.
   Не теряя предвосхищающей улыбки, пират огляделся. Вокруг были только голубые ледяные холмы; как по сторонам, так внизу и наверху. Это напоминало какую-то пещеру. Свет просачивался туда сверху, неплохо всё освещая.
   – Вот я же говорил, что это сработает! А они мне не верили!
   Поговорив с самим собой, Лирс вынул из кармана сырой листок.
   – Что там дальше?.. – пригляделся он повнимательнее. – «Только принёсший Дар Истины сможет пройти. Клинок тот позволит невредимым уйти, посему белой короне стражи подчиниться должны. Ибо в невозможности воплотит условия данные, распроститься с жизнью тогда обречён ты – призраком во льдах бродить, чтобы чёрный свет своей души навеки миру явить».
   Прочитав он добавил:
   – Дааа… тот, кто это написал, очень любил наводить жуть. Лучше бы он не поскупился на нормальное разъяснение… Ну, выбора нет, я просто пойду вперед.
   Закончив разговаривать, Лирс направился к единственному проходу в этой пещере. Но как только он приблизился вплотную, то упавшая с той стороны ледяная стена внезапно загородила путь.
   – Да! Великолепно! – воскликнул Лирс, казалось, радуясь… – Но это так же значит и то, что вы пытаетесь от меня что-то спрятать, хм-хм!
   – Капитан! – позвал его кто-то со спины.
   Обернувшись, Лирс увидел Змея.
   – Змей?! Я знал, что именно ты найдешь меня первым! Пожалуй, увеличу твою долю.
   – Почему вы поплыли сюда?
   – Да просто, я увидел свет и поспешил на него! Думал, что это поверхность.
   – Понятно… Вы должны ухватиться за меня, так мы быстро выплывем наружу, пока наши ещё не успели отплыть.
   – Не спеши!.. – Лирс кивнул на закрытый ледяной проход и добавил: – Видишь там прорезь в ледяной стене – это дверь! И она закрылась прямо у меня перед носом… Нам точно нужно туда попасть.
   Ступая босыми ногами по льду, Змей подошёл ближе. Замерев, он молча оглядел препятствие…
   После чего он сделал резкий выпад и ударил ногой по льдине. По всей пещере прошлась дрожь, откуда-то сверху упало несколько льдинок. На удивление этот удар был очень силён, но запечатанный проход даже не сдвинулся.
   – Здесь лёд толщиной в полметра, – сделал вывод Змей. – Я бы смог его расколоть, но так можно и ногу сломать.
   – Похоже, нам не пробиться? – отошёл Лирс, вдумчиво вогнав кулаки в бока. – Но ничего. Как говорится: «на отчаянных бык не пасётся». Больше позитива!
   Капитан взглянул чуть выше…
   – Может, получится, где-нибудь перелез… – внезапно замолк он.
   Наверху, будто примёршие статуи, находилось целое полчище каких-то существ. Все они смотрели на Лирса своими ледяными взглядами…
   – Я очень надеюсь, что сейчас они не станут оживать, – пробубнил он.
   Змей заподозрил в его тоне что-то неладное. Обернувшись и следуя взгляду капитана, он так же заметил этих существ…
   Вдруг раздался едва слышимый звук трескающегося льда. Змей быстро подбежал к капитану и встревоженно загородил его своим худым телом.
   – Осторожно, капитан! Держитесь позади меня!
   Вскоре эти замёрзшие твари стали сбрасывать ледяную скорлупу и поочерёдно сваливаться вниз. У них были длинные когти. Чешуя имела цвет глубокого моря. Многочисленные пасти начинялись острыми зубами как у пираний.
   Одно из существ тут же попыталось ранить Змея с помощью своих кинжалоподобных когтей. Но тот легко увернулся, схватил напавшего за затылок и начал задалбливать монстра коленом в морду, пока физиономия этого существа не стала походить на жидкую похлебку.
   Другой рыбочеловек свалился недалеко от капитана Лирса. Тот не теряя и секунды, в панике прижался к стене и начал голосить:
   – Змей, эта рыбина сейчас меня выпотрошит! Помоги!
   Тварь быстро шла на капитана, её большие голубые глазища разили угрожающим холодом и пугающе не отрывались. Этот сильный взгляд казался очень неразумным, что ещё больше усиливало страх. Секунда за секундой этот лик становился всё ближе и ближе…
   Лирс вжался в стену так сильно, как только мог, и когда создание сделало взмах своей когтистой лапой, он закрыл глаза и отвернулся, чтобы не видеть собственную кончину. Змей совершил дальний рывок с перекатом и схватил опасную тварь за стопы. Рыбочеловек упал под себя, когда его нижние конечности скрутились до ягодиц.
   Открыв глаза Лирс не сразу понял: куда вдруг пропало это мерзкое создание. Посмотрев вниз, он увидел Змея.
   Тот удерживал чешуйчатые ноги. Мгновение спустя этот худой корсар прыгнул вперёд, в то время как голова существа упиралась в ледяной пол. Впоследствии позвоночник твари хрустнул; быстро и отчётливо, как самая сухая ветка.
   – Капитан, встаньте подальше от прохода. Эти твари сторожат именно его.
   – Сзади! – предостерег Лирс.
   Рыбина почти достала Змея, но тот, после предупреждения, успел отскочить влево и в том же движении нанести удар ногой с разворота. Тварь лишилась нижней челюсти, и упала на лёд, начав дёргаться в предсмертных конвульсиях. Её синяя кровь неспешно заполняла голубые трещины и там застывала, будто вылечивая.
   Внезапно на худого пирата навалился ещё один сине-кожей агрессор. Змей перехватил его и, используя вращение, оттолкнул в сторону закрытой ледяной двери. После того как зверюгу туда припечатало Змей провёл удар ногой с подступом. Рыбья туша проломила собой препятствие толщеной в полметра, образовав проход. Лирс быстро смекнул и мгновенно залетел туда. Змей отправился за ним следом.
   По ту сторону стояла большая ледяная глыба и оба пирата тут же ей воспользовались: закрыв проход. Через щели было хорошо видно, как стая рыболюдей пополнялась с той стороны; до сих пор сыплясь сверху. Их холодные, но жаждущие крови глазища неугомонно мелькали из стороны в сторону, а некоторые замирали и подолгу смотрели… Смотрели и смотрели…
   – Фууух!.. Было близко! А вот с магией, за секунду бы со всеми расправились! Но Гарпий говорил мне: «Не надо! Не надо их тут!» Ещё как надо!.. В общем, нам на борт нужен маг, а ещё лучше: магичка. И мне плевать, что там советует мой боцман! Всё! Я всё решил!
   – А я вот согласен с Гарпием, – высказал Змей.
   – Змей, ты, на чьей стороне, а?!
   – С магами одни проблемы.
   – Ой, да иди в жопень!
   – Лучше бы вы воспользовались моим советом, и сами драться научились. Я бы смог научить вас таким приёмам, которым позавидовали бы многие мастера.
   – Ты что, меня щемишь?! Не щеми меня!
   – Я вас не щемлю. Просто я считаю, что лучше иметь силу, чтобы она помогла в решающий момент выжить.
   – Опять вы про свою силу, достали! – огорчился Лирс ещё больше.
   Через несколько секунд молчания, Змей заговорил, понизив тон:
   – Я знаю, что у вас нет таланта воина… Север ценит силу. Поэтому вы и ушли в самоизгнание, вы стыдитесь своей слабости… Но вот, что я скажу. Вы смогли каким-то чудом окружить себя очень сильной командой. И каждый из нас искренне предан вам… Так быть может… ваш талант совершенно в другом?
   – Я всё понимаю. И не стыжусь того, кем я являюсь.
   – Видимо, не до конца…
   – Да всё, хорош! Давай уже пойдем, а?!
   И Лирс шагнул дальше по голубому коридору. Для Змея эти секунды показались тише вдвойне…
   Со временем дорога и стены становились светлее…
   Пройдя ещё около четырёх сотен метров, они вышли на открытое пространство. Справа стоял корабль, на котором суетились матросы.
   – Народ! Что такие кислые? – разведя руки, воскликнул Лирс.
   – Там капитан?! – удивленно тыкнул пальцем один из корсаров.
   – Капитан! – закричали и все остальные.
   – Капитан скорее забирайтесь на борт, вы мокрым ходите! – Обратился матрос к другим: – Быстро тащите сухую одежду и горячий суп!
   – Ой, да не надо! – ответил Лирс. – Я слишком силён и крут, чтобы простудиться!
   Змей с лёгкой улыбкой посмотрел на капитана…
   – Да вы самого Вальтагара завалите! – сказал ещё один корсар. – Но лучше всё же переоденьтесь.
   – Эх, убедил! – Полез он по верёвочной лестнице. Достигнув верха, его подхватили двое, тем самым слегка выжав плащ капитана от воды в районе предплечий.
   Лирс оглядел небольшую лужицу на палубе и прокомментировал:
   – Хм, всё же вода посмела меня намочить… Да блин, даже Йети столько за день не нассыт!
   – Ха-ха-ха! – заржали все.
   Голубые, почти синие глаза Лирса прошлись по команде пиратов. Так человек мог смотреть только на самое ценное в его жизни. Ведь каждый из них заполнял недостаток его собственных сил. И слегка улыбнувшись, он ушёл внутрь…

   Полностью готовая команда пиратов встала напротив громадной пещеры.
   Лирс полез в карман…
   – Так, – дёрнул он там рукой. – Сейчас…
   Повторив, он вдруг замер; так же глазами…
   Медленно вынув из кармана руку, Лирс произнёс:
   – Листок со сказаньем остался в том плаще… Гарпий! Быстро слетай на корабль и принеси!
   – Да! – подорвался тот.
   – Какая большая пещера, – задрав голову, произнёс Циклоп.
   – Ну да, – вдумчиво согласился Лирс. – Как велика и та куча золота, к которой эта пещера ведёт!
   – Йети очень сильные создания, наверное, даже я бы не смог с ним совладать.
   – Йети… ты это к чему, Циклоп? – спросил Лирс. – На этом острове не может быть Йети и это точно не его пещера.
   – Я о другом… Вы, правда, думаете, что ваш брат справится с этим чудовищем?
   – Гранд справится с кем угодно! Мы отплыли больше трёх недель назад. Значит, он уже стал Алтумом. Теперь, дело за мной…
   Гарпий вернулся с ещё невысохшим листком.
   – Ща глянем! Дай сюда! – Выхватив его, Лирс начал зачитывать: – «Лишь чистый душой улицезреть сокровище сможет. Или станет явью гибель его и пути конец положит»… – Да, всё мрачнее и мрачнее.
   – А что там дальше говорится? – спросил Циклоп.
   – Ничего, это конец. – И Лирс выкинул жёлтую бумажку. – Ну, думать бессмысленно, нам ведь всё равно надо в эту пещеру, правильно?
   – «Лишь чистый душой». Что бы это значило? – задался вопросом Гарпий.
   – О!.. – осенило Лирса. – Наверное, надо показать, что мы добрые!
   Капитан обернулся на своих людей, при этом пытаясь понять: «насколько безобидно они смотрятся». У кого-то не было глаза, на лезвиях и щитах просматривались отчётливые сколы, что указывало на невероятно большой опыт битв. И шрамы… много, много шрамов в сочетании с прочими увечьями…
   – Да-а-а, от вас ребята просто разит добротой… – прокомментировал Лирс. Потом он неожиданно воскликнул: – Придумал!
   Все дёрнулись во внимании…
   – Мы оставим всё своё оружие здесь и войдём!
   – А разумно ли это? – в сомнении произнёс Змей.
   – Да всё будет путём! Правильно же говорят: «Тот, кто с мечом придёт, от меча и потечёт!»
   – Погибнет, – впервые Гарпий решил поправить капитана.
   – Что? – не разобрал Лирс.
   – «Тот, кто с мечом придет от меча и погибнет», а не: «потечёт».
   – А, да похер!.. Короче, оставляем оружие здесь и идем вперёд!
   Оставив оружие, скопище пиратов вошло в большую пещеру. Они ступали очень осторожно и осматривались по сторонам. Стены были украшены красивыми застывшими формами и узорами, автором которых являлась сама природа. Однако это большое пространство всё же оказывало давление на ступающий по нему люд и заставляло их чувствовать себя чужими…
   В конце этой пещеры с правой стороны просматривался ещё один проход. И его размеры превышали то место, в котором находились пираты. Так они вдруг осознали, что всё это громадное пространство вокруг – не пещера, а лишь тоннель.
   Лирс шёл первым и с сияющей улыбкой он завернул в ту пещеру. Через секунду тот выскочил назад и едва не сбил с ног Змея, что шёл за ним следом.
   – В чем дело, капитан? – спросил Змей. – Снова рыболюди?
   – Если бы!.. Там грёбанный дракон.
   Змей осторожно высунул голову и осмотрел громадную пещеру…
   – И правда. Но этот маленький, к тому же он спит.
   – Это, по-твоему, маленький?! – пропищал Лирс.
   – Если постараемся, то можно незаметно его обойти.
   – А если не постараемся, то он проснётся, и начнёт закидывать нас себе в пасть, будто виноград с косточками!.. Мы без оружия, он нас не тронет. А если мы просто попытаемся проскочить мимо, то за такую наглость он нас точно прикончит!
   – Капитан, думаю, вариантов у нас немного, – сказал Гарпий. – И на всякий случай надо вернуться и забрать наше оружие. Если дракон проснётся, я бы предпочел иметь в руке рапиру.
   – Ты что, нельзя! Забыл, что говорилось в сказанье?! С оружием в руках нам точно кирдык!.. Не ссы Гарпий, всё будет норм! «Кто не рискует, тот не бьёт шмеля!»
   Гордо сказав, Лирс вошёл в пещеру с драконом, бодро и шумно:
   – Э-э-э-й-й-й, пёсик!
   «Ой, блин! – прервался он. – Нужно наоборот показать, что я чистый душой».
   – Гэ-хэ, – прокашлял он. – Уважаемый дракон, я почту за честь, если ты укажешь мне, где скрываешь сокровище от нечестивых!
   Этот дракон имел светло-синюю чешую, а размером превосходил десяток лошадей. От слов вторженца большое создание зашевелилось, скидывая со своего могучего тела белую пыль. Крылья очень медленно начали подниматься, будто они – внезапно ожившие ледяные пласты.
   Вслед за Лирсом вошли самые смелые корсары.
   – Я же говорил, что он милаха, – сказал им капитан, почувствовав тех спиной.
   – Я бы не стал загадывать наперед, – ответил Змей.
   – Почему этот дракон охраняет Ледяной Остров? Ведь они не способны мыслить?
   – Дракон – это магия перевоплощения, – ответил Циклоп. – Но подобное заклинание так же и… конечное. Сам заклинатель уже никогда не станет прежним. Со временем он окончательно забудет, что когда-то был человеком. Теперь, перед нами лишь… Дракон Бильзар. Раньше этот маг был известен как: Алтум Де-Бильзар Запада.
   – Бильзар был Алтумом?! А ещё и магом?! Почему я узнаю это только сейчас, Циклоп?
   – Не хотел я пустыми легендами дурачить, – как всегда тяжело и холодно ответил Циклоп. – Теперь же… это перестало быть легендой.
   – Но всё же почему ты считаешь, что Бильзар – именно этот дракон?
   – Отвечая на вопрос, Лирс, этот дракон охраняет своё сокровище.
   – Ааа! «Сокровище Бильзара», я понял!.. Ну, ты блин и голова, Циклоп, а?!
   Когда дракон поднялся в полный рост, тем самым скинув с себя лёд, его лапы стали двигаться быстрее. Затем, эти самые освободившиеся из плена конечности не торопливо двинули в сторону людей.
   – Раньше я думал, что знал про все заклинания. Но чтобы вот так в дракона вымахать?!
   – На это способны лишь маги 9-го и 10-го ранга. Или три Архимага, но сейчас в живых остался только один из них.
   – Если это верховное заклинание перевоплощения, то интересно, какую жертву надо для этого принести?
   – Себя, разумеется, – ответил Циклоп. – Сперва маг должен произнести заклинание из ста тысяч слов, а затем перерезать себе глотку. И после этого, тело заклинателя разорвёт изнутри новорожденный дракон, будто скорлупу у яйца.
   – Именно поэтому я и не люблю читать про заклинания перевоплощения. Некоторые из них звучат страшнее большинства баек.
   Тем временем громадное создание всё приближалось и приближалось…
   – Хм, слушай?.. Что-то наш дракончик узлы не сбавляет? – спокойно подметил Лирс.
   – Да, я тоже заметил, – тяжело проговорил Циклоп.
   Дракон сложил крылья и наклонил низко голову, чтобы она была на уровне человека. Лапы перебирали лёд очень быстро, каждым наступом дробя его.
   – Для чего интересно нужны были эти загадки?
   – Наверное, так Бильзар хотел отобрать самого достойного Алтума, чтобы сокровище отдать. Прочих же, он должен убить.
   – А разве среди нас есть Алтум?
   Циклоп тяжело посмотрел на капитана и издал: – Хм-м-м-м-м-м.
   – В сторону! – воскликнул Змей. После он сбил капитана своим плечом, тем самым спася его жизнь.
   Дракон на полной скорости пронёсся через группу пиратов; раздавив и сбив сразу десятерых.
   Осилив занос, он быстро развернулся и окатил уцелевших людей морозным пламенем, превратив их в бездвижные ледяные скульптуры.
   – Ясно?! – резво вскочил Лирс, смотря на замёрзшую часть своей команды. – Ледяное дыхание! Бильзар специально сделал себя ледяным драконом, чтобы он сам не смог сбежать отсюда, когда потеряет разум! Да… да это просто взрыв башки!
   – Быстро вниз! – скомандовал Циклоп и сел, удерживая капитана за шкирку.
   Над их головами просвистел драконий хвост, что сшиб всех, кто не успел пригнуться.
   – Выходит! – снова вскочил капитан, продолжив: – Бильзар, создал этот остров с помощью магии, а сам нарёк себя вечным стражем, став драконом взаперти!
   – Капитан, если вы не заметили, – обратился Змей, – то мы как раз сейчас и сражаемся с этим самым драконом? И как бы… половина наших уже полегло.
   – А, ну тогда вперед, набейте ему лицо! Вернее, рыло… морду?.. Блин, да не знаю я, что там у драконов!.. Во! Набейте ему «драконницу!»
   Повсеместно провопив, корсары налетели на большое создание как саранча на спелый урожай. В ход пошли кулаки и удары ногами.
   – Блин, и каким хреном он атакует нас – безоружных?
   Бильзар махнул хвостом, отбросив очередную пачку людей, среди которых был и Упырь. Он упал возле капитана.
   – Упырь, живой?.. Хотя, ты же Упырь, ты не можешь сдохнуть.
   – Я в порядке, капитан!.. Ох, сейчас я эту тварь!..
   Тот быстро поднялся, как вдруг из его кармана вывалилась ложка.
   Лирс так мощно посмотрел на этот упавший предмет, будто захотел превратить его в жидкое железо…
   Несколько шагов и капитан схватил Упыря за воротник.
   – Ты что творишь, Упырь?!
   – Что?! Я не… – растерянно промямлил тот.
   – Зачем ты взял с собой оружие?!
   – Это не… Капитан, это обычная ложка?!
   – «Обычная ложка?!» – с воплем встряхнул он корсара. – Знаешь, что можно сделать этой «обычной ложкой?»! Засунуть её в глазницы и выковырять оттуда твои тупые зенки!
   – Но капитан, при всём уважении… дракону плевать на эту ложку. Ведь он как бы… дракон?
   – Откуда ты это знаешь, Упырь?!
   – А вы обернитесь. Он продолжает нападать даже после того как у меня выпала ложка.
   Лирс обернулся. Там была картина гневного ледяного создания, которое по-прежнему крушило его людей. Позже он посмотрел на выпавшую ложку. И снова – дракон, потом ложка, дракон, ложка, дракон, ложка…
   – Ладно, убедил! – отпустил капитан корсара. – Тогда дуй за оружием!
   – Простите капитан, но Гарпий уже распорядился.
   – Что, и он мне ничего не сказал?!.. Гарпий! – позвал он своего боцмана, так же пытаясь найти того взглядом. – Гарпий, ты где?!
   Вдруг дракон подкинул Лирсу очередного корсара. Это был Гарпий.
   – А, вот ты где!.. Гарпий, что за дела?!
   – В смысле? – спросил тот, ловко поднявшись на ноги.
   – Что за приказы ты раздаешь, не посовестившись со мной, а?!
   – Я же боцман. Могу иногда импровизировать. Поняв, что дракон не станет с нами разговаривать, я приказал трём нашим притащить оружие.
   – Откуда ты мог знать, что этот дракон нападет на нас?!
   – Потому что он… это… дракон? – пожимая плечами, ответил Гарпий.
   – Ну, Гарпий, ты!.. – Лирс замахнулся на него кулаком, отчего тот сморщился как сухофрукт. Но вдруг кулак стал ладонью и опустился на плечо. – Ты просто красавчик! Не зря я тебя назначил боцманом!
   – Э… спасибо капитан?
   – Парни! Отходим! – скомандовал Лирс.
   Пираты поспешили к выходу из пещеры. Даже те, кто смогли оседлать дракона, тут же с него ретировались.
   Избавившись от назойливых блох, Бильзар расправил крылья и в качестве победного клича завопил, задрав голову…
   И спустя примерно, секунд двадцать в пещеру вбежала стая вооружённых до зубов пиратов. С ними был ещё один из офицеров, девушка, что до этого момента не участвовала в сражении.
   – Все врассыпную! – скомандовал Лирс. – Не дайте ему накрыть вас одним ударом!.. Медуза!.. За дело!
   – И сама знаю, – вышла девушка вперёд, неся в руках нечто тяжёлое.
   Медузой звали её из-за длинных волос, сплетённых во множество кос, что напоминали змей с ромбовидной жёлтой окраской.
   – Сейчас испытаем моё новое оружие. Я назвала его Самоходной Пушкой. Она как раз подойдёт для того, чтобы завалить какую-нибудь здоровую тварь.
   Облокотив на плечо продолговатый цилиндр, она опустилась на одно колено. Наверху конструкции была небольшая выемка, и в неё Медуза закапала какой-то раствор. Пошёл дымок.
   Пушка выстрелила, отправив тяжёлое ядро прямо в голову дракона. Получив снаряд, тот отдёрнул пасть. Это попадание так же отметилось в виде синей вуали, возникшей в воздухе; судя по всему, это были раскрошенные в порошок частички чешуи. Следом, будто по сигналу, кольцо из вооруженных пиратов сомкнулось по душу оглушённого существа. Кто-то колол рапирой, резал саблей или бил топором, нанося весьма ощутимые повреждения. Дракон начал вертеться, дёргаться иногда и прыгать – раскидывая пиратов как капли дождя с меха.
   Циклоп просто смотрел и наблюдал, держа в руках свой гигантский молот. Но вдруг дракон перестал вилять и замер на одном месте. Тут здоровяк и побежал. Оказавшись перед целью, он на бегу поднял молот и шарахнул им по лапе дракона. Этот тяжёлый удар смог выбить конечность прочь. Потеряв упор, громадное создание упало мордой в лёд.
   Это позволило остальным корсарам забраться на его спину. Теперь дракон не мог двигаться так же быстро, как и раньше. А ранений он получал вдвое больше. Он дышал льдом на всё, что двигалось, но большинство пиратов осело на его спине, тем самым спасая себя от участи: превратиться в ледяную статую. Почувствовав это, Бильзар попытался взлететь, но груз оказался слишком тяжелым.
   – Какой он живучий, – вдумчиво произнёс Циклоп. – С тем великаном мы управились гораздо быстрей.
   – Медуза! – позвал Лирс. – Пальни-ка ещё разок в его башку, но смотри наших не задень!.. А ты Циклоп – добьёшь!
   Выстрел из ручной пушки. И оглушённое создание низко свесило голову.
   Тут Циклоп разогнался и обрушил свой молот на неподвижную драконью морду. Синего великана, под собственным весом уже безвольного тела, начало притягивать ко льду, будто он разом потерял контроль над всеми своими лапами. И далее – оглушительное падение…
   Дракон сомкнул веки, его пасть испустила затухающий морозный ветер…
   – Парни он готов, перестаньте его уже долбить! – отозвал капитан.
   Пираты поспрыгивали с дракона, и столпились вокруг…
   Наступила тишина…
   – Мы его завалили? – спросил один из корсаров.
   – Кажется…
   – А он не встанет?
   – После удара нашего Циклопа никто не встаёт.
   – «Пираты Лирса завалили дракона», во молва-то пойдёт, – разговаривали между собой рядовые пираты. – Интересно кому Лирс даст прозвище: «Дракон». Хотелось бы мне… Надо срочно становиться офицером.
   – Офицером чего?! – усмехнулся другой. – Ты можешь стать разве что: офицером отдраивания палубы или опустошения кладовой!
   – Этому дракону лет 30 или 40, – вышел к ним Циклоп, – молодой ещё.
   – Циклоп, круто вы его! – воодушевленно сказал пират.
   – Можно было и побыстрей, больше половины наших отправилось к морскому богу.
   – Ну, не каждый же день мы с драконами сражаемся! Не корите себя так, Циклоп.
   Тот посмотрел на драконью морду и вдумчиво произнёс: – Хм-м-м-м-м…
   – И что теперь? – спросил Гарпий. – Бильзар повержен… где золото?
   – Будь я ледяным драконом, то заделал бы проход в сокровищницу с помощью своего ледяного дыхания… А ну все! Проходим вдоль стен и ищем всё подозрительное!.. Медуза, сколько осталось выстрелов в твоей штуке?
   – Два.
   – Отлично, воспользуемся ими, когда найдем, что-то подозрительное! За дело!
   Пираты внимательно осматривали и простукивали ледяные стены; минут пять:
   – Я что-то нашёл! – крикнул корсар.
   – Медуза!.. Жги.
   Девушка подошла и наставила свою ручную пушку на преграду. Громкий выстрел и эффектный разлёт ледяной массы был обеспечен…
   – Когда уже эта ледяная пыль осядет?! Я ничего не вижу! – сказал Гарпий, виляя головой в попытке что-то рассмотреть…
   Спустя секунду другую из пробоины повалили рыболюди, те, что напали на Лирса и Змея ранее. Их было больше сотни.
   Но в этот раз всё оказалось куда проще и вооружённые пираты Лирса, меньше чем за полминуты превратили недругов в рыбьи ошметки…
   – Гадость, – высказался Циклоп. – Теперь мой молот неделю вонять будет.
   – Мы со Змеем уже встречали этих тварей. И, кажется, мы ошиблись дверью… Народ, продолжаем искать! И будьте внимательней, у нас остался последний выстрел!
   В этот раз искомое нашлось через семь минут:
   – Эй, сюда! – созвал всех очередной корсар.
   Прежде чем дать Медузе команду на пробой, Лирс подбежал к зовущему пирату, чтобы сперва увидеть самому.
   – Это похоже на золото! – уверенно сказал подчинённый.
   – Дурак! – осудил капитан. Далее он воткнулся глазами в лёд, а руки прислонил к бровям, чтобы создать тень. – «Не всё то золото, что визжит!» Это может быть отражённое солнце! Через лёд хрен разберешь!
   – Капитан, мы обыскали всё… других вариантов просто нет.
   – Ну, в таком случае… – Капитан отслонился ото льда и отошёл подальше. – «Не узнаем, пока не захлебнёмся». Мне даже в кайф, когда нет других вариантов. Медуза! Вали эту стену на хрен! Она меня уже бесит!
   – Ща всё будет Кэп… – После чего девушка крикнула: – А ну-ка, сдриснули все назад!
   Медуза произвела очередной выстрел…
   Ледяная пыль не успела полностью улетучиться, как заточённый когда-то свет просочился сквозь неё. Позже этот свет поселился и на грязных лицах пиратов; удивлённых лицах, а также – заворожённых…
   Первым пришёл в себя капитан Лирс:
   – Эй, народ, грузить-то будем?!
   Встряхнувшись от сказанного, пираты неспешно вошли в небольшое пространство: десять на десять метров, продолжая лишь смотреть. Всё это пространство было почти полностью набито золотом.
   Чуть ли не последним вошёл туда и сам капитан. Он сделал это с лёгкой ухмылкой и вдавленными в бока кулаками.
   – Ну, Гранд, у меня получилось… Мы нашли сокровище Бильзара. И после всего этого только посмей не завалить какую-то мохнатую обезьяну! Я очень разочаруюсь, братец.
   – Капитан? – отвлек его пират. – Нам нести это золото сразу на корабль?
   – Нет, блин! Сперва набей им своё брюхо, а уже на корабле высри всё это в сундук!.. А, точно, у нас же нет корабля!.. Придётся капитану Экберу ещё потесниться… Хотя у нас порядком народу полегло, меньше места займём на его корабле. Как говорится: «в тесноте, но не под грибами».
   – Ну, так что скажете, капитан?.. Мы могли бы оставить здесь часть сокровищ, чтобы меньше пришлось делиться с Экбером. А потом вернёмся со своим кораблём и заберём их.
   – Не надо!.. Всё норм. Пусть забирает свои жалкие двадцать процентов. Большего он не заслуживает… Он помогал нам победить дракона?.. Нет, не помогал! Так что пускай не выпендривается!.. Мы только дополнительно заплатим ему за перевозку и всё.
   – Я понял, капитан.
   – Давай, шуруй.

   Пираты погрузили на борт всё сокровище, не оставив в пещере ни единой монеты.
   Они отплыли на довольно большое расстояние, как вдруг подул необычайно тяжёлый ветер, что будто чья-то призрачная хватка; нагрянула и продолжала удерживать. Даже звучание этого ветра было чем-то наполнено, и он шёл со стороны недавно покинутого Ледяного Острова.
   – Это что за ветер такой странный? – недовольно проворчал Лирс.
   – Это не ветер, – ответил Упырь.
   Вскоре ветряной гул приобрёл более внятное звучание. Оно напоминало очень громкий и продолжительный рев.
   – Это Бильзар, – ответил Циклоп.
   – Что?! Разве ты его не прикончил?!
   – Очевидно… Я лишь так думал.
   – Ой, да какая разница, золото-то у нас! – сказал Лирс и отошёл от носа корабля. – Он, наверное, там просто сидит и ревёт, что золото своё «продраконил».
   Вскоре капитан ушёл окончательно…
   – Даже странно как-то, – обратился Гарпий к Циклопу. – Бильзар был великим магом, и хорошим Алтумом… Как мы, простые пираты смогли добраться до сокровища?
   – Мы далеко не простые пираты, – ответил Циклоп. – Но в другом ты прав, мы прошли испытание Бильзара… но по-своему; грязно, не по правилам, как муха, что смогла пролететь крепкую паутину насквозь… Но всё же цель была достигнута.
   – Как я понял, это сокровище предназначалось для Алтума, что достоин его?
   – Видимо так и есть… Возможно, это сокровище сейчас и плывет к такому Алтуму… Гранд хороший боец, но достойный ли он правитель?..
   – Брат Лирса? – спросил Гарпий. – Я его даже не видел… Но нам же всё равно: кто сейчас западом правит, верно?
   – Но Лирсу не всё равно…
   – А ты сам-то знаешь: какова основная цель нашего капитана? Я в смысле не про наши выплавки, а про то, что им движет. Мне как боцману это важно знать.
   – Хм-м-м-м-м… – тяжело издал Циклоп, посмотрев на собеседника. – Сам не знаю я этого, с нашим капитаном можно только догадки строить.
   – Человек за бортом! – крикнул кто-то из корсаров Экбера.
   – Как это произошло? – говоря, Гарпий быстро подошёл к лееру и начал осматривать воду. – Вам капитан Экбер не говорил, что нельзя напиваться во время сильной качки?
   – Отнюдь! Это кто-то из ваших!
   – Что?! Из наших?!
   – Он что-то пробубнил про бутылку рома в воде и уже через секунду туда нырнул!
   Гарпий плавно закрыл глаза и выдохнул большую порцию морозного воздуха.

ГЛАВА 7. СЕРЕБРЯНАЯ БУРЯ

   Ночь почти отступила. Деревня Сальвилл мирно спала, на отдалённом горизонте отмечался более мрачный кусок неба, где изредка сверкала молния.
   Жан остановил своего коня рядом с воротами и спешился. Караульный солдат не мог не узнать серебряного рыцаря, поэтому он сразу начал открывать для него проход.
   Быстрым шагом проходя мимо дозорного, Жан кратко провопил и одним ударом меча снёс его голову. Не останавливаясь, он продолжил свой путь.
   За воротами находилось ещё двое солдат. Они не знали, какая участь постигла их товарища, и поэтому просто стояли, и смотрели на приближающегося Жана. Их ждала такая же участь. Жан делал это так хладнокровно, словно считал всех этих пехотинцев бездушными препятствиями. Но при этом каждое такое препятствие умножало его гнев.
   Двойная дверь, ведущая в трёхэтажную церковь, была закрыта изнутри на деревянную доску. Жан знал это. И знал то, сколько сил нужно приложить, чтобы попасть внутрь. Взяв разгон, он протаранил дверь плечом.
   Трое солдат тут же подскочили со стульев и похватали своё оружие.
   – Это Жан?! – воскликнул один из них.
   – Чёрт возьми! Его недолжно здесь быть!
   – Видимо наёмные убийцы не справились!
   – А вдруг он здесь не из-за тех ведьм?
   Жан быстро подошёл к ближайшему солдату и нанёс удар мечом. Их шлемы скрывали лоб подобно миникуполу; по эту отмету и была срублена его голова. Видимо гнев не позволил Жану чётко обезглавить врага.
   Другой солдат, взнёс клинок и, понимая собственную бесполезность, истерично бросился в атаку. Жан даже не дал ему подбежать достаточно близко, чтобы нанести свой удар. Он резко шагнул вперёд и рубанул по его кирасе. Этот доспех и кости не смогли устоять перед серебряным клинком, и лезвие впилось в плоть, достав до сердца. Часть брони согнулась внутрь раны, став с ней единым целым. Затем Жан умело вытащил свой меч из раненого противника и тут же им воспользовался вновь. Третий солдат явно не желал сражаться, но этот аргумент не смог вызвать и капли жалости со стороны рыцаря. Очередная головы была срублена с плеч; неровно, грязно, наискосок.
   Когда река воплей и гнева замедлилась, стало тихо. Жан тяжело дышал, тёплый воздух выходил из глазниц шлема и из-под воротника…
   Тишина… тишина…
   Тут он услышал чьи-то шаги…
   Поднявшись по каменным уродливым ступенькам на второй этаж, Жан увидел молодого парня, что ковылял по тёмно-серому коридору, при этом опираясь на стену. Видимо мальчуган пытался понять, откуда идёт этот странный шум и решил прогуляться. Но глаза не помогали ему в этом, так как те были обвязаны белой тканью.
   Пройдя мимо Жана, парень продолжил идти дальше по коридору…
   Серебряный шлем смотрел ему вслед. Он не выказывал эмоций, он не двигался, а всё смотрел и смотрел…
   После чего вся эта серебряная скульптура внезапно пришла в движение. Краткий набег и удар ногой в поясницу. Верхняя и нижняя части парня прогнулись назад. Позвоночник был сломан. И далее, это тело, подобно мокрой тряпке упало на каменистый пол. Началась частая и хриплая отдышка, так парень показал, что он не потерял сознания. Однако своих ног тот уже не чувствовал.
   Калека начал ползти, даже в правильном направлении; несмотря на отсутствие зрения, он знал, где находится угроза. Но он не понимал, за что его хотят убить. И он не видел своего палача, а значит, смерть могла ударить в любую секунду. От подобной жалости к самому себе он начал реветь:
   – Отец! Помоги!.. Прошу, не убивай меня!
   Парень полз, Жан шёл за ним…
   Услышав позади нарастающие звуки от движения доспехов, он застонал ещё сильнее; казалось даже начал скулить.
   Жан обогнал его с боку и пнул ногой под рёбра. Лёгкое тело отскочило прочь, ударившись о стену.
   Дыхание остановилось. Парень издавал какие-то хриплые звуки, пытаясь забрать хотя-бы один глоток воздуха. Однако свой последний глоток он уже сделал. Жан начал безостановочно пинать его своей громоздкой ногой, что была облачена в крепкий доспех. На фоне этого, открытая плоть довольно быстро превратилась в мягкий бескостный мешок… Пошла кровь, но Жан продолжал хлестать его ногой. Серебряная ступня теперь каждый раз проникала внутрь парня и нагревалась от телесного тепла.
   Жан забил его до смерти, видимо решив, что этот слизняк не достоин того, чтобы марать об него свой клинок.
   Начал подступать рассвет, но внутри церкви по-прежнему было темно и мрачно, словно солнечные лучи заглядывали сюда только в самую последнюю очередь.
   Священник, уже облачённый в свою рясу, вышел из спальни, держа в руке блюдце с горящей свечкой. Чтобы улучшить освещение он подошёл к одному из коридорных факелов и попытался его поджечь.
   Тут подул ветер, и свеча потухла. По спине пробежали мурашки…
   Внезапно за спиной раздались быстрые шаги, и каждый из них сопровождался лязганьем доспехов.
   Священник обернулся, но там была лишь тьма…
   Звуки всё нарастали. Тот смотрел в эту неизвестность с сомкнутыми седыми бровями, пытаясь хоть как-то разглядеть гостя. И вскоре тот показался.
   Завидев серебряную броню, священник быстро развернулся и побежал.
   – Стража! Стража! – голосил он. – На помощь! Жан здесь!
   Во время бегства он наступает на собственную рясу и падает на каменный пол. Мужчина поднялся на ноги с удивительной ловкостью для тучного человека. Однако этой задержки было достаточно, чтобы Жан подошёл к нему. Удар мечом по упитанному горбу рассёк его, и эта неровность потекла. Священника унесло в сторону, и он упёрся рукой в стену. Жан тут же срубил эту опору из мяса и костей. Тот завалился окончательно в этом направлении и съехал по стене вниз.
   После чего Жан начал «долбить» лежащего своим клинком; так рьяно и так неточно, будто в его руке был не меч, а дубинка. Он хотел не просто умертвить его, а излить накопленный гнев, однако после каждого удара это чувство лишь крепчало. Жан вскрикивал подобно зверю, кровь священника постреливала в серебряные доспехи, накладывая на них беспорядочные багровые узоры.
   Со временем лезвие стало звенеть громче обычного. Ведь теперь оно било по полу. Жан не слышал этих звонов. И лишь только перестав ощущать удары по плоти через рукоять, он прекратил это «избиение».
   На очереди был сам судья. Жан хорошо знал эту церковь, видимо ему приходилось часто здесь бывать, поэтому нужные покои нашлись довольно быстро. Но открыв дверь, Жан никого не застал…
   Внутри сильно воняло гнилым мясом и дерьмом. Повсюду разбросаны белые ткани, платки и одежда. Всё это было испачкано в каких-то чёрных, красных и жёлтых жидкостях.
   – Аа… аааааааа! – раздался чей-то крик слева. Он не был похож на болезненную агонию, а скорее на страх.
   Как оказалось, этот вопль шёл из нужника.
   Медленно отклонив дверь, Жан увидел человеческий силуэт. Рыцарь не сразу его узнал, но это был тот самый судья; и он непрерывно смотрел на какого-то фиолетового слизня. Существо лежало рядом с отверстием для мочи и фекалий.
   Чуть присмотревшись, Жан распознал в этом слизне нечто напоминающее головку члена.
   Судья будто спиной почуял стоящего позади Жана и резко обернулся. Глаза его были красными, а зрачки мыльными как у покойника. Кожа бледнее белого камня, что ещё больше выделало его крупные чёрные волдыри. Волос и зубов, попросту не было. Нос почти свисал как платок.
   Тот запах, что ранее ощутил Жан из покоев судьи – здесь же чувствовался в разы сильнее.
   Серебряный рыцарь подошёл к нему и схватил за плечо, чтобы нанести более точный удар другой рукой. Но внезапно его первая рука соскальзывает с плеча судьи, будто с мокрой тухлой рыбины.
   Тот заорал во всё горло от жуткой боли.
   Жан озадаченно посмотрел на него, а позже его шлем направился к левой руке. Между пальцев серебряной рукавицы застрял крупный кусок кожи.
   Судья побежал прочь. Покидая нужник, он случайно задел часть двери предплечьем, тем самым оставив на ней очередной кусок кожи, будто больная ящерица. Отступление так же было небрежным: он вилял подобно пьянице и что-то бормотал себе под нос. Видимо болезнь повредила и его рассудок.
   Это был убегающий труп. Жан не стал его догонять.
   Подступало утро, но тучи боролись с солнцем, постоянно отдаляя восход. Жан шёл по молчаливой деревне, его шлем был слегка опущен, а окровавленный клинок в руке произвольно вилял из стороны в сторону. Походка так же потеряла всякую уверенность.
   Он был полностью опустошён.
   Некоторые жители деревни уже успели проснуться. Кто-то сразу взялся за подготовку скота к пахоте. Дети повыбегали из домов, чтобы приступить к сражению на палках. Другие же стали снимать одежду с верёвок, из-за грозных туч, нависших над ними.
   Жан опередил дождь. Он заплакал. Его плечи подёргивались, походка и вовсе почти остановилась. Ноги не хотели идти.
   «Некуда больше идти, у меня нет дома. И семьи тоже».
   Тот хотел просто упасть на колени и зарыдать. Тем не менее, он шёл и шёл, шёл и шёл, будто бестелесный призрак. У него не было цели, не было и смысла жизни…
   Но вскоре Жан заметил то, что сразу оборвало его горе. Он встал как вкопанный и просто начал туда смотреть…
   Это был второй выход из деревни. Над ним находилась пара виселиц, а в них два уродливых женских тела. То, что слева и повыше было сильно обуглено. Другое же напоминало бледно-серое сморщенное полено. Её лёгкое платье выцвело от телесного разложения. Мыльные глаза смотрели прямо на Жана. Вокруг летали мухи. Много мух.
   Несмотря на выпученный язык и глаза, Жан узнал Алину – младшую сестру своей жены. Соответственно вторая – Морна.
   Эти девушки казались настолько безжизненными, что даже лёгкий ветер раскачивал их. Судя по всему, они висели так очень долго. А рядом с их телами были приколочены небольшие дощечки с надписями: «Ведьма», «Ведьма», «Смерть ведьмам», «Так будет с каждой ведьмой».
   Вдруг маленький камешек стукнул по трупу Алины. Звук был такой, будто снаряд попал не в человека, а в дерево.
   Жан не сразу понял, что это было.
   Затем прилетел ещё один камешек, что так же успешно попал в труп.
   Рыцарь посмотрел налево и вниз. Это был ребёнок, что кидал камни.
   – Умри, ведьма! – пропищал тот и снова кинул камень.
   Жан смотрел на ребёнка. Долго и непрерывно. В прорезях для глаз обитала лишь темнота…
   – Умри, ведьма! – вновь бросил он камень.
   Серебряный шлем начал трястись. Следом и рука с клинком.
   Мальчик подобрал очередной камень.
   – Умри, ведьма!
   В этот раз ребёнок не успел сделать бросок. Жан одним ударом разрубил его надвое.
   Когда две части ребёнка упали на землю и стали дёргаться, Жан кричал на них. Это была серия продолжительных воплей, в которых без слов читалось: «Почему! Почему вы эти сделали! Почему!»
   С ошарашенными глазами за этим наблюдала молодая девушка. Жан вскинул на неё свой шлем подобно зверю и так же напал.
   Потом он заметил ещё один человечий взгляд и тут же снёс очередную голову.
   Раз за разом он бил мечом по плоти жителей деревни. Куда не глянь – везде враги: женщины, дети, старики. Каждый удар был до краёв наполнен яростью и силой. Кости не были препятствием – один удар всё решал. Звук был такой тугой и приглушённый как после удара топора по скоту. И вопли. Гневные вопли сопровождали всякий взмах клинка. Врагов было очень много. Жан рубил их словно ненавистные заросли. Дома не помогали им в качестве укрытий: тот выбивал двери и заходил внутрь, лишая жизни сразу целые семейства. Ранее холодный меч уже давно забрал к себе тепло умерших. Броня так же источала звериный жар. А руки от многочисленных взмахов и вовсе будто горели в огне.
   Тучи сгустились над ним и первая капля дождя, что через прорезь серебряной рукавицы упала точно на запястье Жана, прочувствовалась им как очень холодная игла. Следующие капли не были такими холодными, так как тепло разъярённого рыцаря перебило их.
   Дождь слился с криками. Жан продолжал рубить всех подряд. Рубить этих убийц. Рубить это тупое стадо, которое из-за собственного страха готово лишить жизни ведьму – любую и добрую, и злую.

   Где-то на большом отдалении была возвышенность. Оттуда деревня Сальвилл выглядела как маленькое пятнышко.
   – Где Гримуар Арканы? – сказал длинноволосый человек, глаза которого горели красными огнями. Его собеседником был медведь.
   Зверь, конечно же, не ответил – только свирепо прорычал.
   – Где Гримуар Арканы? – повторил тот. При этом его дикие красные глаза всегда смотрели вниз.
   Медведь приготовился напасть.
   – Где Гримуар Арканы? – вновь произнёс тот, не меняя тональности.
   Животное сделало яростный атакующий рывок. Человек резко поднял руку, и медведь взорвался подобно бомбе из плоти. Обширный объём внутренностей не коснулся человека, так как его защитил прозрачный магический купол.
   Он собирался уйти, как вдруг что-то остановило его. Замерев, голова опустилась ещё ниже и так же замерла…
   Так человек простоял около пяти минут.
   Когда голова вновь ожила, она сразу обратилась в сторону отдалённой деревни Сальвилл. Далее человек вскинул кверху руку с растопыренными пальцами и продолжил держать её в таком положении.
   Над ладонью появился огненный шар. Его размеры увеличивались очень быстро. Сначала он был сравним с королевской каретой; а потом с протяжённым холмом; позже эти габариты превысили роскошный дом богатого вельможи. Тем не менее, огненный шар всё продолжал расти…
   Ближайшая растительность превращалась в чёрную пыль. Даже отдалённые деревья, что стояли в авангарде и охраняли проход в лес, так же обзавелись собственными языками пламени.
   Где-то на горизонте проступил красный рассвет. Солнце показалось лишь наполовину, но другое более горячее светило, уже было здесь. Огненный шар вырос до размеров громадного скалистого утёса.
   – Пирос, – произнёс он заклинание, после чего тяжело взмахнул рукой.
   Солнце выстрелило вперёд.
   Чем сильнее оно отдалялось, тем медленнее летело. Но это был лишь обман зрения.
   Плавно опустившись на деревню, оно издало вспышку. А затем эта оранжевая сила изменила свой облик на гигантский гриб. Озеро, что находилось неподалёку от деревни, в один миг превратилось в белую тучу пара.
   Солнце играло в этой населённой местности целую минуту. Развеявшись, оно явило ту разруху, что учинила. Ни людей, ни каменных домов, даже никаких звуков. Лишь дождь из пепла и километровое искажение воздуха от адской жары. А огромный кратер вместо целой деревни выглядел как последняя жирная точка на её существовании.
   Сделав это, казалось обычное для него действо, человек с горящими глазами какое-то время бездвижно простоял, а после просто ушёл.

   Жан очнулся.
   Повсюду кромешная тьма. Он нащупал руками шлем и поправил его – тьма не отступила…
   Чётко закрыв, а затем, открыв глаза, он так же не смог что-либо разглядеть…
   Рыцарь сумел подняться на ноги, но он сделал это с большим трудом, так как это место было настолько тёмным, что едва ли в нём чувствовалось собственное тело. Он лишь отдалённо понимал, где находятся его руки и ноги. Но ещё большее беспокойство вызывало то, где находится он сам.
   Жан попытался пойти вперёд. Вроде у него это получалось, но из-за кромешной темноты не знал он куда идёт. Вскоре рыцарь замер, боясь, что резвые шаги в никуда заведут его в какую-то яму или обрыв.
   «Я провалился в какую-то пещеру? – подумал он. – Или, быть, может… я умер?»
   Внезапно из тьмы проступил сгусток красного огня, тем самым дав Жану хоть какой-то источник света.
   Красный огонь приблизился к рыцарю. Как оказалось, это был ромбовидный красный кристалл размером с ладонь.
   – Явишь миру ярость ты свою, – раздался чей-то громкий голос из темноты. Он был сильно огрублён и почти оглушал.
   Жан осмотрелся по сторонам, чтобы найти говорящего, но в этой темноте не было ничего кроме красного кристалла. Голос буквально шёл со всех сторон, словно он принадлежал окружающей тьме.
   – Осколок Багровой Слезы даст душе твоей покой, – говорил голос. – Но тело твоё отныне будет мне принадлежать. Ярость наполнит твой сосуд. Клинок не затупится, броня не разрушится. Кормиться силой души моей тебе суждено. Ибо ты вечный проводник ярости. Наша ярость воплотится на поверхности и умертвит неугодных. Осколки стремятся друг к другу, и знамя их – неудержимость.
   – Кто ты? – воскликнул Жан. – Покажись!
   – Я тот, кто даст тебе возможность вечно мстить. Мстить всему миру. Подходишь ты, чтобы носителем кристалла стать. Довольно слов, покуда воля твоя слаба, позволь заполнить её вечной яростью.
   Внезапно красный кристалл влетел в грудь Жана подобно стреле. Эта часть брони светилась, как при плавлении железа, но вскоре свет утих.
   Рыцарь свесил голову. Из-под его брони начал выходить красноватый дым.
   Вспышка и Жан исчез…

   Зелёная поляна. Недалеко: лес и тропинка. Когда Жан переместился сюда, то продолжал стоять со свешенной головой будто спящий. Красная аура была не так сильно заметна, но она имела свой собственный свет.
   – Ловко я обокрал этого придурка! – сказал некто, что вышел из леса.
   – Он сам виноват. Надо привязывать меч к руке, когда ложишься спать. Особенно если его стоимость около 5000 рин.
   – Ну, тогда мы бы просто оттяпали ему руку.
   – Ха-ха-ха!.. Да, и то верно!
   Один из них заметил Жана.
   – Ох, чёрт! Глянь! – указал он пальцем.
   – Кто это?
   – А ты что не видишь? Это серебряный рыцарь!.. Не уж-то его за нами выслали?
   – Ты украл этот меч недавно. Королевство бы не смогло так быстро выслать карателей.
   – Смотри, он не двигается. Может это просто чучело?
   – Сам ты чучело! На нём дорогая броня! Кто-бы стал украшать чучело такой дорогой бронёй?
   – Кажется, он спит… непонятно как, он это стоя делает, но он спит.
   – Ты же не хочешь обокрасть ещё одного спящего воина?
   – А что?! – самоуверенно произнёс тот, что с мечом. – Давай так, если он проснётся, то мы просто убежим. Ведь в подобной броне, он точно нас не догонит.
   – Звучит неопасно. Давай.
   Воры подошли к Жану.
   – Что это за красный дым? Откуда он исходит?
   – Из его тела… похоже на колдовство. Кажется, его типа связали с помощью магии.
   – Нам же лучше. На, подержи, – отдал он украденный клинок своему другу, а после потянулся к клинку Жана, который тот держал в руке.
   Один рывок… второй рывок…
   Серебряный меч не двигался, будто он и этот рыцарь были одним целым как крепкий валун.
   – Не поддаётся, зараза! – шёпотом ругнулся вор. – Он что железная статуя?
   Внезапно голова Жана поднялась. В прорезях для глаз загорелись два красных огонька.
   – Ы… ы… ыыыааааааааааааааааа! – завопило изваяние.
   После чего оно левой рукой ударило по спине вора. Тот разлетелся на множество кусков, будто этот удар пришёлся не по человеку, а по бурдюку с водой. Вся оставшаяся масса, шлёпнулась о землю.
   Второй вор даже не успел ничего понять, как Жан схватил его и поднял над головой.
   – Ыыыыааааааааа!
   Издав вопль, он швырнул вора в сторону леса. И тот будто снаряд от пращи столкнулся с первым попавшимся деревом. Плоть разбилась о твёрдый столб как спелый фрукт. Две его части пролетели ещё двадцать метров вглубь леса и уже где-то там зрительно схоронились.
   Жан стоял, делая тяжёлые звериные вздохи, при этом обширно поднимая и опуская грудь…
   Со временем эти хриплые звуки утихли, и серебряная грудь перестала так старательно дышать. Он развернулся и в качестве безвольной куклы просто куда-то пошёл.

ГЛАВА 8. КОРОЛЕВСТВО ЛЮЦИНФАТ

   – Он сравнял целую деревню с землёй!.. Что значит, вы не можете его найти?! – проворчал человек, сидящий на красно-золотистом троне.
   Это был просторный зал. По сторонам, и позади трона свисали длинные, скрученные в просторную дугу алые занавеси. На них был вышит герб: два скрещенных клинка под треугольным щитом, и из всей этой конструкции прорастал маленький росток. Свет многочисленными лучами выходил из окон правой стены и падал на противоположную, столь же золотистую стену. И судя по интенсивности данного отражения, это покрытие было сделано из настоящего золота; пусть и слегка затемнённого.
   Ворчливый человек, что сидел на троне, носил острую корону высотой в две ладони. В неё были инкрустированы различные драгоценные камни: сапфиры, изумруды, аметисты, но особенно выделялся большой красный рубин посередине. На теле оседал длинный наряд таких же красно-золотистых цветов. Где-то имелся мех, но эта одежда не выглядела особо объёмной; наверное, из-за того, что сам носитель был худоват. Он выглядел на 50 лет, однако его тёмно-красные волосы не имели седины. И, несмотря на свою ворчливость и покорёженное от гнева лицо, его голубые глаза постоянно сохраняли холодность хищника.
   – Мой король, Маг Арканы очень силён, – оправдывался другой, что носил золотистые доспехи, что неплохо выделяли его чёрные, немного взъерошенные волосы. Говор звучал ровно и без лишних эмоций. – И к тому же в наших землях полно и других магов. Из-за этого очень тяжело проводить поиски, опираясь лишь на одни слухи.
   – Вот именно! – воскликнул король. – Ты командир моей стражи; у тебя в распоряжении находится весь Железный Полк – армия в несколько миллионов солдат! И ты до сих пор не истребил этих паршивых магов?!
   – Большая часть магов пытается сбежать в Арцемальф. Остальные же надёжно скрываются. После того как вы публично объявили на них охоту, магов стало не сыскать… Позалазили в свои норы.
   – Тогда как так получилось, что вы не смогли удержать Мага Арканы в специальной клетке, сделанной из сплава магнимония, который поглощает магию?! Ответь мне!
   – Сэр Гинстон расплатился за этот провал своей жизнью, маг убил его. Или быть может, среди солдат был прихвостень, который и освободил Лютера Хильдефонса из плена… Как бы то ни было, ясно одно… Маг Арканы вдруг стал гораздо сильнее, чем был. Когда мы пытались его схватить, он убил около сотни наших солдат, а теперь он может уничтожать целые деревни… Я отлично понимаю, насколько он опасен, Ваше Величество, и я делаю всё возможное, чтобы его найти.
   Эти слова заставили короля смягчиться. Он откинулся на спинку трона и выдохнул.
   – Тогда действуй. И не экономь силы на этих нечистых колдунах. В этом королевстве правят люди и Господь Бог, а не магия или какие-нибудь треклятые твари!.. Свободен!.. И позови Анастасию.
   Рыцарь исполнил поклон и удалился из тронного зала; стражи торопливо раздвинули перед ним двойные двери.
   Всё это время недалеко от короля стоял бородатый старец. Его белая ряса была оправлена золотистыми контурами. И лишь благодаря этому она не сливалась с его длинными белыми волосами. С двух сторон, на груди висела фиолетовая ткань. Подойдя к королю, этот старец сказал мягким голосом:
   – Вам не стоит так сердиться на Вячеслава. Он всецело вам предан… В его сердце царит страх, что он может подвести вас, король Григорий.
   – Мне плевать на преданность, Святой Ульрик! Мне нужно, чтобы они просто выполняли мои приказы. Надёжность, важнее всего!.. Ты знаешь, что означает герб семьи Люцинфат?.. Мечи символизируют готовность к сражению. Щит скрепляет их. А маленький росток, что прорастает из-под железных мечей и щита означает, что королевство нужно строить только тогда, когда ты создашь вокруг него достаточно крепкую оборону и вооружишь людей острыми клинками. Ведь даже самые слабые ветки и ветви прорастают из могучего ствола дерева.
   – Но маги и нелюди могут всё испортить? – добавил Ульрик. – А Маг Арканы, так же известный как Лютер Хильдефонс, является прямой угрозой. Он буквально может разрушить Королевскую Крепость, оставив на её месте лишь дыру в земле. Вы правильно сделали, что затратили на его поиски столь много людей. Ведь Алый Хребет не собирается с вами воевать. Пусть и отношения между вами не самые благоприятные, но король гномов не настолько глуп. А король эльфов никогда не прибегает к бессмысленным войнам; им вполне достаточно тех ресурсов, что они добывают из своего Великого Леса. Вальтагар и Юн Раджа заняты друг другом. Некоронованный Принц помогает султану. Третий Архимаг, в скором времени, собирается провести турнир на своём острове… Уверяю вас, мой король, никто из них даже не думает о том, чтобы посягнуть на ваши земли.
   – А как же орки, что гнездятся на юге в Пламенных Каньонах? Этим тварям лишь бы пожарить и сожрать какого-нибудь человека! Они – звери, которым насрать кого убивать!
   – Тут вы правы, – кивнув, согласился Ульрик. – Пламенные Каньоны граничат с королевскими землями и об орках практически ничего не слышно… одно дело шпионить за людьми, а другое, за этими двухметровыми зеленокожими тварями. Даже наши лучшие шпионы не осилят подобную задачу… Нам ясно одно: племена орков начали вооружаться. Это легко можно было бы спихнуть на межклановые войны, однако сейчас, почти все их кланы подготавливаются к сражению одновременно… это похоже на общий боевой призыв… Не уж-то у них впервые за долгое время появился Вождь?
   – Их нужно уничтожить! Тогда они точно перестанут быть угрозой для Зелёного Континента! Если мы этого не сделаем, то рано или поздно они точно нападут первыми! Будут большие потери, это откроет возможность для моих врагов, чтобы свергнуть меня… Да и с королём гномов такая же ситуация! Может, в отличие от орков у этого недоростка и есть подобие разума, но гномы гораздо высокомернее их. К тому же они снабжают оружием и бронёй султана Юна Раджу, в то время как отвергли моё предложение.
   – Мой король, но вы сами не захотели платить им 1 миллиард рин в месяц. Видимо, Юн Раджа был другого мнения на этот счёт. И ещё добавлю, что гномы планируют поделиться с Юном Раджой не только оружием и броней, но и своими самоходными пушками, закреплёнными на специальные повозки, упрочнённые бронёй. Они называют это изобретение: «Танком».
   Король гневно пыхнул губами.
   – Получается, что угроза исходит не только с юга от орков, но и ещё от гномов с севера?
   – Если вы всё же решите объявить войну гномам, то это очень не понравится Юну Радже… Как ваш советник, я рекомендую отправить в Огненные Каньоны разведотряд и убедиться, несут ли орки угрозу нашим землям на самом деле.
   – Нет! Я сам туда отправлюсь. Пусть они увидят того, кого именно им надо бояться.
   – Мне кажется это слишком опасно. Поручите это дело Вячеславу или принцессе Анастасии.
   – Ты сдурел?! Я не пошлю к этим зелёным выродкам свою дочь! Она твоя будущая королева – забыл?.. – Король сделал вздох и успокоился. – Хотя, скорее всего, до того, как она выйдет замуж я успею состариться пять раз.
   – Николаю всё ещё не удалось добиться её сердца?
   – Чего уж там! – проворчал король, отвернувшись в сторону. – Из него никудышный воин, я сделал его Золотым Рыцарем лишь потому, что он из рода Десиславских и любит Анастасию. Но моей дочери нужен не этот размазня, а будущий король, который умеет держать в руках меч. Мне кажется, что Анастасия со мной в этом солидарна, она не способна полюбить того, кто слабее её.
   – С таким подходом она действительно никогда не найдёт себе суженного. Ведь, несмотря на дарованную богом красоту, принцесса Анастасия является одним из лучших воинов королевства. И свой боевой титул Золотого Рыцаря она точно заслужила… Однако, несмотря на это, среди Железного Полка ветрятся насмешки в её сторону. Мол: «женщина воин – дурной знак для королевства и что её задача лишь рожать детей и кормить своего мужа».
   – Почему я слышу об этом только сейчас, Ульрик? Они должны понести наказание! Никто не должен осмеивать мою дочь!
   – Я не хотел вас беспокоить этими пустыми насмешками, мой король. И к тому же я уже посмел взять на себя ответственность, чтобы решить эту проблему. Я распорядился выдать новый указ: «Любой, кто оскорбит семью Люцинфат, лишится своего языка».
   – Ты действительно хорошо выполняешь свою работу, Ульрик… Но этого мало! Отрезать язык – слишком мягко! Я разрешаю казнить их на месте!
   – Я понял, Ваше Величество… – сказал старец, исполнив уважительный поклон. – Ну, так вы не передумали относительно личного визита в земли орков?
   – Нет! Я поеду!.. Вячеслав занимается магами, а для моей дочери есть другая задача. Она просила меня уведомить её, когда в наших землях появится какое-нибудь чудовище. Говорит мол: «мне место лишь на поле боя». Эта дура не понимает, что она будущая правительница всего Зелёного Континента; её жизнь принадлежит не только ей, а она раскидывается ею вот так, впустую!
   – Тогда почему бы вам не взять в жёны одну из правительниц наших земель и не сделать её новой королевой? Пусть родит вам сына – будущего короля.
   Голова короля слегка наклонилась, и глаза уплыли куда-то вниз. Его явно сковали какие-то грустные воспоминания…
   – Моя жена, Мария, скончалась… – тихо заговорил он. – Я не смогу полюбить другую… Именно поэтому я и не заставляю свою дочь выходить замуж; она сама должна этого захотеть… Но ей уже 25 лет и что она творит, а?! Так род Люцинфатов бесследно сгинет из этого мира, и наши земли заполонят орки и гномы!
   В конце зала ожили двойные двери, и стражники развели их как можно шире.
   Спустя пару секунд там показалась девушка в легкой, но достаточно прочной золотистой броне. Единственное, что было оголенно, это стройный живот и бёдра с коленями. С правой стороны их немного закрывала платьевидная ткань красного цвета, где был вышит герб семьи Люцинфатов. Тот же герб находился и на длинном красном плаще за её спиной. Гениталии закрывала прочная, но гибкая юбка, сделанная из некоего подобия золотистого оперения. Волосы этой девушки были более красными, чем волосы короля. По цвету они практически не отличались от ковра, что простирался до трона. Глаза голубые и энергичные, но при этом нейтральные по своей природе. На голове покоилось подобие короны или шлема. Эта часть брони закрывала лишь щёки нетолстыми золотыми линиями. А чуть выше штыки, имитирующие остриё короны. Из-за структуры этого лёгкого шлема её красные волосы опускались с двух сторон лица и доставали до груди, но большая их часть опускалась до пояса сзади. Судя по всему, эта броня была очень крепкой, поэтому, подобный минимализм являлся уместным, или просто эта девушка отдавала боевой приоритет своей ловкости, нежели защите. Хоть золотые доспехи и пыталась спрятать в себе эту девушку, но её невероятная красота всё равно просачивалась наружу.
   – Отец, ты меня звал? – спросила она. Голос звучал мягко, но в нём так же присутствовала уверенность.
   – Да, Анастасия. Наши разведчики обнаружили в северо-восточном лесу следы чудовища. Они были похожи на лошадиные копыта, но то, что этот зверь сделал с двумя охотниками – явно не имеет ничего общего с лошадиными укусами; у этой твари огромная пасть… Это всё, что они смогли узнать.
   – Ясно. Я поняла.
   – Ты уверена, Анастасия? Тебе вовсе необязательно сражаться с чудовищем, поручи это нескольким пехотинцам.
   – Я не хочу стоять в стороне и смотреть на то, как гибнут мои люди.
   – Ты принцесса! – обозлённо воскликнул король. – Это нормально!.. Они обязаны защищать тебя ценой собственной жизни!
   – Пусть я и принцесса, но я сильнее любого из Железного Полка. Лучше мне самой пойти на риск и сразиться с монстром, чем гарантированно потерять своих солдат.
   – Выкинь эту чушь из своей головы! Ты будущая правительница Зелёного Континента – твоя жизнь важнее всей нашей армии.
   Двери открываются вновь, и в тронный зал входит человек, держащий в одной руке высокий столик, а в другой – тарелку, накрытую крышкой.
   – Ну, наконец-то! – проворчал король. – Ты хочешь, чтобы я сдох от голода?
   – Простите, Ваше Величество! Но это блюдо требовало особого способа приготовления. Уверяю, оно вам понравится.
   Повар поставил небольшой столик перед королем, а затем положил на него тарелку и снял крышку. Густой пар освободился, позволив носу почувствовать блюдо раньше, чем оно было видимо. Белая дымка ушла, показав хорошо прожаренное мясо с овощами.
   – Как вы и просили: мясо редкого единорога, пойманного недалеко от Великого Леса.
   – Ооо!.. Отлично выглядит! Я давно хотел попробовать это священное эльфийское животное.
   Повар пришёл с собственной ложкой, и он ей воспользовался: первым отведав собственное блюдо. Только после этого сам король приступил к еде…
   – Тем не менее, отец, – заговорила Анастасия, – ты и так знаешь о моих боевых умениях. Я не паду от лап какого-то монстра.
   – Знаешь, почему я до сих пор не приказал страже запереть тебя в собственных покоях?.. Потому, что в этом нет никакого смысла. Ты легко вырубишь этих солдат, как и в предыдущие три раза… Твоя мать была такой же упрямой, но у неё не было твоей силы. Будь так, то Мария бы сейчас правила этим королевством, а не я. Да она смогла бы пережить нас всех!
   Лицо короля вдруг исказилось от чувства омерзения.
   – Что за безвкусные помои?!
   Издав недовольный возглас, он смахнул тарелку со стола, и блюдо из редкого священного единорога разбросалось по шершавому каменистому полу.
   – Ты думал, что мне понравится это дерьмо?! Да оно жуётся как тряпка и абсолютно отвратительно на вкус!.. Ты должен готовить для меня не то, что нравится тебе самому, а то, что точно придётся по вкусу твоему королю! Ты так низко оцениваешь мои вкусы, да?!
   – Нет, Ваше Величество! – начал повар истерично оправдываться, при этом несколько раз кланяясь. – Просто вы хотели именно это мясо! Я сделал всё возможное, чтобы придать ему хороший вкус!
   – Хороший вкус?!.. – в недоумении воскликнул король. После он обратился к страже, что стояла у дверей: – Казнить его!
   Двое солдат быстро подошли к повару и схватили его под руки.
   – Нет, пожалуйста!.. Я приготовлю другое блюдо! Лучше! У нас ещё осталось мясо единорога!
   Король был глух к этим словам. Как и стража, что в итоге с каменными лицами увела приговорённого за двери…
   – Бесполезный криворукий болван… – тихо пробормотал король. – Анастасия, я в ближайшее время планирую отправиться в Огненные Каньоны.
   – В земли орков?.. Зачем?
   – Хочу поставить их на место. Они явно что-то замышляют… В моё отсутствие королевством будете править вы с Ульриком. Поскольку спешка здесь не требуется, я подожду твоего возвращения в королевство. Убей монстра – пусть фамилия Люцинфат ещё сильней укрепит свою репутацию. Так будет хоть какой-то толк от того бессмысленного риска, что ты на себя взяла.
   – Хорошо, спасибо, отец.
   – Ступай, а я пока подготовлюсь к отъезду.
   Принцесса Анастасия совершила лёгкий поклон, а затем удалилась из тронного зала.
   Коридор был достаточно длинным, серебряные стражи стояли там подобно симметричным колонам, но, когда принцесса проходила мимо них, те кратко оживали в более смирной стойке.
   Она свернула за угол…
   – О! Принцесса Анастасия! – радостно воскликнул рыцарь в золотистой броне.
   Это был мужчина лет тридцати. Чёрные крючкообразные волосы, карие глаза. Но, не смотря на эти строгие детали внешности, его лицо казалось весьма добродушным. На золотистых латах был отображён герб в виде солнца.
   – Куда вы направляетесь?
   Анастасия оглядела его, испустила вздох и обошла.
   – В северо-восточном лесу были замечены следы монстра – без какой-либо тональности ответила она. – Сейчас я направляюсь туда.
   – Мне можно с вами?
   – Поступай, как знаешь, Николай.
   – Отлично! – воскликнул мужчина, торопливо нагнав Анастасию. – Вот увидите, принцесса, я повергну этого монстра для вас!
   – Ты получил титул Золотого Рыцаря не за боевые заслуги… и в один момент, когда ты попытаешься прыгнуть выше головы, то лишишься её. Тебе не стоит сражаться с тем, кого ты не способен одолеть.
   – Очень забавно слышать подобное от девушки, которая убила множество страшных монстров.
   – Я это к тому, что я больше не стану вытаскивать тебя из когтей смерти. В этот раз ты будешь стоять в стороне, чтобы больше мне не мешать.
   «Но так я не смогу её впечатлить – подумал Николай. – Ради Её Величества я готов отправиться хоть в глубины ада… И судя по всему, она даже этого не замечает».
   Николай и Анастасия прошли ещё несколько сотен метров, поворачивая то влево, то вправо, а иногда это были сплошные коридоры, и в итоге они зашли в весьма просторное помещение – всё это по-прежнему являлось одной из частей королевского замка. Данная комната была начинена разнородным оружием и доспехами.
   – Принцесса Анастасия… – вместе с поклоном учтиво произнёс старец с тонкой седой бородкой.
   После этот человек поспешил к одному из клинков, что лежал на подставке изолированной от прочего оружия. Его лезвие было идеально чистым и почти как зеркало отражало свет. Пусть рукоять и имела форму обычного длинного меча, но золотой цвет и большой рубин в центре явно выделяли её средь собратьев.
   Приняв оружие, Анастасия одним умелым движением поместила его в ножны. Видимо этот меч, она использовала не одну сотню раз; несмотря на полное отсутствие сколов, и царапин на лезвии. Затем оруженосец передал ей треугольный щит красно-золотистого окраса. На нём так же был отображён герб семь Люцинфат.
   Николай же сам подошёл и взял свой меч. Его цвета тоже имели золотые оттенки, но лезвие было слегка изогнуто и приправлено зубцами. Гарда имела несколько красиво деформированных перекрытий. С улыбкой осмотрев этот клинок, Николай начал медленно и очень осторожно помещать его в ножны, при этом опасливое и напряжённое лицо мужчины не менялось. Закончив, он облегчённо выдохнул. Словно этот меч был для него «большой и опасной штуковиной». Словно он, даже будучи весьма крепким и высоким мужчиной сам боялся пораниться своим клинком.
   Всё это время Анастасия смотрела на него и ждала…
   «Вот что значит, быть не в своей шкуре», – подумала она.
   Получив своё оружие и щиты, они покинули королевский арсенал.
   Спустя примерно пять минут пути Анастасия и Николай, наконец, вышли из крепости. После того как стражники отворили врата, первым на глаза пала каменистая длинная дорога. Массивные врата открылись ещё больше – нарисовав с левой и правой стороны множественные трёхэтажные дома с треугольными крышами. Строения были украшены цветастыми плетеньями из красных, фиолетовых и оранжевых цветов, а разыгравшийся солнечный свет усиливал все эти колориты. Где-то рядом с домами росли крепкие деревья, даже целые зелёные поляны хорошо дружили с твёрдыми каменистыми дворами. Подобный пейзаж уходил так далеко, что почти сливался с горизонтом. Но граница там всё же была – большие жёлто-золотистые стены, что кольцом окружали этот житейский ритм, а висевшие там знамёна красно-золотистого раскраска, резво колыхались от сильного ветра, создавая иллюзию языков пламени. Царила работа. Крестьяне ходили туда-сюда, иногда что-то таскали, или катили в тележках. Торговцы, кузнецы, ремесленники, мастера по выделке кожи, мельницы. И запах свежей выпечки, что доносился от многочисленных пекарен, в котором так же прослеживались следы каких-то злаков.
   Рядом с самой крепостью и вдоль неё стояло около двух тысяч серебряных рыцарей. Они так же были расставлены и среди городской суеты, но только в гораздо более отдалённых друг от друга позициях.
   Анастасия пошла вперёд по центральной каменистой дороге, а за ней без какого-либо приказа отправилась сотня серебряных рыцарей.
   Где-то примерно через десять минут они дошли до той стены, что ограждала город. Запах лошадей невидимым туманом охватил их. Там было очень много конюшен, однако у каждого из скакунов имелось столь густое боевое оснащение, что казалось, этих животных не смогла бы пробить даже самая острая стрела.
   Серебряные пехотинцы начали постепенно становиться всадниками…
   – Вор! Вор! Держите вора! – раздались справа женские вопли.
   И буквально через пару секунд в том же направлении послышалась какая-то возня, напоминающая трение лат.
   Анастасия обернулась…
   Было неудивительно, что один из Серебряных смог легко схватить вора за руку, несмотря на то, что вором был довольно зрелый и крупный на вид мужчина. В руке тот держал булку хлеба.
   Через мгновение будто догоняя, к этому человеку подбежала какая-то женщина, она была беременна.
   – Что ж ты у меня крадёшь, грязный вор! – проклинала она. – Ой! Принцесса Анастасия!.. – поклонилась та, а после она продолжила причитать: – Пожалуйста, накажите его как следует! У меня пятеро детей, для меня ценна каждая крошка! Негоже ворам шляться во Внутреннем Кольце Королевской Крепости!.. За воровство ему полагается казнь!
   – Мне нечего есть женщина! – воскликнул вор. – Чем богаче, такие как ты, тем беднее становятся люди вроде меня!
   Сказав, вор выставил вперёд своё левое плечо – у него не было руки.
   Анастасия медленно подошла и осмотрела грязного мужчину снизу-вверх. По её взгляду было сложно прочесть, что она задумала, так как он практически не менялся…
   – Я вижу в тебе потенциала воина, – произнесла она. – Почему ты решил пойти на грех вместо нормального заработка?
   – Принцесса… меня даже в Железный Полк не взяли! – с улыбкой воскликнул мужчина, будто насмехаясь над собой. – Мне сказали, что без щита в левой руке мне просто снесут голову!
   – Кто тебе такое сказал? – с намёком на осуждение спросила Анастасия.
   – Командующий Вячеслав, и он прав… В бою я стану только обузой…
   – Видимо Вячеслав не так хорошо разбирается в боевом ремесле, как я думала раньше… Если воин постоянно будет оттачивать один приём, то он превратится в грозное оружие, которое способно повергнуть любого врага, даже если тот владеет сотней обычных приёмов. У тебя есть только одна рука, а это значит, что и твой удар будет сильнее, чем у других… Тем не менее, ты украл у беременной женщины еду… наказания тебе не избежать.
   – Верно, вырежьте этот гнилой нарост! – гневно произнесла беременная женщина. – Я слышала, что уже произошло три кражи за шесть дней! И это происходит во Внутреннем Кольце Королевской Крепости! Немыслимо!
   Анастасия выслушала её полностью – как словесно, так и эмоционально; приняв на себя её недовольство.
   Затем она обратилась к тому серебряному рыцарю, что удерживал вора за его единственную руку:
   – Я назначаю этому человеку пять ударов кнутом!.. После этого дайте ему несколько булок хлеба и воды.
   – Что?!.. Ну, как же? – запиналась беременная женщина от недоумения. – Почему вы не казнили его?
   – Насколько я понимаю, этот человек никого не убил, поэтому он не заслуживает смерти.
   – Но он же украдёт снова!
   – Не украдёт…
   Далее Анастасия снова обратилась к вору:
   – После своего наказания, ты отправишься во Второе Внешнее Кольцо. Найди там кузнеца по имени Тир… ему как раз нужен помощник.
   – Ааа… спасибо, спасибо, принцесса! – радостно восклицал вор, резво упав на колени. Он даже пересилил хватку серебряного рыцаря.
   Мужчина со слезами счастья начал кланяться; быстро и несдержанно, будто агрессивно молясь какому-нибудь божеству.
   – Спасибо, спасибо, вы святая! – не замолкая чествовал тот. Ему уже было наплевать на то, что его ждут удары кнутом.
   – Что вы делаете, принцесса?! – недовольно проворчала беременная женщина. – Вы должны были казнить его!
   – Как ты смеешь, крестьянка! – угрожающе произнёс один из серебряных рыцарей. – Перед тобой принцесса Анастасия Люнцифат – будущая правительница всего Зелёного Континента! Не указывай своим грязным ртом, что ей можно делать, а чего нельзя!
   – Я понимаю твоё смятение, – вмешалась Анастасия. – Этот человек получит своё наказание, пусть и не то, на которое ты рассчитывала… Пять ударов кнутом – против попытки оставить голодными пятерых детей… по-моему, это справедливое наказание.
   Поставив на этом точку, Анастасия развернулась и подошла к своей оснащённой золотистой бронёй лошади.
   Николай сцепил пальцы, и принцесса ступила на них. Подъём – та забралась в седло.
   – И правда, зачем вы его отпустили? – произнёс Николай, сев в своё седло. – Вашему отцу это точно не понравится.
   – Я – не мой отец… Каждый заслуживает второй шанс… – Далее она просигналила лошади: – Нооо!
   Та сиганула вперёд.
   – Куда вы так спешите?! – тревожно произнёс Николай. – Подождите меня, принцесса!
   Солдаты так же последовали за этими двумя…
   За стенами было ещё жилое пространство – в основном поля и скот, а также множество и множество домов. И вся та земля так же была ограничена очередным кольцом из высоких стен. Тамошние стражи кольца, что стояли у выхода, просто не могли не заметить быстро приближающуюся к ним серебряную волну из всадников. Врата быстро отворились, и поток живого серебра пересёк кольцо.
   Там снаружи тоже были просторные земли, а также на их границах присутствовало такое же, но гораздо большее кольцо из высоких стен. На этот раз здесь не было домов, только сплошные казармы, стройплощадки для военных орудий, кузни и конюшни. Эта земля уже пахла отнюдь не цветами или выпечкой, а железом и смолой. Отряд Анастасии так же был встречен спешкой со стороны стражей кольца и те отворили тяжёлые врата.
   На этот раз, за кольцом их ждали только деревья и зелёные холмы. Но всё же изредка там мелькали дома и пастбища. Сам же горизонт был чист.

   Езда была стремительной, именно принцесса Анастасия задавала общую скорость, поэтому лишь встречный ветер сопутствовал их однодневному пути. Небольшая лесная чаща приближалась к ним медленно, но верно, будто зелёный айсберг.
   Среди отряда только несколько человек не имели доспехов – разведчики. Один из них спешился с лошади и сразу же побежал в лес.
   – Стой! – остановила его Анастасия. – Ты куда идёшь?
   – Я покажу вам путь к пещере, где обитает чудовище.
   – Мы провели целый день в пути, лошади устали. Нужно сделать привал.
   – Но принцесса, лошади смогут отдохнуть, когда мы сами отправимся к месту. Здесь недалеко.
   – Я сказала: мы сделаем привал, – настояла принцесса. Но, несмотря на угрожающий тон, её лицо показывало лёгкую улыбку.
   Сменив удивление на исполнительность, разведчик отошёл от лестного порога.
   Серебряные рыцари так же начали спешиваться. Некоторые из них помогали товарищам снять доспехи. Освободившиеся из серебряного плена солдаты принялись собирать хворост и снимать с лошадей провиант, а также бурдюки с водой или кое с чем покрепче. Солнце скрылось за горизонтом. Из-за близко стоящих деревьев было темнее, чем должно было быть. Свет луны с трудом пробивался к людям сквозь густые безмолвные и опалённые тьмой кроны, и только небольшой ветер заставлял их чувствовать себя живыми.
   Примерно через два часа солдаты начали засыпать один за другим. Их было много, поэтому они могли грамотно менять дозорных. Анастасия сидела довольно далеко от них и смотрела на огонь…
   – Почему вы здесь сидите, принцесса? Так можно и замёрзнуть – сказал Николай, присев рядом с ней.
   – Для кого-то эти солдаты тоже подобны кострам – горят недолго, и потом о них просто забывают.
   – Вы это к чему?
   Принцесса слегка усмехнулась и произнесла:
   – Ни к чему… я имела в виду именно то, что сказала.
   – А можно спросить?
   – Спрашивай.
   – Почему вы сражаетесь с монстрами?
   – Если так ты пытаешься сказать, что девушке негоже драться со всякими тварями, то мне придётся очень сильно на тебя разозлиться.
   – Нет, я говорю про ваше желание! – поспешил Николай её поправить, но прозвучал будто извиняясь. – Что именно вам так нравится в убийстве чудовищ? Чувство победы? Может быть, слава?
   – Мне не нравится убивать монстров.
   – Что?.. Но тогда зачем вы это делаете?
   – Потому что лучше убивать чудовищ, чем невинных людей по прихоти моего отца. Я не хочу быть его бездумным палачом. Монстры же почти всегда угрожают жителям королевства.
   – Погодите!.. Вот почему вы так надолго пропадаете, когда охотитесь на монстров! Чтобы отец не приказал вам то, чего вы не хотите. И вот почему вы устроили этот бессмысленный привал: просто тянете время?
   – Не совсем, – сказав, принцесса отслонилась от дерева и поднялась на ноги.
   Она осмотрела спящий люд, а после развернулась и пошла вглубь леса…
   – Что? Куда вы?! – нагнал её Николай.
   – Как куда? Драться с монстром, разумеется.
   – Без Серебряных?!.. Принцесса, мы же не знаем, кто обитает в той пещере! А вдруг там прячется дракон!
   – Маловероятно, но всё может быть. Тебе вовсе необязательно идти со мной, Николай.
   Николай резко остановился…
   «И правда, мне вовсе необязательно рисковать своей жизнью… Но с другой стороны – это же принцесса Анастасия – самая красивая и сильная женщина из всех!.. Мне даже плевать на то, что мой род Десиславских прослывёт трусами! Ведь это ничто по сравнению с тем, что я окажусь трусом и в глазах Анастасии!.. Аааааа! Вот, блин!»
   Николай быстро зашагал вперёд и вскоре нагнал принцессу.
   – Может, вы возьмёте с собой хотя бы пятерых Серебряных? – спросил он.
   – Я не взяла ни одного из Серебряных не только с целью сохранить их жизни. Просто наш противник обитает в пещере – отряд солдат в броне будет только мешать, не говоря уже о том шуме, что они вызывали бы, лишь своими тяжёлыми шагами. Сначала нужно разведать и понять: против кого мы имеем дело.
   Несмотря на темноту, Анастасия быстро нашла необходимые следы: это были ямки от копыт, которые несильно отличались от копыт обычной лошади, разве что эти казались крупнее. Ещё там была засохшая кровь, видимо принадлежавшая тем двум убитым охотникам.
   Разведчик оказался прав, искомая пещера была найдена довольно быстро. Высота и ширина входа была чуть выше человеческого роста, тем не менее, именно эта деталь и насторожила Анастасию:
   – Это плохо. Судя по всему, существо, обитающее в этой пещере, имеет рост выше человеческого, причём в стойке на четырёх. И я думаю, его пасть способна за раз откусить целую половину от взрослого мужчины.
   – Половину? Что вы имеете в виду? – опасливо спросил Николай. – Знаете, это очень похоже на дракона.
   Принцесса ещё раз осмотрела пещеру, а затем вошла в неё…
   Её спутник остался позади, но Анастасия это заметила…
   – Николай… – мягко сказала она. – Я отлично понимаю, что значит вступить в битву с тем, кого ты даже не видел… Но если ты всё же решил идти со мной, то следуй своему выбранному пути до конца. Если так, то ты сейчас возьмёшь и войдёшь в эту пещеру.
   – Я вам что, похож на драконий корм?
   Принцесса вздохнула и пошла дальше в пещеру…
   – Что?! – воскликнул Николай. Быстро догнав Анастасию, он продолжил причитать: – Знаете, какого это, когда дракон окатил тебя пламенем?.. Твоя броня вмиг расплавится прямо на теле. Жидкое железо въедается прямо в кости, а боль становится такой невыносимой, что ты просто мечтаешь о том, чтобы перестать существовать, но при этом ты не можешь этого сделать – остаётся лишь терпеть этот ад. Мало кто смог выжить после такого, чтобы рассказать… Мой дед смог.
   – Николай, от тебя шума как от сотни Серебряных. Пожалуйста, будь тише. Мы на охоте, и к тому же это логово монстра.
   – Ой, блин! Я как-то быстро об этом позабыл!
   – Дай факел.
   – Вот, держите… – снял он с пояса факел с железной и острой оправой. – Погодите! А откуда вы знали, что я возьму с собой факел?
   – Хоть ты и слабый воин, но весьма предусмотрительный.
   «Она похвалила меня! – возликовал в душе Николай. – Хотя фраза: „слабый воин“ была весьма резкой… Плевать! Даже один её комплимент стоит тысячи порицаний».
   Пока Николай держал факел, Анастасия чиркала друг об друга искровыми камнями. Первый поток искр кратко осветил коридор пещеры и сосредоточенное лицо принцессы.
   Следующий поток показал, что внутри было много сталактитов и сталагмитов.
   В третий раз, когда факел загорелся, все эти образы были укреплены постоянством. Внутри, пещера была гораздо твёрже, чем казалась снаружи; её нутро напоминало некую однородную смесь земли с камнем. Хоть тамошний запах и был стоячим, но он всё ещё носил в себе небольшую часть свежести леса.
   – Анастасия! Смотрите! – взволнованно произнёс Николай, тыкая пальцем куда-то вниз.
   Сперва девушка туда посмотрела сама, а позже полностью развернулась вместе с факелом. Оранжевое свечение настигло то, что находилось внизу – далее там застыв.
   Четыре растерзанных трупа лежали на каменистой поверхности.
   Анастасия передала факел Николаю и нагнулась, начав внимательно осматривать убитых…
   – Это бандиты. Погибли недавно, – сделала она вывод. – Что они здесь забыли?.. Слухи об этом чудовище уже так далеко распространились?.. Но бандиты точно не стали бы сражаться с опасной тварью во благо королевства.
   – Может этому монстру как-то удалось их заманить? – предположил Николай.
   – Монстр, который умнее человека?.. Хм?..
   – Ну, бандиты точно такие же звери. Их тоже интересуют только низменные вещи: Еда, женщины, деньги. Чтобы обмануть бандита, много ума не нужно.
   – Соглашусь… Вот только ни один человек не способен на подобное – тревожно произнесла Анастасия, посмотрев вниз на изуродованные тела. – Человеческий ум и жестокость зверя… серьёзный противник.
   Свет факела играл в их мёртвых глазах, придавая иллюзию жизни. Когда Николай и Анастасия неспешно направились вперёд, то огонь в очах усопших проскользил так, будто они проводили путников своими ожившими взорами. Но позже этот источник жизни ушёл в закат, и мертвецы снова заснули.
   На пути было множество поворотов, что отметило необычную длину этого подземного туннеля.
   – Если у этой твари копыта, то, как она смогла прокопать такой длинный и аккуратный туннель? – поинтересовался Николай.
   – Видимо он использовал для этого свою пасть. А вся эта аккуратность говорит о том, что это существо действительно обладает умом. Иногда, чтобы узнать, насколько умно животное, надо лишь присмотреться к его повадкам… Ну, или когда-то давно эту пещеру сделали люди, а этот монстр просто здесь поселился.
   Вдруг впереди раздался чей-то отчётливый голос:
   – Этот туннель что, бесконечный?!
   – Да не ори ты!.. Это чудовище может тебя услышать!
   – Ты сам громче меня орёшь!
   – Быстро потуши факел! – шёпотом приказала Анастасия.
   Николай сразу начал ковырять факелом в твёрдой земле. Огонь не гас.
   Затем пошли удары об стену. Один… два… пять…
   – Чёрт!.. Королевские факела делают из специальной смолы, так легко их не потушись!
   Он продолжил им бить о твёрдую стену. Железные штыри уже давно погнулись, но само пламя отказывалось умирать. Разумеется, каждый из этих ударов звенел так будто кузнец бил своим молотом о наковальню прямо перед ухом.
   Анастасия быстро подошла к Николаю, выхватила у него факел и бросила на землю. А затем она ногой нагнала на огонь горстку скалистого песка – факел моментально потух.
   Настала тьма…
   Анастасия и Николай замерли строго в тех положениях, которые они имели до наступления темноты, словно лишь ранний свет факела позволял им двигаться. Однако на другом конце скалистого коридора всё же был небольшой свет, который напоминал солнечные лучи.
   Тишина. Те голоса так же замолкли…
   Но безмолвие продлилось недолго:
   – Выходи! – повелел голос. – Мы тебя слышали!
   Анастасия с нареканием посмотрела на своего спутника, тем не менее, эта эмоция сопровождалась едва заметной улыбкой. Лицо второго же было преисполнено сильным чувством вины и тревоги.
   Принцесса вышла на свет, а за ней и Николай. Данное место представляло собой большой скалистый карман, где сквозь верхушку простреливал тонкий луч света, но этого было вполне достаточно, чтобы позабыть о факелах. Тамошние обитатели тоже стояли с потухшими факелами, хоть они и держали их в руках. Одежда этих пятерых человек была такой же нечистоплотной и случайной, как и у тех четырёх бандитов, которых убили у входа в пещеру; правда двое из них носили подобие доспехов; шлемы так же присутствовали.
   Этот пещерный карман так же имел внутри себя достаточно высокие сталактиты и сталагмиты. Где-то на границах, «чёрными дверьми» отмечалось ещё шесть таких же входов. Судя по всему, данный карман был неким центром.
   – Объясните мне, что здесь забыла горстка бандитов? – Анастасия первой начала диалог.
   – Глядите, она насмехается! Ты нас не боишься?.. Как интересно. Девка в броне, да ещё и бесстрашная… Но тебе всё же лучше перестать на нас тявкать.
   – Как ты смеешь, грязная собака! – проголосил Николай. – Ты стоишь перед Принцессой Анастасией Люценфат, будущей правительницей всего Зелёного Континента!
   – Ага, конечно! А я тогда король Григорий!
   – Но, Рамир, посмотри на их доспехи! – сказал кто-то из его подручных. – Они напоминают…
   – Именно! – перебил его Николай. – Мы золотые рыцари! Так что сгинули отсюда, чтобы мы убили обитающее здесь чудовище!
   – Да черта тебе лысого! – озлобился Рамир. – Я никогда не поверю, что двое Золотых шастают по каким-то пещерам в одиночку!
   – А я никогда не поверю в то, что горстка бандитов решила убить монстра ради блага мирных жителей, – высказала Анастасия контраргумент.
   – Ха-ха!.. Ради жителей?! Не смеши меня, баба в броне!.. Мы здесь из-за золота!
   – Золота?
   – Да!.. Ходит слух, что эта тварь охраняет целую кучу золота.
   – Хм-хм-хм… – мелодично и сдержанно захохотала Анастасия. – Куча золота?.. И кто вам сказал такую чушь?.. Поверьте, если это было бы хоть намёком на правду, то мои разведчики точно бы мне сообщили… Уходите, вам не стоит рисковать своими жизнями ради каких-то слухов. Вы и так потеряли четверых.
   – Я понял, чего ты добиваешься! Ты хочешь нас выпроводить, чтобы забрать себе всё золото!
   – Хм-хм-хм!
   – Над чем ты смеёшься, баба?!
   – Просто забавно как твоя собственная жадность находит место в других людях… А давайте так: если вы нам не верите, то идите с нами. Я вам обещаю: если там действительно будет золото, то вы заберёте всё себе… Идёт?
   – Ты явно чего-то не договариваешь. Наверное, ты хочешь пустить нас на убой этому монстру, а затем самой его прикончить. После этого тебе никто не помешает забрать золото.
   – Тогда мы пойдём вперёд, – слегка улыбнувшись, предложила Анастасия очередное простое решение.
   – Да ты… Чего тебе надо?! – от непонимания вспылил Рамир.
   – Не верится, что кто-то предлагает тебе помощь без всякой награды?.. Видимо этот мир искалечил твою душу… вернее, наше королевство сделало тебя таким. Когда я стану королевой, то буду стараться не допускать подобного.
   Сказав так, Анастасия пошла вперёд.
   Бандиты её пропустили.
   Она остановилась ровно в центре этого пещерного кармана, что по своей просторности не уступал даже тронному залу. Массивные сталагмиты немного закрывали обзор, отчего данное помещение ошибочно казалось не таким уж и большим.
   – И где же монстр? – спросил Николай, осматриваясь по сторонам. – Думаю, мы сейчас находимся в самом его логове… Может он нашёл себе новое место?
   – Нет, он точно здесь. Те трупы бандитов были свежими.
   – Вот именно! Если этот зверь так умён, он мог просто разделаться с нарушителями, а затем удрать, так как его логово нашли люди, и теперь для него здесь стало небезопасно.
   – Не думаю. Скорее всего, он просто станет более осторожным. И если он нападёт, то обязательно сделает это внезапно.
   – Хорошо, тогда почему он до сих пор на нас не напал?
   – Видимо из-за того, что сейчас нас слишком много. Он прячется и выжидает удобного момента.
   Вдруг Анастасия услышала за спиной два резвых шага. Опытная воительница быстро поняла их значение – это было нападение. Она развернулась и сразу же отразила своим треугольным щитом враждебный клинок. От такого контрудара вооружённая рука бандита отлетела назад и почти получила вывих в районе плеча.
   – Вот, значит, как… – с улыбкой заключила Анастасия, вынув меч из ножен. – Вместо того чтобы сражаться против своей жадности вы решили сразиться с золотым рыцарем… видимо сами ваши тела жаждут смерти… Нападайте!
   – Жалкие псы, да как вы посмели напасть на принцессу Анастасию! – выпалил Николай, обнажив меч. – Пощады не ждите!
   – Николай, держись позади меня.
   – Но уж нет, принцесса! Я тоже золотой рыцарь, и этот бой мы разделим поровну!
   – Хм… хорошо сказано.
   – Прикончите их! – приказал Рамир.
   Один бандит напал на Анастасию. Другой – на Николая. А те двое, что носили доспехи, спешно зашагали вперёд, чтобы с запозданием примкнуть к разгоревшейся битве.
   Тот, кто собирался напасть на принцессу, носил на своём лице, надменную улыбку. Видимо он решил, что девушка будет для него лёгкой мишенью.
   Он только сделал взмах мечом, как Анастасия толкнула его щитом. Тот кратко потерял равновесие и тут же прервал атаку. Бандит попробовал снова, но девушка ещё раз стукнула его щитом. В этот раз она дополнительно применила силу руки, чтобы вместе с отражением применить отталкивающий удар. Приняв на себя такое агрессивное раскрытие защиты, бандит почти упал на землю. И, не теряя ни секунды, Анастасия проткнула его насквозь своим острым мечом.
   Тем временем Николай едва успел выставить перед собой щит, чтобы спастись от рубящего удара сверху. Далее бандит начал давить всем весом – он был достаточно крупным, поэтому данное решение отлично проявило себя. Удерживающая щит рука тряслась от напряжения. Николай хотел ответить другой рукой, что удерживала клинок, но инстинкт самосохранения не позволял ей даже двинуться, так как она помогала удерживать щит – то единственное, что не давало ему умереть.
   – Николай! – окликнула его Анастасия. – Твоя броня может сделать из тебя ходячую крепость! Воспользуйся этим!
   Николай довольно быстро сообразил, как этим можно воспользоваться. Он резко отошёл и дёрнул вниз щит, что в данный момент находился под давлением противника. Крупный бандит сразу повалился вперёд. Николай тут же сделал выпад к противнику, чтобы его протаранить. Приняв столкновение с золотой скалой, верзила болезненно простонал и отошёл на несколько шагов. Николай настиг его и нанёс удар в лицо своим кулаком, облачённым в крепкую броню. Дыхательные пути бандита выстрелили красной жидкостью и чем-то белым и твёрдым. Поняв, что противник открыт для смертельного удара, Николай нанёс его своим ветвистым клинком. И после того как подобное лезвие было резко вынуто из груди, то шанс на спасение сгинул моментально. Здоровяка хватило только на несколько секунд, а затем земля притянула его к себе.
   – Молодец Николай, у тебя правда есть задатки воина, – похвалила Анастасия. – Ты отлично понимаешь, когда нужно наносить решающий удар.
   Но судя по ошарашенному лицу, Николай не спешил ликовать от похвалы принцессы, как он делал это ранее. Ведь он был шокирован тем, что просто остался в живых.
   Анастасия отвлеклась на звук приближающейся пары комплектов доспех. С виду их броня казалась непробиваемой. А также на ней почти не просматривались слабые места; только за бёдрами виднелись участки, прикрытые только чёрной тканью и маленькая щёлочка под шлемом, однако, чтобы воспользоваться столь маленькой лазейкой в настоящем бою, требовалась нечеловеческая меткость. Щитов не было – с такой бронёй они были и не нужны. Их мечи выглядели довольно острыми и крепкими – данное снаряжение точно не являлось типичным для обычных бандитов. Скорее всего, эта броня была раздобыта специально для того, чтобы сразиться с местным монстром.
   – У них тоже доспехи! Как мне с ними сражаться? – спросил Николай.
   – Никак… С такими противниками нужно много двигаться… предоставь их мне.
   Анастасия вышла вперёд и два, облачённых в броню бандита сделали своей целью именно её.
   Ближайший железный человек напал сразу, как только подошёл на достаточное расстояние для нанесения удара. Принцесса парировала лезвие ударом щита, который отбросил и руку противника.
   Тот быстро вернул себе равновесие и повторил рубящий боковой удар, только в этот раз он был нанесён с левой стороны.
   Анастасия парировала с отражением и этот.
   Затем последовал третий удар – отражение… И четвёртый…
   Но пятый удар уже был наполнен большим количеством гнева. Анастасия воспользовалась этим и сделала перекат за его спину. Так получилось, что когда она замерла, то уже находилась под нужным углом. И не совершая никаких задержек после этого ловкого переката, она сразу нанесла рубящий удар из сидящего положения снизу-вверх. Лезвие идеально скользнуло вдоль той чёрной щёлочки между шлемом и нагрудником.
   После оттуда засочились густые красные водопады.
   Бандит пытался закрыть ранение руками. Но поскольку оно зародилось внутри под бронёй, он мог лишь нелепо стучать тяжёлыми рукавицами по своей, такой же железной шее. Тепло крови наполняло бездушное железо, и когда этот критический обмен тепла достиг фатального значения, бандит звучно рухнул наземь.
   Второй тяжёлый бандит уже находился в трёх шагах и, судя по дальнейшим действиям Анастасии и отсутствию в них задержки, она спланировала всю эту связку действий с самого начала: Ещё один перекат и бандит потерял девушку из вида, так как его шлем имел ограниченный угол обзора. Далее Анастасия одним ударом порезала заднюю часть его бёдер. Эхом по пещере раздался болезненный крик с последующим на удивление интенсивным кровотечением. Упасть на колени он не успел, так как Анастасия ухватилась за воротник его нагрудника и отдёрнула назад. Бандит упал на спину. После чего она заняла позицию сверху и просто продела лезвие через ту щель под шлемом, и где-то там остриё прошило подбородок и достало до мозга.
   Вопли затихли…
   Под бандитом росла кровавая лужа…
   Анастасия медленно встала с убитого противника и начала пристально смотреть на единственного, оставшегося в живых, Рамира…
   – Поганая баба! Так ты действительно одна из золотых рыцарей! Чтоб тебя!
   – Мы сказали это в самом начале? Твоё неверие – лишь твои проблемы.
   – Ах ты тварь!.. Давай, иди сюда! Я не такой слабак как те увальни!
   – И вот ты снова наступаешь на одни и те же грабли.
   Сказав так, Анастасия взяла разгон на Рамира. По дороге она выбросила меч…
   «Что она делает? – подумал Рамир. – А, не важно! Если она продолжит так быстро бежать, то я в нужный момент просто проткну её! Она не успеет среагировать!»
   Рамир выставил клинок перед собой в полной готовности контратаковать.
   Но как только Анастасия приблизилась к противнику, она швырнула в него свой щит. И не успел он отскочить от цели, как девушка подпрыгнула и нанесла удар с двух ног прямо по внутренней стороне щита. Рамир получил мощнейший толчок. Позади него находился сталагмит и поскольку он имел конусную форму, предводитель бандитов сперва споткнулся, а уже потом ударился головой. Крови не было, но остаться в сознании для него не представлялось возможным. Закрыв глаза, он безвольно съехал по каменной горкаобразной поверхности.
   – Принцесса Анастасия, вы как? – подбежал к ней обеспокоенный Николай.
   – Всё нормально… испачкалась слегка.
   Она воспользовалась его рукой, чтобы подняться на ноги. После они начали медленно осматриваться по сторонам…
   – Мы порядком здесь нашумели, а зверя всё ещё не видно – произнёс Николай.
   – Будь начеку! Он может напасть в любую секунду. Теперь нас двое, а значит и риск для него снизился.
   – Помогите, прошу! – раздался женский крик, что шёл со стороны одной из тёмных нор.
   Анастасия быстро поняла, от какого прохода исходила мольба о помощи и побежала туда. Забежав внутрь небольшого замкнутого помещения, Анастасия резко замерла…
   Замер и позже подоспевший Николай…
   Никакой девушки, что могла вызвать ранний крик, там не было – только четвероногий монстр. Его размеры превышали трёх лошадей – Анастасия явно ошиблась в своих расчётах. Тем не менее, сам вход в эту пещеру едва ли превышал два метра в высоту. Непонятно как, но существо как-то могло перемещаться через столь узкие проходы.
   Копыта были в полтора раза больше лошадиных. Но, несмотря на это, верхняя часть чудовища смотрелась на их фоне уж слишком габаритной. И даже сквозь рыжий мех можно было разглядеть мускулы его массивных ног. Тело напоминало мохнатый и изогнутый ствол дуба. Огненного цвета грива покрывала всю спину и длинный хвост. Его голова имела грубую треугольную форму; почти как у лягушки. Однако эта окружённая мехом пасть могла похвастаться огромными зубами. Они выглядели не только очень острыми, но и крепкими, будто каждый из этих зубов был наконечником топора; бело-жёлтым и новым, словно их только что смастерил кузнец. Глаз практически не было видно – а были ли они? Но их контуры идеально подчёркивались подобием густых и более светлых на фоне рыжей шкуры бровями. А из-за глубокой посадки глаз их обводка обзавелась концентрированными тенями, что только усиливало этот пустой, но враждебный взгляд. Пасть этой твари уже была слегка приоткрыта. Где-то в глотке находился маленький крючок… и тут он начал двигаться, при этом издавая звук женского голоса:
   – Помогите, прошу!.. Мне нужна помощь, я здесь!
   Зверь заметил перед собой двух людей, а затем быстро захлопнул пасть…
   – Беги отсюда, Николай, – тревожно произнесла Анастасия.
   Тот безмолвно смотрел на монстра своими выпученными глазами и не мог пошевелиться…
   – Быстро убегай отсюда! Это существо заманило нас в ловушку!.. Приди в себя, Николай!
   Тут зверь резко согнул все лапы.
   – В сторону! – скомандовала она и ударила своего попутчика щитом.
   Его вытолкнуло из пещеры, и он упал на спину. Анастасия быстро развернулась в сторону чудовища, и то сразу сделало молниеносный выпад.
   Когда Анастасия приняла на щит удар от существа весом в одну тонну, то её вышвырнуло прочь из этой небольшой пещеры. Она каким-то чудом пролетела мимо двух сталагмитов, тем самым избежав моментальной гибели. Её лёгкий вес в связи с небольшим оснащением доспехов позволил ей перевести этот удар в полёт, нежели во множественные переломы на месте столкновения.
   Приземление принцессы нельзя было назвать мягким, тем не менее, даже после подобного удара и падения она получила лишь ушибы.
   Николай быстро поднялся и подбежал к Анастасии. Тем временем монстр начал вылезать из той замкнутой пещеры. Он просунул голову в проход и сделал что-то вроде выползания. Словно он мог идеально имитировать движение змеи и бег буйвола, который уже успела ощутить на себе Анастасия.
   – Здесь должно быть золото! – вырывались голоса из чудовища. – Мы возьмём золото! – Голос изменился на женский: – И вот ты снова наступаешь на одни и те же грабли… Будь начеку! Он может напасть в любую секунду.
   Данные слова не имели логики, они словно выговаривались случайным образом, но именно из-за того, что их говорил большой монстр, а не человек становилось невероятно жутко.
   – Почему ты всё ещё здесь? – недовольно спросила Анастасия.
   – А вы, почему здесь? – ответил Николай. – Мы оба должны бежать немедля! С таким монстром вам ещё не приходилось сталкиваться! Нам нужно вернуться в лагерь и приказать Серебряным идти в бой.
   – Нет! – воскликнула принцесса. – Как ты думаешь, стольких солдат убьёт это чудовище, перед тем как они его одолеют?
   – Принцесса! Сверху! – крикнул Николай.
   Оказывается, этот монстр умел очень высоко прыгать.
   Анастасия совершила быстрый прыжок с перекатом влево, и огромная туша с мощной встряской рухнула на твёрдую землю. С верхотуры осыпалась крупная пыль, и где-то поодаль упали два массивных сталактита. Николай находился достаточно далеко, чтобы пострадать. Но это лишь доказывало то, что зверь выбрал Анастасию в качестве своей первой жертвы, словно он чувствовал, кто из этих двоих является большей угрозой.
   – Если ты такой упрямый, то хотя бы спрячься! – произнесла принцесса. – Если будет хорошая возможность для нападения, то действуй!
   – Понял! – строго ответил Николай, после чего он отбежал за один из сталагмитов.
   Анастасия смотрела прямо в морду чудовища и отходила назад. Тот неспешно следовал за ней. Спины обоих были опущены, каждый был готов к действиям. Против молчаливой и собранной Анастасии зверь противопоставлял своё хриплое порыкивание; но на удивление в этом звучании так же можно было распознать и то, что зверь сдерживался. Он тоже боялся необдуманных действий; словно для него, та хрупкая девушка внизу не уступала ему в размерах, словно она была таким же монстром.
   «Кажется, я узнаю этого зверя, – подумала Анастасия. – Мало кто из них может имитировать голос человека… Это Молеон… меня ждёт нелёгкая битва».
   Громадная тварь сделала выпад вперёд подобно стреле. Анастасия выполнила перекат в сторону, и монстр снёс сталагмит впереди. Его камни разлетелись, будто не что-то твёрдое, а скорее, как высохшие листья, которые снёс взрывной ветер. Так принцесса поняла, что для него эти крупные конусные преграды вовсе не были преградами. И что она точно не переживёт ни одного такого выпада.
   Как только Молеон справился с заносом своей громадной туши, он сделал ещё один хищный выпад. Вместо переката Анастасия совершила отскок в сторону, чтобы полоснуть своим мечом пролетающее мимо чудовище. Но то подумало точно так же и контратаковало первым. Его выпад не был таким сильным как предыдущее, и он закончился рядом с Анастасией. Открыв огромную пасть, Молеон попытался, будто за раз откусить половину от её человеческого тела. И тут Анастасия со всей силой впихнула ему в глотку свой щит. Зубастый овраг неожиданно наткнулся на очень твёрдое препятствие и оцепенел. Он жадно пытался схлопнуться, но не мог, при этом три края золотого щита постоянно наносили ранения изнутри. Зверь недовольно рычал и пытался открыть пасть шире, чтобы избавиться от несъестного куска металла, застрявшего почти в горле. Но Анастасия вдавливала его внутрь сильнее и сильнее. Словно ей нужно было добраться до конкретной глубины. Из этого влажного тоннеля разило кровью и мертвой плотью; как свежей, так и полуразложившейся. Несколько густых слюней подобно слизням упали на её длинные красные волосы. Принцесса не придавала этому значения, а лишь вталкивала щит глубже и глубже…
   И, видимо решив, что этой глубины достаточно, или из-за страха потерять удобную позицию для атаки, Анастасия подняла меч и под диагональным направлением снизу-вверх проткнула пасть изнутри. Зверь гневно и болезненно прорычал, а после сжал щит Анастасии ещё сильнее и целенаправленно дёрнул в сторону головой. Принцесса быстро отпустила щит, чтобы не потерять руку от жестокого вывиха суставов всей руки.
   Раненое чудовище отпрыгнуло назад. После оно начало дёргать пастью в разные стороны, видимо для того чтобы осилить золотой щит, торчащий у него в глотке.
   «Я промахнулась, – заключила Анастасия. – Я не смогла попасть в его мозг».
   Внезапно её привлёк пронзительный металлический звук… Анастасия вскинула голову чуть выше на пасть монстра, и её настиг шок; голубые глаза расширились в удивлении, а тело сковало увиденное… Этот овраг из клыков буквально сминал крепкий золотой щит, прямо на её глазах…
   «Мой щит… Даже удар двуручной секиры не способен его пробить. Насколько же сильна его пасть?»
   И тут вдруг из-за сталагмита выбегает Николай. Воспользовавшись разбегом, он сделал колющий удар. Зубчатое лезвие пробило плоть, вынудив зверя жалостно застонать. Когда рыцарь резко вытащил свой меч, то это движение причинило ещё больше увечий. Молеон разъярённо задёргался и запрыгал. Щит был проглочен целиком. И теперь его пасть была готова вновь принять пищу.
   – Ой-ёй… – тихо произнёс Николай, медленно отходя назад.
   Пасть монстра быстро накрыла золотого рыцаря. Зубы впились где-то в районе пояса. Гневно рыча и размахивая головой, агрессивный зверь пытался ополовинить свою жертву. Броня защищала Николая, но того жуткого давления, которое на неё оказывал этот зубастый пресс, было достаточно чтобы помять золотой доспех или даже прокусить его.
   Анастасия подбежала и нанесла чудовищу рубящий удар под рёбра. Клинок вошёл достаточно глубоко; она хорошо это почувствовала через рукоять меча. Молеон болезненно прорычал, а затем единичным вздёргиванием головы вышвырнул Николая из своей пасти. Тот упал на твёрдую землю – далее оставаясь там лежать.
   Быстро повернувшись в сторону нанёсшей этот удар принцессы, зверь разъярённо заревел, будто объявил о начале нового раунда битвы с воительницей – создавалось впечатление, что каждое ранение делало его только злее.
   Не дожидаясь ответного нападения, Анастасия развернулась и побежала назад. Чудовище пустилось в погоню.
   Она слышала за спиной тяжёлую поступь, но она бежала и бежала – впереди было множество крупных сталагмитов – было бы отличной идеей укрыться среди них.
   Принцесса бежала вперёд, что есть сил. До цели оставалось примерно ещё тридцать метров. Но внезапно она будто на интуитивном уровне поняла, что ей не успеть. Она буквально затылком почувствовала, насколько близко подобрался к её спине тот мохнатый великан.
   Резкий кувырок вправо.
   Получив позволение, гигант выстрелил вперед, будто огромное ядро, вылетевшее из такой же колоссальной пушки. Анастасию даже немного подтолкнуло сильным ветром. Те множественные сталагмиты на пути были обращены в мелкие камни, поднялась тяжёлая пыль, что быстро ложилась на упокой. И среди этой завесы просматривалось и то, что лапы монстра всё так же интенсивно двигались, и при этом монстр продолжал сбивать сталагмиты своей бочиной. Он пытался пересилить занос, чтобы сделать очередной выпад.
   Ядро размером с холм выстрелило вновь. На фоне такой чудовищной скорости Анастасия не решилась на контратаку, а просто отпрыгнула. В момент полёта, между Молеоном и принцессой было расстояние в полметра, но её, незакрытый бронёй живот ощутил столь сильный поток воздуха, что ей показалось, будто мех монстра скользнул по её коже.
   Понимая, что монстру нужно некоторое время чтобы развернуться, Анастасия этим воспользовалась и, успев добежать до стены, она повернулась к ней спиной.
   «Давай… попробуй теперь сделать свой выпад».
   Пещерная пыль почти опустилась, из неё неспешной походкой вышел Молеон. Слюнявая пасть раздражённо скалилась, и от каждого вздоха его рыжее мохнатое тело вздымалось почти целиком, напоминая плавную огненную волну. Монстр явно понимал, что задумала Анастасия. И его краткая пауза в сражении только ещё больше подтверждала это; словно он пытался найти оптимальный план действий; менее рискованный и более эффективный.
   Поскольку Анастасия стояла у стены, у неё было не так много места для манёвра. И так же у неё отсутствовал щит. Но и громадный зверь отлично понимал, что к ней лучше не подходить – по крайней мере – в обычном темпе. Именно поэтому он и решил вновь использовать вес своего невероятно тяжёлого тела, чтобы сокрушить врага.
   Краткий набег, а затем резкий прыжок.
   В полёте ноги Молеона отклонились назад, голова была направленна вперёд. Теперь он стал похож на гигантскую уродливую змею, что была готова получить травмы от падения лишь бы победить в этом сражении.
   «Попался!»
   Анастасия знала, что раз чудовище находиться в воздухе, то оно не сможет поменять, то место, куда оно рассчитывало упасть в будущем.
   Отскочив в сторону, она, оказавшись в безопасности, нагнулась, чтобы сосредоточить все свои силы на удар с прыжком.
   И вот, в идеально выбранный момент, Анастасия наносит почти вертикальный рубящий удар – прыжок усилил его примерно в три раза. Несмотря на столь малое окно в плане реакции, удар Анастасии был нанесён строго по короткой шее монстра. И далее, от сильного контакта со скалистой поверхностью глубокая рана сразу расширилась, голова почти отделилась от тела. Вся набранная мощь атакующего падения предала чудовище всего на секунду, но этого было достаточно.
   Смертельно раненый Молеон ещё какое-то время бился в конвульсиях разбрызгивая слюни и кровь. Ближайшие сталагмиты грязно окрашивались его тёмно-зелёной кровью и насыщались теплом, отдавая где-то паром.
   Не дожидаясь, когда тот окончательно перестанет дёргаться, Анастасия поспешила к Николаю. Он был без сознания. Хоть его золотая броня и выглядела помятой, но она не выпускала из-под себя кровавые струйки или что-то ещё намекающее на серьёзные увечья.
   Девушка протяжённо вздохнула…
   Тут в пещеру нагрянул целый отряд серебряных рыцарей. Пейзаж из полуразрушенной пещеры и огромного дохлого чудовища ударил им в головы. Этот ступор длился довольно долго…
   – Скорее! Николаю нужна помощь!
   Приказ принцессы оживил их, и те засуетились.
   – И ещё, вскройте брюхо этому зверю… где-то внутри мой щит.

   Анастасия, вместе с отрядом Серебряных, вернулась в крепость. Николай пришёл в сознание на обратном пути, однако его самочувствие с трудом можно было назвать удовлетворительным и по указанию принцессы двое солдат сопроводили его к лекарю.
   Первое, что бросилось ей в глаза после возвращения, это повышенное количество сторожевых постов и охраны. Видимо король собирался куда-то сделать вылазку с эскортом. И ему для этого понадобилась большая армия из солдат Железного Полка.
   Тут Анастасия вспомнила ранний разговор с отцом:
   «Он уже собирается выдвинуться в земли орков? Не слишком ли большое войско для переговоров?»
   Она подошла к вратам, ведущим к тронному залу, и двое стражников отворили перед ней проход.
   В центре зала стоял сам король Григорий, его выражение лица источало недовольство. Недалеко от него стоял на коленях и дрожал тот самый однорукий мужчина, которого ранее Анастасия приговорила к ударам кнута за воровство.
   – Анастасия, ты вернулась, – сказал Григорий, его тон был наполнен осуждением. Затем он указал на того однорукого мужчину и добавил: – Что это такое, дочь моя?.. Почему ты пощадила этого мерзавца?
   – Это не так. Я приговорила его к пяти ударам кнута.
   – Я это знаю… Но ты должна была казнить его на месте!
   – Нет! Не должна была! – резко ответила та.
   Хладнокровная гримаса король застыла, словно так она загородила выход бушующих эмоций. Затем он быстро подошёл к Анастасии и влепил ей пощёчину.
   – Твоя слабость делает слабаком и меня тоже! Каждое твоё решение, это пятно на нашей фамилии! Все жители этого королевства должны бояться тебя!
   – Отец… ты сам себе противоречишь, – почти без эмоций осудила Анастасия. – Пусть я и пощадила вора, но я смогла убить невероятно сильное чудовище. Если тебя так заботит эта паршивая репутация, то пусть моя сегодняшняя победа согревает твою ледяную душу.
   Гневом, скривив лицо, король снова ударил свою дочь.
   – Как ты смеешь так со мной разговаривать?!
   – То, что ты ненавидишь меня – это не секрет. Ты вообще всех ненавидишь и любишь только себя. Чтобы управлять королевством, вовсе не нужно запугивать каждого его жителя. Достаточно просто показать им стремление к мирной жизни.
   – Мирной жизни?!.. Ты ещё слишком молода Анастасия, ты не знаешь, что представляют собой люди! Ослабишь их поводок лишь на мгновение, как они воткнут кинжал в твою спину. Я тебе говорю это как тот, кто пережил два мятежа, ранее правя с помощью такого мирного подхода… А этот вор украл у беременной женщины! Да за такое его надо обезглавить пять раз подряд – пришивать его поганую голову обратно, и срубать вновь и вновь!
   – Отец… – тихо проговорила Анастасия, однако в этот раз её тон звучал уверено и грозно, как ледяное пламя. – Если ты убьёшь этого человека… То я откажусь от королевского трона.
   – Что?! Ты не посмеешь! – воскликнул король. Его глаза выражали смятение и испуг. – Ни один из ныне живущих не сможет отказываться от такого могущества!
   – Но я бы смогла. Меня никогда это не интересовало… Тем не менее, в нужный момент я всё же приму трон, как и обещала. И только потому, что ты мой отец; моя плоть и кровь, а не из-за своего долга… И если я действительно будущая королева, то мне уже пора самой начать принимать решения.
   Король задумался и отошёл, показывая Анастасии свою спину, украшенную бархатным красным плащом. Так же где-то под его одеждой иногда просматривались доспехи.
   Так он простоял ещё несколько секунд…
   – Отпустить! – приказал король.
   Двое стражников начали выводить однорукого мужчину из тронного зала.
   – Спасибо!.. Спасибо, Ваше Величество! – истерично выкрикивал тот. Солдатам даже пришлось немного подталкивать его к выходу.
   – Отец, ты уже готов отправляться к Огненным Каньонам? – спросила Анастасия, видимо она хотела, как можно быстрей сменить тему.
   Король сделал вздох, словно собрался сказать что-то неприятное и ответ его звучал довольно тихо:
   – Нет. Это подождёт… Пока тебя не было, мне пришло известие о крупном мятеже против короны. Три дома объединились, создав армию из пяти тысяч солдат. Они захватили один из наших замков, и теперь крепкой мёртвой хваткой удерживают его.
   – И что?.. Тысяча Серебряных легко с ними справятся.
   – Мы не будем использовать серебряных рыцарей в этом сражении.
   – Мы?
   – Да, Анастасия… ты идёшь со мной.
   Сказав, король быстрым шагом покинул тронный зал; принцесса проследовала за ним. Когда он вышел из главного входа крепости, его сразу же окружил десяток золотых рыцарей – далее сопровождая.
   Анастасия и король со своей свитой оседлали коней и, под чествующие возгласы толпы они медленно двинулись вперёд по каменистой дороге. Жители кидали им цветы, желали удачи и прочих благ. По пути к ним начали присоединяться пехотинцы из Железного Полка. Всё больше, больше и больше… Со временем их стало очень много, видимо они уже давно прибыли сюда из Второго Внешнего Кольца, чтобы точно не пропустить выход короля. И того их собралось не меньше десяти тысяч. Их железная броня имела очень тусклый серебряный цвет, ближе к синему, и большую гравировку с гербом семьи Люценфат на груди. Из вооружения: одноручные длинные мечи и щиты. Верхняя часть их шлемов была гладкой, но в районе рта и носа имели грозную каскадную форму, отмечающуюся несколькими диагональными линиями. Видимо подобное было сделано с целью обеспечить нормальное дыхание солдат во время боя, но при этом сохранив их устрашающий вид.
   «Почему отец решил использовать Железный Полк, а не Серебряных Рыцарей? – спросила себя Анастасия. – Это же осада замка, будут огромные потери с нашей стороны. Так почему же он…»
   – Ух ты! Это король!.. Король! – послышалось откуда-то снизу.
   Король остановил коня. Вместе с этим и вся армия пехотинцев, сначала плавно замедлила ход, а затем полностью замерла.
   На пути армии стоял восторженный ребёнок; лет пяти. Он поднимал свои маленькие ручонки и удивлённо восклицал:
   – Настоящий король! Настоящий!
   Все жители замолкли. Ни стонов, ни цветов…
   Сам же король пристально смотрел на это чадо. Глаза его ничего не выражали… Через какое-то время на дорогу выбегает взрослый мужчина и хватает мальчика за руку.
   – Простите! Простите, Ваше Величество! – бойко извинялся он, постоянно кланяясь. – Сынок, извинись перед королём! Сейчас же!
   – Простите, – с улыбкой извинился мальчик.
   – Он очень сожалеет о своём поведении, Ваше Величество! Прошу… пощадите его!
   – Этот щенок встал на моём пути, – тяжело произнёс король Григорий. – Он должен понести наказание.
   – Но Ваше Величество он… всего лишь глупый ребёнок! Он не понимает, что делает!
   – Ты его отец! Это ты должен следить за тем, чтобы твой ребёнок всё понимал!
   – Прошу… – тихо проговорил мужчина. – Не убивайте моего сына, у меня больше никого нет.
   – Его казнь будет очень быстрой. Скажи спасибо и за это… – После непродолжительной паузы король вдруг рявкнул: – Говори!.. Где твоя благодарность, крестьянин?!
   – Я… – промямлил тот. – Убейте лучше меня… только не моего сына… убейте меня.
   Пылкий взгляд короля постепенно ослаб… Он проникся словами этого человека, проникся его самопожертвованием. И, недолго думая, король отдал приказ:
   – Ладно… Казнить отца.
   Распорядившись, король медленно двинул вперёд. Армия возобновила свой ход. Один из пехотинцев, что стоял рядом с толпой, обнажил свой меч и незамедлительно исполнил приговор.
   Анастасия сперва не хотела оборачиваться; и так знала, что там произошло, но всё же она сделала это; не спеша и без какого-либо желания. Ребёнок сидел рядом со своим убитым отцом в луже крови и плакал, плакал и плакал…
   «Я, недавно одолела большого кровожадного монстра… Но по сравнению с моим отцом, он лишь назойливое насекомое».

   Армия из десяти тысяч солдат усыпала зелёную поляну красными палатками, будто россыпью ярких грибов, что выползли из лесной глуши на солнце. Королевское же имение значительно отличалось благодаря своим большим размерам. Внутри и в центре размещался стол, за которым сидело несколько человек: Король Григорий, Вячеслав, и ещё несколько военачальников.
   На данный момент самим королевством управлял Ульрик. Видимо король Григорий ему очень доверял.
   «Этот дым?.. Они готовят масло», – подумала Анастасия, смотря на большую крепость поодаль.
   Данное высотное и массивное строение находилась не так близко к лесу, поэтому большое войско попросту не могло к ней подобраться незамеченным. Но даже будь иначе – её тыл всё равно был надёжно защищён скалистым наростом, что напоминал высокий чёрно-белый воротник какого-нибудь изуродованного нагрудника. И к тому же внутри этой крепости находилось около пяти тысяч солдат, что недвусмысленно говорило о жесточайшей обороне. Спешить было нельзя.
   «Завтра, с восходом солнца… начнётся бой… Сколько наших людей погибнет в этот раз?»
   Опечаленно опустив голову, Анастасия пошла в сторону своей палатки.
   «Мне нужно срочно помыться… слюни того монстра уже давно засохли на моих волосах… не хочется, а надо».
   – Ха-ха! Ты снова продул! – послышались голоса и смех.
   – Вот, блин! Я проиграл 200 рин!
   – Дам тебе совет, в следующий раз ставь меньше, хе-хе-хе…
   – Как тебе это удаётся? Твои карты были не такими уж и сильными!
   – Нужно использовать ум, мой друг! Нужно использовать ум.
   Анастасия обошла палатку и увидела шестерых солдат из Железного Полка, что играли в какую-то карточную игру.
   – Во что вы играете? – спросила она.
   – Принцесса Анастасия! – пугливо воскликнули они.
   Все смирно вскочили на ноги, далее выровняв спины до уровня прямой доски. А лица вмиг насторожились, в ожидании наказания…
   Тишина…
   Анастасия вздохнула…
   – Не нужно так стараться, – сказала девушка. – Хоть я и ваша принцесса, но я такой же человек, как и вы… Вольно!
   – Можно?
   – Да, можно. Я же сказала… Сядьте на свои прежние места и забудьте, что я ваша принцесса. Это приказ!
   Те сели и продолжили ожидать дальнейших приказов…
   – Ну, так… во что вы играете?
   – В «Батвиц». Это карточная игра, где нужно правильно использовать свои карты, чтобы победить всех соперников. В неё можно играть как один на один, так и толпой, поэтому она очень популярна среди Железного Полка, да и по всему Зелёному Континенту в неё играют не меньше… А когда ты ставишь на кон свои деньги – так вдвойне веселей играть.
   – Да, но не для того, кто проиграл треть своего жалования – сказав, Анастасия с улыбкой посмотрела на того солдата, что недавно проиграл 200 рин.
   Это рассмешило парней. Шутка Анастасии смогла одним разом отбросить смирность этих солдат. Она присела рядом с ними, и с заинтересованностью произнесла:
   – Как играть в эту игру?
   Словно покинув некий ступор, один из солдат начал объяснять:
   – Вот, для начала возьмите мои карты, – сказал он, осторожно передавая принцессе свой карточный веер.
   Анастасия взяла их и начала разглядывать. Эти карты были сделаны из дерева и, судя по их тонкости – над ними явно корпел хороший древесный мастер. Каждая карта была приятна на ощупь; гладкие, без выпирающих древесных иголок. Они даже хорошо пахли. Такой хвойный запах не мог сохраниться после столь тщательной древесной обработки. Видимо мастер позаботился об этом после выделки, с помощью специального лака. Тыльная часть карт имела немного выпуклую фигуру в виде герба королевства Люценфат. С лицевой же стороны были нарисованы цветными красками портреты бюстов разных людей и монстров. А под портретами: названия, какие-то числа и символики. Данные рисунки точно не были сделаны на скорую руку; с ними поработал опытный художник.
   – Ого, это что, я?! – удивлённо подметила Анастасия, глядя на свои карты.
   – Ах, ты!.. У тебя, оказывается, есть карта принцессы? – сказал другой солдат. Его шутливая претензия была направлена на того солдата, что дал Анастасии свои карты.
   – Ха-ха! Просто вначале я специально использовал слабые карты, я старался заставить вас в это поверить до самого конца.
   – А насколько сильна моя карта? – поинтересовалась Анастасия.
   – Вот, видите… – указал солдат на её карту, – тут есть числа. «300ат» показывает силу атаки этой карты… И это очень много.
   – Хм… сила атаки, которая отмечается в числах?.. Как интересно.
   – Ага, и ваша карта – самая сильная из всех!
   – Правда?
   – Ой, не ври!.. Принцесса, он вам врёт, чтобы угодить.
   – Да иди ты!
   Анастасия рассмеялась.
   – Тем не менее, ваша карта действительно очень сильная, но, увы, она не самая лучшая.
   – А какая тогда самая лучшая? – спросила принцесса.
   – Никто точно не знает. Одни говорят, что это три карты Архимагов, сила которых равна 1000ат. Некоторые даже утверждают, что существует карта Ангела… Самая сильная карта из тех, что я лично видел – это карта короля Григория. Хоть у неё всего 400ат – что не так много для нашего великого короля, но у неё есть возможность «Боевого построения». Она усиливает силу атаки не только у всех серебряных и золотых рыцарей, но даже и у нас – пехоты Железного Полка. Так-то сила наших карт ровняется 10ат, но с картой короля атака возрастает до 50ат.
   – Какая занятная и сложная игра, – прокомментировала Анастасия. – Раз у карточки с моим отцом есть какая-то дополнительная возможность, то, наверное, она должна быть и у меня, так?
   – Да, конечно! Вот, посмотрите в угол рисунка на маленький кружочек.
   – Бегущий человек?
   – Это значит, что у вашей карты есть возможность полностью уклониться от атаки соперника.
   – Ух ты!.. Как точно она описывает мою тактику ведения боя… А как вы понимаете, когда моя карта смогла уклониться, а когда – нет?
   – Мы просто бросаем кости.
   – А, понятно… Ну, так… начнём игру?
   – Вы хотите сыграть со ставкой?
   – Ну, да. Ты же сказал, что так веселей.
   Анастасия просунула руку в ту красно-золотистую ткань, что снизу отходила от её брони. Вынув оттуда небольшую горсть монет, она положила её в центр круга к другим таким же монетам.
   – Я ставлю 200 рин! – бодро произнесла принцесса. Её энергичный тон не был похож на обычный, видимо она уже полностью слилась с компанией. – Как мне начать?
   – Если вы ходите первой, то желательно выкладывать самую надёжную карту.
   Анастасия быстро положила свою собственную карту на землю.
   – И вот вы допустили первую ошибку, – упрекнул солдат. – Ваша карта сильная, но ненадёжная.
   – Это почему же? Если она может уклоняться от вражеских атак, то это надёжная карта.
   – Да, но вашу карту легко можно задавить числом. А её уклонение зависит от удачи из-за бросания костей.
   Другой солдат выложил свою карту – это была карта Вячеслава – 280ат.
   Принцесса улыбнулась и сказала:
   – Так у меня 300ат и я сейчас атакую, Вячеславу конец!
   – Нет, вы не смогли пробить его карту, – произнёс солдат.
   – Что? Как так, она же сильнее?
   – Взгляните на его карту, принцесса.
   Та присмотрелась и заметила в углу рисунка маленький кружочек, где был изображён щит.
   – У карты Вячеслава высокая защита. Ваша карта атаковала его не с 300ат силы, а с 150-ти. И если не удалось пробить карту соперника, то она восстановится. Остаётся только ждать следующего хода, чтобы разместить ещё одну карту. Но ваш соперник разумеется сделает то же самое. Здесь надо думать и просчитывать каждый свой ход наперёд… Теперь карта Вячеслава атакует вашу.
   – Сейчас я должна бросить кости, чтобы уклониться? – спросила Анастасия.
   – С той картой, что вы выложили, это необязательно. Вячеслав не сможет вас пробить, у него 280ат и в следующем ходе ваша карта восстановится. Сила атаки – это и жизнь вашей карты.
   – А, понятно! Если у тебя заканчиваются силы в настоящем бою, то тебя точно убьют. Похоже на правду… Тем не менее, я хочу попробовать уклониться. Это же ничего не потратит?
   – Нет. Этим умением можно пользоваться бесконечно… Возьмите кости и загадайте: «Чёт» или «Нечёт». Чёт означает, что цифры следуют друг за другом через два…
   – Спасибо конечно, – прервала Анастасия, – но вообще-то я тоже обучалась языку чисел.
   – Ой, простите принцесса! – выстрелил он извинением. – Простите! Простите!
   – Хм-хм-хм… Успокойся. Аж меня напугал.
   Взяв в ладонь небольшой деревянный кубик, она произнесла, сделав бросок:
   – Чёт!
   Кубик остановился, показав четыре выжженные полоски.
   – Это чёт! Карта Вячеслава проваливает атаку.
   – Удача с вами, принцесса, – надменно произнёс её соперник. – Но не думайте, что я буду вам поддаваться. Я должен вернуть свои 200 рин.
   – И хорошо. А иначе это оскорбило бы меня, но не как принцессу, а как твоего противника.
   Завязалась нешуточная битва. Враг окружил свою карту Вячеслава другими, чтобы они спокойно могли атаковать такую же центральную карту Анастасии. В то время как сама принцесса убивала его более слабые карты, её свита так же помогала ей в этом. Она кидала кубик и уклонялась, но те удары, что она пропускала, были в итоге аннулированы двумя картами лекарей. Используя глухую оборону, у соперника просто не хватало возможности пробить её самую сильную карту. И в это время его же собственные карты покидали поле боя. Их становилось всё меньше и меньше, пока у него не закончились все карты. Под конец принцесса задавила карту Вячеслава с помощью карты Анастасии и всего одного подручного Серебряного Рыцаря.
   – Невероятно, я снова продул… новичку! – проворчал солдат. – Такого уж точно я не ожидал.
   – Ты же мне не поддавался, верно? – спросила Анастасия.
   – Конечно, нет! Я и так уже проиграл 200 рин! А теперь снова!.. Жена меня просто прибьёт!.. Погодите! – дёрнул он головой, что-то осознав. – Принцесса, вам же нельзя получать от меня деньги!
   – Вот зараза! – проворчал второй солдат. – Он прав. Это указ короля Григория, вам нельзя брать наши деньги – это будет прямым оскорблением вашей семьи.
   – Простите, принцесса! Не думал, что вы сможете победить меня!.. Я могу расплатиться как-то иначе?
   – Ты забыл? – улыбнувшись, произнесла Анастасия. – Сейчас я не принцесса, а обычный игрок в Батвиц, так что отдай мои 200 рин.
   Принцесса протянула ему руку…
   – А вы точно уверены? – пугливо спросил солдат.
   – Не заставляй даму дважды повторять.
   – Л-ладно.
   Тот с опаской поднял с земли небольшую горстку монет и высыпал их на руку Анастасии.
   После она забрала и свои 200 рин, которые фигурировали в ставке.
   – А, и ещё… – обратил на себя внимание тот солдат, что давал советы по игре. – Победитель имеет право забрать себе любую карту проигравшего.
   – Ну, зачем ты ей это сказал, а? – простонал бывший соперник принцессы.
   – Хм… – задумалась она над этим. – Среди его карт есть только одна редкая – карта Вячеслава.
   «Нет, только не её! Только не её! – заклинал проигравший пехотинец. – «Без этой карты я буду проигрывать всем подряд!»
   – Оставь её себе, – внезапно сказала Анастасия. Потом она обратилась к своему карточному учителю: – Но мне бы хотелось… купить карту с моим рисунком.
   – Тогда я просто отдам её вам! Не нужно денег, вы же принцесса и будущая правительница всего Зелёного Континента!.. Я просто не посмею с вами торговаться!
   Анастасия молча подошла к этому упрямому солдату, взяла его руку и положила на неё всю ту горсть рин, которую она держала у себя. Это были её собственные 200 рин и те, что она выиграла. И того: 400 рин.
   Так же молчаливо забрав карточку принцессы, она улыбнулась и пошла в сторону своей палатки.
   – Интересная была игра, – сказала та. – Нужно будет как-нибудь повторить.
   Когда она скрылась за красным шатром, солдаты теперь могли обсудить случившиеся:
   – Она… невероятна… – пробормотал один из солдат глядя ей вслед.
   Зайдя в свои временные покои, Анастасия сразу же распорядилась наполнить большую бочку горячей водой и листьями с приятным ароматом. Пока слуги суетились, она в одиночку начала снимать свои золотистые доспехи…

   Под утро принцесса проснулась от громкого и синхронного топота. Подняв голову, она пригляделась в щель своей палатки. Железный Полк маршировал в бой.
   Затем щель быстро отслонилась в сторону, и король Григорий вошёл внутрь.
   – Анастасия… вот-вот начнётся сражение – произнёс тот. Требовательность в его голосе отмечала легкую враждебность.
   – Дай мне время надеть доспехи.
   – Это ни к чему. Ты не будешь участвовать в этой битве – лишь наблюдать.
   В палатку зашла служанка. Она сделала поклон, но то тёмно-красное платье, что она держала в руках, ничуть не опустилось.
   – Переоденься, и прикажи прислуге привести волосы в порядок. Я жду тебя в моей палатке.
   Сказав это так, будто изложив боевой отчёт, король ушёл.

   Через какое-то время принцесса Анастасия показалась на пороге королевского шатра. Тамошние военачальники попросту не могли проигнорировать столь невероятно красивую молодую девушку. Видимо они слишком привыкли видеть её в доспехах, но никак не в элегантном платье. А её длинные красные волосы настолько хорошо были подкорректированы под образ, что теперь становилось немыслимым представить их по-отдельности.
   Выйдя из небольшого оцепенения, военачальники запоздало произнесли:
   – Принцесса!
   Та никак не отреагировала на приветствие, а молча прошла вперёд и села за стол.
   – Ну, как будем действовать? – спросил король, тем самым оторвав их вожделеющие взгляды от своей дочери.
   Прокашлявшись, один из мужей в броне заговорил:
   – Раз Владимир решил держать плотную оборону, то, скорее всего он уверен в том, что его лучники смогут сломить наш штурм.
   – Да, но я сомневаюсь, что все его пять тысяч солдат вооружены луками и стрелами, – добавил другой. – Думаю, он сосредоточит большинство своих солдат у ворот замка.
   – Может и не все среди них вооружены луками, но они легко могут компенсировать это маслом и камнями. Поэтому неважно, сколько людей мы пошлём в лоб – все они гарантированно погибнут.
   – Тут я вынужден с вами согласиться. Мы в любом случае возьмём эту крепость, вопрос только в том: какими потерями нам это обойдётся. Тысяча Серебряных точно бы исправили это положение.
   – Верно! Ваше Величество, почему вы решили использовать Железный Полк, а не Серебряных? И почему вы отказались от использования осадных орудий, хоть вы и велели прикатить их на поле боя? Одних лестниц и тарана явно недостаточно!
   Король Григорий резко посмотрел на этого мужа в доспехах и замер. Подобный взгляд мог означать только одно: «Это не твоё дело, червь».
   – Если король так решил, то значит, так и будет! – осудил его другой военачальник. – Коль тебе жизнь дорога, никогда не подвергай сомнению слова нашего короля!
   – Простите, Ваше Величество, – наклонив голову, извинился тот. – Я забылся, такого больше не повторится.
   Сделав продолжительный вздох, Вячеслав произнёс:
   – Я предлагаю, пожертвовать малой частью войска, чтобы дать возможность остальным проникнуть в крепость.
   Данное предложение заинтересовало короля. Его скучающее выражение лица чуть наполнилось энергией, и голова приподнялась.
   – Говори! – почти требуя, произнёс Григорий.
   – Мы отправим две тысячи Железных под стены замка. Их единственной задачей будет стоять с поднятыми щитами и надеяться, что у врага закончится масло, так как против него мы в любом случае ничего не сможем сделать. Поэтому они рассредоточатся вдоль стен, забьют собой каждую щель подобно морскому приливу. Им даже не понадобятся мечи, пусть каждый из них возьмёт два щита, это увеличит их шансы выжить… Уверяю вас, с такой тактикой у Владимира очень быстро закончится масло. Он даже не поймёт что они – приманка, а будет использовать все средства, чтобы отбит наших людей от стен.
   – Вот что значит, командир королевской армии! – воскликнул король. – Мне нравится этот план! – Потом он обратился к местным военачальникам: – Учитесь у Вячеслава как надо сражаться, старые бараны! А вы только и можете, что ныть!
   – Отец, могу я сказать? – вмешалась Анастасия.
   – Нет, дочь моя! Ты не участвуешь в этом сражении, забыла?
   – Я просто хочу указать на один изъян в этом плане.
   – Какой здесь может быть изъян? – с приподнятым настроением произнёс король. – Не говори глупостей, Анастасия. Ты сама прекрасно знаешь, что в боевой стратегии Вячеслав никогда не ошибается.
   – Но…
   – Анастасия! – упрямо проголосил Григорий, теперь на его лице не было улыбки.
   – Хорошо, ты прав, отец… – тихо согласилась принцесса. Или она просто поняла, что с этим человеком бесполезно спорить.
   – На этом и решим… – Выждав символичную паузу, король добавил: – Ну… Вперёд на замок.
   Все командиры покинули главный шатёр и, заняв высокий холм, осмотрели массивный замок – их цель. Позже они обвели глазами и свою десятитысячную армию.
   Железный Полк почти не двигался. Несмотря на такое большое скопление звонких лат, шума не было, лёгкий ветер и тот звучал громче. Возможно, подобная смирность могла объясняться тем, что над ними нависла тень короля – правителя Зелёного Континента.
   Вячеслав отделился от других командующих, оседлал коня и приблизился к войску. Огласив ряд приказов, он осмотрел крепость ещё раз, но по-другому, словно смотря на громадного монстра. Тем не менее, это лицо не было наделено каким-либо эмоциями; ни сомнения, ни страха – только спокойствие, так как у него был план, как одолеть этого монстра, а значит, он уже его одолел. Поэтому Вячеславу осталось только одно – дать бой. Подняв ко рту необычный широкий рог, он произнёс:
   – Бойцы со щитами!.. Вперёд!
   Минуя несколько секунд, железные статуи шагнули вперёд. Раздался ритмичный топот. Потом ещё и ещё, шаг за шагом двухтысячное войско приближалось к вражеской крепости.
   Люди на стенах подобно обезьянам начали суетиться и бегать, кто куда. И этот хаос начал постепенно тормозить, по мере того как солдаты занимали свои оборонительные позиции. Лучники, поочерёдно или кучами, высовывались из-за стен, прицеливаясь, они сразу замирали. Рядом с ними вставали ещё какие-то, неоснащённые бронёй люди. Скорее всего, они отвечали за масло. Большая часть таких людей скопилась над главными воротами. Это можно было объяснить тем, что они хотели, как можно быстрее обратить в пепел вражеский таран, когда тот приблизится вплотную.
   – Стреляй! – прокричал человек на крепости. – Верх-низ, верх-низ!
   Лучники прицелились в небо, натянули тетиву и отпустили. Огромная стая свистящих птиц набросилась на твёрдые щиты, продолжая давить на них своей невероятной численностью. Подступающие солдаты небыли готовы к тому, что враг так рано начнёт стрельбу. Поэтому данный удар снёс примерно три сотни солдат, прежде чем те подняли щиты над своей головой.
   Но неожиданно лучники быстро сменили тип стрельбы на прямой. И эта волна остроклювых птиц начала подло впиваться в незащищённые животы железных солдат, убив и обратив к земле ещё 150 человек. Тем не менее, если бы не их железная броня, то потерь могло бы быть втрое больше.
   Лучники снова произвели залп навесом. А потом вновь прямой. Жизни гасли целыми толпами, но с каждым таким повторением, численность Железного Полка сокращалась не так интенсивно, они адаптировались под подобную смену стрельбы.
   – Стрельба по готовности! Чередуйте! – отдал новый приказ человек, стоящий на крепости.
   И данная тактика оказалась очень эффективной на деле. Теперь солдаты со щитами практически не могли предугадать, с какой стороны прилетит стрела. Теперь смерть хозяйничала по этой местности не так уж жадно, по сравнению с ранним убиением по несколько толп за раз. Тем не менее, забирая их по одному, она делала это очень дотошно и часто.
   Солдатам внизу оставалось лишь так же сменить свой тип защиты, смертельный град стрел словно подвигнул их к тому единственному, что могло сохранить жизнь. И они разомкнули два щита, чтобы один закрывал голову, а другой – грудь. Таким методом Железный Полк приблизился к стенам крепости на достаточное расстояние, чтобы лучники не могли использовать выстрелы навесом. Теперь солдаты внизу отлично понимали, откуда ждать вражескую стрелу – только сверху.
   Вдруг Вячеслав заметил, что неоснащённые в доспехи люди наверху стен, начали подозрительно двигаться. Обдумав эту непонятную волокиту ещё какое-то время, он быстро прислонил рог ко рту и прокричал:
   – Масло! Вперёд, вперёд, вперёд! Держитесь как можно ближе к стенам! Наклоните щиты, чтобы масло быстро с них стекало!
   – Ааааааа! – провопила железная армия, бесстрашно побежав к замку, словно впереди была не бездушная стена, а пасть огромного чудовища.
   – Все отряды с первого по пятый!.. В атаку!
   В сторону крепости двинула армия из двух тысяч солдат. Их мечи убраны в ножны, а щиты прикреплены к левым рукам, поэтому у них была возможность что-то нести – в данный моменты, это были длинные и крепкие лестницы. Всего их насчитывалось около пятидесяти, каждая из этих конструкций выглядела очень крепкой и тяжелой, наверное, чтобы противнику было сложней от них избавиться. Для переноски одной такой лестницы требовалось участие двадцати человек.
   После довольно длительной задержки, за идущей вперёд армией начал неспешно следовать таран.
   С такой расстановкой войск Вячеслав не оставил выбора противнику, тот просто вынужден был использовать всё своё масло на пехотинцев с лестницами пока те не забрались на стены. И в это время таран мог спокойно добраться до ворот, чтобы исполнить своё единственное предназначение.
   Солдаты со щитами подобно волне начали наползать на стены замка. И в этот момент на них сверху полилось масло. Когда оно падало на землю, то на этом месте сразу же буйствовало пламя. Падением с высоты, масло порождало несильные взрывы, которые разбрасывали жидкий огонь в разные стороны, поэтому он мог настичь свою жертву где угодно.
   Несколько человек пробежали через этот раскалённый адский водопад.
   Вопли… На такие агонические вопли не был способен человек, даже их броня кричала от боли, она скрипела как дерево от сильного ветра, только громче и более остро. Большинство из них сразу бросились бежать в надежде, что боль сама отступит. Часть бойцов попадала на землю, словно пытаясь как можно быстрей умереть. Но масло объединившись с огнем, будто специально не спешило их убивать, дав почувствовать себя каждым участком тела, ибо жидкий огонь легко заплывал под броню и съедал плоть.
   Конечно, каждый этот вопль был хорошо слышим с высокого холма, где находились командиры.
   Анастасия отвернулась, и король это заметил.
   – Не отворачивайся, дочь моя!.. Смотри внимательно в лицо войны. Люди гибнут всегда. Ты должна смириться с этим.
   – Это бессмысленное сражение!.. Почему ты не послал Серебряных, чтобы избежать таких огромных потерь?
   – Если всё время полагаться на сильных солдат, то слабые ничему не научатся. Железный Полк уже давно просиживает зад. Большинство из них ни разу не сражались в настоящем бою. А я даю им шанс окрасить свои клинки кровью… Ведь именно из Железного Полка вырастают Серебряные.
   Принцессе даже не нашлось что ответить. Но от такого безрассудства со стороны отца, её мысли попросту не могли сдержаться:
   «У каждого в голове своё собственное безумие. А его безумие наносит вред другим… Для него – жизнь, словно карты в игре Батвиц… Нет! Даже игроки переживают за свои карты, а мой отец… просто не думает о чужих жизнях».
   Солдаты со щитами держались как можно ближе к стенам крепости. И прислоняя верхнюю часть щитов к стене, они наклоняли нижнюю вниз, чтобы масло не могло на них задерживаться и как можно быстрей стекало на землю. Но даже так, их руки под щитами хорошо чувствовали ту враждебную ярость жидкого огня. Они терпели, терпели и терпели эту жгучую и пронизывающую до костей боль. Ведь если они дадут слабины, то жидкий убийца попросту заберёт их жизни. Единственное чего они желали, чтобы всё закончилось как можно быстрее. Человеку не свойственно так долго бороться с собственной болью. Однако даже когда некоторые капли масла попадали им под доспехи за шиворот или затекали целыми ручьями, что как плотоядные змеи играли под рукавицами и с жутким шипением пожирали кожу, они всё ровно стояли и стояли, словно кричащие от боли бездвижные статуи, которые пытаются пережить своё наказание.
   – Ааааааа! – раздался вопль за их спинами.
   Этот вопль был спасительным. Подоспели солдаты с лестницами.
   То облегчение, которое испытали те измученные бойцы со щитами, нельзя было описать словами. Они могли только прокричать в ответ. В этом боевом кличе будто читалась месть за всю пережитую боль. Они передали эстафету своим товарищам.
   Чтобы поднять и приложить к стенам столь большие и тяжёлые лестницы, требовался необычный подход. Восемь носильщиков выбежали вперёд, натягивая верёвки. Тем временем двое выступали в качестве опоры, чтобы нижняя часть лестницы упиралась в землю и не двигалась. Они тянули верёвки под острым углом, поэтому те тратили много сил. Но подобные потуги стоили того, так как если лестница в такой позиции ляжет на вражеские стены, то их будет крайне сложно скинуть, ведь имея крутой наклон, они к тому же будут упираться в землю. А чтобы полностью откинуть их назад, у вражеских бойцов попросту не хватит сил. Единственное, что им остаётся это кидать на лестничные кончики лассо и тянуть в сторону; вдоль стен, чтобы опрокинуть эти тяжёлые конструкции набок. Но и это было учтено королевскими инженерами: кончики лестниц представляли собой конусные пики, где выступали крепкие и очень острые четверные лезвия. Соответственно, прилагать силу к такому острию было сравнимо разве что со звериным безрассудством.
   И вот эти конструкции начали биться об стены и замирать.
   – Цельтесь в тех, что с лестницами! – приказал командир своим лучникам.
   Так как носильщики всё время находились в работе, у них не было возможности поднять щиты. Поэтому первый рой стрел умертвил довольно много рабочих. Однако заметив гибель столь важных для сражения пехотинцев, остальные солдаты тут же сплотились и закрыли тех щитами.
   Приоритет людей с маслом так же был направлен на деревянные лестницы. Они загорелись, но это не смогло остановить Железный Полк; цепляясь за горящие перекладины, солдаты старательно пытались как можно быстрее их проползти. А огонь и масло всего-навсего не могли побороть такое плотное дерево. Ему требовалось очень много времени, но жизнь самого пламени была уж слишком короткой для подобного противника. То же коснулось и тарана, несколько бочонков с маслом и он начал полыхать как ведьмовский костёр. Толщина его древесных частей могла очень хорошо сопротивляться пламени, но сами люди теперь уже не могли катить это разражённое стихией орудие.
   Несколько королевских пехотинцев забрались на стену. Там их встретила толпа копейщиков, которые почти сразу сделали атакующий выпад. И шипастая стена заколола вторгнувшихся наглецов. Затем копейщики отошли, и освободившиеся место вновь заполонили лучники.
   Очередная пачка из Железного Полка прибыла на казнь, завидев эту вооружённую копьями толпу, они вдруг резко поняли, что вся королевская армия позади и внизу вовсе не единое целое с ними – отделившимися от стада овцами. Здесь на вершине стены они были сами по себе, численный перевес резко сменился в противоположную сторону. Выпад – и отряд вторженцев засочился красными ручьями от многочисленных колотых ран. Даже во время первого удара, на одного железного пехотинца приходилось по три острых наконечника; они попросту не могли оказать сопротивление.
   – Мы не сможем пробиться, – сказала Анастасия своему отцу.
   Тот недовольно нахмурился…
   – Без осадных орудий мы ничего здесь не сделаем! – добавил один из военачальников. – Столь агрессивную оборону не сломить даже Вячеславу.
   – Будут вам орудия… – спокойно ответил король. – Но стрелять камнями или бочками с подожжённым маслом они не станут… есть кое-что получше.
   Вдруг со стороны вражеской крепости послышался сильный боевой клич. Вячеслав, как и все остальные не поняли, что он означал. Ведь никто из командиров не отдавал не единого нового приказа. Спустя какое-то время из-за скалы, окружающей крепость, выбежала целая армия, вооружённая мечами, копьями и топорами. Они не носили доспехи Железного Полка, а лишь кольчугу и кожаную броню. Войско окружило королевских штурмовиков, а затем это толстое кольцо, состоящее примерно из трёх тысяч человек начало смыкаться. И боевые кличи заглушились лязганьем лат и звоном мечей. Солдаты со щитами стоящие вдоль стен, погибли одними из первых. Битва была суровой, но боевой дух солдат Владимира превосходил королевский в три раза. И примерно такое же соотношение было между их армиями. В данный момент штурмовая армия насчитывала примерно тысячу солдат, в то время как вражеское кольцо давило их числом в три тысячи голов. И ко всему этому, лучникам на стенах, теперь было очень легко всаживать стрелы в зажатую тисками толпу; куда не выстрели – всегда попадёшь в противника.
   Из-за своей прочной брони, Железный Полк держался неплохо, так как, не боясь за своё тело, они могли сосредоточиться на ответном нападении. Их мечи разрывали кольчугу врага, будто неистовые и небрежные когти зверя. Они будто в решающий момент поняли, что такое настоящая битва и тут же начали кровожадно растворяться в ней. Это была битва высокого боевого духа против ярости идущих на смерть солдат.
   – Нужно выслать им подкрепление! – обеспокоенно сказала Анастасия.
   – Нельзя! – воскликнул король. – Если мы отправим туда ещё солдат, то они очень быстро лягут под стенами их замка. Открыто сражаться с врагом под градом стрел – верное самоубийство.
   – Но всё равно, раз уж ты выбрал этот бездумный план, то нужно продолжать натиск! Если их пехотинцы доберутся до наших лестниц, считай, что все эти люди погибли напрасно.
   Король промолчал…
   Вячеслав, сидел на своём коне и с невозмутимым лицом смотрел на быстрое сокращение своих зажатых в кольцо солдат. Чуть позже он посмотрел на того мужчину, что стоял на стене крепости; видимо это и был тот самый предводитель мятежников – Владимир.
   Золотистая рукавица поднялась на уровень плеча и приготовилась сжать кулак; всадник собирался отдать новый приказ на штурм. Наверное, для того чтобы разбить вражеское кольцо и заодно лишить жизни как можно больше солдат Владимира, раз уж они так щедро вылезли из своего укрытия – один молниеносный набег и те не успеют вбежать обратно в крепость.
   – Вячеслав, стой! – крикнула ему Анастасия.
   Золотой всадник обернулся и замер, его рукавица опустилась.
   – Что ты задумала, дочь? – спросил король.
   – Раз уж у вас обоих не хватает ума, чтобы придумать план, в котором не надо жертвовать тысячами солдат, то я возьму командование на себя! – громко заявила она.
   Окинув дочь смятенным взглядом, Григорий застыл…
   Чуть позже его голова выровнялась, осматривая вражескую крепость.
   – Ладно… делай, как знаешь, – пробормотал он.
   Вячеслав молча смотрел на короля, словно ждал от него приказа, но не от принцессы Анастасии.
   – Вячеслав! Теперь Анастасия командует штурмом! – громко сказал Григорий, чтобы тот его услышал.
   Золотой всадник ещё раз оглядел незавершённый бой рядом с крепостью, после он развернулся и неспешно направился к остальным военачальникам. Анастасия же седлала своего коня и с серией приказов пронеслась рядом с неучаствующим в сражении Железным Полком. Суть её указаний была направленна на освобождение тех зажатых в кольцо солдат.
   – Анастасия! – окликнул её король. – Хотя бы надень свои доспехи!
   – На это нет времени!
   Закончив раздавать указания, принцесса развернула своего коня мордой в сторону вражеской крепости и скомандовала через рог:
   – В атаку!
   Армия из трёх тысяч солдат побежала вперёд. Их мечи были убраны в ножны, однако, в правой руке каждого из них находилось длинное копьё. В левой – всё тот же щит.
   Человек наверху крепости успел предупредить своих людей, которые на данный момент давили Железный Полк своим смыкающимся кольцом. Предупредить, что им в тыл вот-вот ударит трёхтысячное войско с копьями. Часть из них обернулась, так как они всё равно не участвовали в битве; кольцо было плотным, поэтому большинство толпилось в тылу.
   Копьеносцы почти приблизились к противнику, как вдруг они внезапно растеклись по левому и правому флангу. Прошла примерно минута, как вражеское кольцо было окольцовано другим – с копьями, подобно шипастому ошейнику.
   Это было столь внезапно, что даже лучники на стенах начали стрелять по возникшей угрозе без приказа. Но копейщики, будто уже знали, что делать. Закончив окружать противника, они подняли щиты и вдруг резко развернулись, сделав выпад на людей Владимира. Их броня по своей прочности была не такой уж и крепкой, а у некоторых её вообще не было. Поэтому острые пики беспрепятственно пронзили их, слабозащищённую плоть.
   Получив такой серьёзный удар, вражеское кольцо попыталось дать отпор, выбежав на угрозу. Но копейщики быстро отпрыгнули назад и в ответ пронзили агрессоров копьями – не один копейщик при этом не пострадал. А когда какой-нибудь мечник пытался их задеть, то он сам открывался для атаки с фланга и тут же получал аж по два острия в живот. Копейщиков было больше, а в подобном ведении битвы их преимущество отыгрывалось особо эффективно. Проблема заключалась только в тех лучниках на стенах, что стреляли по ним так, будто у них был бесконечный запас стрел.
   – Сейчас! – прокричала Анастасия.
   Неожиданно Железный Полк побросал свои копья. Быстро обнажив мечи, они выстави перед собой щиты и со всего разбега протаранили противников, далее начав их теснить. Со временем бойцы Железного Полка, словно становились ниже и ниже. Они не сильно нагибались. И по мере этого лучники на стенах постепенно начали испытывать трудности с прицеливанием, так как те боялись попасть по своим.
   – Уцелевшие отряды, прорывайтесь через вражеское кольцо! – приказала Анастасия тем зажатым в кольцо солдатам.
   Эти зажатые бойцы были очень уставшими, чтобы продолжать борьбу, но, увидев этот спасительный свет они со всей звериной мощью насели на своих пленителей. Такой жестокий напор они не показывали, даже в начале битвы. И судя по всему, Анастасия знала, что так и будет. А поскольку эти люди находились в центре вражеского кольца, у них была отличная возможность нанести противнику серьёзный урон с тыла, ведь кольцо из людей Владимира ощущало прессинг как изнутри, так и снаружи.
   – Вторая цель! К исполнению! – отдала принцесса очередной приказ.
   Кольцо из Железных солдат вдруг ослабило натиск на кольцо вражеское. Но они делали это не так явно; те всё ещё находились в прямом контакте с противником. Солдаты не отбегали, они просто давали понять своему врагу, что тот сильнее их. Они делали вид, что обычный удар мечом был равносилен удару кувалды и незаметно сдвигались назад.
   Люди Владимира клюнули, они пытались расквитаться с «ослабленным» врагом. И, не замечая, те раздували свой строй, тем самым подставляя тех, кто находился позади. Как результат, пленённый Железный Полк почти единым набегом разбил удушающее кольцо противника и примкнул к кольцу из уже своих товарищей.
   Теперь люди Владимира оказались в окружении…
   «Я перехватила инициативу, – подумала Анастасия. – Но долго это не продлится… вот-вот нагрянет вражеское подкрепление, как это было при первом штурме. Откуда они взялись?.. Из-за скалы, окружающей замок этого не понять. Скорее всего, это были подземные ходы или же они просто спустились на верёвках… И если я прикажу солдатам отступать, то лучники нашпигуют их спины стрелами, и ранее притеснённая вражеская пехота пустится вдогонку… Можно приказать им надёжно закрыться щитами со всех сторон, но подобное отступление будет крайне медленным и тогда к противнику успеет прибыть подкрепление, у которого появится отличная возможность вновь окружить моих солдат».
   Подумав над решением этой проблемы ещё какое-то время, она хлестнула поводьями своего скакуна и тот помчался в сторону сражения.
   «Ах, это платье… Какое же оно неудобное».
   Анастасия порвала его в районе бёдер. Потом она охапкой взяла свои длинные красные волосы и связала их в хвост.
   – Отступайте! – приказала она. – Быстро уходите!
   Кольцо из людей Железного Полка начало растворяться на маленькие частицы. Сквозь них пролетала Анастасия, она словно мчалась через живой лес, и каждое встречное дерево замирало где-то позади. Головы большинства солдат резко проскальзывали, сопровождая всадницу. Их бег ту же секунду сменялся на ступор…
   – Это что, принцесса Анастасия? – сказал один из них.
   – Видимо, да? – прозвучал другой так, будто сам не верил своим словам.
   Принцесса встала на своего коня, пока тот стремительно скакал вперёд. Затем она подпрыгнула, и по приземлении сделала перекат, одновременно с этим подняв с земли меч. Пробежав ещё несколько метров, она подняла и щит.
   Каждый солдат, мимо которого она пробегала, сопровождал её взглядом, а затем останавливался. И принцесса, минуя море из своих солдат, со всего разбега влетела в море из врагов.
   Она за три секунды убила первых двух противников. Солдаты даже не сразу поняли, что перед ними находится сама принцесса Анастасия. Но потом, люди Владимира просто перестали гнаться за Железным Полком, ведь буквально в двух шагах стоял их командир.
   Один за другим, люди Владимира начали нападать на принцессу.
   Первый удар она легко парировала с помощью щита и тут же вогнала железное остриё в шею недруга.
   Далее, примерно так и проходило это сражение: Парирование, удар, смерть.
   Защита от стрелы, парирование, парирование, удар и смерть, защита от стрелы.
   Парирование, парирование, ошибка противника, удар и смерть.
   После каждого убитого Анастасия постоянно двигалась, тем самым создавая простор для манёвра и не давая солдатам себя окружить. Так же это не позволяло лучникам нормально прицелиться: хоть на стенах их было очень много, но также было много и своих пехотинцев рядом с принцессой. На ней не было доспехов, но и на значительной части врагов тоже. Не обладая подобной ношей, её манёвренность находилась на каком-то нечеловеческом уровне.
   Тем не менее – само время было против неё.
   Где-то на восьмидесятом убитом солдате, она стала ощущать отголоски слабости. Надо было отступать.
   Тут принцесса ощутила сильный толчок в спину, который выбил её из равновесия; это был один из пехотинцев, ударивший её щитом.
   Анастасия упала на колени.
   «Чёрт! Я отвлеклась!»
   Она резко подняла голову, чтобы как можно скорей вновь начать держать в зрительном контроле опасного врага.
   Но враг уже стоял над ней. Клинок этого солдата был поднят над головой. Тот был готов вот-вот обрушить на принцессу смертельный удар…
   – Аааааааа! – раздался оглушительный вопль справа.
   И буквально через секунду этого солдата смела целая толпа людей, оснащённых в доспехи.
   Это был Железный Полк. Они вернулись.
   Причём их возвращение было подобно быстро несущейся и внезапно нагрянувшей лавине из железа и мечей. Противник сразу подвергся жестокому прессингу.
   – Что вы делаете? – недовольно произнесла Анастасия. – Уходите! Я сама смогу отступить!.. Выполняйте мой приказ! Сейчас же!
   – Простите принцесса, но я не стану вам подчиняться! Если вы решили принять бой, то и мы будем сражаться! – далее солдат оглянулся и прокричал: – Верно парни?!
   – За принцессу! – раздался мощный вопль, взамен на обычное: «Да».
   И с двойной яростью войско навалились на растерянных противников. Видимо неподчинение солдат внесло сильную тактическую неразбериху во вражеских головах. Недавно те отступали, а теперь они стали дикими зверьми, что защищают свою королеву будто муравьи.
   «Ну что за упрямые солдаты?.. – улыбнувшись, подумала принцесса. – Железный Полк… видимо они такие же твердолобые, как и их броня».
   Неожиданно левый фланг противника подрезала ещё одна толпа Железных. Их возглавлял Вячеслав. Судя по всему, это было то самое подкрепление, отправленное королём на помощь своей дочери. Вячеслав спешился и спокойным шагом пошёл к врагу. Хоть его чёрные волосы и выглядели слегка взъерошенными, но взгляд этого человека как всегда не выказывал абсолютно ничего. Что именно было у него на уме – казалось, не мог понять никто.
   Один из солдат Владимира ударил его мечом. Выстрелили искры, но не более того; ни царапины и тем белее – ранения, этот краткий потуг не оставил. Сам же золотой рыцарь даже не воспользовался своим щитом, чтобы закрыться от удара. В ответ, Вячеслав просто махнул по нему клинком и на раз оттяпал ему полголовы. Руки убитого жутко затряслись, а голова начала сочиться жидкостью, теперь уже напоминая переполненный бокал с красным вином. И вскоре тот не звонко приник к земле.
   Ещё несколько убитых подобным образом от руки Вячеслава – и теперь от него шарахались как от демона. Он медленно шёл вперёд с безразличным взглядом, который практически не был направлен ни на кого из его будущих жертв. Как будто они уже были для него невидимыми призраками.
   «Почему их лучники перестали стрелять?» – вдруг поняла Анастасия.
   Она задрала голову и стала наблюдать…
   «Теперь под их стенами полно наших солдат, они уже могут не бояться, попасть по своим людям… Так почему же они прекратили стрельбу?»
   – А?!.. Ааааа! – послышался приглушённый крик из-за стен замка.
   Он не был похож на боевой клич. И даже не на агонию от боли. Скорее это был страх.
   Над головой Анастасии мелькнула тень. Затем, где-то там за стенами замка послышался негромкий глухой удар.
   Она обернулась в сторону того холма где находились военачальники и застала катапульты. Видимо король наигрался и решил покончить с этим сражением. Но всё же здесь было что-то не так…
   Тамошние осадные инженеры не особо спешили помещать снаряды в катапульты, и те не были похожи на камни или бочки с подожжённым маслом.
   Тут острый взгляд принцессы зацепился за двух носильщиков. Они несли снаряд так, будто он был человеческим телом. Вдруг один из этих носильщиков резко отбросил нижнюю часть этого снаряда и отбежал. После тот наклонился над землёй и проблевался.
   Другая катапульта выстрелила, и этот неизвестный снаряд пролетел над Анастасией – она точно смогла разглядеть на нём руки и ноги.
   Когда этот труп ударился об стену, то он издал очень неестественный для человеческой плоти звук. Он был практически неразличим от смачного деревянного стука. Видимо данные человеческие снаряды проходили очень глубокую стадию разложения.
   И вонь… невыносимая вонь…
   – Ааааа! Аааааа! – выстреливали пугливые возгласы из-за стен крепости.
   – Хватит! Хватит!
   – Прекратите!
   Но человеческий град всё продолжал «стучать» по их стенам…

   – Что?.. Что это такое? Откуда эти тела? – промямлил побледневший военачальник, что стоял рядом с королём. Он постоянно закрывал нос.
   – Это их мёртвые семьи, – спокойно ответил тот. – Две недели назад я приказал расправиться с целым поселением крестьян, так как они готовили оружие для людей Владимира. Они такие же мятежники, как и он… Но, а теперь, я решил воссоединить их со своей семьёй, хм-хм-хм…

   Шокированный Железный Полк начал неспешно отходить, при этом они не прекращали смотреть на небо. Люди Владимира делали то же самое. На фоне такого нечеловеческого зверства, и враг, и союзник попросту забыли о войне. Происходящее было выше их разума.
   Медленно, но верно врата замка начали отворяться…
   Вскоре оттуда стали выходить безоружные солдаты. На глазах некоторых из них даже не успели засохнуть слёзы…
   Вячеслав вошёл внутрь, а потом направился прямиком к главной резиденции этого замка; самое высокое и роскошное строение из всех. Его путь, то там, то здесь был усыпан рыдающими над гнилыми трупами людьми. Поднявшись по ступенькам, золотой рыцарь открыл дверь. Там сидел человек – тот самый, что командовал обороной со стены замка.
   – Неужто сам Золотой Вячеслав пришёл по мою душу? – сказал тот. – Что ж… сопротивляться не буду. Я был готов к смерти с того момента как объявил войну королю Григорию.
   – Король приказал, привести тебя живым… идём… – без эмоций произнёс Вячеслав.
   Через некоторое время предводитель мятежников Владимир, предстал перед королём. Анастасия тоже была там.
   Король какое-то время лишь осматривал его, но потом он медленно поднялся со своего временного трона и сказал:
   – Ну… и для чего?.. Для чего ты всё это устроил, Владимир?
   – Твоё правление – это петля на шее! – коротко ответил тот. – Ты тиран, который проливает целые реки крови, лишь бы удовлетворить собственные низменные желания.
   – Ясно, – быстро проговорил Григорий, а затем обнажил меч, который ему принесли. – Будут последние слова?
   – Да! – улыбнувшись, сказал Владимир. – Я не один! Нас много! Твоё правление недолго продлится, хм-хм-хм…
   – Вот из-за таких гнилых плодов как ты у меня и не получается построить мирное королевство… Становись на колени!
   – Нет!
   – Что? – удивлённо воскликнул король. Похоже, что он очень редко сталкивался с подобным неподчинением. – Я приказываю тебе встать на колени!
   – Ты можешь отнять мою жизнь, но не мою гордость. Придётся тебе рубить так… – улыбнувшись, Владимир добавил: – И… Смотри не промахнись.
   Гневно скривив лицо, король со всей силой ударил мечом по этой бесконтрольной фигуре. Голова отделилась от шеи, а затем тело свалилось вперед – так или иначе, сделав низкий поклон.
   – Что делать с пленными? – спросил Вячеслав.
   – Как что?.. Казнить всех!.. Они мятежники! Если рядом со свежими плодами держать гнилые, то и свежие неминуемо сгниют!
   Сказав так, король ушёл…
   Лицо Анастасии выглядело очень расслабленным, но не от усталости. Она медленно осмотрела всю эту гору трупов и после опечаленно опустила голову.
   Мимо неё начали проносить тела умерших солдат из Железного Полка. Она смотрела на них, не осмеливаясь начать считать… И тут Анастасия узнала некоторых из них. Это были те солдаты, с которыми она играла в карточную игру. Скорее всего, они были друзьями и даже сражались в одном месте, прикрывая друг другу спины.
   Теперь её обещание: сыграть с ними ещё раз, так и останется невыполненным.

   Король Григорий и Анастасия шли по длинному коридору королевского замка. Принцесса держалась позади и горестно думала о сегодняшнем сражении.
   – Безрассудная твоя голова! – осудил король. – В одиночку! Да на всю вражескую армию… немыслимо!
   – Такова плата того, кто сильнее, – тихо ответила она.
   – Что за бредятину ты несёшь?
   – Отец, кажется, в пути ты что-то говорил о гномах? – попыталась она сменить тему.
   – Да. Передохнув от битвы, ты направишься в Алый Хребет, чтобы поговорить с королём гномов. Ты должна выяснить, не задумали ли они против нас войну.
   – Я поняла… А что насчёт орков? Раз уж ты видишь в каждой нелюди – врага, то уж лучше первым делом проверить Огненные Каньоны.
   – Именно поэтому я к ним и отправлюсь. Ульрик здесь обо всём позаботиться.
   – Ты так сильно ему доверяешь?
   – Он меня ещё ни разу не подводил. Видишь?.. После нашего отсутствия королевский замок всё ещё цел и невредим, а значит, Ульрик, хорошо справляется со своей задачей!
   Из-за угла вышел Николай. Он как всегда был очень бодр, судя по всему, ему стало лучше.
   – О, Ваше Величество! – произнёс он, исполнив поклон. – Принцесса Анастасия!
   Король отреагировал на его появление презрительным фырканьем. И далее он отделился от дочери, свернув в другой коридор.
   Реакция Анастасии же была полностью противоположной. Она слегка улыбнулась Николаю и спросила:
   – Вижу, тебе уже лучше?
   – А, точно!.. – После тот резко и виновато поклонился. – Простите принцесса за то, что я пропустил битву с мятежниками!
   – Ничего… всё равно король решил не использовать Золотых в этом сражении. Даже Серебряных.
   – Что?.. Это странно…
   – Тебе повезло, что тебя там не было, Николай… Тебе повезло…
   Анастасия шла, а за ней попятам и Николай. Покинув королевский замок, они вошли в замок другой что поменьше. Сменилось несколько коридоров, пока они не прибыли в нужное место. Это была какая-то мастерская.
   – Принцесса, зачем мы пришли к Дальгону? – спросил Николай.
   – Я мало что знаю о гномах, поэтому я пришла за информацией.
   – О гномах? Зачем?
   – Я отправляюсь в Алый Хребет на переговоры с их королём.
   – Тогда я с вами! – быстро проговорил тот.
   – Хорошо, я не против.
   «Похоже, единственный способ разделиться с Николаем, это его вырубить или убить», – улыбнувшись, подметила принцесса.
   – Кто здесь? – послышался старый хриплый голос из затемнённой мастерской.
   – Дальгон, это я, Анастасия.
   Пауза и тишина, лишь какое-то мелькание в темноте…
   Через некоторое время занавески отдернулись, и мощный поток света ударил по помещению. В окне был прекрасный вид на королевский замок.
   – Чем могу быть обязан? – спросил человек, лет восьмидесяти.
   Он был слегка полноват, седые волосы и борода выглядели очень крепкими и густыми. Перед ним предстала сама принцесса Анастасия и золотой рыцарь, но этот человек вёл себя и двигался так, будто к нему в дом зашли какие-то докучливые сопляки.
   – Я скоро отправлюсь в земли гномов. И я должна знать про них всё, в частности и про их боевые возможности.
   – Боевые возможности?! – удивлённо и насмешливо воскликнул Николай. – Принцесса – они же всего лишь мелкие недоростки! Какие тут могут быть боевые возможности? Один удар по голове, и он будет жрать землю!
   Дальгон молчаливо выслушал эту насмешку, а после тяжело присел на кровать и сказал:
   – Вот именно из-за того, что гномы такие маленькие, как раз ты и будешь жрать перед ними землю, солдат.
   – Что?.. Я не солдат, а золотой рыцарь! Как ты смеешь?
   – Нет. Ты солдат… мне достаточно всего одного взгляда, чтобы это понять… Настоящий воин осторожен не только в битве, но и в быту. В твоей голове лишь ветер, там нет той тяжести опыта присущей золотым рыцарям.
   – Ах да, я забыла тебе сказать. Это мой учитель.
   – Что?! – почти прокричал Николай. – Этот толстопузый бродяга?..
   – Внешность бывает, обманчива, знаешь ли. Ты же сам совсем недавно сражался с монстром, имитирующим человеческий язык.
   – Нет, я в курсе, что мастерская Дальгона – это настоящая находка для королевства, но… глядя на него как на воина хочется лишь смеяться.
   – Простите его учитель, – извинилась перед ним принцесса. – Николай, порой не понимает, что говорит.
   – Это было и так понятно, – ответил Дальгон. – А то, к чему ты и так готов, не способно нанести обиду… Гномы тебя интересуют, говоришь?
   – Да, если это не отнимет у вас много времени.
   – Принцесса, а давайте я вам про них расскажу? – шутливо вмешался Николай. – С ними надо сражаться следующим образом: подходишь и со всего размаха пинаешь ногой, и те начинают разлетаться как дети или куры. Бой выигран.
   – Видимо, этот парень попросту не способен обучаться, – иронично заключил Дальгон. Потом он посмотрел своим давящим взглядом на этого псевдозолотого рыцаря и заговорил: – У них особенные тела. Несмотря на низкий рост их мышечная масса такая же, как и у обычного человека. А наличие такой силы в маленьком теле делает гномов ещё опаснее. У них низко расположен центр тяжести и поэтому сбить с ног хорошо оснащённого бронёй гнома практически невозможно для человека… И ты, правда, думаешь, что твой высокий рост является преимуществом?
   Поднявшись, Дальгон отошёл от своей кровати и замер напротив окна, где открывался красивый вид на королевский замок.
   – Как думаешь, солдат: что удерживает этот замок? – продолжил он поучать.
   – Хм… Камень, стены?
   – Опоры! – ответил Дальгон. – Если выставить ровные опоры, то строение может просуществовать несколько веков. Это принцип любого строительства. У гномов надёжная опора – связь с землёй, если угодно. И из-за твоего высокого роста ты будешь наносить удары по низкому гному только сверху или по диагонали сверху-вниз. Их, броня, будет перенаправлять любой твой удар к земле. И гном только посмеётся над тобой, а затем легко собьет с ног из-за твоего высокого центра тяжести. После чего он просто разобьёт твою пустую черепушку топором… Никогда… никогда недооценивай грёбаных гномов.
   – А откуда ты столько знаешь? – подозрительно спросил Николай, однако в его тоне так же прослеживалось и уважение.
   – У каждого есть ум. Но не все хотят им пользоваться.
   После своего расплывчатого ответа Дальгон продолжил изливать информацию о гномах…
   Когда принцесса вернулась в свои покои, то сразу попыталась заснуть, ни еды, ни ванны, и ничего что могло быть связанно с задействованием прислуг. Но из-за недавней битвы ей с трудом удалось сбежать в мир сновидений.

   На следующий день. Ранее утро…
   Сама мысль: находиться в постели после такой бессонной ночи, не давала ей покоя. Она встала и ушла. Ноги привели её на кладбище. Её охраняли два золотых рыцаря, что видимо без приказа последовали за ней.
   Множество свежих могил ещё не успели осесть. Их было очень и очень много; больше двух тысяч. Она молча стояла и стояла. Ветер тревожил её длинные красные волосы…
   Анастасия послушала эту свистящую мелодию ещё немного, а потом она поклонилась.
   Чуть отойдя подальше, она поклонилась вновь.
   Через пару метров она повторила. А затем ещё и ещё. И так около двух тысяч раз…

ГЛАВА 9. АЛЕН

   Земля вокруг хижины была серой, словно ближайшая растительность превратилась в пепел. Чуть дальше – зелёная трава; не погубленная и не тронутая; разве что земляная тропа очертилась на ней шрамом таким же телесным цветом.
   Внутри хижины никого не было. Но тишина не могла там поселиться, так как рассаженные по клеткам звери постоянно шумели и пытались вырваться на свободу – это явно были не питомцы. Они хотели жить. Они чувствовали запах разложенной плоти, что витал вокруг. Несколько дохлых ворон свисали перед витражными окнами снаружи, но даже падальщики не рисковали к ним приближаться.
   Вдруг в эту хижину торопливо входит человек. Его мотало из стороны в сторону. Из-под капюшона свисали тёмно-серые волосы, что доходили до плеч. Он держался за живот, а выглядывающие из-под накидки кисти рук имели язвы, что будто живые разрастались всё дальше и дальше.
   Этот человек быстро открыл клетку и вынул из неё чёрного ворона. Затем тот прижал пернатое создание к столу и вонзил в него широкий нож, что от силы удара прошёл жертву насквозь. Ворон каркнул сильнее обычного и замолк.
   Человек в накидке начал спокойно дышать. Он не отпускал рукоять ножа довольно долго. Взгляд опущен вниз…
   Вздох… вздох…
   Его язвы стали затягиваться. Спешка перешла в облегчение. Последний вздох был самым продолжительным…
   Рука отплыла от рукояти. После он скинул капюшон и облокотился на спинку стула. Крошечные чёрные зрачки были окружены такими же серыми, как волосы радужными оболочками; даже чуть белее, будто у волка. Некоторые морщины делали его лицо достаточно резким и угрожающим.
   – Давай, помычи немного! – раздался голос снаружи хижины. Этот голос так же сопровождался многочисленными смешками. – Давай, мычи, я сказал!.. Ты же «Слабоумный Ален», и ты должен мычать как животное!
   Человек прилип к окну и начал смотреть. Пятеро парней приставали к одному. На их спинах оседали чёрные плащи.
   – Отвали от меня, Тимур! Приставай к кому-то другому! – ответил защищающийся парень, что ростом был ниже на две головы.
   – Ну а что ты сделаешь, Слабоумный Ален? – воскликнул Тимур, толкнув Алена, тот почти упал. – У тебя нет никакого таланта к магии. А я потомок Первого Архимага. Ты должен стоять передо-мной на коленях!.. Нет, ты должен ползать как червяк!
   Тимур резко направил руку на Алена и произнёс:
   – Монфикс!
   Того моментально парализовало, и он свалился на землю. Благо трава смягчила удар головой о твёрдую поверхность.
   Далее Тимур покрутил рукой и добавил:
   – Инмонфикс!.. Я позволил тебе двигать руками… А теперь… ползи. Ползи как червяк! Ползи!
   – Нет… Ты можешь делать со мной что хочешь, но я тебе не шут.
   – Ты оглох!.. Если ты не начнёшь ползти, то я использую Пирос, и поджарю тебя до хрустящей корочки!
   – Ты не сможешь это сделать, – ответил Ален, слегка улыбнувшись. – Я, как и ты участвую в «Магическом Турнире Среди Новичков». Если ты убьёшь своего конкурента до начала турнира, то Архимаг тебя накажет; не говоря уже о твоей испорченной репутации… Ведь пустышкам вроде тебя, важна репутация.
   Тимур принял на себя каждое прозвучавшее слово. Его глаза широко раскрылись. Сделав два шага, он просто начал пинать лежащего Алена; сильно и несдержанно.
   – Ты мне не соперник, слабоумный ублюдок! – выкрикивал тот, продолжая бить. – Сам ты пустышка! Ты ничего не умеешь; ни драться, ни колдовать! Я молю, чтобы ты попался мне на турнире! И тогда я прикончу тебя, червяк! Я сожгу тебя заживо – ты сдохнешь, так же, как и твои родители – в огне! Они были такими же слабыми магами, как и ты! Твой род только позорит Арцемальф!
   Ален мог двигать только руками, и он использовал их, чтобы закрыть голову от ударов. Его чёрные волосы окрасились в цвет ботинка вредочинителя. Из носа и рта текла кровь. Чёрный плащ вобрал в себя цвета земли и травы.
   – Эй, может, хватит с него? – сказал один из парней Тимура.
   – Этот козёл понимает только удары! – воскликнул тот, продолжая бить.
   – Но ты и в самом деле его убьёшь. У нас могут быть проблемы.
   Тимур перестал избивать Алена. Чтобы поставить жирную точку победителя, он плюнул на избитого.
   – Пошли! – надменно произнёс он.
   Далее Тимур развернулся и начал уходить…
   – Ты куда направился? – вдруг послышался голос позади него. – А сдачу получить не хочешь?
   Тимур развернулся. Ален уже стоял на ногах.
   – Зря ты поднялся, слабоумный ублюдок. Теперь я сдерживаться не буду.
   – Как и я… – Сквозь опухшие от ударов губы Аден улыбнулся. – Сейчас я ударю тебя, своей самой сильной магией… Никто не смеет оскорблять моих покойных родителей… Приготовься к смерти.
   Ален отвёл руку в сторону, направив ладонь кверху.
   – Фулгур-Страйк! – воскликнул он заклинание, и в его руке заискрилась молния.
   – Оказывается, он что-то умеет?! – напугано произнёс один из парней Тимура.
   – Видимо он не такой уж и слабоумный, – добавил второй. – Магия молнии очень опасная! Будь осторожней, Тимур!
   Но лицо самого Тимура не поменялось, оно было серьёзным и угрожающим – он действительно хотел убить эту напыщенную выскочку.
   Ален резко направил руку на противника. Из ладони выстрелила молния, что моментально хлестнула по Тимуру. Тот сильно дёрнулся, но не упал…
   Парень, что получил удар молнией, простоял ещё какое-то время, при этом, не меняя своего угрожающего выражения лица… После чего он внезапно расхохотался:
   – Ха-ха-ха… ты что, пытаешься защекотать меня до смерти, Слабоумный Ален?.. Сперва нужно вложить как можно больше маны в ладонь, а уже потом стрелять молнией, идиот!.. Айрим-Страйк! – произнёс Тимур заклинание и взмахнул рукой в сторону Алена.
   Из ладони вылетел плотный шар воздуха, который попал точно Алену в грудь. Но для парня этот удар был сравним с попаданием булыжника. Он отлетел на три метра и затих в траве.
   – Тупой червяк… ладно, идём. Всё-таки этот шут сумел меня рассмешить.
   Тимур и его компания ушли в сторону большой крепости, высотные конусы которой, хорошо виднелись даже за кронами деревьев: Крепость Арцемальф – так же известная как «Крепость Магов».
   Она расположена на большом острове, который отдалён от королевских земель на несколько месяцев пути через океан. Ненавидящая магов инквизиция не посягает на этот одинокий западный остров. Ведь они не хотят злить единственного оставшегося в живых Архимага.

   Сначала Ален почувствовал острый неприятный запах гнилого мяса. И чем больше он возвращался в сознание, тем сильнее становилось это зловонье.
   Испытав пиковое чувство дискомфорта, он открыл глаза. Это была довольно просторная, но грязная хижина.
   Послышался слабый деревянный стук с хлюпающими звуками. Ален обратил туда взор. Человек с длинными тёмно-серыми волосами сидел за столом и уплетал какую-то похлёбку.
   – Не бойся… не трону я тебя, – не глядя произнёс он хриплым, но довольно приятным голосом. – Я позаботился о твоих ранах.
   Ален принялся себя ощупывать. Вскоре он замер, а глаза его расширились в удивлении. Синяки и ушибы полностью отсутствовали.
   – Ты исцелил меня?.. Но чтобы исцелить такие сильные ушибы ты должен иметь как минимум 4-й магический ранг.
   – Хм, а ты довольно сообразительный для слабоумного, – ухмыльнувшись, ответил тот.
   – Я не слабоумный! – воскликнул Ален. – Это придурок Тимур меня так называет!
   – Нет, этот Тимур был прав. В отношении магии стихий – ты слабоумный. А твой Фулгур-Страйк не годится даже для распугивания крыс.
   – Ну, всё, ты меня достал! – вскочил Ален с кровати. – Не хватало мне, чтобы и какой-то изгой меня осмеивал!
   Парень с чувством дискомфорта огляделся по сторонам и добавил:
   – Знаешь, тебе бы не помешало здесь прибраться и выкинуть испорченное мясо.
   Но вдруг Ален заметил мёртвого ворона, что был прибит к столу. После чего он осмотрелся ещё раз, на этот раз его светло-карие глаза были приправлены большим вниманием…
   – Будь я проклят! Ты же Нелес Морх Грязнокровный! Тот самый изгнанный маг, который…
   Бросив ложку в похлёбку, Нелес резко вскочил из-за стола. Подойдя к Алену, он схватил его за воротник и гневно проворчал:
   – Не называй меня Грязнокровным!.. Ты даже не знаешь, за что мне дали это прозвище, так что не раскидывайся словами понапрасну! Дольше проживёшь!
   – Извини, я не подумал.
   – Это неудивительно, ты же Слабоумный Ален, – произнёс Нелес, отпустив парня. После он задумчиво отвернулся. – Думать – явно, не твоё… Твои извинения приняты.
   – И спасибо за то, что излечил меня. Наверное, эти слова я должен был сказать сразу, как только очнулся.
   – Вы молодые способны только на рефлексы. Прямо как ящерицы… Чтобы вот так, среди бела дня группа учеников избивала себе подобного… Второй Архимаг, точно подобного бы не допустил.
   – А тебе, откуда это знать?.. Он жил двести лет назад.
   Нелес присел за стол, и продолжил есть свою похлёбку.
   – Чем больше вопросов, тем короче жизнь, – пробормотал тот.
   – Это что твоя любимая фраза? У тебя всё сводится к смерти.
   – Тебе бы тоже не помешало подумать о смерти. Ведь ты участвуешь в Магическом Турнире Среди Новичков, и это смертельное состязание. А с твоим отсутствующим талантом к магии – ты мог бы сразу лечь в могилу, чтобы не утруждать своих будущих убийц… На кой хрен ты вообще участвуешь в этом глупом турнире?
   – Есть две причины, и они связаны. Для начала, я хочу получить приз этого турнира, который позволит мне достичь и второй цели.
   – Кольцо Исцеления… многие хотят его получить; и не только ученики… А какая вторая у тебя причина?
   – Я хочу стать Четвёртым Архимагом.
   От услышанных слов, Нелес тут же подавился своей похлёбкой. Далее он начал безудержно кашлять…
   – А… Архимагом?!.. – выдавил он, повернувшись к собеседнику. – Ты даже не можешь освоить самую простейшую магию стихий! А обычный маг 4-го ранга должен овладеть хотя-бы двумя школами магий! Архимаг – это 11-й ранг. И от него требуется полное владение пятью школами магий… Ты… ты больной на голову, что ли?.. Без таланта ты никак… ну, никак не станешь Архимагом!
   – Я всё это знаю и без тебя, изгой!.. Но я должен попытаться.
   – И ради чего?.. Обычно молодые парни хотят трахать баб и зарабатывать рины. Но, а тебя совсем куда-то далеко понесло?
   – Я хочу… – тихо заговорил Ален. – Я хочу, чтобы все признали силу моего рода. Я хочу, чтобы они перестали называть моих родителей слабаками и трусами!.. Они погибли. Я единственный, кто может сказать всем этим козлам, что они ошиблись.
   – А ты не думал, что твои родители действительно были слабаками? – хладнокровно спросил Нелес.
   – Мать была целительницей, а отец владел магией созидания. Их считали слабаками лишь потому, что это небоевая магия – значит она бесполезная. А на войне с инквизицией нужны были все маги. Война – самое подходящее место, чтобы показать насколько они были негодными.
   – И с таким якобы небоевым наследством ты хочешь победить на турнире?
   – Поэтому я и пытаюсь освоить Фулгур-Страйк!.. Родители не передали мне боевых умений.
   – Ты идиот, – быстро проговорил Нелес.
   – С… сам ты идиот! Не смейся над моей мечтой!
   – Я смеюсь не над твоей мечтой. А над твоей тупостью.
   – Ну, всё! С меня хватит! – воскликнул Ален, а затем он взял свой плащ, что висел на спинке кровати. – Ещё раз спасибо за то, что исцелил меня, но ты: занудный старик, грубиян, придурок, холодный пень и дом твой воняет хуже лошадиного навоза!
   Высказавшись, Ален подошёл к двери, чтобы уйти…
   – Я имел в виду, что ты не до конца понимаешь, в чём заключается твоё наследство, – произнёс Нелес.
   Ален остановился и сделал продолжительный выдох…
   – Ты о чём? – спросил он развернувшись.
   – Иногда сочетание двух небоевых магических школ может явить боевую магию или даже изменить её природу на полностью противоположную… Ты просто изначально выбрал неправильную магию. Не ту, к которой у тебя есть талант. Забудь про магию стихий.
   – Так ты считаешь, что у меня есть талант к одной из школ магии?.. Но к какой?
   – К некромантии.
   Тишина…
   Парень простоял в ступоре примерно секунд десять.
   – Что?.. Ты серьёзно?!.. – опешил Ален, но судя по его тону, этой вести он не обрадовался. – Но даже если я буду практиковать некромантию, то её нельзя будет использовать на турнире – она запрещена!
   – Она не запрещена, а призираема. Это разные вещи.
   – Стой, так вот почему тебя изгнали?.. Ты же некромант!
   – Это лишь одна из причин… Но тебя они не смогут выкинуть с турнира за использование тёмного искусства. «Магия лишь средство в руках человека» – так говорил Второй Архимаг. И теперь эта фраза используется как основное правило турнира: «Любая магия – разрешена».
   – То есть, если я начну копаться в мертвецах как ты, то я точно стану сильнее?
   – По крайней мере, сильнее, чем сейчас… Поверь, для тебя это уже достижение. Ты перестанешь быть никем.
   – Значит, я смогу надрать зад Тимуру?
   – С ним не всё так просто. В его жилах течёт кровь Первого Архимага. Хоть он и жил несколько веков назад, но этого достаточно, чтобы передать потомку часть своих невероятных запасов маны… Он – однозначный фаворит этого турнира.
   – А если ты обучишь меня некромантии, то я смогу его победить?
   – Тимур, безусловно, сильный маг, но он всего лишь человек… Одно из преимуществ некромантии – наводить страх. Чтобы использовать эту особенность, тебе не нужна мана. Все боятся смерти; особенно те новички, с которыми тебе предстоит сразиться на турнире… И с чего ты взял, что я буду тебя учить?
   – Потому что мы похожи, Нелес Морх… Ты, как и я хочешь показать этим высокородным выскочкам, что надетая на голову корона не делает их сильными… Не знаю почему, но я чувствую твою сдержанную ярость. И эта ярость направлена на кого-то очень влиятельного.
   – Хм… – удивлённо издал Нелес. – И часто ты так подробно видишь желания других людей?
   – Нет… просто для меня ты как открытая книга. Не знаю почему… Видимо я такой же изгой, как и ты. Вот и мысли схожи.
   Закончив есть свою похлёбку, некромант встал из-за стола и подошёл к одному из книжных стеллажей. Книга, что он оттуда достал, была в металлической обложке цвета чёрного золота. На ней изображён какой-то череп непонятной формы; явно нечеловеческий. Нижняя его часть была массивной, из скул и висков отходили маленькие рога. А на голове возвышались ещё четыре более длинных рога.
   Подойдя к Алену, некромант вручил ему эту книгу. Тот сразу засмотрелся на металлическую обложку.
   – Что это за существо такое на обложке? – спросил он.
   – Это Бог Мортиум-Рекс-Омния… Открой.
   Ален открыл книгу.
   – Что это?.. Какие-то непонятные формулы. И здесь полно ритуалов с жертвоприношениями.
   Волчьи глаза некроманта расширились, тем самым придав им и без того пугающий вид. Ален это заметил.
   – Ты чего, «Нел?» Я опять что-то не то сказал?
   – Эта книга написана на языке мёртвых. Для всех она лишь скопище пустых страниц; в буквальном смысле. Единственный кто способен её прочесть – мертвец, или… Некоронованный Принц.
   – И что это значит?
   – Без понятия… возможно баланс магических сил в мире нарушен. Ты оказался ещё одним аномальным некромантом. Но я не могу сказать: что с тобой не так.
   – Ещё одним? – акцентировал Ален. – То есть ты тоже аномальный?
   – Природа считает нас обоих мертвецами – пояснил Нелес. – Со мной-то всё понятно, я некромант, который приобрёл отпечаток мёртвого тлена на душу. Но, а с тобой-то что?.. Ты точно раньше не практиковал некромантию?
   – Хо! Поверь Нел, если бы я руками ковырялся во внутренностях мертвечины, то не забыл бы этого, даже если сильно захотел… А кстати, для чего ты использовал того ворона на столе?
   – Я использовал его для восстановления своего тела.
   – И зачем тебе это понадобилось. Ты с кем-то сражался?
   – Пытался убить своего давнего врага.
   – И как… получилось?
   – Нет.
   Нелес погрузился в какие-то явно нехорошие воспоминания…
   Когда его разум вернулся в реальный мир, то он подошёл к входной двери и замер…
   Посмотрев на Алена, некромант удивлённо воскликнул:
   – Тебя что, надо пинками подгонять?.. Идёшь, или нет?
   – Куда?
   – На кладбище, тренировать некромантию.

   Кладбище магов, мало чем отличалось от обычного: оно не было защищено оградой или каким-нибудь заклинанием, ведь искусство некромантии считалось очень редким даже для местных. Но в качестве обозначения территории невысокий каменный забор всё же там был. Ален и Нелес легко через него перелезли.
   Короткая трава окружала могильные плиты, будто травяное море, что поддерживает на плаву фрагменты разрушенных кораблей. Солнце очень щедро награждало это место своими лучами. Помимо имён и дат, на плитах были выгравированы и причины смерти этих людей.
   Ален вдруг отстал от ведущего, замерев напротив одной из плит.
   Некромант заметил это и не спеша подошёл к парню, а позже он посмотрел и на ту могильную плиту. На ней было написано: «Погиб на Магическом Турнире Среди Новичков».
   – Даже Некроманты боятся смерти, – произнёс Нелес. – Но так ты больше понимаешь, насколько острым может быть твой клинок. Смерть – твоё оружие… Её надо бояться, однако ты должен заставить противника бояться смерти ещё сильней… Хорошо, думаю более подходящего варианта не найти.
   Нелес отошёл от могилы на четыре шага.
   С запозданием Ален понял, что ему лучше поступить так же, и он торопливо сделал шесть шагов назад.
   Некромант плавно развёл руки и поднял их с раскрытыми ладонями, направленными вверх. Остановив руки чуть ниже плеч, он произнёс заклинание:
   – Ортум-Кадав!
   Из могилы выстрелил пучок земли. Как оказалось, это был удар мертвеца. Его полуразложившаяся рука, стремилась вверх. Позже и земля ожила, отыгрывая поднимающийся и трескающийся на крупные куски холм.
   Покойник довольно быстро выбрался на поверхность; в нём было на удивление много энергии. Подойдя к некроманту, он замер, будто чего-то ожидая.
   Это был молодой парень, его кожа носила болотистый оттенок. Пол головы, рука и часть плеча отсутствовали. И в этом овраге из гнилой плоти копошились черви.
   Ален схватился за рот, подбежал к ближайшему дереву и изверг под него жёлтый водопад.
   – Понятно, – прокомментировал Нелес. – Видимо нас ждёт много работы.
   Под давящие звуки рвоты некромант подошёл к парню и продолжил говорить:
   – А пока ты опустошаешь свой желудок, я расскажу про основы некромантии… Ортум-Кадав – это базовое заклинание школы некромантии. Все заклинания данной школы растрачивают вдвое меньше маны, но это компенсируется тем, что ты отдаёшь для заклинания часть своей плоти. Это могут быть язвы, слепота, плохая работа внутренних органов и т. д. А иногда некромант может переоценить свои силы и исполнить такое заклинание, которое убьёт его на месте. Так что изучение основ – это вопрос жизни и смерти. Не стоит прыгать выше головы.
   – Стой… – натужено произнёс Ален, кое-как подавив рвоту. – Но если я выиграю в турнире и получу Кольцо Исцеления, то эта проблема исчезнет. Я просто стану магом, у которого для сотворения заклинаний требуется вдвое меньше маны?
   – Хм… да… – удивившись, ответил Нелес. – Думаю Кольцо Исцеления – один из лучших магических артефактов для некроманта. Но сперва тебе нужно его получить, так?
   – Какая разница? Меня уже греет сама мысль, что, получив это кольцо, я стану ещё ближе к своей цели: получить титул Четвёртого Архимага.
   Слегка улыбнувшись, некромант отошёл от парня. Далее тот оживил ещё четверых мертвецов. Они вылезли из своих могил намного медленнее, чем первый. Среди живых покойников была девушка. Из-за разорванной одежды она казалась почти полностью голой. Ален осмотрел её снизу-вверх, но, когда его взгляд дошёл до головы, где полностью отсутствовала нижняя челюсть, он резко отвернулся к подножью дерева и вновь наградил его жёлтым водопадом.
   – Да хватит уже! – воскликнул Нелес. – Я привёл тебя сюда не для того чтобы учить блевать!.. Соберись и взгляни в лицо своему будущему клинку!
   Ален посмотрел на кучку мертвецов и сразу же отвернулся…
   После он попытался взглянуть на них снова, в этот раз Ален не отвернулся, а просто закрыл глаза.
   Простояв так ещё какое-то время, он их открыл…
   – Да, правильно, – сказал Нелес. – Эти люди уже давно мертвы, ты воскрешаешь только их тела, а не души. Они – твой ресурс. Твой инструмент… и будь то молоток или топор, именно от вложенной в него силы, зависит мощь твоего удара… Как думаешь, кто из этих покойников самый сильный?
   – Ну, точно не девушка, она слишком мала… Я думаю самый сильный из них тот, кого ты оживил вначале. Он двигался гораздо быстрее… А, я понял! Ты влил в него больше маны, чем в других!
   – Хм… вот тебе и слабоумный… – удивлённо произнёс Нелес. – Да, именно так, Ален. Если в мертвеце будет мало маны, то его сможет сбить с ног даже лёгкий ветер. Без маны – они всего лишь гнилая трухлявая плоть. Но некромант жертвует своё тело и смешивает его с маной, а уже потом наделяет этой смесью покойника. Это очень сильная магия, так как в ней приносится жертва… А теперь смотри внимательно.
   Вдруг, будто без приказа, начинают сражаться между собой два мертвеца. Один, с виду крепкий покойник, ударил кулаком в грудь того, что был воскрешён первым; ученика мага, погибшего на турнире. Но от удара здоровяка мёртвый юноша лишь слегка качнулся.
   После чего мертвец-ученик ответил размашистым ударом в живот. И большую гнилую скульптуру просто разбило надвое.
   – Ничего себе! – ошарашенно произнёс Ален.
   – Это ещё не всё. Смотри… Сейчас я прикажу трём зомби атаковать эту мёртвую девушку.
   – Но они же её прикончат!.. В смысле, ещё раз… В чём смысл?
   – Смотри и наблюдай, Ален. Некромантия – одна из немногих школ, где от заклинателя требуется острый ум и знание стратегии.
   Трое зомби напали на девушку. Но внезапно она начинает агрессивно обороняться, её движения были гораздо быстрее, чем у мужчин. Одному из покойников она ударом снесла голову, другого пробила насквозь. Третьего же покойника она подняла над собой, и шмякнула о землю, оставив от него лишь гнилую лужу.
   – Что?.. Что сейчас произошло? – опешил Ален. – Ведь тот ученик был самым сильным из них? Я ничего не понимаю!
   – В этом и заключается весь смысл. Я в последний момент влил в эту девушку ману, а из ученика – забрал. И ты даже этого не заметил… Теперь понимаешь, насколько сильно ты можешь запутать своего врага? Он не будет знать, откуда ожидать удар.
   – Ну, так я могу и сам запутаться! Эти покойники все на одно лицо!
   – Ты будешь чувствовать того мертвеца в которого влил много маны. А толпу своих мертвецов ты станешь ощущать на расстоянии как некий сгусток холода, что находится строго в этом направлении. Поэтому, иногда зомби можно использовать как звёздную карту. Не запутаешься… Но, если тактическое управление мертвецами не твоё, и тебя всё это парит… Ты всегда можешь оживить полчище слабых мертвецов и отдать им один простой приказ: убить врага. И те задавят его числом.
   – Это мне больше по душе! А как ты ими управляешь?
   – Мысленно отдаю приказы. Но иногда можно использовать заклинание «Полное Подчинение Нежити» и управлять покойником будто собственным телом. Ты даже сможешь видеть его глазами, несмотря на полное их отсутствие, но тебе ещё рано об этом думать.
   – А что делать, если моего мертвеца одолели? – спросил Ален. – Я могу его повторно воскресить?
   – А какой смысл тратить ману на небоеспособного мертвеца?
   – Ясно, я понял… глупый вопрос.
   – Ладно, с теорией пока хватит… Начнём практику.
   Нелес плавно взмахнул рукой в сторону единственного оставшегося на ногах мертвеца и тот упал на землю.
   – Я только что забрал из этого зомби свою ману, – объяснил некромант. – Иногда так можно делать, если он выполнил свою задачу, или ты понимаешь, что твоего покойника вот-вот уничтожат. Это позволит сэкономить ману… Подойди к ней.
   Ален неспешно подошёл к мёртвому телу, что лежало на земле.
   – Сейчас ты попробуешь её поднять.
   – Ну, так я точно начну блевать! – недовольно проголосив, Ален слегка наклонился и потянулся к мертвецу…
   – Идиот!.. Ты не руками должен её поднять, а с помощью заклинания, балда!
   – Так бы сразу и сказал!.. Лучше поконкретней объясни, что я должен сделать?
   – Выполни такой же жест с подъёмом рук, который я сделал ранее. И именно в этот момент ты должен влить свою ману в мертвеца. Для начала нужно немного маны, главное не переборщи. А то твой влитый кусок маны отнимет у тебя много жизненной силы, и ты пострадаешь. Начинающего некроманта сможет убить даже неумелое обращение с базовым заклинанием Ортум-Кадав.
   – Да, теперь я понимаю, почему некромантия – забытая магия. Всем жить охота.
   – Не бойся. Учитывая насколько ты паршиво влил ману в свой Фулгур-Страйк, тебе точно ничего не угрожает.
   – Даже не знаю, мне плакать или радоваться от твоих слов… Короче, я вроде всё понял, давай попробую.
   Ален развёл руки и начал плавно их поднимать.
   – Ортум-Кадав! – произнёс он заклинание.
   Труп девушки сперва дёрнул головой и нечеловечески прохрипел. После мертвец весьма быстро встал на ноги, словно он хотел, как можно быстрей послужить своему хозяину и не терпел любых задержек.
   Далее этот покойник просто начал смотреть на Алена; долго и непрерывно…
   Юный некромант отошёл в сторону, но этот безглазый взгляд последовал за ним.
   – Хоть я и знаю, что сам её воскресил, но мне от этого не легче, – прокомментировал Ален. – Одно дело, когда ты смотришь на покойника, но, когда живой покойник смотрит прямо на тебя, это самое жуткое чувство на свете.
   – А представь, какого будет твоим врагам. Особенно когда мертвецы не просто будут на них смотреть, а захотят убить. Для них это будет равносильно тому, что сама смерть пришла лишить их жизни… Транс-Ортум-Кадав!
   После прозвучавшего заклинания, останки поверженных мертвецов, что доселе лежали на земле, вдруг начали кружиться в воздухе и соединяться воедино. По завершению это было гнилое создание высотой с двух лошадей.
   – Что это за херня?! – ошарашенно провопил Ален.
   – Это «Некроголем». Я создал его в качестве тренировочного пугала.
   – Ни хрена себе пугало! Оно способно положить целый отряд пехотинцев! Это ты так выпендриваешься?
   – Не хочу вдаваться в подробности, но так я смогу лучше понять: насколько силён твой воскрешённый мертвец. Давай… прикажи своему зомби атаковать моего Некроголема.
   – Мертвячка, в атаку! – воскликнул Ален, бодро указав пальцем на цель.
   Но покойник даже не шелохнулся. Он всё продолжал смотреть на своего хозяина, как и раньше.
   – Идиот!.. Хотя нет, ведь даже идиот, не станет орать на поле боя, что он собирается сейчас сделать! Я сто раз тебе говорил, что надо использовать мысленные приказы.
   – Ты не говорил мне этого! – возразил Ален.
   – Нет говорил!
   – Ладно-ладно! Сейчас всё будет!.. Не ори.
   Юный некромант сосредоточился, после чего он произнес; в этот раз – в уме:
   «В атаку!»
   Внезапно мёртвая девушка напала на самого Алена. Он едва успел отскочить от этого размашистого смертельного удара.
   – Что за дерьмо?! Остановись! Стой! Стой! Стой! – выкрикивал он, отмахиваясь руками и отходя назад от гневного мертвеца.
   Но благо он вспомнил, что усопшими нужно управлять мыслями:
   «Стой!»
   Мертвец замер.
   Ален наклонился, сделав руками упор на колени. После он издал очень протяжённый выдох:
   – Фу-у-у-у-у-ух!.. Какого дьявола?! Я думал, что они не могут нападать на своего хозяина!
   – Балда!.. Это не магия призыва! Я уже говорил, что мертвецы лишь инструменты. А инструмент способен навредить своему хозяину, гений ты слабоумия!
   – Ты сам-то понял, что сказал?
   – Перед тем как использовать своих мертвецов ты сам должен чётко понимать: что твой инструмент должен сделать и с каким объектом он будет взаимодействовать. А в своей тупой башке ты только приказал ему: «напасть», но не сказал на кого именно! У зомби нет цели, поэтому ты должен её им дать. Ты стоял ближе всего, поэтому он и напал на тебя.
   – А мне было, откуда это знать, а?.. Из тебя учитель как из свиньи лебедь.
   – Если я свинья, то ты безмозглый камень.
   – Да иди ты в задницу! У меня просто нет опыта в этой магии!.. Вот увидишь, я и тебе смогу рожу набить!
   Внезапно мёртвая девушка ринулась в атаку сама-по себе. Она бежала очень быстро и в сторону Нелеса. Тот едва успел отдать команду:
   «Защита!»
   Некроголем заслонил его своей большой лапой. Но когда усопшая девушка приблизилась, то она одним размашистым ударом снесла лапу гиганта, и далее, даже не остановившись на этом, она приготовилась напасть на самого Нелеса…
   – Порта-Кадав! – произнёс тот.
   Перед яростным покойником открылся чёрный портал, который тут же засосал его в себя. Вскоре такой же портал открылся где-то наверху. Мертвец Алена стремительно вылетел оттуда и, упав на землю, он разбился на множество мясных кусков.
   – Дурак, я же сказал, что нельзя вливать много маны в мертвеца! – недовольно проворчал Нелес. – Тебе жить надоело?
   – Я не вливал много маны!
   – Кончай врать!
   С этими словами некромант подошёл к Алену и начал местами задирать и опускать его одежду, чтобы отыскать на теле язвы.
   – Как ты себя чувствуешь? Зрение не притупилось?
   – Да всё нормально! Я же сказал, что влил немного маны; примерно столько же, сколько я вливал в свой Фулгур-Страйк.
   – Не может этого быть!
   В результате некромант не смог обнаружить ни единой язвы на теле Алена. Но даже после этого он застыл с обеспокоенным взглядом на парне в ожидании, что тот вот-вот свалится на землю…
   – Почему ты так на меня смотришь, Нел?
   – Жду, когда ты помрёшь. Обычно это происходит не сразу.
   Так прошло добрых три минуты.
   – Эй, седой, может, продолжим тренировку, а? – потревожил Ален тишину. – Турнир ведь начнётся через неделю.
   – Скажи Ален… У тебя хоть раз полностью заканчивалась мана?
   – Ну, обычно, когда я тренировал Фулгур-Страйк, то быстрее уставала моя рука от множественных взмахов… Это можно объяснить тем, что я действительно плохо вливаю ману в выстрел. Но один раз я смог потратить ману полностью, когда пытался применить магию молнии и магию воды одновременно. Так я тренировался один день, а потом потерял сознание. А что?
   – Просто я на секунду подумал, что твоё сердце было изменено на Осколок Багровой Слезы, что даёт тебе неограниченный запас маны.
   – Что? Ты о чём вообще?
   – Неважно. Ведь подобное точно невозможно. Твой разум был бы легко замутнён чужой волей. Я бы это понял.
   – Так почему же мой мертвец напал на тебя без моего приказа, да ещё так жёстко?
   – Существует категория магов, у которых во время сотворения заклинания вливается не только мана, но и эмоции, они способны значительно усилить заклинание. Эмоции – тоже энергия. И так получилось, что твой мертвец как бы не выполнял приказ: «напасть на меня», а был заражён твоей волей и напал на меня, чтобы её исполнить. То есть, он «захотел» на меня напасть.
   – Ты же говорил, что они всего лишь инструменты, которые не могут чувствовать?
   – Что ж… А твои мертвецы это могут… Первый раз такое вижу.
   – Значит, я могу стать сильным некромантом?
   – У тебя есть потенциал.
   – А давай сразимся по-настоящему! – внезапно предъявил Ален. – Я уверен, что если бы я напал на тебя тремя таким же мертвецами, то ты бы проиграл.
   – Ха-ха-ха! – захохотал Нелес. – Ты серьёзно?.. Поверь с моим запасом маны, мне было бы достаточно использовать одно заклинание из школы стихий, чтобы уничтожить и тебя и всех твоих мертвецов… И да, на будущее: школа стихий является основной угрозой для твоей некромантии. Хорошая атака по площади и твоих мертвецов больше нет.
   – Ну, так сразимся друг с другом только с помощью некромантии… Или ты боишься проиграть новичку, Нел?
   – Хм-хм… ладно, сразимся – сказал бы я… Но знаешь в чём загвоздка… ты уже проиграл.
   – Что? Ты о чём?
   Вдруг к шее Алена прислонилось лезвие ржавого кинжала. По запаху тот сразу понял, что позади стоит мертвец.
   Он слегка, насколько позволял кинжал у шеи, повернулся к противнику. То был мертвец-воин; в доспехах и шлеме. А позади него стояло ещё шесть таких усопших воинов.
   – Когда… когда ты успел всех их воскресить?! – в громком удивлении спросил Ален. – Я не вижу других открытых могил!
   Мёртвый воин отошёл от Алена.
   – Смерть должна настигать внезапно, – произнёс Нелес.
   – Это не ответ! Откуда ты взял этих мертвецов?
   – К этому мы ещё вернёмся, а пока ты должен тренировать базовый Ортум-Кадав.
   – А ну-ка постой, постой!.. Я абсолютно уверен в том, что ты не произносил заклинание для воскрешения этой толпы покойников… Как такое возможно?
   – А мне и не надо произносить заклинания.
   – Но ты же недавно произнёс Ортум-Кадав, чтобы призвать тех покойников в начале нашей тренировки?
   – Я сделал это лишь для того, чтобы всё тебе показать, балда!.. У тебя есть свои плюсы в использовании некромантии, и у меня тоже они есть.
   – Да кто же ты, блин, такой?
   – Чем больше вопросов, тем короче жизнь.
   – Ты повторяешься намного чаще, чем петух.
   – Но видимо для того, чтобы ты всё понял и этого мало. Слабоумный Ален.
   – Всё я понимаю! Не ворчи, старый пень!.. Давай продолжать тренировку.
   Целый день Ален тренировал заклинание Ортум-Кадав. Его мысленные команды, отдаваемые мертвецам, стали лучше и более отчётливее. Он даже немного привык к их запаху и виду, так как с каждой минутой всё детальнее воспринимал тех как оружие.
   Приблизился закат…
   – На сегодня достаточно, – произнёс Нелес. – Ты хорошо поработал, Ален.
   – Так я же ещё не потратил ману! Давай продолжим!
   – Некромантия действительно может стать увлекательной, но и… смертельной. Если продолжим, то твоё тело начнёт страдать. Запомни, если ты устанешь на поле боя, то сразу отступай. Эта не та школа, где ты можешь сражаться до упора. Усталость – это смерть.
   – Понял… А скажи, нам не влетит за то, что мы здесь насвинячили? Ведь эти могилы кто-то же посещает. Представь: пришёл ты на могилу, чтобы навестить умершего родственника и видишь, как он валяется на поверхности с оторванной головой.
   Нелес поднял руки и, направив ладони вниз, он резко их опустил.
   Все человеческие останки поднялись над землёй и зависли в воздухе, после чего они стали собираться в целостных покойников. Далее неведомая сила притянула их назад в могилы. Даже земля накрыла мертвецов своим толстым одеялом. По завершении эти могилы выглядели нетронутыми; от слова: совсем.
   – Как ты это сделал?! Я понимаю, что управление конечностями мертвецов, это, по крайней мере, похоже на некромантию. Но почему и земля вернулась на своё место?
   – Эта была смесь некромантии с магией аркана.
   – Магия аркана… впервые слышу о ней.
   – Я не удивлён, ты же Слабоумный Ален… Тебе есть куда пойти?
   – Конечно! Для всех участников турнира подготовили покои в Арцемальфе. Так же там полно еды, чтобы мы могли восстанавливать ману во время тренировок.
   – Тогда жду тебя здесь завтра с восходом солнца.

   Но на следующий день Ален прибыл намного раньше обозначенного времени. Нелес даже не успел проснуться, как молодой парень начал барабанить по его двери. Некромант сперва подумал, что начался сильный дождь, так как к нему очень редко кто-то заходил в гости. Но вспомнив вчерашний день, он поднялся со своей изъеденной клопами койки.
   Снова кладбище и снова тренировки с воскрешением мертвецов. В этот раз юному некроманту было гораздо проще тренироваться; вчерашний день явно пошёл на пользу: меньше выброшенной наружу еды и больше опыта в подчинении усопших.
   Турнир должен состояться через шесть дней. И всё это время Ален посвятил практике. Осталось только опробовать весь полученный опыт в реальном сражении.
   – Ну так что, Нел, ты пойдёшь на турнир со мной?
   – Зачем, это?
   – Поболеть за меня, я же твой ученик!
   – Сдался ты мне! Иди уже, а то опоздаешь к открытию… И… удачи.
   Ален улыбнулся и ушёл. Эту улыбку он сохранял очень и очень долго; даже когда пришёл на место.
   Сама арена для битв была расположена немного дальше от крепости Арцемальф; на открытом воздухе. Большой и гладкий круг из твёрдой земли являлся центром. Его окружала невысокая трава и деревянные лавочки в несколько ступенчатых рядов; их общая высота превышала десяток лошадей.
   Но одна из деревянных конструкций была выше прочих – небольшая башня, на которой располагался трон, окрас которого, был поделён на два цвета: синий и красный. На нём сидел какой-то старый человек. Длинная седая борода и такие же пепельные волосы, доходили до лопаток. В основном его роба имела серый цвет, но кое-где проступали и бледно-красные оттенки. Казалось, она была велика для него, так как в несколько слоёв собралась у ног. Голубые глаза этого человека смотрели на арену так пристально, что можно было почувствовать его силу воли, но эти очи не были наделены пламенем, а скорее чем-то крепким по структуре, как пара сапфиров в ясный солнечный день. Старец упирался кулаком в бородатую щёку, словно он не один десяток раз, проводил подобные турниры и не ждал ничего нового и от этого. Другая же рука удерживала длинный белый посох с крупным разноцветным камнем наверху, который надёжно оплетали белые отростки.
   Все места заполнены зрителями. Но желающих посмотреть на состязание было около тысячи человек, поэтому некоторым приходилось наблюдать стоя, или вовсе наполовину свисая с деревянных балок подобно обезьянам. Когда сами участники турнира поочерёдно стали заходить внутрь арены, толпа взрывалась в поддержке. Свисты, барабаны и одиночные выкрики имён, половина из которых была адресована Тимуру, потомку Первого Архимага.
   Но никто и словом не обмолвился об Алене. Видимо даже среди обычных людей он был никем. За спиной он нёс плотный мешок, а лицо парня выражало самодовольство.
   Дополнительные атрибуты были и у других участников турнира: кольца, амулеты и жезлы, скорее всего юные маги зачаровали их до битвы, чтобы получить преимущество.
   Ученики начали вставать в один ряд лицом к тому старцу с посохом. Среди мелькающих лиц, Ален заметил Тимура и его шайку. Потомок Первого Архимага заметил его в ответ и внезапно повеселев, заговорил:
   – Эй, Слабоумный Ален, может тебе лучше стать тупоголовым воином, а не магом. Мой дед был воином. Он рассказывал мне, как однажды в походе он мочился и гадил в свои доспехи три дня подряд. Эта участь тебе больше подходит, Слабоумный Ален. Тебе даже не надо знать, как пользоваться горшком – твоя броня всё сделает за тебя.
   Окружающие участники захохотали.
   Вдруг лицо Тимура потеряло улыбку и сменилось на омерзение. Он начал принюхиваться.
   – Чем это так воняет?
   – Моей победой, – самодовольно ответил Ален.
   – Ты что, решил победить на турнире с помощью вони? Очень на тебя похоже, Слабоумный Ален. А что в мешке? Тухлое мясо, которым ты будешь в нас кидаться?
   – Можно и так сказать.
   Этот ответ разозлил Тимура, так как Ален не поддался на его провокацию. Гневно дёрнув щекой, он встал к остальным ученикам. Этот угрожающий крепкий взгляд не отлипал от Алена ещё секунд десять, в то время как сам юный некромант не терял блеска своей самодовольной улыбки.
   – Меня зовут Дориан, – произнёс мужчина, что бодро вышел в центр арены, у него были бледно-зелёные глаза, источающие много энергии. – Я буду судьёй на этом турнире!.. Правила очень просты: победа засчитывается, когда соперник потерял сознание, не может продолжать битву, сдался или погиб! Разрешена абсолютно любая магия, и даже использование зелий или зачарованных предметов! Но только, если вы сами наложили на них чары; помощь со стороны – запрещена и наказуема изгнанием обоих из Арцемальфа! Под пристальным надзором Третьего Архимага бесполезно мухлевать!.. – сказал он, указав рукой на того старца, что сидел на возвышенности. – Самим же ученикам разрешён любой обман или уловка. Для победы используйте не только свою ману, но и ум… Помните, у вас есть только два поражения, при наступлении которых вы выбываете из турнира, так что… юные маги… удачи всем вам!
   Оратор быстро отошёл, толпа вновь взорвалась, колотя по трибунам, крича и насвистывая. Все ученики синхронно сделали три шага назад и замерли, словно чего-то ожидая.
   Архимаг встал со своего небольшого трона и произнёс, взмахнув рукой:
   – Ареа-Протема!
   Вокруг большой земляной арены с пронзающим звуком появился куб. Со временем он стал почти полностью прозрачным. Это было что-то наподобие невидимых защитных стен, цель которых: оградить наблюдателей от магической битвы. Поэтому соперники могли сражаться во всю силу при этом, не боясь задеть окружающих.
   Исполнив заклинание, Архимаг стукнул нижней частью посоха и вдоль его деревянной башни развернулся большущий тряпочный лист, где были отображены участники и их соперники в первом туре.
   «Ф-ф-ф-у-у-у-х-х, повезло! Мой первый соперник не Тимур», – подумал Ален.
   – И так! – вновь заголосил судья турнира. – Первые два ученика из списка… на арену!
   Это была какая-то девушка и один из приспешников Тимура. Когда те прошли через почти невидимый барьер, то он легонько всколыхнулся, будто рябь на воде, а после затих.
   – Уделай эту девку, Рудольф! – поддержал Тимур.
   – Легко! – ответил тот, с улыбкой встав напротив девушки.
   Судья подошёл к двум дуэлянтам и сказал:
   – Я повторю правила. Никакого жульничества. Победа засчитывается, если ваш соперник сдаётся, не может продолжать борьбу или у него закончилась мана. А также в случае гибели оппонента. Всё понятно?
   – Понятней некуда, – ответил Рудольф.
   – Да, я всё поняла, – добавила девушка.
   – Хорошо. Произнесите клятву перед богами и можете становиться на боевые позиции.
   Двое участников начали говорить в унисон:
   – Я учувствую в Магическом Турнире Среди Новичков, чтобы чествовать дар богов, чтобы стать ещё сильнее и ослабить бремя телесных оков. Я – ваш сосуд силы, и перед лицом Архимага – намерен я добиться вашего блага. Пусть дарованная магия поможет мне одолеть врагов. Ибо я отдаю себя на попечение богов.
   – Хм… теперь понятно, почему магия, где приносится жертва – такая сильная, – прокомментировал Ален.
   Тимур подозрительно на него посмотрел…
   Двое участников разошлись и заняли свой край арены. Они приготовились к сражению.
   – Начали! – судья дал разрешение.
   – Реджект-Протема! – воскликнула девушка, соединив перед собой предплечья.
   Вокруг неё образовалось шарообразное защитное поле. Его основной цвет был прозрачно-бурым, но где-то в нём проплывали какие-то отдельные красные и тёмные туманности.
   – Ага, значит, будешь защищаться? Так ты потратишь всю ману, дура, – самодовольно произнёс Рудольф. После его лицо стало серьезным, и он произнёс атакующее заклинание: – Аква-Страйк!
   Над его ладонью сформировался водный шар размером с большой арбуз. После чего он взмахнул рукой в сторону оппонентки и водный снаряд с большой скоростью вылетел в её направлении.
   Вода звучно столкнулась с бурым щитом, и разлетелась на множество каплей. Сам же щит всколыхнулся; на секунду став более прозрачным. Но девушка вновь напрягла сомкнутые предплечья, и щит вернул свой прежний цвет.
   – Что такое… тебе с трудом удалось сдержать даже первый удар? – насмешливо произнёс тот. – Так ты долго не протянешь… Аква-Страйк!
   Парень выпустил второй водный шар, и ситуация повторилась. Далее последовал тритий и четвёртый…
   – Что ты делаешь, идиот?! – в смятении крикнул Тимур на своего подручного. – Прекрати хернёй страдать!
   Но тот, будучи увлечённый скорейшей победой, его не слышал. Или рёв толпы заглушал эти одиночные крики.
   – Ты оглох, Рудольф?! Ты что не слышал, какое заклинание она произнесла?! Это не просто защитная магия!
   Рудольф всё продолжал лупить по щиту девушки водными шарами. Ей приходилось не сладко. После каждого попадания она каждый раз вливала много маны, чтобы восстановить свою защитную сферу.
   – Некоторые недооценивают водную магию! – говорил он. – Но знаешь, на что способен обычный Аква-Страйк? При удачном попадании в голову он может сломать тебе шею. Или превратить твоё лицо в кровавое месиво… Как думаешь, что именно из этого произойдёт, когда твой щит развеется?.. Лично мне бы не хотелось портить твоё милое личико.
   – Что случится, спрашиваешь? – внезапно улыбнувшись, сказала она. – Я думаю, ты сам сможешь ответить на этот вопрос.
   – Ха-ха-ха! Ты смотри, а?.. Всё ещё рыпается!.. Аква-Страйк!
   По щиту ударил очередной водный шар. После чего девушка сразу раздвинула локти, но, при этом, не отрывая друг от друга кистей. Вместо этого они соединились в замке. Далее она подняла эту связку и сымитировала что-то типа удара двумя руками.
   Её щит тут же погас. И из его прежней позиции извергся очень мощный и объёмный поток воды.
   Рудольфа снесло с места, будто сильный плевок, сшиб комара. Он даже вылетел за пределы арены и врезался в защитный барьер. Парень потерял сознание и сломал очень много костей; в большинстве – это были рёбра.
   Толпа затихла. Они не поняли, что произошло…
   Затем все быстро поднялись со своих мест и начали вовсю голосить; их смятение обратилось в очень бурные овации. Это было не только зрелищно, но и неожиданно.
   – У нас есть победитель! Вот это да!.. – воскликнул судья. – Турнир только начался, а тут такое!..
   Оратор подошёл к поверженному Рудольфу и, коснувшись его торса ладонью, он произнёс:
   – Исцеление!
   Бело-жёлтый свет окутал тело парня целиком. Поиграв на нём буквально несколько секунд свет отступил.
   Рудольф очнулся и так быстро поднялся на колени, словно его шарахнуло водой ещё раз, он не сразу понял, что уже проиграл.
   – Ого, он мгновенно исцелил его от таких ранений! – сказал Ален в удивлении.
   – Ты со мной говоришь? – спросил парень, что стоял справа от него. На нём были доспехи и шлем. Так же его броню украшал чёрный плащ, который носили все ученики.
   – Ну да, получается, что я говорю с тобой… Кто он такой, вообще? Я много раз его видел в Арцемальфе, но…
   – Ты что, это же Дориан! Правая рука Архимага! У него 9-й магический ранг!.. Ты… как такое можно не знать? Может ты доносчик из инквизиции? И чем это так воняет?
   – Смертью, – пафосно ответил Ален… – Эй, скажи, а зачем тебе доспехи?
   – Скоро узнаешь… ты же тот самый «Неумеха Ален», да?.. В первом туре мы будем сражаться друг с другом.
   – А, вот оно как!.. Ну, тогда удачи… она тебе понадобится, друг.
   Парень в броне медленно посмотрел на Алена, а затем его шлем вновь направился в сторону арены.
   Судья подошёл к подножию вышки, где был список участников. Рядом с ним находилась кисть длинной по локоть. Дориан взял её, макнул в чернильницу и вычеркнул имя «Рудольф». Имя «Кристина», что было по соседству, он не тронул.
   Побеждённый парень с опущенной головой подошёл к Тимуру и тот сразу же начал причитать:
   – Идиот! Ты что не можешь отличить заклинание: «Протема» от «Реджект-Протема?» Мне не нужны слабаки!.. Убирайся!
   – Но я думал, что мы друзья… – произнёс Рудольф. – Я ещё могу победить! У меня осталось ещё одно поражение! Я проиграл потому, что не был внимателен!
   – Именно, ты не только слабый, но ещё и тупой!.. Пошёл вон!.. Видеть твою рожу не хочу! Даже рядом со мной не стой, понял!
   Рудольф выдохнул и подобно плавному призраку улетел прочь. Он подошёл к какому-то человеку постарше и тот сразу же начал трепать парня за шкирку, при этом голося:
   – Как ты мог проиграть этой бабе? Я учил тебя побеждать!
   – У меня ещё есть шанс! И я усвоил сегодняшний урок!
   – И какой же урок ты усвоил? – громко спросил мужчина, дёрнув парня за шкирку.
   – Нельзя радоваться победе пока ты ещё не победил. И я был слишком невнимательным.
   – Дурак!.. Во-первых, ты не должен был использовать магию воды – созидание более плотных структур тратит гораздо больше маны! И во-вторых, ты должен запомнить кое-что раз и навсегда: у твоего противника всегда есть план! Слышишь меня? Всегда!.. Если бы ты задался вопросом: «почему мой противник только обороняется», ты бы точно раскусил её задумку!
   – Да… я всё понял, отец.
   – Да начнётся же вторая битва! – громогласно произнёс Дориан. – Следующие участники на арену!
   Два парня встали друг напротив друга.
   У одного под плащом были заметны какие-то нашивки, представляющие собой маленькие кармашки, в каждом из которых находились склянки с зельями. На его голове оседал капюшон цвета песка. Рот закрывал длинный изодранный шарф.
   У второго на шее висел амулет. Он не был спрятан под одеждой, а наоборот выставлялся всем на обозрение.
   – Эй, Тихоня, хочешь я дам тебе один совет? – заговорил второй.
   – Валяй, – холодно ответил тот, глядя куда-то в землю.
   – Наша битва пройдёт следующим образом. На моей шее висит зачарованный амулет, который вдвое снижает силу магии одной из школ. Но, какой именно?.. Когда ты сделаешь свой ход, я нападу. Другими словами, если ты ошибёшься – то проиграешь.
   – Хорошо, спасибо за совет, – без эмоций ответил тот.
   – И это всё что ты скажешь?.. Я впервые с тобой заговорил, но уже понимаю, за что тебя называют Тихоней.
   Участники произнесли клятву перед богами и разошлись.
   – Начали! – огласил судья.
   Парень с амулетом развернулся к оппоненту и приготовился контратаковать. Выставив ладонь вперёд, он начал ждать…
   Вдруг под его ногами прозвучал едва уловимый звук тресканья стекла. Он посмотрел вниз и увидел там небольшую лужицу фиолетового цвета. Вскоре из неё поволок лёгкий дымок.
   – Что это?
   Через секунды его одолела лютая слабость. Он даже не мог нормально стоять, его тело само по себе притягивалось к земле.
   Сообразив, что это сделал с ним Тихоня, он приготовился использовать заклинание:
   – Пирос!
   В его ладони лишь вспыхнуло маленькое облачко пламени, и огненный шар не был сформирован.
   – Что ты со мной сделал? Куда… куда подевалась вся моя мана? – на этих словах он потерял сознание и упал на землю.
   – Невероятно! – проголосил судья. – И это победа! Уж после такого точно никто не назовёт знахарей слабаками!.. Этот турнир полон сюрпризов, мне уже не терпится начать следующую дуэль! Участники третьей битвы на арену!
   Бои между участниками шли одни за другими. И вот настала очередь Тимура – своенравного юноши, в крови которого текла кровь Первого Архимага. Перед тем как тот вышел на арену ему по плечу хлопнул какой-то мужчина, тем самым остановив.
   Его длинный бархатно-чёрный наряд выглядел очень дорого. На руках множество колец с драгоценными камнями. Волосы длинные, цвета лисьего меха.
   – Сын… – сказал он. – Я знаю, что ты готов. Но помни, чему я тебя учил: «Сила – это всё». Слабакам не место в Арцемальфе. Не сдерживайся лишь потому, что ты на голову превосходишь их. Вместо этого покажи им свою силу, Тимур… Пусть все они знают кто ты.
   – Да отец! Им не жить!
   – Славно… ступай.
   Тимур и его оппонент вышли на арену. Сказав клятву, они разошлись.
   – Начали! – огласил судья.
   Противник Тимура сразу же взмахнул кверху руками и воскликнул:
   – Терра-Мурус!
   Перед ним возникла трёхметровая земляная стена, создав тем самым очень надёжное плотное ограждение от дальних атак.
   – Хм!.. Сразу видно, когда червяк знает, кого бояться, – прокомментировал Тимур. – На это заклинание ты потратил половину своей маны… идиот.
   Вдруг его лицо наполнилось серьезностью, и он резко отошёл в сторону.
   На той позиции, где Тимур стоял ранее из-под земли вылез двухметровый земляной штык.
   Тимур вновь что-то почувствовал под собой и отошёл. Очередной штык из земли вновь попытался пронзить его.
   – Ясно. Ты прячешься за стеной и используешь магию восприятия, чтобы меня видеть. В то время как я сам не знаю, что ты предпримешь, стоя за своей плотной преградой. Используешь две магические школы в бою. Неплохо, будь на моём месте кто-то другой, ты бы точно победил, однако… я – не другие… Не сравнивай меня с этими слабаками!
   Тимур отклонил руки в сторону правого бедра и ладонями обрамил что-то наподобие невидимой сферы; правая рука сверху, левая снизу. В центре этой несуществующей формы зародился маленький красный огонёк.
   Далее, Тимур сделал три быстрых шага и, выбросив руки вперёд, он прокричал:
   – Пирос-Максимум!
   Та маленькая красная точка извергла из себя невероятно мощный и широкий поток пламени. Когда это сила столкнулась с земляной стеной, преграда моментально получила несколько трещин. Вдобавок огненная стихия даже не думала утихать. Она давила, давила и давила…
   Земляной маг стоял у своего края арены, и поэтому ему становилось жарче с каждой секундой. Создать новый каменный штык он не мог, так как вся мана уходила на поддержание целостности стены. Если она ослабнет, то всё это адское пламя не оставит от его тела даже костей. Напор огня был столь мощным, будто он уже стал чем-то очень плотным. Стена из земли крошилась, и её отдельные отбившиеся от стада куски нещадно обращались в пепел.
   Заклинания класса: «Максимум», требуют от заклинателя постоянной подпитки маны. Однако её запасов у Тимура было очень много и вместо того, чтобы держать напор на одном уровне он его наоборот увеличивал. Со временем пламя становилось только горячее и горячее. Его соперник чувствовал это на своей шкуре.
   – Хватит!.. Хватит!.. – тревожно проголосил тот.
   Но Тимур не останавливался…
   – Ты победил!.. Я сдаюсь!.. Судья остановите бой!
   Пламя, будто живое, протиснулось в щели земляной стены, и в одно мгновение уничтожило её, почти взорвав.
   Даже после того как Тимур пробил защиту своего оппонента он продолжал давить огнём, словно хотел убить того, кто уже сдался.
   Сама по себе стихия огня – слабее земляной. Но всё же Тимур сумел одолеть противника таким образом. И судя по всему, он сделал подобное специально. Его отец это хорошо понимал, поэтому вместо осуждения в выборе неправильной стихии он явил горделивую улыбку.
   – Перестань, он уже сдался! – крикнул кто-то из толпы. Видимо родственник земляного мага.
   Но Тимур прекратил атаку, лишь тогда, когда убедился в том, что этого достаточно для убийства врага. Он опустил руки, и пламя стихло, тем самым позволив всем взглянуть, во что превратилось тело поверженного.
   Однако там был ещё кто-то – судья Дориан. Он держал руку перед собой, а позади него на коленях стоял земляной маг, который прикрывался руками и трясся от страха. Он долго не мог понять, что его спасли.
   – Что ты делаешь, судья? – холодно спросил Тимур.
   – Он сдался до того, как ты решил его убить, – ответил Дориан.
   – И что?.. Сгинь, я его добью. Или хочешь стать следующим?
   – Ты уже победил, – вдруг сказал голос за спиной.
   Тимур резко обернулся – это был Дориан. Непонятно как, но он моментально оказался у него за спиной.
   «Как он это сделал? – подумал Тимур. – Я даже не почувствовал изменений в его мане».
   – Нельзя добивать участника, если он уже сдался. На этом турнире допускается только убийство в сражении.
   Тимур молча отцепил от судьи свой каменный взгляд и навёл его на Алена, далее замерев. Этот взгляд мог значить только одно: «тебя ждет жестокая смерть».
   А Ален стоял там с напуганным ответным взглядом, ведь он видел, что сотворил этот парень на арене, и этот парень хочет его убить.
   Все зрители молчали; никаких оваций или поддержки. Никто не мог поверить, что кто-то из новичков способен на такое. Этот бой позволил всем отметить самого явного и даже единственного фаворита данного турнира.
   Тимур закончил сверлить взглядом Алена и ушёл с арены. У второго скопилась в горле слюна и, придя в себя, тот её проглотил.
   – Эй, ты идёшь? – сказал его собеседник; парень в доспехах.
   – Куда? – спросил тот.
   – На арену. Наша очередь сражаться.
   – Что, уже?!
   – Следующие участники на арену! – огласил судья.
   – Вот, блин!
   Оба соперника вышли на арену и начали произносить клятву.
   – Тимур глянь. Сейчас будет драться тот неудачник, Ален, – сказал один из его приспешников, когда парень подошёл ближе.
   Тимур повернулся в сторону арены и вдруг произнёс, обратившись к парню в доспехах:
   – Эй, Мальдук… только посмей убить Слабоумного Алена… это должен сделать я.
   Парень в доспехах посмотрел в сторону Тимура через свой безэмоциональный шлем, и, не сказав ни слова, плавно отвернулся, так и не дав свой ответ. В этом жесте будто читалось: «Да, ты сильный, но не смей мне приказывать».
   – Тебя тоже раздражает Тимур, да? – спросил Ален.
   – Он слишком много о себе возомнил. Возможно, Тимур действительно сильнейший среди новичков, но всегда есть, рыба покрупней. Однажды высокомерие погубит его.
   – А я думаю, что он такой из-за своего отца. У меня нет отца, поэтому некому управлять мной.
   Оба участника заняли свой край арены. Мальдук стукнул тяжёлыми кулаками друг об друга, будто намекая на их применение в битве.
   Ален же скинул с плеча свой мешок, что всё это время носил с собой. Опустив его на землю, парень начал массировать своё освободившееся плечо.
   – Начали! – огласил судья.
   Мальдук сразу произнёс аж два заклинания:
   – Лукрум-Ресертис! Опс-Магик!
   Его броня сперва приобрела красное свечение, а затем голубое. Два цвета смешались, и осталось только светло-фиолетовое свечение, что далее непрерывно оседало на его доспехах.
   «Ой-ёй-ёй! – подумал Ален. – Это магия усиления!.. Он сразу сделал усиление своей брони от прямых ударов, и наложил защиту от магии… Беда, такого хрен пробьёшь. Теперь понятно для чего ему нужны доспехи. И к тому же Лукрум-Ресертис не только защитное заклинание, но и атакующее. Он одним ударом может буквально снести мне голову. Его ни в коем случае нельзя подпускать к себе».
   Мальдук побежал на своего соперника, тем самым подтвердив намерение сражаться в ближнем бою.
   «Рано…» – подумал Ален, медленно поднимая руки.
   Мальдук пробежал уже пол арены…
   «Рано…»
   И как только тот приблизился к лежащему на земле мешку, Ален воскликнул:
   – Ортум-Кадав!
   На всю арену раздался сильный рёв нежити. Из мешка выпрыгнул мертвец, который тут же атаковал размашистым ударом.
   Броня Мальдука получила глубокую вмятину в районе торса, и он упал на спину; но сумел остаться в сознании.
   Толпа испуганно охнула.
   Даже великий Третий Архимаг не смог остаться равнодушным. Его кулак отслонился от бородатой щеки, а голова выпрямилась. Глаза расширились в пристальном взгляде. Выходка Алена явно была для него неожиданностью.
   Но воскрешение нежити стало гораздо большей неожиданностью для Тимура. Парень расправил скрещённые руки и сделал шаг назад, несмотря на то, что он стоял от покойницы в несколько сотен метров.
   – Аааааа! Это… это моя дочь! – крикнул один из зрителей, указывая пальцем на живого мертвеца.
   – Ой, я как-то не подумал об этом, – сказал Ален. – Прошу прощения. У меня, конечно, была идея скрыть её с помощью одежды или брони, но так враги не будут бояться моего мертвеца.
   Примерно четырёх из зрителей стошнило на месте. Запах нежити дошёл до их носов и поселился в умах. Ходячий покойник явно был для них в новинку. Он воспринимался как «живая смерть, что обрела телесную форму».
   – Какой поворот событий! – гласно произнёс Дориан. – Кажется, среди участников есть некромант!.. На турнире подобного ни разу не случалось на моём веку!.. И отныне я, маг 9-го ранга и правая рука Архимага нарекаю этого юношу: «Ален Некромант!»
   – Что вы делаете, судья, его надо вышвырнуть с турнира! – недовольно провопил кто-то из зрителей.
   – Да, верно! Гоните эту нечисть прочь!
   – Как вы вообще допустили его к участию!
   – Это моя дочь! – слезливо повторил отец.
   – Так, подождите! – немного надавив, остановил их Дориан. – Вы забыли правила, дамы и господа? На турнире допускается любая магия. Любая!.. Если выкинуть Алена с турнира, то это будет плевком в сторону богов… – Далее его тон обратился чуть ли не в прямую угрозу: – Вы ведь не хотите разозлить богов, верно?
   Толпа умолкла…
   – Некромантия – такая же магическая школа, как и остальные, – продолжил Дориан. – Боги дали людям магию. И отрицать магию в любом её проявлении, означает, что вы отрицаете и божественный дар. Это прямое оскорбление богов!
   Толпа начала плавно опускать свои полыхающие кулаки, а их взгляды обратились в раздумье…
   – И оскорбляя богов с помощью отрицания некромантии, вы являете невиданное высокомерие!.. Да, живые мертвецы вызывают ужас даже у меня. Но мы должны быть выше этого ради порядка.
   Толпа расселась по местам и начала молчаливо смотреть на арену. Они не выказывали поддержку участникам как ранее, а просто смотрели, словно заставляя себя.
   В это время Мальдук смог подняться на ноги. Нападать он явно не спешил. Парень в доспехах держался за грудь, где была глубокая вмятина, его ноги тряслись от страха. Он смотрел на мёртвую девушку; просто стоял и смотрел; стоял и смотрел…
   – Соберись Мальдук! – сказал невысокий старичок с бородой, что сидел среди зрителей. – Помни, чему я тебя учил! Если твой боевой дух ослабнет, то и твоя броня так же потеряет силу!
   Дориан подошёл к парню в доспехах и спросил:
   – Ты можешь продолжать битву?
   – …
   – Мальдук?
   – Да… я могу.
   Когда судья отошёл, парень в броне ещё какое-то время вглядывался в стоящего перед собой мертвеца. Фиолетовый свет его брони уже растерял себя.
   – Лукрум-Ресертис! Опс-Магик! – произнёс он два заклинания, и его броня вновь наполнилась магическим свечением.
   Резкий выдох и Мальдук ринулся в атаку.
   Воспользовавшись своим разгоном, он нанёс удар кулаком в лицо покойнику.
   Голова мёртвой девушки отдернулась влево, встряхнув длинными чёрными волосами. Но затем она резко повернулась обратно и очень громко закричала огрублённым голосом. Этот удар практически не нанёс ей увечий. Видимо Ален влил в данного покойника очень много маны.
   Мальдук вновь атаковал. В этот раз он сделал два удара: с правой руки и c левой; так же в голову. При этом его самого заносило в соответствующем направлении, так как он бил, используя вес своего тела. Но, тем не менее, мертвец, так же как и раньше лишь пару раз вскинул головой, и не более.
   Не успев ощутить замешательство, Мальдук тут же получает ответный удар от мёртвой девушки. Благо в этот раз он успел прикрыться руками. Гнилой кулак впился в железные наручи, и парня отвело назад на несколько метров, однако он сумел устоять на ногах. Руки под его бронёй получили очень сильные ушибы и едва не сломались.
   «Против такого противника нельзя сдерживаться, – подумал Мальдук. – Я хотел использовать это заклинание для финала… Прости меня… дедушка».
   Парень в доспехах встал в ровную стойку и стукнул друг об друга кулаками – далее удерживая их на месте.
   – Лукрум-Каро! – произнёс он заклинание.
   Где-то под его бронёй заиграло белое свечение, которое вскоре успокоилось и осталось там. После чего Мальдук снова сделал набег на Алена. Но в этот раз он двигался в пять раз быстрее.
   Когда тот нанёс удар по мертвой девушке, то её отдёрнуло назад гораздо сильнее, чем ранее, и та сделала шаг назад.
   Ещё удар – и шаг назад. Голова покойника повредилась.
   Ещё удар; после каждого, Мальдук наступал и наносил очередной удар…
   Ален приказал мертвецу резко обойти противника и нанести удар в слепую зону, так как тот носил шлем. Но Мальдук почти моментально перекрывает ей путь и наносит очередной удар. Видимо возросла не только его сила, но и ловкость.
   Покойник попытался контратаковать. Парень в броне легко увернулся и сам контратаковал, нарисовав на гнилой плоти очередной кратер. И внезапно, вместо того чтобы в очередной раз ударить ошеломлённого мертвеца, Мальдук очень сильно оттолкнул его от себя. После чего он с большой скоростью побежал в сторону самого Алена.
   Тот испуганно пошатнулся.
   «Чёрт возьми!.. Он убьёт меня, если хоть раз ударит! – пронеслась цепь мыслей в голове Алена. – Он точно не собирается сдерживаться! Страх прикажет ему бить со всей силой!.. Я не хочу умирать! Помогите!»
   Вдруг Мальдук получает очень сильный удар в спину и его бег сменяется на тяжёлые шаги. А затем мёртвая девушка с воплем хватает его за железный воротник и отшвыривает назад: прочь от Алена. Парень, облачённый в грузные доспехи, сумел пролететь примерно пять метров, и с громким звоном рухнул на землю.
   «Как… как это произошло? – подумал Мальдук, с трудом пытаясь подняться на ноги. – Его мертвец каким-то образом смог догнать меня и отшвырнуть так далеко. Раньше у него не было таких явных приливов сил… как это понимать?.. Я очень плохо изучил некромантию; не думал, что кто-то на турнире будет её использовать… Мне лучше прекратить попытки нападения на самого Алена. Вместо этого я лучше сосредоточусь на уничтожении его оружия».
   Воспылавший решимостью Мальдук схлестнулся в ближнем бою с мертвецом Алена. Он почти сразу начал доминировать. Тяжёлые удары, как и ранее, теснили противника. Однако потом что-то в этом противостоянии изменилось.
   Ален начал замечать, как от его покойника вдруг стали отпадать крупные куски гнилой плоти. Он не понимал, почему это происходит, ведь того количества маны что он влил в своё оружие, более чем достаточно, чтобы сражаться с врагом на равных. Но со временем до него всё же дошло: Мальдук уже бил не кулаками, а боковыми сторонами ладоней. И при таком усилении его руки были намного острее любого топора.
   Мёртвая девушка лишилась руки. А затем: части плеча.
   Один… два глубоких пореза.
   И ещё порез.
   Парень в доспехах резко нагнулся и взмахом руки срубил ногу мертвеца. Тот упал.
   Далее: ловкий перекат и голова была отсечена от тела. Усопший перестал подавать признаки движения…
   Толпа зрителей никак на это не отреагировала. Они будто смотрели не на поединок, а вглубь самих себя – это были просто силуэты. Но всё же некоторые из них ощутили облегчение от того, что мёртвое снова стало мёртвым. Тем не менее – не до конца. Они думали, что тот бездвижный покойник лишь притворяется умершим и в любой момент может снова подняться. Теперь для них вообще любой из мертвецов мог восстать. Они по умолчанию и по определению – потенциально живые, каждый из них.
   Мальдук не спеша поднялся из приседа.
   – Сдавайся, Ален, – сказал он. – Твой клинок затупился… Ты отлично понимаешь, что будет, если я тебя ударю. Я бы этого не хотел.
   Чтобы его слова приобрели вес, он начал подходить к Алену…
   Но сделав всего несколько шагов, парень внезапно остановился…
   Ощутив, что его ногу кто-то удерживает, Мальдук посмотрел вниз и назад: Покойник всё никак не желал оставаться мёртвым.
   «Что за бесполезные потуги?»
   Сделав шаг, Мальдук просто разорвал эту телесную цепь; после он снова начал идти к противнику…
   – Ортум-Порта-Кадав! – быстро произнёс молодой некромант. А затем он повторил это заклинание ещё три раза.
   «Что он затеял? – спросил себя Мальдук, резко остановившись. – У него же больше нет мертвецов».
   Неожиданно кто-то схватил его со спины. Этот кто-то вопил и шипел; прямо как нежить. Вместе с этим Мальдук ощутил ядрёную волну трупного аромата.
   Он начал дёргался в пытке высвободиться – и у него это получилось. Обернувшись, тот увидел ходячего мертвеца, однако это уже был совсем другой труп – парень.
   «Откуда?.. Откуда ты взялся?»
   Вдруг на него ещё кто-то напал. Едва ли он успел ощутить прикосновение к своим ногам, как их резко отдёрнуло назад. Мальдук потерял опору и рухнул на живот. Сверху посыпались множественные удары, что нещадно проминали его доспехи. Но даже под их градом тот сумел откатиться в сторону и далее встать на ноги.
   Он резко направил свой шлем в сторону того места, где его награждали ударами. Там стояло уже два мертвеца.
   «Как вы здесь оказались, вашу мать?!.. Что… что происходит?»
   Ещё один удар в спину.
   Парень в доспехах некоторое время не мог дышать.
   Собравшись с силами, он развернулся и нанёс удар этому обидчику. И он подействовал – нежить отвело на несколько шагов. Но взамен парень получил ответный удар в правый ряд рёбер, отчего он болезненно простонал.
   Мальдук попытался ответить своему врагу. Однако парень не успел сделать даже шага, как ему прилетел ещё удар в спину. Приняв боль, он запоздало вскинул руку назад, чтобы задеть этого грязно сражающегося мертвеца. Но врага там уже не было, и как наказание за промах Мальдук получил ещё удар. Затем ещё, и ещё…
   Со временем его сопротивление стало выражаться не в качестве ответных ударов, а в виде беспорядочных и неточных отмашек. Словно он, будучи увязшим в болоте сражался с комариным водоворотом. В его голове – враг был повсюду.
   И тут влетел удар под рёбра. Мальдук хотел ответить ленивой отмашкой, как вдруг его ноги вновь отдёрнуло назад. Он снова оказался на земле.
   Усопшие лупили его, что есть сил. Они вопили, словно смеясь над его гибелью. В их пустых глазницах не было жалости и состраданья. Смерть, заточённая в плоть, жаждала убить обычного человека. Против такой неописуемой враждебности Мальдук не мог ничего поделать. Его броня уже стала походить на помятый фрукт, и она постепенно теряла свой магический свет от усиливающих заклинаний. Он лежал на спине и закрывал шлем руками. Над ним мелькали агрессивные вопящие лица мертвецов. Они били и били; били и били… Полученные сквозь доспех ранения вызывали такую сильную боль, что даже трупная вонь оставалась где-то очень далеко.
   И вдруг, где-то на фоне омрачённого сумерками небом, появился абсолютно чёрный круг с фиолетовой огранкой по контурам. Это был портал. Через секунду оттуда выпал очередной мертвец. Его руки были сцеплены в замок и подняты над головой, словно он приготовился ударить.
   И со всей скоростью от падения он нанёс удар двумя руками прямо по зашлемованной голове Мальдука. Парень в ту же секунду потерял сознание.
   Последовала длительная пауза. Ален приказал своим мертвецам отойти от противника…
   – А… победа! – придя в себя от шока, огласил судья. – Ален Некромант победил! Какой невероятный бой!.. Это достойное завершение первого тура!.. Все участники могут расходиться! Следующий тур состоится через два дня! Воспользуйтесь этим временем, чтобы как следует отдохнуть!
   Зрители и участники начали расходиться, но они делали это молча. «Мертвецы ходят среди людей» – эта мысль занимала большинство голов, обрекая тех на ночные кошмары в эту ночь.
   Дориан исцелил Мальдука. Тот начал подниматься на ноги так спокойно и медленно, будто уже давно смирился с поражением.
   – Извиняй, что я тебя напугал, – произнёс с улыбкой Ален, что подошёл к ним. – Но мы же, в конце-то концов, соперники.
   – Не извиняйся, – ответил Мальдук. – Это твоя заслуженная победа. Не смей думать иначе. Так ты только оскорбишь чувства проигравшего. Я сражался с тобой в полную силу… Не думал, что мне придётся раскрыть все свои возможности в первом туре.
   – То же я могу сказать и о себе!.. Я хотел использовать «порталы нежити», чтобы надрать зад Тимуру. Увы, теперь он всё видел.
   Вдруг Ален схватился за живот и упал на колени. Его лицо выражало боль. В этот момент мертвецы, что стояли позади, потеряли подпитку с помощью маны и безвольно рухнули на землю.
   Судья поспешил к нему, чтобы вылечить…
   – Дориан! – запретительно воскликнул Архимаг. – Ты хочешь убить его?
   – Точно! Я забыл. – После Дориан сочувствующе посмотрел на юного некроманта и добавил: – Извини Ален, я не могу тебя излечить. Любые заклинания света будут наносить вред твоему телу. Тебя сможет излечить лишь другая некромантия.
   – Я в порядке, – с улыбкой сказал Ален. – Я использовал не так много маны, чтобы серьёзно пострадать.
   – Использовал не так много маны? – удивлённо спросил Дориан. – Судя по вашей битве так и не скажешь.
   – Стой! А если я выиграю в этом турнире Кольцо Исцеления и надену его – оно не убьёт меня?
   – Нет. Оно использует силу природы. Постоянно собирая её извне, Кольцо Исцеления направляет эту силу на тело, чтобы исцелить… А, понятно. Хочешь объединить это кольцо со своей некромантией… умно.
   Где-то поодаль стоял Тимур. Он смотрел на Алена. Его взгляд ничего не выражал… Подняв руку к лицу, он посмотрел на неё. Та сильно тряслась. И сжав её в кулак, Тимур закрыл глаза…
   Под действием умственной концентрации дрожь начала униматься…
   Потом его кулак разжался, и рука плавно опустилась… Открыв глаза, словно вернув своему сознанию остроту, он ушёл.

   На следующий день. Хижина Нелеса Морха…
   – Нет, ты должен нормально освоить Ортум-Порта-Кадав! – проворчал Нелес.
   – Ты не видел, как сражается Тимур! Он настоящее чудовище! К тому же это самое чудовище знает про мои порталы!.. Если нас поставят во втором туре – мне конец! Тимур недвусмысленно говорил, что хочет меня прикончить!
   – Тебе ещё рано изучать новые заклинания из школы некромантии. И тут дело не только в умениях – сама твоя душа должна привыкнуть к этим заклинаниям. Поспешишь – и нахватаешься Скверны… Я бы подробно всё рассказал, но ты всё равно ничего не поймёшь; ты же Слабоумный Ален.
   – Ну, скажи хотя бы простенькое заклинание!.. Твой Ортум-Порта-Кадав помог мне победить очень сильного противника, но теперь Тимур знает про него! Мне нужно что-то новое!
   – Ещё бы ты не победил!.. Ведь я создал это заклинание, не один из некромантов на него не способен – а тебе новое заклинание подавай. Невежда, да ещё и тупой! Вместо того чтобы улучшать то, что дало тебе победу, ты просишь что-то новое!.. – Нелес продолжительно выдохнул и его тон понизился. – Я повторюсь: учи Ортум-Порта-Кадав… Следующий тур состоится через два дня. Этого времени слишком мало чтобы ты успел изучить и закрепить новое заклинание. Не стоит драться в реальном бою с оружием, которое ты только что взял в руки. Тебе остаётся только полагаться на уже проверенные методы.
   – Но весь смысл порталов нежити во внезапном нападении! А когда внезапность уже потеряна, то как мне, блин, сражаться теперь, а?
   – Ты должен рассчитывать не только на своих мертвецов, но и на свой ум. Улучшай скорость создания порталов. Если твой враг ждёт удара, то ты должен сделать так, чтобы он не успел от него защититься.
   – А твои порталы могут перемещать людей?
   – Ортум-Порта-Кадав – это усовершенствованное мной базовое заклинание: Ортум-Кадав. Оно перемещает только оживших мертвецов, так что нет, нельзя.
   – Скажи, а есть какие-то заклинания, чтобы защитить моих мертвецов от магии стихий? – задал Ален очередной вопрос.
   – Хм… понимаю к чему ты… Я слышал, что на турнире, Тимур применил заклинание: Пирос-Максимум… – Далее Нелес начал что-то мямлить, словно для себя: – На это способны только маги 4-го ранга, и то далеко не все… Может быть, этот Тимур – не потомок Первого Архимага, а его реинкарнация?
   – Кто?.. Что это за слово такое вообще?
   Нелес покинул свои думы и ответил:
   – Тебе лучше не знать… Отвечая на твой предыдущий вопрос: да, защита от стихий бы точно пригодилась твоим мертвецам, но с Тимуром всё гораздо хуже… Скорее всего, он будет использовать против тебя не магию стихий, а магию света. Но это неважно, ведь ты не способен защитить своих зомби не от одной из этих двух школ. С магией стихий у тебя проблемы, а магия света; даже защитная, сразу обратит в пыль твоих же мертвецов. Эта магия теперь даже твоему телу может нанести вред.
   – Да, судья на турнире что-то такое говорил. Он хотел меня исцелить, но Архимаг ему запретил, сказал типа: «Ты хочешь убить его?»
   – Исцелить?.. Тебя ранили на турнире?
   – Нет, я слегка переборщил с маной.
   – Идиот! Сказал же: не вливать в мертвецов много маны!.. А я-то думал, почему ты такой бледный! У тебя же на лице написано: «Потому что я – идиот, и не умею контролировать ману!»
   – Умею я контролировать ману, старый ты пень! Я использовал ровно столько маны, чтобы победить своего соперника!
   – Так почему же ты не пришёл ко мне после турнира?.. Ах да… потому что ты идиот!.. Дуй за мной!
   С этими словами Нелес встал со стула и вышел за дверь. За ним последовал Ален. Они подошли к одному из деревьев. Нелес коснулся его ствола ладонью. Другую же руку он положил на плечо Алена.
   – Ты собираешься произнести заклинание?.. Вслух говори! При мне всегда произноси заклинания вслух!
   – Ладно. Если ты помрёшь из-за неумелого обращения с заклинанием, мне же потом меньше головной боли будет… Флексус-Вита!
   Зелёные листья дерева вдруг начали иссыхать и опадать, словно внезапно наступила осень. Однако вскоре их уровень разложения превысил данный порог в разы: Листья почернели. И падая на землю, они рассыпались в пепел.
   Нелес немного выждал, а затем отслонил руку от дерева.
   – Ничего себе! – воскликнул Ален. – Я чувствую себя намного лучше!
   – Это заклинание совершает обмен жизненной силой. Я забрал часть жизни у дерева, чтобы передать её тебе.
   – А с помощью этого заклинания можно атаковать?
   – Только если ты сумеешь ранить своего врага в ближнем бою. Бьёшь его ножом и произносишь заклинание. Подобная мера необходима, так как у людей есть природное сопротивление от вытягивания жизни. Но нанося ему ранение, ты открываешь его выходящий поток.
   – Звучит просто!
   – Это заклинание требует от некроманта тщательной концентрации. Если ты не сможешь контролировать оба потока – входящий и исходящий, то в один миг выбросишь всю свою жизненную силу вовне. Моментальная смерть.
   – А что за потоки такие? Объясни?
   – Когда ты ранен, то помимо вытекающей крови и твой жизненный поток начинает слабеть, есть так же и естественная растрата энергии: работаешь и устаёшь, просто двигаешься и т. д. – это и есть исходящий поток. Некромантия всегда использует его в качестве платы. Но другой, входящий поток, служит подпиткой. Чтобы начать забирать жизнь извне – нужна мана. Любое действие со стороны мага, не присущее естественному ходу вещей – тратит ману. То есть: необходимо дополнительное воздействие с твоей стороны. Флексус-Вита – очень сложное умственное заклинание. Ты должен не только полностью чувствовать исходящий и входящий потоки, но и правильно их контролировать. И всё это в пылу сражения.
   – Да уж… из того, что ты мне сказал, я и половины не понял.
   – Даже, если ты научишься этому заклинанию, то против людей его надо применять исключительно в ближнем бою. А цель некроманта как раз-таки: держаться подальше от противника. Лучше всего его использовать после того как ты нанёс врагу очень мощный некротический удар и тебе понадобилось восстановление.
   – Ясно, я понял… мне действительно ещё рано использовать подобные заклинания… Пойду оттачивать Ортум-Порта-Кадав.
   Едва ли не шёпотом произнеся эти слова, Ален отдалился в сторону кладбища.
   Нелес неслабо удивился его пониманию, он даже немного посочувствовал парню в том, что у того нет времени, чтобы выучить новое заклинание. Далее за этим сочувствием возникло и где-то глубоко зарытое чувство вины из-за отсутствия возможности помочь.
   – Ты куда пошёл? – вдруг спросил он.
   – Как куда?.. На кладбище же!
   – Ты используешь не Ортум-Кадав, а Ортум-Порта-Кадав! Тренируйся здесь! Ты уже можешь чувствовать мёртвые тела на расстоянии, а из-за порталов тебе необязательно находиться рядом с умершими.
   – А, точно!.. Я и забыл.
   «Хм-хм-хм… И правда, Слабоумный Ален» – едва улыбнувшись, подумал Нелес.

   За тренировками два дня миновали очень быстро. Участники турнира вновь собрались, зрители наполнили скамейки; в этот раз их было не так много, как в прошлый; мест хватало для всех.
   На лице Алена не отображалась самодовольная улыбка, которая у него была в первом туре. Так же у него за спиной отсутствовал мешок.
   Архимаг стукнул посохом и под ним развернулся список, где отображался порядок боёв во втором туре.
   Напротив имени «Ален» было отображено другое: «Вориан».
   – Почему я должен с ним сражаться? – недовольно проголосил один из участников. Он тыкал пальцем на Алена.
   – Так распорядилась сама судьба, – ответил Дориан. – Участники выбираются путём случайной жеребьёвки.
   – Нет… Нет! Я не хочу!
   – Успокойся, Вориан! Держи себя в руках! – напутствовал кто-то из толпы. – Ален такой же новичок, как и ты!
   – Нет, отец! Я не стану с ним драться! – упрямился Вориан. – Судья, поменяйте мне соперника!
   – Всё уже решено!
   – Нет! Почему я!.. Поставьте мне другого соперника! Любого!.. Абсолютно любого, но только не Алена! Я даже готов драться с Тимуром!
   – Вориан! – почти ругнувшись, окликнул его отец. – Бояться – вполне нормально! Тебя никто не осудит за это, мы все видели тот бой. Но ты должен бороться со своим страхом. Просто покажи всё, чему я тебя учил.
   – Нет, я не смогу! – расплакавшись, проголосил Вориан. – Я не смогу!.. Я умру! Умру! Я хочу жить! Ааааааааа!
   Издав обречённый крик, Вориан убежал с арены…
   Тишина…
   Никто из зрителей не галдел в осуждении этого поступка и не сопровождал уход юноши бросанием тухлых помидоров или камней. Как и сказал отец Вориана: все они видели бой Алена в первом туре.
   – Я отказываюсь от участия в турнире, – сказал кто-то из юных магов.
   – Я тоже, – произнёс ещё один участник.
   – И я!
   – Надеюсь, на следующем турнире Ален не будет участвовать. Я тоже отказываюсь.
   – Да что же творится?! – удивлённо сказал Дориан. – Участники турнира отсеиваются один за другим!
   – Ой, пускай уматывают! – отреагировал сам Ален. – Чем меньше соперников, тем лучше для меня.
   «Правда, если они продолжат покидать арену, то шанс столкнуться с Тимуром будет гораздо выше… чёрт! Уж лучше пускай кто-то из них одолеет его».
   – Эй, я пошутил не уходите! – изменил Ален своё решение. – Ребята я еле-еле победил в бою с Мальдуком. У вас есть все шансы меня одолеть.
   – Я буду сражаться с Аленом! – внезапно произнёс кто-то из участников.
   Все тут же замолчали и посмотрели в его сторону…
   Это был Тихоня – тот парень с зельями. Его рот опоясывал светло-жёлтый шарф. На голове оседал капюшон, что выпускал пару тёмных кудрей. Балахон выглядел очень неряшливо и местами показывал разные, но сочетающиеся между собой цвета: болотистый, зеленоватый и песчаный. Только его плащ ученика Арцемальфа имел однотонный чёрный цвет.
   – Что ж, хорошо! – одобрил судья. – Ты будешь драться с Аленом в четвёртом поединке.
   После судья наклонился к Тихоне и шёпотом добавил:
   – Ты только что спас этот турнир, Синма. Если бы ты не вмешался, то мы бы потеряли всех участников.
   «Мне это не нравится, – с опаской подумал Ален. – Почему он решил драться со мной, когда другие забоялись?.. Может быть, он уверен, что сможет меня победить?.. Да! Однозначно у него есть план! Он легко победил своего предыдущего соперника!.. Неужели подобное ждёт и меня?.. Судя по всему, этот парень чертовски умён».
   Тихоня, он же Синма направил в сторону Алена своё обмотанное тканью лицо и застыл…
   Юный некромант расценил это как очень дурной знак. Ему стало жутко. Даже смертельный взгляд Тимура не вызывал у него таких эмоций. На лбу проступила испарина.
   «Да что с этим парнем?!.. Откуда у меня такое ужасное предчувствие?.. Пусть он и использует обычные зелья, но против этого соперника нужно драться в полную силу, а иначе он меня просто уничтожит».
   Синма плавно отвёл от него взгляд и встал к остальным ученикам.
   – И так! Я объявляю второй тур открытым! – провозгласил Дориан. – Участники первого поединка на арену!
   Два участника вышли на арену; она уже была очищена от предыдущих боёв; гладкий земляной круг и вокруг трава.
   В первом бою участвовали Мальдук и Кристина; предыдущий соперник Алена и та девушка с защитными заклинаниями.
   – Начали! – дав дозволение на первый бой, судья быстро отошёл за пределы защитного заклинания Архимага.
   Девушка сразу же произнесла то самое заклинание, которое она использовала в первом туре:
   – Реджект-Протема!
   Однако Мальдук сменил привычную стратегию, и произнёс не два заклинания, а всего одно:
   – Лукрум-Ресертис!
   И его броня взыграла красными оттенками: Он использовал только усиление брони – защитой от магии Мальдук пренебрёг. Возможно, он сделал так потому, что знал о желании соперницы уйти в глухую защиту, вот он и решил сосредоточиться на нападении. Ещё в самом начале поединка стало ясно, что это будет битва: «нападение против защиты».
   Мальдук ринулся в атаку.
   Кристина вскинула руку вперёд, проголосив новое заклинание:
   – Ареа-Протема!
   Перед парнем в доспехах вдруг появилась плоская, прямоугольная и почти прозрачная фигура. Это заклинание было очень похоже на то, которое применил Архимаг для создания барьера вокруг арены, чтобы никто из зрителей не пострадал.
   Мальдук заметил эту внезапно возникшую перед собой преграду, но вместо того чтобы остановиться он наоборот ускорил свой бег, и вдобавок произнёс ещё заклинание:
   – Лукрум-Каро!
   Где-то под его бронёй заиграл свет, далее поселившись там. Цвета Мальдука были красными снаружи, а из-под доспехов выходил белый свет; Он был похож на демона, который испускает из себя ангельскую сущность. И оба эти свечения стали сильнее с того момента как он сражался с Аленом.
   Через мгновение Мальдук выставил плечо вперёд и со всего разгона пробил насквозь преграждающий барьер Кристины. Тот разлетелся на множество пылинок, которые вскоре поддались ветру от бегущего тела и исчезли в том направлении.
   – Троекратная Ареа-Протема! – воскликнула девушка заклинание.
   Перед Мальдуком теперь возникло три таких же барьера.
   Тот прошил насквозь ещё одно, так как он уже находился в беге. После чего Мальдук отпрыгнул вправо, чтобы просто обойти эти так очевидно выставленные преграды.
   – Ареа-Протема! – добавила девушка.
   Внезапно Мальдука окружил полупрозрачный куб, тем самым заперев его.
   – Попался! – с улыбкой сказала Кристина. – Сдавайся! А не-то я начну сдавливать этот барьер, и ты либо задохнёшься, либо погибнешь!
   Мальдук медленно осмотрел свою полупрозрачную клетку.
   «У этой девушки поразительные способности к защитным заклинаниям – в уме похвалил её Мальдук. – Ещё у неё острый ум, это очень изобретательно. Она специально сделала эти три барьера, чтобы я остановился. Стоящую на месте дичь легче всего поймать. Если бы она попыталась запереть меня в эту клетку, когда я бежал, то я бы попросту её разрушил. А теперь мне не хватит разгона, чтобы пробиться наружу… хм… действительно – умна… Однако… я не позволю себе проиграть. Больше не позволю… Поединок с Аленом очень сильно пошатнуло мою веру в себя, но это сделало меня лишь сильнее».
   Мальдук плавно провёл ладонью по барьеру – оно отобразило рябь, будто на поверхности воды. После он убрал руку и сжал её в кулак.
   – Лукрум-Репульс! – произнёс тот заклинание.
   И удар.
   Вся клетка рассыпалась на алмазную пыль.
   Толпа охнула.
   «Как он это сделал?! – подумала шокированная Кристина. – Ведь его заклинание Лукрум-Репульс всего лишь накладывает на объект отражение прямых нападений. Это защитная магия с такими же отражающими свойствами, как и мой Реджект-Протема. Так как он сумел использовать его в качестве атакующего заклинания?.. Неужели это благодаря его предыдущим усилениям?.. Ясно! Я поняла! Он использовал отражающие свойства этого заклинания, чтобы повысить свою пробиваемость… он… настоящий гений… Теперь, глядя на этого парня я вижу не мага, а ходячее заклинание».
   Мальдук подошёл к защитной сфере девушки и встал. Он отлично понимал, что если ударит по щиту, то этот удар отразиться обратно в него.
   «Что он будет сейчас делать? – напугано спросила себя Кристина. – Мне очень повезло, что он не попытался пробить мою защиту с разгона: Хоть щит и отражает прямые удары, но всё же его прочность зависит от той маны, что я в него влила. И сейчас сила Мальдука в три раза превышает всю ману моей защиты».
   Мальдук развёл руки и подобно клещу обхватил защитную сферу противницы. После начал сжимать… сжимать и ещё раз сжимать, при этом облокотившись всем торсом…
   Щит реагировал на эти тиски довольно необычно. Он трясся, колыхался, выдавал какие-то белые искры, словно был живым и действительно пытался отразить всю применяемую силу назад в Мальдука, однако защитной сфере что-то мешало. Скорее всего, это было отражающее заклинание Лукрум-Репульс.
   Это было: «отражение против отражения».
   Но так как щит Кристины в этом противостоянии занимал состояние покоя и не имел дополнительного усиления – он был разрушен. Вспышка алмазной пыли и руки Мальдука провалились внутрь. Он оказался перед беззащитной девушкой лицом к лицу.
   Но далее парень в броне не спешил нападать, он вообще ничего не делал, а просто стоял и смотрел, словно чего-то ожидая…
   – Я сдаюсь! – быстро проговорила Кристина.
   Она поняла, почему тот парень встал перед ней. Так же она поспешно зацепилась за возможность уцелеть.
   – Спасибо за бой, – ответил Мальдук. После он неспешно развернулся и пошёл к другим участникам.
   – Победа! – воскликнул судья. – В первом бою побеждает Мальдук!
   «Это он за два дня стал таким сильным?! – опешил Ален. – Между моим ростом и его – просто здоровенная пропасть. Если бы я сейчас сразился с Мальдуком, то точно бы проиграл».
   Взяв большую кисть, Дориан вычеркнул имя «Кристина» из списка второго тура.
   – Следующие участники на арену!
   Во второй дуэли участвовал тот парень с заколдованным амулетом, который из-за быстрого проигрыша в первом туре заслужил не самую лучшую репутацию. Но в этот раз всё было с точностью до-наоборот. Противник выстрелил в него молнией, и заколдованный амулет сумел почти полностью поглотить эту атаку. Хозяин амулета же швырнул свой Пирос в тот момент, когда атаковал его соперник. Произошёл размен. От удара молнии первого участника с защитным амулетом лишь немного встряхнуло. А вот другому повезло меньше. Огненный шар столкнулся с мишенью, и в тот же миг охватил её густым пламенем.
   Он упал на землю, корчась от невыносимой боли.
   – Аааааа!.. Ааааааа!.. Я сдаюсь! Сдаюсь!
   Судья Дориан быстро окатил его водным заклинанием и тот перестал гореть. После он поспешил к нему, чтобы вылечить.
   Третья дуэль прошла тоже достаточно быстро. Два мага уклонялись, бегая в разные стороны – так и продолжалось: они обстреливались заклинаниями, пока в итоге чистая случайность не определила победителя.
   И вот настало время четвёртого поединка: На арену ступили Ален и Синма (Тихоня).
   Толпа сразу же замолчала…
   Когда оба участника произнесли клятву и разошлись, судья огласил:
   – Начали!
   Ален приготовился напасть первым, чтобы не дать противнику преимущества, и он почти уже произнёс заклинание, как вдруг его открытый рот замер, а потом плавно закрылся. Его светло-карие глаза в замешательстве смотрели на соперника…
   Синма вдруг начал раздеваться; полностью; наголо…
   С лица он тоже скинул маску-шарф. Под ней был молодой парень с слегка смуглым цветом кожи. Его кудрявые волосы доходили до плеч. Тёмно-карие глаза выказывали глубокое спокойствие и концентрацию. Судя по его внешности, он имел южное происхождение.
   Оголив себя до конца, тот вынул из своей одежды три зелья. После чего он откинул этот ком тряпья в сторону, как что-то ненужное.
   Одно за другим – Синма выпил все три зелья…
   Последовало ещё большее затишье. Зрители, недоумевая, переглядывались, так же как и его соперник Ален, они не знали чего ожидать… И тут обнажённый парень резко ощутил сильную боль. Упав на колени, он схватился за живот…
   «Не знаю, что он с собой сделал, но это отличная возможность для нападения», – подумал Ален.
   Внезапно Синма поднимает голову, а там горящие звериные жёлтые глаза. Его лицо тоже начало меняться, становясь волчьей мордой.
   Это настолько напугало юного некроманта, что он не смог пошевелиться.
   Всё тело Синмы увеличивалось в размерах, пока не достигло высоты трёх лошадей, стоящих друг на друге. Кожа сменилась на шкуру цвета тёмного ствола дерева. Зубы выглядывали из оскаленной пасти. Когти проросли; их длина превышала человеческую кисть.
   Закончив превращение, этот гигантский волк-человек встал на две ноги. Его грудь выступила вперёд от глубоких вздохов. Яркие жёлтые глаза плавно направились в сторону Алена; далее застыв…
   В замешательстве молодой парень выпучил глаза свои и в страхе отошёл на два шага.
   «Что… что это?! – подумал некромант. – Как… как мне сражаться с… этим?»
   Волк гигант сразу ринулся в атаку. Это мгновенно вынудило Алена отбросить сомнения и начать действовать, как если бы у него внезапно возникло желание остаться в живых; не то, что победить. Первым делом он решил остановить этого надвигающегося монстра. Ален создал портал прямо перед врагом, из него выскочил мертвец, который уже был в позиции нападения.
   Волк-человек действительно остановил свой набег, однако то, что произошло далее, явно не обрадовало Алена. Зверь сделал лишь единственный удар своей мохнатой когтистой лапой, и мертвеца снесло с глаз, будто тонкое соломенное чучело. Так же это гнилое тело почти разбилось на два куска и с большой скоростью влетело в защитный барьер, что ограждал арену.
   И тут Ален внезапно почувствовал, что в этом уничтоженном мертвеце не осталось ни капли маны. Обычно некромант сам прерывает над ними контроль, но что-то сделало это вместо него.
   «Почему я потерял контроль над своим мертвецом? – спросил себя Ален. – Ведь его всего-то разорвали на две части, хоть я и не собирался его использовать далее, но… почему? В чём причина?»
   Волк гигант враждебно прорычал. Так Ален понял, что противник вновь пошёл в атаку.
   – Ортум-Порта-Кадав!
   Над головой Синмы-зверя открылся чёрный портал с фиолетовой огранкой. Из него возник очередной покойник. Его руки были скрещены в замок, чтобы сразу нанести сильный удар с двух рук.
   Порталы Алена в этом бою работали куда лучше, чем раньше. Тот промежуток времени, когда открывается портал и из него появляется мёртвый-слуга, значительно снизилось. Это и позволило Алену выбрать идеальное время, чтобы его мертвец сумел попасть в движущегося противника.
   Сокрушительный удар с двух рук попал точно по гигантской волчьей морде. Зверь резко дёрнул головой вниз, а вместе с ней и всё его тело покосилось в том направлении. Он почти упал на колени.
   Но Синма выстоял; его оглушило где-то на три секунды и после, зверь, будто недовольный нарушенным сном сразу напал на наглого мертвеца. Результат был таким же, как и раньше: один удар и ходячий мертвец перестал двигаться. В этот раз он не был так сильно повреждён как предыдущий. Его гнилое тело получило только пять не очень глубоких оттисков от когтей; видимо потому, что в этого мертвеца Ален влил значительно больше маны.
   «Как?.. Как это понимать?.. Эй, вставай!.. Вставай! Ты гнилой кусок говна! Я влил в тебя чертовски много маны! Так какого хрена ты не смог выдержать одного удара?!»
   Вновь рёв монстра прервал его сметённые думы…
   Подняв голову, Ален заметил, что монстр находится в десяти шагах от него. Следующим пришло острое осознание, что это чудище хочет не просто победить его, а порвать на множество кровавых кусков.
   – Четырёхкратный Ортум-Порта-Кадав!
   «Защищайте меня!» – в уме скомандовал Ален, прикрепив к этому свой страх.
   Вокруг Синмы-волка возникло четыре портала. Те мертвецы, что выбежали из них сразу же нанесли удары. И их сила была значительно выше, чем у предыдущих усопших. Удары руками смогли нанести очень глубокие раны на гигантском волосатом теле. После те схватили цель за конечности и стали удерживать.
   Ален воспользовался этим и отбежал за пределы земляной арены к барьеру Архимага.
   «Пока он обездвижен, я должен использовать своего лучшего мертвеца. Другого шанса у меня может и не быть».
   – Ортум-Порта-Кадав!
   «Убей эту тварь!»
   Над зверем открылся очередной портал. Однако тот усопший, что из него выпал, отличался от остальных. На нём была броня, и двумя руками тот удерживал меч, ржавое остриё которого было направленно вниз.
   Лезвие уверенно пробило толстую шкуру, точно сумев ранить противника, доказательством этого было его глубокое погружение и последующий оглушительный рёв чудовища…
   Жуткая боль на мгновение повысила его силу; зверь взбесился, вырвался из захвата и начал махать лапами по врагам. Все четыре мертвеца получили разные по тяжести увечья, однако вскоре кое-что их всё же объединило: каждый из них перестал двигаться. Казалось, что им было достаточно всего лишь одной царапины, чтобы полностью вернуться к первоначальному состоянию покоя.
   Тот мертвец в доспехах, что оседал сверху на монстре, гневно шипел и прокручивал рукоять своего меча. Он так же тыкал уже вонзённым лезвием снова и снова, чуть поднимая его и опуская, поднимая и опуская; быстро, с жаждой убийства, словно этот мёртвый воин лично хотел расквитаться с этим врагом.
   Но вскоре волк гигант вцепился в него той единственной лапой, которой сумел достать. После чего он шмякнул об землю этого надоедливого вредителя.
   Даже после такого сокрушительного приземления мертвец в броне на удивление быстро поднялся на ноги и был готов напасть вновь, однако монстр тут же пришлёпнул его своей лапой.
   После этого воин-нежить уже не вставал.
   Теперь между волком и Аленом не было никаких преград, но первый не нападал. Он был очень сильно ранен в этой схватке. Зверь потерял много крови и с трудом делал вздохи. Ален это хорошо видел, и надежда на положительный исход битвы пробудилась маленькой искрой в его груди.
   «Неужели он сейчас свалится?.. – думал Ален. – От таких ранений любой зверь уже давно бы свалился на землю… Падай… Падай!.. Падай, пёс переросток! Если я потрачу ещё больше маны, то некромантия начнёт забирать мою жизненную силу, так что… падай!»
   Синма-волк вдруг перестал делать тяжёлые вздохи. Его спина выпрямилась, а тусклый взгляд вновь наполнился жёлтым звериным блеском. Кровь перестала капать с его тела.
   Боевой рёв – и монстр приготовился сделать очередной набег.
   «Он… только что… излечился от всех ранений, что я ему нанёс за весь бой?.. Что за?.. Это как, вообще?!»
   Мохнатый зверь побежал в сторону Алена…
   «Нел советовал использовать свой ум… Но как он поможет сейчас, когда сила моего противника настолько превосходит мою?.. Он точно ученик 1-го ранга, как и я?»
   Когда бегущий Синма приблизился, Ален не стал призывать нежить: противник настолько быстро разогнался, что любое препятствие не смогло бы его остановить. Пустая трата маны, а ещё и жизненной силы. Так же юный некромант понял и то, что на такой скорости волк гигант попросту не сможет развернуться. Поэтому Ален решил просто отпрыгнуть в сторону.
   Громадное тело протаранило барьер Архимага. И на удивление эта столь мощная защита отобразила в себе брешь. Заклинание полностью развеялось в участке столкновения, но затем барьер вновь стянулся и залечил повреждение.
   «Он пробил барьер самого Архимага?! – подумал Ален, поднимаясь на ноги. – Я не смогу его одолеть… никак! Это невозможно!»
   Монстр был оглушён после тяжёлого столкновения, Ален воспользовался этим и начал отбегать, при этом создав два портала нежити.
   У первого была цель: «убить противника» – не для того чтобы победить, а хотя бы задержать. Но как только этот мертвец выбежал из портала, зверь пришёл в чувства и тут же снес его одним ударом.
   У второго мертвеца был более специфический приказ: «держаться недалеко от Синмы и в тоже время не попадаться под его удар».
   Зверь нанёс удар – мертвец отскочил назад. Последовал ещё один – мимо. Третий… четвёртый… пятый… – это работало.
   Тем временем Ален сумел отбежать на безопасное расстояние.
   «Хм… в этом облике Синма не понимает, что он делает, – предположил Ален. – Сейчас он и вправду как зверь… А зверь всегда проигрывает человеческому уму».
   Юный некромант воспользовался тем, что зверя можно отвлечь и создал очередной портал за его спиной.
   Восставший мертвец поднял клинок предыдущего падшего воина и в тихой (как умел) перебежке отправился в атаку.
   В момент, когда волк гигант пытался достать противника перед собой, он внезапно ощутил пронзающую боль в спине. Громко рявкнув, он развернулся и вместе с этим нанёс удар лапой. Гнев и сила от разворота корпуса сделали этот удар невероятно сокрушительным: мертвеца с мечом попросту разбило надвое.
   Тот покойник, что уклонялся от зверя ранее, так же попал под раздачу: Вместо того чтобы очередной раз попытаться ударить ловкого противника, Синма просто сделал атакующий выпад, тем самым лишив его пространства для уклонения; он как бы воспользовался своим преимуществом в размере. Всё же Ален ошибся в одном – это был не безмозглый зверь.
   От такого столкновения мертвец разлетелся на пять крупных кусков. Замерев, гигантский волк плавно посмотрел на Алена, будто говоря ему: «тебя ждёт та же участь». Затем он шагнул к нему навстречу…
   И тут под его ногами послышался слабый звон трескающегося стекла.
   Зверь остановился… посмотрел вниз…
   Там на земле были осколки от разбитого стекла, а рядом оранжевая лужа… она начала шипеть…
   И взрыв.
   Человекоподобного монстра откинуло на несколько метров. Он прокатился по земле и каким-то образом встал на ноги. Вместо руки у него была здоровенная рана, что безудержно кровоточила.
   Волк с гневом и болью посмотрел на Алена… Но этот парень просто стоял на месте. Он ничего не делал. Это не он был причиной данного взрыва.
   Под ногами Синмы-волка разбилась ещё одна склянка с зельем. В этот раз она выпустила зелёный газ… Каким-то образом его звериные инстинкты смогли понять, что эта зелёная тучка смертельно опасна. И большой волк выбежал из неё прочь. Перед глазами расступилась зеленоватая дымка, а там зверь увидел причину всех недавних событий: Рядом с одеждой Синмы стоял один из мертвецов Алена. Он поочерёдно брал оттуда зелья и кидал их во врага.
   «Если враг сильнее тебя, то используй его же силу против него» – эта мысль побудила юного некроманта придумать подобный план.
   Однако подобный план имел очень много пробелов: Ален не знал, что находится в этих склянках; его мертвец брал зелья случайным образом. И вот, под ногами зверя разбилось зелье, вдохнув пары которого тело и без того сильного создания стало ещё и невероятно крепким.
   Теперь на однорукого чудовища не срабатывало ни одно из тех зелий, что покойник в него кидал далее… Ещё три бесполезных броска и громадное создание со всего разгона снесло надоедливого мертвеца с лица земли.
   Следующим на очереди был Ален. Все его усопшие повержены.
   «Нужно призвать новых мертвецов и рискнуть жизнью, а иначе – точно смерть, – подумал Ален. – Если позволить ему исцелиться, то все мои нападения окажутся бессмысленными».
   – Ортум… Ортум-Порта…
   Не договорив заклинание, Ален упал на колени и схватился за живот. На руках и лице стали прорастать язвы. Кожа начала бледнеть…
   Тем временем его соперник Синма наоборот заживлял все свои ранения. Даже его оторванная взрывом рука понемногу отращивалась заново.
   Решив, что исцеление достаточно над ним поработало волк начал идти в сторону Алена. Возможно, зверь не спешил, из-за большой кровопотери. Или он просто хотел потянуть время, чтобы вылечиться…
   Когда Синма подошёл к Алену, его утерянная конечность уже почти полностью восстановилась.
   Зверь ждал…
   Ждал и смотрел на юного некроманта, покрытого язвами. Затем его новоприобретённая лапа поднялась и своей тенью накрыла Алена внизу. Когти растопырились.
   Снова пауза, словно монстр пытался сказать: «Сдавайся или я тебя убью».
   И тут внезапно Ален вцепился двумя руками в нижнюю лапу зверя и воскликнул заклинание:
   – Флексус-Вита!
   Гигантский волк, вдруг ощутил очень мощный удар по своей жизненной силе. Он резко ослаб, его поднятая для удара конечность опустилась так плавно, будто падающий лист в безветрие.
   Зверь шатался на ровном месте. Он был готов в любой момент упасть.
   – Ааааааааа! – раздался болезненный крик снизу.
   Это был сам заклинатель, Ален. Парень лежал на земле и корчился от боли. То заклинание, которое должно было передать Алену жизненную силу врага, не сработало по назначению. Забрав часть жизни у Синмы, он не сумел подчинить поток и не направил его на себя, а просто развеял. И со своим оставшимся жизненным потоком, Ален сделал то же самое. Он оказался присмерти.
   – Бой окончен! – быстро огласил судья. – Побеждает Синма!
   После объявления победителя он поспешил к бессознательному Алену, чтобы помочь.
   Синма начал обращаться обратно в человека, но, тем не менее, он едва мог стоять – Ален украл у него очень много сил. Южанин медленно пошёл к своей одежде…
   Толпа зрителей, застав поражение некроманта начала голосить положительные возгласы в честь победителя Синмы. Эти вопли были гораздо более энергичными, чем ранее. Они радовались. Они восхваляли победителя как божество, ведь он смог избавить их от Алена. Ведь это была не просто победа одного из участников, а победа над общим страхом смерти. Теперь у них появилась возможность перестать бояться Алена Некроманта.
   Дориан не мог исцелить его. Поэтому он прибегнул к некой хитрости: наложив на тело проигравшего участника защитное заклинание, которое блокирует все входящие и исходящие потоки, он далее специально перекрыл исходящий поток, чтобы Ален не растрачивал свою жизненную силу. Это заклинание Дориан придумал на ходу.
   Затем к нему подошёл какой-то человек, и Дориан забрал у него кольцо; серебристое с зелёным камнем в центре. После чего он надел этот перстень на палец Алена.
   – Молодец, Дориан, – похвалил его Архимаг. – Ты правильно всё сделал.
   – Вы поручили мне отвечать за безопасность этих учеников после окончания битвы – ответил тот. – И на тот случай, если я не смогу кого-то вылечить я повелел своему ученику принести Кольцо Исцеления. Как вы уже поняли: всё это, чтобы спасти, Алена; только его я не могу вылечить.
   Далее он и другой человек, который принёс кольцо, вместе начали уносить Алена с арены. Положив его на свободную скамью, Дориан, как ни в чём небывало приступил к своим обязанностям; этим намекая на то, что Ален должен скоро оклематься. Выйдя на арену, он продолжил ораторствовать.
   Бои возобновились…
   Прошло ещё два сражения. Третье будет последним. И закрыть второй тур выпала честь Тимуру и его изгнанному прихвостню по имени Рудольф; водный маг, который сражался против девушки с защитными заклинаниями и проиграл.
   Оба участника вышли на арену.
   – Вот увидишь, Тимур. Я не такой слабак, которым ты меня считаешь, – произнёс Рудольф.
   Тимур ничего не ответил; это явно не было на него похоже.
   – Эй, ты чего молчишь?.. Я говорю, что ты вернёшь меня назад к своим приближённым!
   – Слабаки не должны жить, – холодно ответил тот. – Даже не разговаривай со мной.
   «Что это с ним? – подумал Рудольф. – Он стал более… кровожадным, что ли».
   – Начали! – разрешил судья.
   – Туранес! – Тимур сразу же произнёс заклинание.
   Его локти расправились, а пальцы словно начали натужено удерживать невидимую сферу в области: чуть ниже груди.
   Перед Рудольфом возникло гигантское тёмно-серое торнадо.
   Тот был вынужден сразу же уйти в защиту:
   – Аква-Протема! – воскликнул Рудольф. И вокруг него образовался водяной щит.
   «Не думал, что Тимур способен создать настоящие торнадо, – подумал Рудольф. – Однако, ты зря тратишь столько маны. Мой водяной щит слишком тяжёлый для твоего заклинания».
   Торнадо начало давить на водную защиту Рудольфа. Он оказался прав. Заклинание Тимура действительно оказалось сильным, но оно покрывало большую площадь, поэтому не могло пробиться через что-то более плотное.
   «Давай… трать свою ману!.. Когда ты ослабнешь, я использую свой щит как снаряд, а затем ударю по твоему мокрому телу своим Фулгур-Страйком. Бой с Кристиной многому меня научил».
   Как ответ на назойливую защиту противника, Тимур, с ничего не выражающим лицом сделал краткий выпад и вскинул руки вперёд.
   – Пирос-Максимум!
   Из его рук хлынул густой и обширный поток пламени. Он был очень быстрым и его охват превышал расстояние в двадцать метров. Но эта огненная стихия не была направленна в сторону Рудольфа, а куда-то выше – в центр бушевавшего торнадо. Вскоре оно начало рычать намного громче и свирепее. Словно оно только что проснулось. Тёмно-серый цвет сменился на очень яркий и оранжевый; торнадо стало огненным.
   Рудольф сперва отошёл от шока, а уже потом начал вливать сумасшедшее количество маны в свой водяной щит, и всё это ради того чтобы только остаться в живых…

   Оранжевый свет играл на лице Алена, а звуки ревущего пламени беспокоили слух.
   Он очнулся и увидел это…
   Пламя было столь ярким, что тени наглели и превращали ранний вечер в ночь. А сам огонь слепил глаза. Но Ален не смог их сомкнуть, он смотрел на этого оживившего огненного монстра, будто на какое-то божество…

   – Сдаюсь!.. Сдаюсь!.. – послышались обрывистые крики, что звучали не очень разборчиво из-за ревущего пламени.
   Тимур так же не слышал этих криков. Или он не хотел их слышать. Огонь бесконечно извергался из его рук…
   Мана закончилась, и водяной щит в одно мгновение испарился. Торнадо тут же добралось до беззащитного Рудольфа, подняв и забрав его с собой в огненный танец.
   Неожиданно руки Тимура связала какая-то веревка, что испускала розовый свет. Громадный огненный монстр моментально развеялся и умолк… Чёрное тело Рудольфа рухнуло на землю.
   – Твой противник уже сдался, Тимур, – сказал Дориан, что стоял у парня за спиной.
   Остановив бой, он поспешил к Рудольфу, чтобы вылечить его как можно быстрей. Благо тот оказался всё ещё жив.
   – Юный маг, – обратился к Тимуру сам Архимаг. Парень с ледяным взглядом посмотрел на него и стал слушать, но будто уже заранее отвергая всё, что он скажет. – Ты действительно сильнейший из учеников на моём веку… – Архимаг встал со стула, готовясь уйти после своей речи. – В этом турнире допускается убийство своего соперника во время боя. Это правило было создано для того, чтобы ученики боролись за собственную жизнь и смогли раскрыть все свои скрытые возможности… Но не стоит убивать своего противника только потому, чтобы доказать насколько он слаб.
   Выслушав Архимага, Тимур посмотрел вниз на свои связанные руки и произнёс:
   – Снелис-Форм!
   Верёвка превратилась в змею, которая тут же уползла прочь… Затем арену покинул и сам Тимур.
   Зрители и участники так же начали расходиться.
   Закончив исцелять Рудольфа, Дориан подошёл к Алену.
   – Ну как тебе колечко? – спросил он, улыбаясь.
   – Что? – не понял Ален. После он посмотрел на свой палец, там было кольцо.
   – Это Кольцо Исцеления – тот самый приз, за которые вы все сражаетесь. И оно спасло тебе жизнь.
   – Я… проиграл… да? – тихо пробубнил Ален, при этом символично вглядываясь в кольцо на своём пальце.
   Дориан выдохнул и присел рядом с ним.
   – Да, но у тебя ещё есть шанс… Будет два полуфинала и финал. Сейчас у тебя – одна победа и одно поражение. Просто… больше не проигрывай.
   – Но, если я хочу победить, мне всё равно придётся столкнуться с Тимуром.
   – Слышал, он хочет тебя убить?.. Не боись, я рядом. Так что не беспокойся об этом, а сосредоточься на улучшении своих навыков… ладно?
   – Спасибо… – слегка улыбнулся Ален. – Твои слова мне очень помогли… Значит… два дня, да?
   – Да.
   – Тогда мне нужно как можно быстрей приступить к тренировкам.
   Ален встал, вздохнул и пошёл вперёд…
   – Эй, – окликнул его Дориан, – колечко-то верни.

   Хижина Нелеса Морха…
   – Вот как он сумел вырубить моих мертвецов одним ударом? Я не понимаю!
   – Потому что ты, Слабоумный Ален, вот и не понял! Ты должен был обратить внимание на то, сколько твой противник выпил зелий. Три!.. Первое превратило его в вервульфа. Второе дало его телу возможность регенерировать – исцелять своё тело без заклинаний – для тупых. И третье зелье, после которого его когти были насыщены анти-магией. Одного удара достаточно, чтобы выбить всю ману из твоего мертвеца… Этот парень знал, как с тобой сражаться. Такому сопернику не постыдно проиграть… Но, несмотря на это, ты всё равно Слабоумный Ален! Ты просрал как минимум две хорошие возможности напасть на противника! Ты дважды позволил ему зализать раны, вместо того чтобы сломить его неистовым напором!
   – Постой, а откуда ты знаешь такие подробности? Ты же не был среди зрителей.
   – У мертвецов тоже есть глаза и уши, – поверхностно ответил Нелес. – Раз ты управляешь ими, это не значит, что ты лучше их.
   – Я этого не говорил! Опять твои старые бредни!.. Лучше помоги мне с тренировками, а не ворчи!
   – Сегодня уже поздно.
   – Нет не поздно! Научи меня новому заклинанию!
   – Опять за старое!.. Ты провалил заклинание Флексус-Вита и чуть не помер. И после этого тебе всё ещё мало?
   – У меня есть только одно заклинание из некромантии, и все участники турнира про него знают! Как ты не можешь этого понять? Мне нужно что-то новое… А в той книге написанной на мёртвом языке есть что-то полезное?
   – Даже не вздумай! – гневно и пугливо воскликнул Нелес. – Если ты попытаешься использовать хоть одно заклинание оттуда, то обречёшь себя на участь похуже смерти!
   – Прямо уж там все заклинания такие страшные.
   – Да, идиот!.. – Нелес вздохнул и негромко добавил: – Просто… забудь про это, ясно?
   – Хорошо, ладно!.. Я всё понял… Но что же мне тогда делать? Через два дня состоится первый полуфинал турнира.
   – Молиться, чтобы тебе не пришлось сражаться с Тимуром.
   – И всё? Это слова моего учителя?.. Даже от учителей Арцемальфа и то больше пользы было!
   – Да, но среди них нет ни одного некроманта. А без некромантии ты бы вылетел с турнира после первой же битвы.
   – Ну, тогда помоги мне… умоляю!
   Нелес сидел какое-то время бездвижно, его глаза направленны в пол…
   Вдруг он вскочил со стула, и принялся наливать в тарелку похлёбку. Не спросив, Алена, он наложил поесть и ему. Видимо Нелес хорошо понимал, что тот потратил много маны в сражении и поэтому парень точно не откажется. И Ален не отказался. Хоть ранее он и считал стряпню этого некроманта за собачьи помои, но сейчас он был готов съесть хоть солому.
   Поместив себе в рот первую ложку с похлёбкой, Нелес сперва прожевал крупные мясные куски, а затем проглотил…
   – Я обучу тебя магии тьмы, – вдруг произнёс он.
   – Тьмы? – переспросил Ален.
   – Да, но только базовому заклинанию. Оно, в общем-то, несложное, но у него тоже есть свои нюансы.
   – Я знаю про магию света, но почему я никогда не слышал про магию тьмы?
   – Хэ… Потому что ты Слабоумный Ален.
   – На такой ответ мне следовало рассчитывать, – обиженно произнёс Ален.
   Нелес незаметно посмотрел на парня своими волчьими пугающими глазами. Вскоре их энергия ослабла, словно он понял, что действительно переборщил со своей насмешкой. Потом некромант продолжил, есть, а в качестве скрытого извинения он дал нормальный ответ на вопрос:
   – Ты не слышал про магию тьмы потому, что она такая же непопулярная, как и некромантия. А непопулярны эти обе школы из-за того, что они наносят урон своему заклинателю. Базовое заклинание магии тьмы, которому я тебя обучу – не такое. И оно точно будет полезным на турнире.
   – А в чём заключается опасность от использования заклинаний тьмы? – энергично спросил Ален. Парень воспарял духом из-за мысли, что в ближайшее время он, наконец, сможет овладеть новым заклинанием.
   – Некромантия – это побочная школа магии тьмы. Они плотно связаны. Ты сам того не зная, уже используешь магию тьмы, и я говорю не про воскрешение зомби.
   – А! Ты про порталы нежити?.. Они – магия тьмы?
   – Можно и так сказать. Эти порталы являются помесью некромантии и магии тьмы. Риск от некромантии заключается в жертве жизненной силы, которую ты передаёшь своим мертвецам. Но в случае с магией тьмы, ты отдаёшь часть жизненной силы пустоте.
   – Пустоте?.. То есть, в никуда?
   – Никуда – это не пустота.
   – Ммммм… Я запутался.
   – Пустота обладает невероятной силой. Но, чтобы зачерпнуть пустоту и начать её использовать, нужно что-то отдать ей взамен. Твою жизненную силу.
   – Хм, кажется, я понял. Это как твоя похлёбка. Черпаешь ложкой, и она стремится заполнить открывшееся пространство.
   Нелес слабо улыбнулся и ответил:
   – Это, близко к правде… Вот только, магия тьмы – не похлёбка; она не уменьшается в размере после каждой ложки, а стремится откусить от тебя ровно столько, сколько ты у неё забрал… пустота – очень жадное создание. В этом и заключается основной риск использования магии тьмы. Нужно быть с ней крайне осторожным. И её категорически нельзя использовать, когда у тебя осталось мало маны.
   – Ну, так давай, начнём тренировки!
   – Скажи, ты действительно такой тупой или притворяешься? Мне кажется, что ты постоянно пропускаешь мимо ушей всё, что я тебе говорю… начнём завтра.
   – Тогда я сегодня остаюсь у тебя!
   – На кой хрен?
   – Если я проснусь в Арцемальфе, то мне ещё нужно дойти до твоей хижины. А это целый… час?.. Я не особо силён в ориентировке во времени; я всегда засыпаю на этих уроках.
   – Ладно, оставайся… если будешь храпеть – прибью.

   Утро следующего дня. Недалеко от хижины Нелеса…
   – Разведи руки чуть дальше пояса. Расправь ладони.
   – А может, ты сперва покажешь сам?
   – Нет. Это может сбить тебя с толку. Делай, как я говорю. И самое главное, не делай ничего лишнего, думай только о моих словах. Закрой глаза.
   Ален несильно развёл руки и расправил ладони, что были направленны вперёд. Он закрыл глаза.
   – Представь, что тебя окружает невидимый туман. Но это не ветер. И не безветрие. Это не солнечный свет, что согревает твоё лицо. Это не вода… Это – ничто… Оно окружает тебя, но ему что-то мешает появиться. Оно хочет коснуться этого мира, выйти на свет бытия. Но тьма не может пробиться… Открой ей путь. Но этот путь не должен быть широким: позволь ему появиться в собственных ладонях. Пусть пустота поселится в них. Открой ей маленькие двери.
   В ладонях Алена начали появляться очень чёрные и плотные вуали, что пытались приобрести форму шара, но их «репейность» не позволяла им этого сделать. Так же там периодически витали и тёмно-фиолетовые шлейфы.
   Нелес заметил появление тьмы в руках своего ученика и улыбнулся. Это говорило о том, что Ален всё сделал правильно.
   – Так, а теперь произнеси заклинание: Велум-Тенебра и сомкни обе ладони, сделав хлопок.
   – Велум-Тенебра!
   Ален, с хорошего размаха сделал хлопок и насыщенные тьмой руки столкнулись. Из точки удара изверглась тёмная вуаль, что накрыла землю и воздух в радиусе ста метров. Она была непроглядной, но там иногда встречались достаточно яркие фиолетовые туманности.
   Закончив заклинание, Ален начал ходить и рассматривать своё детище изнутри…
   – Ясно, это что-то типа дымовой завесы, которую используют в войнах, – прокомментировал Ален.
   – Будь это так, я бы не стал учить тебя подобной чуши, – послышался голос позади.
   Ален обернулся – это был Нелес, но почему-то его глаза горели белым светом. Непонятно как, но он хорошо видел Алена.
   – Ты же недавно стоял там? Как ты так быстро здесь оказался?
   – Тебе пока рано это знать… Сейчас ты должен понять кое-что другое: Этот дым отличается от обычной дымовой завесы тем, что ты видишь своего противника, а он тебя – нет.
   – И ты скрывал от меня подобное заклинание? Почему?!.. Знаешь, когда я бегал по арене от гигантского человекоподобного волка это заклинание мне бы точно пригодилось!
   – Ты только начал изучать некромантию – магию, которая берёт у тебя жизненную силу и даёт её твоим мертвецам. Если к этому ещё и прибавить плату для заклинаний тьмы, то ты бы точно помер в первом бою. Но сейчас ты готов для самого простого заклинания тьмы.
   – Постой, но я же использовал твои порталы нежити! И всё было нормально!
   – Поэтому я и учил тебя закрывать порталы сразу, как только ты воскресишь и переместишь нежить. Так ты отдаёшь ничтожную плату пустоте. Подобная экономия маны и жизненной силы – одно из лучших качеств моих порталов нежити. Если я и изобретаю собственное заклинание, то в первую очередь думаю о его безопасном применении.
   – Так! Я хорошо тебя вижу в этой тьме, с этим разобрались!.. Но что насчёт моих мертвецов? Они же тоже ни черта не видят!
   – Да, ты прав, они тоже не видят… – согласился Нелес, но в его тоне явно присутствовал скрытый упрёк. – Значит, когда ты воскрешал очередного мертвеца, в глазах которого копошились черви, ты не задумывался над этим, да?
   – Что? Я не понял тебя?
   – Конечно, не понял! Твоим зомби не нужны глаза! Мертвецы – слепые! Ты тупой, что ли?
   – А, точно!.. Выходит, что они чувствуют моих врагов? Мертвецы чувствуют живых?
   – Ну, ты блин даёшь… столько времени пользуешься этим инструментом, но не знаешь, как он работает.
   – Не ворчи!.. Я думал, раз мертвецы способны так умело сражаться, то они как минимум должны видеть мишень… Погоди, но если это так, то как тогда мне удалось, заставить одного из них: сначала поднять с земли вражеское зелье, а затем кинуть? Как незрячему мертвецу это удалось?
   – Зелья обладают не только магической силой, но и жизненной. Жизнь повсюду. Твои слепые мертвецы видят в десять раз лучше, чем ты. Но ты считаешь их хуже себя.
   – Эй, я второй раз тебе говорю – это не мои слова! Что у тебя в башке вообще происходит?
   – И да, на будущее. Даже если ты бы не смог видеть через этот дым, то твои зомби легко бы выполнили приказ: «найти и убить». Они как очень умные псы; найдут кого угодно и где угодно.
   – То есть каждый из моих покойников, обладает заклинанием из школы восприятия? Прямо как у Тимура?
   – Тимур обнаруживает своих врагов не с помощью заклинания, а с помощью таланта. Ты прав, и с другой стороны не прав; твои мертвецы не используют заклинание восприятия, что за бред? Но они чувствуют врага, прямо как Тимур.
   – А сколько времени действует этот дым?
   – Так же, как и большинство заклинаний, это зависит от того количества маны что ты в него влил. В твоём случае – не больше десяти минут. Тем не менее данное заклинание скрывает твоё присутствие, а значит, до того момента как твоё первое заклинание развеется, его можно повторить снова и снова. Ты можешь буквально весь бой находиться вне поля зрения противника.
   – Но выходит, что Тимур легко сможет меня обнаружить? Тогда какой смысл от этого заклинания?
   – Во-первых, помимо Тимура есть и другие участники. А во-вторых, да, он действительно обнаружит тебя. Но не твоих мертвецов.
   – Хм… тогда ладно… я уже придумал, как это можно использовать.
   – Но опять же, – запоздало добавил Нелес. – Тимур может применить против тебя магию света – она вредна не только для некромантии, но и для магии тьмы, запомни… Да, ему тоже будет нелегко развеять твой Велум-Тенебра. Однако, если он знает заклинание: «Святое Слово», то тебе конец.
   – Чудно, – с долей юмора ответил Ален. – Тогда остаётся только молиться за то, что Тимур не настолько разносторонний маг. Скажи, а если я – некромант, помолюсь, то моё тело не обратится в пепел?
   – Пока нет.
   – Так это возможно?! – пугливо переспросил Ален. – Это была шутка вообще-то!
   Тёмный дым развеялся…
   – Давай, повтори заклинание без моей помощи! – в требовательном тоне произнёс Нелес. – Если не справишься, то даже я не смогу тебя вылечить.
   – Легко, Нел!
   И Ален приступил к тренировке…
   «Его страх: погибнуть на турнире, значительно ослаб, – подумал Нелес. – Теперь он тренируется не для того чтобы выжить, а для победы, его разум чист. Наверное, поэтому у него с первого раза получилось это заклинание… Чтобы встретиться с пустотой – собственный разум должен быть пустым. Эту часть тренировки уже можно пропустить, хм-хм-хм».

   Первый полуфинал турнира начался…
   Зрители и участники уже собрались вокруг арены. Вторых было не так уж и много; всего восемь юных магов; им предстояло провести ещё три сражения: первый полуфинал, второй полуфинал и сам финал. В этом туре пройдёт всего четыре боя.
   Архимаг стукнул посохом, и новый состав боёв перестал быть для всех секретом. Список отобразил следующие имена:

   Ален & Ирвин.
   Разэн & Колдо.
   Кристина & Синма.
   Тимур & Мальдук.

   – Ирвин?.. Это же тот слабый маг с амулетом! – прокомментировал Ален. – Это просто невероятное везение!.. А хотя, раз уж он сумел дойти до первого полуфинала, то его нельзя недооценивать.
   – А мне вот не очень повезло. – Произнёс парень в доспехах по имени Мальдук. – Мне придётся драться с выскочкой, Тимуром.
   – Если я буду за тебя болеть, то ты точно надерёшь этому придурку зад! Так что дерись в полную силу! Уж кто-кто, но у тебя больше всех шансов его одолеть.
   «Хм-хм-хм… этот парень невероятно наивный… прямо как ребёнок, – заключил Мальдук. – Но мне почему-то было приятно услышать его слова».
   – Ну, пожелай мне удачи, Мальдук! – произнёс Ален, готовый выйти на арену. – А в прочем, не нужно, я выиграю этот бой меньше чем за одну минуту.
   «Да, действительно наивный. Наверное, из-за этого я иногда и забываю, насколько он силён».
   – Первые участники, на арену! – огласил судья начало полуфинала.
   Ален и его соперник Ирвин приготовились к битве…
   «Пожалуйста – не будь сильным, не будь сильным, – заклинал Ален своего соперника. Судя по всему, он был не настолько бесстрашным, каким казался в разговоре с Мальдуком. – Я не хочу использовать магию тьмы раньше времени. Я приберёг её на финал. Пожалуйста, не превращайся в гигантского волка-человека, как это сделал Синма. Мне не нужно очередное поражение. Просто… сдайся и всё!»
   – Я сдаюсь! – быстро проговорил Ирвин.
   – Что? Ты уверен? – спросил Дориан.
   – Да, уверен. Я специализируюсь на зачаровании предметов. Бой против Алена я точно не смогу осилить. Его мертвецы действительно меня пугают, но дело не в этом. Я просто не знаю, как зачаровать вещь с помощью магии света, поэтому наша битва будет, мягко говоря, односторонней.
   – И ты даже не хочешь попытаться? Ирвин, у тебя одна победа и одно поражение, если откажешься от битвы сейчас, то ты полностью перечеркнёшь всё ранее достигнутое и покинешь турнир. Ты это осознаёшь?
   – Увы, Ален не тот соперник, против которого я смогу сражаться сейчас. Мне просто не хватило времени на подготовку.
   – Понятно, – понимающе прокомментировал судья. Потом он повысил голос и заговорил с толпой: – Ирвин отказался от битвы и поэтому победа присваивается Алену Некроманту!.. Не спешите его осуждать! Хороший маг должен обладать не только выдающейся силой, но и чутким умом, который всегда подскажет магу, сможет ли он одержать победу или же нет. Чёткое понимание того, насколько противник сильнее тебя, тоже своего рода является силой!
   Спокойный, но ошарашенный внутри Ален, вернулся к остальным участникам.
   – Да, ты был прав, – сказал Мальдук, – ты действительно одолел своего соперника меньше чем за минуту.
   – Уж поверь мне, я удивлён гораздо больше тебя.
   Следующая дуэль состоялась между Разэном и Колдо. Первый представлял собой мага, облачённого во всё чёрное, на его мантии только какие-то шнурки непонятного назначения имели золотистый окрас. Волосы тоже были чёрными и длиной своей доходили до лопаток; в центре головы они образовали пробор. Лицо спокойное, хоть его голубые глаза и выделялись, но и они словно были потухшими. Глядя на этого парня, создавалось впечатление, что он здесь только ради победы, и для этих глаз всех остальных участников попросту не существовало.
   Второй дуэлянт по имени Колдо, имел аж два посоха. На голове осело что-то типа полушлема, приправленного длинной тканью. На жёлтой робе высвечивались рунические рисунки, которые судя по всему, являлись частью некоего защитного заклинания. Этот человек пришёл сюда, чтобы принять участие в свирепой битве – это первое, что приходило в голову глядя на него.
   Участники произнесли клятву и разошлись…
   – Начали! – дал дозволение судья.
   Колдо тут же воспользовался своими двумя посохами и скрестил их перед собой. Через пару секунд те приобрели голубоватое свечение. Судя по всему, он намеривался двукратно усилить своё атакующее заклинание.
   – Сит-Империум! – произнёс его соперник Разэн, подняв руку вверх.
   Внезапно Колдо подхватывает некая невидимая сила и уносит на двадцать метров ввысь.
   Он сразу бросил оба посоха и подключил к спасению свои животные рефлексы, начав размахивать руками и ногами в разных направлениях, однако его зависшее в воздухе тело по-прежнему оставалось неподвижным.
   Разэн резко опустил руку, и вместе с тем, тело Колдо с большой скоростью устремилось к земле.
   Пролетев эти двадцать метров, парень ударился об твёрдую поверхность. Звук был страшным: множество ломающихся костей прозвучали как единое исполнение. И удар плоти об землю будто прошёлся не только по земле, но и по человечности каждого из зрителей. Это был звук смерти. На каком-то уровне все, кто там находился почувствовали данный факт. Они затихли как никогда…
   Колдо не вставал, и не шевелился…
   Даже Дориан всё понял, что выражалось в его неспешной походке к лежащему телу… Проведя беглый осмотр, он повернулся в сторону Архимага и дважды помотал головой.
   – В этом бою побеждает Разэн, – негромко сказал судья. – Его соперник Колдо… погиб.
   Парень в чёрном ушёл с арены. Разминувшись с ним, туда забежало два человека, что сразу же принялись уносить тело.
   Дориан какое-то время сопровождал своими зелёным потухшими глазами, как мёртвого парня увозили на тележке. Но в этих глазах также был и профессионализм, он выполнял свою работу. И заново вспомнив о ней и о роли судьи, он заговорил с толпой:
   – Да, этот турнир иногда даёт нам ощутить присутствие смерти. Но каждый из участников понимает это. Арена – не просто круг из земли. Ступив на неё, ученики Арцемальфа ставят свои жизни на кон, чтобы достичь своей цели. Не жалейте Колдо лишь потому, что он погиб молодым. Не оскорбляйте его. Он погиб пытаясь, стать лучше, но его соперник оказался намного сильней… Я прошу вас, зрителей, помнить о его жертве.
   – Я… очень надеюсь, что мне не придётся драться с этим парнем, – пугливо прокомментировал Ален. – Хм… Разэн?.. Скажи Мальдук, а что ты про него знаешь?
   – Его полное имя Разэн Хильдефонс. Использует нейтральную магию. И он такой же скрытный, как и Тихоня Синма.
   – А у кого он учился? Я вообще ни разу не видел его в Арцемальфе.
   – Он самоучка… больше я ничего про него не знаю. Может, он доносчик из инквизиции?
   – У тебя что, каждый второй житель этого острова доносчик из инквизиции?
   В следующем бою участвовали Кристина и Синма. Они вышли на арену – проигнорировать красное пятно на земле было очень тяжело. Далее те просто проследовали до своего края.
   Зрители тоже были молчаливыми, это говорило о причине, почему они пришли сюда – ради зрелища, но никак не ради того, чтобы смотреть на гибель юных магов.
   – Начали! – огласил судья.
   Синма одной рукой стал прижимать ко рту свой шарф, а с помощью другой руки он кинул себе под ноги зелье. Оно разбилось, вверх поднялось облачко белого цвета.
   Кристина создала отражающий щит бурого окраса и тут же попыталась прижать своего противника точно таким же барьером, который она использовала в бою с Мальдуком. Однако, когда прочные стенки её барьера чуть коснулись белого облака Синмы, то они сразу начинали таять, словно тонкий лёд под гнётом сильного пламени.
   Отбившись от этого нападения, Синма сделал два шага назад и вскоре пропал в белом облаке. Оно покрывало небольшое расстояние; всего десять метров. Поэтому Кристина отлично понимала, что противнику некуда деваться. Даже если бы тот воспользовался облаком для незаметности и попытался швырнуть зелье в отражающий щит Кристины, то у неё хватило бы времени и таланта к защитным заклинаниям, чтобы поместить в барьер даже летящий объект.
   И вот, облако развеялось. Кристина приготовилась сдавить своего врага с помощью барьера… Но Синмы там не оказалось. Его вообще нигде не было, и на арене тоже. Он просто исчез…
   Даже зрители начали вертеть головами, чтобы понять, куда тот подевался. Каким-то образом он смог исчезнуть с поля зрения тысячи глаз, не говоря уже о своей сопернице.
   Раздался звук разбитого стекла.
   Кристина обернулась. По её магическому щиту стекала какая-то зеленоватая жидкость. Защитное заклинание начало мерцать и периодически издавать жужжащий звук.
   Её щит моргнул, раз… моргнул – два… затем с более звонким жужжанием полностью рассыпался на алмазную пыль. Кристина оказалась полностью беззащитной.
   – Эээээхххх… – тяжко вздохнула она. – И снова мой щит оказался недостаточно крепким. Полуфинал – явно не мой уровень… Я сдаюсь.
   – Победа! – воскликнул судья. – В этом бою побеждает Синма!.. Эй, народ, я вас не слышу! Поддержите победителя и его проигравшего соперника!
   Толпа, как по приказу вдруг, наполнилась энергией и всколыхнулась подобно взыгравшей волне. Далее посыпались крики и насвистывания.
   – Синма, можно тебя спросить? Как ты смог до меня добраться? – поинтересовалась девушка.
   – Обычно я не раскрываю своих секретов, но после этого поражения ты уже не участвуешь в турнире, так что можно… Я использовал одно из лучших зелий моей семьи: Зелье Невидимости. Против такого противника как ты – это был, возможно, единственный вариант для победы, другие зелья ты бы просто поймала с помощью своих барьеров. К тебе нужно было как-то подобраться… Так что ты ошибаешься: полуфинал – твой уровень.
   Красиво сказав, Синма ушёл с арены.
   И вот настало время четвёртого, завершающего первый полуфинал сражения: Мальдук против Тимура.
   Участники произнесли клятву и заняли свои противоположные друг от друга края арены.
   – Если я сейчас одолею тебя, то полностью выиграю и этот турнир, – заговорил Мальдук с Тимуром. – Хоть мы и сражаемся в первом полуфинале, но сейчас для меня – это и есть финал. И я обрушу на тебя всё, что у меня есть.
   – А… – холодно прокомментировал Тимур, глядя куда-то вниз. – А мне вот лень с тобой возиться.
   – Начали! – воскликнул судья.
   Мальдук, сражу же, приступил к воплощению невероятной серии усиливающих заклинаний; их было аж четыре:
   – Лукрум-Ресертис! (усиление брони). Лукрум-Каро! (усиление тела; сила и ловкость). Лукрум-Репульс! (отражение прямых нападений – используется как дополнительное увеличение пробиваемости). Опс-Магик! (наделяет броню защитой от магии).
   Совершив все приготовления, Мальдук ринулся в атаку.
   – Терра-Мурус! – произнёс Тимур, вскинув руки кверху.
   Перед бегущим Мальдуком, снизу-вверх проросла толстая и широкая стена из земли.
   «Ясно, он догадался, что бесполезно использовать против меня почти любую магию стихий, поэтому он и выбрал землю – заключил Мальдук. – Земля отлично подходит для грубой битвы. Однако моё усилие предусматривает и магию земли».
   С этими мыслями парень в доспехах ускорил свой бег и приготовил плечо к столкновению.
   И удар…
   Земляная стена была толщиной почти в полметра, и Мальдук сумел протаранить её насквозь. Это препятствие смогло его замедлить, но, тем не менее, он остановился полностью, сам, ведь то, что он увидел по ту сторону стены, вогнало его в ступор.
   Там уже вовсю бушевало огромное торнадо серого цвета.
   «Впечатляет, насколько быстро Тимур создаёт такие мощные заклинания – подумал Мальдук. – Но это заклинание ветра мне нестрашно, даже если ты сделаешь его огненным как в прошлый раз, то моё усиление отразит и тепло».
   Тимур управлял своим заклинанием с помощью специального жеста: Локти расправлены, а ладони и пальцы словно удерживали некую невидимую сферу чуть ниже груди. Поэтому, когда Тимур немного отвёл руки от себя, то и торнадо последовало вперёд, поглотив Мальдука. Однако эта воздушная стихия не смогла как-то на него повлиять. Как оказалось, все усиливающие заклинания предавали Мальдуку очень большой вес. И ко всему – часть этого торнадо попросту отражалась вовне.
   Но всё резко изменилось, когда Тимур начал сжимать руки, тем самым сужая эту воображаемую сферу. Вместе с тем и его торнадо начало уменьшаться в размерах, и на удивление, от этого оно не становилось слабее. А, наоборот: по мере того как ветряной монстр чернел и уменьшался, Мальдук постепенно начал ощущать последствия. Даже нарастающий пугающий звук говорил о недобром.
   Мальдук скрестил перед собой руки, чтобы хоть как-то защититься. Когда тёмное мини-торнадо столкнулось с ним, то его броня начала кричать от боли. Сконцентрированный ветер буквально скоблил железо и то громко стонало. Даже просто находясь с этим шумным чудовищем, с трудом можно было дышать, он забирал окружающий воздух, чтобы самому делать вздохи. Заклинание Мальдука, которое должно было отражать магию, не справлялось с таким жестоким напором. Это уже был не ветер, а пила.
   «Если я ничего не сделаю, то моя броня обратиться в пыль – нечего будет потом усиливать».
   Мальдук отошёл назад, чтобы отступить, но воткнулся спиной в ту земляную стену. И по воле Тимура приставучее торнадо вновь настигло его, продолжив стачивать доспехи.
   «Мои усиливающие заклинания скоро перестанут действовать. Если подобное произойдёт сейчас, то этот торнадо просто распилит меня на куски».
   – Мне надоело, – холодно сказал Тимур. – Нужно с этим кончать.
   Сделав выпад, маг вскинул руки вперёд и воскликнул:
   – Терра-Максимум!
   В окружности Тимура начали появляться крупные шарообразные куски из земли; некоторые из них даже достигали метра в диаметре. И как только они возникали из пыли, то сразу же устремлялись в Мальдука. Это напоминало гигантский и невероятно сокрушительный град. Земляные снаряды летели очень быстро и часто. И этот поток мощи, что исходил от Тимура, не замолкал.
   Предыдущее торнадо даже не успело полностью развеяться, как Мальдук сразу же получил два крупных снаряда. Дыхание спёрло, он почти потерял сознание на месте, а потом впечатался в стену позади. Его тело хотело упасть, но очередной камень попал ему в голову. Потом ещё сокрушительный удар… А затем ещё… Ещё и ещё. Мальдук попросту не мог упасть, чтобы судья объявил его поражение. Это были травмы, ушибы и переломы.
   – Судья, остановите бой! – крикнул Ален.
   – Ты забываешь правила, Ален!
   – Но он же его убьёт! Это будет на вашей совести! И ни хрена я не забывал правила! Мальдук не может продолжать битву, а значит, он проиграл!
   Тимур продолжал эту казнь. Из-под брони текла кровь, но тело содрогалось всякий раз, когда большущие снаряды с ним сталкивались. Это говорило о том, что Мальдук продолжал оставаться в сознании.
   Та стена, что находилась позади него, тоже получала тяжёлые удары. В итоге она не выдержала этот неистовый град и обрушилась прямо на парня, похоронив под собой…
   Только после этого потомок Архимага перестал атаковать.
   Настала глубокая тишина…
   – Знай, своё место, слабак, – произнёс он.
   – Победа! – воскликнул судья. – В этом бою побеждает Тиму…
   – Берсерк-Каро! – раздался вопль, что прервал речь Дориана.
   Затем, те куски от упавшей земляной стены, вдруг, будто взорвались и подобно шрапнели разлетелись в разные стороны.
   Там стоял Мальдук.
   Все его тело и броня имели играющий бурый оттенок. Он так же испускал из себя красноватую дымку высотой в метр. Его голова, руки и ноги тряслись. Словно он что-то сдерживал внутри.
   – Ы!.. Ыааааааааааа! – прокричал тот ввысь, разведя руки в стороны. Видимо от его сдержанности не осталось и следа. Парня хватило только на несколько секунд. И далее, вопя как животное Мальдук выбежал на врага. Судя по всему, произнесённое заклинание замутило его рассудок.
   Тимур был немного удивлён увиденным – не только стойкостью своего оппонента, но и тем существом, что с невероятной скоростью к нему приближалось. Он чувствовал… Чувствовал, что враг стал в десять раз сильнее. И теперь для Тимура это битва перестала быть развлечением или площадкой для собственного высокомерия. Теперь всё это сменилось на желание: «во что бы то ни стало не подпускать к себе этого монстра».
   Тимур создал стену из земли в качестве преграды. Она была не такой длинной как предыдущая, но зато на полметра толще.
   Когда Мальдук столкнулся с этой стеной, то буквально взорвал её. Крупные и маленькие куски земли разлетелись в стороны быстрее, чем самая быстрая стрела. Ко всему этому столкновение даже не замедлило его.
   Тимур создал ещё стену… потом ещё. Затем была стена с торчащими из неё шипами – Мальдук снёс их все.
   Тимур создавал преграды одну за другой, при этом отходя назад. Так продолжалось до тех пор, пока он не дошёл до барьера Архимага. Отступать было некуда, и тот поставил всё на высокую защиту, создав стену толщиной аж в два метра.
   Через мгновение красный демон «выстрелил» из неё. Шрапнель каким-то чудом не задела Тимура, но это было неважно. Когда Мальдук оказался перед противником, то жутко завопив, он со всей силой нанёс ему удар кулаком в живот.
   Кишки Тимура выстрелили в барьер Архимага. Тело и ноги упали отдельно. Остальные органы тоже вывалились. Запоздалый и объёмный поток крови тоже начал покидать поверженное тело. По земле растеклась большая кровавая лужа. Земля под ней была достаточно плотной, поэтому она плохо впитывала кровь, и та растекалась всё дальше и дальше.
   Полумёртвые части Тимура перестали дёргаться. На его мёртвом лице отпечаталось чувство неожиданности и ужас перед смертью…
   Красная дымка начала покидать Мальдука. Разум возвращался к нему, но вместе с тем к нему начала возвращаться и вся та боль от переломов и ушибов. Его тело вспомнило это, и он в жуткой боли упал на колени. Подняться он уже не мог. Его руки не двигались – только тряслись. И это было не только из-за переломов, но также из-за того мощного заклинания. Это явно была магия с применением жертвы.
   – Победа! Мальдук вышел победителем из этой невероятной битвы!
   После того как судья огласил победителя, он поспешил, чтобы вылечить обоих участников.
   Дориан посмотрел в сторону Тимура с мыслью и желанием: как минимум хотя бы попытаться его вылечить. Он был магом 9-го ранга, поэтому данная идея не казалась для него такой уж безумной…
   Однако, когда его глаза замерли в направлении поверженного Тимура, то того уже не было на месте. Его тело просто куда-то пропало. Даже не было той озероподобной лужи крови…
   Шокированный целитель встал, как вкопанный…
   Мальдук тоже заметил пропажу Тимура и стал оглядываться по сторонам…
   «Что случилось? – подумал он. – Во время заклинания Берсерк-Каро, я не управляю собой, но при этом всё вижу… Я точно, ударил его… или заклинание изменило и мои воспоминания?»
   Вдруг толпа зрителей охнула. Они заметили раньше него.
   Мальдук услышал тяжёлый воздушный звук. Следом его окатил слабый поток воздуха, который тут же закончился. Потом ситуация повторилась вновь.
   Тут он заметил, что земля под ногами стала темней – это была чья-то тень. И тепло… много тепла…
   Подняв голову, Мальдук заметил в небе огненную птицу, длина которой превышала десяток метров.
   Само пламя было её телом. У этого существа имелись некоторые внешние черты Тимура: спокойный, но жгучий взгляд и грива цвета такого же рыжего оттенка. И на этой гриве сидел сам Тимур; видимо так он был защищён от огня.
   «Какой… огромный у него Призыв. – Предвосхищая собственное поражение, произнёс Мальдук. – Ясно, он использовал магию иллюзий, чтобы я поверил в его гибель. Никогда не видел таких убедительных иллюзий… Тимур не маг, он – стихия».
   – Я сдаю… – попытался сказать Мальдук, но прокашлял. – Я сда… (кашель).
   «Что с моим голосом?.. Я настолько переборщил с заклинанием, что уже не могу говорить?»
   – Я… (кашель)
   Огненная птица пронзительно вскрикнула и направила свой раскрытый клюв на Мальдука. Через секунду оттуда извергся густой поток пламени. Столкнувшись с ним, оно так же распространилось по земле, окрашивая её чёрными красками.
   Со временем стихия ослабла. Тимур по какой-то причине перестал поливать своего противника огнём, как он это обычно делал. Видимо парень что-то почувствовал, затем пламя отступило окончательно, позволив и увидеть.
   В бой вмешался судья Дориан. Его защитный барьер ограждал не только его самого, но и обессиленного Мальдука.
   – Почему ты не сдался? – спросил его Дориан.
   – Я… не… (кашель). Могу… гово… (кашель).
   – Не можешь говорить?
   Тот кивнул в знак согласия.
   – Почему вы вмешались? – недовольно произнёс Тимур.
   Его огромная птица села на землю, и он сошёл с неё. Затем та вскружилась в небо и растворилась в огненном вихре.
   – Если противник не может продолжать бой, то он проигрывает, – ответил Дориан. – Почему ты такой кровожадный, Тимур? С таким талантом к магии ты бы мог достичь небывалых высот. Но жажда крови – это падение. Зачем кому-то что-то доказывать, если ты и так самый сильный из участников?
   Ни сказав и слова, Тимур отлепил от судьи свой холодный взгляд и покинул арену.
   Первый полуфинал завершился.

   Когда Ален шёл к хижине Нелеса Морха, то не спешил, как обычно. Его голова была забита мыслями о предыдущей битве.
   Дверь открылась изнутри, и за порог вышел встречающий Нелес.
   – Это Феникс – один из немногих бессмертных призывов. – Сказал он, впустив Алена внутрь.
   – Бессмертных?
   – Это значит, что он не умирает.
   – Да знаю я, что это значит! Просто… Какого фига, а?!.. Как мне сражаться с этим богом? Скажи мне!
   – Даже, если ты каким-то чудом сможешь убить его Феникса, то он воскреснет заново из пепла. В битве с ним есть только один вариант: убить призывателя.
   – Но как, блин?! Если Тимур призовёт его в нашей битве, то всем моим мертвецам хана, как и мне!
   – Он не станет призывать Феникса в вашей битве.
   – С чего вдруг такая уверенность?
   – А сам подумай?.. Во-первый, хоть барьер Архимага и достаточно большой для сражений, но он слишком мал для того, чтобы гигантская птица смогла там нормально летать. А значит, и с уклонением у неё всё будет плохо. И во-вторых, твои зомби появляются из порталов, они могут достать противника и воздухе… В отличие от тебя, Тимур – не дурак, он отлично знает о твоих порталах, и о том, что ему будет сложно уклоняться. Призыв Феникса – приведёт к поражению. Тебе лучше бы побеспокоиться о его магии света. Феникс – для тебя не угроза… Видишь, Ален, как знание тактики способно затмить всё остальное. Невероятный и бессмертный призыв Тимура, неровня твоим гнилым трупам.
   Эти слова смогли почти полностью унять тревогу Алена. С задумчивым взглядом он присел на стул.
   – Ты чего уселся? – спросил Нелес.
   – А, что?
   – Твой сегодняшний бой завершился, когда противник сдался. Ты не потратил ни капли маны, так что не отлынивай и иди тренироваться!
   – О, точно! У меня же есть фактически три дня на тренировки! – подорвался тот со стула. – Вперёд! Магия тьмы не ждёт!
   С этими словами Ален выбежал за дверь.
   – Хм… – изрёк Нелес с едва заметной улыбкой. Потом он покинул хижину вслед за этим шумным парнем.

   Прошло три дня. На открытие второго полуфинала пришло много людей, даже вернулись все те, кого не было во втором туре и в последующих. Люди, которые не хотели наблюдать за битвой, где участвует Ален Некромант. Но что-то изменилось. Видимо жители поняли, что даже мертвецы являются инструментов в руках мага. И, в конце концов, это же «Магический Турнир Среди Новичков». Слухи об этих боях моментально разносились по острову. Слухи о невероятно сильных магах и, что подобного боевого роста среди учеников не бывало за все предыдущие турниры. Помимо самого Архимага с этим были согласны и, совсем не разбирающиеся в этом зрители.
   Осталось всего четыре участника и все они бесспорно были сильны. Позади них, и в первом ряду, на скамьях сидели выбывшие участники. Те заняли такие близкие к арене места не для того, чтобы соответствовать порядку, просто каждый из них решил более внимательно понаблюдать за битвой сильнейших и изъять из этого некоторые уроки.
   Архимаг стукнул посохом, и новый список участников был явлен для глаз:

   Ален & Разэн.
   Тимур & Синма.

   – Блин! Ну, что за дела! Теперь не получится отсрочить своё новое заклинание до финала! – недовольно прокомментировал Ален.
   – Ты со мной говоришь? – спросил кто-то со спины.
   Ален обернулся – в первом ряду сидел обычный парень. Среднее телосложение, немного мускулистый. Короткие тёмно-коричневые волосы были направлены вперед, но оканчивались передо лбом. Тёмно-карие глаза.
   По прямому взгляду, Ален понял, что вопрос задал именно он.
   – Ну да, получается, что я говорю с тобой… А ты кто такой, вообще?
   – Я Мальдук.
   – Мальдук?! – удивился Ален. – А без шлема тебя и не узнать!
   – Ты много раз видел меня в Арцемальфе без шлема. Какая же у тебя плохая память.
   – Да? Когда?
   – Когда учитель Завьен ударил тебя Айрим-Страйком за то, что ты спал на уроках. Я сказал ему, что ты всю предыдущую ночь посвятил тренировкам. Он ещё потом извинился перед тобой и сказал: «Лучше тренироваться так изнурительно и проявлять характер, чем сидеть на моих скучных уроках».
   – Погоди, ты тоже учишься у Завьена? Мы что, одноклассники?
   – Ммм, дааа… Ты точно доносчик из инквизиции… Иди, ты открываешь второй полуфинал.
   – Точно, я и забыл!
   Тот собирался выйти на арену, но Мальдук его остановил:
   – И ещё… будь осторожней с Разэном. Не знаю, что ты там приберёг для финала, но лучше используй это сейчас, поскольку этот противник даже не позволит тебе сдаться. Он попытается убить тебя как можно быстрей.
   «Ага, его напутствия только подливают масло в огонь. Теперь я должен сражаться и держать рот наготове, чтобы успеть сдаться и не проморгать собственную смерть».
   С этими мыслями он вышел на арену.
   Толпа затихла…
   Они хорошо понимали, что Разэн способен легко убить своего соперника и в какой-то степени они хотели этого. К мертвецам Алена они уже более-менее привыкли, но уж лучше не пытаться к ним привыкать и не бороться с собственным страхом, а уничтожить его. Разэн был для этого отличной возможностью.
   «Что за странную магию использовал Разэн в предыдущих боях? – подумал Ален. – Пока не особо понятно, как с ним нужно сражаться. А вот у него точно есть какой-то план. У всех моих врагов был план, но не у меня… И стоило мне выйти на арену, как зрители тут же затихали. Эти люди… они хотят, чтобы я как можно быстрей вылетел с турнира… Хотелось бы, чтобы кто-то из них пришёл меня поддержать… Эх, мне этого не хватает… О! точно!.. Нел же сейчас следит за мной; он видит меня!.. Хм, а раньше этот старый пень говорил, что ему насрать на то умру ли я или нет. Выходит, мне нужно показать одному седому засранцу, что я больше не Слабоумный Ален!»
   – Начали! – объявил судья.
   – Сит-Империум! – произнёс Разэн заклинание, вскинув руку вверх.
   Алена оторвало от земли и стремительно потянуло куда-то ввысь. Он пытался сопротивляться: дёргал руками и ногами, но всё было четно. К чувству, когда тебя внезапно предаёт земля, невозможно было подготовиться. Однако Ален довольно быстро сообразил, что нужно делать:
   – Четырёхкратный Ортум-Порта-Кадав!
   Вокруг Разэна открылось аж четыре портала, из которых выскочили мертвецы. Это было одно из лучших тактических решений, что доселе предпринимал Ален – пусть и случайное.
   Из-за такой моментальной контратаки Разэн был вынужден прервать первое заклинание, чтобы произнести второе:
   – Сплэш-Империум!
   От Разэна выстрелила куполообразная и почти невидимая сила. Частично видеть её можно было лишь за счёт едва заметных искажений воздуха. Природа этого заклинания была ударной. Столкнувшись с мертвецами, она отшвырнула их на пару десятков метров, при этом лишив некоторых из них руки или ноги.
   После падения от первого заклинания Ален поднялся на ноги, затем он перестал вливать ману в тех мертвецов, которые больше не могли ходить и вдобавок он выслал им замену; вместо одного поверженного, тот воскрешал двоих. И появлялись они очень близко к Разэну тем самым, не давая ему возможности напасть на самого Алена.
   – Сплэш-Империум! – Разэн в очередной раз отшвырнул от себя толпу нежити.
   Ален выслал им замену – теперь на поле боя было 12 усопших.
   Разэн отталкивал и разносил их своим заклинанием Сплэш-Империум, но он даже не задумывался: «почему покойники Алена не такие сильные, как в прошлых его боях?»
   – Сплэш-Империум! – снова воскликнул Разэн.
   Снеся очередную пачку усопших, он резко попытался атаковать Алена, но Разэн не смог этого сделать, так как к нему подбежала новая пачка искалеченных мертвецов. Их было так много, что у них появилась возможность атаковать противника волнами, тем самым принуждая его на частое применение заклинания, а значит и на растрату маны.
   Разэн довольно быстро понял, чего добивается Ален и решил использовать своё первое, менее затратное заклинание:
   – Сит-Империум! – произнёс он, вскинув руку на одного из многочисленных противников.
   Подхватив мертвеца невидимой хваткой Разэн начал вилять рукой из-стороны в сторону, тем самым руководя этим гнилым телом на лету будто пёрышком. И по велению заклинателя это подконтрольное тело буквально разметало своих собратьев. Чтобы не стоять на одном месте и не быть лёгкой мишенью, Разэн начал бегать, постоянно меняя свою направленность. После чего он подключил и вторую руку – так его эффективность по разносу нежити с помощью таких же гнилых тел значительно возросла.
   «О, поглядите-ка! – подумал Ален. В его ладонях разгорались чёрные вуали. – Он пытается экономить ману! Посмотрим, как тебе это удастся, когда ты начнёшь чувствовать врага повсюду. Ты будешь знать, что их много и они здесь, но ты не будешь их видеть… каждая тень, любой шорох будет для тебя врагом».
   – Велум-Тенебра! – воскликнул Ален заклинание, после чего громко хлопнул в ладоши.
   Тьма распространилась по всей арене. Из-за барьера Архимага этой тьме некуда было деться, поэтому она осела внутри очень уютно.
   Потеряв обзор, зрители тут же перестали галдеть. Одним хлопком, Ален изолировал их от себя; да и противника тоже. Бойцы остались один на один. Теперь у Разэна не было поддержки толпы – это стало дополнительным плюсом.
   «Наконец, они замолчали… Тишина, – подумал некромант. – Сейчас меня видят только маги высокого ранга и… Нел. Смотри, седой засранец! Смотри, на мою победу!»
   Ален отдал приказ своим мертвецам:
   «Всем в атаку!.. Нападайте по три за раз, делая промежутки в десять секунд!»
   Тем временем Разэн в любопытстве и тревоге осматривал этот чёрный украшенный фиолетовыми туманностями дым…
   Внезапно из этой тьмы выбежали три мертвеца. Разэн подхватывает заклинанием Сит-Империум самого ближайшего противника, а затем сталкивает его с двумя другими.
   Через десять секунд ситуация повторилась.
   Потом ещё раз.
   В четвёртый раз враг напал с разных сторон, и Разэну пришлось использовать более затратное заклинание Сплэш-Империум. После успеха в расталкивании толпы нежити заклинатель понял и то, что Сплэш-Империум отталкивает и этот чёрный дым тоже. Однако из-за барьера Архимага всё новые и новые чёрные клубы дыма спешили заполнить свободное пространство, будто похлёбка. И учитывая это Разэн всё же смог воспользоваться знанием того что его нейтральная магия способна влиять на заклинание Алена.
   – Сит-Империум! – произнёс Разэн. Но в этот раз он направил руку не на конкретную цель, а куда-то выше.
   Спустя пару секунд чёрные и фиолетовые клубы дыма начали скапливаться в более плотный шар в воздухе.
   «Так я и знал, – подумал Разэн. – Если моё заклинание не может зацепиться за твёрдую мишень, то оно начинает её искать с помощью сжатия… твоё заклинание тьмы, имеет вес, а значит, я могу подцепить и его».
   Со временем он сумел согнать весь дым Алена в плотную сферу. Теперь поле боя стало видимым.
   Толпа охнула. Но не от того, что у них появилась возможность вновь наблюдать за битвой, скорее это был шок от чего-то конкретного, происходящего на арене.
   Разэн оторвал свой взгляд от изолированного дыма Алена и посмотрел чуть ниже…
   Там были мертвецы. Очень много мертвецов. Около сотни. Они почти полностью заполонили арену.
   Сам же Ален немного пригнулся для того, чтобы Разэн не смог подцепить его своим заклинанием Сит-Империум.
   – Не стоит скидывать ширму, особенно, если ты не готов увидеть то, что находится под ней, – с ухмылкой произнёс Ален.
   «Чёрт! Он загнал меня в угол! – обозлённо подметил Разэн. – Я отлично понимаю, как работает его некромантия. Он влил не так много маны в каждого из этих мертвецов, поэтому они достаточно слабы. Однако мне просто необходимо отражать все его нападения, и Ален знает это, вот почему он нападает по три за раз, а не всем скопом. И самое ужасное в том, что некромант может постоянно менять то количество маны, которое он вливает в своих слуг. Если один из них подберётся ко мне близко, Ален в любой момент сможет влить в него много маны и тот меня прикончит. Я не должен проморгать ни единого его нападения. У меня нет выбора, кроме как тратить ману на его слабых мертвецов, в надежде не пропустить усиленного… Катись ты куда подальше! Я не стану играть по твоим правилам!»
   Разэн выбежал вперёд – прямо на вражескую армию.
   – Сплэш-Империум! Сплэш-Империум! Сплэш-Империум!
   Прорывался он, снося гнилые препятствия с помощью ударной куполообразной силы своего заклинания.
   «Ой, блин! – запаниковал Ален. – Он хочет снести моих мертвецов и меня в том числе, с помощью Сплэш-Империума! Я не смогу его остановить, если я создам ещё мертвецов на его пути, то и их он тоже уничтожит!»
   Ален приказал напасть десятерым покойникам и трёх из них он очень хорошо усилил с помощью маны.
   – Сплэш-Империум! – в очередной раз произнёс Разэн.
   Семерых мертвецов сразу же снесло с лица земли. Трое устояли на ногах – они лишь кратковременно прорычали и отошли на шаг, заработав себе только наружные травмы.
   – Сплэш-Империум! – Разэн окатил эту троицу своим заклинанием во второй раз.
   От мёртвых помощников отстрельнули некоторые куски плоти.
   – Сплэш-Империум! – третий раз произнёс Разэн. – Сплэш-Империум! – четвёртый.
   Ударные волны оттяпывали от их гнилой плоти уже приличные фрагменты.
   – Троекратный Сплэш-Империум!
   В этот раз ударные волны вспыхнули почти друг за другом. Эта серия буквально превратила сильнейших слуг Алена в небоеспособные огрызки.
   Отделавшись от неприятелей, Разэн снова возобновил набег…
   Он легко раскидывал толпы нежити и уже пробежал больше половины арены. Ален был совсем близко.
   «Ладно – насторожился юный некромант. – Видимо мне придётся переборщить и в этой битве… Посмотрим, как ты отделаешься от десяти усиленных мертвецов. Пускай, Дориан меня вылечит».
   Но тут Ален понял, что ему не хватит маны на исполнение этого плана. Он почувствовал сильную усталость, а тело начало покрываться язвами. Зрение очень стремительно мутнело – он потерял противника из вида.
   По велению интуиции Ален стал отходить назад, приказав всем своим мертвецам атаковать одновременно, так как сам он больше не мог контролировать сражение.
   «Отлично! – боевой дух Разэна значительно возрос. – Ален потратил почти всю ману, и теперь некромантия пожирает его тело! Он больше не может воскрешать мёртвых или вливать в них ману».
   Разэн был всё ближе. Поспешный приказ Алена о полномасштабном нападении обернулся против него. Теперь отталкивающее заклинание Сплэш-Империум уничтожало их не по три, а по десять или более мертвецов за раз.
   «Мне конец! – поставил Ален на себе крест. – Хотя бы не убивай меня! Не убивай! Не убивай!.. Точно, я же могу сдаться!»
   И вот Разэн подобрался достаточно близко, чтобы его Сплэш-Империум сшиб надоедливого некроманта, переломав ему все кости. И он разомкнул свои уста, чтобы произнести это заклинание:
   – Сплэш-Импер…
   Не договорив, он с разбега падает на землю и прокатывается по ней пару метров.
   Зрители затихли…
   Разэн лежал и не двигался…
   – Я… не могу пошевелиться, – натужено сказал он.
   – Победа! – воскликнул судья Дориан. – У Разэна закончилась мана!.. Во втором полуфинале побеждает Ален Некромант! Это значит, что у нас появился первый финалист!.. Поаплодируйте же участникам!
   Со стороны толпы раздались слабые хлопки. Но получив дурные взгляды от рядом сидящих людей – те восторженные смельчаки тут же прекращали данное чествование. Уж слишком много живых мертвецов находилось на арене.
   Ален смотрел на лежащего в ногах противника и не верил своей удаче. Юный некромант был очень близок к поражению, но каким-то чудом он сумел устоять на ногах, а его противник – нет. И не смотря на победу, этот бой отнял от его боевого духа довольно крупный кусок; он стал намного ниже того уровня, с которым Ален начинал данный поединок.
   «Я каким-то чудом побеждаю своих соперников. Словно эта победа – не моя заслуга… Может быть я действительно слабак, которому просто чертовски везёт?»
   Ален перестал контролировать армию нежити, и та залегла наземь в ту же секунду. Потом он покинул арену и направился к местам для зрителей – там его уже ждал Дориан с Кольцом Исцеления.
   Надев его, Ален поднял руку к глазам и взглянул на этот предмет. На этот приз, до которого осталось всего одно сражение. Сражение с одним из двух фаворитов: с Тимуром – потомком Первого Архимага. Или с Синмой – с тем соперником, которому Ален уже успел проиграть. И оба эти варианта не казались для юного некроманта перспективными.
   – И так, последний бой второго полуфинала! – Дориан обратил на себя внимание толпы. – Да определятся же участники финальной битвы турнира! Тимур и Синма – на арену!
   Названные претенденты вышли на арену, произнесли клятву и заняли свои края.
   – Начали!
   Тимур первым начал бой, словно хотел во чтобы-то ни стало не дать противнику применить свои зелья, поэтому он и применил самое эффективное заклинание в подобных ситуациях:
   – Монфикс!
   Синму моментально парализовало, и он упал на землю. Тот даже не успел залезть в свой внутренний карман, чтобы достать зелье.
   – Сит-Империум! – произнёс Тимур заклинание, которое использовал Разэн в предыдущем бою.
   Знахаря подняло высоко над землёй.
   Потом Тимур резко опустил руку. И бой закончился…
   Ошарашенный судья простоял в ступоре примерно секунд шесть, а затем поспешил к Синме, чтобы вылечить.
   Положив руки на парня, он произнёс:
   – Исцеление!
   Из его ладоней начал изливаться свет… Но вдруг он резко прервался. Дориан попробовал снова… Свет старательно зажегся, и снова погас…
   – Он мёртв… – тихо заключил Дориан.
   Закрыв глаза, судья встал из приседа. Далее, когда он обратился к толпе, речь его звучала прерывисто и тяжело:
   – В этом бою побеждает Тимур… Второй полуфинал окончен… Через два дня состоится финал турнира, в котором будут сражаться: Ален Некромант и Тимур.
   Все зрители и участники молча покидали место проведения турнира. Ален получил эмоциональный удар, который не отображался на его лице. Ранее Тимур закидывал Алена угрозами расправы и после этого боя его слова могут стать фактом. Данный бой показал и то, что Дориан, случись что, попросту может не успеть исцелить Алена. Страх смерти вновь ожил в нём.

   Хижина Нелеса Морха…
   – Ты хорошо постарался, – тихо сказал Нелес.
   – Ты что меня сейчас похвалил? – спросил Ален. – Я бы порадовался, но у меня нет для этого сил.
   – То как ты объединил магию тьмы и своих зомби заслуживает похвалы. Это даже немного похоже на меня… Самый опасный некромант – это некромант с мозгами.
   – Спасибо, но сейчас мне нужна не похвала… а новое заклинание.
   – Ален… – горестно выдохнув, произнёс Нелес. – Изучение любого, более высокоуровневого заклинания может тебя убить. Есть, конечно, парочка слабых заклинаний, но они тебе точно не помогут против Тимура. Тренируй то, что уже изучил.
   – Как ты не можешь понять, чёрствый ты пень! Ты всегда такой равнодушный! – обозлился Ален. – Дай мне любое заклинание, слышишь, любое! Даже если оно полностью бесполезное!.. Мне… мне просто нужна надежда на победу. Мне нужно за что-то зацепиться.
   – Если ты так боишься смерти, то покинь турнир пока не поздно. Пусть Тимура сделают финалистом.
   – Тогда этот козёл будет до конца дней называть меня Слабоумным Аленом! Так же это опозорит мою семью! Я участвую в турнире, чтобы как раз добиться обратного!
   – Тогда не ной! – обозлился и Нелес. – Когда воин знает, за что он сражается, то он готов с гордостью за это умереть! И раз ты не готов умереть ради своей цели, то это не твоя цель! Ты обманываешь сам себя!
   – Я не говорил, что хочу уйти с турнира – это твои слова! Я просто говорю тебе то, о чём я думаю!
   – Нет, ты ноешь.
   – Это ты, старпёр, всё время ноешь!.. Грязнокровный Нелес Морх!
   – Не зови меня так! – воскликнул некромант, вцепившись в воротник Алена.
   – А то что?!
   – …
   – А, чего замолк, Грязнокровка?.. Ты только и можешь, что ворчать, поэтому у тебя нет друзей или родственников! Грязнокровка!.. Ну что, приятно, когда тебя называют так, как тебе не нравится, а?! Грязнокровка! Грязнокровка!.. Теперь ты представляешь, какого мне?
   Нелес гневно прохрипел, пронзая Алена своими и без того пугающими волчьими глазами…
   Затем он резко отпустил парня и куда-то отошёл…
   Нелес вернулся с той книгой, написанной на языке мёртвых. Швырнув её Алену, он ворчливо произнёс:
   – В этой книге сто страниц. Чем дальше, тем сложнее заклинания. И в тоже время они более губительные для тебя самого. Одна страница – одно заклинание. Сейчас, с твоим уровнем некромантии ты сможешь выучить всё с 1-й странице до 10-й… Если ты проигнорируешь моё предупреждение и решишь заглянуть дальше, то, когда ты подохнешь, в этом точно не будет моей вины.
   Сказав так, некромант ушёл за дверь…
   Ален остался с книгой один на один. Он не только отлично понимал, что в его руках находится невероятная сила, но и очевидная опасность. Поэтому он не стал спешить с практикой. Ален присел и начал изучать первые страницы…
   «Хм… и вправду бесполезная хрень».

   Финал Магического Турнира Среди Новичков…
   Все уже знали, кто с кем будет сражаться, но Архимаг всё равно стукнул посохом, после чего отобразился список участников:

   Ален & Тимур

   Зрителей собралось ровно столько, сколько их было и в самом первом сражении. Некоторые из них боялись смотреть на эти бои, но больше они боялись пропустить финал турнира. Бывшие участники, их отцы, матери и учителя сидели в первых рядах.
   Тимур стоял около арены, а Ален левее на пятьдесят метров. У второго тряслись ноги.
   – Ты справишься, – послышался голос позади. Судя по всему, кто-то заметил дрожь Алена и решил его поддержать.
   Он обернулся – это был Мальдук.
   – Ага! Единственное о чём я сейчас думаю; когда мне сдаться? Сразу же, или посмотреть, как дело пойдёт?
   – Ты недооцениваешь себя, Ален… В битве со мной Тимуру пришлось несладко, а ты же, сумел меня одолеть. Понимаешь, к чему я?
   – А ты прав! – внезапно приободрился Ален. – Мой шанс на победу не такой уж и бредовый! Как ни как, я такой же финалист турнира, как и Тимур!.. И ещё у меня появилось одно несложное заклинание, думаю, с его помощью мне удастся удивить этого выскочку. Если я и не смогу его одолеть, то как минимум собью с него спесь!
   Воспылавший решимостью и улыбкой, Ален повернулся в сторону Тимура – тот посмотрел в ответ. Глаза второго были просто переполнены холодной яростью.
   Ален сразу же расслабил улыбку, и дрожь вновь захватила ноги.
   – Финалисты, выйдите на арену! – повелел судья.
   Толпа затихла…
   Ален зашёл в круг из земли и внял… всё. Эту тишину, саму мысль о финальном сражении и возможность собственной гибели. В этот момент дрожь в его ногах умолкла, но то была не храбрость, а ещё более сильный страх. Ален много раз ступал на эту арену, но сегодня его ноги будто бы оказались под водой – было тяжело идти.
   – Эй, почему так скромно? – обратился Дориан к толпе. – Поддержите участников! Это же финал турнира!
   Зрители взорвались в поддержке, пусть и большинство из них делали это лицемерно, но зато очень громко. От этого юному некроманту стало ещё больше не по себе. Он думал, что эти возгласы лишь осмеивали его будущую смерть. Для него они были толпой каркающих стервятников, а их улыбки подразумевали отнюдь не радость.
   Оба участника успели отличиться своей кровожадностью. Тимур – буквально убил своего соперника и доселе пытался умертвить каждого из них. Ален же сам по себе не был кровожадным, а вот его мертвецы… Даже само их присутствие намекало на смерть соперника. На них можно было смотреть только через призму страха или отвращения.
   Когда финалисты подошли к судье, тот заговорил:
   – Правила вы знаете, покажите, на что способны. Этот бой определит победителя всего турнира… И Тимур… когда Ален захочет сдаться – ты сразу прекращаешь атаковать. А иначе мне придётся силой тебя остановить. Ты понял меня?
   – Посмотрим, – холодно ответил Тимур. – Слабаки сами виноваты в собственной гибели.
   «Что значит: „когда Ален захочет сдаться?“ Даже Дориан абсолютно уверен в том, что я проиграю?.. Кошмар!» – подумал Ален.
   Участники произнесли клятву и разошлись по своим краям арены.
   «Вот он… финал, – придался Ален символизму. – Настало время… я здесь и… напротив меня Тимур – потомок Первого Архимага, который хочет меня убить… и вероятно – убьёт».
   – И так, это финальный бой турнира! – проголосил Дориан. – Участники, готовы?
   – Не совсем, – ответил Ален.
   – Я сотру его в порошок! – ответил Тимур.
   Выдержав небольшую паузу, словно готовившись к будущей битве, судья воскликнул сильнее обычного:
   – Начали!
   Тимур сразу вскидывает руку и произносит заклинание:
   – Монфикс!
   Ален это предвидел, так как именно с помощью этого заклинания Тимур обездвижил Синму. Поэтому некромант просто отпрыгнул в сторону.
   На лице Тимура кратко прострельнуло удивление с примесью лёгкого гнева.
   «Слабоумный Ален знает, что заклинание Монфикс бьёт в одну точку?»
   Пока противник находился в замешательстве, Ален быстро ответил своим заклинанием:
   – Четырёхкратный Ортум-Порта-Кадав!
   Вокруг Тимура открылось четыре портала, из которых впоследствии выпрыгнуло четыре мертвеца. Все они находились в позиции нападения.
   – Люциус-Протема! – быстро ответил Тимур.
   Прозрачная бело-жёлтая сфера обволокла Тимура. Где-то внутри этого щита ютились быстро двигающиеся и мерцающие белые частицы, что напоминали роящихся мошек.
   Когда четыре мертвеца приблизились к этому щиту, то они моментально обратились в чёрную пыль.
   Ален накинул ещё пятерых усопших, но и их ждала такая же участь. Они даже не успели коснуться щита Тимура.
   «Это магия света. Нел оказался прав… – подметил Ален. Затем его взгляд дополнился уверенностью. – Ладно! Числом тебя не взять, это точно. Но, а как тебе такое, Тимур!»
   Он воскресил только одного мертвеца. Однако тот не был обычным, поскольку Ален влил в него невероятно большое количество маны. Так же этот усопший имел доспехи, меч и щит.
   Сильный рубящий удар был нанесён по светящейся сфере. Лезвие успело столкнуться с мишенью, образовав на ней трещину. После чего нежить обратилась в пыль, но это случилось не сразу, она какое-то время билась в агонии; видимо даже святой магии нужно время, чтобы побороть такое количество нечистой маны.
   – Велум-Тенебра! – воскликнул Ален и громко хлопнул в ладоши.
   Тьма распространилась по всей арене. Тимур перестал видеть происходящее; его святой щит разгонял тьму вокруг него, однако этого было недостаточно.
   «Идиот! Мне вовсе не нужно тебя видеть, чтобы прикончить, – подумал Тимур. – Но жаль, что из-за этой магии тьмы я не смогу увидеть на твоём лице предсмертное замешательство».
   – Терра-Нэт! – произнёс он заклинание и топнул ногой.
   Где-то там прямо под Аленом должен был возникнуть земляной штык, который пробьёт его насквозь.
   Несколько секунд спустя Тимур задумался:
   «Почему судья не объявляет победителя?.. Выходит, Ален не сдох?»
   – Терра-Нэт! – повторил он.
   «Всё, ему точно конец! Теперь я перестал чувствовать его ману».
   Прошло ещё несколько секунд…
   «Да что за бред?!.. Почему судья молчит?.. У него 9-й магический ранг, он должен был увидеть поражение Алена».
   Вдруг из тьмы выбежало три мертвеца. Они бежали цепочкой.
   Перед тем как превратиться в чёрную пыль каждый из них успел нанести удар по щиту Тимура. Все мертвецы били в одну точку.
   «Ясно, хочет пробить мой щит, атакуя по трещине. Он заметил, что моё заклинание не залечило предыдущее повреждение… Хорошо, я дал ему достаточно времени, чтобы поверить в себя, самое время его уничтожить».
   Тимур сомкнул руки так, чтобы внешняя сторона кистей смотрела на его лицо. Затем он создал между ними свободное пространство, оставив соединёнными только толстые и указательные пальцы. Получилось что-то типа пустого ромба смотрящего в сторону противника.
   После всех приготовлений Тимур произнёс заклинание:
   – Святое Слово!
   Его тело стало испускать из себя бело-жёлтое свечение, и оно плавно росло, обжигая окружающую тьму…
   Через небольшую паузу это медленное разрастание вдруг стало единой трёхсекундной вспышкой, которая поразила всё, что находилось на арене; вплоть до барьера Архимага.
   Заклинание Алена тут же обратилось в единичные струйки чёрного дыма. Из-за них видимость всё ещё не была кристально чистой.
   Тимур сощурил глаза и присмотрелся вдаль. Там стояла плотная кучка мертвецов. И как потом оказалось, среди них находился сам Ален.
   «Понятно… – подумал Тимур. – Он окружил себя мертвецами, чтобы я не смог его почувствовать. Но тогда почему не сработало моё заклинание Терра-Нэт? Оно же бьёт из-под земли».
   Тимур присмотрелся и понял, что Ален стоял на одном из своих мертвецов. Видимо он усилил его настолько, что земляной штык попросту его не пробил.
   На лице Тимура кратко отобразился гнев, судя по всему, сопротивление Алена его очень сильно бесило. И далее это неплохо отобразилось в его следующей атаке. Он расправил локти и руками начал удерживать невидимую сферу в районе груди.
   «О чёрт! Я знаю это заклинание», – пугливо подметил Ален.
   – Туранес! – произнёс Тимур, и на поле боя подобно зверю заревело огромное торнадо.
   В качестве контрмеры некромант отдал новый приказ. Покойники единожды топнули, вбив ноги в землю по самые колени. После чего они крепко схватили Алена.
   Стихия нагрянула…
   Связка из пяти мертвецов, удерживающих человека в центре смогла устоять в момент столкновения. Шум был очень громким – зверь рычал прямо на Алена, толкая его и пытаясь достать из защитного панциря. Уши заложило. Было тяжело дышать…
   Тимур внял всей этой поразительной устойчивости. На удивление, одного торнадо явно было недостаточно, чтобы повергнуть надоедливого некроманта. И гневом скривив лицо, Тимур сделал выпад и вскинул руки вперёд.
   – Пирос-Максимум!
   Из его рук схлынула чудовищная волна пламени, что устремилась прямиком в сторону торнадо. И плотная стихия ветра приняла этот дар, превратившись в огненное торнадо.
   Толпа охнула. Это было очень завораживающее зрелище, но помимо этого, данная реакция была усилена и тем, что они уже предрекли поражение юного некроманта. И у Алена действительно не было средств, чтобы противостоять подобному стихийному ужасу. Но Тимур на этом не остановился. Он начал уменьшать торнадо точно так же, как он делал это в сражении с Мальдуком. Однако в этот раз торнадо было огненным – Тимуру как-то удавалось сохранять и усиливать пламя и при этом ещё и уплотнять его.
   Чем торнадо становилось меньше, тем оно громче шумело и ярче светилось. И в какой-то момент оно просто взорвалось…
   Наступила тишина. Тишина после бури, звучит особо тихо…
   Глаза зрителей и самого Тимура только спустя какое-то время пришли в норму после яркой вспышки, чтобы увидеть результат битвы. На том месте, где стоял Ален и его мертвецы, было лишь большое чёрное пятно из пепла…
   – Какая бессмысленная трата маны! – послышались громкие слова чуть левее. – Эх… было бы и у меня столько маны, я бы не стал так неряшливо её тратить.
   Тимур посмотрел в том направлении.
   Как оказалось, ранее сказанные слова принадлежали Алену. Его роба была целой – ни следа пламени или тлена. Даже его чёрные волосы выглядели целыми, пусть и немного потрёпанными от сильного ветра.
   – Тебе, наверное, интересно: «Как так вышло? Почему я всё ещё цел?» – произнёс Ален в самодовольной улыбке. – А всё просто!.. Перед тем как ты сделал Туранес огненным, я просто приказал одному из своих усиленных мертвецов вышвырнуть меня из торнадо… Что, не ожидал подобного от Слабоумного Алена? А?.. Тимур?

   Тем временем в хижине Нелеса Морха…
   Некромант сидел за столом, его глаза светились белым цветом, а губы отображали горделивую ухмылку.
   – Хм… молодец, Ален, – сказал он. – Видишь… тех заклинаний, что уже у тебя есть вполне достаточно для победы. Всё дело в грамотном применении.
   Видимо поняв исход данной битвы, Нелес перестал наблюдать, и встал из-за стола. Его глаза вновь приобрели обычный для него волчий окрас. Затем этот взгляд случайно упал на стул где обычно сидел Ален. Там находилась та самая книга, написанная на языке мёртвых. И она была открыта. Одна из страниц – вырвана.
   Постепенно взгляд некроманта наполнялся чем-то похожим на шок в сочетании с лютым гневом…
   – Чёрт!.. – прокомментировал он. – 46-я страница. Этот придурок вырвал 46-ю страницу!.. Ты не сможешь! Ты просто подохнешь!.. Нет, он не успеет подохнуть, я убью его раньше!
   Сказав это, взбешённый Нелес выскочил за дверь.

   – Пирос-Максимум! – воскликнул Тимур. Выпустив очередную волну пламени.
   – Трёхкратный Ортум-Порта-Кадав!
   Ален, предварительно усилив, призвал трёх покойников прямо перед Тимуром. Яростное пламя столкнулось с препятствием, и оно было вынужденно расступиться в стороны…
   И пока три мертвеца держали напор стихии, Ален незаметно призвал за спиной Тимура ещё одного. Данный тактический ход был выполнен очень хорошо, однако Тимура всё ещё окружал святой щит, который впоследствии попросту испепелил план Алена.
   «Этот грёбанный щит! – обозлился некромант. – У меня просто нет возможности его пробить!.. Может мне стоит влить абсолютно всю ману в единственного мертвеца и атаковать? Только так у меня появится шанс пробить его щит. Жаль, что я не могу создать портал прямо у него под ногами».
   Тимур направил ладонь на Алена и произнёс:
   – Святое Копьё!
   – Вот чёрт!.. Троекратный Ортум-Порта-Кадав!
   Ален попытался защититься от этого заклинания с помощью такого же построения из трёх мертвецов в надежде его отклонить. Но как только из руки Тимура выстрелил обширный поток света, то эта преграда была испепелена почти моментально. Она не смогла ничего отклонить.
   Свет приблизился к самому Алену. И вдруг он внезапно вспомнил, что магия света способна убить и его. Парень быстро побежал в сторону, и когда плотный свет нагрянул, он воспользовался уже набранным разгоном и прыгнул вперёд, упав на живот.
   Свет отыграл по ранней позиции некроманта и затих…
   «Аааа! Больно зараза!» – сдержал Ален вопль.
   Он лежал на земле, держась за руку, что почти до плеча была обожжена.
   «Задел, зараза!.. И что мне теперь делать? Я не могу его пробить, и я не могу избегать его атак. Чудо, что я всё ещё жив!.. Самое обидное в том, что я потратил не так много маны, но при этом ничего не могу сделать с противником… Остаётся только… Ладно, была, не была».
   Ален встал на ноги.
   «Я всё ещё могу двигать левой рукой – это хорошо».
   Некромант поднял руки. После чего он начал их плавно опускать, пока те не оказались на уровне плеч. Затем сильный хлопок и ладони сомкнулись перед его лицом.
   – Призыв! Мортекс!
   Рядом с Аленом произошёл небольшой воздушный взрыв и вспышка. Далее из этого места повалил густой серый дым…
   Тишина. Лишь шипел дым…
   Тишина…
   Тишина…
   И тут раздался оглушительный вопль, что всколыхнул дым.
   Даже этого звука было достаточно, чтобы сдуть святой щит Тимура. Как если бы это заклинание обзавелось собственным чувством страха и сбежало от своего хозяина прочь. Сам же ошарашенный парень отошёл на пять шагов – дальше его ноги просто не могли двигаться, так как он увидел то, что ранее пряталось под серой дымовой завесой.
   Даже сам Архимаг резко вскочил со стула и начал смотреть на появившееся создание. Его глаза выражали смятение, и даже некий внутренний страх.
   Толпа издавала боязливые стенания. Словно что-то невидимое схватило их души и оторвало крупный кусок, оставив только звериный страх.
   То существо, что призвал Ален, было высотой в четыре метра. Его рваная чёрная мантия колыхалась на ветру. За этими открытыми дырами не было плоти – только тьма. Даже под капюшоном не было ничего. Оно было полностью безликим. И каждый свободный участок его «плоти» испускал из себя двухцветную ауру: чёрную и белую. Создание парило в пятидесяти сантиметрах над землёй. Чёрные лоскуты мантии развивались в стороны и двигались столь плавно, будто под водой. Из-за этого она выглядела довольно широкой и объёмной. Несмотря на отсутствие ног, это существо имело руки; костяные и тёмные. И одна из кистей была занята удержанием двухметрового клинка, что отливал голубым и фиолетовым свечением. Рукоять выглядела прямой, но начало лезвия имело ответвление назад, создавая дополнительную защиту для руки. Лезвие постепенно переходило от широкого к узкому. Так же эта нежить имела что-то наподобие тёмно-серебристой кирасы на груди. На ней было выгравировано изображение необычного черепа с рогами на лице и голове. Подобное лицо отображалось и на книге мёртвых; тогда Нелес сказал, что это изображение Бога Мортиум-Рекс-Омния.
   – Что… что это такое?! – проголосил Дориан.
   Да и сам некромант отреагировал на свой же призыв подобным образом:
   – Вот это монстр! Офигеть! Я не думал, что он будет таким огромным!
   – Нет, уберите его! – у Тимура началась паника. – Уйди! Уйди прочь!
   Парень весь дрожал. От предыдущего хладнокровного Тимура не осталось и следа. Каким-то образом призыв Алена лишь своим присутствием вызывал у окружающих сильный страх. Он будто находил внутри их слабых человеческих душах это чувство и насыщал, пока оно не начинало вытекать за края. Даже сам воздух был распят напряжением.
   – Ааааа! Я не слабак! – провопил Тимур, словно пересиливая страх. Затем он вскинул руку на Алена и произнёс: – Святое Копьё!
   Мощное заклинание света выстрелило в Алена и его нежить, далее начав давить…
   Свет затих…
   Ален стоял позади своего призыва. Нежить закрыла его своей большой костяной рукой, от которой свисали чёрные лоскуты мантии, словно создавая дополнительную защиту. Ален оказался полностью невредимым. В то время как его призыв испускал из себя белые струйки дыма, что сопровождалось шипящими звуками, напоминающими воду, которую залили в раскалённую сковороду.
   Стихия света точно повлияла на существо мира тьмы по имени Мортекс, но её мощности попросту не хватило, чтобы пробить цель на каком-то отдельном стихийном поле боя.
   Защитив своего хозяина, Мортекс сделал «шаг» к Тимуру. Это было очень необычно: его объёмное тело слегка наклонилось, а затем резко уменьшилось в себя, пока полностью не пропало из вида. И через десять метров оно вновь увеличилось. Всё это сопровождалось кратким хлопком и вспышкой тёмной ауры.
   Существо могло перемещаться только так и не более чем на десять метров за раз. Видимо Ален сам не знал о недостатке своего призыва в виде низкой мобильности. Однако для Тимура так было гораздо хуже. Мортекс приближался медленно, но уверенно. И Тимур не мог ничего с ним поделать – только отходить назад всё дальше и дальше. Существо наклонялось вперёд, исчезало, а затем снова появлялось в десяти метрах поодаль. Словно оно каждый раз ныряло в какое-то другое пространство и исчезало, а потом выныривало, тем самым показываясь на глаза. И для Тимура такие выныривания вколачивали его душу в стену. Ведь оно приближалось именно к нему.
   Напуганный парень упёрся спиной в барьер Архимага. И Мортекс совершил последний скачок, так как теперь он находился достаточно близко, чтобы разрубить Тимура своим двухметровым клинком.
   Верховная нежить подняла меч. Она жутко шипела, но не так громко, как другие мертвецы Алена. Это было нечто холодное и смертельно опасное.
   Затем резкий удар…
   Раздался сильный звон и тут же – грохот земли с последующим её выстрелом вверх. Крупные куски и пыль затмили обзор…
   Когда результат предстал перед всеми, толпа охнула.
   Клинок Мортекса сумел разрезать барьер Архимага, оставив на нем сквозной шрам. Оружие было опущено, касаясь кончиком земли… Чуть левее стоял невредимый Тимур… Секунда другая и из-под его штанов начала скромно убегать жидкая змея жёлтого цвета.
   – Ну как? Я слабак или нет? – произнёс Ален. Затем он развёл руки и обратился уже к толпе: – Эй, ну давайте! Скажите, мои родители слабаки или нет? Ну же!.. А что насчёт меня?.. Попробуйте теперь назвать меня Слабоумным Аленом! А? У кого хватит смелости?
   – Ты Слабоумный Ален! – раздался чей-то злобный голос позади.
   И в тот же момент Ален получил смачный подзатыльник.
   Парень обернулся – это был Нелес Морх. Каким-то образом он пересёк барьер Архимага, чтобы выплеснуть свою ярость на юного некроманта:
   – 46-я страница! Ты охренел?! Сдохнуть захотел?!
   – А какой у меня был выбор, старый ты пень?!
   Прошёл ещё один скользящий удар, но только по макушке.
   – Замолчи балда! Я не смогу тебя вылечить! Чтобы Флексус-Вита (Обмен Жизнью) сработал, ты должен как минимум оказаться при смерти. А когда плата за призыв Рыцаря Смерти ударит по тебе, то ты моментально сдохнешь! У тебя даже не будет возможности вылечиться!
   Мортекс почувствовал враждебность Нелеса и поспешил защитить своего хозяина Алена. Видимо он не понимал, что этот седой человек является его учителем.
   Нежить почти приблизилась к старому некроманту, как вдруг тот услышал её шипение и резко развернулся.
   – Да заткнись ты уже! – воскликнул он, взмахнув рукой в сторону Мортекса.
   Не прошло и двух секунд, как эта верховная нежить растворилась в чёрном дыму. Это очень сильно ошарашило Алена:
   – Что ты с ним сделал?!
   – Я его отменил!
   – Что, «отменил?!» Это же моё заклинание! И что это значит?! Ты просто так взял и сумел отменить чужое заклинание с 46-й страницы книги мёртвых?!
   – А на что ещё это может быть похоже, Слабоумный Ален?
   – Вот же напасть! – произнёс судья Дориан. – Я тебя узнал! Ты же тот самый некромант – Нелес Морх Грязнокровный!
   – Эй, если назовёшь меня так ещё раз, то я тебя выпотрошу, а после воскрешу твоё тело из мёртвых и заставлю сожрать собственные кишки!
   – Я всегда называю вещи своими именами! – немного обозлился Дориан. – И тебе нельзя здесь находиться! Тебя изгнали, помнишь? А твоё клеймо Грязнокровного, лишь твоя заслуга и никого более…
   – Дориан! – строго обратился Архимаг к своей правой руке. Но тот видимо его не услышал:
   – Твоя кровь монстра и убийцы не должна существовать в нашем мире! Ты должен покинуть этот остров!..
   – Дориан! – снова воззвал к нему Архимаг. В этот раз Дориан прервал своё душеизливание, резко посмотрев на учителя. – Ты мой лучший ученик и ты достоин того чтобы перейти с 9-го ранга на 10-й… но поверь… тебе лучше не злить этого некроманта.
   – Всё верно говорит твой учитель и вместо того чтобы ныть дай уже Алену это чёртово Кольцо Исцеления! – произнёс Нелес. – У него не так много времени… он же победил, верно? Теперь он может забрать приз? Или должна последовать церемония награждения, чтобы он успел окончательно подохнуть?
   Дориан посмотрел в сторону Тимура. Парень сидел на земле и трясся. Через какое-то время он встал и пошёл в сторону зрителей, где так же сидел его отец.
   – Принести Кольцо Исцеления! – распорядился Дориан. После он обратился к толпе: – В финальной битве турнира побеждает Ален Некромант! Аплодисменты победителю!
   Зрители зашумели. Видимо, когда Нелес отозвал Рыцаря Смерти, их настрой вновь пришёл в норму.
   Кольцо Исцеления осело на указательном пальце Алена – в этот раз навсегда.
   – Поздравляю, Ален. Ты хорошо справился, – торжественно произнёс Дориан. – Теперь понятно кто обучил тебя некромантии, мне следовало бы догадаться. Но вот что я скажу. Его не просто так называют Безмолвным Убийцей.
   – Это потому, что ему не нужно произносить заклинания? – предположил Ален.
   – А слово «Убийца» тебя не смущает? И к тому же он…
   – Эй, не смей рассказывать Алену о моём происхождении! – прервал его Нелес. – Это не твоё дело, понял?.. И не его тоже.
   – Если тот мир вновь возьмёт над тобой контроль, то Ален окажется в опасности. Как видишь, это касается и его.
   – Этого больше никогда не повторится! – бодро воскликнул Нелес. – Я клянусь своими двумя жизнями некроманта!
   – Слушайте, мне вообще всё равно, – вмешался Ален. – Неважно кем Нел был в прошлом, ведь сейчас он лишь мой учитель. И мне кажется без него я не смогу стать Архимагом. Вот прямо нутром чую!.. А кстати, Дориан, когда будет следующий турнир?
   – Через год. Но это будут не бои. Возможно какое-то соревнование на скорость. Ой! Мне нельзя было про это говорить. Язык – враг мой.
   Но судя по его притворной улыбке, он сделал это специально.
   – Слабак! – послышалось справа со стороны зрителей.
   Нелес, Ален и Дориан посмотрели в том направлении. Отец отчитывал Тимура:
   – Ты бездарный молокосос! На кого я потратил столько времени и сил, а? И всё это было зря!
   Он начал трепать парня за мантию.
   – Взгляни на себя! Ты аж обоссался от страха!
   – Мой соперник был намного сильнее меня, – тихо произнёс Тимур. Его голова была опущена.
   – Ты потомок Первого Архимага, у тебя здесь не должно быть соперников! Ты сильнейший!
   – Нет, я просто слабак.
   – Ах!.. Ты сейчас оскорбил всё, чему я тебя научил! Неблагодарный сучёнок!
   Сказав так, он влепил Тимуру довольно сильную пощёчину. Парень почти упал на землю.
   – Ничего, когда придём домой я тебя переделаю в настоящего мага. Будешь под ударами кнута бегать и выть, при этом постоянно осознавая, кто здесь главн…
   Не договорив, отец Тимура внезапно получил смачную пощёчину…
   Его глаза вмиг стали кукольными и не осознающими сами себя. И они слепо посмотрели на Нелеса…
   – Да… как ты посмел? – дрожащим голосом произнёс отец Тимура. – Ты знаешь, кто я такой?
   – Заткнись! – воскликнул Нелес. – Если ударишь своего сына ещё раз, то по твою душу придёт всё местное кладбище!.. Ты меня понял?
   Тот продолжал сохранять ошеломлённый взгляд, его рука по-прежнему находилась на щеке, куда пришёлся удар… Казалось, он размышлял, стоит ли ему отбивать свою гордость или же лучше остаться в живых. Но волчьи глаза некроманта были очень убедительны в этом вопросе.
   – Ты меня понял? – повторил Нелес.
   Тот резко закивал.
   Далее пугающий взгляд некроманта перетёк и на Тимура…
   Затем молодой парень тоже получил неожиданную пощёчину.
   – За что? – сказал тот.
   – Это за то, что ты, в безвольной попытке угодить своему бездарному папочке, стал убийцей!.. У тебя осталось только два варианта, «Слабоумный Тимур». Первый: ты позволишь монстру внутри себя расти, подкармливая его новыми смертями, и впустую показывая самому себе, насколько ты силён. И в итоге твой внутренний Первый Архимаг опьянеет от лёгкого убийства и станет ненасытным подобием человека. И второй вариант: Ты можешь положить жизнь и свой невероятный магический талант на то, чтобы воскресить умершего парня по имени Синма. «Воскрешение» – это верховное заклинание света, на которое не были способны не Первый Архимаг, и не Третий… Даже мой брат Второй Архимаг, который использовал магию света в качестве своей самой основной школы, тоже его не осилил… Так что… выбор за тобой… Второй вариант более сложный, но даже такой пропитанный скверной человек как я, отлично знает, где здесь правильный путь, а где дерьмовый.
   Сказав так, Нелес отошёл. Ален всё это время стоял рядом…
   Спустя секунду, парень последовал за учителем.
   «Вау! Седой, реально силён, раз даже отец Тимура чувствует, что лучше с ним не связываться!.. Наконец, этого придурка кто-то приструнил. Теперь у Тимура появится свобода выбора – надеюсь, он выберет правильный путь».
   Как оказалось, Нелес шёл в сторону арены. То же сделали и все предыдущие участники турнира, а позади них встали их отцы и учителя. Видимо это и было что-то вроде официального или символического завершения турнира.
   – Поздравляю, турнир среди новичков подошёл к концу, – гордо произнёс Архимаг. – Каждый из вас показал все свои возможности… Возможности, воистину ошеломляющие для новичков, – медленно кивнув, подчеркнул он сказанное. – Гордитесь собой! Ибо боги Арцемальфа вами гордятся!
   – А откуда он это знает? – спросил Ален. – Третий Архимаг может говорить с богами?
   – Заткнись и слушай! – проворчал Нелес, отвесив парню подзатыльник. – Перед тобой находится сильнейший из магов; Тот, кем ты намерен стать. Уважай его… он твой соперник.
   «Хм… соперник – Архимаг?.. Что он имел в виду?.. Звучит как шутка».
   Отдельно поздравив Алена с победой на турнире, Архимаг добавил:
   – Ну а теперь я оглашу ваши новые магические ранги:

   Тимур – 4-й ранг…
   Рудольф (маг воды) – без изменений – 1-й ранг…
   Кристина (маг защиты) – 2-й ранг…
   Ирвин (заклинатель предметов) – без изменений – 1-й ранг…
   Нун-Сэт (маг земли) – 2-й ранг…
   Мальдук – 3-й ранг…
   Разэн – 2-й ранг…
   Ален – 3-й ранг…

   После речи, Архимаг ушёл. Зрители так же начали расходиться.
   – Эй, почему у меня 3-й ранг? – возмутился Ален. – Я же победил Тимура!
   – Повышение ранга не зависит от того, кто победил или проиграл – ответил Нелес. – Намного важнее как маг сражался: сколько магических школ он использовал, насколько грамотно он их использовал, объём маны и т. д. И ещё… никто из новичков до этого турнира раньше не получал 3-й ранг или выше.
   – Погоди, это значит…
   – Да… Третий Архимаг правильно сказал: ты можешь гордиться собой, Ален – не только как победитель этого уникального турнира, но и тем, что ты перескочил через 2-й магический ранг и сразу достиг 3-го.
   Ален посмотрел на Кольцо Исцеления, что оседало на его пальце.
   – Хм, я и забыл, что именно я победил на этом турнире. Думаю, я ещё целую неделю буду это отрицать… Стой, у меня же теперь есть Кольцо Исцеления!
   – Какая сообразительность.
   – Нет, я не про то!.. Выходит, что теперь я смогу призвать Мортекса, без вреда для своего тела?
   – Да, можешь. Но призыв Рыцаря Смерти сжирает у тебя почти всю ману, и он не подходит для дистанционного нападения.
   – Дистанционного?
   – Нападение на расстоянии – только вблизи – для тупых. Однако он обладает очень мощными пробивающими способностями. А также Рыцарь Смерти является одним из самых устойчивых призывов; как ты уже мог заметить: даже сильному заклинанию света не удалось его пробить. Когда-то давным-давно Некоронованный Принц открыл это заклинание именно для того, чтобы у некроманта была хорошая защита в ближнем бою, которая вдобавок может и сокрушить тех, кто к нему приблизится.
   – А что будет, если использовать твои порталы нежити? Таким образом, я же смогу переместить Рыцаря Смерти?
   – А ты не обратил внимания на его необычное перемещение. Он словно телепортируется.
   – Телепортируется?
   – Исчезает, а затем появляется в другом месте. Да почему ты такой тупой?
   – Это слово я слышал только от тебя. Не ворчи! Это ты странный, а не все остальные. И давай нормально объясни!
   – Рыцарь Смерти – существо не из нашего мира. Оно – не мертвец. А мои порталы оказывают межпространственное влияние только на некротические энергии нашего мира. Я уже пробовал.
   – Ясно, нельзя так нельзя… А как ты думаешь? С Кольцом Исцеления я достоин 4-го магического ранга?
   – Хоть ты и победил Тимура, но он гораздо сильнее тебя. Если бы не тот чудовищный страх, который вызывает Рыцарь Смерти у своих врагов, то он бы легко тебя размазал. Когда ты отправил свой призыв в атаку, Тимур мог бы призвать Феникса и с высоты накрыть тебя огнём, и твой Рыцарь Смерти не смог бы тебя спасти. И таких контрмер против тебя существует целая куча. Хоть Тимур и сильный маг, но он ещё молод и у него явно есть какой-то скрытый страх перед мертвецами – всё это сыграло тебе на руку.
   – Да, ты ещё в самом начале наших тренировок говорил, что некромантия вызывает у других людей страх.
   – Именно, а когда твой противник сталкивается с ходячими мертвецами впервые, то у тебя есть большая фора для того, чтобы закончить битву одним ударом.
   Ален задумался, опустив голову.
   – Значит, у меня есть целый год, чтобы усовершенствовать свою некромантию?
   – Тот маг сказал, что это будет состязание на скорость… Что бы это значило? – задумался и Нелес. – Если ты ещё не передумал быть моим учеником, то за год я сделаю из тебя некроманта достойного 5-го ранга.
   – А с чего мне передумывать-то?.. Я учусь у тебя всего ничего, но… я как-бы победил на турнире с помощью той магии, которую я даже прежде никогда не видел.
   – И правда, даже я удивлён твоему росту как некроманта. Лично мне потребовался целый месяц, чтобы нормально освоить базовый Ортум-Кадав и при этом я дважды чуть не умер. Я тогда был почти в твоём возрасте. Хм…
   – Ну, так что?.. Идём тренироваться?
   – Ты только что сражался в финале против потомка Архимага и тебе мало?.. Тебе надо восстановить ману, Кольцо Исцеления залечивает лишь твои раны, но оно не восстанавливает твою ману. И к тому же у тебя есть целый год, так что не гони лошадей.
   – А, ну тогда ладно. Я и забыл, что у меня полно времени.
   – Но есть кое-что другое… Это тоже будет тренировкой, но это так же является и просьбой.
   – Просьбой?
   – Да, я хочу, чтобы ты помог мне кое в чём… Нужно убить одного человека.
   – Ты же недавно читал мораль Тимуру за убийство Синмы, а теперь хочешь, чтобы я помог тебе это совершить? И зачем тебе моя помощь?
   – Я рассеиваю слишком много маны для воскрешения сильных мертвецов на другом континенте. Нужно, чтобы кто-то не давал моей мане развеиваться, и это может сделать только другой некромант.
   – На другом континенте?.. И кого тебе надо убить?
   – Султана Великой Пустыни, Юна Раджу.

   Продолжение следует…

Хроники Саммуса Пожирателя Виталий Касперович