Колыбельная горы громов

Григорий Ермолаев

КОЛЫБЕЛЬНАЯ ГОРЫ ГРОМОВ
ГЛАВА 1

   Посадочный модуль буквально выплюнул меня из переходного отсека. Спасли, от того, чтобы не покатится кубарем, только моё чувство равновесия, да многодневные упражнения астроразведчика. Помянув недобрым словом шутников-техников орбитальной станции, я закинул за плечо свой мешок с личными вещами и направился к первой цели моего задания – славному граду Зидораку. Издав подозрительно похожие на сдавленный смешок звуки, посадочный модуль у меня за спиной поднялся в воздух и растаял, включив маскировочное поле. Теперь он будет терпеливо ждать моего возвращения. Если, конечно, я благополучно вернусь.
   Меня перебросили на орбитальую станцию Василёк три дня назад. Просто выдернули из отпуска, в котором я нежился на прекрасном морском курорте на планете Краса Миров, и сказали, что долг зовёт. Прибыв на станцию, я сразу же попал в «ласковые» руки высокого начальства флота астроразведки, которое приложило максимум усилий для постижения моим мыслительным аппаратом всей глубины проблемы. Волей-неволей мне пришлось выкинуть из головы мысли о море и солнце и осознать всю серьёзность сложившейся ситуации. А обстоятельства действительно настораживали. И сейчас, топая по тропинке, я мысленно прокручивал в уме всё, что мне было известно на данный момент.

   Станция Василёк в настоящее время вращается вокруг планеты земного типа под звучным названием Аркания Прайм. Планета имеет один единственный континент, занимающий почти половину её поверхности. Всё остальное пространство отдано под моря и океаны, и редкие острова между ними. Аркания Прайм обитаема. Аборигены, практически не отличающиеся от людей, строят цивилизацию по своему разумению.

   На планете чётко прослеживается разделение её обитателей по двум основным укладам жизни.
   Первый сходен со временем раннего средневековья со всеми своими намечающимися условностями, замками, подчинёнными господам городами, стычками отрядов, выясняющих отношения господ, первыми рыцарскими турнирами и сладкоголосыми бардами, превозносящими подвиги парней с длинными мечами.
   Второй уклад – жизнь кочующих племён. Со своими, многовековыми устоями, родами и кланами, торговлей с колёс, шаманами, ходящими в гости к подземным духам, вождями, устраивающими конкурсы красоты для выбора невесты и праздничными соревнованиями в боевых искусствах.
   Представители первого уклада жили в основном на западе и юго-западе континента. Некоторое их количество селилось на севере. Представители второго обитали на восточных и северных землях, среди гор, обширных равнин и холмов.
   Таким образом жизнь внизу, на планете, текла своим чередом. Наверху же, на станции, также своим чередом писались отчёты, диссертации и научные статьи. И эта идиллия ничем не нарушалась… До определённого момента.
   Лет пять назад станционный ЦАП – Центр Анализа и Прогнозирования – выявил настораживающую тенденцию развития общества на планете.
   Суть открытия заключалась в том, что в нескольких северных племенах стало наблюдаться взрывное развитие новых технологий при постепенном отходе от завещанных предками правил общежития. Сначала наблюдатели думали, что новое приходит в результате торговли с более развитыми городами, но реальность опровергла эти предположения. Всегда конфликтовавшие северные племена внезапно объединились и выбрали единого вождя. Избранный вождь повёл их на людей лесов и холмов и достаточно быстро взял несколько замков, и получил значительные отступные от осаждённых городов. Когда стали разбираться в этом феномене, то оказалось, что сошедшие с гор кочевники используют гораздо лучшее оружие и более совершенную тактику, чем рыцарские отряды. Если тактику ещё можно было отнести на гениальность верховного вождя, то используемое в войне племенами оружие пока что не существовало ни в одной точке континента.
   Подобные нападения постепенно стали систематическими, кочевники постепенно овладевали новыми плодородными землями. Рыцарские отряды, за исключением редких случаев, проигрывали битвы. А на захваченных землях племена активно совершенствовали технологии обработки земли, за счёт чего получали большие, чем при прежних хозяевах, урожаи.
   В конце концов, на станции из всей собранной информации сделали однозначный вывод: кто-то извне пытается повысить уровень цивилизации планеты. Точнее не всей планеты, а определённой её области.
   Решено было отправить агента для выяснения «кто и какие цели преследует». Агент высадился на планету, приступил к работе и… Пропал. Сканирование планеты ничем не закончилось. Несколько месяцев продолжались активные поиски с помощью планетолётов и одиночных дронов, но они не дали никаких результатов. После множества консультаций и совещаний решено было отправить ещё одного агента. Теперь уже на поиски пропавшего.
   Выбор пал именно на меня.
   – Главная твоя задача – найти пропавшего агента, – своё напутствие Верховный Комиссар Галактического Сектора говорил твёрдо, чётко акцентируя каждое слово. Присутствие при этом высоких офицеров астроразведки только подтверждало серьёзность момента. – Твоя вторая задача – выяснить, кто и откуда добивается возвышения одной части общества над другой.
   – А выяснив, кто и откуда, мне будет необходимо?.. – всегда, знаете ли, надо уточнять, что от тебя на самом деле требуется.
   – Не предпринимай никаких действий, это будет уже наша забота, – перебив меня, припечатал комиссар, и офицеры дружно кивнули, выражая общее согласие.
   Мне тоже по душе было такое решение.
   Я взял три дня на подготовку к экспедиции. Перво-наперво пришлось потратить время на введение в кровь наноморфов – многофункциональных скоплений наночастиц, предоставлявших владельцу довольно широкий спектр возможностей. Изначально их назначение – «в случае ранения подлатать организм носителя», но с течением времени наши неугомонные изобретатели навешали на них множество других забот, подчас экзотических. В результате, по возможностям организма, я стал похож на вампира из системы Сатанна двенадцать-девяносто семь. Опытные люди знают, что с ними никогда не стоит соревноваться в боксе или просто на кулачках. Обитатель системы примитивно доведёт противника до полного изнеможения, сам оставаясь в полной боевой форме, несмотря на сыплющиеся на него удары.

   Следующие процедуры – различные подкожные вливания: изменение внешности, идентификационные метки, мининавигатор для ориентации на местности и ещё несколько, считающихся очень важными для агента, примочек. Некоторые из этих примочек вживлялись лишь потому, что были необходимы по уставу. Фантазиям разработчиков в этой области не существовало никаких пределов. И каждая разработка подавалась, как «без неё совершенно не обойтись». Поэтому агент-новичок, разок попотев в сетке из сотни различных примочек, почему-то в дальнейшем старался сократить перечень до минимума и больше полагаться на свои знания местности, природы планеты и обстановки.
   После этого настал черёд «зубрить» информацию. Несколько часов в нейрокресле, и я знал особенности предстоящего маршрута, обычаи и привычки населения, и политическую обстановку на текущий момент.
   Наконец настала моя очередь выбирать. Я подобрал себе оружие, амуницию и подходящую для моей легенды одежду. Затем протестировал всё это и, что не так часто бывало, удовлетворённо хмыкнул.
   В общем и целом, к концу третьего дня я полностью был готов и рвался в бой, подобно нетерпеливому коню.

   И сейчас я шагал по еле заметной в траве тропинке, торопясь к моей первой цели. Стояло прекрасное летнее утро, когда солнце уже радостно светило, но ещё не жарило, с небес. Птицы на все лады воспевали оды светилу, не забывая и о своих возлюбленных. Редкий лесок, в котором меня высадил посадочный модуль, на разные лады шелестел листьями, будто приветствуя редкие дуновения ласкающего ветерка. Иногда дорогу мне перебегали небольшие зверьки, похожие на белку, Делая вид, что не замечают меня, они, тем не менее, спешили как можно быстрее скрыться среди стволов деревьев.
   Вероятно я заразился этим настроением царящей кругом птичьей беспечности, так как совершенно внезапно для себя выскочил на главный тракт, ведущий к главным воротам славного града Зидорака. По дороге, выложенной булыжником, двигались вереницы телег. Люди разных сословий и достатка шли и ехали, поспешая на базарную площадь Зидорака. Не составляло большого труда незаметно присоединиться к одной из групп.
   Да, собственно, не очень-то я и выделялся.
   Высокий, под метр восемьдесят ростом, с короткой, «под горшок» стрижкой, загорелым лицом и двухдневной щетиной на лице. Поверх льняной рубахи и шерстяной фуфайки кольчуга с короткими рукавами. Широкий кожаный пояс с висящими на нём мечом и кинжалом, по длине не уступающим мечу. Дополняли картину широкие синие шерстяные штаны, заправленные в низкие сапоги. В общем типичный представитель сословия рыцарей-наёмников, ищущих работу в городе, или в ближайшем замке герцога здешних земель. Подобных мне, пеших и конных, хватало среди движущейся людской массы, ведь стычки с северными племенами продолжались, а следовательно наши услуги требовались везде.
   Долго ли, коротко ли двигались мы по дороге, наконец показались главные ворота славного города Зидорака. Ворота бдительно охраняли стражники с алебардами и короткими мечами, в остроконечных шлемах, коричневых кожаных доспехах и таких же, как у меня, широких, но красного цвета, штанах, заправленных в коричневые сапоги. Они пристально всматривались в проходящих, видно ища кого-то, и, не найдя сходства, взимали с каждого плату за проход.
   Когда подошла моя очередь, стражник также внимательно окинул меня взглядом с ног до головы, но видно осмотр моей персоны ничего не дал, так как стражник просто вопрошающе мне кивнул. Получив же с меня мелкую серебрушку, он затем потерял ко мне всякий интерес и повернулся к следующему гостю города. Я с чувством выполненной задачи – пробраться в Зидорак – отправился на городской базар. Не чтобы себя показать и других посмотреть, а с намерением отыскать таверну «Весёлый Чок». Там я должен был ждать своего проводника. Задумка по поиску пропавшего агента заключалась в том, чтобы пройти точно по пройденному им маршруту. Возможно в какой-то точке я смогу найти зацепку, где искать своего коллегу. Естественно, как можно точнее воспроизвести этот маршрут, и обстоятельства его прохождения, мог проводник, ведший нашего человека. По нашим сведениям, этот проводник наведывался в упомянутую мной таверну, так что и ловить его следовало именно там. А уж уговорить его согласиться меня вести, я, несомненно, сумею.
   Поспрашивав прохожих об искомом строении, и активировав заложенную в мой мозг карту, я довольно быстро нашёл требуемый объект.
   Таверна располагалась недалеко от городского базара, так что в ней почти всегда было людно. Ещё издалека в глаза бросалась широкая вывеска. На жёлтом поле расплывшееся в улыбке, раскрасневшееся лицо очень дородного человека. Рядом, по обеим сторонам лица, намалёваны две руки – одна держит высокую деревянную кружку с пенящимся напитком, а другая вилку, на которой наколот удивлённо смотрящий на красное лицо то ли сом, то ли рыба-молот.
   Я прошёл в широкую двустворчатую деревянную дверь под вывеской и сразу попал в мир запахов. Ароматы кухни здесь смешивались с резким букетом пота, конского навоза, хорошо смазанных жиром сапог и различных сортов табака. Передо мной лежал просторный зал, практически полностью заполненный посетителями. Крестьяне, торговцы, наёмники, лица, смахивающие на романтиков большой дороги, и местные горожане – все пили, ели, курили, говорили, смеялись и подшучивали над парой официанток, бегающих по залу. Официантки выходили с полными подносами и скрывались с пустыми в проходе, в дальнем конце зала. Рядом с проходом была расположена стойка бара, за которой активно действовал высокий худой бармен, непрерывно наливая вино и пиво расположившимся на высоких стульях завсегдатаям.
   Мне повезло. Среди этого моря голов и рук я сразу заметил у самой стены маленький свободный столик с двумя стульями. Это была отличная позиция, с которой можно было обозревать весь зал. Соответственно, я туда и направился, присел, с удовольствием снял и повесил свой вещмешок на спинку стула. Потом взмахом руки подозвал официантку.
   Однако вместо девушки в синем платье и переднике с вышитым названием таверны, перед моим столом неожиданно оказалась женщина, одетая в разноцветные одежды. Одежды были настолько пёстрые, что мне даже подумалось, что она из одного из кочующих по здешним землям театров местных скоморохов. Чёрные кудрявые волосы с признаками седины выбивались из-под разноцветного, будто сшитого из различных лоскутов материи, платка. Худощавое лицо женщины лет сорока пяти, утомлённой тяжёлой работой, но поражали блестящие молодые, полные жизни, карие глаза. Она была одета в разноцветное длинное платье с длинными рукавами, украшенными затейливыми узорами. Поверх платья что-то вроде телогрейки, а поверх неё ещё и короткий, до талии, плащ, также составленный из пёстрых лоскутов.
   – Господин хочет узнать судьбу? – неожиданно произнесла незнакомка низким грудным голосом. – Дайте мне свою руку, и гадалка Рания расскажет вам всю правду.
   – Не стоит, – ответил я, выложив на стол перед гадалкой серебряную монетку, стараясь быстрее отвязаться от женщины, – вот, возьми и оставь меня наедине со своими мыслями.
   – Господин очень щедр, – отозвалась Рания, однако монету не взяла, – но может ему будет интересно узнать все трудности задуманного путешествия?
   Теперь она действительно меня заинтересовала. Знает ли она что-то, или же это просто случайное сочетание слов? Хотя я отвергал мысли, что кто-то, кроме нескольких наблюдателей на станции, мог знать о моей миссии, но… Но факт есть факт – у нас пропал агент и не исключено было, что некто ведёт свою игру, прикрываясь ситуацией на планете.
   Я молча протянул руку и пристально посмотрел в глаза гадалки. Она нисколько не смутилась от моего взгляда, а быстро села на второй стул, тряхнула длинными рукавами и взяла мою руку в свои тёплые и неожиданно нежные руки.
   Несколько секунд она внимательно изучала мою ладонь. Я уже начал было думать, что всё предыдущее действо являлось простой мистификацией, когда женщина вздрогнула и как-то испуганно посмотрела мне в глаза. Её лицо при этом выражало сильное страдание.
   – Вы обязательно найдёте то, что ищете, господин, – быстрым шёпотом, почти глотая слова, произнесла она, – но молю вас, проявите свою доброту, отыщите мою дочь, Самарику, мою пропавшую дочь. Мне больше не на кого надеется, кроме вас.
   – Хм-м, – промычал я, думая, что надо поскорее отделаться от странной гадалки, – не могу ничего обещать, но если смогу, отыщу…
   – Вы обязательно сможете, господин, – также в волнении произнесла Рания, – а сейчас я не могу больше вас задерживать: тот, кого вы ждёте, уже здесь.
   Я невольно повернул голову, чтобы посмотреть в зал, а когда через миг перевёл взгляд обратно на гадалку, то той уже простыл след. Моя серебрушка так и осталась лежать на столе, будто всё произошедшее являлось каким-то наваждением.
   Ну что ж, продолжим выполнение основного задания. Я вытащил из вещмешка поисковый сканер, замаскированный под дешёвое зеркало и начал с его помощью осматривать зал. К моему удивлению, испарившаяся гадалка оказалась права – сканер быстро выделил из людей у стойки того, кто меня интересовал. Я спрятал зеркальце обратно в вещмешок и начал наблюдать за этим индивидом.
   Сразу же бросалось в глаза, что описание, которое мне дали на станции, мягко говоря, не соответствовало действительности. Мне показывали высокого взрослого мужчину, а на деле это оказался худенький паренёк, на вид лет шестнадцати-семнадцати. Какой-то синий тюрбан на голове, хотя лицо было довольно бледным, для лица выходца из юго-западных кланов, предпочитавших тюрбаны и широкополые шляпы вместо любых других головных уборов. На юном полноватом лице печальные глаза, вздёрнутый нос и небольшой рот с тонкими губами. Шея практически скрыта высоким воротником длинного коричневого камзола, который был явно великоват для паренька. Камзол подпоясан шарфом, на котором с одной стороны висел короб, что применялся некоторыми наёмниками для ношения целебных трав или мазей. Рядом с коробом за пояс был заткнут широкий прямой кинжал. Из-за длины камзола почти не видны были широкие синие штаны, заправленные в невысокие добротные сапожки, по этому признаку резко контрастировавшие со всем нарядом. В целом, указанный мне сканером парнишка явно не создавал впечатление матёрого проводника. Оставалось только догадываться, почему он был выбран в этом качестве моим предшественником.
   Похоже, моё путешествие начинается с сюрпризов, что мне никогда не нравилось, но всегда заставляло быть более собранным.
   Я встал со стула, забросил вещмешок на плечо и направился к проводнику, но меня неожиданно опередили…
   – Эй, малой, ты задел меня! – раздалось от одного из столов, за которым находилась группа наёмников с эмблемами какого-то местного феодала на кожаных доспехах. – Ты должен искупить свою вину!
   Один высокий плотный наёмник, пошатываясь, поднялся со стула и протянул руку к пареньку, пытаясь схватить его за плечо. Мой будущий проводник увернулся от его руки и ускорил шаг. Пьяный верзила пошатнулся, споткнулся о собственную ногу и с грохотом рухнул на пол.
   – Наших бьют! – после нескольких мгновений ошеломления завизжал кто-то из оставшихся за столом.
   Все наёмники быстро повскакивали со своих мест и в меру своих возможностей, что в большой степени зависело от количества принятого внутрь вина, бросились за уходящим пареньком. Тот лавировал между столами и вероятно убежал бы от захотевших размять свои кулаки гуляк, но у них в зале оказались товарищи. На пути проводника выросли ещё двое верзил в кожаных доспехах, засучивавших рукава поддоспешных рубах.
   Я резко ускорился и с налёта врезался в этих двоих. Наёмники почему-то сразу исчезли из моего поля зрения, только мельком я смог уловить мелькнувшие в воздухе коричневые башмаки.
   – Быстрее, выбираемся отсюда! – бросил я своему потенциальному проводнику, одновременно услышав треск мебели от уже приземлившихся на столы тел. И, не оглядываясь, устремился к выходу.
   Больше на нашем пути никаких желающих полетать не встретилось, поэтому мы благополучно выбежали за дверь таверны. Только теперь я оглянулся. Мои ожидания оправдались, паренёк последовал за мной. Встретившись с ним взглядом, я молча, кивком головы, указал в сторону рынка. Он меня понял правильно, и мы вдвоём затрусили в ту сторону, чтобы скрыться в толпе.

   Некоторое время спустя, убедившись, что погоня отстала, мы вышли на тихую безлюдную улицу и остановились передохнуть.
   – Благодарю вас, господин, – немного отдышавшись обратился ко мне паренёк, – если бы не вы…
   – Не благодари, – улыбнулся я, в уме уже сформировав ответ-импровизацию, – у меня с этими наёмниками свои счёты. Говорят, именно они схватили и куда-то увезли моего брата. Сейчас я его разыскиваю.
   Паренёк немного пристальнее вгляделся в меня.
   – Что-то не так с моим лицом? – поторопил я его, когда его внимательное разглядывание несколько затянулось.
   – Не обижайтесь, господин, – на лице моего товарища по забегу от дверей таверны появилось смущение, – но вы очень похожи на одного моего нанимателя, который заплатил мне за помощь в его поисках.
   Тут он попал в самую точку. Наши киберхирурги, спецы по внешности, почему-то не особенно затруднялись при выборе облика агента. Однажды, когда я встречался с двумя нашими агентами на Ранней Терре, нас посетили тамошние полицейские. Мне пришлось сочинять сказку про трёх сиамских близнецов, разлучённых в детстве и наконец нашедших друг друга. Не знаю, поверили ли мне полицейские, скорее всего они не захотели связываться с психически больными людьми, но мы отделались только предупреждением. В нём говорилось, что наша троица нарушила пятнадцать статей Великого кодекса той страны.
   – Ты прав, – я изобразил на лице сильное волнение, – мы с братом почти как близнецы. Но ты сказал, что он нанял тебя. Прошу тебя, позволь и мне нанять тебя в проводники, чтобы быстрее отыскать своего брата.
   – Нам предстоит опасная дорога, господин, – после небольшой паузы, когда он задумчиво рассматривал носок своего ботинка, проговорил малец.
   – Никакие трудности и опасности меня не пугают, – заверил я, – Мне очень дорог мой брат, и я обязан его найти. Поэтому насчёт денег тоже не волнуйся – я заплачу столько, сколько потребуется.
   – Хорошо, – кивнул паренёк и посмотрел мне в глаза, – очень мне не по нутру это путешествие, но если вам так необходимо, Далин Ходок проведёт вас…
   – Сами боги послали мне тебя, Далин Ходок, – я изобразил рукой руну одного из почитаемых богов в этой местности, – я нанимаю тебя, и никакие опасности не помешают мне отыскать моего брата.
   – Хорошо, господин, – подтвердил заключение договора Далин, – нам предстоит долгий путь, необходимо закупить припасы. За городом есть небольшой трактир для путешественников, там мы сможем найти всё, что нужно.
   – Отлично, – кивнул я, – и, кстати, зови меня просто, Зарик. Это мой боевой псевдоним. Раз уж мы теперь оба путешественники, то незачем нам церемонии типа «господин».
   – Хорошо, го… Хорошо Зарик, – вскинул было брови мой проводник, но ничего не добавил.
   На этом наши переговоры, да и передышка, закончились, и мы вместе зашагали к выходу из города.
   «Неплохое начало для путешествия», – отметил я про себя.

ГЛАВА 2

   Закончив все приготовления, мы выступили в путь. После всех покупок, мы перекусили в трактире, поэтому вышли в дорогу сытые и довольные жизнью.
   За нашими спинами плелась невысокая хмурая лошадка. Её под уздцы вёл мой проводник, а хмурая она была потому, что её оторвали от корытца с местным аналогом овса и заставили тащить тяжёлые мешки с приобретёнными припасами.
   Примечательно то, что на разных планетах земного типа лошадки практически одинаковы. Различия могут быть только в росте, весе, крепости ног и форме головы. Нашу лошадку можно сравнить с земным пони, только ростом чуть выше, да мордочка в районе ноздрей расширяется, принимая форму скруглённого наконечника копья. Отчего каждый раз, когда наше тягловое чудо открывает рот, создаётся впечатление, что лошадка над тобой откровенно смеётся.
   Пока что мы шли по широкому тракту, выложенному уже стёршимися от древности булыжниками. По всему видно было, что это направление пользуется популярностью среди местных жителей, и, возможно, приезжающих гостей. Пару раз нам попадались встречные прохожие, не стремившиеся вступить в разговор, а один раз мимо проскакал один из гонцов герцогства, вероятно вёзший какую-то депешу.
   Местность лугов и полей с редкими кустарниками, рядом с городом, постепенно переходила в территорию лиственных лесов. По сторонам тракта стали чаще попадаться рощицы тонких деревьев, похожих на осины, расположившихся среди высокой травы. Несмотря на то, что на небе небольшие облачка то и дело скрывали лик Солнца, оно всё же успевало бросать свои яркие лучи на землю и только своим присутствием нагревать воздух. И всё кругом приветствовало пребывание светила на небосводе. Деревья и кусты весело шелестели листочками, травы шевелились в своём медленном танце, все виды пернатых выводили трели и рулады на любой вкус и фасон.
   Иногда из травы показывались мордочки каких-то грызунов, но оценив обстановку, они решали за лучшее опять спрятаться среди, маскирующей их засады, высокой травы.
   Шагая по камням, я расспрашивал своего проводника о его путешествии с моим «братом». Далин подробно и охотно рассказывал обо всём, что только мог вспомнить.
   – Сейчас, вот, скоро мы дойдём до моста через неглубокую речушку, – продолжил проводник повествование об одном, заинтересовавшем меня, эпизоде похода, – а там уже будет озеро. Рядом с ним ваш брат настоял на привале. Потом он долго стоял рядом с водой, и что-то внимательно разглядывал в воде, рядом с камышами. Потом зачем-то вынул кинжал и несколько раз окунул его лезвие в воду.
   – Он не объяснял, что его так заинтересовало? – уточнил я.
   – Нет, не объяснял, но по его озабоченному виду я понял, что он что-то нашёл. Кроме того, после своих упражнений, он внезапно стал расспрашивать о Восточном лесе и можно ли через него выйти к горам.
   Тут уже я призадумался. В рукоятку кинжала агента мог быть вставлен один или несколько сканеров различного назначения. Опуская кинжал в воду он, возможно, делал какие-то замеры. Только вот замеры чего? И что он в результате обнаружил? Пока что, на эти вопросы, я не находил ответов.
   Тем временем мы дошли до моста, о котором упомянул Далин.
   Это был арочный каменный мост, соединивший берега неширокой и довольно мелкой речушки. Дорога здесь несколько сужалась и теперь нехотя ползла между толстых высоких вековых деревьев, своими кронами, словно тентами, закрывавшими солнце. Как следствие, уже в нескольких метрах от дороги между деревьями царил устойчивый полумрак, в котором изредка вспыхивали и тут же гасли огоньки чьих-то жёлтых и зелёных глаз.
   «Довольно неплохое место для засады», – мелькнуло у меня в голове, и я снял свой вещмешок с плеча и надел его как рюкзак, чтобы освободить руки.
   Мои опасения внезапно оправдались. Мы не дошли десяток метров до моста, когда впереди, будто из-под земли, выросли тёмные фигуры. Наёмники. Одеты «кто во что горазд». Сапоги, ботинки, шаровары и меховые штаны, шляпы и каски, но у каждого те или иные кожаные доспехи. Всего шесть человек. Двое вооружены копьями, трое – мечами, один держит саблю и кинжал. Вероятно этот последний являлся командиром отряда, так как на его широкой шляпе красовалось пышное красно-синее перо.
   – Пойдём, Далин, свернём на другую дорогу, – я до последнего пытался избежать потасовки. – Поворачиваем.
   Мой проводник недоумённо посмотрел на меня, как бы говоря, что верит в нашу победу, но всё же повиновался и начал разворачиваться спиной к преградившим нам путь. Однако завершить хитрый маневр нам было не суждено. Перед носком моего башмака внезапно возник арбалетный болт, вонзившийся в промежуток между булыжниками дороги. Нам пришлось прекратить свои метания и опять развернуться лицом к бандитам.
   – Путники, вы должны нам плату за проход по этому мосту, – уперев саблю в покрытие моста и картинно подбоченясь заявил тот, кто носил шляпу с пером. При этом его взгляд маленьких красных глазок, на худощавом лице с орлиным носом и прямыми острыми усиками, выражал полное превосходство. А расплывшиеся в улыбке, непомерно толстые губы, только подчёркивали его уверенность в успехе его дела. И на это у главаря разбойников действительно имелись все основания. Кроме пятерых бандитов существовал ещё и неизвестный снайпер, а может и не один, засевший где-то на дереве.
   Я решил потянуть время, пока не засеку укрывшегося снайпера.
   – Простите, господин, за моё невежество, но могу ли я узнать имя того благородного разбойника, кому я должен заплатить? – маленькими шажками приближаясь к бандитам, обратился я к главарю.
   Вероятно слово «благородного» оказало благоприятное воздействие, так как главарь ещё больше выпятил вперёд грудь и свысока оглядел своих собратьев.
   – Знай, путник, что тебе предстоит честь отдать свои денежки самому виконту мес Бринсу, – важно проговорил главарь шайки бандитов.
   На этом моменте представления я почувствовал, что кто-то дёргает меня за рукава рубахи. Я оглянулся – Далин смотрел на меня вопросительно.
   – Господин, вы действительно не намерены драться? – недоумённо прошептал он, опять возвращаясь к формальному обращению. – Они же оберут нас до нитки, а впереди ещё долгая дорога.
   – Всё будет хорошо, верь мне, – ответил я ему вполголоса и подмигнул, – просто, когда надо будет, будь готов броситься вместе с лошадью прочь с дороги.
   – Я готов, – всё ещё удивлённо прошептал паренёк, – но ты уверен, что тебе самому не понадобится ещё один острый кинжал – их же шестеро…
   – Семеро, если быть точным, – улыбнулся я проводнику, – слушайся меня…
   – Что это вы там шепчетесь? – прервал наш разговор недовольный возглас виконта. – Помните, у нас преимущество.
   – Да, да, – как можно более приветливо отозвался я, повернувшись к бандиту, – мой товарищ только выразил восхищение, что мы остановлены таким знаменитым разбойником, как виконт мес Бринс.
   Я говорил, а сам незаметно наблюдал за деревьями, пытаясь выявить снайпера.
   – Никакой я не разбойник, – в голосе главаря послышались нотки обиды, – я сборщик законных податей, правда, ребята…
   Но ребята не успели ответить, так как в это время произошло два события. Первое – я таки заметил шевеление на одном из деревьев и тут же сделал знак проводнику убегать, одновременно активировав режим боя. Второе – снайпер на дереве, увидев убегающих паренька с лошадью, повернулся в их сторону, отчего подтвердил мою правоту насчёт его местоположения.
   Остальное уже было делом приданных моему телу глубоких научных разработок.
   Снайпер выстрелил, арбалетный болт понёсся к цели, испытывая жгучее желание пробить голову моего проводника, но на его пути в это мгновение оказалась моя рука. Выхватив из воздуха не в меру разошедшийся болт, я с силой отправил его обратно. Подтверждением моего успешного попадания в цель явился короткий вскрик, и последовавшие за ним звуки ударов чего-то тяжёлого о ветки дерева.
   Между тем остальные бандиты ещё не осознали случившееся. Не видя какого-либо сопротивления с нашей стороны, они несколько расслабились и теперь предвкушали быстрый хороший куш от двух трусоватых путников. Что мне было только на руку, точнее на обе руки, а иногда и ноги.
   Выхватив свой меч и кинжал, я ринулся к оставшимся бандитам. Первые двое с копьями сразу же отлетели в стороны и дружно плюхнулись в воду. Ещё двое меченосцев попытались сопротивляться, но после нескольких секунд звона мечей, каждый получил удар в лоб рукояткой кинжала и молча улёгся на землю. Последний меченосец, наблюдавший за нашей схваткой, просто повернулся ко мне спиной и бросился бежать со всех ног с места битвы. Проследив за ним взглядом, я на несколько мгновений упустил из виду главаря, отчего практически сразу же пожалел.
   Мой проводник всё-таки меня не послушался, а оставив лошадку стоять в сторонке, выхватил свой кинжал и кинулся мне на помощь. И нарвался на главаря бандитов. Скорее всего виконт действительно был гораздо лучше подготовлен для боя, чем его подчинённые, так как, когда я обернулся в его сторону, он уже одной рукой держал мальца, прижимая его к себе, а другой приставлял к его горлу отобранный у Далина кинжал.
   – Быстро, бросай своё оружие и подведи мне лошадь, – заверещал атаман, – а не то я перережу горло твоему товарищу. Клянусь, перережу.
   – Хорошо, хорошо, – отозвался я, – уже бросаю, только пощади моего товарища. Я сделаю всё, что ты хочешь.
   Виконт торжествующе осклабился, правда ненадолго, так как ему приходилось удерживать моего проводника. Тюрбан паренька почти сполз ему на глаза, колени Далина подогнулись, и, возможно, он упал бы, если бы не старания атамана.
   Я сделал вид, что кладу оружие на землю, но, наклонившись, резко выбросил руку, метнув кинжал. Виконт явно не успел осознать, что умер, так как, когда стал сползать на землю, на его лице всё ещё блуждала довольная улыбка. Кинжал невозмутимо торчал у него во лбу, точно между глаз.
   Я прыжком оказался рядом с парнем и схватил его одной рукой за руку, не давая упасть. Несмотря на пережитое, он быстро пришёл в себя и первым делом поправил свой тюрбан.
   Я подошёл к лошади, взял из нашей клади фляжку с вином и хорошо к ней приложился. Активация боевых режимов была очень эффективна, но довольно хорошо расходовала ресурсы тела, поэтому после боя всегда требовалась подпитка энергией. Вино с пряностями, которое нам продал трактирщик, как раз подходило для начального восстановления ресурсов тела.
   Осушив флягу до половины, я подошёл к тяжело дышащему Далину и вложил флягу ему в руки.
   – Вот, подкрепись, тебе сейчас необходимо.
   Далин отхлебнул от фляжки и закашлялся. Лицо его покраснело, но он явно оживился, взгляд его приобрёл прежнюю боевитость.
   Пока мы «праздновали» победу и восстанавливали свои силы, те четверо разбойников, которым посчастливилось принять ванны в этот солнечный денёк, смогли выбраться на берег и опрометью ринутся в лес.
   – Вы пощадили их, Зарик, – проговорил проводник, провожая взглядом удирающих собирателей дани с большой дороги, – но почему? Разве вы не испытываете чувство ненависти к врагу, который вас пытался лишить жизни?
   – Самое главное, что мы выполнили свою задачу – разбили отряд разбойников и остались живы, – ответил я, – а ненависть плохой советчик. Как-то один мудрый человек сказал, что надо любить своего врага.
   – Любить?.. – на лице Далина было написано неподдельное изумление, – но…
   – Ну не то, чтобы прямо любить, – попытался я объяснить то, что мне когда-то объясняли мои наставники по рукопашному бою, – скажем так, относиться с пониманием. Но продолжим наш путь, я по дороге тебе всё объясню.
   Нам всё же пришлось потратить некоторое время. Далин проверил, что сталось со снайпером и вернулся с трофеями – арбалетом и несколькими болтами к нему. Мне пришлось извлекать свой кинжал из головы виконта и обыскивать его труп. Как результат – кошель с парой золотых и несколькими серебрушками. Для выполнения миссии, денег у меня было достаточно, но пришлось поддерживать образ странствующего наёмника. Кошель я также передал Далину, к вящей радости последнего, в счёт возможных расходов на ресурсы для нашего путешествия. Приобретя в его глазах образ щедрого странствующего наёмника.
   Затем, прихватив своего нового товарища, грустную лошадку, которой наша схватка с разбойниками не прибавила весёлости, мы более не стали терять времени, а зашагали дальше по дороге. Далин шёл, изредка прихлёбывая из фляги и внимательно слушая мои объяснения.
   – Так вот, – продолжал я излагать свои доводы, – ненависть застилает глаза, а следовательно может привести к поражению. Нам же в схватке необходимо хладнокровие. Точная оценка возможностей врага и своих возможностей. Сделав это, мы уже наполовину победим. Ну а, так как мы уже практически победили, нам незачем пытаться уничтожить всех и вся. В конце концов они такие же люди, как и мы, и особой пользы от их страданий или смерти мы не получим. Это и называется «любить врага».
   – Но ведь убежавшие враги могут вновь собраться под новым командиром и напасть. – возразил Далин, – придётся опять с ними биться?
   – Это возможно, – согласился я, – но теперь они нас будут бояться, памятуя о своём поражении, а страх лишает сил. Но также возможно, что они десяток раз подумают, прежде чем нападать, а следовательно мы пробудили в них зачатки разума, а дороги сделали чуточку безопаснее. Получается, что мы молодцы, руководствуясь терпимостью и любовью, немного преобразовали этот мир к лучшему. Поэтому именно любовь правит миром.
   После этих слов мой проводник надолго задумался. Затем, видно найдя новый аргумент, встрепенулся и спросил:
   – А почему вы, Зарик, убили их командира? Ведь его тоже можно было образумить?..
   – Ну, тут очевидная причина, – отозвался я, – моему товарищу грозила опасность, и я должен был её предотвратить любыми способами. Если бы я чуть усомнился, я бы упустил время и могло произойти непоправимое. А так – ты жив и здоров.
   – Значит, и тут тоже что-то вроде любви? – произнёс Далин, внимательно посмотрев мне в глаза.
   – Уж точно не ненависти, – улыбнулся я, – вот видишь, ты уже начинаешь понимать.
   Мой проводник молча опустил взгляд и до привала больше не промолвил ни слова. Похоже было, что он пытается переосмыслить нечто важное для себя.

   Прошло немногим больше часа, когда мы достигли того самого, неоднократно упоминаемого, озера. Приблизительно на полпути нам встретился разъезд герцога, но мы сочли за лучшее с ним не общаться и, издали завидев всадников, скромно отошли под сень деревьев. Оттуда мы без каких-либо проблем могли наблюдать кавалькаду из десяти куда-то спешащих верховых в красно-белых цветах герцогства.
   Озеро лежало несколько в стороне от основного тракта, поэтому нам пришлось в определённом месте сойти с дороги и пройтись по тропинке, вьющейся средь выпирающих из земли толстых корней деревьев. Прошагав около трёхсот метров, я внезапно увидел, что стена деревьев закончилась, и наша троица вышла на покрытый травой берег ожидаемого водоёма.
   Не сказать, чтобы озеро было очень большим – с моего места можно было обозревать все его дальние берега. На глазок, от меня до противоположного берега было около четырёхсот метров, а раскинулось озеро в стороны на длину около полукилометра. Во многих местах, на берегах водоёма, виднелись заросли камыша. Набегающий ветерок совместно волновал и гладь воды, и скопления коричневых голов, которые, будто старинные шапки гвардейцев, покрывали сочные зелёные стебли.
   Здесь-то мы и решили устроить привал.
   Далин занялся костром и приготовлением обеда, а мне досталось ухаживать за нашей животинкой – купать её в озере. Я было заикнулся, что не дело нанимателя мыть лошадь, но паренёк возразил, что как раз это моё дело, так как каждое животное должно знать руку хозяина. Попробовав выдвинуть ещё несколько аргументов, я убедился, что лучшие профессора галактики, обучавшие меня искусству спора и убеждения, сами должны были сначала поучиться у этого маленького паршивца. На каждое моё слово у него находилось своих два. Поэтому мне, посрамлённому за очень короткое время, пришлось идти. Оставив вещмешок, оружие и верхнюю одежду на месте привала, я также снял с лошадки всю поклажу, взял щётку и повёл животное в воду озера.
   Там, стоя по колено в воде, я тщательно прохаживался щёткой по всем частям тела нашего четырёхногого подопечного.
   Хотя вечер уже готовился вступить в свои права, солнышко всё ещё припекало. Изредка налетал ласкающий лицо ветерок. Ближайшие деревья, под его порывами, о чём-то тихонько переговаривались с камышами. На небе лёгкие пушистые облачка составляли различные фигуры. Одна из них мне напомнила земную розу. Поколыхавшись некоторое время, роза распалась на отдельные лепестки. Мне вспомнилось моё первое свидание, на которое я нёсся с большим букетом нежно-розовых цветов. Увы, она не пришла, и, стоя под порывами ветра, я наблюдал, как разбушевавшаяся стихия иногда отщипывает лепестки роз, чтобы пускать их по воздуху, будто маленькие кораблики…
   Машинально водя рукой по бокам лошади, я задумался об упомянутых моим проводником словах нашего агента о Восточном лесе. Что, и главное почему, его так заинтересовало в тех краях?
   Я мысленно вывел перед собой карту местности, заложенную мне в память на орбитальной станции. Восточным лесом назывался обширный лесной массив к северо-востоку от того места, где мы сейчас находились. Так как наш главный тракт скоро сворачивал на юг, к столичному городу герцогства, то добираться до лесного массива придётся просёлочными дорогами. Благо недостатка хуторов и мелких поселений на этом пути не ощущалось. Вычисления показывали, что возможный маршрут может занять до трёх дней пути, если в пешем строю, либо до двух дней, если на конях.
   У самой границы леса, виднелся замок какого-то вельможи, неподалёку от замка имелась деревушка. В примечании, на карте, указывалось, что в лесу водятся опасные для людей хищники. На этом все основные сведения заканчивались.
   Судя по дополнительной информации, в ходе общих наблюдений за поверхностью планеты, никаких аномалий, или фактов отклонения от нормального развития, в тех местах не выявлено. Поэтому регулярного сканирования тех мест не проводилось. В ходе недавних поисков агента были задействованы спутники и планетарные гравиторы – летающие над поверхностью планеты пилотируемые и беспилотные аппараты, запускаемые со станции и возвращающиеся в её лоно по окончании миссии. Они несколько раз с воздуха обследовали эту территорию, но также не нашли ничего необычного. Имелась и детальная информация о схемах полёта и результатах каждого сканирования, но ничего существенного, к уже сказанному, она не добавляла.
   Я ещё рассматривал карту, когда внезапно осознал, что уже некоторое время чувствую странный запах, напоминающий малиновый аромат нежно-розовых лепестков роз. Я оглянулся, надеясь увидеть источник. Ничего подобного кустам роз нигде не наблюдалось. Внезапно до меня дошло, что вокруг царит необычная тишина. Я огляделся: по-прежнему я стоял в озере, по колено в воде, но ни лошади, ни берега видно не было. Вместо этого, справа и слева от меня, выстроилась стена высоких камышей. Между их рядов протянулась сплошная водная гладь. Куда ни кинуть взгляд, до самого горизонта, сплошные камыши, и между ними ничем не нарушаемая поверхность озера.
   За спиной раздался тихий всплеск. Это было так неожиданно среди непробиваемой тишины, что я стремительно обернулся на звук. Не могу сказать наверняка, но мне показалось, что неподалёку, у камышей, скрылась в воде самая настоящая русалка. Я машинально вытянул руку, чтобы попытаться позвать единственное замеченное существо, и… Удивлённо замер. Поверхность озера была усыпана теми самыми нежными лепестками роз, о которых мне напомнил запах. Они каким-то образом скользили по поверхности воды, образовывая различные узоры. Вот звезда, вот несколько треугольников, а вот круги или овалы, которые трансформируются в… Стилизованное изображение глаза.
   Внезапно некая сила стала поднимать лепестки в воздух, образуя из них десятки спиралей. В абсолютной тишине и безветрии они медленно кружились, формируя на огромной высоте густые светонепроницаемые облака. Всеми чувствами ощущалась их непомерная, всё увеличивающаяся плотность, их возрастающая тяжёсть, их предназначение обрушиться вниз и там раздавить любых букашек.
   Инстинктивно, от этой слепой мощи, мурашки поползли по спине, но благодаря многолетним ментальным тренировкам я быстро овладел собой, в зародыше погасив стремящиеся разрушить волю колебания.
   Почему-то пришла на ум экспедиция на Лапризу 2. На этой планете пришлось походить по склонам спящих вулканов, и без хладнокровия и чёткого самоконтроля делать там было нечего. Вулканы спали, но только не для незваных посетителей. Каждый раз, идя по склону, приходилось опасаться внезапного выброса мощного пламени из-под шкуры такой вот дремлющей горы, испускающей из своих недр рвущиеся наружу газы. Газы, поджигаемые магмо-кровью вулкана…
   Поджигаемые, сжигаемые, огонь – что-то вклинилось в мои воспоминания, бередя сознание, не давая собраться с мыслями. И тут я понял. В десятке метров передо мной, на озёрной дорожке между камышами, вопреки всем законам физики, разгорался факел жёлто-красно-оранжевого огня. Лепестки роз, которые он постепенно забирал в своё чрево, вспыхивали яркими зеленоватыми искорками, образуя мигающую последовательность. Эта последовательность давила на мозг, что-то рассказывая мне, в чём-то убеждая, уговаривая, куда-то зовя и увлекая, но неизменно сбивая с мысли…
   Своими рождающимися разноцветными язычками им вторило всё разгорающееся пламя. Оно уже объяло боковыми краями ближайшие стебли растений, и те воспламенялись, склонялись перед формирующейся силой и бессильно опадали в воду. А пламя всё росло и набирало мощь. Верхняя часть факела устремилась высоко в небо, растекаясь по сформированному гигантскому облаку, поглощая его, закрывая собой голубой купол планеты. И всё это в безумно давящей на мозг тишине. Тем более ужасающей, что всё кругом будто застыло, в немой обречённости созерцая тотальное уничтожение всего созданного природой.
   Выработанная бесконечными ментальными тренировками стена хладнокровия дала трещину. Пока еле видную, но всё-таки трещину, в которую уже могли просачиваться эманации страха. Я вдруг ощутил жар от огненного исполина, понял его цель, его стремление дотянуться до меня, обнять и затянуть в самую середину огненного вихря. Пылающие щупальца стали рождаться из его основания, чтобы медленно ползти по воде прямо ко мне.
   Мне пришло в голову, что лучше не испытывать судьбу, ожидая эти создания. Я повернулся в противоположную от огня сторону и бросился бежать. Точнее сказать – попытался броситься. Ноги вдруг стали испытывать жуткое сопротивление движению. Впечатление было такое, что они двигаются в каком-то вязком киселе. Я изо всех сил проталкивался вперёд в этой цепкой жиже, спиной ощущая, что огонь подползает всё ближе.
   Я попытался активировать встроенные силовые резервы, но попытка не увенчалась успехом. Вернее, резервы-то я задействовал, но это не принесло ощутимых результатов. Кисель вдруг стал застывать, и мне пришлось проталкиваться через твёрдую рыхлую массу, подобную земляной, толщиной в добрый десяток метров. Я начал разрывать эту массу руками, чувствуя, что пылающие стены уже разрастаются и захватывают новые территории по левую и правую сторону от меня. Я рыл и рыл, и рыл… Изо всех сил пробивался сквозь чёрную массу. Копал, отбрасывал горстями вещество и опять копал, представляя себя кротом в огороде, стараясь не думать, что скоро в таком темпе выбьюсь из сил…
   Однако твердеющая чёрная масса передо мной всё не убывала. И несмотря на поставленные барьеры самовнушения, всё отчётливее ощущался жар от сжимающегося кольца пожара. Уже дымилась одежда, уже намечались на ней места рождения язычков огня. В это же время трещина в ментальной защите стала расширяться, эманации всепоглощающего ужаса просачивались всё быстрее. Чёрная завеса растерянности, вместе с плетьми отчаяния, стремились заполнить мой мозг и полностью подчинить его безмерному хаосу.
   Мне пришлось прилагать огромные усилия, чтобы удержать ясность ума, изо всех сил внушая себе, что астроразведчик борется до самого конца. И я искал, пока безуспешно, но искал способ вырваться из этого ревущего ада.
   Ревущего… Рёв… Звук… Слышать звук… Я вдруг осознал, что слышу странный звук. Звук не схожий ни с одним звуком, обычным в такой ситуации, когда кругом бушует пламя, пожирающее всё живое. Я интуитивно уцепился за него, как за тонкую соломинку, и сразу же произошло чудо. Покровы ужаса отхлынули, освобождая мой мозг, позволяя мыслям стремительно течь, выбирая пути спасения. Звук, нет, уже звуки…
   – За!..
   – Рик!..
   – Зар!..
   – Ик!…
   – Зарик!.. – ко мне внезапно пробился этот голос – голос моего проводника. – Стой, Зарик! Там омут! Стой!
   Я остановился и оглянулся на голос. На берегу озера из стороны в сторону возбуждённо бегал, подпрыгивал, размахивал руками и кричал что есть мочи Далин.
   – Стой, Зарик! Стой! Остановись! – заметив, что я смотрю на него, ещё раз прокричал паренёк и замер.
   Я поднял руку в знак того, что услышал его и изумлённо огляделся.
   Ласковый ветерок всё также шевелил камыши и прохаживался мелкими шажками по поверхности воды. По небу неспешно прогуливались облака, изредка останавливаясь поговорить с уже собирающимся на покой солнцем. Всё было на своих местах, как и прежде. Будто и не было того страшного пожара. Только вот я стоял по грудь в воде и, по всем признакам, явно направлялся к середине озера.
   Что-то вдруг ткнулось мне в плечо. Сердце бешено заколотилось, в уме вновь возникла картина всепожирающего пламени. Я осторожно оглянулся. Рядом со мной, по шею в воде, стояла наша трудяга-лошадка.
   – Молодец, хорошая животинка, – сейчас я был искренне рад видеть нашего третьего участника экспедиции и погладил лошадку по шее. В ответ она проницательно посмотрела на меня, демонстрируя свою, всегда смеющуюся, морду. Пора нам выбираться отсюда, как бы говорили её глаза.
   В этом я был целиком согласен с животинкой, поэтому не стал мешкать, а обнял её за шею и начал вместе с ней выбираться на берег. Сначала нехотя, а потом всё быстрее, но воды озера расступались перед нашей дружной парой. В конце концов мы вышли на сухую и твёрдую поверхность берега. Я ещё сделал пару шагов и, почти обессиленный, бухнулся мягким местом на траву. Почему-то это место всегда называется мягким, хотя ощущения от падения на него такие же, как если бы приложился противоположной жёсткой точкой, заведующей мыслительными процессами, к дереву. Хотя, надо признать, обстоятельства диктуют моду…
   Ко мне тут же подбежал Далин.
   – Ты как, Зарик? – он участливо склонился надо мной. – Что-нибудь болит? Пойдём к огню, тебе надо обсушиться и подкрепиться.
   – Что со мной произошло? – спросил я Далина, усилием воли заставляя себя подняться и направиться к месту нашей стоянки. – Расскажи, что ты видел?
   – Да я мало, что видел, – отозвался проводник, пытаясь мне помочь, поддержать меня при ходьбе.
   Я отрицательно покачал головой, отвергнув его помощь, и вопросительно на него воззрился, требуя ответа.
   – Я мало, что видел, – пожал плечами Далин, – вы стояли в воде и мыли лошадь. Я на некоторое время отвернулся, разжигая костёр, а когда повернулся, то вы уже медленно брели к центру озера. Я заволновался и попытался вас предупредить, но вы ничего не слышали и продолжали погружаться. Тогда я заставил лошадь последовать за вами, надеясь, что её укус вернёт вам разум, а сам продолжил кричать. Слава всем богам, вы наконец услышали и обернулись.
   – Ты молодец, – я уже достаточно пришёл в себя, чтобы связно мыслить и делать выводы в сложившейся ситуации, – я очень тебе благодарен.
   – Пустое, – мой проводник махнул рукой, – я всего лишь поступил как должно. К тому же, вы тоже спасли мне жизнь.
   – Тогда, вот тебе моя рука, – я протянул ему свою ладонь, – отныне будем друзьями.
   – Друзьями? – Далин внезапно вопросительно посмотрел на меня. – Вы не шутите?
   – Нет, совершенно не шучу, – подтвердил я, удивляясь такой реакции на мои слова, – и искренне предлагаю тебе свою дружбу. Ну как, согласен?
   – Согласен, – Далин горячо пожал мне руку.
   Мы уже подошли к костру. Паренёк подбросил веток в огонь. Я же с удовольствием уселся поближе к огню, теперь служащему мне на благо, снял сапоги, вылил из них целые водопады воды и поставил их сушиться. Проводник передал мне фляжку с вином и хлеб с сыром, на которые я со всех оставшихся сил набросился. Потом, набивая рот хлебом и сыром и прихлёбывая вино из фляги, стал анализировать свершившееся со мной.
   Ведь явно по мне кто-то нанёс ментальный удар, стремясь подавить волю к сопротивлению. Цель – возможно заманить в глубину и полакомиться кусочком мяса для гурмана. Возможно ли, что некто, кто не хочет, чтобы я разыскал агента, охотится на меня? Эта версия показалась мне маловероятной, так как она предполагала утечку данных с орбитальной станции. А я не мог приложить голову, кому вдруг, причастному к астроразведке, и главное для чего, понадобилось меня физически убирать. Версия, конечно, имеет право на существование, но слишком много там всяких «но». Кстати, сейчас можно косвенно проверить, был ли это наёмный убийца, в качестве нападения применяющий внушение на расстоянии. Да и телепатией обладающий – вон он как вычитывал мои воспоминания и использовал их в своих целях.
   Обдумывая эту мысль, я отложил в сторону флягу, вытащил из вещмешка своё зеркальце, встал и направился к озеру. Зеркальце, несмотря на миниатюрность, являлось хорошим сканером местности, способным засечь даже врага с доспехами скрыта. Если на меня напал опытный наёмник, то скорее всего он уже переместился на безопасное расстояние и теперь наблюдает за нами и обдумывает новый план нападения. То есть сканер ничего не обнаружит. Если же это какое-то существо, то я смогу его засечь.
   Подойдя к кромке воды, я активировал сканирующее устройство и стал через него смотреть на водную поверхность.
   Экран показывал толщу воды и камыши, а сквозь них чёрточки каких-то рыб, мелких и не очень, а также небольшие пятнышки на редких островках. Вероятно что-то вроде местных лягушек или саламандр.
   Я задал режим «Проникновения» Интегрированному Интеллекту Обработки Данных, для которого, среди астроразведчиков, почему-то закрепилось комическое название ЙОД. Поговаривали, что так его назвал некий легендарный исследователь, спасшийся от биодроков императора с Земли 3. Хотя существовали и другие версии. По сути же указанный модуль собирал все данные сканера, обрабатывал их и, в заданном режиме, показывал определённые слои пространства, таким образом проникая сквозь любые предметы, живые и неживые.
   Сейчас слой составлял пять метров, и я поочерёдно, слой за слоем, просматривал всю поверхность озера. Пока что картинки на экране мало чем отличались друг от друга. Мелкая рыбёшка, мальки, головастики, местные породы жаб и посетившие тот или иной островок небольшие представители пернатых. Конечно же камыши, и иногда встречающиеся корни деревьев, растущих по берегам. Все эти обнаруженные объекты мне были известны и не представляли угрозы, поэтому приходилось сканировать всё более далёкие слои пространства, раз за разом убеждаясь в их непричастности к случившемуся со мной.
   Однако моё упорство всё же дало свои плоды. Изучая девятый слой, я вдруг наткнулся на размытые тёмные контуры какого-то очень массивного существа, занявшего очередной островок земли. Дав команду ЙОДу навести резкость на определённом расстоянии, я изумлённо уставился на возникшее в зеркальце существо.
   Его тело наполовину скрывалось в воде, но и то, что высовывалось наружу, не подходило ни под одно известное описание флоры или фауны планеты. Больше всего это напоминало огромную жабу, более метра ростом, с огромным выпирающим животом и передними и задними лапами. Но сразу же бросались в глаза и отличия: явно выраженная толстая шея, на которой сидела плоская голова с огромным ртом и двумя парами круглых глаз на рожках, как у улитки. Рожки находились в постоянном движении, отчего глаза постоянно смотрели в разные стороны. У существа имелся также и длинный хвост, по своей форме и длине смахивающий на хвост варана. Начиная с макушки головы, по шее, спине и далее по хвосту шли в несколько рядов игольчатые наросты от сантиметра до двух в длину.
   – Балигодин, – внезапно раздался над моим ухом голос Далина.
   Слишком увлёкшись разведкой озера, я пропустил момент, когда ко мне с двух сторон подошли лошадка и мой проводник. Заглядывая через мои плечи, они с любопытством смотрели на картинки, показываемые моим зеркальцем. Лицо проводника выражало серьёзную решимость поделиться мудрыми мыслями со своим подопечным. Морда же лошади своей широкой улыбкой напоминала, что всё кругом элементарно и не стоит глубоких размышлений.
   – Мой талисман, – оторвался я от созерцания выражений моих спутников и сразу выдал пояснение, чтобы не было лишних вопросов, – уважаемые мудрецы за очень хорошую плату передали мне его. Показывает возможную опасность, которая грозит носителю.
   – Неужели вы видели колдунов Озахары? – Далин даже рот открыл от предвкушения удивительного и восхитительного открытия.
   – Я много чего видел, – уклонился я от ответа и сразу перевёл разговор в другую сторону, чтобы не ляпнуть чего-то лишнего про не значившихся в базе данных станции Василёк каких-то просвещённых колдунов Озахары. – Кстати, мы уже друзья, а ты мне всё выкаешь, будто мой слуга, а я господин. Могу ведь и обидеться.
   – А, да, – проговорил парнишка недоумённо и часто моргая, будто только что осознал, что мы давно стали друзьями, а он всё никак не может этого понять. – О, прости, я не хотел тебя обидеть.
   – Ладно, не думай об этом, – улыбнулся я в ответ, чтобы приободрить паренька, – Расскажи лучше кто такой Балигодин.
   – Балигодин? – оживился Далин. – Местные рассказывают, что это какой-то дух, недавно появившийся в этих краях. Вроде бы живёт в этом озере, хотя некоторые говорят, что он наоборот, живёт где-то в другом месте, а сюда время от времени возвращается. Почему-то всегда старается навредить мужчинам, поэтому местные рыбаки даже могут брать с собой женщину на рыбалку.
   Последние слова Далин проговорил со смешком, видно представив себе боязливые лица рыбаков. Я же подумал, что планета уже который раз преподносит мне сюрпризы. Чётко выверенная линия поведения на глазах начала ломаться, приходилось с ходу приноравливаться к окружающей обстановке. Что настораживало – не играю ли я в чьей-то чужой игре?
   – Ты говорил, что духу не нравятся мужчины. – я решил прояснить ситуацию, насколько возможно. – А почему он тебя не тронул?
   – Не знаю, – пожал плечами Далин. Может мне показалось, но похоже на миг паренёк стушевался, хотя, возможно, я был слишком мнителен. – Вероятно он нападает только на тех, кто в воде.
   Так себе, конечно, объяснение, но лучшего у меня не имелось, а опыты ставить мне как-то не улыбалось.
   – А на моего брата тоже напал этот Балигодин? – я на всякий случай уточнил имевшуюся информацию.
   – Нет, – мотнул головой Далин, – ничего такого я не заметил. Ваш… То есть твой брат просто вошёл в воду с оружием и сразу же что-то начал высматривать в камышах. Потом ходил из стороны в сторону и иногда опускал кинжал в воду. Видно ждал что-то.
   Похоже у нашего агента имелись какие-то сведения на этот счёт. Тогда что же получается? Меня специально ограничили в информации? Или же был какой-то другой источник информации, о котором не знали на станции? Вопросы и вопросы.
   – Хорошо, – я решил, что по этой ситуации выяснил всё, что нужно, а всё остальное так или иначе прояснится впоследствии, – идём обратно к костру и продолжим трапезу. Что-то я здорово проголодался.
   Возражений не последовало. Далин радостно рассмеялся и побежал раскладывать у костра наши припасы. Лошадка в этом вопросе целиком была на моей стороне, что и подтвердила своей незабывамой улыбкой.
   Ужин мы закончили мясом местных кроликов, подстреленных Далиным из конфискованного нами арбалета. Трапезу дополняли яблоки, сыр, пара луковиц, хлеб и конечно же вино.
   Правда на ночёвку мы перенесли нашу стоянку метров на тридцать дальше от кромки воды. На чём я настоял. Ибо лучше подстраховаться, чем закончить свою жизнь в качестве оплакивающего свою участь привидения – руководство, ставшее правилом всех моих скитаний. Правилом, что не раз спасало мне жизнь.
   Далин вызвался сидеть у костра первую половину ночи, следовательно моё дежурство приходилось на конец ночи и занимающееся утро. Не имея основания не доверять моему проводнику, я лёг на одеяла у костра и практически сразу же уснул.

ГЛАВА 3

   Раннее утро встретило нас кудахтаньем, трелями, цоканьем и посвистыванием пернатой живности. Встающее солнце, отвечая на желания своих многочисленных поклонников и поклонниц, радостно ласкало всю округу своими лучами. Слабый ветерок иногда вспоминал о своих обязанностях и лениво перебирал листочки на деревьях.
   Ночь прошла спокойно. Иногда слышались осторожные шорохи вышедших на охоту местных хищных особей. Время от времени, в темноте, можно было наблюдать загорающиеся огоньки глаз ночных исследователей обстановки. Однако никакие представители ведущих ночной образ жизни животных не рисковали нападать на фигуры у костра.
   Мне не пришлось будить Далина, он сам проснулся ещё до восхода солнца. Я не стал медлить, а энергично сделал несколько упражнений, чтобы разогнать кровь, умылся водой озера и позавтракал остатками вчерашней трапезы. Вопреки опасениям, хозяин озера не предпринял никаких попыток обратить на себя внимание, поэтому утренний моцион прошёл очень быстро. Далин в утренней суете от меня не отставал, скорее даже опережал, и мы быстро собрались и вышли в путь.
   Выйдя из лесного массива на основной тракт, наша группа направилась далее на восток. Мы двигались в том же походном порядке, что и ранее. Далин и я впереди, а наш тягловый транспорт, ведомый проводником, сзади. Похоже нашей лошадке понравилось тыкаться мне в плечо мордой, так как время от времени ей удавалось обмануть бдительность парнишки, и произвести своё действие. Каждый раз, обернувшись, я натыкался на широкую радостную улыбку нашего четвероногого члена команды.
   «Не дрейфь, новобранец, я с тобой – выручу, в случае чего», – как бы говорила его довольная лошадиная морда. Далин тянул за поводья, отводя лошадку в сторону, и некоторое время бдительно следил за ней, но за нашим с ним разговорами постепенно его внимание слабело, и всё повторялось вновь.
   Меня же целиком занимала мысль, чтобы постараться выяснить у парнишки малейшие подробности его похода с агентом. А когда идёшь к своей цели, тебя не должны отвлекать никакие коварные тычки в плечо.
   – Так, в Восточном лесу, куда мой брат захотел отправиться? – продолжил я расспросы. – Он упоминал о точном месте назначения?
   – И да, и нет, – несколько уклончиво отозвался Далин, и в ответ на мой вопросительный взгляд пояснил. – Он прямо не назвал какую-то часть Восточного леса, куда бы хотел направиться, но очень интересовался небольшим озером в северо-западной части.
   Я быстро перед собой вывел ментальную карту местности и мысленно увеличил северо-западную часть лесного массива. Действительно, в том районе находилось крохотное озерцо, похоже образованное протекающими через него водами реки, помеченной как Горная семь. Горная видно оттого, что, набрав силу в Восточном лесу, она несла свои воды дальше, к северным горам, и там впадала в более полноводную реку.
   – И что его интересовало в первую очередь? – уточнил я полученную информацию.
   – Он интересовался, не замечали там каких-то необычных зверей или птиц? Также его интересовали таинственные случаи, происходившие рядом с озером.
   – И-и?.. – поторопил я проводника, видя, что тот о чём-то задумался.
   – Я не особо часто бывал в тех краях, – пожал в ответ плечами Далин, – но указал ему человека, который исходил весь лес в той стороне. Это крестьянин из деревни рядом с замком. Он когда-то был графским охотником, а теперь держит постоялый двор. Твой брат очень заинтересовался этим человеком, и я отвёл его в деревню.
   – И что потом? – я почувствовал, что наконец ухватился за значимую ниточку загадочного клубочка событий.
   – Мы переночевали на постоялом дворе, – Далин снова пожал плечами, – я представил его хозяину и, насколько мне известно, тот согласился проводить твоего брата к озеру. Собственно, это и всё. Утром я получил свою плату и ушёл, а твой брат остался.
   Я быстро прокрутил в уме имеющиеся сведения о перемещениях агента. В самом деле, его отметка несколько задержалась у самого края деревни, а затем двинулась на северо-запад. Вероятно с новым проводником. Если судить по вычерченному компьютером станции курсу, то они далеко обогнули замок и направились точно к озеру, но на полпути линия траектории движения обрывалась и более нигде не возобновлялась. Что там могло произойти – оставалось только гадать. Во время разговора я перевёл на максимум своё чувство восприятия реальности и теперь, анализируя свои ощущения от ответов Далина, осознавал, что мой проводник был искренен со мной. Значит, надо либо идти и спрашивать у хозяина постоялого двора, либо начинать с исследования местности, где погасла отметка агента.
   Второе мне представлялось предпочтительнее, так как, если на агента напали, то всегда лучше ознакомиться с местом нападения и тщательно обследовать округу, что всегда сулило преимущество при допросе его проводника. Однако я не исключал, что причина исчезновения могла быть совершенно в другом, например в желании самого агента скрыться от наблюдения. Тогда, прежде чем соваться в лес, лучше всего сначала уточнить события, происходившие на маршруте агента, у давнего знакомого Далина.
   Вне всяких сомнений в обоих случаях имелся и жирный минус. Чтобы обследовать территорию, мне придётся тащиться по незнакомой местности, рискуя у озера нарваться на родичей Балигодина, а возможно и того хуже. И ещё не факт, что всё обойдётся благополучно. Расспросив же сначала деревенского проводника, мне тоже придётся тащиться в неведомый регион, но уже рискуя быть подстреленным его подельниками. Если, конечно, это проводник завёл агента в ловушку. Если же агент сам вдруг решил испариться из поля зрения…
   Мои размышления прервали две фигуры, показавшиеся на дороге впереди. Я разглядывал их по мере приближения.
   Нам навстречу двигались два субъекта, одетые в длинные серо-коричневые балахоны с надвинутыми на головы капюшонами. Каждый из этих встречных пешеходов отчётливо горбился и шагал, как-то странно раскачиваясь из стороны в сторону. Создавалось впечатление, что они идут гусиным шагом, присев на корточки. Между тем, даже в таких позах, их рост стремился под метр семьдесят пять – метр восемьдесят.
   Поравнявшись с нами, эти двое остановились, и один, более высокий, обратился к нам.
   – Добрейшие господа, – его речь представляла собой смесь какого-то ворчания и бульканья, производя впечатление, что данный индивид привык лишь молчать, из-за чего слова ему давались с явным трудом, – не пожертвуете ли на храм?
   Обращаясь к нам с этой просьбой, жрец одновременно как-то странно потянулся всем телом в нашу сторону, так что его горб даже несколько распрямился. В то же время он вытянул перед собой руку с небольшой, видавшей виды, металлической кружкой. Я отметил, что при этом длинный широкий рукав надёжно скрывал его пальцы, позволяя видеть только корпус кружки. Да и капюшон был надвинут на голову так глубоко, что практически не давал возможности взглянуть на лицо просителя.
   У меня появилось стойкое ощущение, что лучше избавиться от встреченных жрецов как можно скорее. Поэтому я вытянул из кармашка на своём поясе серебряную монетку и бросил в кружку. Та мгновенно спряталась в рукаве жреца, а мы вновь услышали булькающий голос:
   – Да возблагодарит вас Самангаус, добрые господа.
   Жрец чуть поклонился, опять медленно согнулся, вновь демонстрируя свой горб, и зашагал дальше по дороге. Его товарищ, не проронив ни слова, последовал за ним.
   Однако, несмотря на максимум скрытности жрецов, мне удалось кое-что рассмотреть. Вынимая одной рукой монетку, я другой рукой незаметно активировал объёмную видеофиксацию. Плёночные бипроцессоры, из которых частично состоял пояс, начали видеосканирование фигуры жреца, обрабатывая полученную информацию и посылая его центральному интпроцессору пояса. Тот выстраивал результирующую объёмную картину и посылал её прямо мне в мозг, используя кости черепа как нейроприёмник.
   Я с удивлением созерцал синевато-зелёную нижнюю часть лица, без всякой растительности и с широкими тонкими серыми губами. Такого же зелёного оттенка были пальцы, держащие кружку, длинные худые, с заострёнными коричневатыми ногтями.
   Руководствуясь полученными изображениями, я быстро прокрутил в уме свою базу данных различных представителей населения планеты и не нашёл никаких упоминаний о данном типе разумных. Похоже на орбите мне представили более оптимистичную картину исследования этого объекта Вселенной, и меня ждёт ещё множество сюрпризов.
   Придётся импровизировать, что мне никогда не нравилось. Я вздохнул и обернулся посмотреть вслед удаляющимся жрецам. Дорога была пуста, и никаких фигур на ней не наблюдалось. Однако!..
   Приходится предположить, что они явно что-то высматривали. Весь мой опыт прежних двадцати трёх миссий на различных планетах галактики прямо утверждал это. На кого же они трудятся? Соглядатаи герцога под видом жрецов? Проверка лояльности населения накануне возможной войны с племенами? Но оставался вопрос о цвете их лиц. Что это за люди, и люди ли вообще?
   – Ты знаешь, кто это такой, Самангаус? – решил немного прояснить ситуацию у Далина.
   – Точно не скажу, слышал только какие-то слухи. – пожал плечами парнишка.
   – И что говорят?..
   – Говорят, что это какое-то божество, которое то ли даёт удачу в охоте, то ли покровительствует охотникам. – равнодушно продолжил Далин.
   – И что, здесь его храм? – мне стало интересно услышать подробности.
   – Нет, никаких его храмов в этой местности нет. – кратко ответил проводник.
   – Почему же так? Здесь ведь, наверняка, многие охотятся.
   – У местных здесь есть свои храмы, а сведения о Самангаусе пришли к нам с севера, его раньше никто не знал. К тому же, как говорят, он также покровительствует и зверям, особенно хищным… – на этот раз Далин охотно начал подробный рассказ про нравы и обычаи местных богов, изредка прерываемый моими уточняющими вопросами.
   Таким вот манером, до самого поворота дороги, я и шёл, слушая пояснения моего проводника. Одновременно размышляя над внезапно возникшими вопросами, которые я не мог озвучить. За это время нам навстречу попались несколько крестьян на двух телегах, вероятно ехавшие на заработки. Они не проявили к нам особого любопытства – на дорогах герцогства в эти времена много встречалось рыцарей, иногда одиночек, иногда с какой-либо прислугой. Один такой рыцарь в кирасе и одеждах бело-голубых цветов гордо проскакал мимо нас на своём боевом коне чёрной масти. Наша лошадка проводила коня заинтересованным взглядом, но тот видно был под стать своему хозяину и проскакал мимо, даже не поведя ухом в её сторону.
   По мере продвижения к повороту основной дороги, лес, с нашей левой стороны, становился гуще. Деревья, будто в едином строю, максимально приближались друг к другу, образуя позади себя единую завесу сумерек, что не нарушалась даже в солнечный день.
   Мы шагали по правой стороне тракта. Здесь, наоборот, часто встречались широкие просеки, явно созданные с помощью топоров крестьян или дровосеков. Иной раз мы шли мимо поля, вероятно расчищенного и эксплуатируемого жителями близлежащих хуторов, или деревень. Воздух наполняли запахи скошенного сена и свежепорубленного дерева. Всё чаще перед нами пролетали толстые, деловито гудящие, аналоги шмелей. В отличие от местных оводов и слепней, они мало внимания обращали на двух путников, идущих вместе со своим, постоянно ухмыляющимся транспортом. Наоборот, весь их вид говорил о том, чтобы не тревожить их по мелочам, а лучше как можно быстрее расступиться и дать свободный пролёт.
   На повороте тракта стоял трактир. Двухэтажное деревянное здание с конюшней и крытым колодцем на заднем дворе. Массив деревьев кругом него вырубили шагов на сорок, поэтому сам поворот был заметен издалека. Дом же, по мере приближения, постепенно выглядывал из-за рощицы высоких деревьев, с любопытством разглядывая новоприбывших.
   Чтобы трактир ни с чем не спутали, и не прошли мимо, над входом висела широкая доска со скрещёнными ложкой и вилкой в центре, и с увесистым окороком и кружкой пенного пива по бокам.
   На моей карте этот объект значился, как трактир «Усталый путник». И действительно. К тому времени я уже ощущал усталость от многочасового перехода, и на замечание Далина, о необходимости остановки и отдыха, ничего не возразил.
   Подойдя к дому, мы привязали нашу лошадку к длинной коновязи перед ним. Сами же открыли толстую деревянную дверь и прошли внутрь.
   Мы оказались в довольно просторном зале с двумя рядами поддерживающих потолок прямоугольных деревянных колонн. В дальнем конце, рядом со стойкой, стоял, вероятно, хозяин трактира. Невысокий, под метр семьдесят, дородный человек с конусовидной головой. Чёрные волосы на голове собраны в пучок на затылке, маленькие глазки над мясистым носом смотрят оценивающе, такие же мясистые губы в любой момент готовы растянуться в улыбке или сложиться в фигуру, обозначающую раздумье. Просторная белая рубаха с закатанными рукавами, широкие серые штаны, почти скрытые белым фартуком на поясе, и коричневые башмаки с пряжками говорили о доходности заведения. Хозяин был занят тем, что с задумчивым видом перебирал пальцем костяшки на массивных деревянных счётах. Похоже что-то не сходилось, так как он недовольно морщил лоб.
   Заслышав звуки колокольчика, висевшего над дверью, он не спеша повернул голову, но увидев нас, забросил своё занятие, изобразил приветливую улыбку и засеменил к новым посетителям.
   – Прошу, добрые господа, прошу, – сделал он приглашающий жест, всем своим видом выражая радушие, – трактир Усталый путник к вашим услугам.
   Далин, как опытный проводник, взял переговоры на себя. Он договорился о комнате для нас и месте лошадки в конюшне. Хозяин сначала заломил цену, запросив с нас двадцать серебряных за комнату и десятку серебром за место в конюшне, но Далин, поторговавшись, снизил цену практически вдвое. Что меня порадовало, так как мои ресурсы не были бесконечны, а отвлекаться от главной задачи на побочные заработки не хотелось.
   По лицу трактирщика читалось, что он тоже не остался внакладе. После же того, как мы заказали хороший обильный ужин, его лицо прямо просияло. И всё завертелось. Хозяин вначале кликнул своего слугу, и явившемуся на зов крепкоскроенному широкоплечему парню в серой рубахе и коричневых штанах, заправленных в низкие сапоги, приказал отвести нашу лошадку в конюшню и «хорошенько позаботиться о ней». Парень тут же умчался выполнять поручение. Затем трактирщик зычным голосом вызвал свою повариху, также дородную женщину в поварском белом колпаке и длинном синем платье с белым передником. Та выслушала приказ приготовить «достойный ужин для добрейших господ» и молча поспешила к своему рабочему месту.
   Тем временем мы расположились за столиком у правой стены. Зал трактира был практически пустым, только у левой стены два крестьянина ели какую-то похлёбку из деревянных мисок и запивали её пивом из высоких деревянных кружек. Возможно это и была причина такого радушного отношения к нам со стороны трактирщика. Так ли это, или нет, но настоящее положение вещей нас устраивало.
   Мы устроились на лавке за столиком, дав отдых уставшим ногам и предвкушая заслуженную трапезу. Наше ожидание не длилось долго. Практически сразу же из прохода на кухню выбежал высокий кудрявый парень в серой рубахе, чёрных штанах, белом переднике и коричневых башмаках. Этот худощавый официант, с висящим белым, расшитым узорами, полотенцем на левой руке, принёс нам небольшой низкий тазик с водой, который и поставил на стол перед нами. Мы с Далином провели ритуал омовения рук, точнее просто смочили в воде пальцы, как было принято у «добрейших господ», и затем вытерли их об услужливо протянутое нам официантом полотенце. Слуга забрал всё, что принёс, и ушёл. Однако почти сразу же, как только он скрылся в служебном помещении, из него показался сам трактирщик. И представление завертелось. Перед нами на столе появились высокие кружки с пивом, тарелки с ломтями холодного мяса, копчёной рыбой и овощами. Чуть позже подоспело горячее – обжигающие горшочки с мясом, местного аналога говядины, и пряностями. Горшочки уступили место рыбе, целиком запечённой в сметане и обложенной печёными овощами. После этого широкое блюдо с яблоками, крупными, рубинового цвета, ягодами и душистыми травами, а на отдельной тарелке высокий ломоть сыра. На их фоне красовались две бутылки с красным вином, а серебристые металлические бокалы рядом недвусмысленно намекали на необходимость их наполнить.
   В свою очередь, мы не заставили себя уговаривать. Хороший поход на свежем воздухе, вкупе с расходом энергии на недавние нападения, не оставляли ни шанса принесённым блюдам. Закуски быстро исчезали со стола, провожаемые добрыми глотками пива. Ароматные кусочки мяса из горшочков, комфортно устроившиеся посреди пряной подливы, черпались деревянными ложками и таяли во рту, наполняя его калейдоскопом вкусов. Рыба успешно и с умопомрачительной скоростью уплывала по тому же адресу, и только хруст мелких косточек на зубах обозначал поступление в рот очередной порции нежных кусочков.
   Наконец, расправившись с основными блюдами, мы с Далином, наевшиеся и довольные, начали медленно и вдумчиво дегустировать вино вместе с сыром и фруктами. Я только-только дошёл до дна первого бокала, когда меня привлёк отчаянный, как-то сразу захлебнувшийся, звонок колокольчика над входной дверью. Дверь резко распахнулась, будто от мощного удара ноги, и в зал ввалилась четвёрка наёмников. В потускневших кирасах, рубахах и штанах в чёрно-зелёную полоску и чёрных запылённых сапогах c внушительными пряжками и шпорами. На поясах кинжалы, сабли или мечи, на головах широкополые шляпы, а у одного, видно главного, шляпа украшена чёрным пером. Лица у всех сосредоточенные, вероятно зашли в трактир по пути, выполняя какую-то задачу.
   Наёмники оккупировали стол в центре и заказали жаркое и пиво.
   Меня на несколько минут отвлёк Далин, на совесть выполняющий обязанности проводника. Сейчас он обратился ко мне насчёт закупки новых припасов на дорогу. Мы обсудили, что необходимо закупить, я выделил ему необходимую сумму, и Далин ушёл распорядиться. Я же снова начал украдкой наблюдать за четвёркой новоприбывших. Сейчас в зале были накрыты только наш столик и столик наёмников – крестьяне давно ушли, поэтому никто не мешал мне потягивать вино и следить за интересующими меня субъектами. Они, правда, ничем не отличались от обычных наёмников, пришедших в трактир отдохнуть от дороги и закусить. Все четверо ели принесённое мясо с овощами и запивали его пивом, изредка перебрасываясь незначительными фразами.
   Однако чутьё меня на этот раз не подвело, и мой нечаянный интерес к этой группе целиком оправдался. Вскоре опять звякнул колокольчик, теперь как-то жалко и несмело, и в зал вошли двое жрецов, которых мы встретили по дороге. Они постояли у двери, будто сомневаясь, туда ли попали, а затем уверенно подошли к наёмнику с пером на шляпе. Один из жрецов наклонился к главе группы и что-то начал ему говорить. Я вывел свой слух на максимум, так, что весь мир наполнился шуршанием, звоном металлической посуды на кухне, жужжанием какого-то насекомого у стены, громовыми причмокиваниями жевания мяса и сипением потягивания пива из кружек. Но кроме этого до меня донеслось уже знакомое бульканье – разговор жреца с главой наёмников.
   – Мы нашли его, – вещал жрец в своей манере, пока наёмник обгладывал косточку. – он теперь здесь.
   Наёмник с явным сожалением отложил в сторону недогрызенную кость.
   – Ты уверен, что это именно он?
   – Это его запах, я узнал, – ответил жрец. Похоже, когда он странно вытягивался во время нашей встречи, он просто принюхивался.
   Разумно предположить, что речь ведётся обо мне. Я ещё внимательнее стал вслушиваться в разговор.
   – И где же он теперь? – это опять наёмник.
   – Он в этом помещении, я чувствую.
   – Здесь? – встрепенулся наёмник и осмотрел зал. Я сделал вид, что ничего не замечаю, занятый дегустацией вина.
   В это время в зал вернулся Далин. Подойдя к нашему столу, он занял своё прежнее место и довольно произнёс:
   – Всё заказал. Сейчас принесут в нашу комнату.
   – Это его запах, я чувствую, – пробулькал жрец. – Он здесь. Схвати его.
   Вот это да! Несмотря на то, что голос Далина был для меня как грохот близких взрывов, но оглушила именно фраза жреца. Как молотом меня ошарашила мысль, что они, скорее всего, ищут Далина. И последующий разговор это подтвердил.
   – Рядом с ним рыцарь. – заметил главарь наёмников, что подтвердило, что они явно говорят о нас с Далином. – Шум нам не нужен. Пошлю за подкреплением, а пока проследим, чтобы он не сбежал.
   Главный наёмник сделал знак одному из своих подчинённых, и тот отложил недоеденное мясо, встал из-за стола и быстро вышел на улицу. Своим обострённым слухом я смог услышать всхрапывание коня под всадником, и последующий стук копыт по дороге.
   – Смотри же, не подведи хозяина, – между тем опять пробулькал жрец, в ответ на замечание главаря.
   – Не беспокойся, не подведу, – в голосе предводителя наёмников угадывалась хорошо сдерживаемая ярость. – Лучше постарайся не мешаться у нас под ногами, когда всё начнётся.
   Жрец в ответ издал что-то среднее между смешком и плеском воды в трубе, снова втянул голову в плечи и вышел из трактира. До сей поры не проронивший ни слова, его товарищ, и в этот раз молча последовал за ним.
   Похоже пора было принимать решение: вмешаюсь ли я в какую-то разборку между неизвестными и моим проводником, или же просто оставлю Далина и уйду. Первое могло подразумевать нежелательное для меня развитие, которое могло помешать выполнению моих задач. Второе лишало меня знающего проводника и хорошего товарища, всегда готового прийти на помощь в критическую минуту. Некоторое время я старался с помощью холодной логики анализировать сложившуюся ситуацию, но в конечном итоге победил чисто эмоциональный подход. Я понял, что не смогу просто так бросить человека, которого назвал своим другом, оправдывая свои действия исполнением до сих пор неясной задачи. К моему удивлению, моя интуиция также всемерно одобряла подобный подход.
   Рассудив таким образом, я отбросил все колебания, встал с места и положил руку на плечо Далина.
   – Нам надо поговорить, – тихим, слышным только адресату, голосом, которому с самых первых занятий обучают в академии астроразведки, пояснил я обернувшемуся парнишке.
   Далин, надо отдать ему должное, хоть и был удивлён такой переменой в моём поведении, не стал ничего спрашивать, а молча поставил свой бокал и вышел из-за стола.
   Мы отправились наверх, в арендованные нами комнаты, а чтобы у наёмников не возникло подозрений, я на ходу, чуть заплетающимся языком, громко оповестил хозяина трактира:
   – Мы отдыхать.
   Всем своим видом я старался изобразить порядком захмелевшего человека, которого искренне удивляет откуда-то внезапно возникшая нетвёрдость в ногах. Нет, конечно этот человек совершенно не пьян, и просто это всего лишь совпадение, что он опирается на плечо товарища. Трактирщик только понимающе кивнул, крикнул кому-то в служебном помещении и тут же потерял к нам интерес.
   Вызванная трактирщиком, к нам выщла полноватая крепкая девица с длинными соломенного цвета волосами, заплетёнными в косу, уложенную кольцами на голове. Длинное синее, с белым передником, платье, с глубоким вырезом на груди, подчёркивало её выразительные формы. Девушка проводила нас до номера, открыла дверь и передала нам ключ от нашей комнаты.
   – Милая, проследи, чтобы нас никто не тревожил, – таким же голосом перебравшего хмельных напитков человека проговорил я девице и сунул ей в руку серебрушку.
   Она быстро спрятала монетку на груди, улыбнулась, поклонилась и ушла. Я же быстро отбросил маску пьяного, закрыл дверь номера на засов и обратился к Далину:
   – Думаю, тебе надо кое-что объяснить мне.
   Далин стоял посреди комнаты и часто моргал, явно не понимая, о чём я говорю.
   – Ты ведь видел наёмников внизу, – начал я свои объяснения, – они почему-то ищут именно тебя. А помнишь нам по дороге сюда повстречались двое жрецов? Почему-то они тоже тебя ищут и, представь себе, уже нашли. Так чем ты им всем так насолил?
   Далин медленно подошёл и сел на одну из двух кроватей в комнате. По его виду можно было предположить, что моя новость являлась для него полнейшей неожиданностью. Но одновременно эта новость навела его на какие-то мысли, которые он и пытался сейчас обдумать. Наконец он пришёл к какому-то выводу и поднял на меня глаза.
   – Извини, но я тебе не могу сказать, почему меня ищут. – проговорил проводник потерянным голосом. – Я предполагаю… Но если это правда, то эта тайна затрагивает не только меня. Прости меня.
   С этими словами он вновь повесил голову, будто обречённый на казнь, и замолчал. Я окинул взглядом его сгорбленную фигурку, вдруг как-то съёжившуюся под грузом навалившейся проблемы. Ладно, я мысленно хлопнул себя по коленям. Похоже паренёк меня не обманывает. Что ж, отсутствие информации несколько усложняет наше положение, но это не катастрофично. В моей голове, ещё до нашего разговора, уже созрел план, и теперь пора уже его воплощать в жизнь.
   – Хорошо. Не печалься и подними голову, – обратился я к Далину, – перед нами сейчас стоит задача выбраться из ловушки, и мы её решим.
   – Ты так считаешь? – мой проводник послушался и поднял голову, в его глазах читалась надежда.
   – Безусловно, – я уверенно кивнул. В моём плане были некоторые сомнительные места, но сомнения сейчас лучше не демонстрировать. – Вот что, ты должен мне довериться и беспрекословно выполнять всё, что я тебе скажу. Если всё получится, то мы просто тихонько улизнём от всех этих охотников за нашими головами. Согласен мне подчиниться?
   – Да-да, конечно, – Далин согласно покивал головой, всем своим видом демонстрируя желание и готовность выполнить мои приказы.
   – Тогда слушай внимательно, – проговорил я. – Сейчас пойдёшь к нашей горничной и скажешь ей принести сюда ещё четыре бутылки хорошего вина и большой окорок. Мол, на нас вдруг напала жажда. Старайся не попасться на глаза наёмникам внизу – пусть горничная сама всё сюда принесёт. Вот, держи пять серебряных – отдай ей, чтобы поворачивалась. Я же здесь кое-что за это время подготовлю.
   Я передал Далину серебро, и мой проводник тотчас выбежал из комнаты выполнять поручение.
   Я остался один в нашем номере. Комната c двумя деревянными кроватями у противоположных стен, у изголовий кроватей стол с четырьмя стульями. Над столом окно, выходящее во двор и занавешенное занавесками с вышитыми цветочками. У стены, слева, кроме кровати ещё и пузатый шкаф под самый потолок. На столе внушительных размеров кувшин с водой, два серебряных бокала и толстая, наполовину оплывшая, свеча в почерневшем от старости металлическом подсвечнике. На спинках стульев два белых свежих полотенца, хочешь – пей воду, хочешь – умойся.
   Взяв один из бокалов, я мысленно сформулировал приказ своим наноморфам и сосредоточился на их управлении. Как я и говорил, наши умники-виропрограммисты понапихали в эти частицы столько свойств, сколько смогли. Возможно продолжили бы и дальше реализовывать свои фантазии, но уровень развития цивилизации уже не позволил. Однако, надо признать, некоторые заложенные функции в таких случаях, как со мной, были полезны. Надо было только запомнить пару сотен команд и не перепутать их в попыхах. Иначе, вместо простейшей функции очистки, ты рисковал вызвать окаменение тела для маскировки под древнюю статую.
   Сейчас я приказывал своим нанотруженникам формировать некое лекарство от бессонницы. Ну, а если привязываться к терминологии времени и места, где находился, то приказывал формировать сонное зелье. И мои наноколдунчики старались изо всех сил. В один из серебряных бокалов с мизинца моей правой руки срывались прозрачные капли. Постепенно бокал заполнялся.
   К приходу Далина заполнилось почти две трети ёмкости. Посчитав, что столько будет достаточно, я прервал операцию, и мои наноработники перешли к своему обычному занятию – стали блюстителями моего драгоценного здоровья.
   Далин меня не подвёл. Когда открылась дверь, он стоял в обнимку с четырьмя литровыми бутылями, а на его шее болталась сумка с огромным окороком и двумя длинными хлебными багетами.
   Я взял у него бутылки, поставил на стол и занялся их содержимым. Сначала осторожно, чтобы не повредить. снял печати и вынул пробки. Затем подлил в каждую бутылку сонного зелья. Наконец, опять заткнул пробками бутылки и аккуратно прикрепил печати с помощью своего клея из вещмешка. Далин, снявший сумку, сел на одну из кроватей и во время всей процедуры не издал ни звука, только, не отрывая глаз, следил за моими действиями с бутылями.
   Закончив операцию, я подошёл к окну и осторожно отодвинул край занавески. Как и ожидалось, во дворе дежурили двое наёмников из группы, охотившейся за Далином. Я поплотнее задёрнул занавеску и отошёл от окна.
   – Сейчас я выйду, – проговорил я Далину, – закрой за мной и сиди, никому не открывай, пока не услышишь вот такой стук в дверь.
   Я постучал несколько раз по столу, продемонстрировав моему товарищу условный стук. Далин молча кивнул, запомнив последовательность. Теперь настала пора основного действа.
   Я взял три бутылки моего преобразованного вина и вышел за дверь. Спустился в зал – в зале людей ощутимо прибавилось. Два столика у стены, у которой ранее трапезничали крестьяне, были заняты посетителями, по виду похожими на торговцев. Добротные куртки, плащи с капюшонами, на головах шерстяные шапки с длинными завязками, на ногах шерстяные штаны и крепкие башмаки с блестящими пряжками. Они похрустывали кусочками жареного поросёнка, пили вино и жевали зелень.
   Сбылось и то, чего я так опасался. Наёмников явно прибавилось. Вероятно неподалёку курсировала ещё одна группа, сразу же пришедшая на подмогу. Что ж, всё равно мой путь лежал к ним. Пока шёл, я насчитал в зале двенадцать вояк, то есть, если вместе с теми дежурными, получалось четырнадцать. Только бы теперь моя задумка сработала.
   – Приветствую, добрые господа! – подойдя к столу с наёмниками, я продолжил разыгрывать захмелевшего человека. – Сегодня мы с товарищем гуляем, а я увидел доблестных воинов. Прошу вас принять эти бутылки с отличным вином и пожелать нам удачи.
   С этими словами я поставил принесённые ёмкости с усовершенствованным вином на стол перед наёмниками.
   – В чём же мы должны пожелать тебе удачи, храбрый рыцарь? – обратился ко мне главарь наёмников. Его худощавое обветренное лицо с орлиным носом и тонкими сжатыми губами своим цветом говорило об изрядном количестве принятого внутрь алкоголя. Однако, несмотря на признаки хорошей попойки, его маленькие красноватые глаза смотрели из-под шляпы цепко, будто обыскивая собеседника. Да и по чуть хрипловатому голосу его также было трудно заподозрить в неумеренности употребления спиртного.
   – Здесь осталось недалеко до города. – я, наоборот, говорил немного заплетающимся языком и позволял себе иногда слегка пошатываться. – А там мы думаем наняться в отряд герцога. У герцога, говорят, с выпивкой строго.
   Главарь наёмников покивал головой.
   – Ты прав, храбрый рыцарь, там с этим строго. Что ж, охотно пожелаю тебе удачи. Но если передумаешь насчёт отряда герцога, то можешь вступить в наш отряд, отряд местного графа, – ответил он мне и ухмыльнулся. Его подчинённые тоже оскалились, будто их командир вдруг отмочил хорошую шутку. – Наш наниматель в вине нас не ограничивает.
   Я изобразил на лице удивление и потуги мыслить у пьяного человека.
   – Благодарю тебя, доблестный воин, – я опять пошатнулся, но и на этот раз устоял на ногах, – я теперь пойду к своему товарищу. Вместе обдумаем твоё предложение.
   Выговорив это, я чуть склонил голову, прощаясь. Затем повернулся, нетвёрдой походкой подошёл к лестнице и поднялся на второй этаж. Там уже остановился и прислушался. Взрыв смеха был мне желанным ответом из зала. Уверен, что наёмники сдерживались, пока я не поднялся по лестнице, а сейчас хохотали над двумя простофилями, которые сами шли к ним в руки. Я всё время опасался, не переигрываю ли, изображая настолько захмелевшего индивида. Но теперь, похоже, они поверили, и я добился того, чего хотел: убедил врага, что, по крайней мере до утра, мы отсюда никуда не денемся. К тому же сам дал им в руки повод постучаться среди ночи в дверь нашего с Далиным номера. Как мне думалось, они скорее всего начнут свой штурм ночью. С этими мыслями я негромко, условным стуком, постучал костяшками пальцев в дверь занимаемого нами номера.
   Далин сначала немного приоткрыл дверь, но затем, убедившись, что это свои, распахнул её передо мной.
   – Молодец, что осторожен, – похвалил я его, входя в комнату.
   Нам предстоял второй этап операции – всучить своё пойло двум наблюдателям под окном и скрыться, вместе с лошадкой, в неизвестном направлении.
   Проинструктировав Далина, я взял оставшуюся бутыль и осторожно приоткрыл дверь. Коридор был пуст. Кивнув моему проводнику, я вышел из комнаты. За мной Далин, державший сумку с нашими припасами и клубок простыней с наших кроватей. Закрыв свою комнату на ключ, мы направились к двери пустого помещения в дальнем конце коридора. С моим опытом взломов на нескольких планетах галактики, открыть замок с помощью кинжала было парой пустяков. Войдя в номер, мы плотно прикрыли дверь и связали простыни вместе. После этого привязали конец нашей импровизированной лестницы к ножке кровати. Затем я осторожно приоткрыл окно и, убедившись, что внизу никого нет, выбросил простыни наружу и спустился по ним. Далин последовал за мной следом. Я подошёл к углу здания и осторожно выглянул – те же сторожа всё ещё стояли напротив наших окон и о чём-то между собой переговаривались. Мне пришлось обежать кругом здания с противоположной стороны, чтобы представить всё дело так, что я вышел из парадной двери.
   За небольшим исключением, всё действо прошло также, как и с наёмниками в зале: я подошёл нетвёрдой походкой к наблюдателям и подарил им свою бутылку «забористого» вина. Пусть порадуются жизни. Во сне.
   Пока я отвлекал сторожей своей пьяной болтовнёй, Далин успел украдкой вывести нашу лошадку из конюшни и скрыться с ней за домом. Я же, делая вид, что пошёл за другой бутылкой, завернул за угол, пробежал несколько метров и присоединился к проводнику и нашему улыбчивому другу. Мы резко рванули с места. Ну, может и не совсем резко, но, во всяком случае, приблизительно со скоростью одной лошадиной силы. Через пару минут мы уже углубились в лес, держа курс на место в лесу, где в последний раз наблюдали отметку агента.
   Казалось нам благоволит удача, так как постепенно стал накрапывать дождик, скрывая наши следы.

ГЛАВА 4

   За пару часов мы довольно далеко углубились в лес. Идти пришлось по тропинке, уже еле видной в подбирающихся к путникам сумерках. Темноте способствовала и серость затянутого сплошными облаками неба, и высокие деревья, всё плотнее смыкавшие свои ряды по мере продвижения. Наконец, в некотором отдалении от тропинки, мы наткнулись на небольшую полянку, которую можно было рязглядеть сквозь растительный частокол. В этом нам помог случай. Ремешок, удерживающий наши мешки на спине лошадки, внезапно лопнул, и наши вещи свалились на землю. Пока мы их поднимали, Далин углядел небольшой просвет среди деревьев.
   Пробившись сквозь яростно цеплявшуюся за одежду растительность, мы оказались на поросшей высокой травой полянке. Здесь и решили заночевать. Разгрузили и стреножили лошадку, оставив её наслаждаться сочными стеблями. Наломали веток и устроили себе навес и, конечно, развели костёр. Мелкий дождик к этому времени прекратился, огонь весело потрескивал хворостом и толстыми сучьями деревьев. Теперь мы смогли обогреться и просушиться. Далин сразу же завернулся в толстый плащ, который, оказывается, нашёлся в поклаже. Я же просто поближе подвинулся к огню, и моя кольчуга стала быстро впитывать его энергию, обогревая владельца.
   Ужинать не хотелось, поэтому мы условились, в какое время кому дежурить. Мне досталась первая половина ночи, поэтому Далин быстро лёг на импровизированное ложе из травы, листьев и одеял, и почти сразу же я услышал мерное посапывание проводника.
   Я же до предела обострил свои слух и обоняние и стал пристально вглядываться в темноту, опасаясь услышать ржание лошадей, или внезапные шаги множества преследователей.

   Далин разбудил меня рано утром. Вопреки моим опасениям, ночь прошла спокойно. Вероятно наша хитрость удалась, либо же наёмники потеряли наш след. Мы в походном режиме выполнили утренний моцион, позавтракали, нагрузили лошадку амуницией, затоптали последние огоньки почти угасшего костра и вышли в путь.
   С утра все краски света закрыла молочно-белая стена тумана. Правда видимость в радиусе метров шести всё же сохранялась. Из простыней тумана выплывали переплетения ветвей деревьев, их выступающие из земли корни, окружённые высокой травой и редким кустарником. Белые путы паутинок между деревьями, почти невидимые, активно липли к лицу и одежде, норовя остаться на них навсегда, что, конечно, вызывало с нашей стороны негативную реакцию. Рассерженные пауки всё же не решались протестовать по поводу разрушения их творений, а всего лишь быстро скрывались среди ветвей.
   О жизни кругом нас напоминали загадочные шорохи, попискивания и постукивания. Хозяева этих звуков почему-то не торопились появляться из тумана, а скромно отсиживались где-то в укромных местечках за белой пеленой. Их запахи, как и ароматы высокой травы и цветов под ногами, ощущались еле-еле, всё забивал запах сырой земли и гниющей древесной коры.
   В тумане мы продирались сквозь заросли довольно долго, пока, наконец, не вышли на довольно широкую, протоптанную людьми, дорогу. На моей карте она обозначалась, как сельская дорога, ведущая к широкому озеру. Вода в озере была достаточно глубока и чиста, отчего в нём никогда не переводилась рыба. Чем и пользовалось местное население, протоптавшее дорогу к берегам этого водоёма.
   Судя по карте, от восточного берега этого озера было уже недалеко до маленького озерца, а там и до интересующей меня отметки пропажи агента.
   Из-за прошедшего дождя, на дороге тут и там встречались лужи. Иногда ноги, или копыта, скользили на грязи, но все эти неудобства не особенно затрудняли нам движение. В воздухе витал лёгкий аромат навоза, подтверждающий мои сведения о посещении людьми этих мест.
   Я шёл и прикидывал в уме, когда мы сможем добраться до этой отметки, когда моё внимание привлекли странные звуки, доносившиеся со стороны густого лесного массива. Сделав знак Далину остановиться, я прислушался. Звук напоминал чьё-то негромкое бормотание, на которое накладывается такое же негромкое ворчание. Создавалось впечатление, что какой-то зверь рычит, не решаясь напасть на человека, который читает заклинание или молитву.
   Далин смотрел на меня с немым вопросом в глазах, но я ничего не стал ему пояснять, а молча, жестами, показал, что необходимо отойти и спрятаться. Мы нашли место под развесистым деревом, и все втроём укрылись под его ветвями.
   – Мне надо разведать обстановку, – шёпотом обратился я к Далину, – вы с лошадью ждите меня здесь и соблюдайте тишину.
   – Хорошо, – также шёпотом ответил мне парнишка и кивнул головой, – мы подождём.
   Лошадь тоже захотела было ответить, но взглянув на наши суровые лица, ограничилась только тихим фырканьем и наклоном головы, поддерживая ответ Далина.
   Удостоверившись, что всё кругом спокойно, я тихо скользнул к стене деревьев, за которой скрывался кто-то загадочный. Любого агента астроразведки учат так называемому «Шагу тени» – быстрой бесшумной ходьбе с «отводом глаз противника». При подобном способе движения, максимально, что мог почувствовать неискушённый наблюдатель – это дуновение ветерка, возможно краем глаза уловить некую промелькнувшую тень. Протискиваться сквозь бурелом было, конечно, в разы труднее, но я применял определённую хитрость, когда звуки моего продвижения сливаются со звуками окружающего леса.
   То, что мои усилия увенчались успехом, стало понятно, когда впереди показался небольшой просвет между деревьями. Я спрятался за толстым стволом местного дуба и осторожно наблюдал за открывшейся картиной. Передо мной находилась лужайка с обосновавшимися на ней некими существами. Именно существами, так как, несмотря на две длинных руки, две таких же длинных ноги и небольшую голову, схожую с человеческой, во всём остальном они от людей отличались. На абсолютно лысой голове сразу обращали на себя внимание четыре жёлтых глаза, одна пара над другой, с совершенно чёрными зрачками. Между ними прямой длинный мясистый нос, практически налезающий на нижнюю губу и оканчивающийся несоразмерными, постоянно раздувающимися ноздрями. Длинная прямая линия рта с очень тонкими губами, и под ней острый подбородок. Голова сидит на шее, похожей на выдвинувшийся из тела шланг, который не смог удержать голову в вертикальном положении, и поэтому она опустилась до уровня груди. Чем-то такое строение напоминало карикатуру на земного грифа-стервятника. Руки существа, доходящие почти до колен, оканчивались длинными тонкими пальцами с когтями. Худое согнутое тело с единственным видом одежды – широким поясом с короткой набедренной повязкой, скрывающей гениталии. Существо ходило на ногах, которые сгибались в двух местах и оканчивались чем-то вроде мощных звериных лап.
   Именно переговоры этих особей издали напоминали те странные звуки, услышанные мной. Однако, что вызвало моё удивление, они разговаривали на одном из человеческих языков, и, скорее всего, обладали разумом. Всего, на лужайке, я насчитал три неизвестных мне существа. Двое сидели на земле и что-то жевали, один медленно расхаживал взад и вперёд и время от времени сплетал и расплетал свои пальцы. Опять сюрпризы! Что-то они имеют неприятную тенденцию учащаться.
   – Где же этот Шестах, – между тем ворчало вышагивающее создание, – наказал ждать здесь. Почему здесь? Зачем здесь?
   – Помолчи Мистах, – подал голос один из сидящих, – Шестах в любимцах у господина.
   – Гошподина, гошподина, – прошипел, коверкая слова, тот, кого назвали Мистахом. – Что он может, этот гошподин? Почему нам не съесть его?
   – Да, – покачал головой тот же индивид, который отвечал Мистаху, – надо бы отведать его мясца.
   После этих слов оба существа затрясли головами и издали свистящие звуки – вероятно у них это была форма смеха.
   В этот момент я подумал, что услышал достаточно. Возможно эти трое оставлены здесь, чтобы схватить нас, возможно нет, но проверять это предположение мне не хотелось. Явно эти существа – людоеды, так что, в любом случае, стоит побыстрее убраться отсюда.
   Я начал осторожно пятиться, постепенно удаляясь от лужайки. Однако без приключений мне пройти обратный путь не удалось. Внезапно я услышал громкий крик со стороны дороги.
   – Вот он! – заорал какой-то незнакомый голос, и в тот же момент другой голос подхватил. – Взять его!
   За этим последовал свист спускаемый тетивы, чей-то хрип, а затем…
   – Беги, Зарик!.. – крик Далина резко оборвался, но я уже активировал боевой режим и изо всех сил спешил на помощь.
   Выскочив на дорогу, я увидел застывшую картину. Метрах в пяти от меня, на дороге, конный отряд. Мельком окинув их взглядом, я насчитал около двадцати всадников. Первые в ряду целятся из малых арбалетов в… В Далина. Тот, метрах в трёх от меня, отбивается своим арбалетом, держа его как дубину, от трёх наёмников в чёрно-зелёных цветах. Один наёмник, как я с удовлетворением отметил, уже неподвижно лежит неподалёку от этой четвёрки со стрелой в шее.
   Теперь дело за мной. Скорее всего командир наёмников находится где-то среди конных, поэтому первым делом надо нейтрализовать арбалетчиков, а затем и его. Далина же они вряд ли хотят убить, иначе бы уже стреляли. Посему за его жизнь пока можно не беспокоиться.
   Весь этот анализ ситуации занял мгновение удара сердца. Поставив задачу, я ринулся в бой, и застывшая картина битвы пришла в движение. Правда было и небольшое отклонение от плана. Минуя место схватки Далина с наёмниками, я задел своим мечом двух нападающих, отчего те согнулись и на время забыли о битве.
   Арбалетчиков было трое и, вероятно, довольно умелых, так как один всё же успел выпустить по мне болт – остальные чуть замешкались. Первая арбалетная стрела, правда, просвистела в метре от меня, поэтому нисколько меня не задержала. Остальные две стрелы так и не покинули своих лож. Моё же тело, как орудие возмездия, было более эффективно – от моего удара в прыжке двое арбалетчиков вылетели из сёдел и остались лежать на земле. Оставшийся стрелок присоединился к своим товарищам на долю секунды позднее, так и не успев выхватить длинный кинжал из ножен.
   В задних рядах некоторые всадники уже спешились, видно стремясь помочь своим товарищам поймать Далина. Те, которые ещё оставались в сёдлах, не успели ещё осознать, что на них напали и начинали понимать это только сейчас. Я видел, как на лицах всадников медленно проявлялось изумление, а их руки, как в замедленной съёмке, тянулись к рукоятям мечей на поясе. Естественно, мне не выгодно было, чтобы мечи были обнажены, поэтому я быстро прыгнул на спины коней второго ряда. Следующие три наёмника вылетели из своих сёдел и свалились на землю. Тут на меня насели те, кто ранее успел спешиться и заметить нового врага. Мне пришлось совершить длинный прыжок с переворотом в воздухе за спины нападающих. После того, как я встал на ноги и начал действовать, ещё пятеро наёмников кубарем покатились по траве, чтобы растянуться на земле, обретя внезапно свалившееся на них успокоение.
   Среди оставшихся пятерых всадников четверо, за время моей схватки, успели привести в боевое положение свои ручные арбалеты. Правда хладнокровия им не хватило, поэтому два болта вонзились в дерево над моей головой. Однако два других практически попали в цель – один пробил мой кожаный наплечник и застрял в нём, другой уже достал меня в полёте, попав в мой вещмешок. Вреда мне они не принесли, только обозначили следующую цель, заставив действовать ещё быстрее. Я резко сократил дистанцию до спешившихся наёмников, сшиб с ног обнажившего передо мной меч одного из них и не дал ещё двум перезарядить арбалеты. Пара ударов мечом убедили их в невозможности такого действия, и наёмники присоединились к своим собратьям, отдыхающим на земле. Оставшегося на коне ещё одного врага я достал, метнув в него кинжал, от удара рукояти которого он свалился мешком с лошади. Второго я ударил в прыжке, отчего тот перелетел через коня и скрылся между деревьев. Только треск веток обозначил его траекторию полёта.
   За всё время боя я старался не наносить смертельные ранения, или же добивать противника. Всегда достаточно только вывести оппонентов из строя на значительный промежуток времени. Как сказал один мудрец в незапамятные времена: «Кто мы такие, что считаем себя вправе отнимать жизнь у живых существ». В память всех агентов вбивается это изречение, поэтому мы идём на убийство только в безвыходной ситуации. А так как безвыходных ситуаций у агентов просто не должно быть, то… Хотя, иногда приходится вносить в правила свои исключения. Увы, так случилось и на этот раз.
   Рядом со мной боеспособными остались только кони, но я всё ещё не выполнил главного – не нашёл командира отряда. Все, напавшие на меня, были рядовыми наёмниками.
   Внезапно меня прошиб холодный пот. А что если?..
   Я быстро вернулся назад, к началу колонны всадников, и мои опасения подтвердились. Впереди четверо наёмников, насевшие на Далина, тащили его к ещё одной группе лошадей. Две лошади из этой группы были запряжены в низкую повозку, очень напоминающую крестьянскую телегу, но с крытым верхом. Рядом с повозкой, верхом на коне, сидел искомый мной командир отряда: холёный, сразу видно из сыновей баронов, в одежде чёрно-зелёных цветов, но с зелёным коротким плащом и с зелёной широкополой шляпой с какой-то эмблемой, и тремя разноцветными перьями. На хорошо начищенных чёрных сапогах сразу бросались в глаза крупные франтоватые, украшенные блёстками, пряжки.
   Вероятно это была изначальная задумка – часть отряда прочёсывала дорогу со стороны главного тракта, а часть со стороны озёр. А мы, выйдя на дорогу, попались в эту своеобразную ловушку, угодив точно между этими группами наёмников.
   Ситуация складывалась не в нашу пользу, и надо было действовать. Я немедленно бросился на помощь своему товарищу, но внезапно ощутил сильный удар в спину. Впечатление было такое, что ударили боевым молотом под правую лопатку, однако мне всё же удалось сгруппироваться и кубарем покатиться в сторону деревьев. Активность моих наночастиц повысилась. Они торопливо устраняли последствия моего ранения, отчего мои боевые характеристики значительно снизились. Однако, хотя это и произошло, тем не менее, в своём полёте, я смог уклониться в сторону от ствола крепкого дерева, после этого наконец остановиться и немного перевести дух. Правда, почти в то же мгновение, моё чутьё отчаянно взвыло. Моё тело, повинуясь боевым инстинктам, выработанным многолетними изматывающими тренировками, отреагировало, и я тут же перекатился немного в сторону, за ствол дерева потоньше.
   Вовремя. Земля прямо-таки содрогнулась от приземлившегося на неё одного из тех четырёхглазых существ, что мне недавно встретились на лужайке. Новый нападающий ещё немного постоял на том месте, куда прыгнул, вероятно надеясь перемолоть мне кости, а затем разочарованно зашипел, раздувая ноздри. Небольшая пауза в боевых действиях помогла мне собраться с силами и вскочить на ноги, держа свой меч наготове. Частицы-лекари в моём теле уже постарались, и боли в спине почти не чувствовалось, только некоторая слабость из-за траты сил на бой и быстрое заживление раны. Мой боевой режим автоматически деактивировался из-за угрозы полного истощения сил, и мне пришлось в бою полагаться только на хорошую выучку и собственную силу воли. Правда у меня был хороший стимул к победе: помирать в желудке находящейся неподалёку от меня явной патологии совершенно не хотелось.
   Я ещё раз сменил местоположение и осмотрелся. Слева от меня стоял и недоумённо искал меня глазами напавший на меня то ли оборотень, то ли местный людоед. Ещё двое его собратьев медленно приближались ко мне со стороны дороги. Из-за деревьев мне не видно было Далина и наёмников. Они находились слишком далеко, так что сначала приходилось сосредоточиться на троице нападавших.
   Тем временем существо слева обнаружило свою цель, то есть меня, и довольно осклабилось, обнажив два ряда острых зубов с мощными клыками, с которых в предвкушении экзотичной инопланетной трапезы капала слюна. Создание подняло свои длинные лапы с мощными когтями и направилось ко мне. Я сделал шаг назад, приняв боевую стойку. Существо издало свистящий звук и бросилось на меня. Вопреки моим опасениям, я легко уклонился от лап нападавшего, пропустил его мимо себя, одновременно пройдясь клинком по его груди и руке. Враг коротко взвизгнул, но быстро развернулся ко мне лицом. В этот момент мне стало ясно, почему он с такой уверенностью, без оружия, напал на меня. На моих глазах раны на теле существа затягивались, у меня даже мелькнула мысль, что его тоже кто-то накачал наночастицами. С благородной целью – разнообразить мне жизнь.
   Через несколько мгновений враг пришёл в себя, опять угрожающе поднял свои лапы и двинулся на меня. В этот раз осторожнее, но с более громким свистом. Я снова передвинулся, заняв более удобную позицию, краем глаза следя за приближающейся к врагу подмогой. Опять удар лапой – промах. Ответный ход моего меча. Я опять отступаю, а существо показывает свои сверхспособности, тут же излечивая свои раны. И вновь всё повторяется.
   Мы уже зашли довольно далеко в лес, из-за чего различные мелкие сучки и веточки стали цепляться за одежду. Казалось сами деревья норовят помешать драчунам, потревожившим их покой. Мой противник не обращал на такие мелочи внимания, а просто раз за разом ломился сквозь все преграды, держа курс прямо на меня.
   Однако он не учёл одну вещь: за время нашего противостояния я смог кое-как оправиться от удара и с течением времени восстановить свои силы. Поэтому, когда он в очередной раз пошёл в атаку, я вновь активировал боевой режим. Частицы в моей крови очнулись от короткого сна, и мощный заряд адреналина подстегнул меня ринуться навстречу оборотню. Кувырок, заход за спину существа, и я вонзаю свой меч в основание вражеской шеи. От сильного удара, мой клинок выходит у существа из горла спереди. Так как его шея довольно тонкая, то остаются практически полоски кожи, на которых голова врага ещё держится. Но всё равно, даже эти ошмётки уже пытаются регенерировать и закрыть рану. Я не даю им такой возможности, а резким движением срубаю голову оборотню. Она послушно падает и катится между деревьев. Тело ещё какое-то время стоит, но потом падает вперёд и застывает, обняв ближайшее дерево. Из горла медленными толчками выливается тёмно-зелёная, почти чёрная кровь. Мне остаётся только облегчённо выдохнуть.
   Однако остаются ещё двое товарищей напавшего на меня необычного создания. Я резко поворачиваюсь к парочке полюбивших меня людоедов. Меч снова готов спеть свою смертельную песню.
   Только оставшиеся враги и не думали на меня нападать. Остановившись в отдалении, они как-то странно согнулись и вытянули шеи, принюхиваясь. Их ноздри часто раздувались и сужались, но не это меня изумило. Позы этих существ очень напоминали позу того жреца, который встретился нам на основном тракте. Моя голова сразу же наполнилась вопросами – один интереснее другого.
   «Возможно ли, что нас начали „пасти“ задолго до прихода в трактир? Кто же это такой могущественный, имеющий в своём услужении и людей, и оборотней?»
   Любой ответ на эти вопросы мне совсем не нравился. А ещё более мне не нравилось всё возраставшее тревожное чувство, что мне придётся с этим «кем-то могущественным» вскоре познакомиться.
   Пока я таким образом размышлял, поджидая свежих нападавших, мои противники, похоже, не собирались наказывать меня за убийство своего товарища. Что-то разнюхав, они переглянулись и затем дружно бросились прочь. У меня невольно вырвался вздох облегчения. Немного помедлив, прислушиваясь, я направился обратно к дороге.
   После битвы лес как-то наполнился тишиной, только некоторые птички позволяли себе редкие музыкальные сообщения о свежих новостях.
   Я торопился изо всех сил и уже через несколько секунд вышел на дорогу в том месте, где произошло наше сражение с отрядом наёмников. Текущая обстановка здесь резко изменилась. Кони наёмников разбежались, испуганные напавшими на меня монстрами. Далина, как впрочем и повозки второго отряда наёмников, не было видно.
   Я быстро прошёл к тому месту, где последний раз видел командира напавшего на нас отряда верхом на своём скакуне, и осмотрел округу. Первое, что меня сильно порадовало – на ещё не высохшей от дождя земле остались чёткие следы колёс и подков. Второе, что я с радостью отметил – мне можно будет быстро восстановить свою энергию. Мне явно улыбалась удача: наш дорогой четвероногий товарищ стоял неподалёку от того места, где я в данный момент находился. Да ещё и с полной поклажей. Оставалось только подбежать к нашей лошадке, порыться в вещах и выудить здоровенный окорок и флягу с вином.
   Флягу я тут же, не сходя с места, ополовинил и, прочно закрыв пробкой, прикрепил её к поясу. Окорок же взял, намереваясь закусывать на ходу, пока буду преследовать похитителей. Таким вот образом, держа в одной руке меч, а в другой массивный окорок, я бросился по следу телеги наёмников. Наша лошадка не разделила моего энтузиазма и осталась на месте, вероятно полагая, что не следует портить себе нервы лишними переживаниями. Мне такая позиция была понятна, поэтому я оставил нашего четвероногого товарища мирно пастись рядом с дорогой, так как не мог точно предсказать результат своих поисков.
   Минуло около получаса, следы колёс телеги чётко вели меня по направлению к озеру на моей карте. Никаких препятствий на моём пути не встретилось, поэтому я уже предвкушал вот-вот настигнуть похитителей, когда след резко свернул в сторону. Моему взору открылась неширокая прогалина, в непримятой, или успевшей выпрямиться, траве которой легко терялись следы колёс или подков. Самое неприятное состояло в том, что такого просвета я не смог найти на своей карте, хотя целую минуту потратил на поиски, рассматривая карту в различных масштабах и под разными углами.
   – Что ж, раз вы хотите всерьёз – будем всерьёз, – пробормотал я себе под нос и откусил большой кусок окорока.
   Проглотив его почти не прожёвывая, я жёстко приказал своим невидимым помощникам резко усилить возможности моего обоняния. Эффект не заставил себя ждать.
   Мой мозг сразу же стал обрабатывать многочисленные запахи, ударившие мне в нос. Запахи листьев, травы, притаившегося поблизости зверья, укрывшихся в кронах деревьев птиц – всё это дружно постаралось постучаться в мою голову. Тем не менее, несмотря на множество пронзительных ароматов, мой мозг смог выделить несколько нужных, в том числе амбре конского навоза, запах смазываемых колёс и ещё не остывших от боя доспехов.
   Взяв след, я вновь устремился к своей цели. Просека, очень прямая, вероятно специально прорубленная местными крестьянами, вела строго на юго-восток. Через некоторое время я начал догадываться куда. В той стороне находился единственный значимый объект, откуда могли прибыть наёмники – замок таинственного графа. Недалеко от этого замка пропал агент, теперь туда везли Далина, так что у меня теперь не осталось сомнений, что придётся его навестить и проведать тамошних хозяев.
   Минуло ещё около часа вынюхивания и интенсивной ходьбы, когда вдали замаячил знакомый силуэт разыскиваемой телеги. Она неподвижно стояла рядом с закрытыми воротами высокой каменной ограды. Только одна телега – лошадей видно распрягли и увели, никакой охраны поблизости не наблюдалось.
   Я деактивировал повышенное обоняние и, скрываясь среди деревьев, подошёл к ограде.
   Стена около трёх метров. Высокая, но не для меня. Сунув оставшуюся косточку окорока себе в зубы, а меч в ножны, я бросился вперёд. В прыжке зацепился за верхнюю кромку, подтянулся и лёг на верхнюю часть стены, оказавшуюся около полуметра толщиной.
   Следовало осмотреться. За стеной находилась лужайка со скошенной травой и посыпанной жёлтым песком дорожкой. За дорожкой рос аккуратно подстриженный кустарник почти в рост человека. Далее высилось здание замка. Здание из серых каменных блоков, в четыре этажа, с нависающей над всем главной башней и расположенными по бокам несколькими, более скромными, малыми башенками. В стенах здания прорублены пятиугольные окна, некоторые с распахнутыми, но большинство с наглухо закрытыми металлическими ставнями. Окна с открытыми ставнями демонстрировали миру цветные витражи, но за которыми людей, или какого-либо движения не наблюдалось.
   Cкользнув со стены вниз, я бесшумно приземлился на ноги и с максимальной скрытностью поспешил к воротам.
   Охрана ворот состояла из трёх воинов, в одежде чёрно-зелёных цветов и чёрных кожаных доспехах. У каждого на поясе короткий меч и кинжал. Неподалёку, прислонённые к стене ограды, стояли алебарды. Стражники собрались в кружок, о чём-то переговаривались и изредка смеялись. Меня они заметили только, когда я к ним подошёл практически вплотную. У одного из стражников глаза внезапно округлились, и он уставился в мою сторону, будто увидел привидение.
   Видок, конечно, после сражения и преследования, у меня был ещё тот. Брызги красной крови, пополам с какой-то зеленоватой, слабо флюоресцирующей на свету, слизью, раскрашивали моё лицо и кожаные доспехи в некую боевую раскраску, похожую на применяемую в племенах куросотов с планеты Зента. Отличительной чертой этих представителей разумных инопланетян являлось поедание своих врагов после каждой битвы. Довольно внушительная косточка, с остатками мяса у меня во рту, говорила только в пользу этой версии моего происхождения.
   Тем временем двое товарищей замершего стража обратили внимание на его поведение, замолчали и быстро развернулись ко мне лицом.
   На мгновение установилась тишина, как перед бурей, но мне это было на руку. Я выделил из троих стражников одного, по виду самого смышлёного, взял в руку свою почти обглоданную косточку с остатками окорока и уверенно ткнул ему в руки.
   – Возьми, сохрани для меня, – спокойно проговорил я. Стражник машинально взял, и лишь через долгую секунду, оторопело опустил глаза вниз, удивлённо смотря на переданную ему ценную вещь.
   Тут бы и разразиться охране криками и обнажить свои мечи, но я не дал им этого сделать. Два одновременных удара отправили двоих стражников в нокаут. Их тела пронеслись по воздуху, ударились об ограду, медленно сползли вниз и остались спокойно лежать. Будто их хозяева устали и решили поспать. Я вновь повернулся к стоящему на ногах смышлёному воину и забрал у него свою лакомую косточку.
   – Только что сюда приехала повозка, – сделав озабоченный вид, спросил я стража, – куда повели пленного, который находился в этой повозке?
   Стражник молча покосился на двух своих товарищей на земле.
   – Так куда? – рявкнул я, отчего мой собеседник вздрогнул всем телом.
   – В-в-в замок, – заикаясь ответил стражник.
   – Куда конкретно? – не давая опомниться, командным тоном нажал я на смышлёного.
   – Третий этаж, в-в-возможно, – стражник теперь стоял по стойке «смирно». – В-в-вроде командир говорил.
   – Хорошо, – я понял, что большего от этого индивида уже не добьюсь и коротким ударом отправил его отдыхать рядом с его товарищами.
   После этого я доел остатки мяса на косточке, стремясь максимально зарядиться, и активировал боевой режим. Затем отбросил кость в сторону и ринулся в находящиеся впереди двери основного здания замка.
   Массивная двустворчатая дверь на удивление легко, но с громким шорохом, открылась.
   Войдя, я оказался в длинном и довольно широком коридоре. На стенах, в специальных металлических креплениях, горящие факелы. Отполированный каменный пол и аркообразный расписной потолок, изображающий сценки из охоты.
   В метре от входа стояли и потихоньку клевали носами двое стражников с алебардами. Заслышав звук открывающейся двери, они быстро встрепенулись и вероятно хотели о чём-то меня спросить, но вняли моим железным аргументам и решили улечься тут же, на полу, и немного отдохнуть. Я любезно попридержал их алебарды, чтобы они не упали, и аккуратно прислонил их к стене. Дальнейшее моё продвижение ничем не сдерживалось. Я дошёл до конца входного коридора и увидел слева узкую каменную лестницу, а справа ещё один коридор, схожий с первым, но с несколькими закрытыми дверями и оканчивающийся широкой лестницей.
   Ни левый, ни правый проходы никто не охранял.
   Я прислушался, усилив своё восприятие. Где-то за стеной слышались какие-то неясные шорохи и угадывалось некое движение, но поблизости от меня всё было тихо и спокойно.
   Рассудив, что из каждой двери может, в самый неподходящий момент, выдвинуться неприятный для меня сюрприз, наподобие тех оборотней, я решил подняться по лестнице слева. Кинув максимум энергии на свои боевые возможности, я начал свой подъём.
   К счастью, на лестнице мне никто не встретился, поэтому не пришлось попусту тратить силы. Прошло немного времени, и я оказался у входа в коридор третьего этажа.
   С первых же шагов стало очевидно, что именно здесь живут хозяева замка. Пол был устлан длинными серыми коврами. Все стены увешаны разноцветными гобеленами, щитами с оружием и различными рыцарскими гербами. Арочный потолок рассказывал о какой-то масштабной битве, в которой, вероятно, отличились предки нынешних хозяев. Дневной свет проникал сквозь высокие окна, и, вкупе с несколькими светильниками, с толстыми и длиными, ярко горящими, свечами, отлично выделял все детали коридора.
   Мне сразу же бросился в глаза ряд арочных двустворчатых белых дверей напротив окон. Именно потому, что сразу же можно было угадать, за какой из них спрятали моего проводника. Действительно, рядом с ней стояла усиленная охрана: восемь наёмников и ещё один запомнившийся мне офицер, похищавший Далина.
   Надо отдать им должное – стражники не дремали, а сразу же заметили моё появление и ощетинились мечами. Сам я тоже не стал мешкать, а немедленно бросился в атаку.
   Несмотря на всю решимость наёмников дать достойный отпор, схватка получилась короткой. Двое защитников, первыми меня атаковавших, сразу же отлетели к стене. Ещё двое попытались зайти мне за спину, но я их опередил и, сделав кульбит, оказался за спинами шеренги наёмников. В результате ещё двое врагов успокоились в коридоре. Четверо оставшихся было дрогнули и попятились, но командир на них прикрикнул:
   – Вперёд, болваны! Он уже выдыхается! Помните – сотня золотых за его голову!
   То ли их подстегнула оплата за мою скромную голову, то ли замечание, что силы меня оставляют, но наёмники дружно бросились вперёд. Что мне было на руку, так как теперь они мешали друг другу. Я уклонился от выпада меча первого нападавшего, схватил его за руку и за пояс, поднял в воздух и кинул на его товарищей. Не ожидая окончания барахтанья образовавшейся из четырёх смельчаков кучи-малы, я повернулся к командиру.
   Однако, выглядевший опытным воякой, офицер не стал ждать моего нападения, а стремительно ретировался, поспешно открыв охраняемую его отрядом дверь и скрывшись внутри помещения.
   Подозревая, что может случиться что-то неладное, я последовал за ним.
   На этот раз предчувствие меня не обмануло, хотя того, чего я опасался, не произошло. Случилось совершенно иное. Влетев в помещение, я отчётливо осознал, что явно поспешил праздновать победу. Подтверждением моим опасениям послужил громкий удар у меня за спиной – путь к отступлению перекрыла массивная металлическая решётка, упавшая сверху.
   Помещение представляло собой длинный просторный зал без окон. Под лепным потолком на толстых цепях висели какие-то огромные металлические чаши, в которых горел яркий огонь. Несмотря на множество таких оригинальных светильников, по залу струились и колыхались пересекающиеся тени. Но не это являлось главной особенностью помещения. Три стены зала, кроме светильников, ничем более не выделялись, а вот дальнюю, противоположную двери, стену почти полностью скрывал широкий бархатный полог. Перед пологом стояли двое.
   Один – сбежавший от меня командир наёмников. Второй – странный коротышка, по пояс офицеру, с высоким синим колпаком на голове, в длинном чёрном, расшитом серебром, камзоле, синих шароварах и красных сапожках. Его глаза, глаза злобного старика, хмуро смотрели в мою сторону из-под кустистых бровей. Нос крючком нависал над густыми усами и бородой, практически целиком скрывающих рот. Во всём помещении царил примечательный запах – какая-то смесь мокрой шерсти с лавандой и уксусом.
   Совершенно не желая выяснять, что же задумали мои противники, я решил сработать на опережение и тотчас бросился в атаку. Вероятно карлик ожидал от меня такого действа, так как он хладнокровно поднял обе руки на уровень груди, соединил ладони и направил этот импровизированный наконечник копья в мою сторону.
   И тут мне представился случай наглядно узреть, кому предназначался такой жест. Занавеси в конце зала раздвинулись, и там обнаружилось до этой поры скрытое углубление. Из углубления выплыло… Выплыло огромное лицо, а может морда зверя, или же лицо и морда одновременно. Дело в том, что я до сих пор не видел ничего похожего, поэтому не смог адекватно идентифицировать эту жизненную форму. Более всего это было похоже на огромную призрачную голову. Без какого-либо намёка на тело. Эдакий крупный белый, частично прозрачный, шар диаметром около полутора метров. Шар, окружённый такой же белой гривой, как у льва. В верхней части этого лица угадывались три глаза, носа было не видно совсем, зато существо имело целых два рта. Оба сложенных в некую трубочку, будто существо собиралось задуть все имеющиеся светильники.
   Неизвестная морда выплыла вперёд и зависла между мной и двумя прежними противниками. Мой путь теперь шёл прямо через неё. Мгновенно пришло решение – необходимо выбить управляющих существом индивидов. Мои мускулы сразу же отреагировали на мысли в моей голове, и я, не добежав до морды пары метров, взвился вверх в прыжке, стараясь преодолеть неожиданно возникшее препятствие и обрушиться всеми силами на карлика и офицера.
   Мой замысел провалился в ту же секунду. Неожиданно я ощутил, как глыба льда ударила меня в левое плечо. От мощного толчка меня перевернуло в воздухе и отбросило назад. Мне повезло, я не потерял сознание и смог сгруппироваться, и смягчить своё падение.
   Всё же падение на целое мгновение заставило мир кругом затрястись, и лишило меня возможности ясно мыслить. Однако, оказавшись на полу, я смог заметить, как на одном из ртов морды опадает громадный пузырь. Скорее всего, это существо могло концентрировать потоки воздуха на определённой точке. И этой точкой сейчас оказалось именно моё тело.
   Но ещё не всё потеряно: я быстро пришёл в себя, благодаря своим наноформам. Сознание прояснилось, и я вскочил на ноги. Вернее, попробовал вскочить. Правый рот морды начал вздуваться, и меня в воздухе перевернуло и потащило прямиком к призрачному существу. Ещё один сюрприз противника – его рты оказались не только мощными помповыми ружьями, стреляющими также чрезвычайно сжатым воздухом, но и не менее мощными насосами.
   Я попытался сопротивляться и на некоторое время затормозил своё продвижение к призрачному врагу, но это мне не помогло. Левый рот также вздулся, и выплюнул на меня целую гору холода. Теперь существо не промахнулось – удар холодной, практически ледяной, глыбы обрушился прямо мне на голову. Как ни старались мои наночастицы, но угасание сознания предотвратить они не смогли. Последняя, запечатлённая моим мозгом, картина – равнодушно смотрящие на меня глаза огромной призрачной головы, внутри которой перемещаются странные белые сгустки.

ГЛАВА 5

   Сознание медленно возвращалось. Постепенно зрение обретало резкость, выявляя картину окружающего мира. Я смотрел прямо на стену из серых каменных блоков с зелёными потёками зацветающей воды. Факелы, вставленные в стену, давали не очень яркий, но свет. Тело моё занимало горизонтальное положение с небольшим наклоном таким образом, что голова находилась выше всех остальных частей. Похоже я лежал на животе на каком-то деревянном постаменте, возможно тележке. Точнее мне узнать не удалось, так как голова моя была ещё и некоторым образом запрокинута вверх, а чувствительность моего тела пока что отсутствовала. Моя попытка пошевелиться ни к чему не привела, что-то прозрачное и пропускающее воздух надёжно сковывало каждый сантиметр моего тела. Хотя, я всё же мог водить глазами из стороны в сторону, рассматривая детали помещения. Было и ещё одно хорошее известие: мои наноформы стали отвечать на сигналы мозга, и вели, хоть и вялую, но работу по приведению моего тела в порядок.
   После нескольких мгновений круговых вращений глаз, мне стало понятно, что я нахожусь в некоем каменном помещении. И похоже без окон. Возможно это какая-то подземная тюрьма, возможно подвальное помещение, что во многих случаях не противоречило друг другу. Ещё я сделал существенное открытие: спеленавшая меня субстанция пропускала звуки и запахи. Мне было слышно, как где-то капает вода, и я мог чувствовать запах сырости и горящих факелов.
   – Очнулся уже? – мне не удалось вздрогнуть от неожиданно разорвавшего тишину голоса.
   Вероятно я слишком погрузился в собственные мысли, так как не слышал никаких шагов. Между тем незнакомец приблизился и встал в поле моего зрения.
   Приняв горделивую позу, он свысока рассматривал лежавшего перед ним «червяка». Голос принадлежал мужчине лет тридцати, с длинными рыжими волосами, с завитками на уровне высокого лба. Под тонкими бровями маленькие глазки, близко расположенные к прямому длинному носу. Щёки пухлые, говорящие о достатке в еде и питье. Губы толстые тёмно-вишнёвые, а над ними тоненькие усы-стрелки. Окончанием лица служил длинный острый подбородок. Одет рассматривающий меня субъект был в длинный серый камзол с вышитыми золотом узорами, синие короткие штаны, белые носки и коричневые туфли на высоких каблуках, с блестящими золотистыми пряжками.
   – Так, так, и что тут у нас? – проговорил подошедший высокомерно, и с некоторой брезгливостью, рассматривая меня. – Прошу, барон, полюбоваться на этот экземпляр, который попался в мою ловушку.
   – Да, граф, – ответил ему скрипучий голос, раздавшийся откуда-то справа от меня. – Вы широко известны своими мудрыми задумками.
   Я скосил глаза, стараясь разглядеть собеседника графа, но в поле зрения попала лишь неясная тень сгорбленного человека.
   – Хо, – усмехнулся граф, – вы правы, барон. Замечу, что у меня под боком достаточно всяких тварей, так что приходится применять военную хитрость. Так вот и стал я одиноким мудрецом в своём замке.
   – Как я вам всё время твержу, граф, – ответил на этот панегирик тем же скрипучим голосом барон, – вам необходима хорошая жена, которая бы поддерживала вас в ваших мудрых начинаниях. Вот, например, моя племянница…
   – А вот, кстати, и она, – перебил его граф, впервые повернув голову, вероятно в сторону прохода в мою камеру, и продолжил, – смелее, моя милая баронесса, полюбуйтесь на этот любопытный экземпляр.
   Я услышал стук каблучков по ступеням. Похоже моё предположение, что нахожусь в подвальном помещении, подтверждается.
   Через несколько мгновений в поле моего зрения появились три фигуры, и я чуть не выпучил глаза от удивления. То есть первые двое пришедших удивления не вызывали. Это были уже известные мне карлик, управлявший призрачной мордой, и офицер наёмников. Но вот третья фигура…
   – Видите, дорогая Далина, какой монстр попался в мою ловушку, – подтвердил моё предположение граф. – Кстати, барон, не могу не заметить, что ваша племянница очень рисковала, и если бы не мои люди, спасшие её из рук этого чудовища…
   Действительно, между коротышкой и офицером стоял мой бывший проводник, Далин, внезапно оказавшийся девушкой-проводницей, Далиной. Длинное голубое платье, подчёркивало её точёную фигурку уже вполне сформировавшейся женщины, которая до сих пор скрывалась под мешковатой одеждой проводника. С высокой женской шапки спускалась тонкая белая вуаль, отнюдь не скрывающая её красивое лицо, теперь выражавшее полное равнодушие ко всему здесь происходящему.
   Я припомнил, что никогда не видел своего проводника, принимающего при мне водные процедуры. Он, то есть она, всегда находил предлоги уединиться и помыться в одиночестве. Я уж хотел было горестно вздохнуть, поминая непростительную для меня близорукость, когда вспомнил, что это всё равно у меня не получится, и подавил свой вздох в зародыше.
   – Да, да, граф, – между тем прозвучал льстивый скрипучий голос барона, – вы наш лучший покровитель, и теперь Далина сама убедилась, кто является её лучшим другом и защитником. Да и первейшим кандидатом на её руку.
   – Вы как всегда мне льстите, барон, – засветился от этих слов граф, но было очевидно, что лесть барона ему как сладкий мёд, смазывающий его самомнение, – но давайте же поговорим с попашимся отродьем.
   Граф, не поворачиваясь, сделал рукой знак своим подчинённым, пальцем указав на меня. Коротышка подошёл ко мне, вытащил из скрытого кармашка на своей одежде что-то вроде толстой длинной иглы и воткнул её рядом с моим лицом. Подождав длинное мгновение, он вытащил свой инструмент из окружающей меня субстанции и вновь спрятал его в своей одежде. Затем отошёл и занял прежнее место рядом с Далиной. Та, с момента прихода, сохраняла на лице совершенное равнодушие ко всему происходящему, и это действо также не изменило её выражение лица.
   Я сначала не понял, что изменилось после манипуляций с иглой. Однако внезапно щека моя дёрнулась. Мне удалось пошевелить губами, но на этом дело и ограничилось – попробовав поднять руку, я ощутил, что по-прежнему моё тело надёжно сковано. Теперь всё тело, кроме головы.
   – Ответствуй, мерзкий колдун, – тем временем обратился ко мне граф, – какова твоя цель появления здесь?
   Похоже у меня нет выхода и надо ответствовать.
   – Простите моё невежество, ваше сиятельство, – начал я кротко, – но с кем имею честь говорить?
   – Хм-м, не ожидал от невежественного колдуна подобной вежливости. – вероятно моя кроткость попала в цель, так как граф самодовольно улыбнулся и махнул рукой стоящему позади него офицеру. – амн Данцир, представьте меня.
   – Ты, колдун, разговариваешь с его сиятельством графом и хозяином этого замка, агор Серпарием Вторым, – громко, по-военному, отрапортовал Данцир.
   – Значит это вы, тот легендарный граф, к которому я направлялся наняться в услужение, – я решил проверить, насколько у хозяина замка его величие превосходит шевеление мозгов. – Моя цель – это служение вам, ваше сиятельство, и моё столь горячее появление – это всего лишь способ продемонстрировать свои возможности.
   Лицо графа прямо засветилось от удовольствия, он даже причмокнул губами, будто пробовал мои восхваления на вкус.
   – Видите, мой дорогой барон, – после некоторой паузы обратился он к невидимому для меня собеседнику, – как величает меня этот молодчик? Легендарный граф. Я прямо воспарил к небесам…
   Со стороны невидимого барона раздалось угодливое свистящее хихиканье. Вероятно этот собеседник целиком зависел от милостей графа, правда возможно имелись и другие причины…
   – Да, да, воспарил к небесам, – сладким голосом повторил граф и вдруг, с мгновенно исказившимся от злобы лицом, продолжил совершенно другим тоном, – от глупости этого червяка, полагающего, что я такой же глупец, как и он.
   Хозяин замка опять сделал знак своему коротышке, тот снова проделал какие-то пассы руками, и внезапно всё моё тело сжали, как в мощных тисках. Таких мощных, что я подумал, что сейчас лишусь всего воздуха в лёгких. Перед глазами возникла чёрно-синяя дымка, и моё сознание уже стало медленно уплывать в темноту, когда тиски разжались. Я судорожно глотнул воздуха.
   – Я не обманываю, – удалось мне прохрипеть натужно, – я шёл служить вашему сиятельству. Это правда.
   В таких ситуациях мне всегда вспоминались слова нашего лектора с планеты Рубакоид XVII: «Всегда перед лицом дознавателей стой на своём, даже если тебе отрежут руки и ноги. Выстоишь, и тебя будут уважать, и ты сможешь наслаждаться жизнью».
   Как потом без рук и ног мы будем наслаждаться жизнью, никто у преподавателя не уточнял, так как всем было уже известно, что у потомков рубакоидоводных млекопитающих богатый жизненный опыт выращивания различных органов тела.
   – Значит, послужить мне, – донёсся до меня насмешливый голос графа – он уже обрёл спокойствие, что мне очень не понравилось. – Что ж, тебе предоставится такая возможность. Не так ли, барон?
   – Благодаря вашему сиятельству, – тут же отозвался барон.
   – Но для начала необходимо заслужить наше доверие, – продолжил граф.
   – Что я должен сделать? – я счёл уместным здесь спросить, чтобы постепенно упрочить своё положение идиота, изо всех сил стремившегося сунуть голову в петлю.
   – У меня есть для тебя очень ответственное поручение, – граф расплылся в улыбке, видя такую покорность жертвы. – Мой замок практически окружён лесом, хотя ты ведь и так это знаешь?
   – Да, – я не стал кивать головой, стремясь экономить движения, пытаясь вновь обрести полное управление своими наноформами.
   – Так вот, в западной части леса поселились разбойники, – развёл руками граф. – Мои люди не смогли с ними справиться. Но, думаю, ты сможешь. Надо просто убить их главаря. Ну так как тебе это предложение?
   Вполне возможно, что мне эта задача по плечу, но не стоит вот так сразу соглашаться. Этот гад, граф, явно что-то задумал, что-то очень каверзное, иначе бы так быстро не предложил бы работать на него.
   – Я готов служить вам, ваше сиятельство, – я сделал вид человека, напрягшего все свои мысленные способности, – но в этом случае мне надо всё хорошенько обдумать, чтобы понять, что необходимо для выполнения вашего поручения.
   Граф вскинул брови, вероятно не ожидая такой несговорчивости.
   – Ну что ж, подумай хорошенько, подумай, – что-то очень быстро он взял тон заботливого отца, напутствующего своего сына, – а пока будешь думать, полюбуйся на своего братца.
   Я не сразу осознал его слова и хотел было переспросить графа, но офицер быстро дал мне ответ. Он подошёл, взялся за края тележки, на которой я лежал, и развернул её влево, на четверть оборота. Когда офицер отошёл, метрах в четырёх передо мной предстала другая тележка, возможно такая же, как и у меня. Но не это меня поразило – на тележке лежала прозрачная глыба, внутри которой находился…
   Находился я сам.
   Точнее сказать, моя копия, по легенде мой брат, а ещё точнее – пропавший агент астроразведки.
   Он лежал, заточённый в прозрачную глыбу неизвестного мне материала. Правая рука его была поднята, будто он хотел защитить свою голову от какого-то камня. Одновременно рот его был раскрыт в немом крике, а глаза смотрели практически прямо на меня. Возможно, перед настигшим его ударом, он хотел успеть о чём-то предупредить стоящего рядом проводника.
   – Ну что, нравится? – своим тоном индивида высокого положения, недостижимого для таких смертных, как я, поинтересовался граф. – Пока что этот колдун жив. Повозились мы с ним, а, амн Данцир?
   – Точно, ваше сиятельство, – подтвердил офицер, – повозились…
   – Слышишь, мой новый наёмник, повозились, – повторил граф. – Да и он оказался слишком упрямым – не хотел ответить на наше вежливое обращение. Совершенно не человек чести, как мы. Так что пришлось его пока заключить в дыхание Свалкаша. Теперь его жизнь будет длиться вечность…
   Граф ещё что-то говорил, воспевая свои подвиги, но меня это уже не интересовало. Главное во всей этой ситуации было то, что агент нашёлся и остался жив, а уж выручить его и привести в рабочее состояние наши мудрецы со станции сумеют непременно. Конечно тут имелась одна небольшая загвоздочка – я пока не мог никого выручить, да и сообщить радостную новость на станцию тоже не мог. Хотя, если так рассуждать, то мне не впервой активно шевелить мозгами, вдохновляясь полупроцентным шансом на успех.
   – Ну вот, колдун, подумай, – между тем продолжал свою речь граф, – срок тебе – три дня. Если не управишься с моим поручением, твой братец, или кто он там тебе, умрёт. Ну а мы, господа, пойдём продолжить наш праздничный ужин. Баронесса, позвольте вашу руку…
   Вся компания удалилась. По стуку деревянной двери о камень я понял, что остался наедине с агентом. Отметил про себя, что лязга засова или иного запирающего механизма не было, значит дверь так и осталась незапертой. Упущение со стороны охраны, хотя в моём теперешнем положении мумии в коконе трудно было бы представить мой побег.
   Ещё немного поразмыслив о своём состоянии и о возможном выполнении задания графа, я решил, что надо немного поспать и тут же погрузился в глубокий сон.

ГЛАВА 6

   – Зарик, Зарик, – меня разбудил тихий шёпот над моим ухом.
   Спросонья я хотел было дёрнуться, но резкая боль в шее напомнила, что мои усилия скорее приведут к самоотрыванию головы, чем к удовлетворению моего любопытства. В то же время это действо позволило мне быстро вспомнить, что произошло, и где я теперь нахожусь.
   – Зарик, – мягкая ладонь поддержала мою мотнувшуюся было голову, а в поле моего зрения теперь появилась хозяйка этой ладони.
   Факелы на стенах не успели догореть, по этому признаку можно было определить время. Скорее всего сейчас что-то около полуночи.
   На Далине сейчас было тёмно-синее длинное платье и такого же цвета чепец, из-под которого выглядывала толстая коса чуть ниже плеч.
   – Госпожа баронесса?.. – полувопросительно произнёс я, смотря ей прямо в глаза.
   – Так получилось, – Далина быстро-быстро заговорила, почти глотая слова, торопясь мне что-то объяснить. – Моя мать умерла сразу после моего рождения. Мой отец заботился обо мне, но однажды и он не вернулся с охоты. В нашем поместье стал распоряжаться мой дядя, которому хочется поскорее выдать меня за графа.
   – Дядя заботится о вас, баронесса, – похожих историй за время своей работы на разных планетах я слышал множество, поэтому в первую очередь всегда старался определить, какую цель преследует рассказчик.
   – Он заботится только о своём благосостоянии, – Далина даже чуть повысила голос, отвергая моё утверждение, но справилась с волнением и вновь продолжила быстрым шёпотом. – Законная наследница отца я, но граф обещал ему отдать поместье отца.
   – Граф, видно, очень любит вас, – я изобразил некоторое участие в голосе.
   Однако реакция Далины на мои слова меня удивила. Она обеими ладонями закрыла себе рот, подавляя громкий смех.
   – Ты не знаешь графа, если так думаешь, – высказалась она, справившись с приступом смеха и отдышавшись. – Он любит только деньги и власть, ему нет ничего милее его собственной жизни. Просто вместе со мной он получит всю западную часть леса и породнится с очень древним родом, что даст ему больше привилегий при дворе герцога.
   – Поэтому вы, баронесса, стали путешествовать? – картина сложилась в моей голове, и мне хотелось убедиться в правильности своих выводов.
   Далина кивнула.
   – Да, отец часто брал меня с собой, и я хорошо знаю эти места. Я решила сбежать и выдать себя за сына бывшего проводника, который тоже зарабатывает, показывая дорогу. К сожалению, слуги графа выследили меня и ждали меня на дороге к озеру. Зарик, я очень виновата перед тобой, из-за меня тебя схватили и вот…
   Я заметил, как на глаза Далины наворачиваются слёзы и вздохнул. Никак не могу привыкнуть к рыданиям женщин – всегда размягчают мой мозг и волю, понуждая подойти и обнять плачущую.
   – Послушай, Далина, – поспешно проговорил я, стараясь предотвратить опасный, в моём теперешнем положении, инцидент, готовый смешать мои мысли, – мы же с тобой подружились, в смысле, когда ты была моим проводником, и ты меня не раз выручала из опасных ситуаций. Так что ты ни в чём не виновата. Знай, что моё отношение к тебе не изменилось. Ну, то есть, как к своему товарищу…
   Я смущённо умолк – всё же вид слезинок свершил своё чёрное дело, сделав меня косноязычным. Но, вопреки моим опасениям, Далина всё поняла правильно. Она расцвела улыбкой и шёпотом похвасталась:
   – Мне удалось выпросить у нашего Воритафа ключ от дыхания свалкаша. Сейчас я тебя освобожу.
   Она вытащила из находящегося на уровне груди потайного места всех женщин этой планеты небольшую атласную коробочку и открыла её. В футляре оказалась такая же игла, с действием которой я успел познакомиться. Взяв эту иглу, Далина уже хотела воткнуть её в стягивающую моё тело субстанцию, но мне пришлось её остановить.
   – Постой, – выдохнул я, – а мой брат тоже заключён в это, как ты называешь, дыхание свалкаша?
   – Я поинтересовалась насчёт твоего брата у Воритафа. Тот сказал, что не он заключал твоего брата в прозрачный саркофаг, но это очень похоже на определённым образом зачарованное дыхание свалкаша.
   – Тогда сохрани этот ключ на будущее, – у меня были серьёзные причины отказаться от помощи баронессы. – Мне ты можешь помочь иным образом.
   – Каким? – Далина от усердия взмахнула рукой с иглой, так что я стал подозревать, что это орудие вдруг, в конце концов, окажется в моём глазу.
   – Я соглашусь выполнить задание графа, и он меня освободит. – я чуть повысил голос, видя, что Далина уже хочет мне возразить. – Если ты сможешь принести мне мои вещи: мой меч и мой вещмешок, то ты очень мне поможешь.
   – Но, Зарик… – на лице Далины выразилось сильное беспокойство. – Граф желает убить тебя…
   – Послушай меня, – я вложил всю силу своего убеждения в эти слова. – Всё будет хорошо, главное выполни то, что я прошу.
   – Хорошо, – Далина всё ещё была встревожена, но уже более спокойно кивнула головой.
   Мы быстро обсудили место встречи, и Далина, опять спрятав футлярчик с иглой в потайное место, удалилась. Мне же оставалось только сомкнуть глаза и доспать остаток ночи.

   Пробудиться от сна меня заставил громкий крик. Открыв глаза, я узрел прямо перед собой одного из наёмников графа. Его бородатое лицо расплывалось в улыбке.
   – Амн, он очнулся, – громко проговорил наёмник и отошёл в сторону.
   В поле моего зрения появился уже знакомый мне офицер.
   – Его сиятельство интересуется, каково твоё решение? – смотря на меня сверху вниз вопросил он.
   – Передай графу, что я готов исполнить его поручение, – проговорил я как можно спокойнее.
   Офицер ухмыльнулся.
   – Не передумаешь? – насмешливо поинтересовался он.
   Я счёл за лучшее промолчать.
   – Хорошо, – притворно вздохнул амн Данцир. – Придётся тебя освободить.
   Он вытащил из кармана такую же коробочку, что демонстрировала мне Далина. Вытащив из футляра иглу, он занёс её над моим коконом, но ударил не сразу, сделав вид, что колеблется. Но потом видя, что я никак не реагирую на его пассы, офицер с силой воткнул иглу в связывающую меня субстанцию.
   Внезапно я ощутил, что свободен. Это было настолько неожиданно, что я перевалился через край своего подиума и шлёпнулся об пол. Хорошо ещё, что в последний момент я успел кое-как сгруппироваться и несколько смягчить падение. Однако удар всё равно оказался довольно чувствительным. Во всём этом был один утешительный момент – мои наноформы, пока я находился в неподвижном состоянии, не прекращали заботиться о моём теле, и в решающий момент моё тело не оказалось онемевшим от долгого оцепенения.
   В моей тюремной камере раздался хохот. Нарочито медленно поднявшись, показывая публике, что состояние моего здоровья явно не идёт на поправку, я смог незаметно оглядеть помещение.
   Человек двенадцать наёмников, не считая офицера, окружали мою тележку. Вероятно боялись, что я напоследок выкину какой-нибудь фортель. Сейчас, видя моё удручённое состояние, они дружно сотрясали камеру хохотом.
   Видя, что я поднялся на ноги, Данцир поднял руку, и хохот стих.
   – Следуй за мной, колдун, – хмуро произнёс он и, повернувшись, направился к выходу.
   Я напоследок оглянулся на своего заключённого в прозрачной глыбе товарища и попробовал мысленно послать ему краткое сообщение. Хотя многие агенты имели способности мысленного общения, у меня не было уверенности, что мой коллега, в его нынешнем состоянии, сможет услышать меня. Послав сообщение, я уже начал поворачиваться, когда что-то в глыбе дрогнуло. Возможно чуть дёрнулось веко, или же взгляд агента чуть переместился в сторону… Определённо сказать я не мог, но явно моё сообщение дошло до адресата. Ободрённый такой мыслью, я решительно повернулся и последовал за офицером.

   Мы шли по подземным переходам около получаса. Поднимались по металлическим винтовым лестницам вверх и тут же, через несколько шагов, спускались по каменным ступеням глубоко под землю. Вероятно под замком имелась обширная сеть подземных ходов, проделанных ещё в глубокой древности.
   Практически каждый из наёмников нёс факел, поэтому не составляло большого труда рассмотреть окружающую обстановку. Стены подземных коридоров были выложены огромными, хорошо подогнанными друг к другу и отполированными, булыжниками. Однако со временем во многих коридорах появилась плесень, из-за чего камни вспыхивали множеством огоньков от света факелов. Везде чувствовался устойчивый запах затхлости, иногда вместе с запахом дыма от частого применения факелов. Правда коридоры имели одно полезное свойство – они поддерживали практически постоянную низкую температуру. Что несомненно способствовало хранению в них вина и различных продуктов.
   Наконец, пройдя длинный широкий коридор с арочным потолком, мы приблизились к закрытым массивным воротам. По знаку офицера двое наёмников подошли к воротам и отодвинули в сторону внушительную задвижку. Затем со скрипом открыли одну половинку ворот.
   Амн Данцир обернулся ко мне.
   – Шагай, колдун, но помни, что его светлость напоминает – у тебя осталось два дня. – он чуть усмехнулся, и, когда я двинулся к выходу, добавил. – Я буду поминать тебя в этот день.
   Я дошёл до ворот и в проходе обернулся.
   – Я вернусь, – я с улыбкой оглядел всю компанию, и усмешки на лицах наёмников, появившиеся после слов их офицера, разом погасли.

ГЛАВА 7

   Некоторое время понадобилось, чтобы отыскать условленное место встречи.
   Окружающая природа подсказывала, что стояло раннее утро, когда ещё солнце не успело проснуться и выплыть из-за горизонта. Правда некие пернатые уже начали славить светило своими песенными новинками. Пахло свежестью. Окружающая природа прихорашивалась для торжественной встречи дня.
   Выйдя к месту встречи, я настроился, что придётся долго ждать Далину, но она не оправдала моих ожиданий. Баронесса пришла фактически сразу же, как только я оказался на месте. Ко мне она вышла в старом наряде моего проводника и поспешно приступила к делу.
   – Вот, Зарик, – она вытащила из-за спины ножны с моим мечом и протянула его мне.
   – Хорошо, – кивнул я, принимая из рук девушки своё оружие, – ты молодец, что его достала.
   От похвалы щеки у Далины порозовели, но она тут же потупила свой взор.
   – Прости меня, Зарик, – виновато проговорила баронесса, – я не смогла взять твой вещмешок. Граф прячет его где-то в своих покоях, отдельно от меча. Я не смогла узнать где.
   Я взял девушку за подбородок и осторожно приподнял её голову.
   – Не вини себя, – проговорил я как можно мягче, – ты уже много для меня сделала. Самое главное ты уже мне принесла – мой меч.
   Далина просияла и уже заговорила более спокойно.
   – Зато я принесла тебе еды, – она сняла со своего плеча толстую сумку, – ты ведь, наверное, очень голоден после заключения?
   – Да, ты права, – с этим тезисом трудно было не согласиться, – ты очень заботливая и прекрасная девушка, я очень тебе благодарен. Но теперь мне надо идти – времени очень мало.
   – Мне сказали, что граф уменьшил тебе срок до двух дней, – с беспокойством в голосе проговорила она, – сможешь ли ты выполнить то, на что согласился?
   – Я должен, – просто ответил я и лыбнулся.
   Далина немного помедлила, видно что-то решая, но затем очень спокойно заговорила.
   – Обязательно возвращайся, Зарик, – проговорила она, глядя мне прямо в глаза, – я буду ждать тебя.
   Я ответил ей таким же прямым взглядом.
   – Я вернусь, – пообещал я ей уже без тени улыбки.
   Неожиданно Далина встала на цыпочки, и её губы коснулись моих.
   Я почувствовал, как какой-то ласковый ветерок коснулся моего лица, и ощутил на своих губах вкус сладких ягод, созревавших на моей родине к осени. Что-то неосознанное подтолкнуло меня уронить переданные мне Далиной сумку и меч, обнять её и ответить на поцелуй. Какое-то очень забытое чувство парения, которое я испытывал в детстве, когда впервые поднялся над землёй на воздушной подушке, возникло и росло в моей груди, и влекло меня к невообразимому восторгу. Вся моя сущность кричала о том, что не стоит сопротивляться, и пусть это состояние продлится вечность. Однако мозг агента, приученный анализировать каждое движение, каждый душевный порыв, уже начал посылать нудные сигналы нехватки времени и необходимости выйти из состояния эйфории, и вернуться к обычной инопланетной реальности.
   Спасла меня от начинавшегося конфликта с самим собой Далина. Она мягко отстранила меня и одними губами еле слышно прошептала:
   – Я буду ждать тебя.
   После этих слов она резко развернулась и побежала к потайному входу в замок. Я ещё стоял и наблюдал за её худенькой фигуркой, пока она не скрылась за могучими деревьями, издревле охранявшими тайны графских построек. Затем, глубоко вздохнув, поднял с земли свои вещи и зашагал к известному мне озеру. Предстояло ещё многое обдумать и наметить план действий. Но вначале лучше подальше отойти от замка с его соглядатаями и неприятными сюрпризами.
   Я шагал часа три без перерыва, пока мой желудок окончательно не сошёл с ума и не потребовал во весь голос немедленной остановки и вкушения пищи. Правда за это время мне удалось дойти до известного озера – точки пропажи предыдущего агента. В этой точке я внял воплям своего желудка и расположился на отдых. Облюбовав местечко на траве рядом с мощным широким пнём, я открыл сумку с запасами еды и накрыл пень отрезком ткани, которая нашлась в сумке. Далина хорошо позаботилась о моём комфорте.
   Я невольно перенёсся мыслями к своему бывшему проводнику. За то время, что я провёл на различных планетах, я никогда ещё не испытывал таких светлых чувств. Мне приходилось вступать в отношения с представительницами противоположного пола, в ходе выполнения заданий. Мне приходилось использовать женщин для выполнения моих миссий. Я пытался завязывать отношения с представительницами прекрасного пола своей родной планеты, из нашей цивилизации, но никто из моих избранниц не вызывал у меня глубоких чувств. И, как правило, такие отношения всегда оканчивались ничем. То есть непременным расставанием, после которого ничего не оставалось в душе. Сейчас же всё шло совершенно иным путём. Мы начали с расставания, но в груди у меня росло и крепло предвкушение невыразимого счастья, счастья снова увидеть эту девушку, вернуться к ней. А там, кто его знает, остаться на этой земле, на этой планете, и больше не расставаться.
   Я помотал головой, одёргивая себя. Всё же, до возвращения, надо ещё много сделать, и не факт, что это самое возвращение состоится. Но всё равно, некое ощущение произошедшего радостного события всё же осталось со мной, и настроение моё от возвращения к реальности отнюдь не ухудшилось.
   Тем не менее, мысли мои вновь вернулись к насущному, и я опять остро почувствовал настоятельные требования своего желудка. Я не стал им противиться, и скоро на импровизированной скатерти оказались: головка сыра, каравай хлеба, кружок колбасы, местные сладкие яблоки и, как завершающий штрих этого натюрморта, бутылка молодого вина.
   Несколько минут мной было потрачено на интенсивную работу челюстей, и истошные вопли желудка постепенно перешли в тихое сытое бормотание. Наконец, все заинтересованные субъекты моего тела стали сигнализировать, что теперь всё отлично. Мне оставалось только закончить свою трапезу и сложить оставшуюся еду, вместе с отрезком ткани, обратно в сумку.
   Теперь предстояло подготовиться к встрече с разбойниками. Где они точно обитали, никто в замке не смог меня просветить. Более того, насколько я понял, никому из наёмников не удалось уйти от них живыми. То есть противник это достаточно серьёзный. Возможно из-за этого никто не пытался применить против разбойников свалкаша – боялись потерять такое ценное существо. Точную причину этого мне выяснить так и не удалось: от ответов на мои вопросы либо уклонялись, либо просто молчали.
   Собственно, предстоящая встреча с лесными жителями мне была на руку. Ведь подать сигнал на орбитальную станцию я сейчас не мог – мой передатчик остался в моём вещмешке. Таким образом у меня имелись два пути решения проблемы освобождения моего «брата». Первый – принести графу голову главы разбойников и затем попытаться добыть иглу от прозрачной тюрьмы агента, либо достать свой вещмешок и связаться со станцией. Второй – попробовать перетянуть таинственных лесных жителей на свою сторону. Затем встретиться с Далиной и узнать, в какой комнате хранится мой вещмешок. Пока разбойники будут отвлекать охрану, я проберусь в эту комнату и завладею своими вещами.
   По поводу и того и другого метода достижения цели возникало множество вопросов, на которые я сейчас не мог ответить. Одно было ясно: в любом случае придётся много импровизировать. Но это потом. В настоящий же момент мне вполне можно подготовиться к любой, мирной или военной, встрече с лесными жителями. Для этого имелись и инструменты, и материал.
   Я поискал по окрестностям и собрал несколько крепких веток. Затем уселся на пенёк и начал с помощью меча изготовлять необходимое снаряжение. Здесь уместно сказать, что меч мой являлся оружием из умного металла. Этот металл специально применялся чтобы производить снаряжение для экспедиций на неисследованные планеты. Благодаря свойству металла изменять свою форму в обычных условиях, в зависимости от подаваемого на его поверхность сигнала, можно было значительно уменьшить количество несомого оборудования. В моём случае такой сигнал подавался прикосновением руки, через генерирующие наноформы.
   Сотворив из своего меча что-то вроде небольшого топорика с изогнутым лезвием, я вырезал из набранного материала несколько коротких деревянных дротиков, которые можно было бы метать во врага как ножи. Возможно против закованного в броню воина они будут бесполезны, но против лесных разбойников, или против не в меру любопытных хищников, сойдут вполне. Заткнув дротики за пояс, я дополнительно вырезал себе хороший посох. Кто знает, по какому бездорожью мне придётся пройти, так что посох путешественника пригодится в любом случае.
   Снова придав мечу его изначальную форму, я вложил его в ножны, взял посох и отправился навстречу новым неприятностям.
   Я шёл довольно долго. Солнце давно весело светило с неба, и небольшие тучки не могли повлиять на его радостное настроение. Я отдалился от озера, и на пути всё меньше встречалось пышных кустарников. Разнообразие деревьев сменилось на единый богатырский вид. Невысокие, но с развесистой кроной, с толстыми, в три обхвата, стволами и соответствующей толщины ветвями. Они стояли друг от друга на значительном расстоянии, как бы определив границы своих частных владений. В их кронах часто угадывалось какое-то шевеление местных мелких обитателей.
   Активировав у себя повышенную чувствительность, я иногда ощущал на себе чьи-то взгляды. Однако до сих пор мне не удавалось определить, следит ли кто-то за мной, или же это случайное любопытство обитающих в лесу существ. Каждый раз появившееся ощущение наблюдения длилось всего лишь несколько мгновений, а потом бесследно пропадало.
   Продвигаясь всё дальше на запад, я не показывал виду, что чувствую что-то подозрительное. Мой образ должен был соответствовать образу путника, случайно сбившегося с пути. И всё это время я надеялся, что неизвестные следопыты клюнут на этот обман.
   Прошло ещё не менее часа, прежде чем ситуация полностью прояснилась.
   Долгое путешествие пешком давало о себе знать, и я уже подумывал о привале, когда встретил тех, кого искал.
   Внезапно заросли высокой травы впереди, рядом с одним из мощных деревьев, разошлись в стороны и из них вышел… То есть правильнее сказать вышла… Вышла лучница. Стройная худая девушка, лет восемнадцати-двадцати, твёрдой рукой держала перед собой длинный лук с натянутой тетивой. Думаю не стоит говорить, что острие стрелы, наложенной на эту тетиву, смотрело в мою сторону, а точнее прямо мне в глаз. Держала лук девушка профессионально, и у меня не возникало никаких сомнений, что она не промахнётся.
   К чему-то подобному я уже был готов, поэтому удивило меня не появление девушки-воина. Совершенно не это. Удивило меня, уже в который раз на этой планете, лицо этой лучницы. Серовато-синеватый оттенок кожи, большие миндалевидные глаза с красноватыми зрачками, высокий лоб, волосы на макушке собраны в пучок. Нос тонкий и прямой, полные губы красные, под цвет глаз. Дополняли картину длинные тонкие уши с острыми концами, которые, если не приглядываться, походили на некие рожки.
   Одета лучница была в чёрную кожаную куртку и такого же цвета кожаные штаны, из-под которых виднелись чёрные же сапоги.
   О подобных индивидах я слышал на планете Алафари. В сказках и легендах. Их там называли алимарами, последователями тёмного учения о Пути Вселенной. Согласно их философии, через определённый промежуток времени придёт их Повелитель, который обретёт практически безграничную власть и покорит все звёзды и миры Вселенной. Последователи учения считали себя предками этого Завоевателя Вселенной, и долг каждого из них состоял в том, чтобы приблизить время его появления на свет. Поэтому каждый алимар должен был посвятить свою жизнь овладению запретными на этой планете знаниями, что означало автоматическое зачисление их в кланы наёмных убийц, наводивших ужас на всё население планеты. Однако вот уже несколько тысячелетий никто не слышал об этих последователях, и память о них жила только в сказках.
   Слышал я что-то подобное и на Земле Прайм. Там этих представителей древней цивилизации называли альвами, тёмными эльфами и альфарами. И известны эти представители были с очень древних времён. Но опять же, только в сказках и легендах. Хотя, эти тёмные с Земли не уступали тёмным с Алафари. В сказках им приписывались многие преступления против людей, и они также вызывали страх и ненависть окрестных жителей.
   Неужели же здесь, не замеченные нашими учёными и исследователями, находились родственники легендарных разумных? И не они ли являются источником всех тех загадок, над которыми ломают головы учёные на орбите, и не только на орбите?
   Сейчас мы с незнакомкой стояли и молча разглядывали друг друга. Я с любопытством, она с лёгким оттенком презрения на лице.
   Наконец я решил прервать молчание.
   – Я пришёл с миром, – сказал я, изобразив на своём лице самую свою обворожительную улыбку.
   Тут же мне пришлось пожалеть о своей инициативе.
   – Ях! – незнакомка выкрикнула вероятно условный клич, и своими, донельзя обострёнными, чувствами я уловил начало движения стрелы на спускаемой тетиве.
   В мире почти остановившегося времени мне пришлось прыгнуть по направлению к лучнице. Уже в полёте надо мной пронеслась стрела девушки, чуть выше моей головы. Одновременно с этой стрелой, ещё одна стрела, откуда-то справа, воткнулась в землю. Если проследить её траекторию, то эта тонкая, но с хорошим острым наконечником, вещица вонзилась бы мне в горло, стой я на месте. У лучницы, как оказалось, имелась огневая поддержка. Явно это передовой пост искомых мной разбойников.
   Я перевернулся в полёте и ударил ребром ладони прямо в лоб лучнице. Сразу же после удара, надо заметить самого нежного, мне пришлось приземлиться за её спиной и поддержать падающее тело. Смертельная битва с дозором неизвестного племени не входила в мои планы. Едва коснувшись тела, я быстро оттащил лучницу за близлежащее дерево. Вовремя. Ещё одна стрела, теперь с левой стороны, воткнулась в кору дерева рядом с местом, где я только что находился. Ещё один воин огневой поддержки обнаружил себя.
   Придав телу лучницы сидячее положение – прислонив девушку к стволу дерева – я занялся поиском остальных врагов. Они нашлись довольно быстро. Тёмные сгустки в кроне деревьев, очень хорошо заметные в чёрно-белых фильтрах активированного мной спецзрения. Наметив план обезвреживания скрытых целей, я скользнул за стволы ближайших деревьев. Бесшумно, почти стелясь по земле, приблизился среди высокой травы к первому объекту. Запрыгнув на ветку, увидел ещё одну девушку, в такой же одежде и с такой же причёской, как у моей пленницы, только эта лучница была несколько пониже ростом. Она стояла ко мне спиной и, держа лук с наложенной стрелой, пристально всматривалась в заросли. Я не дал ей себя обнаружить, а просто ударом ладони отправил её в забытье.
   Второе тело присоединилось к отдыхающему первому. У меня в запасе оставалось несколько минут до того, как первая пленница очнётся. До этого времени необходимо закончить охоту на дозорных племени. Затем надо предпринять попытку подружиться с этими представителями лесного племени. В крайнем случае заставить отвести меня к их вождю.
   До моего обострённого слуха донеслись осторожные шаги. Я мгновенно вскочил на ветку дерева и стал наблюдать. Вскоре в поле моего зрения появилась фигура ещё одного лучника. Действительно, парня с луком, который осторожно крался среди деревьев. Видно этот лучник решил не дожидаться, когда я выйду и дам себя убить, а сам отправился на поиски врага. В дополнение к чёрной кожаной одежде у него имелся ещё короткий зелёный плащ с капюшоном. Волосы же были заплетены на затылке в несколько косичек.
   Мне хватило времени подпустить его достаточно близко, а затем прыжком я резко сократил расстояние и ударил его ребром ладони по шее. Правда парень оказался достаточно быстр и всё-таки успел выпустить стрелу в мою сторону. Мою щёку обожгло, но на этой царапине весь бой и закончился. Мои наноформы быстро справились с такой пустяковой ранкой. Несмотря даже на то, что, как определили мои внутренние лекари, стрела была смазана ядом. Но, из-за того, что наконечник лишь слегка оцарапал мне щёку, яд так и не смог в достаточном количестве проникнуть мне в кровь. То же количество, что проникло, было быстро блокировано и обезврежено моими, везде поспевающими наностражами.
   Собрав вместе все три тела, я ещё раз, для подтверждения своих выводов, забрался на вершину дерева и внимательно осмотрел окрестности. Мои прежние наблюдения подтвердились – в дозоре находилось не более трёх воинов, и более никаких целей в окрестностях не наблюдалось. Облегчённо вздохнув, я вернулся к своим новым знакомым, сидящим у дерева.
   Первой очнулась лучница, так жаждавшая меня пронзить стрелой. Недоумённо поводив глазами из стороны в сторону, она наконец меня заметила. Я это понял по загоревшемуся в её глазах огню.
   – Привет, я пришёл с миром, – вновь попытался я наладить мосты. – Мне нужен ваш царь, вождь, глава…
   Я не успел договорить, когда лучница вдруг рванулась с места, одновременно вытащив из обшлага рукава незамеченный мной маленький, но хищный кинжальчик. Мне пришлось опять уложить её ударом руки. Положение сложилось аховое. Если остальные двое такие же ненавистники любых гостей в лесу, то мне придётся очень трудно.
   Я перевёл взгляд на вторую лучницу. Она вроде была несколько моложе первой. Стоит попытаться договориться с ней. Движимый такими мыслями, я попытался побыстрее привести её в чувство. Мои усилия увенчались успехом.
   – Привет, я пришёл с миром, – с замиранием сердца повторил я, но теперь протянул моей собеседнице лук со стрелами.
   Вторая лучница, наподобие первой, ошалело поводила глазами по сторонам и замерла, уставившись на предлагаемые ей лук и стрелы. Я ещё более приблизил к ней свои дары, в своё время отобранные у неё же. Лучница неуверенно взяла лук со стрелами в руки, посмотрела на них, будто не веря, что получила обратно своё оружие. Затем, видно придя в себя, она вскочила на ноги, наложила стрелу на тетиву и навела лук на меня.
   – Я мирный, – расплылся я в своей очаровательной улыбке и поднял руки, показывая, что в них ничего нет. – Мне нужно увидеться с вашим главой.
   – Царём, – неохотно, хмурясь, но произнесла девушка.
   Моя душа возликовала. Первый контакт налажен.
   – Царём, царём, – послушно закивал я. – Мне нужно увидеться с вашим царём.
   – Вставай, – всё также хмуро произнесла лучница, но не отвела от меня лук со стрелой. Затем, когда я встал не опуская рук, спросила, кивнув головой в сторону своих соратников. – Они мертвы?
   – Нет, нет, – активно замотал я головой. – Спят, скоро проснутся.
   Так, постепенно налаживая взаимопонимание, мы пришли к результатам, которые меня вполне устраивали. В конце концов и первая лучница и лучник очнулись, и с хмурым видом узнали, что их младшая коллега взяла меня в плен и намерена вести меня в лагерь. По лицам этой пары ясно читалось, что всё это их абсолютно не радует, и лучше бы покончить со мной на месте. Всё же они уважительно отнеслись к мнению второй лучницы по поводу её трофея, и теперь мы шли все вместе к их царю. Правда, перед этим меня тщательно обыскали и отняли все колющие и режущие предметы. Также мне пришлось позволить завязать себе глаза и стянуть ремнём свои запястья. Сейчас я шёл, держась за верёвку, которую мне милостиво протягивала первая лучница, время от времени спиной ощущая острие направленной на меня стрелы готового в любую минуту выстрелить в меня паренька.
   Мой до предела обострённый слух позволял мне кое-как ориентироваться на местности. Сейчас я был похож на летучую мышь с планет земного типа, которая в своих перелётах во многом надеется на отражённые от препятствий звуковые волны. Мне приходилось постоянно вертеть головой, прислушиваясь к малейшим звуковым откликам. Правда, в отличие от мыши, у меня было ещё и развитое чувство осязания, поэтому моя кожа чутко реагировала на ничтожные колебания температуры, посылая мне сигналы о приближении к каким-либо препятствиям, либо об удалении от них. Всё вместе мне помогало в голове строить приблизительный маршрут, по которому меня вели мои конвоиры.
   Тем временем лес жил своей жизнью. Солнце решило продемонстрировать свою щедрость и активно поливала своими лучами деревья. Те, в свою очередь, ловили даруемый им свет своими кронами и изредка шелестели листочками от удовольствия. Понятно, что ветра практически не было, видно он, как говорится, решил поспать под кусточком, и только иногда вздрагивал во сне.
   Различные жучки и букашки деловито суетились, стараясь как можно более продуктивно использовать тёплую солнечную погоду. Они карабкались по коре деревьев, чавкали зелёными листочками, с назойливым жужжанием, сопением и свистом пролетали мимо. Не отставали от них и представители мира животных. Иногда слышалось отдалённое тявканье, сипение и урчание различных лесных образцов этого мира. Иногда тихое шуршание, шипение и шелест приминаемой травы других делегатов лесных семейств, старавшихся остаться незамеченными. Именно эти делегаты меня интересовали более всего. Дело в том, что через некоторое время, после того как я отправился в путь под конвоем моих «обожателей», мне послышался странный шорох. Более всего этот шорох походил на поступь нескольких человек, старающихся ступать след в след Этот звук шёл издалека и часто прерывался, будто следившие за нами не решались идти дальше, или о чём-то советовались, но голосов слышно не было. Возможно в иной обстановке я бы подумал, что это охотники подбираются к какому-то животному, но сейчас что-то мне подсказывало, что их добычей могу стать я сам.
   Однако, как негаданно возник этот шорох, так внезапно он и оборвался. Как я ни прислушивался, не смог более различить осторожные шаги таинственных охотников. Возможно это были соратники моих конвоиров, которые решили подстраховать своих товарищей, а потом, по мере приближения к лагерю, постепенно отстали. Возможно действительно, какие-то охотники просто наткнулись на нашу процессию и проявили любопытство. В любом случае они исчезли, и мне теперь лучше сосредоточиться на предстоящей встрече с главарём разбойников, их царём, как выразилась вторая лучница. Хотя, думаю, термин «разбойники» вряд ли применим к этим людям. Скорее это хорошо организованное воинское подразделение, а судя по названию их главы – царь – возможно и некое племя, обосновавшееся в лесу. Племя, которое так жаждет выгнать из этих угодий граф.
   Наше путешествие продолжалось около часа. Мой сенсорный самописец в моём воображении выписал некую кривую, по которой можно было судить, что мои провожатые специально петляли, пытаясь меня запутать и представить маршрут более длинным и сложным.
   Наконец мы достигли нашей цели – лагеря разбойников. Я мог судить об этом по тому, что незадолго до приближения к объекту нас окликнули.
   – Эй, кто идёт? – неожиданно раздался голос слева, судя по тембру принадлежащий молодому мужчине.
   – Раскрой глаза, Лиакан! – отозвалась от нашей группы пленившая меня вторая лучница. – Это я, Аталана и мои товарищи. Ведём пленника.
   – Небось опять, какого-нибудь заблудившегося бродяжку? – насмешливо послышалось в ответ. Стражник явно подначивал моих лучниц, возможно от скуки, а возможно и от зависти – у меня не было шанса увидеть его лицо.
   – Бродяжку, или нет – наше дело, – моя конвоирша за словом в карман не лезла и мгновенно среагировала на смешок. – Сам смотри, лазутчиков не пропусти.
   Я ожидал продолжения диалога, но вместо этого со стороны стража послышалось какое-то громкое сопение. Со стороны же моих новых знакомых, лучника и первой лучницы, последовали сдержанные смешки. По всей видимости Аталана, как она себя назвала, задела стражника за живое, возможно напомнила какое-то давнее происшествие, опозорившее Лиакана в глазах его товарищей.
   Как бы то ни было, но мы миновали все преграды и теперь вошли в лагерь странного лесного народа. Это стало понятно по резкой смене ощущений. Звуки леса остались далеко позади и время от времени служили фоном для новых мотивов. Идя по территории лагеря, я различал голоса и взрослых и детей, иногда даже плач ребёнка. Поэтому я решил, что не ошибся в своём выводе, что это народ, по какой-то причине живущий именно в лесу. Возможно что-то вроде кочевых племён, встречавшихся на многих планетах.
   Впитывая новые ощущения, я не сразу осознал, что конвойные впереди остановились и чуть не налетел на первую лучницу. Ей помог лук, который она упёрла мне в грудь, тем самым уберегая меня от падения. Справившись с ситуацией, я остался стоять и ждать, так как, судя по звукам, вторая лучница поднялась по ступеням и вошла в какое-то помещение. Вероятно доложить обо мне. Ждать, правда, пришлось недолго. Вскоре послышались шаги множества ног, и четыре руки подхватили меня, приподняли и понесли. Наша новая компания взобралась по ступеням, по которым до этого шла Аталана, и попала в некое помещение.
   Здесь мне наконец сняли повязку с глаз, и я смог осмотреться. Мы находились в небольшом зале, стены, пол и потолок которого были из полированного дерева. Размеры зала приблизительно метров восемь в длину и метров семь в ширину. Никаких украшений, никакой резьбы не наблюдалось. Единственно, что обращало на себя внимание – на противоположном от меня конце помещения стояло некое возвышение, на котором было воздвигнуто украшенное резьбой кресло с высокой спинкой. Среди резьбы неизвестные художники отдали много усилий украшениям в виде различных черепов, как людей, животных, так и неизвестных мне существ. От этих украшений исходило странноватое синевато-беловатое свечение. Вместе с беловатым светом, исходящим от стен и потолка, вероятно покрытых неким светящимся составом, оно обеспечивало приемлемое освещение всего зала.
   В нашей компании людей с тёмной кожей тоже прибавилось. Рядом со мной стояли два высоких воина с копнами волос на голове, уложенных в толстые косички. Из одежды на них были зелёные рубахи с короткими рукавами, поверх которых кожаные чёрные доспехи, усиленные на груди металлическими пластинами. На ногах просторные зелёные шаровары и коричневые башмаки. На широких чёрных поясах висело по паре длинных кинжалов. Дополнительно к доспехам, у каждого на руках имелись кожаные наручи с закреплёнными на них острыми клыками, торчащими наружу.
   Лица воинов были бесстрастны, но в глазах всё же читалось некое ожидание, как, впрочем, и на лицах моих прежних конвоиров. И событие, которое так ожидалось, долго мешкать не собиралось.
   Слева от кресла, в стене, открылась незаметная дверь, и из неё появились высокий мужчина с пепельными волосами и две женщины. Высокий прошёл и сел в кресло, а сопровождающие его женщины, вероятно телохранительницы, встали по бокам этого деревянного трона. Похоже я в конце концов предстал перед ясными очами того, кого так упорно искал – перед царём.
   Сидящий на троне осматривал нашу процессию без всякого выражения на лице. Возможно даже с некоторой долей скуки, как коллекционер осматривает предлагаемый ему сотый экземпляр того, что уже давно в большом количестве находится в его коллекции. Охранницы царя, напротив, смотрели на нас с ясно читаемым выражением на лицах: только дай нам повод. В отличие от них, я напустил на себя самый дружелюбный вид мирного путника и с нескрываемым любопытством рассматривал представителя высшей власти племени.
   Как уже было сказано, глава племени был высок ростом, около метра девяноста. Длинные, до груди, волосы обрамляли его тонкое аристократичное лицо. Судя по этому лицу, с большими миндалевидными глазами, пухловатыми щеками, тонким прямым носом и широким разрезом рта, царю было лет тридцать пять – тридцать шесть. Однако, смотря на его глаза с красноватыми зрачками, глаза много видевшего старца, у меня возникали большие сомнения в этой оценке его возраста. В отличие от его соплеменников кожа лица была светлой, скорее это была кожа загорелого человека, только на подбородке и на шее смутно, сквозь загар, проглядывала некоторая синева. Что при определённой доле фантазии можно было отнести на тщательное бритьё бороды.
   Тело царя скрывала тёмно-зелёная просторная рубаха, по виду сделанная из шёлка, но явно довольно толстая. Отблески её поверхности складывались с блеском золотых нитей – множество золотых узоров из этих нитей покрывали воротник, область груди и рукава рубахи. Часть этих узоров изображала скрещенные ветви деревьев, свободных от листьев, часть сцепленные друг с другом кольца, пронзаемые стрелами, часть образовывала совершенно непонятные мне узоры, состоящие из множества геометрических фигур.
   Пояс главы племени стягивал широкий кожаный ремень, на нём висела только короткая металлическая конструкция из серебристого металла, очень напоминавшая жезл – символ власти. Такого же цвета, тёмно-зелёного, широкие штаны были заправлены в невысокие мягкие зелёные сапоги.
   Стражницы, стоящие по бокам трона, представляли резкий контраст со своим сюзереном. Туго стянутые волосы на голове, уложенные в башенки на затылке. Лица почти одинаково округлые, как у людей, долго занимающихся поднятием тяжестей. Плотные мускулистые, но довольно привлекательные тела прикрываются всего лишь несколькими полосками какой-то толстой тёмно-зелёной ткани. На ногах что-то вроде высоких сандалий с длинными ремешками, обвивающими голени. Самое внушительное зрелище представляли собой их пояса. Широкие зелёные кожаные пояса с блестящими золотыми узорами, практически обвешанные различными кинжалами, метательными ножами и неизвестными мне короткими металлическими то ли дротиками, то ли своеобразными жезлами.
   Закончив осмотр, царь обратился к моим конвоирам.
   – Мне доложили, что ты, воин Аталана, пленила этого рыцаря? – голос сидящего на троне звучал как-то глухо и отстранённо, будто глава племени говорил размышляя вслух. Хотя каждое слово было отчётливо различимо, будто прямиком проникало в мозг.
   – Да, царь Агелон, я взяла этого рыцаря в плен, – коротко поклонившись, ответила вторая лучница, – я пленила его, когда он нарушил границы нашего народа.
   – Хорошо, – сохраняя на лице всё такое же безучастное выражение, выразил похвалу глава племени, – ты достигла высоких результатов в воинском искусстве, поэтому я разрешаю впредь тебе брать зачарованные стрелы в золотых колчанах.
   – Я оправдаю твоё доверие, царь Агелон, – от восторга Аталана склонилась ещё ниже.
   – Кроме того, вся ваша группа сможет подняться на новую ступень Заклинателей, – царь с ничего не выражающим лицом продолжил одаривать наградами. То, что это именно награды, я понял по тому, как лица моих конвоиров, после слов царя, озарились внутренним светом душевного подъёма.
   Все мои новые знакомые, стражи границы, выразили преданность своему главе. После чего царь махнул рукой, и вся группа покинула помещение, выйдя через ту дверь, в которую меня так предупредительно внесли.
   Похоже настала моя очередь держать ответ. Глава ясно дал это понять, переведя взгляд на меня. Я на несколько мгновений почувствовал сильное давление на свой мозг, будто я погружался всё глубже в холодные воды моря без всякого оборудования. Впрочем, это чувство быстро пропало – мои наноформы вовремя подсуетились и воздвигли мощную защиту, вернув меня из морской бездны на солнечный берег. Сразу же очнувшись, я успел заметить мелькнувшее в глазах царя удивление, но сидящий на троне глава племени быстро овладел собой.
   – Путник, зачем ты нарушил наши границы? – глядя мне в глаза, но сохраняя полное равнодушие на лице, задал Агелон явно дежурный вопрос.
   – Мне нужна твоя помощь, царь Агелон, – ответил я на вопрос, всем своим видом выражая, что это самое чистосердечное признание, демонстрирующее мою полную открытость.
   Царь пошевелил пальцами, и очень чуткие слуги, практически принёсшие меня в залу, благодаря которым я теперь стоял перед его величия ясногрозными очами, в тот же момент развязали мне руки и удалились. Теперь в помещении осталось только четыре разумных, причём два из четырёх были готовы растерзать меня без тени сожаления.
   – Что за помощь тебе нужна, Путник? – всё также равнодушно спросил царь, вероятно предполагавший какой-нибудь стандартный ответ, типа «дать денег на дорогу».
   – Мне нужно осадить замок известного тебе графа, царь Агелон, – с невинным выражением лица произнёс я.
   Похоже я всё же сумел удивить своего высокого собеседника. Во всяком случае в глазах царя появился слабый, но интерес.
   – Как занятно. И какова причина такого отношения к графу? – спросил Агелон уже более оживлённо, чем прежде.
   – У него в темнице содержится мой родной брат, – просто пояснил я суть проблемы. – Я хочу спасти его.
   Царь задумчиво покивал головой.
   – Мне нравится такая преданность своему роду, рыцарь, – проговорил он. – Мы тоже заботимся о своих сородичах.
   Тут он повёл головой в сторону телохранительницы слева от трона. Та коротко поклонилась и поспешно вышла во вторую дверь, в стене за троном, также искусно скрытую, как и первая. Я всё больше приходил к мысли, что царь владеет своего рода телепатией, хотя, существовала вероятность, что подданные отлично изучили каждый его жест. Например, как результат большой любви к своему правителю. Во всяком случае, пока они демонстрировали полное взаимопонимание.
   – Как твоё имя, рыцарь? – спросил царь, и я отметил про себя, что, похоже, отношения налаживаются.
   – Зарик, царь Агелон, – проговорил я поклонившись, – Зарик Добрый к твоим услугам.
   – Сейчас время обеда, рыцарь Зарик, – будто о чём-то вспомнив, заметил царь, – Я приглашаю тебя пообедать со мной и рассказать о своём брате.
   – Почту за честь, царь Агелон, – снова отвесил я лёгкий поклон, а сам подумал, что обед сейчас придётся как нельзя кстати.
   Мне пришлось подождать, пока сначала Агелон, а потом его телохранительница пройдут в дверь, слева за троном, а потом и самому шагнуть навстречу новым неизвестностям.
   За дверью оказалась узкая лестница, ведущая вверх, впрочем совсем короткая. Мне пришлось преодолеть всего пять ступеней, и я попал на открытую террасу. Площадка метрах в трёх над землёй и метров пяти в длину, и четырёх в ширину. Насколько я мог судить, всё здесь было создано из какого-то очень прочного дерева. Причём никаких отдельных досок ни на полу, ни на стенах, ни даже на крыше, полностью прикрывающей террасу и длинным козырьком выступающей вперёд, различимо не было. Впечатление создавалось, будто неизвестные плотники просто выгрызали внутренность дерева, а потом полировали образованное в результате помещение. Единственным чужеродным элементом площадки, который явно добавили уже после отделки, являлась невысокая резная оградка, служившая очевидно лишь в целях украшения.
   Посреди площадки стоял низкий столик, на котором находились хрустальные графины с разноцветными напитками и разнообразные блюда. Я мог только догадываться из чего эти блюда сделаны, так как ни одно не смог опознать. По сторонам столика стояли широкие, но тоже низкие скамейки. На одной уже сидел царь, поджав под себя ноги, а рядом, конечно, находились его телохранительницы. Когда я подошёл к столику, Агелон сделал рукой приглашающий жест.
   Мне также пришлось подогнуть ногу и присесть на скамеечку. Одна из телохранительниц налила красный напиток из высокого графина, сначала в бокал Агелону, а потом и в мой.
   – Выпей, рыцарь, – царь поднял свой бокал и посмотрел на меня, – это вино восстановит твои силы.
   Меня не пришлось упрашивать – я также взял свой бокал с жидкостью цвета чистого рубина, внутри которой загадочно преломлялись лучи света, и сделал пару глотков одновременно с Агелоном. Вкус был такой же, как у свежей спелой земляники. И действительно, эффект оказался уникальным. Я почти сразу же почувствовал себя бодрым, будто и не было долгого путешествия от замка к лагерю лесного народа. Но одновременно у меня проснулся и зверский аппетит. Прямо передо мной, на столике, находились три деревянных тарелки, с горками закусок, аромат которых давно уже жадно втягивали мои ноздри. Рядом с тарелками – столовые приборы, представлявшие собой своеобразные узкие лопаточки с расширяющимися кверху ручками.
   Так как никто больше не собирался ухаживать за мной – телохранительницы были заняты исключительно своим царём – я решил, что спасение голодающих – дело рук самих голодающих. Поэтому взял в руку две лопаточки, подражая японскому стилю еды с палочками и начал накладывать себе в тарелку кусочки различных, выставленных передо мной, угощений. Набиравшуюся горку еды, зелёного, белого, розового, красного, оранжевого, и ещё многих цветов, я быстро поглощал. Потом всё действо повторялось заново. Мыслей, что могу наткнуться на откровенную отраву у меня не возникало – зачем приглашать незнакомого путника за стол, чтобы его отравить. А блюда в самом деле были очень вкусными нежными, в меру хрустящими, в меру приправленными различными специями.
   Попутно со своим насыщением, я незаметно наблюдал за трапезой царя. Для меня явилось открытием, что, в зависимости от блюда, царь придавал одной лопаточке необходимую форму, а другой лопаточкой просто мог накладывать на первую кусочки угощения. Однако, заметно было, что Агелон питается очень мало. И уж конечно, он не набрасывался на блюда так, как это делал его оголодавший гость. Тем не менее, царь лесного народа подождал, пока блаженство насыщения не отразится на моём лице, чтобы самому встать из-за стола. Само собой, мне тоже пришлось вскочить вслед за ним, как ни кричало всё моё тело об отдыхе после вкусного и сытного обеда.
   Царь заложил руки за спину и повернулся лицом к своему поселению, вглядываясь во что-то, видимое только ему. Я стоял сбоку и чуть поодаль.
   – Расскажи мне, рыцарь Зарик, – смотря на открывавшуюся с площадки картину лесного поселения обратился ко мне Агелон, – про своего брата. Почему граф схватил его?
   – Мы с моим братом близнецы, царь Агелон, – начал я своё повествование, – хотя родились в разных семействах…
   Я кратко рассказал некую тут же, на месте, сочинённую мной версию путешествия моего брата и его похищения людьми графа. После этого настала очередь описания моего похода вместе с моим проводником. Наших поисков и приключений по пути к замку графа. Моей битвы в замке со зверушкой хозяина и моего пленения. Затем открытия, что мой проводник является на самом деле прекрасной хрупкой девушкой. Однако, не упомянул я Агелону о том новом для меня светлом чувстве, которое овладевало мной каждый раз при мыслях о баронессе. Правда, думаю, царь и так уловил мою недосказанность в этой части рассказа. Уловил, понял, но не подал виду. Возможно из-за каких-то своих соображений, а возможно просто не придал этому значения.
   Утаил я от царя и соглашение с графом, сказав, что из плена меня спасла Далина.
   Рассказывая о своих приключениях, я не терял времени и с высоты террасы осматривал лесное поселение. На территории племени обильно росли травы различных сортов и видов. На этом зелёном море помещались отдельные островки – дома здесь живущих. Некоторые дома были построены на мощных широких подставках, вероятно пнях деревьев, и представляли собой что-то вроде округлых шляпок грибов с окнами, дверями и неширокими террасами. Некоторые жилища сооружались прямо на деревьях. Таких богатырей с толстыми крепкими стволами и обширной пышной кроной также было достаточно на территории племени. Строения среди их ветвей выглядели как зелёные шары и издали казались гнёздами каких-то гигантских птиц.
   Вероятно из-за обеденного времени, детей в лагере видно не было. Правда и взрослые не особенно часто появлялись в поле моего зрения. Те, кого я успел увидеть, носили либо тёмно-зелёные одежды, либо чёрные кожаные доспехи, как встреченные мной дозорные.
   Всё это время царь не прерывал меня вопросами. Он задумчиво смотрел куда-то вдаль, но я чувствовал, что Агелон внимательно меня слушает, не пропуская ни слова из моего повествования. Мои ощущения вскоре полностью подтвердились, когда я фактически закончил свой рассказ.
   – Вот, собственно, и всё, что можно сказать о моих странствиях и поисках брата, – проговорил я в заключении своей истории.
   – Рыцарь Зарик, – медленно, обдумывая услышанное, проговорил Агелон, впервые повернувшись ко мне лицом, – слушая твоё повествование…
   Но договорить он не успел. Ещё пока царь говорил, я услышал тихий звук спускаемой тетивы. Чисто рефлекторно, стараясь обезвредить источник опасности, я активировал боевой режим и бросился вперёд, успев только крикнуть:
   – Нападение!..
   Один арбалетный болт я поймал на лету, и тут же почувствовал жгучую боль в левом плече – ещё один болт вонзился в тело. Извлекать его было некогда, я передал заботу об этом целиком на откуп своим наноформам, а сам быстро огляделся, ища стрелков. Они вскоре выдали себя – в окне одного из домов на пнях мелькнула лучница, натягивающая лук, явно пытаясь взять на прицел царя.
   – Там! – крикнул я что есть мочи, здоровой рукой указывая направление, но, как видно, заметил нападавших не только я один. Из-за моей спины прыгнула на землю одна из телохранительниц Агелона, а от близлежащих домов племени стали отделяться фигуры в доспехах и с оружием наготове.
   Две людские фигуры в зелёных охотничьих одеждах появились на пороге дома, откуда вылетели стрелы и бросились наутёк. Однако далеко они убежать не смогли: их быстро остановили стражники посёлка. А телохранительница Агелона, влетевшая внутрь дома, скоро появилась на его пороге, волоча за волосы девушку в чёрных доспехах – ту, что натягивала лук, но опоздала с выстрелом.
   Ноги мои подогнулись, и я бы шлёпнулся на пол террасы, если бы две пары рук не подхватили меня и не отнесли, уложив затем на скамейку.
   Надо мной склонилась девушка в просторных зелёных одеждах и молча приложила к моим губам небольшую фиалу с золотистой жидкостью. Я послушно выпил, и вскоре боль исчезла, а по всему телу прошлась волна энергии. Видя, что эликсир подействовал, девушка взялась за арбалетный болт, торчащий из плеча, но я отрицательно мотнул головой и сказал, что справлюсь сам. Она не возражала, а выпрямилась, ожидая моих действий. Я поднялся и сел на скамейке. Затем покрепче ухватился за металлический стержень и не медля вытащил его из плеча. За множество своих путешествий и стычек с представителями различных планет, я уже привык к боли и операциям на теле, которые в большинстве случаев приходилось проводить самому. Всё же лицо у меня невольно исказилось от собственноручно воплощённой пытки. Однако, после извлечения болта, боль сразу же пошла на спад, видно сказались самоотверженная работа моих наноформ и воздействие выпитого мной средства из фиалы. Всё же я ощутил, что моя рубаха намокла от крови, поэтому крепко зажал рукой свою рану. Через пару минут кровотечение должно было прекратиться, и рана зарубцуется.
   Та же девушка попробовала меня лечить и дальше, но я со всей своей очаровывающей вежливостью поблагодарил её и отказался. Подозреваю, что она подумала, что суровый рыцарь дал какой-то обет, типа не употреблять анестетиков и стойко переносить боль, так как с большим уважением взглянула на меня и отошла в сторону. Впрочем, она остановилась неподалёку и наблюдала за мной, готовая прийти на помощь в любой момент.
   Всё это время кругом нас суетилось большое количество представителей лесного племени. В большей степени телохранительниц царя и иных стражей. Конечно самого царя давно уже не было на площадке. Минут через пятнадцать или двадцать, когда мне уже довольно здорово полегчало, и я хотел было встать и поискать кого-либо знакомого, ко мне подошла одна из телохранительниц.
   – Царь Агелон хочет тебя видеть, рыцарь, – обратилась она ко мне, – если тебе будет трудно идти, мы можем отнести тебя.
   Поразмыслив над её предложением, я всё же решил пройти к главе племени на своих двоих. Кто знает, каким образом они бы понесли меня. Таким образом, мы, я и две телохранительницы, пешком прошли в комнату, где ожидал меня царь.
   Мы попали в такой же зал, как в прошлый раз, когда меня конвоировали доблестные лучницы. Такой же, но с одним существенным отличием: у двух стен этого зала находились полки, заполненные огромным количеством свитков различной величины и расцветки.
   Царь стоял в одиночестве у одной из полок и держал в руках небольшой свиток синего цвета. При моём появлении Агелон свернул его и положил на полку. Царь сделал знак, и приведшие меня телохранительницы вышли, оставив нас вдвоём.
   – Я должен поблагодарить тебя, рыцарь Зарик, – после некоторой паузы проговорил Агелон, – но оказать тебе помощь в осаде замка я сейчас не смогу.
   – Я понял тебя, царь Агелон, – сказанное не явилось для меня неожиданностью, но всё же на меня вдруг накатила грусть от осознания, что придётся теперь решать задачу с помощью случайных наёмников.
   – Не могу в данный момент, – пояснил Агелон, выведя меня из задумчивости, – но ты можешь сам изменить эту ситуацию, и тогда все наши воины сочтут за честь пойти вместе с тобой.
   – Как же я могу изменить ситуацию? – заявление царя прозвучало для меня как гром среди ясного неба. Сказать, что я был удивлён – нет, скорее ошарашен его словами, хотя где-то внутри меня уже затеплился крохотный огонёк надежды.
   – Ты должен посетить нашего бога, – Агелон выглядел более оживлённым, явно связывая со мной свои планы.
   – Почему я, царь? – последнее утверждение вызвало у меня искреннее недоумение. – Неужели никто из твоего народа не может посетить вашего бога?
   – Рыцарь Зарик, – лицо Агелона приняло скорбное выражение, – я должен тебе открыть до сей поры тщательно оберегаемую тайну нашего народа. Мы должны жить только на этой территории. Мы не можем пересечь определённые границы леса. Мы не можем даже приблизиться к замку графа, который ты собрался осадить. Нашим мудрецам удалось выяснить, что это желание нашего бога. Ранее мы жили в более удобных и приемлемых для нас горных пещерах. Но настал день, когда мы проснулись совершенно в другом месте, в этом лесу. Нам пришлось заново устраивать свою жизнь. До сих пор мы испытываем большие трудности в некоторых моментах нашего быта.
   Царь сумел меня удивить. Я слушал его исповедь со смешанным чувством, что вышел на что-то главное, но это главное звучало слишком невероятно, чтобы в него поверить. Хотя невероятное встречалось мне на этой планете почти на каждом шагу. Поэтому и мгновенный телепорт целого племени не был в этой действительности чем-то совершенно несбыточным. На космической станции скорее всего правильно оценили тенденцию к ускорению развития отдельных народов, но даже на орбите не предполагали, что на средневековой планете столь нагло, прямо под носом астроразведки, будут использоваться настолько высокие технологии.
   – Царь Агелон, – произнёс я с некоторой грустью, – для меня честь помочь нуждающимся, но я должен отказаться. У меня было всего лишь два дня, прежде чем моего брата должны были убить, сейчас остался всего лишь день с половинкой. Я просто не успею спасти своего брата, если посещу вашего бога. Возможно позже…
   Агелон, подняв руку, прервал мои объяснения своего отказа.
   – Рыцарь, – несколько высокомерно произнёс он, – ты недооцениваешь силу нашего бога. Если ты придёшь к нему и принесёшь нашу нижайшую просьбу, то твоё время не будет иметь никакого значения. Возможно даже тебе не понадобится осаждать замок – всё решится за один вздох Великого Пришедшего.
   Эти слова заставили меня задуматься. Осадив замок, я бы практически выполнил свою миссию на этой планете – найти и вернуть агента. Однако профессиональное чутьё мне подсказывало, что, исполнив поручение Агелона, я узнаю нечто большее, что приведёт астроразведку к разгадке главного отклонения в развитии этой планеты. И, судя по словам Агелона, я безусловно смогу одновременно выручить нашего агента из плена. Очень рискованная, но очень заманчивая операция. Единственно, меня останавливала мысль о том, могу ли я полностью полагаться на слова царя относительно могущества его бога. Ведь каждому народу свойственно преувеличивать силы их кумиров. Решиться меня заставило одно простое соображение: бог племени, по утверждению Агелона, в один миг перенёс своих поклонников на другое место. Если это правда, то некое существо действительно обладает огромными запасами энергии. Если нет, то значит оно контактирует с подобным источником. Так или иначе, но я смогу найти этот энергетический источник, а стало быть смогу послать весточку на орбитальную станцию.
   Агелон терпеливо ждал окончания моих размышлений, и по тому, как я встрепенулся, он понял, что я на что-то решился.
   – Так ты решился, рыцарь Зарик? – царь задал вопрос, но по тону его голоса было уже понятно, что он знает ответ. Положительный ответ.
   – Да, царь Агелон, – я его не разочаровал, – я исполню твоё поручение.
   – Я знал, что ты не только ловок, но и мудр, рыцарь, – впервые губы царя тронула улыбка. – Всё время хочу тебя спросить: тебя действительно поймали мои дозорные?
   Настала моя пора улыбнуться.

ГЛАВА 8

   Выслушав инструкции, как добраться до бога лесного племени, взяв оружие и запас еды, я сразу же вышел в путь. По моим расчётам, до новой цели придётся добираться половину дня. По словам Агелона, мне необходимо достигнуть пещер, которыми изрезаны горы северной цепи. Однако среди них мне нужна одна, особая, гора и одна особая пещера. Гора называется Горой Громов и имеет примечательные очертания: очень широкая возвышенность с целыми тремя вершинами, которые выглядят как некий гребень на голове застывшего на века монстра. Говорят, что такое название она получила из-за грома, разорвавшего небеса несколько сотен лет назад. Как рассказывал Агелон, ссылаясь на уже ушедших из жизни его предшественников, сначала начал грохотать гром, от которого всё живое бежало прочь, а затем земля сотряслась так, что близлежащие горы стали гораздо ниже.
   Пещера в этой горе тоже примечательна своей формой. Высокий, в три человеческих роста и узкий, по сравнению с высотой, вход в гору, по сторонам которого, как часовые, стоят огромные, в рост человека, оплавленные жаром когда-то бушевавшего здесь яростного пламени, камни.
   Теперь, получив столь подробные описания ужасающей мощи творений, я с замиранием сердца шёл на свидание с горным божеством. Время близилось к вечеру, и все лесные певцы и музыканты постепенно сворачивали свою деятельность, и уже начинали готовиться ко сну. Потихоньку им на смену прибывали тихони, любящие шуршать, тявкать и подвывать в ночное время. Небо расчистилось от облаков, и клонящееся за горизонт солнце создавало причудливые тени, из которых иногда вспыхивали чьи-то глаза. Проносящиеся мимо насекомые своим поведением показывали, что я выбираю верный путь и скоро выйду к реке. Там останется пройти некоторое время по берегу, а после этого почти рукой подать до искомой пещеры.
   Подбадривая себя такими соображениями, я время от времени ускорял свой шаг, и постепенно окружающий меня ландшафт начал меняться. Всё реже встречались деревья и кусты, в основном теперь за ноги цеплялась высокая трава. К тому времени, когда я вышел к берегу неширокой реки, большинство растительности осталось далеко позади, и зелёное царство медленно вливалось в каменистую местность с отдельными скальными образованиями. Солнце уже практически полностью зашло за горизонт, и наступило время загадочных теней, причудливо растворяющихся в постепенно наползающих сумерках.
   Возможно настало время отдохнуть, но я решил как можно быстрее достигнуть пещеры и поэтому упорно шагал к цели, активировав ночное зрение и постоянно сверяясь с картой в своей голове.
   Вероятно из-за спешки я несколько утратил бдительность. Поэтому, когда из-за некоторого нагромождения камней показалась тёмная от сумерек морда коня, я сделал ещё несколько шагов, прежде чем метнуться в сторону, к огромному валуну, и согнуться за его серой громадиной. «И на старуху бывает проруха», – всплыла из глубин сознания мудрая мысль. Я попробовал вспомнить, откуда взялась эта мудрость, но так и не смог. Насколько мне было известно, такое же или подобное выражение используется на двенадцати, из посещённых мной планет.
   Ещё немного покопавшись в своей памяти, я сдался – всё время вставала перед глазами ещё одна мудрость: «Ученье свет, а не ученье тьма».
   Эта фраза была самой популярной в стенах академии астроразведки, и каждый преподаватель не упускал случая вставить её в свою речь. Хотя, насколько мне помнилось, ни один из них не упоминал источник, и если его спрашивали об авторе, постепенно переводил разговор на другую тему. Уже выпустившись из академии и став офицером астроразведки, я откопал в огромных просторах межзвёздной подпространственной виросети упоминание об одном известном полководце на древней Земле.
   Однако несмотря на свои воспоминания, мне приходилось считаться с действительностью. Осторожно высунувшись за кромку камня, я наблюдал за замеченным мной конём. Тот ещё некоторое время оставался неподвижным, когда тишину прорезал голос:
   – Это ты Сингархкын? – голос был какой-то каркающий, и его обладатель не очень чётко проговаривал окончания.
   Естественно, я совершенно не горел желанием ответить, поэтому просто втянул голову поглубже в плечи и постарался притвориться приставкой к камню. Всадник всё равно пустил коня вперёд, и они вместе показались из-за скалы.
   – Сингархкын, ты опять пьёшь? – вероятно тот, кого искал встреченный мной местный житель, очень любил крепкие напитки.
   Конь, вместе со своим хозяином, отвернул в сторону. Всадник на некоторое время отдалился от моего валуна, что позволило мне высунуться из-за камня и получше его рассмотреть. В сгущающихся сумерках, в режиме ночного видения, можно было заметить высокую остроконечную шапку, округлое лицо с окладистой бородой, длинный светлый кафтан, широкие штаны и сапоги с загнутыми носами. Вооружение местного наездника состояло из лука и кривой сабли. Правда к седлу был ещё приторочен моток толстой верёвки, насчёт которого я подозревал, что это лассо. Вероятно я наткнулся на представителя одного из горных племён.
   Тем временем горец закончил свои поиски вдали от моего камня и повернул коня. На этот раз он держал курс на моё укрытие. Мне это совсем не понравилось, но теперь волей-неволей приходилось менять своё укрытие. Я обогнул валун и остановился. Ближайшее скальное нагромождение камней находилось метрах в пятнадцати-двадцати от меня, а мой знакомый на коне как раз просматривал это пространство. Всё же требовался выбор: оставаться на месте, и тогда, если всадник приблизится, то он гарантированно меня заметит, либо перебежать к новым камням, но тогда всадник может заметить меня даже не приближаясь.
   Вариант с нападением на конного я даже не рассматривал – слишком много всяких незапланированных стычек произошло на моём пути. Подобное энергичное вмешательство не в правилах астроразведки. Минимум вмешательства при максимуме эффективности – такое правило всегда соблюдалось всеми астроразведчиками. Также повторюсь, что какой бы ни был разум на этой планете, но это разум, и мы не должны причинять ему вред только на том основании, что являемся более развитыми в технологическом отношении. Тем более, что с точки зрения обитателей этой планеты, они ничего противозаконного не совершают.
   – Сингархкын, не прячься, выходи! – ещё раз громко позвал горец, приближаясь к моему валуну.
   Я было уже приготовился рискнуть и побежать, когда некоторое событие меня остановило.
   – Эй, Кинрагхон! – неожиданно раздался в отдалении голос другого горца. – Ты что так кричишь?
   Мой новый знакомый остановился и оглянулся на голос. Ожидая ответа всадника, я приготовился.
   – Да вот, сотник, Сингархкын куда-то подевался, – услышал я ответ, – ищу его…
   Слушать далее я не стал. Это был самый подходящий момент для моего перемещения. Активировав режим Шага тени, я нагнулся и стрелой ринулся к находившемуся неподалёку скоплению камней. Но похоже в этот раз удача была не на моей стороне.
   – Смотри-ка, Кинрагхон, а это не твой дружок? – услышал я, находясь в метре от желаемой скалы.
   Сотник всё же заметил моё движение – вероятно очень наблюдательный был вояка.
   Юркнув за новое укрытие, я усилил свой слух.
   – Где, сотник? – голос Кинрагхона показался мне громом в моём нанешнем состоянии.
   – Да вон, за той скалой прячется, – со смешком ответил сотник, вероятно указывая направление. – Давай подъедем, выведем твоего дружка на чистую воду.
   Они, весело смеясь, поскакали к моему, ещё недавно казавшемуся надёжным, убежищу. Я огляделся. Впереди тут и там виднелись отдельные крупные валуны и скальные образования. Вполне возможно, что я запросто уйду от своих преследователей. От таких мыслей я приободрился и вновь перевёл всю энергию наночастиц на поддержку Шага тени. Убедившись, что правильно определяю своё положение относительно всадников, я рванулся к следующему укрытию. Пара мгновений ничего не происходило, и мне уже начало казаться, что мой маневр удался, но не тут-то было.
   – Да это не наш! – вдруг завизжал сотник, и я ещё раз подивился его отличному зрению. Отличить своего от чужого в уже практически сгустившихся сумерках – это надо уметь.
   – Тревога! – между тем во всю мощь своих лёгких завопил сотник. – Чужаки идут!
   Моё восхищение воприятием горцев разом испарилось. Из одного чужака сделать многих… Хотя, если сотник являлся великим богатырём, то вопить по поводу одного единственного нарушителя границ было бы ниже его достоинства. Я поймал себя на том, что раздумываю об оправданиях горцев в то время, когда должен просто оторваться от своих преследователей.
   Однако крики сотника были услышаны. Метрах в трёхстах, справа от меня, практически все камни ощетинились копьями. Раздался стук множества копыт, и множество всадников выскочили из темноты и быстро поскакали к сотнику.
   Не все воины хорошо видели в ночи, поэтому им приходилось вслепую прочёсывать местность. Их командиры, как могли, направляли усилия своих подчинённых по поимке нарушителя, но мало что в силах были сделать. Всё же у горцев имелось одно явное преимущество – их набралось много, и, даже не видя цели, они могли производить поиски на большой территории. Сотник у горцев оказался довольно опытным малым и вызвал к себе лучших следопытов. По получаемой от них информации он мог отдавать приказы и управлять направлением погони. Подобная тактика не увеличивала скорость преследователей, но воины неуклонно шли по моему следу. Пошла игра на истощение сил. Либо у меня иссякнет энергия для поддержания режима скрытности, либо лошади горцев окажутся не такими выносливыми и выбьются из сил раньше.
   Не питая надежды на слабость лошадей, я всё время сканировал местность, чтобы попробовать обмануть преследователей и возможно зайти им в тыл. Или же найти узкие проходы, которые бы не позволили быстрое продвижение многих воинов. И почти после получаса энергичных поисков мне опять улыбнулась удача: я заметил водную поверхность. Если я смогу перемещаться по воде, то даже опытный следопыт задумается, где меня искать.
   Направившись к воде, я понял, что вышел к реке, что было несомненно большой удачей. Неширокая река как раз делала поворот в той местности, где расположена нужная мне пещера. Так что я могу уйти от погони и заодно существенно приблизиться к цели моего путешествия.
   Мне пришлось раздеться до пояса и соорудить из одежды походный узелок. В него я также положил свой меч и оружие, полученное от лесного племени. Всё крепко связав, я забросил свой узелок на вершину одного из скальных образований. Остался только мой вещмешок, в котором имелись инструменты для сооружения передатчика, и запас еды, который также был мне передан подданными Агелона.
   Погоня несколько задержалась. Темнота уже сгустилась, ночь уже накинула свой густой покров на местность наших гонок. А закрывшие небо тучи только способствовали ночной мгле. Горцы вероятно притащили из своего лагеря запас факелов, так как тут и там стали вспыхивать огоньки. Правда становилось ненамного светлее. Так или иначе, но в темноте их продвижение существенно замедлилось. Конечно, мне это было только на руку.
   Течение, в этом месте, оказалось не таким быстрым, поэтому речку я переплыл легко. Далее некоторое время двигался по воде вдоль реки. Человек двадцать горцев также, вслед за мной, переправились через реку, а основная часть преследователей стала прочёсывать местность на противоположном от меня берегу. Явно было видно, что они уже потеряли мой след и теперь продвигаются наугад, хотя и мыслят о моих действиях в правильном направлении.
   Прошло ещё около получаса. Я неуклонно двигался к цели своего путешествия. Огоньки факелов сначала следовали за мной на большом расстоянии, но потом отстали. Прошло ещё полчаса, и никаких огоньков уже нигде не наблюдалось. Возможно преследователи безнадёжно отстали, возможно решили подождать утра и продолжить погоню… В любом случае у меня теперь есть шанс найти подходящее место и отдохнуть.
   Пройдя ещё около пары километров, я убедился, что был прав насчёт погони – ни конных, ни пеших горцев нигде не наблюдалось.
   Между тем небо затянуло ковром сплошных облаков, и, если перед этим сквозь них редко, но проникал хоть какой-то свет звёзд, то теперь тьма уступила мир своему дружку, мраку. Тот удобно разлёгся на всём видимом пространстве.
   Мне приходилось надеяться на своё ночное зрение, обострённый слух и такое же обоняние. Таким образом изо всех сил вглядываясь в ночь, прислушиваясь и принюхиваясь, я миновал несколько подозрительных мест, где звери, ночные властелины, могли устроить засаду нерадивому путнику. И наконец набрёл на вход в пещеру в скале, верхушка которой терялась в пелене мрака. Осторожно войдя внутрь, я сделал несколько шагов и тщательно просканировал пространство. Сканирование показало, что в пещере только какие-то мелкие животные, крупных хищников нет. Тут и там виднелись низкие, похоже сухие, верви кустов.
   Здесь вполне можно было немного отдохнуть. Развязав свой вещмешок, я вытащил свою запасную рубаху и надел её. Далее собрал сухие ветви и соорудил небольшой костёр с помощью своего кресала, также извлечённого из вещмешка. Как ни странно, но надо было помянуть хорошим словом графа – из-за своего высокомерия он оставил мне все мои вещи, полагая, что я нахожусь целиком в его власти. Усмехнувшись этим своим мыслям, я активировал режим подогрева во всей моей одежде. Теперь осталось только извлечь на свет мои запасы еды и разложить их на камнях.
   Наконец, надув свой вещмешок и придав ему форму кресла, я снял сапоги и носки, поставил их сушиться, а сам с наслаждением сел на мягкое сиденье и вытянул ноги. Несмотря на то, что мне пришлось смаковать еду племени Агелона, ужин прошёл довольно быстро. Видно сказалась гонка с горцами и незапланированное купание в реке. Я потерял много энергии и должен был её восполнить. Прикончив свои оставшиеся продовольственные запасы, я удобно устроился в кресле и начал представлять, что нахожусь на лучшем галактическом курорте, в лучшем номере лучшего отеля планеты.
   Сухие ветви потрескивали, подогрев одежды хорошо функционировал, а я испытывал блаженство. В этом состоянии моё сознание позволило глазам сомкнуться, и сон в тот же миг овладел всем моим телом.

ГЛАВА 9

   Проснулся я рано. Так рано, что даже снаружи ещё царствовали лоскуты ночной темноты. Проснулся от чувства, что я не один в пещере. Однако сразу распахивать или протирать свои глаза не стал, а ещё некоторое время честно изображал спящего, ничего не подозревающего индивида, тем временем сканируя всё помещение. Тем не менее ни сканирование, ни простой осмотр пространства, из-под чуть приоткрытых век, ничего не дали.
   В недоумении я открыл глаза и повертел головой – кроме меня и, возможно, парочки мелких грызунов в пещере никого не наблюдалось, но чувство присутствия какого-то постороннего существа не проходило.
   И тут до меня донёсся странный звук: то ли шипение, то ли негромкое посвистывание. Звук этот шёл сверху, а источник явно находился прямо у меня над головой. Я очень медленно задрал голову и встретился взглядом с немигающими выпуклыми змеиными зрачками. Огромная чёрно-жёлтая змеиная голова на толстом туловище свисала с потолка и с интересом рассматривала меня. Чем-то это существо смахивало на удава, но таких огромных размеров, что, если бы оно захотело на меня прыгнуть во время сна, то ему достаточно было бы просто открыть свою пасть, чтобы моё тело быстро оказалось в его пищеварительной системе.
   Не знаю почему, но я вдруг легонько поклонился этой змее и представился. Возможно мне показалось, но после моего представления в глазах чудища появилась некоторая заинтересованность. Вероятно, не каждый день монстр встречал интеллектуальную пищу.
   Развивая успех, я начал рассказывать о своём путеществии по планете. Радостно болтая, я старался не смотреть в глаза хищнику, а постепенно собирал свои вещи и надевал сапоги. Надо сказать, что монстр никак не пытался мне помешать. Время от времени я слышал какие-то посвистывания, но я стойко не поднимал глаз, а продолжал заниматься своим делом. Наконец закончив и опять слегка поклонившись, я начал пятиться к выходу из пещеры. Тут мой взгляд упал на голову хищника.
   Змея почти свесила свою голову до уровня моей головы и, как мне показалось, несколько задумчиво созерцала мой отход. Пока она раздумывала, мне удалось выскочить наружу. На прощание я услышал сожалеющий свист. Вероятно змее понравился мой рассказ, но сокрушаться по поводу того, что такой благодарный слушатель лишился в моём лице такого талантливого рассказчика, я не собирался. Лишь в целях безопасности попросту отбежал на сотню метров от своего ночного пристанища. Только здесь я остановился и огляделся.
   Несмотря на раннее утро, ночная темнота уже уступала место радостному свету – предвестнику восхода. Остатки ночи прятались в вытягивающиеся у скал тени. Ни самих горцев, ни их лошадей видно не было. Зато на горизонте вырисовывалась удивительная картина. Весь горизонт украшала могучая цепь гор с заострёнными вершинами. Но как раз в центре этой цепи, и одновременно прямо по моему курсу, стояла самая высокая и внушительная гора. От других своих товарок она отличалась более тёмным цветом и тройной вершиной, походящей на костяной гребень на голове известных животных с разных планет.
   По имеющемуся описанию от Агелона, мне сразу стало понятно, что именно она является целью моей теперешней экспедиции. Именно там должен был решиться вопрос судьбы моего коллеги, агента астроразведки. Всё, кроме этой мысли, «вылетело» у меня из головы. Я быстро проверил свою экипировку, и, на ходу перекусывая, зашагал к желанной гряде.
   Постепенно день вступал в свои права. Солнце медленно, но неуклонно, стремилось омыть светом каждый уголок своих владений. Несколько случайных облачков чувствовали себя неуютно на голубом поле неба и стремились поскорей скрыться за высокими горами. Редкие дуновения ласкового ветерка мало способствовали желаниям этих полупрозрачных одиночек, поэтому картина наверху казалась застывшим мгновением времени в огромном стеклянном шаре. Правда изредка это впечатление нарушалось тёмными точками, вероятно птицами, взлетавшими над равнодушно взирающими на действительность каменными исполинами, по мере моего продвижения закрывавшими небо.
   Все ночные представители животного мира уже попрятались в свои, или в чужие, норы. Дневные же создания не спешили показываться, покидать свои укрытия, даже птицы, обычно приветствовавшие первые лучи светила, не пересвистывались, не выводили трели и даже не щёлкали. Создавалось впечатление, что звуки просто вязнут в окружающей тишине, хотя шуршание ветра, звук моих шагов и редкие всплески воды в бегущей неподалёку реке рассеивали этот образ. Вообще местность кругом выглядела довольно безжизненно.
   Высокие скальные массивы постепенно уступали место пустынной каменистой равнине с редкими, внушительного размера, валунами. Земля под ногами представляла собой один сплошной растрескавшийся камень.
   Прошло немного времени, и я вышел к изгибу реки. Здесь она была несколько шире, чем в том месте, где мне пришлось её переплыть. Шире, но мельче. Я мог бы её пересечь по дну, но, к моему удивлению, это не понадобилось. Чуть в стороне от меня находился каменный арочный мост. По виду, очень древний мост.
   Подойдя к нему, я разглядел, что несмотря на несомненную древность, конструкция находится в хорошем состоянии и скорее всего сможет выдержать всадника верхом на лошади. Сделав несколько осторожных шагов по мостовому покрытию, я убедился в своих выводах и уже смело пошёл к другому берегу. Однако некое событие заставило меня продолжить путь с большей опаской.
   Пересекая середину моста, я вдруг услышал, как весь воздух впереди вдруг наполнился странным гудением, будто гигантский шмель взлетал с цветка. Через секунд пять этот звук также резко оборвался, как и возник. Инстинктивно присев, я некоторое время ещё осматривал окрестности, ища источник звука, но так ничего и не обнаружил. Кроме горы, к которой я стремился, возвышавшейся метрах в трёхстах передо мной, господствовавшей над местностью и закрывавшей собой все остальные горы, никаких объектов не фиксировалось.
   Поэтому я поднялся во весь рост и медленно, и с опаской, но перешёл на другой берег.
   На первый взгляд никаких изменений не произошло. Но это только на первый взгляд. Воздух кругом как-то дрогнул, раздался шорох у меня за спиной, но когда я оглянулся, то позади всё было спокойно. Река несла свои воды, мост всё также стоял на своём месте. За мостом тоже не видно было никаких преследователей. Я опять повернулся лицом к горе и двинулся ко входу в пещеру. Издалека этот вход представлялся узкой щелью в массивной скале, но по мере приближения вырисовывался проход, метров пять в высоту и метра два в ширину. Идя вперёд я старался рассмотреть, что находится в глубине пещеры, но видно было всего лишь на несколько шагов, всё остальное скрывала царящая внутри темнота.
   Решив обезопасить себя от часто встречающихся на планете сюрпризов, я активировал режим сканирования. Возможно это было ошибкой с моей стороны, так как получилось всё наоборот. Не желая того, я как раз активировал очередной сюрприз. Практически, как только началось сканирование местности, воздух впереди потемнел, перед входом в пещеру внезапно возник синий шар с лиловыми краями, который существовал всего лишь несколько мгновений, а затем с оглушительным грохотом лопнул. Надо отметить, что у меня вовремя сработали мои боевые рефлексы. Поэтому, когда воздух только-только стал темнеть, я сразу же, инстинктивно, бросился на землю, а режим сканирования автоматически деактивировался.
   Выждав секунду после взрыва, я перекатился к ближайшему валуну и осторожно выглянул из-за своего укрытия. И понял, что снова попал в переплёт.
   На месте лопнувшего синего шара стояла… Точнее висела в воздухе фигура в красном, блестящем плаще, практически доходящем до стоп ног. Но и стоп не было видно, вместо них из-под плаща выглядывал чёрный шар, около метра в диаметре и похоже, что металлический. Переведя взгляд на голову существа, я с удивлением обнаружил, что голова напоминает голову змеи, но в каком-то защитном шлеме, на вершине которого была закреплена довольно длинная трубка.
   Существо висело в воздухе и поворачивало голову на длинной шее из стороны в сторону, возможно ища некоего наглеца, попробовавшего пересечь его прекрасный мост и нарушить спокойствие горы, в своих вековых раздумьях решающей вопросы вечности.
   Первой моей мыслью было отсидеться за своим укрытием. На контакт с существом мне идти не хотелось. Страха не было, но что-то удерживало меня от таких действий. Возможно фигура на шаре подумает, что нарушитель сгорел со стыда и вновь скроется в горе, или там, откуда она появилась.
   Реальность оказалась гораздо жёстче. Прошло буквально несколько секунд, и, несмотря на все мои старания не шевелиться и ничем не привлекать к себе внимание, голова змеи перестала вертеться и посмотрела точно в мою сторону. Глаза существа на мгновение вспыхнули рубиновым светом, по местности прокатился громкий воющий звук. Не дожидаясь восстановления тишины, я метнулся в сторону и прокатился по каменистой почве. И вовремя. В то место, где я только что находился, воткнулся дротик из раскалённой плазмы. Во все стороны брызнули крошки от булыжника, моего недавнего укрытия. В его боку теперь остывала прямая борозда, прочерченная пучком ослепительного света, превращающего все препятствия на его пути в пар.
   «И это живущие в средневековье аборигены», – пронеслось у меня в голове.
   Лихорадочно ища выход из ситуации, я одновременно отпрыгнул в сторону, к ещё одному каменному укрытию. Опять вовремя. Снова пронзительный звук, потом ослепительная полоса света, и я имею удовольствие наблюдать на земле тёмное остывающее пятно спёкшегося от высоких температур камня. Что ж, существо явно нацелено на уничтожение нарушителя границ его места проживания. И, надо заметить, очень решительно настроено. Так что не помешает сменить тактику: если я буду только убегать и прятаться, то рано или поздно этот летающий воин подловит меня и превратит в лужицу пара.
   Увернувшись от очередного выстрела, я выташил из-за пояса один из метательных ножей, которыми меня снабдили лесные стражи, и приготовился. Осталось только дождаться очередного выстрела. И он не заставил себя долго ждать. Метнувшись в сторону за мгновение до прилёта раскалённой стрелы, я одновременно, в движении, метнул нож в тёмную фигуру. Снова спрятавшись за валун, я осторожно выглянул из-за нового укрытия. Существо всё также висело в воздухе, но на его змеиной морде явно читалось недоумение. Ножа не было видно, что доказывало, что я попал в цель. Действительно, раздался звон и моё орудие упало на шар, позволявший нападающему висеть в воздухе, а потом скатилось по нему на землю. Змеиная голова задумчиво проследила за падением ножа, а затем поднялась и, как ни в чём не бывало, стала искать глазами того паршивца, который решился мусорить на вверенной ей территории.
   Точно такой же сценарий ожидал мои оставшиеся два метательных ножа. Я метал их изо всех сил и готов был поклясться, что они попадали в цель. Но каждый раз действо повторялось, и ножи просто падали на землю, не причиняя никакого вреда моему врагу.
   Метаясь от укрытия к укрытию, я невольно вспомнил про преследовавших меня конных горцев. Теперь мне было понятно, отчего они оставили меня в покое. Полагаю, умные горцы знали об ожидающей каждого угрозе, поэтому решили не рисковать, а доверить честь стереть меня в порошок стражу горы. Возможно потом они придут за моими косточками и будут гордо нести мой череп, и рассказывать душераздирающие легенды о нахале, рискнувшем сопротивляться богатырям племени.
   После очередной перебежки мне стало очевидно, что настало время применить самый последний козырь, имеющийся у каждого агента. Заключался он в возможности лишить себя защиты наноформ, сформировать из них мощное оружие разрушения. Риск в этом случае состоял в том, что я не только должен был лишить себя мощной защиты, но и каким-то образом обеспечить питание своего оружия, оружия «Последнего рывка», как его называли между собой астроразведчики. Но я всё же решил использовать эту возможность.
   Мысленным усилием я вывел частицы наружу, на свою ладонь, и сформировал из них небольшой метательный нож. Затем подсоединил к этому изделию волокна своей рубахи и перевёл всю энергию, от пикопластин подогрева одежды, на новое оружие. Когда нож приобрёл красноватый оттенок, всё было готово для атаки.
   Между этими действиями мне приходилось как-то отвлекать внимание нападающего. Теперь я поочерёдно, между перебежками, бросал в него вещи из своего вещмешка. Мне помогало то, что существо каждый раз несколько секунд тратило на разглядывание полетевшего в него орудия. Правда к концу моих телодвижений передвигающийся по воздуху враг полностью убедился, что имеет дело с идиотом, из-за чего время на изучение всех новых прилетевших от меня предметов резко сократилось. Поэтому, когда я швырнул в него уже пустой вещмешок, страж просто проигнорировал его и двинулся вперёд, нацеливая на меня свою закреплённую на шлеме трубку.
   Что, собственно, мне и было необходимо.
   В свой решающий рывок я вложил все оставшиеся силы. Стремительно пролетев расстояние между собой и фигурой «циркача» с плазменным оружием, я резко выбросил руку со своей стрелой, попав нападающему в бок. Надо сказать, что как ни был быстр мой бросок, нападающий успел среагировать на атаку. Пролетая мимо его фигуры, я чётко видел, как голова змеи поворачивается в мою сторону, а на трубке шлема разгораются пять бело-синих точек.
   Падая на землю, я сгруппировался, перекатился через голову и замер. Если моя уловка не сработает, то я останусь совершенно беззащитен и стану лёгкой добычей для неизвестного существа. Теперь никакие мои перебежки более не помогут – дававшие мне дополнительную энергию наноформы уже потрачены. Но время шло, и ничего не происходило. Я медленно повернул голову. На земле тлели и постепенно разваливались остатки шара существа. От самого нападающего змея практически ничего не осталось, если не считать каких-то красных ленточек.
   Моё оружие успешно сработало. Запрограммированные на уничтожение смертельной преграды наноформы, начали стремительно разъедать тело существа и его оружие, а совершив своё дело, сами превратились в простую пыль.
   Я медленно поднялся с земли. Тело горело от многочисленных ссадин и ушибов. Лишённое наноформ, оно заживляло раны значительно медленнее. Можно сказать я остался голым перед возможными опасностями, вероятно поджидающими меня в пещере. Но одно радовало – мне удалось дойти до входа, за которым, по словам Агелона, меня ожидает бог лесного племени. Поэтому прочь все сомнения и в путь, на свидание с неведомым существом, от которого так много зависит.
   Собрав раскиданные по местности метательные ножи, надев на себя относительно чистую рубаху, которую мне ранее пришлось метнуть в циркача, я затянул свой вещмешок и, пошатываясь от усталости, вошёл в пещеру.
   Передо мной лежал удивительно прямой проход с высоким потолком. Несмотря на то, что коридор был довольно протяжённым, в нём имелось достаточно света, чтобы уверенно шагать не зажигая факел. Стены коридора казались изумительно гладкими и напоминали отполированный коричневый гранит со множеством чёрных и серых прожилок. У меня создавалось впечатление, что я захожу в древний, давно заброшенный храм. Заброшеннсть его угадывалась по облачкам пыли, которые мне с каждым шагом приходилось поднимать с пола пещеры. Запах некоторой затхлости, пополам со странным запахом разогретого металла царил в воздухе и наводил на размышления о новых сюрпризах планеты.
   Но вместе с новыми загадками у меня, по мере продвижения, росла уверенность, что я иду по направлению к разгадке встретившихся мне планетарных сюрпризов. Правда, по мере продвижения, моим телом всё более овладевала слабость, а перед глазами иногда мелькали тёмные пятна. Возможно это состояние явилось следствием резкого удаления из моего тела внедрённых наночастиц. Во всяком случае я старался держаться и упорно продвигался внутрь пещеры.

   Как-то разом коридор оборвался, и передо мной возникло гигантское пространство, потолок которого терялся где-то в вышине, а стены демонстрировали каждому пришедшему свою таинственную структуру. Да и стены ли это были? Я задавался таким вопросом, так как стенами служили какие-то гигантские металлические пластины, почерневшие, будто подвергнувшиеся воздействию огромных температур, и явно не природного происхождения. На высоте человеческого роста в этих пластинах виднелись какие-то углубления, иногда заросшие слоями песка и камня. Ещё выше просматривались ромбовидной формы выступы. Ещё выше снова виднелись впадины. Все вместе, они испускали слабый беловатый свет, не полностью разгонявший тьму, но дающий возможность увидеть путь под ногами.
   Я двинулся вперёд, полагая, что божество скорее всего находится где-то в середине зала. Запах нагретого металла усилился, но кроме него было ещё что-то, в этом пространстве, что давило на глаза. Пятна перед глазами более не появлялись, но вместо них я заметил ухудшение зрения. Всё чаще детали перед глазами расплывались, и по спине прокатывалась резкая пульсирующая боль. Затем всё восстанавливалось, кроме зрения. Анализируя своё состояние, я решил, что скорее всего где-то впереди имеется источник волн, вызывающих эти негативные ощущения. Возможно именно к нему мне и надо пробраться, и мне обязательно надо дойти. Я собрал свою волю в кулак и даже прибавил в скорости продвижения к цели. Несмотря на нарастание слабости в ногах и появившуюся в теле дрожь, я упорно шагал вперёд. В глазах теперь плясали красноватые пятна, всё кругом воспринималось как одно расплывчатое пятно, а ноги уже ощущались как две вставленные в тело деревяшки, на которых я пока ещё успешно балансировал. Хотя, время от времени меня ощутимо пошатывало, и на мгновение глаза накрывала своеобразная шторка мглы.
   Вероятно я настойчиво шагал прямиком к помутнению сознания, и оно бы и случилось, если бы внезапно меня не остановил раздавшийся звук.
   – Рав-ва-ра! – почти в области инфразвука раздалось прямо у меня в голове. – Ма-ва-та-ва!
   Волна прошлась по моему мозгу, будто океанский вал, и погрузила меня в темноту безвременья. Мои ноги наконец подогнулись, и я мешком свалился на гладкий пол пещеры.

ГЛАВА 10

   Из черноты забытья меня вывел голос. Явно детский голос, который что-то у меня спрашивал. Лишившись энергии наноформ, моя адаптация к окружающей обстановке длилась несколько дольше, чем у снаряжённого агента. Всё же постепенно мой мозг выделил основные волны, и я стал способен разобрать вопрос.
   – Кто ты? – голос ребёнка, скорее всего мальчика, настойчиво требовал ответа. – Ты пришёл с гор? Где твоё укрощённое животное?
   – Дорогой, ты засыпал его вопросами, – внезапно за моей спиной раздался ласковый женский голос, и по манере обращения я предположил, что этот голос принадлежит матери ребёнка.
   Я резко обернулся и на мгновение обомлел. За моей спиной, в полуметре от пола, висели в воздухе ещё два «циркача», подобные тому, что меня горячо встретил у входа в пещеру.
   – Тебе не стоит бояться, смертный, – женский голос вывел меня из ступора, – Это наши пальцы, они помогут тебе.
   В подтверждение слов незнакомки, фигуры по очереди поклонились мне и выпрямились. Я оторвал взгляд от их силуэтов и только теперь понял, что нахожусь не в том зале, куда я прошёл через вход в пещеру. Это помещение напоминало каюту астролайнера, округлые, цвета голубого неба, стены и потолок, правда с потолка здесь свисали жгуты то ли щупалец, то ли каких-то проводов. Неяркий свет шёл как от щупалец, так и от самих стен, но благодаря этому свету можно было разглядеть практически все детали этого помещения. Первое, что мне пришло на ум, после осмотра пространства, что нигде не было видно ничего похожего на двери, поэтому вряд ли я смогу отсюда очень просто выйти. Хотя, если меня и перенесли сюда хозяева этого места, то вряд ли с целью меня запереть. Это вполне можно было сделать, оставив меня лежать в бессознательном состоянии. Никуда бы я оттуда не убежал, тем более, что выход бы охраняли все эти «пальцы». Даже после моего оздоровления. Я только сейчас осознал, что, действительно, ничего у меня более не болит, и чувствую я себя совершенно здоровым.
   – Может у него что-то с языком? – между тем заговорщицким шёпотом произнёс голос паренька. – Может он у него вдруг отнялся от всего увиденного?
   У меня в голове тут же пронеслось, что пора уже налаживать контакты, пока хозяева не решили, что у меня что-то с головой и не постарались залезть в мою черепную коробку.
   – Прошу прощения, добрые хозяева, что сразу не представился, – начал я довольно неуклюже ворочая языком, но к концу речи всё же восстановил своё красноречие агента. – Странствующий рыцарь Зарик, к вашим услугам. Я пришёл сюда по просьбе царя Агелона.
   Я поднялся на ноги и отвесил церемониальный поклон в сторону двух «циркачей».
   – Рыцари ещё сюда не заходили, – восторженно отметил голос ребёнка. – Вот это да! А что рыцарь делает? А ты служишь Агелону? А зачем он прислал тебя?..
   – Погоди, дорогой, – женский голос вновь прервал поток вопросов от паренька. К слову, звуки голоса явно шли не от двух висящих в воздухе фигур, а откуда-то сверху. – По нашему мнению надо тоже представиться рыцарю.
   Ответа от паренька не последовало, но я готов был поклясться, что с его стороны уловил тяжкий вздох.
   – Знаешь ли ты рыцарь, кто тебе только что задавал вопросы? – продолжила женщина.
   Надо сказать, что несмотря на некоторые догадки, наверняка я не знал.
   – Увы, добрая хозяйка, должен признаться, что нахожусь в неведении, – я вновь поклонился, выражая сожаление, – так как прибыл сюда из далёких краёв.
   Мне вновь показалось, что я уловил короткий смешок со стороны женщины. В тот момент мне не показалось это удивительным, я объяснил такое поведение собеседницы некоторым высокомерием по отношению к незнанию пришельца.
   – Ты честен, рыцарь, – заметил женский голос, – поэтому мы также будем честны с тобой. Вопросы тебе задавал Алайгор, бог горных народов. Нас можешь называть Хранителями бога Алайгора.
   Если у меня до сих пор были вопросы, то после этих слов их количество удвоилось, а может даже и утроилось. Вместе с удивлением от того, что картина встречи с богом царя Агелона, которую я до сих пор рисовал в своём мозгу, оказалась так далека от действительности.
   – Нам пришлось восстанавливать твои внутренние структуры, – между тем продолжал женский голос, – мы нашли в твоём теле контакты для транс-биоинтерфейсов. Ты действительно из очень далёких краёв. Расскажи нам, из какого звёздного скопления ты пришёл.
   Похоже меня разоблачили, и, думаю, никакие заготовленные легенды здесь уже не сработают. Что-то здесь находится такое, что не походит на примитивного божка со своими служками. И полагаю, начни я выдумывать, они бы довольно быстро догадались. Что ж, видно пора выводить себя «на чистую воду». Я глубоко вздохнул и пустился в объяснения.
   – Я агент астроразведки Содружества Миров Галактики Млечного Пути, – начал я неспешный рассказ о своём настоящем облике. – Над этим миром находится наша станция наблюдения и исследования…
   Не вдаваясь в подробности, я обрисовал сложившуюся ситуацию с пропажей прежнего агента. Поведал о своей отправке на поиски пропавшего исследователя, о своём путешествии и о том, как я обнаружил агента.
   Хранители и бог, вместе, слушали меня не перебивая, и у меня было такое чувство, что кто-то большой разглядывает в это время меня под микроскопом, внутренне удивляясь, каким образом эта букашка смогла залететь в такие далёкие края, да ещё и оперировать сугубо научными терминами.
   Остановившись немного подробнее на своей встрече с Агелоном, я закончил свой рассказ, изложив обязательства, которые Агелон имеет передо мной, при условии успеха моей миссии.
   – Вот это да! – почти выдохнул слушавший меня паренёк. – Какое приключение!..
   – Да, дорогой, – тот же женский голос, назвавший себя Хранителями, как мне показалось, задумчиво ответил своему богу. И затем сразу же обратился ко мне. – Рыцарь, нам необходимо обдумать сложившуюся ситуацию, пока же ты сможешь общаться только с одним из нас. Когда-то он носил людское имя Самарика.
   Всё же сюрпризы меня поджидают на каждом шагу. Сейчас у меня в памяти всплыла сценка в трактире, о которой я не упомянул Хранителям. Всплыл образ той гадалки, которая умоляла меня отыскать её дочь, и была уверена, что мне это удастся. Имя Самарика – это имя той девочки, о которой упоминала встретившаяся мне гадалка. Неужели ж я тогда повстречался с настоящей провидицей? Неужели моя дорога привела меня в конечном итоге к той девочке?
   Неожиданно всё остальное как-то отошло для меня на второй план, и я, руководствуясь своим внутренним чутьём, с замиранием сердца задал вопрос о дочери гадалки одному из Хранителей, а точнее Хранительнице, а ещё точнее тому голосу, что у меня ассоциировался с женским.
   – Гадалка? – ответ последовал практически мгновенно и мне показалось, что теперь моя собеседница испытывает огромное волнение, хотя на тембре голоса это и не отражалось. – Прошу тебя, рыцарь, опиши мне подробно свою встречу с ней, и как она выглядела.
   Я, как мог, в деталях, описал свою давнюю встречу со странной незнакомкой, которая, как теперь оказалось, многое ведала о моей дальнейшей судьбе.
   – Как выглядела эта женщина? – практически не дослушав мой рассказ, переспросила Самарика.
   После моего описания гадалки, на некоторое время установилась тишина. Я немного подождал и всё же решил задать вопрос о Хранителе Самарике, когда вновь раздался голос женщины.
   – Да, эта женщина была моей матерью, – задумчиво константировал Хранитель, – Когда я была ещё молодой девушкой, на нашу деревню напало племя Фасахов с гор. Мой отец служил местным дружинником у герцога, поэтому наша семья имела большой дом с прислугой. В то время отец, вместе с двумя слугами, вступил в неравный бой и пал от стрел горцев. Нас с матерью угнали в полон, и в пути нас разделили. Вероятно матери удалось бежать…
   – Но почему «была»? – переспросил я, удивлённый такой конструкцией слов Самарики. – Она жива и ждёт тебя.
   – Ты не понимаешь, рыцарь. – ровно, без тени печали, проговорила Самарика. – Теперь я не её дочь, и даже не человек. Я Хранитель. Кроме заботы о растущем боге, я должен заботиться о сохранности меоблоков корабля… Для этого другие Хранители преобразовали моё тело и мой мозг. Теперь я навечно связан с этим кораблём…
   – Но что ты имеешь в виду, когда говоришь о корабле? – я от нового открытия даже на время позабыл о своей основной миссии – спасти агента. Передо мной всё больше срывалась пелена с грандиозной картины, вероятно подготовленной силами самой Вселенной.
   – Видимо мне необходимо рассказать всё с самого начала, – проговорил Хранитель. – Но в обмен мы потребуем от тебя одну услугу. Ты готов слушать историю Горы Громов, рыцарь?
   По сравнению со всеми услугами, эта информация имела настолько грандиозное значение, что, сглотнув от волнения, я просто утвердительно кивнул.
   – Да, Хранитель, – мой голос был хрипл, выдавая моё эмоциональное состояние.
   – Около четырёхсот лет назад, по летоисчислению этой планеты, в один из ясных дней, небо почернело от туч, и раздался оглушающий грохот. – начал рассказ Хранитель. – Все окрестные племена в панике бежали, побросав свои жилища, вместе со своим скарбом. Они верили, что это боги гневаются на них и собираются их наказать. Но с неба спустились не их боги, а корабль древней цивилизации Фаоритов, который в результате поломки не мог продолжать свой путь и вошёл в атмосферу планеты. Несмотря на серьёзную поломку, Хранителям корабля удалось стабилизировать его траекторию и спуск, и удар о планету, многие системы выдержали…
   Как я ни сдерживал свои порывы задать уточняющие вопросы, говоря себе, что главное выслушать не перебивая, но в этот момент профессиональное любопытство взяло верх.
   – Прости, Хранитель, – быстро выпалил я, воспользовавшись небольшой паузой в рассказе, – но не мог бы ты уточнить, что это за цивилизация? Фаориты? Насколько мне известно, в ближайших областях галактики ни одной цивизации с подобным названием нет.
   – Как я и сказал, рыцарь, это очень древний корабль, – терпеливо поведал женский голос, – даже у меня нет всей информации, когда, кем и откуда он был запущен. Знаю только, что конечная точка его полёта – планета у звезды, находящейся на окраине этой галактики. Отправная точка – дрейфующая база Фаоритов в галактике, входящей в созвездие, которое местные называют Созвездием Старца.
   Я ещё раз сглотнул. Информация поражала. Если перевести на наши понятия, то скорее всего это далёкое Созвездие Льва. И именно оттуда прибыл корабль…
   – Также я выяснил, что главная цель корабля – это заселение упомянутой мной планеты, которая считается одной из колоний цивилизации Фаоритов. – между тем ровным голосом закончил своё повествование Хранитель. – Вот всё, что я могу тебе сказать, в ответ на твой вопрос.
   – Искренне благодарю тебя, Хранитель, – кивнул я, – и прости, что прервал. Мне очень хочется услышать продолжение твоего рассказа.
   – Корабль разрушил часть скалы, которая существовала на месте Горы Громов. Центральный Хранитель проанализировал поступающую информацию и решил законсервировать часть систем. Остальные же системы должны были выстроить крепость, которая защитила бы корабль от возможных врагов, а затем замаскировать её. Так появилась гора, которую горцы стали называть Горой Громов, в память о спуске корабля. Для охраны территории решено было создать «Пальцы», с которыми ты уже познакомился. Шло время. Горцы постепенно возвращались на прежние места стоянок. Мы смогли наблюдать за ними, а иногда и контактировать. К тому времени некоторые блоки корабля были восстановлены, но самые важные, отвечающие за старт и полёт, восстановить не удалось. Центральный Хранитель, на основе наблюдений за племенами, решил задействовать людей для создания необходимых производств инструментов и материалов для ремонта отсеков корабля. С этого момента Хранители начали работы по повышению уровня окружающих разумных.
   – И вы начали давать горцам знания? – вновь я не выдержал и перебил Хранителя.
   – Да, мы постепенно начали обучать окружающие племена, – подтвердил Хранитель, – но внезапно столкнулись с большой угрозой. Получив знания о природе и материалах, вожди племён старались создать совершенное оружие и затем пойти на покорение земель соседей. Сначала Хранители смотрели на такие войны довольно снисходительно, но потом некоторые вожди решили узнать, не имеется ли более мощное оружие в самой горе. Несмотря на предупреждения их старейшин, всё чаще они посылали своих воинов к нашей пещере…
   – И вы сотворили бога для управления племенами? – этот вопрос сам собой напрашивался после всего мной услышанного, и я выпалил его во время очередной паузы.
   – А вот и нет, – неожиданно раздался весёлый и звонкий смешок бога-мальчугана. – Тут было весёлое приключение. Правда, мам?
   – Ты прав, дорогой, – неожиданно ответил Хранитель, – мы сначала запустили программу создания Пальцев-наблюдателей. Программа бога возникла совсем недавно, когда Самарика попала в эту пещеру.
   – Но каким же образом это произошло? – я был очень заинтригован такими переходами в повествовании Хранителя.
   – Расскажи ему, мам, – поддержал моё любопытство голос паренька. – Мне всегда нравится слушать твою историю.
   – Хорошо, дорогой. Теперь для меня это стало почти мифом, – как всегда, ровным голосом, начал Хранитель. – Самарика, после пленения, попала в одно из горных племён, где она приглянулась вождю этого племени. Вождь пренебрёг предупреждением своих шаманов и недовольством родственников и женился на Самарике. Но счастье продлилось недолго. В одном из сражений вождя убили, а его наследник ненавидел жену вождя и сына, которого она родила незадолго до смерти мужа…
   Слушая женский голос бывшей Самарики, я часто ловил себя на том, что думаю о странной связке событий и людей, которые, в свою очередь, привели к ещё более странным событиям на орбите планеты, и моему необычному путешествию. Какой же смысл был в таких последовательностях, и закончится ли эта история с окончанием моей миссии, или же всё это кем-то очень хорошо продуманный план, до реализации которого ещё очень далеко?
   – И вот в один прекрасный день, – между тем продолжал свой рассказ Хранитель, – служанка предупредила Самарику, что её с сыном хотят тайно убить. Женщина от отчаяния схватила своего младенца и бежала из племени. Её пытались догнать и вернуть, но у преследователей ничего не получилось – за время своего пребывания в статусе жены вождя, Самарика хорошо узнала местность и теперь пряталась в знакомых пещерках. Так она уходила всё дальше от места, где её хотели убить и наконец вся израненная, больная и голодная, вместе с сыном, достигла пещеры Горы Громов…
   – Но как же она миновала стражу пещеры, ваших Пальцев? – перед моим взором сразу же возникла картина моих попыток хотя бы ранить одного из таких стражников.
   – Тогдашний Хранитель посчитал, что женщина с ребёнком будет полезна для более глубокого изучения, так как до той поры у корабля происходили контакты преимущественно с мужскими представителями племён. Самарику пропустили, но из-за истощения и многочисленных ран, она сразу же потеряла сознание в пещере. Ребёнок же относительно хорошо перенёс трудности пути, так как его мать старалась, чтобы он ни в чём не нуждался и закрывала своим телом от малейших опасностей. Самарику постарались восстановить, но раны были слишком серьёзны, и она бы гарантированно умерла. Поэтому Центральный Хранитель решил интегрировать её в структуру корабля и сделать одним из Хранителей. Самарика сохранила свои знания и свои чувства к ребёнку, но почти потеряла своё тело, заменённое на биомехблоки корабля.
   – Но тогда получается, что ребёнок?.. – я не докончил фразы.
   – Нет, – незамедлительно последовал ответ бывшей Самарики. – ребёнку создали все условия для человека, чтобы он хорошо рос и развивался. Именно в то время и возникла программа создания божества. Изучив знания Самарики, Центральный Хранитель выдвинул концепцию управления горцами с помощью высшего существа, которому бы поклонялись все горские племена. Серьёзных возражений со стороны остальных Хранителей не последовало. С тех пор ребёнок рос как новое божество гор. Хранители старались сделать всё для изучения им поведения различных существ. Для этого использовалась игровая форма, когда отсек Генерирования Биоформ, создавал разнообразных животных для его развлечений. По мере того, как ребёнок рос, менее разумные существа-игрушки выпускались на волю и создавались более разумные. Для понимания сыном Самарики их поведения, изучения их слабых и сильных сторон, их направления мыслей. Последним таким созданием явилось создание племени царя Агелона, умелых разумных, живущих в пещерах.
   – То есть всякие животные с телепатическими способностями, какие-то оборотни и летающие головы, которые всё время стараются тебя съесть – это выброшенные игрушки маленького мальчика? – от подобных мыслей у меня даже мурашки по затылку пробежались, что в последний раз я ощущал, когда попал в параллельный мир к духам времени.
   – Да, – как-то просто, без предисловий, ответил Хранитель. – Бог должен знать больше, бог должен понимать больше. Именно тогда он сможет смотреть в будущее и преобразовывать настоящее.
   – Похоже, я начинаю догадываться, почему Агелона, вместе с его племенем, переместили в лес. – постепенно я стал понимать концепцию Хранителей. Они действительно готовили из ребёнка некое божество, всё видевшее, всем управлявшее, но без всяких привязанностей к какой-либо вещи, или человеку.
   – До поры, до времени, воины Агелона хорошо охраняли окрестные пещеры, но затем некоторые его соплеменники стали встречаться с людьми гор, стали раскрывать им некоторые наши секреты. Хранители решили переместить их и больше не пускать в горы.
   – Я понимаю рациональное мышление Хранителей, – согласился я с доводами своего собеседника, – но они же спасли меня. Это было проявление сострадания? Зачем спасать умирающего бойца? К тому же всё это вероятно было бессмысленно, ведь я уже опоздал с выполнением своей миссии. Теперь агент, которого я должен был вытащить из темницы, скорее всего задохнулся.
   Трагическая реальность внезапно нахлынула на меня. Своим вопросом я открыл некую крышку, которую пытался держать закрытой, пока выяснял сведения о корабле и божестве. Скорее всего я выполнил побочное задание – выяснить, что за источник возвышает племена на малом клочке планеты. Но основное задание провалено, и именно из-за меня один из лучших агентов астроразведки лишился жизни.
   – Рыцарь, тебе не стоит беспокоиться, – невозмутимо заметил Хранитель, – у тебя есть ещё много времени.
   – Как так? – я был очень озадачен этим заявлением.
   – Мы исследовали твоё тело и те инструменты, которые ты применил для устранения Пальца. Мы скопировали твои биогенструктуры, модернизировали их и внедрили их в твоё тело. Наши копии вылечили твой организм и напитали его энергией. Всё это заняло не больше трёх единиц твоего времени. Теперь ты можешь ускоренно общаться с нами, и у тебя ещё остаётся много времени для выполнения твоей задачи.
   Я побывал на многих планетах и видел много поразительных технологий, но вот сейчас, слушая, как буднично Хранитель говорит о копировании нанобиомыслеформ, которые у нас считались верхом достижений научной мысли, я чувствовал, как мурашки пробегают по моему телу. За несколько часов, судя по тому, что утверждает этот женский голос, справиться с задачей исследования неизвестных структур и начать их копирование, а затем внедрение. Вероятно, если бы понадобилось, этот корабль мог справиться не только с задачей возвышения какой-то области, но и с задачей покорения всей планеты. Остаётся только надееться, что цивилизация, пославшая его в нашу галактику, не будет испытывать враждебности к нам, или к нашим соседям.
   – Хранители обдумали ситуацию, – между тем известил меня голос Самарики, – тебя доставят прямо к замку с нужным тебе представителем вашей цивилизации. Но с условиями. Первое – тебя к объекту будет сопровождать Бог Гор, и ты покажешь ему всё, что он захочет. Второе…
   Мне думалось, что я уже пережил все удивления, но то, что мне озвучил Хранитель, несомненно меня удивило. Сам я ожидал поручения убедить представителей моей цивилизации оказать помощь кораблю в ремонте. Но ничего подобного даже не упоминалось. Наоборот, со мной говорили так, будто я являлся родственником упомянутого здесь бога, с которым решают вполне житейские вопросы.
   – Ну первое условие я постараюсь обеспечить, – ответил я с некоторым сомнением в голосе, – а насчёт второго: не подвергаете ли вы бога опасности?
   – Не будет опасности, – отверг моё возражение Хранитель. – Бог Гор будет защищён. Когда ты исполнишь наши условия, ты поймёшь…
   – Что ж, – согласился я, хотя некоторые сомнения у меня ещё оставались, – воля ваша. Со своей стороны заверяю, что сделаю всё, что в моих силах.
   – Хорошо, – внезапно для меня не стал давить собеседник, – мы договорились. А сейчас мы выполним своё обязательство…
   Последнее, что я услышал после этих слов – некий хлопок, напоминающий хлопок в ладоши. В моих глазах на секунду потемнело, и, не успев даже ничего сказать, я очутился в знакомой мне местности. Впереди, метрах в тридцати, высились стены знакомого замка.

ГЛАВА 11

   Мы оказались у одного из чёрных входов в замок. Мы – это я, и стоящий рядом со мной молодой бог. Это я понял по тому признаку, что возле него, с четырёх сторон, висели знакомые Пальцы. Каким бы ни было могущественным божество, но охрана требуется всем.
   Между тем божество представляло собой невысокого паренька лет десяти, с любопытством оглядывавшего стены замка. Полноватый паренёк с живым лицом, голубыми глазами и курчавыми волосами. На нём зелёного цвета одежда, напоминающая френч с высоким воротником и золотистыми узорами на рукавах, брюки с такими же узорчатыми манжетами, на ногах массивные чёрные ботинки с толстыми подошвами, прибавляющими рост божеству.
   Хранители меня не обманули. Хотя день уже клонился к вечеру, и солнце практически скрылось за горизонтом, сумерки ещё не завладели планетой в этой части пространства. Сполохи уходящего светила хорошо освещали замок и прилегающий лес и до сих пор успешно противостояли темноте.
   Кругом нас бегали и изредка постреливали, из луков или арбалетов, по стенам замка хорошо знакомые мне стражи царя Агелона. В результате их действий никто из обитателей замка не осмеливался показаться в окошках, или на стенах. Сам царь стоял неподалёку от нас и руководил тараном небольшой, но массивной деревянной двери с металлической обшивкой. С десяток его подданных, воздев руки кверху, удерживали на весу очень толстый ствол дерева, который, похоже, своими корнями впивался в стену вокруг двери, постепенно разрушая её.
   Судя по такому оживлению боевых действий, приказ царю был отдан задолго до моей переброски к замку. Я вспомнил о словах Хранителя про новые наноформы, изготовленные кораблём. Передают ли они мои мысли, или может чувства, кораблю? Если да, то теперь ясно, почему Хранители поверили мне на слово и просто отпустили меня – ведь теперь они могут контролировать меня. Что ж, не будем пока отвлекаться от своей главной цели – освобождение агента. А дальше посмотрим…
   Мы с юным божеством и его свитой подошли к царю Агелону. Заметив наше приближение, правитель лесного народа вышел нам навстречу и поклонился, приветствуя своего бога.
   – Ваши слуги приветствуют вас, ваша божественность, – негромко проговорил он.
   – Приветствую тебя, Агелон, – весело ответил Алайгор, – всё также тоскуешь?
   Вероятно паренёк упомянул что-то очень давнее, затрагивающее чувства царя ещё со времён пребывания в туннелях гор, потому что Агелон немного помедлил, прежде чем ответить.
   – Ваша божественность всегда помнит о нас, ваших созданиях, – также негромко и с ноткой печали проговорил царь.
   – Не печалься, Агелон, – с улыбкой заметил паренёк, – дело прошлое. Тем более, что вы все скоро вернётесь в ваши родные горы – есть чему порадоваться.
   – Да, ваша божественность, – царь поднял голову и взглянул прямо в глаза своего бога, – это очень хорошая весть.
   – И к чему эта официальность, – приподнятое настроение не покидало местное божество, в его глазах читалось предвкушение увлекательного приключения, – мы же с тобой друзья. Ты же обучал меня и много раз мучился от невнимательности своего ученика…
   На лице Агелона впервые появилась улыбка.
   – Да, ваша… Алайгор. – мягко проговорил царь лесного народа, – мы конечно же друзья.
   – Тогда веди меня к новым приключениям! – весело выкрикнул Алайгор и побежал к группе, державшей огромный таран.
   – Жизнерадостный у вас бог, – заметил я Агелону.
   – Да, – царь снова улыбнулся, – он дал моему народу жизнь.
   Агелон зашагал вслед за Алайгором, а я поспешил следом за ним.
   К тому времени, когда мы подошли к штурмующей группе, корни дерева, выросшие и набравшие силу под действием чар лесного племени, вонзились в стену и разрушили камни кругом двери. Толстая деревянная дверь, обшитая железом, звучно рухнула на землю. Тут же группа оттащила от стены свой проросший таран, и в появившийся проход стали проникать двойки бойцов племени.
   Я заметил, что наш горный бог смотрит на меня с отчётливо читающимся на лице желанием продолжить увлекательное приключение. В этом наши желания совпали. Соблюдая осторожность, я вошёл внутрь периметра, охраняемого стеной. За мной тут же последовал Алайгор со своими телохранителями, а за ним уже вошёл царь.
   Было заметно, насколько эффективно поработали штурмовики Алайгора. Тут и там, на стене и на земле, виднелись тела наёмников в одежде цветов графа. Большинство из них были поражены стрелами. Вероятно охрана замка скрылась внутри здания, так как никаких групп сопротивления нашему вторжению не наблюдалось. Более того, в полуоткрытой двери, ведущей в коридоры замка, валялся один из, видно зазевавшихся, наёмников с кинжалом в шее. Он никак не давал двери закрыться, что нам было на руку.
   Охрана мальчика практически в мгновение ока испарила тело наёмника, а мы с Агелоном быстро проникли внутрь замка. Наш отряд оказался в тёмном коридоре с обшарпанными древними стенами и округлым потолком. Ни факелов, ни других источников света, в этом месте не наблюдалось, и тьма здесь чувствовала себя вольготно.
   Разведчики Агелона метнулись в эту темноту, выясняя дорогу, и я вспомнил, что изначально лесное племя населяло горные пещеры, то есть они могли хорошо ориентироваться в подобной обстановке. Охранники нашего молодого бога превратились в подобие прожекторов, направляя широкие голубоватые лучи по ходу движения и в стороны, для контроля флангов. Наш отряд решительно двинулся вперёд по коридору. Мне выпала честь возглавлять колонну, за мной шёл Агелон, за ним Алайгор со своими охранниками.
   Я шёл и искал запомнившиеся коридоры, по которым меня вели наёмники из темницы. Различных ходов было много. Одни зияющие тёмными проёмами, другие закрытые деревянными дверями – все они появлялись с разных сторон, посреди стен с обвалившейся штукатуркой и с выпирающими камнями. Некоторые были довольно широкими, как по которому мы продвигались – вероятно когда-то здесь хранились бочки с вином. Некоторые совсем узкими, для прохода только одного человека. Много различных ходов и коридоров, но ни одного, мне знакомого.
   Так продолжалось довольно долго. Осторожное продвижение с передовой группой разведчиков, разглядывание очередного прохода и удаление от него. Какие-то враги нам не встречались, только иногда крупные зверьки, похожие на крыс, перебегали дорогу, чтобы тут же скрыться в какой-либо трещине в стене, или норке. Создавалось впечатление, что замок внезапно вымер. Из-за чего мы не тратили время на подавление бессмысленного сопротивления. По этому поводу мы с Агелоном сожаления не испытывали, скорее со стороны молодых воинов, из отряда царя, иногда шёпотом выражалась досада, что нельзя показать свою удаль. Наш молодой бог, наоборот, шёл в полном восхищении от такой загадочной обстановки и даже подпрыгивал от избытка чувств. По моим подсчётам, мы уже приближались к центру замка, когда сам хозяин строения помог нам в наших поисках.
   Мы уже намеревались войти в очередной коридор, когда из дальнего прохода, нам навстречу, выбежали наёмники. Они быстро выстроились в три шеренги, направив на нас арбалеты. По их слаженным действиям можно было понять, что это опытные воины, знающие, что такое организованное сопротивление противнику. Однако с выстрелами они почему-то промедлили. Загадка этой медлительности разрешилась практически в ту же секунду, когда позади нашего отряда появились те странные создания, людоеды, с которыми я неоднократно сталкивался и на дороге, и в лесу. В дополнение к ним, вышел уже знакомый мне гном, управляющий летающей головой, которая также не замедлила появиться. По моим прикидкам, перед нами находилось около двадцати наёмников. Плюс около десятка людоедов позади нашего отряда. Не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что мы попали в засаду. И знакомый голос, раздавшийся со стороны экзотических созданий, только подтвердил это.
   – Я, агор Серпарий Второй, – с нескрываемыми нотками торжества вещал голос из-за спин людоедов, – хозяин замка. Вы окружены, поэтому предлагаю вам сдаться. Обещаю, что буду милостив со сложившими оружие.
   На пару секунд воцарилась звенящая тишина. Шесть разведчиков Агелона были готовы в любой момент спустить тетиву. Сам же царь обнажил свой меч и всем своим видом выражал готовность биться до победы, или смерти. В эти мгновения напряжённой тишины мне пришло в голову, что сейчас самое время для переговоров на высшем уровне. А так как именно я возглавляю нашу высокотехнологичную военизированную колонну, то именно моя персона наиболее подходит для их ведения.
   Гордо выпятив грудь, я выступил вперёд и оказался лицом к мордам со своими давними знакомыми, людоедами. И по выражения этих морд можно было ясно понять, что меня они рассматривают, как самый лакомый кусочек.
   – Граф, вы со мной уже знакомы, – начал я, всё также горделиво выпятив грудь и мужественно не замечая взглядов, которые на меня бросали людоеды. – Странствующий рыцарь Зарик Добрый, недавно побывавший в вашей темнице.
   – А, это ты, – граф всё ещё предпочитал говорить из-за спин своих монстров, – не думал, что ты вернёшься. И что тебе надо, Зарик Добрый?
   – Я держу своё слово. – ответил я, взглядом ища своего собеседника. – Сдержите и вы своё, граф – выпустите моего брата.
   Наконец мне удалось найти его. Из-за фигур людоедов видна была только его шляпа с серебряной эмблемой и чёрным пером, но это определённо был он. Видневшиеся рядом шлемы наёмников только подтверждали это.
   – Ты не выполнил моего поручения, – почти выкрикнул граф, – поэтому мы сейчас отражаем нападение.
   – Я сделал всё даже лучше, – возразил я как можно спокойнее, – привёл вам царя Агелона лично…
   В этом месте, чтобы набрать в выпяченную грудь воздуха, мне пришлось сделать небольшую паузу.
   – Привёл вместе с богом. – продолжил я. – Вы лично, граф, можете поговорить с ними.
   – С каким ещё богом? – по тону хозяина замка угадывалось, что он не предполагал такого развития событий. Простое дело окружения и разгрома противника превращалось в нечто совершенно неопределённое.
   – Вот с этим, – послышался мальчишеский звонкий голос, и вперёд, рядом со мной, выдвинулся Алайгор вместе со своими летающими телохранителями. – Прошу тебя, царь Агелон, подтверди всё здесь сказанное.
   Агелон молча вышел из группы своих воинов, также встал рядом со мной, слегка поклонился своему богу и гордо выпрямился. При появлении божества, я заметил отчётливое волнение в рядах людоедов, а у огромной головы глаза вдруг часто заморгали, и рты разом дёрнулись. Когда же вышел царь Агелон, людоеды откровенно начали перешёптываться между собой, а карлик, управляющий летающей головой, попытался отойти назад, как можно дальше, чтобы спрятаться среди шеренги монстров.
   – Они всё врут! – раздался отчаянный крик графа, в конце перешедший в визг. – Это всё подделки! Стреляйте, убейте их!
   Я услышал несколько характерных звуков спускаемой тетивы арбалетов, и одновременно краткий свист стрел, выпущенных с нашей стороны. Воздух огласили вопли раненых и убитых наёмников. С нашей стороны были слышны лишь шорох вынимаемых из колчанов стрел, и свист новых залпов. И в конце концов враг не выдержал. Послышались крики:
   – Бежим, здесь могущественные колдуны! – башмаки и сапоги уцелевших наёмников застучали по коридору замка.
   Пара людоедов также захотела испытать свою удачу. Как только наёмники начали стрелять, они бросились в нашу сторону, угрожающе выставив вперёд когтистые лапы и клацая зубами. Эти храбрецы успели сделать только один шаг, и внезапно бесследно пропали. Лишь немного колыхнулись одежды телохранителей божественного паренька. Остальные монстры, видя такое поражение их товарищей, на несколько мгновений застыли, но затем повернулись к графу и дружно бросились на него и его охрану. Охранники хозяина замка даже не успели издать ни звука, как были разорваны нападавшими. Сам граф, как только монстры развернулись к его людям, бросился наутёк и быстро скрылся в боковом проходе. Но далеко он уйти не смог. Трое, или четверо, людоедов метнулись за ним следом, и вскоре послышался предсмертный вопль человека. Замок лишился своего хозяина.
   Среди этого хаоса как-то незаметно пропал из виду гном, будто испарился. Нигде не наблюдалось даже следов ни его, ни его зверушки – огромной летающей головы. Этот карлик вовремя сообразил, что битва давно проиграна, и надо скорее спасать свою шкуру. Его примеру последовали оставшиеся людоеды. Как только охрана графа была уничтожена, они со всех ног бросились в разные стороны. Некоторые, правда, немного помедлили, вероятно жалея, что пропадает столько свежей пищи, но, вспомнив судьбу своих распылённых товарищей, решили, что лучше убежать.
   За несколько секунд арена боя полностью опустела. На полу остались только несколько наёмников со стрелами лесного племени в телах, да окровавленные части охранников графа.
   – Царь Агелон, – сгустившуюся тишину разорвал звонкий голос одного из разведчиков Агелона, – мы тут одного живого нашли.
   Мы поспешили на голос. Когда я, царь и наш молодой бог пришли на место, то узрели печальную картину. Мой новый знакомый офицер наёмников, амн Данцир, сидел, прислонившись к стене. Лицо его невероятно побелело и выражало сильное страдание. Причина этого была хорошо заметна – из его бедра торчала длинная стрела лесного племени. Рядом с Данциром стоял лучник Агелона, держа наготове свой лук с наложенной на него стрелой, но командир наёмников и не помышлял о сопротивлении. Глаза его были полуприкрыты, грудь тяжело вздымалась, и дыхание шумно выходило из полуоткрытого рта.
   Я подошёл ближе и присел на корточки рядом с офицером. Тот, видно почувствовав изменение окружающей обстановки, медленно, с трудом, открыл глаза и посмотрел на меня. Внезапно его лицо изобразило некое подобие улыбки.
   – Она была права, – выдавил он из себя между трудными вздохами. – Она говорила, что ты придёшь. Никто не верил, но она верила и ждала…
   – О ком ты?.. – спросил я, уже предугадывая ответ, но вопрос пришлось повторить дважды, прежде чем офицер отреагировал. – О ком ты говоришь? Кто меня ждал?
   На этот раз Данцир попробовал расхохотаться, но сразу же скорчился от боли.
   – О нашей беглянке, – медленно цедя слова, офицер явно внутренне усмехался, – владелице этого замка. Граф с её родственником замыслил жениться на ней, чтобы не отдавать её наследство, но ты всё испортил. Она ждёт только тебя…
   Последние слова меня сильно порадовали. Я сам очень беспокоился о безопасности моего бывшего проводника, о милой девушке, поцелуй которой глубоко проник в мою душу и крепко засел в памяти. Но если Данцир не говорит о ней в прошедшем времени, значит Далина по крайней мере жива, а всё остальное не важно.
   – Где Далина? Где мой брат? – почти прокричал я Данциру, так как тот уже было вновь хотел закрыть глаза.
   – Далину увезли в их поместье, а твой брат рядом, – офицер медленно поднял руку, показав на едва различимую в темноте дверь, находившуюся метрах в семи от меня. Оказывается, мы всё же дошли до нашей цели, хотя могли пропустить её, если бы не схватка с врагом. Получается, граф сам навёл нас на требуемый объект. Вот и не верь после этого в провидение.
   Что ж, все ответы на интересующие меня вопросы получены. Поднявшись, я обернулся к Агелону.
   – Что с ним такое? – спросил я, кивая на Данцира. – Вроде не такая уж и страшная рана, а его состояние…
   – Яд, – пожал плечами царь лесного народа. – Наши патрули границы иногда смазывают специальным ядом стрелы. Это позволяет лишать врага сил и быстро пленять его. Однако, если вовремя не дать ему противоядия…
   – Что тогда? – я решил уточнить.
   – Яд постепенно разрушит все его внутренние органы, – царь Агелон развёл руками, будто недоумевая, как я не понимаю очевидного. – Ты хочешь, чтобы мы спасли его?
   – Это твой пленник, и я не вправе указывать тебе, – вздохнул я, – но мне просто не хотелось бы новых смертей, тем более настолько мучительных. Исполняя приказы графа, не думаю, что этот наёмник заслужил подобное.
   – Доброта к своим врагам, – задумчиво, будто про себя, проговорил Агелон. – Я что-то слышал о подобном от одного заезжего торговца. Хорошо, мы позаботимся об этом человеке. Мне самому очень интересно, что из этого получится.
   При этих словах царь внезапно улыбнулся, затем посерьёзнел и подошёл к наёмнику.
   – Воин, ты хочешь жить? – голос Агелона в этот момент мне показался громовым, Будто потоки воды со скалы, слова царя тяжело обрушивались на голову пленника.
   Данцир от этого напора даже забыл о своих болях и выпрямился. Мне самому в этот момент захотелось встать по стойке смирно перед царём и отдать ему честь.
   – Да, господин, – ответил пленник по-военному кратко.
   – Мы можем тебе предложить выбор, – продолжил Агелон, – и подумай, прежде чем ответить. Мы можем милостиво убить тебя, и ты не испытаешь боли. Либо ты будешь жить, но за это тебе придётся на десять лет стать нашим рабом жить с нами в пещерах горной цепи. Так что ты выберешь?..
   Почти на минуту установилась тишина. На лице пленника отражался ужас перед столь трудным выбором. Фактически и в том, и в другом случае его ждёт смерть, только во втором случае она растянута по времени, хотя имеется призрачный шанс уцелеть в глубоких пещерах. Я же размышлял над тем, что побывав на нескольких планетах с феодальным строем, вывел простую истину: милости царей часто оборачиваются бедствиями для их слуг. И озвученный Агелоном выбор только утвердил меня в этой формуле.
   – Возможно боги испытывают меня на моём пути, – наёмник наконец озвучил свой выбор, и голос его был твёрд. – Вероятно за мои грехи мне нужно стать вашим рабом, и я выбираю рабство.
   – Я принял твой выбор, – голос Агелона заполнил коридор, мне даже показалось, что глаза царя на мгновение вспыхнули ярким голубым огнём.
   Глава лесного, а скоро подгорного, племени сделал знак своим разведчикам, и двое из них подошли и стали колдовать над новым рабом. Я перевёл дух, до последней секунды мне не верилось, что Агелон не оставит своего пленника мучительно умирать от яда. Слишком уж суров был царь, всем своим видом и голосом выражая средоточие карающих сил.
   За всеми этими событиями мы как-то позабыли о нашем молодом божестве. А между тем он чуть ли не приплясывал от нетерпения, желая продолжить наш поход и увидеть моего брата.
   – Зарик, пойдём, – голос божества вклинился в мои мысли, как только Агелон сделал знак своим людям. – Темница нас зовёт.
   – Да, да, твоя божественность, – кивнул я, думая, в какие такие игры его божественность играл с людоедами, и каковы тогда были его фантазии, – конечно, идём.
   Мы с Алайгором и Агелоном подошли к двери моей бывшей камеры заключения. Дверь оказалась закрыта, как и полагалось правильной двери тюрьмы агента галактической разведки. Но наше движение даже не замедлилось. Один из охранников Алайгора просто выдвинулся вперёд, и дверь разлетелась в щепки прямо перед нашими с Агелоном носами. Исполнив некий победный клич, в стиле военного вождя какого-нибудь племени на всеми забытой планете, его божественность кинулся внутрь. Мы с Агелоном поспешили следом.
   В помещении темницы всё также находилась огромная прозрачная глыба с моим двойником внутри. По виду агента можно было сказать, что силы его явно на исходе. Лицо его побелело, глаза, наоборот, налились кровью, а сам он видимо похудел из-за сильного сжатия прозрачного вещества.
   – Мы успели, – с восторгом встретил нас Алайгор, его глаза светились от торжества, что операция оказалась успешной, – твоего брата, Зарик, можно спасти!
   – Узнаю коварную ловушку этих мелких прислужников, – проговорил Агелон, выдвигаясь вперёд и внимательно разглядывая прозрачную глыбу. – Эти мелкие черви только портят нам пещеры, да нанимаются к любому, кто может платить им драгоценными камнями.
   – А ты можешь рассеять их чары, Агелон? – спросил наш паренёк, весь светящийся от нетерпения.
   – Это пара пустяков, Алайгор, – равнодушно ответил царь и подошёл к глыбе вплотную.
   Агелон приложил ладонь левой руки к поверхности прозрачной глыбы, а правой нарисовал в воздухе длинную черту. Пара секунд ничего не происходило, но затем, мгновенно, по поверхности затвердевшего вещества побежали ветвистые трещины, которые быстро разрастались. Ещё несколько мгновений, и глыба мелкими брызгами осколков обрушивается на под камеры, а я еле успеваю подбежать и поймать тело своего брата по легенде.
   – Благодарю, царь Агелон, – выдавил я натужно, пытаясь удержать старающегося сползти на пол агента, так как несмотря на долгое пребывание в темнице он всё ещё был тяжеловат, а активировать новоприобретённые наноформы мне почему-то не хотелось.
   – Ты сделал для меня и моего народа больше, Зарик, – отмахнулся Агелон. – А это так, не стоит мне никаких усилий.
   – А вы очень похожи, – между тем заметил мальчик-бог, во все глаза рассматривая спасённого. Затем он повернулся ко мне. – Теперь мы должны закатить грандиозный пир?
   Я посмотрел на Агелона, но тот дипломатично затеял разговор с одной из своих разведчиц. Сейчас я понял, насколько опрометчиво пообещал сделать всё для выполнения условий Хранителей.
   – Немного повременим, твоя божественность, – я постарался придать голосу беспечность, – сначала мне придётся выполнить ещё кое-что.
   – О-о-о, ещё приключения, – по глазам нашего божества было заметно, что он заинтригован. – И что ты должен сделать?
   – В первую очередь вынесу своего брата в лес, – ответил я, взваливая тело агента на плечо. Тот не протестовал, мне же необходимо было вынести его на свежий воздух, чтобы в его теле наноформы восстановили свою активность после заморозки. – Идём, и всё сам увидишь.
   – Да, – подпрыгнул парень и повернулся к царю. – Агелон, догоняй!
   С этими словами паренёк вместе со своими телохранителями зашагал к выходу. Возможно он отдал своей охране какой-то приказ, так как освещение они усилили, и вдобавок изредка подавали громкие звуковые сигналы, от каких вся живность стремилась поскорее убраться с нашей дороги. Агелон ничего не ответил, только улыбнулся и последовал за нашей музыкальной процессией.
   Обратный путь мы прошли гораздо быстрее, так как более ничего не искали, и не обыскивали каждый уголок коридора.
   Выйдя на свежий воздух, я прошёл за стены замка и уложил своего брата на траву. Лицо его уже порозовело, тело постепенно наливалось силой. Он уже равномерно дышал. Наноформы в теле моего коллеги проснулись и активно вели восстановительные работы, и результаты были заметны.
   Прошло ещё несколько минут, и агент открыл глаза. Не поворачивая головы, двигая только глазами, он окинул взглядом открывшуюся перед ним картину, оценивая обстановку. Мой брат демонстрировал хорошую выучку агента галактики. И я ещё раз убедился в этом, ощутив осторожное покалывание в правом виске – агент вызывал меня на телепатический контакт. Ответить я не успел, но неожиданно ответа не потребовалось.
   – Кажется, мы должны вас оставить, – раздался за моей спиной голос Агелона, – твоему брату нужно сказать тебе что-то наедине.
   Царь, вместе с несколькими своими разведчиками и богом, с неизменными его висящими в воздухе охранниками, окружили участок, где я, сидя на корточках, наблюдал за выздоровлением агента.
   – Незачем, царь Агелон, – ответил я, видя, как округлились глаза спасённого от осознания, что он только что был подслушан. Мне надо было предотвратить поспешные действия своего брата, поэтому пришлось взять инициативу в свои руки. – Позвольте представить моего брата, благородного рыцаря Кинтарока Смелого…
   – Он тоже со звёзд? – наше божество прямо распирало от любопытства, отчего он не удержался и перебил меня.
   – Ну, кх-м, – внезапно поперхнулся спасённый.
   – Дорогой брат, – мне всё время приходилось брать инициативу в свои руки, – это мои друзья, царь этих земель, Агелон, и наш могучий бог, Алайгор.
   Агент бросил на меня украдкой оценивающий взгляд – не привело ли моё пребывание на планете к своего рода галлюцинациям. Но не найдя никаких признаков моего пребывания в выдуманном мире, почтительно поклонился.
   – Для меня честь познакомиться с друзьями моего брата, Зарика, – громко произнёс мой спасённый из темницы брат.
   Про себя я отметил, что агент уже начинает адаптироваться, несмотря на такие необычные обстоятельства.
   – Зарик много сделал для моего народа, – вступил в разговор Агелон, – поэтому я сам и мои подданные очень рады принимать у себя родных Зарика Доброго.
   – Да, пещеры моей звёздной лаборатории, – радушно вставил своё весомое слово мальчик-бог, – тоже в твоём полном распоряжении.
   Мой брат чуть снова не подавился, но вовремя овладел собой.
   – Благодарю, ваша божественность, – он вновь поклонился, – благодарю, ваше величество. Со своей стороны…
   – Хорошо, хорошо, – прервал я всякие политесы, и обратился к своему брату, – но, к сожалению, время поджимает. Нам необходимо подать сигнал на станцию. У тебя есть такие возможности?
   Брат посмотрел на меня с немым вопросом в глазах.
   – Можешь без стеснения использовать все свои возможности, – ответил я на невысказанный вопрос. – В случае чего, здесь все в курсе событий.
   Видно было, как агент подавил готовившийся вырваться горестный вздох, но быстро овладел собой и без колебаний «бросился в омут головой».
   – Есть более лучшая возможность, – отметил уже вслух спасённый, – я могу вызвать мой посадочный модуль, и на нём полететь к станции.
   – Отлично, – кивнул я в ответ, – так и поступим.
   Через минут пятнадцать ожидания, в нескольких метрах от нашей группы, прямо из воздуха, сняв маскировочное поле, выплыл небольшой посадочный модуль. Шаровидной формы, с двумя цилиндрическими отростками по бокам, он завис в четырёх метрах от земли и метрах трёх от нас. Нижняя часть шара разошлась, образовав отверстие около полутора метров в диаметре, и из внутренностей объекта на землю пал столб зеленоватого света. Силовой лифт.
   Я еле уговорил молодое божество, чтобы тот не подумал впрыгнуть в этот свет. Хотя желание порезвиться внутри модуля и потрогать всё, что попадётся на глаза, у него было очень сильное. После моих увещеваний он, с миной ребёнка, которому только что отказали в любимой игрушке, отступил назад и горестно вздохнул.
   Спасённый агент подошёл и остановился передо мной.
   – Со мной? – спросил он, кивнув в сторону модуля.
   – Нет, – повертел я головой, – у меня ещё здесь дела. Кстати, скажи там, что мне придётся задержаться здесь надолго.
   – Неужели личное?.. – агент даже присвистнул от удивления.
   – Преимущественно, – улыбнулся я в ответ.
   – А руководство отпустит? Да и если отпустит, ты же понимаешь, что тебе придётся стать обычным человеком, без всяких усовершенствований, – несколько понизил голос агент, будто средства прослушивания не смогут зафиксировать наш разговор, если поговорим шёпотом.
   – У меня уже практически ничего не осталось, – проговорил я, думая о том, что корабль фаоритов вычистил из меня всё внедрённое нашими высокоучёными мужами. – А насчёт «отпустит»… У меня накопилось огромное количество неиспользованных отпусков. Хватит на целую жизнь.
   Агент кивнул с серьёзным лицом.
   – Удачи, – коротко сказал он мне, затем повернулся и зашагал к своему кораблю.
   На полпути до силового лифта модуля, мой найденный брат повернулся к нам и отсалютовал рукой нашей группе из агентов, богов и царей со своей свитой, затем опять развернулся и чётким шагом вошёл в столб света. Шар втянул спасённого агента в своё нутро. Сразу после этого свет исчез, аппарат снова закрыл, вернее зарастил, отверстие своего люка, потом на несколько мгновений призадумался. И внезапно взмыл в небо, и пропал в облаках. Молодой бог, открыв рот и запрокинув голову, смотрел на эту сцену. Это мне напомнило моё детство, когда сам я впервые увидел большой исследовательский корабль. Один Агелон всё время сохранял невозмутимое спокойствие. Однако при этом он контролировал всё, что происходило в округе. Об этом говорили частое подрагивание его ушей, иногда быстрые повороты головы, а иногда шевеление губ, после которого ближайший разведчик срывался с места, спеша выполнить приказ.
   – Пожалуй всё интересное окончилось, – заявил Агелон после исчезновения аппарата из вида, – Дорогой Алайгор, рыцарь Зарик, предлагаю всем пройти в мой лесной дворец и отметить успешное окончание операции.
   Мы дружно согласились. У меня уже давно было пусто в животе, и только напряжение этого дня заставляло меня не думать о еде. Но на этой планете я всё ещё должен был исполнить обещанное Хранителю Самарике. Выполнить то, о чём умолчал спасённому агенту. И лучше будет, если перед этим я хорошенько заправлюсь. Тем более, что блюда у лесного и горного царя были в самом деле выше всяких похвал.

ГЛАВА 12

   В этот день, в таверне Весёлый Чок, что находится в славном городе Зидораке, было необыкновенно тихо. В главном зале всего человека четыре неспешно потягивали своё пиво и ели свиные рёбрышки. Рядом со стойкой скучали, и изредка перебрасывались словами, повар и официант.
   Так как желающих узнать судьбу не было, гадалка Рания рано покинула своё рабочее место за столиком зала и перешла в каморку под лестницей, которую снимала в той же таверне. Хоть дверь в её каморку была толстой, но через неё хорошо было слышно, как новые посетители входят в зал, и многое из того, что происходило в самом зале. Благодаря такой слышимости гадалка могла быстро возникать перед изумлёнными людьми и предлагать им раскрыть их судьбу, пока те ещё не очнулись от её внезапного появления.
   На самом деле женщина действительно могла видеть будущее отдельных людей. Этот дар достался ей ещё от её матери и, живи она в своём посёлке, она была бы уважаемой провидицей. Однако посёлок её сожгли, а она сама еле сумела освободиться от рабства. Поэтому жизнь и нужда заставили её выступать в роли неизвестной гадалки. Правда те, кто платил за её гадания, никода не имели потом к ней никаких претензий.
   Сейчас она, потягивая из кружки тёплый, согревающий напиток, уловила звук шагов новых посетителей и стала собираться выйти к ним. Но что-то было не то в этих посетителях. Они не остановились и не сели за какой-либо столик, а направились прямиком к её двери. Гадалка недоумённо прислушалась к себе, но все её чувства излучали спокойствие и даже предвкушение чего-то радостного. Поэтому женщина не стала ничего предпринимать, а расправила своё платье уже тронутыми первыми морщинами, но ещё крепкими руками, и встала перед дверью, ожидая незнакомцев.
   Женщина не ошиблась. Вскоре дверь отворилась, и в комнату вошли двое. Один – высокий наёмник, в походной одежде и с мечом на боку. Другой – маленький мальчик с курчавыми волосами, одетый в зелёную курточку, чёрные штаны, заправленные в небольшие изящные чёрные сапожки, и короткий зелёный походный плащ с капюшоном. Паренёк сначала с любопытством взглянул на гадалку, а потом перевёл вопросительный взгляд на рыцаря.
   Отчего-то, увидев пришедших, гадалка ощутила волнение, которое усилилось при звуках голоса наёмника.
   – Добрый день, гадалка Рания, – произнёс мужчина, – как ты и предсказывала, я, Зарик Добрый, исполнил свою судьбу. Я не смог привести с собой твою дочь, но вот твой внук…
   Женщина внезапно ощутила слабость в ногах. У неё ещё достало сил подойти к пареньку, и тут силы оставили её, и она опустилась перед мальчиком на колени. Глядя в глаза мальчика, она ощущала его родство и видела перед собой свою маленькую дочь, с которой её давно разлучили.
   – Мой дорогой, – гадалка протянула руку и коснулась кончиками пальцев лица паренька, – столько лет, столько лет я ждала.
   Затем она подняла голову и посмотрела на рыцаря.
   – Но как же?.. – гадалка уже почти овладела собой и с недоумением требовала ответа от рыцаря. – Ведь я чувствую, что моя дочь жива. Почему она не пришла?
   – Она прислала тебе ответ, – спокойно ответил рыцарь. – Алайгор, покажи письмо твоей матери.
   – Бабушка, – проговорил мальчик и улыбнулся. – Вот, мама тебе написала.
   С этими словами он вытащил из кармана курточки вебольшой предмет, формой похожий на многогранник. Серого цвета, этот предмет практически ничем не выделялся и мог сойти на какой-то камень, который кому-то пришло в голову обработать.
   – Что это? – женщина поднялась с колен и с любопытством рассматривала необычную вещицу.
   – Вот, – с важностью, от осознания значимости активации письма, произнёс мальчик. Он подошёл к столу и положил на его поверхность камень, затем двумя пальцами прикоснулся к верхней грани. – Надо только нажать на него.
   Паренёк сделал шаг от стола, а над письмом разлилось широкое голубоватое сияние. В этом сиянии появилась высокая статная фигура молодой женщины. С распущенными волосами, она была одета в длинное просторное крестьянское платье с белым передником.
   – Доченька, – невольно вырвался вздох из груди Рании, но, спохватившись, она закрыла себе рот ладонью.
   Между тем Самарика заговорила.
   – Мама, я очень рада тебя видеть, – улыбнулась дочь гадалки на экране. – Прости, что не могу обнять тебя. К сожалению, на это есть причины.
   – Доченька, – опять проговорила Рания, её глаза застилали слёзы.
   – Зато вместо меня тебя обнимет твой внук, Алайгор, – продолжала Самарика, – он обещал мне… Мама, я очень прошу тебя взять дальнейшее воспитание Алайгора в свои руки и стать его официальным опекуном. В этом тебе поможет его второй опекун, доблестный рыцарь Зарик Добрый. Он проводит тебя в поместье Алайгора, где вы не будете ни в чём нуждаться.
   – Но что с тобой, доченька?… – гадалка умоляюще протянула к изображению Самарики руки.
   – Мама, к сожалению, я должна уехать вместе со своей новой семьёй. Это будет очень далёкая поездка, и вряд ли мы вернёмся назад. Поэтому я опасалась за жизнь Алайгора. Прошу тебя, позаботься о нём. Я буду лучше себя чувствовать, зная, что он растёт в безопасности. Мама, мы не сможем встретиться лицом к лицу, но ты всегда сможешь вызвать меня через этот прибор.
   – Неужели я больше никогда тебя не увижу, – глаза кадалки застилали слёзы.
   – Бабушка, не надо плакать, – Алайгор подошёл к Рании и взял её обеими своими руками за её руку. – Мама будет чувствовать себя хорошо.
   – Родной ты мой… – Рания присела, обняла своего внука и улыбнулась сквозь слёзы. – Я не буду плакать, теперь мы будем всегда вместе…
   Возможно это был обман зрения, или просто изображение на столе немного моргнуло, но рыцарю в этот момент показалось, что Самарика слегка кивнула головой, и глаза её засияли.
   И вполне возможно, что Самарика, находясь за сотни космических миль отсюда, в этот момент была действительно счастлива.

ГЛАВА 13

   Хранители напоследок возвели огромный дом в лесу, на берегу озера и неподалёку от замка. Туда я и отвёз Ранию и Алайгора. Агелону тоже не удалось отвертеться от новых обязанностей – его стражи днём и ночью скрытно охраняли бывшее божество с его бабушкой. Поэтому по поводу безопасности я, как опекун паренька, мог не беспокоиться.
   На станции не особо удивились моему решению. Первое время, конечно, меня хотели было использовать в качестве контактёра с кораблём фаоритов, но Хранители ни на какие контакты более не шли, и тут уж я ничего не мог поделать. Видя такую ситуацию, меня решили отпустить на все четыре стороны. А я и не возражал.
   – Ведь не сможешь жить без работы, – перед самым отъездом мой шеф попробовал меня переубедить. – А там, внизу, станешь самым обычным человеком.
   Я ничего не ответил, просто пожал ему руку, прощаясь, и вошёл в коридор к посадочным модулям. Он не понимал, что меня ещё ждёт исполнение самого главного обещания, которое я дал на поверхности планеты. И я был намерен, а точнее стремился всеми силами, выполнить его в любом случае.
   Из посадочного модуля я вышел в лесу, недалеко от тропинки, ведущей к цели моих устремлений. Аппарат погудел на прощание и унёсся в небеса, мне же предстояло пешее путешествие. Несмотря на значительное расстояние до цели, ноги практически сами несли меня сначала по лесной тропинке, а затем по просёлочной дороге. Несли до тех пор, пока передо мной не возникло двухэтажное здание поместья местного барона. Здание было окружено густыми зарослями кустов, схожих с акацией.
   И здесь я увидел воплощение всех моих устремлений.
   На фоне зелени чётко выделялась худенькая фигурка в белых одеждах, прогуливающаяся перед кустами.
   Далина!
   Та, которую я так долго искал. Искал на многих планетах, у многих звёзд. Искал именно её, с которой я испытал главное чувство в своей жизни. Чувство любви. Ведь для чего и вся наша деятельность на различных планетах, как не ради этого. Ради будущей жизни и настоящей любви. И это главное, что движет нами сейчас и будет двигать нами всегда…
   Я узнал её сразу же. Ноги мои сами собой ускорили шаг, я не стал сдерживать себя и побежал. Как будто почувствовав моё присутствие, она повернула голову в мою сторону, секунду помедлила, узнавая, и тоже побежала ко мне навстречу. Мы остановились в полуметре друг от друга. Оба смотрели один на другого, будто не верили своим глазам.
   – Я вернулся, – тихо произнёс я, первым нарушив молчание и протягивая к ней руки, – теперь уже навсегда.
   Далина, ничего не отвечая, просто молча подошла, встала на цыпочки и закрыла мне рот поцелуем. И я более ничего не говорил, а просто обнял её и наслаждался вкусом её губ.

Колыбельная горы громов Григорий Ермолаев

КОЛЫБЕЛЬНАЯ ГОРЫ ГРОМОВ ГЛАВА 1