Один год до утра

Тимофей Хазаров

1

   Телефонный звонок разбудил Кирилла. Он, не успев до конца открыть глаза, потянулся к трубке.
   – Алло?
   – Ну что Сорокин, проснулся? – бодрый голос собеседника привел его в чувство.
   – Да, да, Паштет, уже готовлю кофе – Кирилл поднялся с кровати. – Матч в пять часов же?
   – Да, так что давай, поторопись. Эх, наверняка испанцы нас уничтожат, как водится, но кто его знает, а вдруг повезет.
   – По-любому нам на этом чемпионате ничего не светит – Кирилл даже расстроился в этот момент. – Ты столик забронировал?
   – Как полагается, кальян тоже будет – собеседник Кирилла явно прибодрился. – Девчонок не предлагаю, нашим жёнам никто из них все равно не понравится. Но в сауну потом обязательно едем, я тем более хорошую чачу привез из Абхазии. Так что будет почти всё, как в молодости. А ведь подумать только, кризис среднего возраста у нас уже на носу!
   – Да, жизнь летит, вопрос только, куда – Кирилл всё пытался прогнать остатки сна. – Говоришь, чача абхазская, а как завтра-то вставать? Завтра ведь понедельник! В двадцать это вообще не было помехой: хлопнул по рюмашечке, и не одной даже, а на следующий день пара в восемь утра – и ты как новенький! А вот в неполные тридцать семь…
   – Так, ты там давай, не напоминай мне о нашем возрасте, а то я сейчас заплачу. Запомни, первые сорок лет в детстве мальчиков самые сложные. Потом оно попроще будет. Но это не точно. Поэтому отбрасываем все сомнения, и смотрим сегодня матч! Если наши выиграют, обещаю, что до конца летнего сезона буду сдавать отдыхающим свою квартиру по зимним ценам! – товарищ Кирилла теперь и вовсе был воодушевлён.
   – Эх, Паша-Паша! Смотри, а то ведь реально наши выиграют! Впрочем, на самом деле, что мы тут философией занимаемся? Пора расслабиться, в любом случае мы хорошо проведём сегодня время. Да и когда ещё мы застанем Чемпионат мира, проводимый в России? – Кирилл теперь тоже был в приподнятом настроении. – Даёшь «бабью молодость» без баб! Игорёк-то приедет?
   – А как же! Уже мчит с Ростова, через час-полтора ввалится ко мне в квартиру.
   – Ладно, тогда встречай брата, а я пока со своими в парк сгоняю, обещал Любу сводить в парк на аттракционы. Да и родители обещали зайти, по внучке соскучились – Кирилл успел поймать строгий взгляд жены, услышавшей часть разговора о предстоящих планах супруга на вечер.
   – Договорились, днём развлекай малое поколение, а вечером сам оторвись! До встречи.
   Несмотря на ранний час, солнце уже нещадно пекло за окном. Хотя жара в это время – вполне естественное явление в городе Кирилла, в этом году она выдалась особо сильной. Даже открытое ночью окно совершенно не помогло охладить комнату. Поэтому неизвестно, что всё-таки больше раздражило жену Кирилла: предстоящий ему вечер, как он выразился, «бабьей молодости», или приготовленная для поджигания сигарета, которую он пожёвывал во рту в поисках зажигалки.
   – Ты опять в квартире куришь! – супруга Кирилла вырвала сигарету у мужа. – Сколько раз тебе говорила, иди на улицу курить! Хватит отравлять всем жизнь своим дымом, наша дочь уже не раз просыпалась от духа своего непутёвого папаши, кайфующего на балконе! Да ещё и когда на улице под сорок градусов жары!
   – Ну, Кристин, влом ведь на самом деле в такую жару спускаться вниз ради пяти минут с сигаретой!
   – Ничего, не сломаешься! И куда ты там намылился в пять часов?
   – С Павликом и Игорьком матч будем смотреть, сегодня же решающая игра, наши с испанцами будут играть.
   – А по телевизору нельзя посмотреть, как сборная России вылетит с этого дурацкого чемпионата? Или обязательно как турецкий султан, с кальяном и баней застать этот момент? Когда ты в последний раз водил свою дочь на прогулку? То Паша позвонит, то Саша, то ещё какой-нибудь бездельник.
   – Так сегодня же идём в парк! Дай только позавтракать, и пойдём кататься! – Кирилл и сам не заметил, как сказал это с восторгом.
   – Вот как раз сегодня можно было пойти гулять не в самое пекло, а часов в пять-шесть вечера! Но ты же ради футбола готов на всё, получит Люба солнечный удар на карусели – зато мы матч посмотрели! Станет в парке плохо кому-то из твоих уже немолодых родителей – не страшно, главное, что ты же в парной без проблем минут двадцать высидишь! – Кристина разошлась не на шутку.
   – Уж поверь, днём на аттракционах будут дети, а если уж будет совсем жарко, купим мороженое и сядем в теньке – Кирилл попытался задобрить жену, поцеловав ее в щёку.
   – Да, действительно, родителей с детьми много будет днём, и всё потому, что их мужья и отцы такие же бездельники, как и ты с твоими корешами – Кристина всё же немного смягчила тон. – Смотри там мне, чтобы без всяких глупостей. Узнаю, что там были бабы – в сортире смою! Вместе с Павликом и его братцем!
   Чем же так принципиально отличаются мужские посиделки с друзьями в студенчестве, и когда тебе уже хорошо за тридцать? Нет, конечно же, хронические болезни ещё не особенно спешат проявляться, да и разговоры о слабом поле пока никуда не ушли, но всё чаще в беседах звучат оттенки рутины, из которой уже никуда не выберешься, да и сами встречи с друзьями происходят даже не каждый месяц – это при том, что все живут в небольшом приморском городе, откуда в любой его конец меньше пяти километров. В студенчестве же посиделки с друзьями часто неожиданные, с присущим возрасту максимализмом, с обильным употреблением алкоголя и всегда весёлой музыкой.
   Вообще, Кирилл сравнивал свой возраст с концом августа или началом сентября: вроде солнце светит ещё ярко и греет, но нет уже летней жары, а первая седина на голове – как первые желтеющие листья. Иногда, конечно, и жара возвращается: когда как раз хоть ненадолго вырываешься из серых будней к друзьям, или же наоборот, когда играешь с маленькой дочкой в прятки – и сам того не замечаешь, как увлекаешься и начинаешь на полном серьёзе искать в квартире уголок, где можно спрятаться так хорошо, что не найдут и с собакой. Или когда катаешься вместе с дочкой на каруселях, которые, конечно же, давно не кажутся страшными, однако ветер в лицо всё так же поднимает настроение.
   Разумеется, ещё пока засматриваешься на красивых девушек где-нибудь в парке или кафе, но уже через час, максимум – через день после мимолётной встречи забываешь, как выглядела та или иная красавица. Знакомиться с подобными дамами тоже нет особого желания – и дело даже не в штампе в паспорте, а в том, что ты уже и не особенно хочется тратить свою жизненную энергию на кого-то нового. Да и тяга к приключениям уже не такая сильная, как лет десять-пятнадцать назад.
   Но есть и плюсы в этом возрасте. Уже не надо ничего доказывать своим друзьям и приятелем. Список последних существенно сократился, остались только самые проверенные, а качество вечеринки измеряется не количеством приглашённых знакомых, а… да просто уже особо не измеряется: хорошо сидеть в узком кругу трёх-четырёх человек – значит, вечер удался.
   Вечер просмотра футбольного матча Россия-Испания удался у Кирилла, Павла и Игоря на славу: мало того, что российская сборная умудрилась одержать победу, которую от неё никто не ожидал, так и сама встреча старых друзей прошла, как в уже отдаляющейся молодости: из бара – в сауну, а атмосфера радости за футбольную команду подогревало и без того прекрасное настроение мужчин.
   – Всё, Павлик, сдавать теперь тебе квартиру задарма! – напомнил в сауне Кирилл своему другу их телефонный разговор.
   – А, может, всё же забудем это недоразумение? – Павел достал бутылку абхазской чачи и разлил своим друзьям по рюмкам.
   – Крепкая, зараза, но вкусная! – брат Павла Игорь слегка поморщился, но залпом выпил содержимое своей рюмки. Это же сделали и двое других мужчин.
   – Хорошо идёт! – Кирилл оценил привезённый товарищем напиток, закусив его пиццей.
   Полтора литра чачи были оперативно выпиты тремя друзьями, и приятная расслабленность вскоре сменилась откровенным блаженством. Мужчины ходили в бассейн и парную, уже изрядно шатаясь, позабыв на свете обо всём. К возвращению домой они уже успели слегка протрезветь.
   Дома Кирилл вновь встретил недовольный взгляд жены.
   – Иди спать, алкоголик! Завтра поговорим.
   – Хорошо же посидели! Россия – чемпион! – язык Кирилла ещё заплетался. Он решил выпить немного чая, чтобы утолить жажду, но не нашёл заварки. Поиски чая по кухонным шкафам не увенчались успехом: то ли из-за того, что Кирилл не мог никак собраться с мыслями, то ли из-за того, что довольно быстро вместо чая он нашёл открытую бутылку вина.
   «Спят уже вроде все» – подумал Кирилл, вытаскивая из бутылки пробку. – «Ну что же, продлим себе немного молодость ещё!» – утруждать себя поиском бокала он не стал и принялся пить вино прямо из бутылки.
   На часах было уже без малого два часа ночи, когда Кирилл сделал последний глоток. Молодость действительно вернулась в его «сентябрь» испепеляющим, жарким ветром: столько спиртного за вечер он не употреблял даже во время учёбы в университете. Пол-литра чачи слились в нём воедино с таким же объёмом вина, а большой бокал пива в баре перед сауной и вовсе уже забылся, словно был в прошлой жизни. Где-то в прошлой же жизни остался и заведённый на восемь утра будильник. Кирилл бы и рад ещё выпить немного вина, да вот только оно закончилось. Завтра Кристина увидит в мусорном баке пустую бутылку, промоет мужу в очередной раз мозги, ну а пока ему так хорошо, как не было уже много лет.
   Кстати, а почему бы прямо, сейчас, не порадовать супругу страстным сексом? Можно даже и разбудить ее ради этого, тем более, что у самого кровь кипит. Кирилл встал со стула, и тут всё, что он выпил за последние часы, резко дало ему в голову. Он попытался было направиться в спальню, но ноги из последних сил сами привели его на диван в зале. Сон, после которого «бабья молодость» снова уйдёт и неизвестно, когда потом вернётся, навалился на его немощное от алкоголя тело буквально за долю секунды.

2

   Проснулся Кирилл от ужасного холода на какой-то лавочке. Он был одет в рубашку и брюки, изо рта шёл густой пар. Кирилл поднялся и осмотрелся. Вокруг него был какой-то заснеженный парк, а вокруг парка – очень высокие здания. По парку шли одетые люди, но никто не обращал внимания на Кирилла.
   «Что за ерунда, где я?» – первое, что подумал Кирилл. – «Почему так холодно, и что это за город? Москва? – нет, не похоже. Нью-Йорк? – немного напоминает, но тоже нет. Так где же я, в конце-то концов?»
   Шок от происходящего позволил на какое-то время забыть Кириллу о морозе. Он прошелся по парку, который оказался городской площадью прямоугольной формы. В середине площади стоял огромный неработающий фонтан. Людей вокруг было очень много, но никто так и не обратил внимания на Кирилла. Он прочитал табличку около фонтана:
   «Фонтан на Площади Нулевого Меридиана был установлен в честь двухсотпятидесятилетия учреждения Конфедерации по инициативе Министерства культуры и просвещения».
   «Бред какой-то, это лишь мой больной сон» – подумал Кирилл. «Но почему мне так холодно, как в реальности?»
   Перебежкой он перешел на другую сторону площади. Там был бар.
   – Здравствуйте, можно, пожалуйста, мне чаю? – Кирилл обратился к бармену, который натирал стакан.
   Тот не ответил.
   – Извините, вы меня слышите?
   Бармен не обращал никакого внимания на Кирилла и продолжал полировать стакан.
   «Что ж, это даже хорошо, сам себе чего-нибудь налью» – Кирилл уже начал отогреваться. Но, не успев встать со стула, он услышал, как его окликнули.
   – Сорокин Кирилл Алексеевич?
   На входе стоял невысокого роста человек с темными волосами и лёгкой бородой. У него при себе был необычного вида чемодан. Одет этот бородач был в тёмно-зелёное пальто и кожаную шапку.
   – Да, это я – ответил ему Кирилл.
   – Меня зовут Артур – незнакомец представился, произнеся свое имя с ударением на первый слог. – Для начала предлагаю Вам одеться, все-таки не май месяц на дворе.
   Артур вынул из чемодана большую куртку и дал ее Кириллу.
   – Спасибо, даже не знаю, как Вас отблагодарить – замешкался Кирилл, надев зимнюю одежду.
   – Не стоит, поверьте мне. Считайте, что это Вам подарок на День рождения.
   – Постойте, но у меня в декабре День рождения, а сейчас июль – в недоумении произнёс Кирилл, но холод, идущий от входной двери, заставил его усомниться в своём утверждении.
   – Нет, сегодня 16 декабря. Да и погодка на улице, если Вы не заметили, мало похожа на июль. Те, кто здесь оказываются, попадают сюда в день своего рождения – решил немного приоткрыть завесу тайны Артур. – Так что с Днём рождения Вас, Кирилл Алексеевич!
   «Боже, зачем я только пил эту чачу» – Кирилл начал заметно напрягаться.
   – Я знаю, Вы взволнованы, но поверьте мне, поводов для беспокойства у Вас нет. Давайте выйдем на улицу, и я Вам всё подробнее объясню.
   Мужчины вышли из бара.
   – Как мне проснуться, в конце концов? – Кириллу уже стал надоедать непонятный зимний город и единственный в нём человек, с которым он мог вести беседу.
   – Один день здесь – это одна минута Вашего сна на Земле, а Ваш будильник прозвенит через шесть часов пять минут – Артур был абсолютно невозмутим. – У Вас есть целый год, чтобы отсюда выбраться.
   – Год?! Какая чепуха, что вообще происходит? – Кирилл перешёл на крик. Площадь уже оставалась позади, и ему показалось, что они с Артуром приближаются к станции метро.
   – Да, год – продолжал Артур. – Но, может быть, Вам повезёт, и Вы управитесь быстрее.
   – С чем управлюсь?! – Кирилл уже был в бешенстве. – И что я должен сделать, чтобы отсюда выбраться?!
   – Вот, Вы верные вопросы задаете – Артур продолжал разговор совершенно спокойно. – Вам нужно добраться до города Приморска, это самая южная точка нашей страны.
   – Подумаешь, из города в город переехать – немного успокоился Кирилл. – Покажите мне, где я могу купить билет на поезд или самолёт, я туда доеду и наконец-то проснусь. А, стоп, я же забыл, меня только Вы здесь и видите, поэтому я вообще могу бесплатно добраться до этого вашего Приморска, так что я пошёл искать аэропорт. Удачи!
   – Нет, не все так просто – продолжал Артур, качая головой. – Отсюда до Приморска десять тысяч километров.
   – Ну и что, подумаешь, долгий перелёт, я же могу пробраться в бизнес-класс и лететь куда угодно и сколько угодно.
   – Боюсь, что ничего не получится – с железным спокойствием возразил Артур. – Во-первых, добираться туда мы будем на автомобиле, во-вторых, я не просто так к Вам приставлен – я Ваш Проводник и я Вас должен доставить в этот город.
   – Да быть такого не может, какого кляпа нельзя на самолёте туда долететь? – Кирилл в гневе не заметил, как он со своим новым знакомым спустился в метро. Станция «Площадь Нулевого Меридиана» была не очень глубоко заложена, и буквально на входе уже просматривалась платформа.
   – Ещё не факт, что мы поедем прямой дорогой, очень даже вероятно, что десять тысяч километров превратятся в пятнадцать, а то и больше. Как нам скажут в нашем управлении.
   – Что?! Артур, умоляю Вас, сделайте так, чтобы я просто проснулся!
   – Нет, да и не имею права. Если Вы действительно хотите проснуться по будильнику или даже раньше, то Вы должны следовать со мной. Если Вы не исполните все условия, которые будут установлены в нашем управлении на карте, то боюсь, что ни будильник, ни даже Люба с Кристиной Вас утром не разбудят.
   Кирилл побледнел. Ужас всё накатывал на него. Он хотел бы уже избавиться от назойливого Артура, но понимал, что тот знает что-то, что ему поможет выбраться. К тому же этот человек откуда-то знал, как зовут членов его семьи, да и его самого.
   «Нет, мне всё-таки уже надоел этот бред про десять тысяч километров, поэтому я просыпаюсь. Вот сейчас я прыгну прямо под поезд и проснусь!» – подумал Кирилл и стал ждать состав.
   Через минуту подъехал очень длинный поезд из двенадцати вагонов. Кирилл резко побежал к краю платформы и прыгнул прямо на рельсы, зажмурившись перед ударом поезда, однако вагон его всего лишь повалил вниз между рельсами, и, произведя посадку и высадку пассажиров, проследовал дальше. Не было никакой боли и вообще никакого эффекта от столкновения с поездом метро. Никто не крикнул «Человек на путях!», никто не кинулся его вытаскивать с путей, только Артур в конце дал Кириллу руку, чтобы тот смог подняться обратно на платформу.
   – Не Вы первый, и не Вы последний – единственный собеседник Кирилла был всё так же невозмутим. – Но настоятельно рекомендую Вам перестать так распоряжаться своей жизнью после того, как Вы перестанете быть здесь невидимкой. Суицид здесь после Вашей верификации будет означать Вашу кончину и в Вашей реальности, ровно, как и провал Вашего маршрута до Приморска. Поэтому предлагаю всё-таки охладить свой пыл и довериться мне. Да и давайте сразу перейдём на ты, нам предстоит долгий путь вместе.
   Гнев Кирилла сменила апатия, и, дождавшись следующего поезда, он проследовал вместе со своим новым знакомым в вагон.
   – Нам надо проехать всего две станции метро и выйти на Улице Министерств – Артур продолжал рассказ о подготовке к предстоящему путешествию. – Сейчас мы на Площади Нулевого Меридиана, это – самый центр Большекаменска и более того, всей Конфедерации. Не смущайся, что мы безбилетные, нам в силу поставленной задачи можно и не оплачивать проезд.
   – Это типа мы в вашей столице? – сухо спросил Кирилл.
   – Да. Здесь начинается отсчёт всех маршрутов, тут проходит нулевой меридиан.
   – Ну и в какую сторону мы сейчас едем? – немного с усмешкой спросил Кирилл.
   – Пока на восток. В нашем управлении, которое подчиняется Министерству Души, нужно забрать твоё досье. Оно уже готово. Вместе с выдачей досье ты пройдёшь верификацию, то есть станешь видимым уже для нас всех. Потом мы пройдем в Министерство Дорог и Направлений, буквально в соседнее здание – там нам подробно напишут маршрут, которого мы должны будем придерживаться. Затем мы снова вернемся в Министерство Души и официально заверим Карту-маршрут, и я получу ключи от автомобиля, на котором мы должны будем ехать.
   – А что хоть за автомобиль будет? – спросил Кирилл, немного будто насмехаясь над Артуром.
   – Этого не могу сказать так сразу, все зависит от маршрута. Но скорее всего, это будет универсал или внедорожник.
   – Туда хоть дорога есть? – услышав о внедорожнике и вспомнив, что путь может занять целый год, Кирилл снова насторожился.
   – О, в этом плане все идеально, кроме одного: если маршрут не построят через север страны. Там и холодно, и дорожная сеть слабая.
   – Погоди, то есть, чтобы попасть на самый юг страны, нам сначала придётся ехать на самый север?
   – Это не факт. Все зависит от твоего досье, если твоя биография не сильно испорчена, то дадут простой маршрут. Но если на Земле ты был совершенно нехорошим человеком, то могут отправить и через север.
   – Вот это я попал… И зачем я только пил эту дрянь…
   – Дело не только и не столько в выпивке. Твой организм истощён до предела, а надвигающийся на тебя кризис среднего возраста поставил твою душу на перепутье. Просто так сюда не попадают. Но здесь у тебя есть реальный шанс спасти себя. Таких, как ты, у нас называют «заблудшие души», или, немного грубо, «потеряшками». Мы не просто проследуем по маршруту, мы будем в каждом указанном городе останавливаться, где-то ненадолго, где-то придется подольше задержаться – все зависит от тебя. Я буду полностью тебя финансово содержать. Во всех городах ты должен будешь совершить определённый общественно-полезный поступок, который полезен так же и твоей душе. Возможно, что это будет какая-то ситуация, которая уже возникала в твоей жизни, но ты ее неправильно использовал. Только после того, как ты его совершишь, мы можем продолжать путь дальше. И так до самого Приморска. И не забывай, что тот город находится уже за экватором, в южном полушарии, а мы – намного севернее него. Поэтому тебя может беспокоить сильная акклиматизация при продвижении на юг.
   «Нет, я все-таки должен проснуться, неужели мне придётся с этим занудой ехать неизвестно куда, да ещё и быть полностью от него зависимым» – подумал Кирилл, но понял, что выхода пока нет.
   – С момента верификации и до конца нашего путешествия ты не будешь абсолютно ничем отличаться от всех других людей здесь – Артур продолжил рассказ. – Ты сможешь общаться, покупать товары, и даже устраиваться на подработку, если будет хватать времени. Только за все, что ты делаешь, отвечаю лично я. И хоть у тебя будет соблазн сделать так, чтобы мне надавали по шапке, не вздумай ничего противозаконного делать, иначе ты просто не проснёшься наяву.
   «Да что за проклятие такое, какой шизофреник придумал этот квест! Я понимаю, что сейчас эти квесты стали невероятно популярными, но какой-то предел этому же должен быть!» – Кирилл чуть не заплакал.
   Поезд остановился на станции «Улица Министерств», и Кирилл с Артуром вышли. Перед взором мужчин предстала широкая магистраль с невероятно огромными зданиями. Тротуар был идеально расчищен, несмотря на прошедший накануне снегопад. Автобусы и трамваи, проезжающие по улице, были длиной почти с поезд метро. Кирилл, рассматривая город, немного забыл о своих злоключениях. Уже через несколько минут он с Артуром добрался до здания Министерства Души. Это было большое, красивое белое здание с колоннами и массивными деревянными дверями. Артур открыл входную дверь с большим трудом.
   – Не бойся, тут очень даже уютно – почти по-дружески рассказал он Кириллу. – Нам надо на шестой этаж, и нас там уже ждут.
   Внутри Министерство было не менее помпезным, чем снаружи. Пол был облицован белым мрамором, обои на стенах были светлых тонов с красивыми узорами. Люстра была украшена драгоценностями, а на ступенях лестницы лежал мягкий красный ковер. Кирилл даже хотел подойти к этой лестнице и пойти на шестой этаж пешком, несмотря на то, что потолок был минимум вдвое выше, чем в старых сталинских домах.
   – Да тут лифт есть – одернул его Артур. – Ты сильно устанешь туда подниматься, да и мне, честно говоря, немного неохота идти пешком.
   Лифт был таким же помпезным, как и интерьер Министерства. Несмотря на то, что он казался при этом старым, на шестой этаж Артур и Кирилл доехали на нем за считанные секунды.
   – Досье на заблудшие души выдает лично Министр Души, поэтому, когда он назовет твое имя, а я положу папку с твоим досье себе в чемодан, ответь ему «Доброе утро, господин Министр». Собственно, больше от тебя ничего не потребуется – это и есть верификация.
   Министр сидел в большом кабинете. Это был пожилой высокий мужчина в светлом костюме. Он был очень сконцентрированным, будто бы ждал гостей в любую секунду. На его столе лежала папка с документами. Когда Кирилл и Артур зашли в кабинет, Министр будто бы не заметил Кирилла, а пристально посмотрел на последнего.
   – Господин Министр, я привел Вам Сорокина – Артур почти с военной четкостью начал диалог с Министром.
   – Хорошо, Артур – Министр подал ему папку с бумагами. Артур положил ее в свой чемодан. Тут Министр перевел взгляд на Кирилла, и тому стало совсем не по себе.
   – Доброе утро, господин Министр! – робко поздоровался с чиновником Кирилл.
   – Доброе утро, Кирилл Алексеевич – Министр, вопреки ожиданиям, был достаточно мягок с гостем. – Надеюсь, Артур рассказал вкратце, что Вам предстоит?
   – Да, верно – все ещё робко ответил Кирилл.
   – Ну, вот и славно, жду Вас после визита в Министерство Дорог и Направлений. Мне же в свою очередь не хочется, чтобы Вы здесь мучились, поэтому с большой радостью подпишу Вам карту с простым маршрутом – голос Министра даже вселял в Кирилла уверенность. – Ну что ж, думаю, минут через сорок максимум мы снова увидимся.
   Кирилл и Артур спустились на улицу, где стало немного светлее.
   – Который сейчас час? – спросил Кирилл.
   – Начало одиннадцатого утра – ответил Артур. – Думаю, в какую бы сторону нам не дали маршрут, уже сегодня мы сделаем первую остановку.
   – И сколько нам примерно ехать? – Голос Кирилла снова стал беспокойным.
   – Скоро узнаем, но сегодня нам предстоит не более четырёхсот километров. Первая остановка в любом направлении не так далеко отсюда.
   – Да уж, прямо рукой подать… – Кирилл тяжело вздохнул.
   На улице собралась большая пробка, и Кирилл с Артуром, идя не очень быстрым шагом, обгоняли стоящие в заторе автомобили. Лишь автобусы и трамваи быстро сновали туда-сюда по отдельной полосе, забирая и высаживая на остановке пассажиров. Мужчины уже через три минуты были у дверей Министерства Дорог и Направлений. Здание этого ведомства было полной противоположностью Министерству Души и представляло собой невысокое, но длинное современное сооружение, построенное почти полностью из стекла. Казалось, что можно прямо с улицы наблюдать, что происходит в его кабинетах.
   – Когда-то Министерство Дорог и Направлений находилось в другом, похожем на Министерство Души здании, и было самым коррумпированным ведомством в Конфедерации – Артур решил просветить Кирилла. – Но после отставки того Министра, который допустил это, новый Министр распорядился передать старое здание музею истории, а взамен построили вот это. Кабинеты в новом здании почти полностью прозрачные, чтобы было хорошо видно, кто и чем там занимается, а оснащены они по последнему слову техники.
   «Наверное, здесь всё же не так уж и плохо, раз есть возможность привлечь к ответственности непутёвого министра» – Кирилл с интересом разглядывал здание Министерства.
   Двери ведомства автоматически открылись, когда Кирилл и Артур к ним приблизились. Нужный им кабинет в этот раз оказался уже на первом этаже. Мужчины зашли в просторный холл, из которого вела ещё одна дверь – уже непосредственно в тот кабинет, где должны были выдать карту маршрута Кириллу.
   – Здесь тебе даже не надо заходить в кабинет, я сам отнесу досье работникам, которые по компьютеру составят тебе маршрут. Всё займёт не более двадцати минут, а пока можешь налить себе чаю или кофе – с этими словами Артур показал Кириллу на аппарат в углу холла и прошел вместе со своим чемоданом в кабинет.
   «Нет, бежать не стоит, а то вдруг и взаправду не проснусь в реальности, и Люба без отца, а Кристина – без мужа» – Кирилл налил себе черного чая. – «В конце концов, судя по словам Артура, я не первый, кто сюда попал таким образом, и выбраться отсюда можно».
   Кирилл вспоминал дочку – как эта милая светловолосая девочка смеется, как на него ругается, когда он курит, как радуется, когда он катает ее на плечах. Комок стал подступать к его горлу, и казалось, что ещё чуть-чуть, и он сам заплачет как ребёнок. Никого кроме него в холле не было.
   «Но за что же всё-таки я сюда попал, почему всё случилось так неожиданно»? —думал Кирилл. За воспоминаниями и чашкой чая он не заметил, как Артур вышел из кабинета, неся помимо явно потяжелевшего чемодана ещё и какую-то бумажку. Проводник был явно в хорошем настроении.
   – Ну что Кирилл, поздравляю, нам достался самый лучший маршрут, о котором только можно было мечтать – никакого севера, никакого бездорожья, едем по прямой, по главной автомагистрали – Артур весь сиял от радости. – И машину дали хорошую – новенький «Форд», который поступил буквально в сентябре и не успел никуда съездить. Жалко только, что не универсал, поэтому много вещёй не увезём особо.
   Кирилл взял у Артура Карту. На ней значился следующий маршрут: «Большекаменск – Снежногорск – Зайцевск – Дивноозерск – Воробьёвск – Лас-Салинас – Хоуп-Сити – Семиреченск – Экваторск – Султанабад – Нефтеабад – Приморск». Прочтение Карты явно не добавило радости Кириллу.
   – Это что за иностранные названия? – спросил он у Артура.
   – Не волнуйся, это всё в Конфедерации. Да, у нас живут представители многих этносов, но основные – это славянский этнос, тюркский, испано-язычный, англо-саксонский и хинди. Если ты обратил внимание, на нашем флаге на зеленом фоне расположена жёлтая пятиконечная звезда, символизирующая пять основных этносов Конфедерации – в этот момент Артур и Кирилл уже выходили из Министерства, и Артур указал Кириллу на флагшток на входе. В нём действительно был установлен зелёный флаг с жёлтой пятиконечной звездой посередине.
   «Почти как у нас на Земле» – Кирилл испытал небольшое облегчение.
   – До Снежногорска ехать немного меньше трёхсот километров, поэтому ещё засветло туда сегодня доберемся – Артур всё радовался.
   – А чья хоть машина? – Кириллу стала немного интересна перспектива поездки.
   – Она числится на балансе Министерства Души, но выбирают ее, исходя из маршрута, в Министерстве Дорог и Направлений. Сейчас мы подпишем Карту у Министра Души, он выдаст мне ключи от нашего железного коня, и мы проследуем на стоянку за ней. Хотел на такси туда поехать, но сегодня прямо большие пробки, несмотря на то, что суббота.
   – И сколько нам ехать до машины?
   – Двадцать девять станций метро, стоянка находится в районе авиазавода.
   – Что?! – Кирилл снова испытал ужас. – Это через весь город?!
   – Нет, это всего лишь небольшая его часть. Полюбуешься как раз видами столицы: многие станции метро у нас наземные.
   – Сколько же здесь живёт людей? – Кирилл все пытался понять, что это за город, в котором он находится.
   – К весне ожидают, что Большекаменск преодолеет пятидесятимиллионный рубеж – Артур как всегда был невозмутим. При этих словах Кирилл пытался что-то сказать, но от удивления так и не сделал этого.
   «Всё же это мое больное воображение, нигде в мире нет такого гигантского города» – пытался успокоить себя Кирилл.
   Мужчины снова вошли в Министерство Души. Поднявшись в уже знакомый кабинет, Артур отдал Министру Карту. Тот на ней расписался и выдал Артуру ключи от машины.
   – Счастливого вам пути, ребята! – Министр попрощался с Артуром и Кириллом за руку. – Берегите себя!

3

   Первые несколько станций в сторону стоянки Артуру и Кириллу пришлось ехать стоя, так как вагон был битком забит людьми, однако по мере продвижения толпа стала расходиться, а новых пассажиров подсаживалось все меньше и меньше. Вскоре мужчинам удалось занять сидячие места, и Кирилл принялся разглядывать станции. Красивые центральные станции понемногу уступали место более простым и практичным, а ближе к станции «Авиазавод» в какой-то момент поезд и вовсе вышел из тоннеля наружу и оказался на длинном мосту через замёрзшую реку. И если берег, со стороны которого ехал поезд метро, был застроен преимущественно высотными зданиями, то противоположный берег был скорее малоэтажным, с большим количеством деревьев. После пересечения реки поезд снова оказался в тоннеле.
   – Эх, раньше тут зимы были – сказал Артур. – На этой реке в это время уже катались вовсю на коньках, а сейчас даже к февралю не факт, что лёд позволит на него выходить. Раньше до тридцати градусов морозы доходили, и никто этому не удивлялся, а теперь едва ли до двадцати за всю зиму похолодает. Все-таки перенаселённость сказывается – зимой оттепели стали чуть ли не каждую неделю приходить, а летом огромные здания нагреваются на солнце так, что потом даже ночью отдают жаром. Хоть сегодня тут хороший зимний день выдался, не слякотно и не холодно – десять градусов мороза, а буквально неделю назад оттепель почти полностью уничтожила снег. Но нам исключительно повезло, что нам не проложили маршрут через северные регионы – там на следующей неделе обещают и под сорок градусов мороза.
   – Там, где я живу, зимы вообще почти нет – ответил Кирилл, уже почти смирившись со своей участью и стараясь хоть как-то вести разговор с человеком, с которым предстоял нелёгкий путь. – А летом и солнечный удар можно получить.
   – Я и сам из Воробьёвска родом, это уже субтропики – поделился Артур. – У нас снег выпадает не чаще пяти раз в год, и тает буквально за день-два. А так чаще всего можно ходить в свитере зимой, и уже в середине марта почти всё в зелени. С мая и по октябрь стоит жара, счета за кондиционер родителям приходят бешеные.
   – Не, у меня, конечно, зимой снег почаще выпадает, и иногда даже несколько недель держится, правда, как правило, уже после Нового года – Кирилл вспомнил свой родной город. – Большая радость была в детстве на день рождения лепить снеговиков, но в это время ещё почти всегда слякоть.
   – На мой День рождения – 10 января, снег в Воробьёвске выпал лишь однажды. Но так все замело, что я с друзьями до вечера в снежки играл – Артур вздохнул. – Но как это было здорово! Помню, как необычно выглядели пальмы в снегу в тот день. У нас в центральном парке есть пальмовая аллея, и летом наш город напоминает курорт.
   – А море у вас есть?
   – Нет, к сожалению. До моря от меня не так уж и близко, примерно сутки поездом.
   – А я на море живу – Кириллу было немного легче, когда он вспоминал свой город. – А сколько тебе лет?
   – Полных тридцать, а тут живу со студенчества. Тяжко, конечно тут – всё-таки солнца тут мало, ритм жизни безумный, но работа есть работа.
   Поезд подъезжал к станции «Авиазавод», и Артур с Кириллом стали продвигаться к выходу. Как и рассказывал Артур, вокруг станции были совсем невысокие здания, напоминающие не то гаражи, не то киоски. Во двор одного из таких зданий зашли Артур и Кирилл, где на парковке стоял вымытый «Форд» белого цвета. Артур открыл автомобиль и пригласил Кирилла.
   – Впервые мне повезло отправляться в длинный путь на совсем новенькой машине – Артур чуть ли не гладил приборную панель. Затем он завёл двигатель и начал прогревать автомобиль. Кирилл молчал и внимательно осматривал салон машины, будто пытаясь найти какую либо помощь. Однако салон ничем примечателен не был, разве что кое-где на сиденьях были остатки целлофана. – Ну, с Богом! – Артур перевёл коробку передач в режим движения и тронулся с места. Кирилл всё молчал. Спустя некоторое время, петляя по заснеженной промзоне, автомобиль выехал на скоростное шоссе, проложенное прямо в черте города между домов, но отделенное от них шумозащитными экранами. Местами трасса пролегала и вовсе в тоннеле под небоскребами.
   – Ну и городище все-таки – нарушил паузу Кирилл. – Как вы тут живёте, здесь же куда ни глянь, везде трассы и небоскрёбы?
   – Вот такая у нас столица – ответил Артур. – Парки, конечно же, тут есть, и, причем некоторые из них очень достойные, но спасают они мало. Город простирается на сотню километров в одну сторону, и на шестьдесят – в другую.
   – Да уж, наша Москва после этого кажется небольшим городком, ну а мой город так вообще безлюдным местом – Кирилл вспомнил свой город и снова сник.
   – Большекаменск – это место, где далеко не каждый будет себя чувствовать хорошо – Артур продолжил рассказ о городе. – Как и во многие мегаполисы, сюда едут со всей страны в поисках лучшей доли. Здесь всегда найдётся работа для любого, этот город первым встречает передовые технологии. Но работа работе рознь, кому-то везёт, и он устраивается на высокооплачиваемую работу, кому-то везёт меньше, и он становится разнорабочим или обслугой. Но в чём не везёт и тем, и другим, так это с бешеным ритмом жизни, с огромным количеством народа вокруг. Здесь практически невозможно принадлежать себе целиком, ты постоянно в тонусе. Очень многим приходится жертвовать элементарными удобствами, чтобы жить в столице. Например, ничего удивительного нет в том, что живёшь ты в двадцати-тридцати станциях метро от того места, где работаешь. Даже свободная дорога туда и обратно занимает очень много времени, и после трудового дня, добравшись до дома, тебе уже ничего не хочется, разве что только немного перекусить и лечь спать, чтобы с утра снова повторить свой маршрут. Ни о каких занятиях спортом, или даже просто прогулки на свежем воздухе вне выходных не может быть и речи, отсюда – хронические депрессии у каждого третьего жителя Большекаменска, ожирение, заболевания сердца и прочие «приятности» такой среды.
   – Жуть какая-то. Ну а с жильём тут так же тяжко?
   – Да, как и полагается такому городу – очень тяжко. Собственное жилье даже вдали от центра могут позволить себе только очень обеспеченные люди, или их наследники. Большинство снимает квартиры, а некоторые и вовсе комнаты в общежитиях. Из-за трудностей с жилплощадью, а так же из-за ритма жизни в среднем здесь заводят семью ближе к сорока годам – в том возрасте, когда уже подходит кризис среднего возраста. И то, можно сказать, создание семьи в столице – скорее формальность, желание жить как обычный человек. Романтики в таких семьях совсем немного, дети растут с бабушками или няньками, родителей полноценно видят лишь на выходных. Да и то, в тех условиях, что тут имеются, родить получается с трудом. Самое ужасное – осознав, что молодость уже далеко позади, и вся потрачена на становление себя в обществе и попытку заработать на кусок хлеба, большекаменские мужчины, которым уже за пятьдесят, отчаянно пытаются наверстать упущенное. Они ищут себе таких же друзей, с которыми понемногу начинают проводить времени больше, чем с семьей, увлекаются экстремальными видами спорта, затем – заводят себе любовниц на стороне, и все это происходит, когда здоровье уже не такое хорошее. Но самое странное, что я никак не могу понять – заводят себе второго или третьего ребёнка.
   – А сколько лет в среднем живут в вашей столице?
   – В среднем, около восьмидесяти. Но что это за жизнь? Почти половину из этого срока люди вынуждены употреблять лекарства, которые с возрастом становятся все более дорогостоящими, а после шестидесяти так вообще, можно сказать, что только благодаря ним и живут. Всё искусственное в этом городе: пища, семья, здоровье, и даже сама жизнь.
   – Ну и зачем сюда так рвутся?
   – Исторически так сложилось, что здесь больше возможностей реализовать себя, заработать как можно больше денег. В Конфедерации много мест, где живется ну явно бедновато, где нет хороших вузов. И если жителя провинции в двадцать лет привлекает драйв мегаполиса, его перспективы, то, переехав сюда, к тридцати годам он уже превращается в полуживого человека, которому заработать бы на жилье, продукты, отпуск. Ему некогда развиваться как личности, с утра и до вечера он вкалывает на свое светлое будущее, чтобы хоть к сорока годам завести себе искусственную семью, купить себе хоть самую дешёвую и неудобную, но всё-таки собственную квартиру, в которой он и его семья лишь только ночевать будут, а всё оставшееся время проводить на работе, в транспорте и в продуктовых магазинах. Раньше, кстати, темпы прироста населения были гораздо выше, а сейчас уже все-таки появляется категория людей, которая, пожив в Большекаменске какое-то время, возвращаются обратно, или уезжают в близлежащий Снежногорск, где тоже хороший уровень жизни, но больше бытового комфорта. Мне иногда кажется даже, что население столицы скоро пойдет на убыль вообще.
   – А вот тебе как тут живется?
   – Да я, можно сказать, и не живу толком в Большекаменске. Я ведь Проводник, меня в любой момент могут вызвать, чтобы я сопровождал заблудшую душу в Приморск. В столице я живу лишь между одним рейсом на юг и другим. А жильё у меня ведомственное – буквально в пятнадцати минутах ходьбы от Министерства Души. Квартира шикарная, ничего не скажешь, жалованье тоже высокое, так что о проблемах жизни в столице я знаком лишь как наблюдатель. Но я бы и не сказал, что мою работу каждый выдержит: переезды через всю огромную страну мало кто любит, тем более – ехать с малознакомым человеком в одной машине.
   – А семья у тебя есть?
   – Нет, и мне заводить семью крайне нежелательно, иначе жена с детьми попросту годами меня не будут видеть, а брать с собой в такие поездки их тоже не стоит. Конечно, мне часто хочется, чтобы я пришел домой, а там меня встречает любимая женщина с детьми, но вряд ли это будет так скоро. Меня когда-то манили дороги – переезды с города в город были как праздник, я любил вдыхать этот воздух трасс и бензина, но со временем дорог в жизни у меня стало слишком много. Я превратился попросту в кочевника – ни семьи, ни родителей навестить, ни полноценного отпуска.
   – Получается, по моей вине ты вынужден сейчас снова пилить на край света, а мог бы жить спокойно в своей хорошей квартире, заводить семью – может, все-таки можно как-то прервать наше случайное знакомство и путешествие, так и не успев его толком начать? – Кирилл с надеждой посмотрел на Артура. – Ведь нам обоим будет только лучше от этого.
   – Прости, но никак этого нельзя сделать. Точнее, можно, но о последствиях ты помнишь, я уже даже молчу о том, что меня могут отправить за решётку за такие действия – Артур быстро осадил Кирилла. – За тебя у меня ответственность на время пути не меньше, чем у родителей за своих детей. Да и не выдернул ты меня ниоткуда – из Приморска я вернулся ещё в начале февраля, и с тех пор никого туда не возил. Так что без малого год я фактически валял дурака, даже с родителями на море съездил, и что можно назвать огромной удачей для Проводника – никуда за это время не вызвали. Я уже снова начал скучать по трассам и городам.
   – Но зачем это всё? Почему таким непонятным, изощренным способом ты мне пытаешься помочь?
   – Потому что так ты на всю оставшуюся жизнь поймешь ее цену, переосмыслишь многие моменты. Очень возможно, что за время пути ты приобретёшь такие навыки, какие никогда бы не приобрел в реале, и в реале же потом сможешь их реализовать.
   – И в какой же момент мы сможем продолжать свой путь из города в город?
   – Сразу после того, как ты сделаешь что-то общеполезное в городе. Ты мне расскажешь в конце каждого дня, что за день с тобой приключилось. Если что-то, что ты сделал, было общеполезным и полезным для тебя, то я делаю отметку в электронной Карте-маршруте, которая содержится у меня в компьютере. Я знаю, что ты сейчас решил, что можешь похитить мой компьютер и проставить отметки на все города, но ты не сможешь это сделать. Компьютер включится только после того, как будет отсканирована сетчатка моего глаза, и при попытке завладеть им другим человеком он попросту блокируется до тех пор, пока из Министерства его не разблокируют. Но и я не могу тебе просто так ставить отметки, даже если мы станем большими друзьями, и мне будет хотеться тебе помочь – по каждому городу я подробно пишу отчёт, который также проверяют в Министерстве. Обычно на проверку уходит минут пять-десять, но если будут какие-то подозрения, то отметку просто аннулируют, а в том случае, если будет доказано, что я действовал в обход закона, то меня попросту уволят, а то и осудить могут, а тебе пришлют нового Проводника и изменят маршрут – скорее всего, не в лучшую сторону. Да и в самом Приморске после достойного прохождения всех других городов тебя ждет определенная процедура, о которой я не знаю, и после которой ты проснёшься у себя дома.
   – Почему ты не знаешь об этой процедуре?
   – О ней знают только сотрудники Министерства, которые ее выполняют.
   – А если я обману тебя, скажу, что сделал что-то общеполезное, хотя на самом деле не делал этого?
   – Даже не вздумай, во всех городах, через которые может быть построен маршрут есть большое количество штатских сотрудников Министерства Души, знающие о том, кто и когда из заблудших душ находится в городе, и в случае чего о твоем обмане будет известно немедленно, после чего, как и в случае с отметкой ни за что, тебе перестроят маршрут. Хотя в этом случае я уже не буду нести ответственности.
   – И не выбраться отсюда никак… – Кирилл вздохнул.
   – Никак, это точно.
   Тем временем «Форд» уже мчал по ещё более широкому шоссе, а здания за окном начали редеть. ещё спустя пять минут от шоссе справа пошла дорога на аэропорт.
   – Тут находится один из восьми столичных аэропортов – Артур возобновил рассказ о городе. – Девятый строится в западной части.
   – Для города с таким населением неудивительно – Кирилл смотрел по сторонам. Чуть дальше показалось большое офисное здание с большим логотипом в форме смайлика на крыше. – А это что за здание? – Кирилла внимание привлек это сооружение.
   – Это офис компании «Смайл» – она создала программу, с помощью которой можно переписываться, делиться фотографиями и общаться по видеосвязи.
   – А автомобили, получается, у вас те же, что и у нас?
   – Наверное, я не очень хорошо знаю ваши бренды машин. Просто их собирают здесь, понятное дело. Вообще, ты можешь поспать, нам ещё около двух часов ехать, а за городом ничего интересного нет – только трасса, шумозащитные экраны и лес за ними. Только во сне ты ничего не увидишь, так как и так это твой сон, пусть и столь реалистичный.
   «Отлично, сейчас я усну здесь, и проснусь у себя дома наконец» – Кирилл отвернулся, откинул кресло и стал погружаться в сон. За окном позади экранов от шума уже действительно виднелся заснеженный хвойный лес.

4

   Кирилл проснулся всё так же в машине. Хвойный лес понемногу стал сменяться лиственным, снега немного поубавилось, облачность сменила ясная погода. На ближайшем перекрёстке Артур съехал с трассы. Указатель возвестил о том, что до Снежногорска осталось десять километров. Осмотревшись, Кирилл приуныл.
   – Мы уже почти приехали – сказал Артур.
   – Это видно – Кирилл был безразличен.
   – Лучше укутайся побольше, когда будем выходить – мы хоть и южнее, но здесь холоднее, чем в Большекаменске, так как Снежногорск менее плотно застроен, и ветер тут сильнее.
   Снежногорск был существенно спокойнее суетливой столицы. Высоких домов в городе не было, однако было много деревьев и парков. Трафик был абсолютно спокойным, лишь в центре были небольшие заторы на светофорах.
   – И куда мы сейчас едем? – спросил Кирилл.
   – В ведомственное жилье для таких, как мы – Артур прекрасно ориентировался и по этому городу. – Здесь у нас будет квартирка в малоэтажном доме недалеко от центра, немного тесная, но очень уютная.
   Вскоре Артур и Кирилл подъехали к трёхэтажному дому желтого цвета, расположенному на неширокой улице, застроенной по большей части такими же домами. Со стороны улицы около дома росла берёза, около входа в него была заснеженная клумба. Артур вытащил из багажника чемодан и пригласил Кирилла следовать за ним. На улице действительно было холоднее, чем в Большекаменске, к тому же солнце понемногу уже клонилось к раннему зимнему закату, окрашивая небо в слегка пурпурный цвет. На входной двери квартиры висело два замка: электронный и обычный. Артур открыл дверь с помощью пластиковой карточки.
   – Заходи, чувствуй себя как дома – Артур провел Кирилла в квартиру и открыл чемодан. – Выбирай себе комнату, где будешь спать.
   Кирилл осмотрел квартиру. В ней было две небольшие комнаты, коридор, кухня и санузел. В одной комнате была большая кровать, шкаф с книжками и рабочий стол. В другой комнате была кровать чуть меньшего размера, но не было стола, вместо него стоял маленький диван, а на стенах висели картины. На кухне помимо обеденных принадлежностей и стола со стульями был навесной телевизор. Все окна в квартире выходили на задний дворик дома, скрытый под снегом. Вдали виднелся район частных домов.
   – Пожалуй, я лягу там, где диван – Кирилл снял куртку.
   – Отлично, мне как раз нужен будет рабочий стол – Артур разместился в соседней комнате. – Отдохни пока немного, часов в шесть вечера можно будет выбраться в центр города, хоть осмотришься. И надень куртку потеплее, может похолодать до минус двадцати к ночи. – Артур вытащил из своего чемодана пуховик и дал Кириллу.
   – А где мы будем брать одежду для других городов?
   – Это завтра все будет, мы пойдем в торговый центр и запасёмся тебе одеждой и обувью на дальнейший путь. Тебе так же нужно будет купить большой чемодан, ведь везти нам с собой много придется, а ко мне все не поместится.
   – Может, сейчас тогда уже поедем? Есть хочется страшно – Кирилл уже и впрямь успел проголодаться к этому времени.
   – Давай сейчас, я только обмоюсь немного, что и тебе советую сделать.
   – Хорошо.
   Артур первым принял душ, после туда пошел Кирилл. Закончив с водными процедурами, мужчины оделись, сели в автомобиль и отправились в центр города. На улице уже стемнело, зажглись фонари. В вечернем освещёнии город заметно преобразился: на деревьях горели гирлянды, здания в центре города подсвечивались разными оттенками. Артур припарковал машину на центральной площади, на которой была установлена новогодняя елка. Саму же площадь занимала большая новогодняя ярмарка, а рядом с ёлкой был каток, где, несмотря на мороз, каталось много народа.
   – И где мы будем есть? – спросил Кирилл.
   – Сейчас всё увидишь – Артур провел Кирилла в одно из кафе рядом с площадью. Оно представляло собой заведение в английском стиле. Мужчины заняли один из столиков. Официант практически сразу подошёл.
   – Добрый вечер, вы сразу сделаете заказ, или ещё не выбрали?
   Артур показал официанту какое-то удостоверение.
   – Мы пока выберем, что будем есть – ответил Артур официанту.
   – Я вас понял – официант удалился.
   Кирилл и Артур начали выбирать себе блюда.
   – Что ты ему показал? – спросил Кирилл.
   – Удостоверение Проводника. Нас накормят теперь в два раза дешевле, оплачиваю я так же со специальной карты – Артур ответил, продолжая выбирать блюда. – Но не наедайся, если мы с тобой погуляем на большую сумму, могут быть вопросы у Министерства.
   – Да мне бы хоть мясо поесть, не помню когда ел в последний раз. Это мы так в любой ресторан можем зайти?
   – Нет, только в те, с которыми у Министерства есть договор, а такое кафе в Снежногорске только одно. В более крупных городах их может быть больше. Например, в Нефтеабаде их аж десять.
   – А сколько здесь населения?
   – Около трехсот тысяч. Но это прямо хороший город, он и зимой, и летом очень уютный.
   Мужчины управились с ужином за час и попросили счёт. Кирилл заказал себе отбивную с картошкой, а Артур – пасту с грибами. Оба выпили чай. На сытый желудок Кирилл почувствовал себя гораздо лучше, обстановка даже немного стала нравиться ему. Но он все никак не мог понять, что именно от него требовалось сделать в каждом городе, с чего начинать, где искать возможность сделать что-то полезное. Утешало его то, что за все время, что он должен провести здесь, в загадочной Конфедерации, у него дома пройдет всего одна ночь. Вскоре принесли счёт с терминалом для оплаты банковской картой.
   – В какой валюте вы здесь рассчитываетесь?
   – В рублях Конфедерации – ответил Артур. – Мы поужинали на сто восемьдесят местных рублей.
   – Значит, один ваш рубль – это примерно десять наших, может, двенадцать – заметил Кирилл.
   – Наверное, точно не могу сказать – Артур приложил карту, терминал выдал чек. Затем он добавил мелочи на чай официанту.
   – Благодарю вас – официант слегка поклонился и унес счёт.
   На улице стало совсем холодно. Мужчины сели в «Форд» и отправились в квартиру.
   – Артур, скажи все-таки, чем я могу быть полезен в городе?
   – Да чем угодно практически – ответил Артур. – Увидел, что кому-то нужна помощь – помоги, увидел, что где-то нарушается закон – сделай так, чтобы не нарушался. Правда, сильно тоже не усердствуй. Если видишь, что можешь что-то исправить или отремонтировать – вперед, сделай все, что можешь.
   – И всего-то?
   – Ну не скажи, не каждый день может потребоваться твое участие. Я могу вместе с тобой действовать, просто зови меня, если сам не справляешься. Кстати, напомни мне, когда приедем в квартиру, чтобы я тебе выдал мобильный телефон для связи, я ведь не всегда буду рядом с тобой, где-то мне надо будет отъехать, где-то – дописать отчёт по работе. Я тебе так же дам банковскую карту с пин-кодом, чтобы ты мог купить себе еды и одежды.
   – А я завтра один пойду за одеждой?
   – Завтра я с тобой поеду в торговый центр, но отойду дописывать отчет, а потом прикуплю себе тоже одежды, ведь и у меня ее нет, а климат по дороге скоро сменится.
   В кватрире Артур дал Кириллу мобильный телефон и банковскую карту. Телефон был весьма необычным для Кирилла, будто бы даже устаревшим. Так же Артур достал из чемодана новую бритву и зубную щетку, которые тоже вручил Кириллу.
   – Смотри, здесь есть четыре специальные кнопки. Первая, красная – вызов пожарных, синяя – полиция, желтая – скорая помощь, зелёная – быстрая связь со мной. В случае необходимости нажимай нужную кнопку и удерживай ее. Зелёной кнопкой пользуйся, только если срочно что-то нужно, в остальных случаях набирай номер, который вбит у тебя в памяти телефона – он там единственный. В телефоне установлен маячок, поэтому я или спецслужба быстро тебя найдём.
   – А другие номера тут можно будет вбить, если что?
   – Можно, а кого ты хочешь ещё записать?
   – Да пока и некого, просто на будущее.
   – Ладно, там видно будет. Я пойду пока отчёт писать по сегодняшнему дню, а ты возьми из моего чемодана флешку, там загружены ваши, земные фильмы, можешь посмотреть что-нибудь.
   – А откуда у тебя они? – Кирилл явно обрадовался.
   – В Министерстве скачали, а откуда ваши фильмы у них, я даже не знаю.
   Кирилл взял флешку у Артура. На ней оказалось очень много фильмов – как и российских, так и зарубежных. Кирилл выбрал «Бриллиантовую руку». Просмотр советской комедии окончательно расслабил Кирилла, но ближе к концу фильма он начал засыпать. Досмотрев уже почти в дремоте фильм, он почистил зубы и отправился спать. Артур все ещё работал за своим ноутбуком.
   Проснулся Кирилл ближе к девяти утра, Артур в этот момент уже давно был на ногах. За окном было уже почти светло, но небо было затянуто облаками.
   – Доброе утро! – поприветствовал он Кирилла.
   – Доброе-доброе – ответил Кирилл. – Какой у нас сейчас распорядок?
   – Сейчас едем в то же кафе, завтракаем, потом направляемся в торговый центр, где и запасаемся вещами на дорогу. Я вчера немного сглупил, не купил нам еды в дом, а был супермаркет по дороге. Заодно тогда и купим еды домой в торговом центре.
   – Да уж, позавтракать не помешало бы.
   Позавтракав в том же кафе, где и ужинали до этого, Артур и Кирилл отправились по почти безлюдному воскресному городу к торговому центру. С собой Артур взял ноутбук. По улицам ездили в основном автобусы и троллейбусы. Немного потеплело, несмотря на облачность, дороги покрывались позёмкой.
   Торговый центр располагался почти на окраине Снежногорска, в пятнадцати минутах езды от центра. Это было довольно большое по местным меркам трёхэтажное здание с яркими вывесками рекламы. Припарковав машину на стоянке, Артур и Кирилл направились в здание.
   – Поднимись на второй этаж в магазин одежды, там есть как и зимняя одежда, так и летняя. Я пока отойду, мне надо будет ещё кое-что дописать по работе, да и ты уже, наверное, устал от меня. Одежды купи с запасом, но так, чтобы можно было поместить в чемодан. Сам же чемодан купишь потом на том же этаже, магазин найдёшь сразу, он там рядом. Если захочешь перекусить, поднимись на третий этаж, но не стоит идти в фастфуд, там можно поймать инфекцию. Я освобожусь где-то через два-два с половиной часа – Артур объяснил Кириллу, что надо сделать.
   – Хорошо, на связи тогда – Кирилл направился к эскалатору, ведущему на второй этаж.
   Закупив одежды, Кирилл нашел магазин чемоданов. Купив и чемодан, он сразу упаковал в него всю одежду. Прошло уже почти два часа, как они с Артуром приехали в торговый центр, и Кирилл захотел слегка перекусить. Артур пока не звонил ему, и Кирилл с чемоданом пошел искать эскалатор на третий этаж. Здание торгового центра к этому времени было уже переполнено людьми. Вдруг он увидел на одной из лавочек плачущую девочку лет пяти.
   – Что у тебя случилось, почему ты плачешь? – спросил Кирилл у нее.
   – Я потерялась – ответила девочка. – Мама пошла в магазин, я осталась ждать ее, она все не выходила, я пошла туда, а она уже ушла. Здесь так много дядь и тёть ходит, что я заблудилась, когда пошла искать ее.
   – Не волнуйся, солнышко, сейчас мы найдём твою маму – Кирилл протянул девочке руку.
   – Мама будет ругать меня, если узнает, что я с незнакомым дядей пошла – девочка всё ещё плакала.
   – Ну, так я же тебя к ней веду – Кирилл взял девочку за руку и пошел с ней по этажу торгового центра. – Ты хоть примерно помнишь, где в последний раз видела маму?
   – Плохо помню, там, по-моему, была яркая вывеска и написано «Товары для дома».
   – Сейчас поищем, где этот твой магазин.
   Кирилл отыскал с девочкой магазин товаров для дома. Однако и около него мамы девочки не было. Ребёнок снова начал плакать.
   – Ведь тут же она была, я помню точно! – девочка уже почти рыдала.
   – Успокойся, думаю, мы быстро ее найдем – Кирилл все пытался успокоить девочку. – Может, кушать хочешь?
   – Нет, я хочу к маме! – девочка сама потянула Кирилла дальше по этажу. Однако даже после того, как они прошли этаж по кругу, мамы девочки нигде не было.
   – На этом этаже мамы нет, давай спустимся на первый этаж, может, там мы ее найдем – скомандовал Кирилл и повёл девочку к эскалатору.
   Когда они зашли на эскалатор, по громкой связи раздалось объявление:
   «Барсукова Диана, потерявшаяся на втором этаже, тебя ждет мама около входа в книжный магазин на третьем этаже».
   – Это ты Диана? – спросил Кирилл.
   – Да – ответила девочка. Она не сразу поняла объявление. Вскоре его повторили ещё несколько раз.
   – Едем сейчас тогда к книжному на третий этаж – на первом этаже Кирилл с Дианой снова встали на лестницу эскалатора и стали подниматься наверх.
   Около книжного магазина было гораздо меньше людей, чем на втором этаже. Когда Кирилл с девочкой добрались до него, испуганная мама Дианы уже ждала дочку.
   – Мамочка, ты тут! – Диана подбежала к маме и обняла ее. – Мне этот дядя помог тебя найти!
   – Спасибо Вам большое, не знаю даже, как Вас отблагодарить! – женщина подошла к Кириллу, едва сдерживала слезы. – Вот же я рассеянная, на секунду буквально отвлеклась, и потеряла Дианочку, хорошо, что хоть Вы нашлись. Мама девочки полезла к себе в сумку и достала кошелёк. – Возьмите хоть немного! – она вытащила купюру и протянула ее Кириллу.
   – Что Вы, не стоит – отклонил руку женщины Кирилл. – И не такое бывает, хорошо, что так всё обошлось.
   – Но мне же неудобно перед Вами – женщина пыталась настаивать.
   – Не надо, ещё раз говорю. Да и если бы Вы не дали объявление, кто его знает, сколько бы мы тут Вас искали.
   – Ладно, всё равно большое Вам спасибо! Может, Вам помощь нужна, я смотрю, вы не местный – женщина обратила внимание на чемодан Кирилла.
   – Не местный, но тут все у меня хорошо, скоро домой поеду – Кирилл немного улыбнулся. – Мне пора, хорошего Вам дня. И не теряйте Диану.
   – И Вам хорошего дня, буду теперь внимательнее – женщина с дочкой пошли дальше по этажу. – До свидания!
   – До свидания, дядя! – бросила Диана вслед.
   Тут у Кирилла раздался звонок. Это был Артур.
   – Всё, я свободен – сказал он ему. – Если и ты освободился, то можешь спуститься в ресторан на первом этаже, он там один, ты меня увидишь. Неохота ехать в ведомственный, поэтому я угощаю.
   – Да, сейчас подойду – Кирилл направился вниз.
   Артур ждал Кирилла в ресторане уже с чайником чая.
   – Закажи что-нибудь, перекусим и поедем домой – Артур дал Кириллу меню. – Ну как шоппинг?
   – На ура, купил всё что нужно – Кирилл показал на свой чемодан.
   – Молодец! Слышал кстати, тут постоянно крутили объявление о какой-то потерявшейся Диане, я даже устал его слушать. Сейчас вроде утихло, наверное, нашлась девочка. Ну и мамаши пошли, теряют почти на ходу детей!
   – Да, она уже нашлась – ответил Кирилл.
   – Откуда ты знаешь?
   – Да как бы тебе сказать… Я ее сам привел к матери.
   – Да ладно?! – Артур слегка опешил. – Однако ты находчивый! Молодец, не растерялся в незнакомом месте – с этими словами Артур достал свой ноутбук.
   – Да вот так получилось, девочка ждала маму из магазина товаров для дома, а мама долго не выходила. Точнее, она вышла, а была толпа, в которой она растворилась, а Диана к тому времени уже пошла искать ее по этажу. Я ее на лавочке недалеко от эскалатора увидел. Сам когда-то маленький когда был, потерялся на рынке, знаю, что она пережила. В моё время даже объявления нельзя было сделать по громкой связи, если потерял ребёнка, родители больше часа меня искали.
   – Все равно большой молодец, что помог ей – Кирилл уже включал ноутбук.
   – А что, тебе ещё что-то писать?
   – Разумеется, отметку за Снежногорск тебе ставить и отчет по твоим заслугам писать. Поздравляю с первым твоим успехом на пути, завтра мы уже можем выдвигаться дальше. Сегодня ещё здесь переночуем, к тому же сейчас начался снегопад, а Зайцевск дальше, чем Большекаменск.
   – Уже всё, здесь я свободен?! – обрадовался Кирилл.
   – Да, абсолютно. Сейчас пообедаем, купим еды домой и в дорогу, и можем сходить на новогоднюю ярмарку. В общем, сегодня отдыхаем.
   Пообедав в ресторане, Кирилл с Артуром пошли в супермаркет, располагающийся на первом этаже торгового центра, чтобы купить еды. В итоге на выходе из торгового центра у мужчин было по чемодану и по большому пакету с едой, а у Артура вдобавок ещё и портфель с ноутбуком. Загрузившись в машину и отчистив ее от снега, Артур и Кирилл поехали в центр города. На улице действительно была сильная метель, но воздух заметно потеплел по сравнению с предыдущим днём. Новогодняя ярмарка занимала почти всю центральную площадь, и, несмотря на непогоду, на ней площади было много народа. Кто-то катался на коньках, кто-то гулял по ярмарке, кто-то фотографировался у ёлки.
   – Что бы ты мне посоветовал купить на этой ярмарке? – спросил Кирилл у Артура.
   – Тут продаются всякие восточные сладости, тут делают очень хороший шашлык, есть сувенирная лавка, хотя не знаю, нужны ли тебе сувениры, которые с собой домой ты не заберёшь – ответил Артур, оглядывая ярмарку. – Есть так же хорошее пиво местного производства.
   – А сигареты тут можно купить?
   – Это я тебе вообще запрещаю делать – довольно сурово ответил Артур. – Министерство сразу возмутится, когда там узнают, что ты тратил деньги на вредные привычки. Максимум можешь позволить себе безалкогольное пиво, оно тут и впрямь очень вкусное.
   – Но ведь в реале мне ничего не будет от сигарет и алкоголя, которые я здесь могу употребить – немного с обидой возразил Кирилл.
   – Я ещё раз повторю тебе, нет. Ты здесь оказался не для того, чтобы предаваться всяким утехам, а чтобы вернуться домой другим, в хорошем смысле слова человеком. Тут полно, помимо вонючих сигарет товаров, которые стоит купить. Возьми хотя бы шашлык тогда, если хочешь чем-то занять себя, поверь, ты не пожалеешь. Зимний шашлык на открытом воздухе даже круче на вкус, чем обычно. Хотя если ты постишься, то тут и рыба есть.
   – Да я наелся в ресторане – ответил Кирилл немного грустно. – Тогда лучше возьму себе горячего шоколада.
   – Другое дело – уже мягче сказал Артур. – Я тогда присоединюсь к тебе, хочется чего-нибудь бодрящего выпить.
   Мужчины направились через ярмарку к павильонам с горячими напитками. Хотя в тот момент только начинало темнеть, на площади уже зажглись яркие огоньки, от чего она выглядела совершенно сказочно. Горячий шоколад хорошо согревал Артура и Кирилла во время метели, которая всё никак не утихала.
   – Можем проехаться по городу – предложил Артур Кириллу после того, как они допили напиток.
   – Хорошая идея, хоть узнаю получше этот город – согласился Кирилл.
   Вскоре Кирилл и Артур вернулись к машине. Они колесили по городу больше часа, за это время окончательно стемнело, и гирлянды с фонарями зажглись по всему городу. Метель всё продолжалась, и дворники «Форда» едва справлялись со снегом. Зимний Снежногорск казался идеально чистым и ухоженным, даже на окраинах города было по-праздничному светло. Некоторые его улицы напоминали Кириллу его родной город.
   – Во сколько мы завтра будем выезжать? – спросил он у Артура, вспомнив о предстоящем на следующий день пути дальше на юг.
   – Проснёмся утром, и поедем. Думаю, раньше десяти нам нет смысла выезжать: и выспимся, и ехать уже засветло будем.
   – И сколько нам завтра ехать?
   – Чуть больше четырёхсот километров. Сейчас приедем в квартиру, будем отдыхать.
   – Я тогда «Кавказскую пленницу» посмотрю – заметно оживился Кирилл.
   – Да хоть Фредди Крюгера смотри – немного ухмыльнулся Артур. – Я все равно снова пойду отчёт писать. Как раз ты сегодня хороший повод подал в торговом центре.
   Проехавшись по городу, Артур и Кирилл вернулись в квартиру. Мужчины заварили себе чай, и одну чашку Артур забрал на своё рабочее место, а с другой устроился Кирилл на диване перед телевизором. В этот раз ему хватило сил не только досмотреть фильм, не задремав, но и оценить местное телевидение. В одной из новостных передач он увидел репортаж из Зайцевска, в котором рассказывалось, что там через неделю стартует международный фестиваль снежных скульптур.
   «Ничего себе, вот это потрясающе там будет, даже в моем возрасте!» – подумал Кирилл, когда в репортаже показывали кадры с прошлогоднего такого мероприятия. – «А Люба, наверное, вообще в восторге была бы. Жаль, что она туда не попадёт»…
   Просмотрев сюжет про фестиваль в Зайцевске, Кирилл зашёл в комнату к Артуру. Тот как раз только закончил работать, и уже хотел пойти спать.
   – Артур, а что за фестиваль снежных скульптур в Зайцевске будет в следующее воскресенье?
   – О, это очень крутое мероприятие – ответил Артур. – Там чего только не будет: и различные фигуры, и ледовые городки. Знакомый был там в прошлом году, говорит, более чудесного события никогда не видел.
   – Слушай, а мы сможем там остаться на неделю, до его начала? Ведь у меня дома это всего семь минут сна будет – Кирилл впервые стал получать удовольствие от своего необычного путешествия.
   – Можно, конечно, я и сам хочу побывать там, а ещё круче было бы отметить в Зайцевске Новый год – ответил Артур. – Но не забывай, что мы только в начале пути, а дальше города будут куда менее приветливые. А после Дивноозёрска у тебя, скорее всего, начнётся сильная акклиматизация, и в некоторые дни ты будешь лежать всё время в комнате, не в силах не то что приносить пользу обществу, но и просто подняться. Так что нам наверняка придётся во многих городах останавливаться надолго.
   – Ну, и так как тогда поступим?
   – А в принципе, на неделю не страшно задержаться, тем более не факт, что тебе так быстро повезёт сделать общеполезное дело, как здесь. Да и едем мы довольно хорошо: обычно со своими подопечными я попадаю в Зайцевск не раньше, чем через неделю после выезда. Так что тогда остаемся в Зайцевске по меньшей мере до начала фестиваля.
   – Отлично – обрадовался Кирилл и стал выходить из комнаты Артура. – Спокойной ночи!
   – Спокойной ночи! – ответил ему компаньон.

5

   Артур разбудил Кирилла без пятнадцати минут девятого утра. За окном метель давно утихла, оставив после себя горы свежего снега, а небо полностью прояснилось. Солнце, несмотря на то, что было пока довольно низко над горизонтом, уже освещало город. Перекусив и подготовившись к дороге, мужчины загрузили в машину вещи и принялись откапывать ее от снега.
   – Ну, в путь! – скомандовал Артур, когда стал выезжать на машине. – Сейчас заедем на заправку, зальём сразу полный бак и можем попить кофе.
   – А бензин тоже Министерство оплачивает?
   – Да, у них договор с сетью заправок «Добрая миля». Хорошая, кстати, фирма, у них превосходный сервис. Там и кафе на территории есть, и большая стоянка, и даже гостиница в большинстве точек на территории имеется. Кстати, купи себе подушку в машину, чтобы удобнее в поездке было спать.
   – Хорошо, конечно я ее куплю.
   Заправка «Добрая миля» находилась на выезде из Снежногорска. Это был комплекс сооружений светло-зеленого цвета, фирменного для этого бренда, в котором помимо самой заправочной станции были кафе, автосервис, гостиница. На территории комплекса была даже часовня. Заправив «Форд» и купив автомобильную подушку, Артур и Кирилл продолжили путь. В отличие от отрезка пути от Большекаменска до Снежногорска, теперь трасса была уже, всего по две полосы в каждую сторону с разделительным барьером. Но дорога была идеально ровной, снег был полностью расчищен, что позволяло Артуру держать достаточно высокую скорость. Хвойный лес окончательно уступил место лиственному почти сразу после выезда из Снежногорска. Солнца становилось всё больше по дороге, и через пару часов после выезда с заправки шоссе стало влажным от подтаявшего снега.
   – Прямо хоть загорать начинай! – подшутил Артур и надел солнцезащитные очки.
   – Да уж, почти лето – парировал Кирилл. – И как они только снежный фестиваль проводят в такую «жару»…
   – Снег-то есть, причем его предостаточно. Но в Зайцевске оттепели бывают уже совсем затяжные. Например, два года назад этот фестиваль вынуждены были перенести на конец января из-за того, что к концу декабря нагрянула сильная оттепель, растопившая весь снег. Новый год встречали с зеленеющей травой и сильным ливнем. А в этом году просто идеальная погода – легкий морозец и много снега.
   – Здорово!
   По мере движения на юг воды на шоссе становилось всё больше, однако снег подтаивал только около трассы, так как температура всё равно была ниже нуля. Ближе к Зайцевску сплошной лиственный лес стал чередоваться с участками открытого пространства, рельеф стал немного холмистым. Как и ожидалось, в начале четвёртого часа дня машина съехала с шоссе на дорогу в город, а сам Зайцевск показался спустя пятнадцать минут. С холма, по которому шла дорога, город был виден как на ладони. В отличие от Снежногорска, здесь доминировали не просто малоэтажные, а частные дома. Более крупные сооружения виднелись далеко, в центре города.
   – Приехали, вот тебе и Зайцевск! – торжественно объявил Артур. – Население – немногим более ста тысяч, но город не менее душевный, чем Снежногорск. Кстати, самый западный город на нашем пути, единственный, который лежит западнее нулевого меридиана.
   – И в этом городке проводят мероприятия международного уровня?!
   – Да, почему бы и нет? Тут немало гостиниц, плюс многие жители ещё сдают жилье иногородним. К тому же вокруг города много турбаз и санаториев, которые и так пустуют зимой, а тут как раз есть возможность их загрузить.
   – А какое у нас в этот раз будет жилище?
   – Тут будет частный дом на западной окраине города, прямо у подножия холма. Невероятно красивое место! Даже баня есть.
   – Щедрое у вас Министерство.
   – Даже очень, хотя тут, скорее, помог один из сотрудников Министерства, родившийся и живший в Зайцевске. Он за не очень большую сумму продал свой дом ведомству, когда переезжал в столицу.
   – Молодец какой!
   Артур и Кирилл добрались до дома спустя десять минут, минуя центр города. Этот дом был одноэтажным, с северной стороны его территория действительно граничила с заснеженным холмом. Улица, на которой располагался дом, была очень тихой, по ней почти не ездили машины. Артур снова открыл дверь пластиковым ключом, и вместе с Кириллом выгрузил из машины вещи. Внутри дом был очень просторным, зал плавно переходил в кухню, а комнаты были расположены сбоку, по коридору от входной двери. Из кухни был ещё один выход – на террасу, за которой виднелась баня. На улице было весьма тепло, и с крыши свисали сосульки, с которых на солнце капала вода.
   – А не сорвётся ли и в этом году фестиваль? – спросил Кирилл. – Здесь прямо совсем тепло.
   – Не должен, во всяком случае, на ближайшую неделю обещают легкий морозец днем, и довольно крепкий – ночью.
   – А тут телевизор читает флешки?
   – Да, тут он ещё более современный. Будешь фильмы смотреть?
   – Наверное, посмотрю.
   – Посмотри, я потом к тебе присоединюсь. Мне сегодня не так много по работе писать. А пока предлагаю перекусить и отдохнуть, если к вечеру будут силы, можно сгонять в город.
   – Да, давай, так и сделаем – согласился Кирилл. – Тут прямо месяц можно жить!
   – Не, этого точно не стоит делать. И вообще, лучше как можно скорее добраться до тропического пояса, зимой там сухой сезон, а летом – проливные тропические ливни, из-за которых даже трассу могут перекрыть.
   – Безусловно, это я так, к слову. Просто тут прямо потрясающее место.
   – Это ты ещё баню не видел, сегодня можно как раз попариться.
   – Но всё же меня терзают сомнения, что я здесь на халяву катаюсь по стране – сказал Кирилл. – У себя дома такая поездка обошлась бы мне в кругленькую сумму.
   – Так ты же не просто так едешь – ответил Артур. – Домой ты вернешься совсем другим человеком, многое пересмотришь в своей жизни, больше станешь ценить те моменты, которые жизнь тебе подносит. Просто Министерство не жалеет на это деньги, потому что тот, кто следует по этому маршруту, не должен ощущать себя неполноценным, униженным. Состояние, при котором человеку кажется, что он не услышан, загнан в угол явно не способствует его развитию как личности, а только провоцирует агрессию, зависть и даже ненависть. Да и потом, мало кому охота ехать на машине такое расстояние, тем более с незнакомым человеком, и ещё делить с ним жилище всё это время. Ведь можно сильно устать в таких условиях и от близкого человека, не то, что от какого-то непонятного компаньона, с которым в другой ситуации вряд ли ты когда-нибудь встретился.
   – Верно заметил, я вначале вообще надеялся, что наше знакомство ограничится курткой – признался Кирилл. – А знакомство с вашим миром завершится там же, на Площади Нулевого Меридиана. Да я и сейчас всё-таки предпочел бы проснуться, хоть здесь меня хорошо так встречают, и ты не доставляешь мне хлопот. Просто тут я все равно чужак, меня семья дома ждёт.
   – Это хорошо, конечно, что ты начинаешь скучать по своей семье, а, значит, мотивации пройти путешествие успешно у тебя прибавилось – Артур одобрительно похлопал Кирилла по плечу. – И меня радует, что всё-таки ты стал хоть немного, но находить и положительные моменты в нашем путешествии. Но тут главное – не переусердствовать.
   – В каком плане? – не понял Кирилл.
   – Да всё очень просто. У любого оказавшегося здесь землянина рано или поздно возникает сильный соблазн остаться здесь навсегда, завершив свою земную жизнь. В среднем, каждый четвёртый тут остаётся, наша Конфедерация полна натурализовавшимися землянами. А в последнее время и вовсе катастрофа: в прошлом году аж тридцать семь процентов землян предпочли здесь остаться.
   – Но почему? Что заставляет их бросить своих родных и близких на Земле и начать новую жизнь тут?
   – Это касается, в основном тех, кто совсем впал в отчаяние в жизни, или людей одиноких. Но, поверь мне, у тебя тоже тут будет куча соблазнов остаться. Взять хотя бы тот факт, что тебе тут пока вообще не приходится ни о чём беспокоиться. Это очень опасное заблуждение: пока ты тут держишь путь с Проводником как заблудшая душа, так оно и есть, но к этому настолько быстро привыкаешь, что кажется, будто бы натурализовавшись, ты продолжишь такой же образ жизни. Отрезвление приходит поздно – тогда, когда ты уже расстался с жизнью на Земле, а здесь понял, что Министерство Души больше не будет создавать тебе комфортные условия, и тебе заново приходится устраивать себя в новой своей жизни.
   – Нет, ну я же не настолько глупый, чтобы не понимать этих вещёй – сказал Кирилл. – Да и я же не одиночка, и не доведённый до полного отчаяния человек. Да, меня на Земле закрутила бытовая рутина, кажущаяся порой беспросветной: дом – работа – дом, лето сменяет осень, а осень – зима, всё по кругу, но каждый следующий день мало отличается от предыдущего. Но расставаться с жизнью я уж точно не хочу.
   – Да именно расставаться с жизнью на Земле тебе, быть может, и не будет хотеться, просто очень сильно захочется остаться здесь, и причин на то может быть самое множество. Может, тебе понравится какой-то город, что захочется остаться. А, может быть, ты найдёшь здесь себе хороших друзей или встретишь любовь, от которой потеряешь рассудок. Да, наверное, здесь на самом деле жить несколько лучше, чем у вас, но тут уж точно не рай. Да и вообще, пока на самом деле расслабься, давай перекусим и в баню.
   – Баня… Эх, одно из последних мест, где я был перед тем, как оказаться здесь… – вздохнул Кирилл.
   Приняв пищу, Артур и Кирилл растопили баню. Уже смеркалось, и компаньоны включили свет на веранде. Когда они направились в парилку, послышался шорох во дворе.
   – Что это?! – спросил Кирилл.
   – Не знаю, самому интересно – Артур так же насторожился.
   Шорох снова повторился. На этот раз Артур и Кирилл поняли, откуда шёл звук – он доносился из-за угла бани. Мужчины направились туда.
   – Смотри, да это же заяц бегает! – сказал Артур, подзывая Кирилла.
   – Ничего себе, откуда он здесь взялся? – спросил Кирилл, зайдя за баню и увидев зверька.
   – Тут же лес за холмом, они частенько забегают во дворы, а летом ещё и в огородах безобразничают.
   Ушастое животное, которое увидели Артур и Кирилл, было довольно крупным. Заяц сначала стоял неподвижно, увидев мужчин, но через несколько секунд убежал прочь, оставляя за собой следы на снегу.
   – Вот поэтому город и назвали Зайцевском – рассказал Артур. – В его окрестностях в лесах зайцев водится как бы даже не больше, чем людей. И здесь они настолько присоседились к людям, что могут и на руки свободно идти. Можно сказать, что заяц – это символ города.
   – Я как раз и подумал, что если город назвали Зайцевском, то должны быть и зайцы – с иронией заметил Кирилл.
   Спустя пятнадцать минут баня была растоплена.
   – Предлагаю совместить горячие процедуры с холодными – предложил Артур и вышел в полотенце на улицу.
   – Ага, помчали! – Кирилл так же выскочил за дверь.
   На морозе от распаренных тел Артура и Кирилла поднялся густой пар. Вдруг Артур прыгнул в снег.
   – О, как хорошо! – воскликнул он. – Давай и ты, растопим этот снег!
   Кирилл тоже прыгнул в сугроб. По телу он почувствовал приятное покалывание от снега. Затем они с Артуром встали, и стали растирать друг друга снегом.
   – Вот этого-то мне не хватало теплыми зимами в Воробьёвске! – торжественно сказал Артур. – Я столько снега впервые увидел, когда переехал в Большекаменск. Теперь мы хорошо взбодрим свое тело, а мне после пяти часов за рулём вообще как заново родиться после такого.
   Банные процедуры мужчины закончили уже поздним вечером, и в центр города уже не было сил ехать. Разморённые, Артур и Кирилл вернулись домой. Кирилл снова занял место у телевизора, включив на этот раз фильм «Джентльмены удачи», а Артур отправился работать. Ближе к середине фильма и он присоединился, закончив работу. Сразу после просмотра комедии компаньоны ушли спать.
   Первое утро в Зайцевске выдалось таким же солнечным и морозным, как и предыдущий день. Для мужчин оно началось достаточно поздно, в половине одиннадцатого. В центр города решено было ехать сразу, так как еда в доме уже почти закончилась, а голод уже немного одолевал. Собравшись, они уселись в машину и поехали в центр. Несмотря на обилие холмов вокруг, сам Зайцевск был относительно ровно расположен. Улицы города были неширокими, застроены в основном одно– и двухэтажными частными домами. Ближе к центру стали появляться более крупные, достаточно старые, но ухоженные здания, напоминающие купеческие дома. Главная же улица, как и центральная площадь, была замощена брусчаткой. На площади стояла новогодняя елка – не такая большая, как в Снежногорске, но не менее богато украшена. Перед ней уже почти полностью был сооружен ледовый городок и другие снежные скульптуры. Большинство рекламных афиш в городе были посвящены грядущему мероприятию, видно было, что для Зайцевска это было особо важным событием. Артур и Кирилл припарковались рядом с площадью.
   – Сегодня мы будем завтракать в совершенно необычном месте – многозначительно заявил Артур.
   – То есть?
   – В ледяном ресторане. Точнее, ледяным сделали один из его залов. Летом очень дорого поддерживать нужное состояние, поэтому и цены там соответствующие.
   – Это как, ледяной ресторан?
   – Вся мебель, большая часть посуды – изо льда, только лишь горячие блюда приносят в обычных тарелках. Да сейчас всё увидишь. Я сам, кстати, там не был, но коллеги рассказывали.
   – Да я наслышан о таких, у нас подобные заведения есть, правда, на севере – Кириллу все же было интересно, куда ведет его Артур.
   Вскоре компаньоны зашли в ледяной ресторан. Весь интерьер действительно был сделан изо льда, только на стульях лежали мягкие накидки, чтобы не было холодно сидеть. Свет в помещении был приглушённый, таких же холодных тонов, как и все остальное.
   – Цены тут, конечно, бешеные – заметил Артур, открывая меню. – Но нам это ничего плохого не сулит, почему-то Министерство решило заключить договор именно с ними.
   – Интересно, почему же?
   – Трудно сказать, вполне возможно, что тут самая качественная еда. Ведь в этом ресторане много иностранцев обедает во время фестиваля ледяных скульптур.
   – А как вообще этот фестиваль начался, если учесть, что это не такой уж и большой и не самый северный город?
   – Все началось десять лет назад, когда один из предпринимателей местного происхождения решил прославить на весь мир свой родной город. Он нанял лучших ледяных скульпторов, которые возвели невероятные по размерам и красоте фигуры из снега и льда, профинансировал благоустройство территории, заказал серьёзную рекламу. В первый год, правда, иностранцев почти не было, но зато со всей Конфедерации на Новый год съезжались туристы, узнав, какие красоты тут появились. На следующий год на Зайцевск уже обратили внимание иностранцы – к тому времени открыли новый аэропорт. Стало открываться много кафе, гостиниц, и некогда ничем не примечательный городок превратился в туристический рай на зиму. Потом решили, что одной зимы мало будет, и стали активнее летом проводить различные выставки и мероприятия. Всего десять лет назад об этом городе знали только те, кто постоянно ездил по главной автомагистрали на юг – по дорожным указателям; те, кто проезжал этот город на поезде, ну и те, кто очень внимательно изучал карту. Климат Зайцевска оказался идеальным для зимних торжеств: как правило, много снега, не очень холодно, относительно недалеко от столицы. Уже давно на севере пытались организовать нечто подобное, но безуспешно – там зимой лютые морозы, дети и часа не выдерживали на улице. А тут – прямо идиллия. Вообще, Зайцевску очень повезло с людьми, их отличительной чертой является сплочённость и чувство ответственности за свой город. Да, молодёжь в основном стремится отсюда в более крупные города, но, добившись там успеха, они либо возвращаются сюда, принося благо своей малой родине, либо из других городов всячески помогают своему.
   – Удивительные люди, прямо по ним хоть книгу пиши – сказал Кирилл, с интересом слушая Артура.
   – Вообще, это, наверное, один из моих любимых городов – продолжил Артур. – Тут хорошо было бы старость встретить. Или домой, в Воробьёвск вернусь. Уж в столице-то доживать свой век я точно не хочу.
   Артур и Кирилл решили заказать как можно больше холодных блюд, чтобы их принесли в ледяной посуде. Для питья так же заказали холодный чай. Чтобы не обжечь губы холодом, чай приходилось пить через трубочки. Счёт и впрямь оказался большим: за салаты и напитки в итоге пришлось отдать денег в два раза больше, чем за большее количество еды в Снежногорске. Однако приготовлены салаты были идеально. Позавтракав, мужчины отправились на прогулку по центру города.
   – На коньках кататься умеешь? – спросил Артур.
   – Немного, а что, хочешь прокатиться? – поинтересовался Кирилл.
   – Да можно было бы, сейчас как раз хорошая погода, да и еду немного растрясти.
   – Ты сам-то умеешь хоть?
   – Я да, может и не как профессионал, но, тем не менее, достаточно уверенно еду.
   – Ну давай попробуем, всё равно пока занять себя нечем.
   Артур и Кирилл дошли до катка, где была станция проката коньков. Взяв их на час, мужчины принялись рассекать по льду. Народу в будний день было мало, поэтому Кирилл достаточно быстро приноровился. Артур же с самого начала взял весьма быстрый темп, накручивая круг за кругом. К счастью, никто из них ни разу не упал за час.
   До начала фестиваля было ещё пять дней. За это время Кириллу так и не пришлось ни разу столкнуться с ситуацией, где он мог бы совершить общеполезное действие. Все эти дни компаньоны отдыхали: смотрели кинофильмы, изучали окрестности, посетили местный заповедник. Город продолжал готовиться к приезду большого количества людей: достраивались ледовые городки, украшались улицы, всё больше стало появляться уличных кафе и сувенирных лавок. К воскресенью даже Артур забеспокоился, что придётся гораздо дольше оставаться в Зайцевске, чем планировалось. Снега выпало ещё больше, и на время мероприятия были гарантированы идеальные условия его проведения.
   Утро первого дня ледяного фестиваля выдалось пасмурным, но относительно тёплым. Артур и Кирилл проснулись достаточно рано утром, в половину девятого, чтобы успеть к открытию мероприятия. Позавтракав дома, они сразу выехали в центр.
   – Нужно раньше выдвигаться, потому, что места нигде не будет припарковаться – сказал Артур.
   – А во сколько начало?
   – В одиннадцать. Но, наверное, уже придётся ставить машину вдали от центра.
   – Так, может быть, на такси поехать?
   – Такси сейчас тоже заняты.
   Мужчины направились на «Форде» к центру, однако почти сразу попали в большую пробку.
   – Ну вот, началось – констатировал Артур. – Ничего, сейчас доберемся до большой стоянки около одного торгового центра, оттуда минут двадцать пешком.
   К стоянке Артур и Кирилл добрались только минут через сорок. Парковка практически вся была забита – в основном, иногородними машинами. С трудом, но всё-таки Артур смог припарковать автомобиль на стоянке. Тротуары так же были заполнены людьми, среди которых много было детей.
   – Интересно, сколько людей приехало? – спросил Кирилл.
   – Трудно сказать, в прошлом году гостей было в два раза больше, чем местных.
   – И куда они все разместились?
   – Заняли все гостиницы, которых тут стало много, кто-то снял квартиру, кто-то вообще в окрестных городках обосновался. Есть даже автокемперы, тут целая база недалеко от нашего дома для них. А один раз даже Премьер-министр приехал на открытие.
   – А в этом году ожидают больших гостей?
   – Премьер точно не приедет, он с иностранным визитом, зато ходят слухи, что Министр Души будет здесь.
   – Это тот, которого мы видели?
   – Да, он самый. Он любит такие мероприятия.
   К центральной площади, заметно преобразившейся за неделю, Артур и Кирилл дошли в толпе людей. На сопредельных улицах все было заставлено припаркованными машинами, а ближе к площади улицы и вовсе были перекрыты для движения автомобилей, став пешеходными. На трибуне уже выступали с напутственным словом различные чиновники и организаторы фестиваля.
   – Сегодня мы с вами открываем не просто фестиваль снежных скульптур – торжественно произнес мэр Зайцевска на трибуне. – В этом году нашему замечательному мероприятию исполняется десять лет. Именно столько времени наш город славится далеко за пределами Конфедерации, именно столько лет мы можем продемонстрировать всему миру наше гостеприимство, нашу культуру и наши таланты! Надеюсь, как и в прошлые годы, гости уедут отсюда довольными, счастливыми, увезут с собой много ярких впечатлений и будут возвращаться сюда вновь и вновь. Объявляю Фестиваль снежных скульптур 2017 года открытым!
   – Погоди, то есть я попал больше, чем на полгода назад?! – удивлённо спросил Кирилл Артура.
   – Да, я думал, ты понял это – удивился Артур.
   – Но как так получилось, что из июля я попал в декабрь предыдущего года?
   – Все попадают сюда в свой последний день рождения. Кому-то удаётся всего на несколько дней назад откатиться, кому-то – почти на год. Вот моего предыдущего компаньона я вёл в Приморск девять месяцев: с начала мая по начало февраля.
   – И как, успешно?
   – Да, у него времени даже больше было, чем у тебя, можно было год и два месяца ему ехать. Правда, и маршрут был сложнее – через западное побережье, а это тысячи на две километров больше. Но доехали хорошо, только машина под конец начала капризничать – все-таки заканчивали в разгар лета в южном полушарии, а там кое-где жара такая, что двигатель закипает.
   – Это обнадёживает, что даже тот маршрут вы прошли относительно быстро.
   – И открываем сегодняшнее мероприятие мы конкурсом на лучшую снежную скульптуру, который пройдет в Центральном парке! – продолжил мэр города. – Принять участие смогут желающие из всех городов, по пять человек в команде каждого города.
   – Итак, до часа дня вы можете подать заявку на участие в конкурсе снежных фигур – взял слово один из организаторов фестиваля. – В заявке только укажите имя и город, больше ничего. Исходя из количества городов, до 13:30 мы определим площадки в парке для размещения своих творений.
   – Может, пойти попробовать? – спросил Кирилл.
   – Хочешь, иди, мне неохота, честно говоря – сказал Артур. – Я тогда пройдусь по парку, если ты успеешь записаться. От какого города пойдешь?
   – Да от Зайцевска и пойду, откуда же ещё.
   – Тогда поторопись, местных желающих будет много.
   Как ни странно, Кирилл успел записаться в группу к жителям Зайцевска. С ним в команде был мужчина примерно его же возраста с дочкой, один мальчик лет десяти и девочка лет семи в розовой куртке. После распределения команд впятером они отправились в парк, расположенный буквально через дорогу от площади.
   – Команда города Зайцевска, ваша площадка номер четырнадцать – объявил в парке один из организаторов и направил участников к их площадке.
   Парк был достаточно большого размера, и площадка, выделенная под команду Зайцевска, располагалась в десяти минутах ходьбы от входа в парк. Всего в конкурсе участвовало двадцать два города. У каждой площадки был приставлен свой организатор, объяснявший правила.
   – Ровно в два часа начинаем конкурс – объявил организатор около четырнадцатой площадки. – Завершаем в половину шестого, в шесть подведем итоги. Лучшая работа будет отмечена золотой медалью и денежной премией. А чтобы сама скульптура радовала жителей и гостей города в теплое время года, по ней будет сделана металлическая статуя, которую потом поставят на одну из улиц города.
   – В прошлом году мы заняли второе место – вздохнул мужчина, который был с дочкой. – Нас обошли жители Снежногорска, слепили огромную рыбу.
   – А вы не в первый уже раз? – спросил Кирилл.
   – Да, нам с дочкой повезло во второй раз попасть – ответил мужчина.
   – И как потом определяют победителя?
   – По оценкам десяти членов жюри, в прошлом году всего на один балл отстали от победителя. Судьи будут выбраны из тех городов, которые не принимают участия в конкурсе, возможно даже будут иностранцы. Каждый поставит свою оценку, от одного до десяти баллов. Ну а в прошлом году мы лепили большого кота, но выиграла его еда, если так можно сказать. Теперь эта рыба в металле стоит на одном из бульваров.
   Тем временем дали свисток о старте соревнования.
   – Что лепить-то будем? – спросил мальчик из команды.
   – Снеговика! – ответила маленькая девочка, которая пришла с отцом.
   – Ну, мы не должны просто снеговика слепить, мы же представляем свой город – сказал ей отец.
   – Ребят, все гораздо проще! – воскликнул Кирилл. – Давайте слепим огромного зайца!
   – Точно! – подхватили все. – Это же символ нашего города!
   – Предлагаю сделать его человекообразным – предложил один из членов команды.
   Команда приступила к накапливанию снега для последующей лепки. За полчаса было готово туловище и лапы. Кирилл занимался самой сложной частью работы: приданию форме деталей скульптуры. Он так же добавил морковку в одну из лап зайца.
   – Как вы думаете, если он будет в комбинезоне, хорошо получится? – спросил Кирилл у товарищей по команде.
   – Думаем, что да – единогласно подтвердили остальные участники.
   Ещё спустя полчаса была слеплена и установлена голова зайца. Сложнее всего было с ушами: они располагались на достаточно большой высоте, до которой мог достать только рослый Кирилл. Поначалу уши у него не получались, они часто ломались, однако понемногу он смог их закрепить и придать им красивую форму. Дети же вырисовывали зайцу глаза, нос и рот. В итоге животное получилось больше двух метров ростом, с большими глазами и длинными ушами.
   – Получилось отлично, но все равно чего-то не хватает – сказал Кирилл.
   – Чего же? – спросили остальные.
   – Я бы его раскрасил – продолжил Кирилл. – Это ведь можно будет сделать, учитывая, что нам осталось всего около часа?
   – Мы с дочкой сбегаем за красками и кистями – предложил участник, пришедший с дочкой. – Кстати, никто пока не использовал красок на этом конкурсе.
   – Значит, это нас ещё сильнее приближает к победе. Тогда вам нужно будет и бутылки с водой взять, чтобы разбавлять краски и наносить их на крупные элементы – добавил Кирилл.
   – Всё, тогда скоро будем.
   Вскоре подоспел необходимый инвентарь. Разведя краски, команда сразу принялась за работу. Голову, внешнюю сторону ушей и лапы зайца раскрасили светло-серым цветом, зубы оставили белыми, нос, усы и зрачки глаз разукрасили черным. Долго думали, как оформить комбинезон, сошлись на светло-синем оттенке.
   – Подкладку предлагаю раскрасить ярко-красным цветом – снова проявил инициативу Кирилл. – Будто бы свитер под комбинезоном есть.
   Вскоре и подкладка была готова. Тем же алым цветом раскрасили и внутреннюю сторону ушей. Заяц приобрел не то мультяшный, не то игрушечный вид. Докрасив в последнюю очередь морковку в оранжевый цвет, команда осмотрела своё творение. Около зайца уже собралась толпа зевак.
   – Народ, да это же просто шедевр! – кричали из толпы.
   – А можно сфотографироваться? – спросил маленький мальчик из толпы.
   – Пожалуйста – ответили авторы зайца.
   Посетители парка наперебой фотографировались со скульптурой. Вскоре вернулся и организатор, который курировал четырнадцатую площадку. Увидев, что на ней появилось, он буквально остолбенел.
   – Ребят, да вам просто мультики надо снимать! – организатор не мог подобрать слов. – Это же гарантированная победа! И как вы додумались-то до такого?
   – Да вот у нас, затейник тут – команда показала на Кирилла. – Если бы не он, даже неизвестно, что бы мы тут слепили.
   – Я и сам не знаю, как мне пришло в голову облачить зайца в комбинезон – засмущался Кирилл. – Вот просто, какое-то минутное вдохновение посетило меня, и я предложил. У нас на самом деле отличная команда.
   Вскоре было объявлено об окончании конкурса и начале подведения итогов. Члены жюри осматривали скульптуру за скульптурой. Одна из команд даже не успела закончить свое творение. Наконец, судьи добрались и до зайца. Они долго рассматривали скульптуру, после чего спешно принялись что-то записывать себе в журнал.
   – У меня просто нет слов! – вырвалось у одного из членов жюри.
   – Вот это смекалка, никто не додумался раскрасить свое творение! – заметил другой судья.
   – Awesome! – воскликнул член жюри, который был иностранцем.
   Заполнив журнал, судьи принялись фотографироваться с зайцем. Некоторые из них кривлялись как дети рядом со снежным зверем, другие отчаянно пытались напомнить им, что не все скульптуры оценены.
   – Похоже, мы выиграем! – обрадовались участники конкурса из Зайцевска.
   – Во всяком случае, до нашей площадки они подобного не видели – сказал Кирилл.
   В начале седьмого вечера все участники соревнования собрались на открытом пространстве в парке для оглашения результатов конкурса снежных фигур. Собралось много гостей, среди которых Кирилл увидел и Министра Души, который стоял вместе с организаторами и мэром Зайцевска. Наконец, ведущему дали какие-то бумаги и он объявил:
   – Победитель сегодняшнего конкурса – он удивлённо читал журнал. – Победителем с феноменальным результатом в 100 баллов из 100 признается команда из Зайцевска со своим невероятным, просто фантастическим цветным зайцем в комбинезоне!
   – Ура! – вскрикнули члены команды. – Мы это сделали! Сто баллов из ста! Такого никогда ещё не было, даже девяносто набрать почти невозможно, а мы набрали по максимуму!
   – Мы молодцы! – обрадовался Кирилл. – Каждый постарался, как мог!
   Кириллу жали поочерёдно руку все участники из Зайцевска. Затем команда вышла на награждение. Ведущий вручил пятерым членам команды по золотой медали, грамоте и тысяче рублей Конфедерации каждому. Мэр Зайцевска, присутствующий на вручении, так же подошел к команде и всех участников лично поприветствовал. К тому моменту Министр уже куда-то ушел.
   – Вы – гордость нашего города – начал чиновник. – Благодаря таким, как вы, Зайцевск живет и процветает, и о нем знают не только в нашей стране, но и далеко за ее пределами! Я горжусь моими земляками, и буду способствовать тому, чтобы скульптуру в металле по эскизам вашего зайца сделали как можно быстрее, а чтобы ваше творение не растаяло по весне, отдам распоряжение о переносе его в ледяной ресторан! А завтра в полдень жду всех вас на торжественном приеме в мэрии!
   Мэр пожал мужской части команды руки, а двух девочек погладил по голове. Кирилл все никак не мог поверить, что его команда выиграла. Но он так же и не знал, как распорядиться денежной премией. Однако практически сразу после речи мэра он увидел в толпе людей, прогуливающихся по парку, Артура и Министра Души с ним за компанию. Он подошел к ним.
   – Мы с господином Министром наслышаны о твоих достижениях – начал Артур. – Я хотел проставить тебе отметку сразу по приезду в дом, но господин Министр потребовал сделать это немедленно. Поздравляю, ты подарил всем праздник!
   – Мое почтение! – Министр пожал руку Кириллу.
   – Спасибо, конечно, но я ведь в команде был – Кирилл засмущался и направил взгляд на своих товарищей по команде.
   – И они молодцы. Так что можешь с ними побыть немного, а завтра рано утром, до рассвета мы стартуем в Дивноозёрск.
   – Но нас завтра мэр приглашает на прием – возразил Кирилл. – Неудобно как-то отказываться.
   – И не отказывайся, тогда во вторник поедем. А сегодня тогда мы проводим в десять вечера господина Министра в аэропорт, ему надо возвращаться в столицу.
   Кирилл вернулся к своей команде.
   – Ну что, ребят, завтра в двенадцать? – обратился он к товарищам.
   – Да, можно даже немного раньше. Тогда до завтра, нам всем пора домой пока – почти хором ответили члены команды.
   – До завтра! – Кирилл ушел и направился к Артуру с Министром.
   К моменту отлёта Министра в столицу дороги в Зайцевске уже существенно разгрузились, и мужчины добрались до аэропорта очень быстро. Здание аэровокзала было не очень большим, но практически новым, выполненным из стекла и бетона.
   – Счастливо вам, ребят! – попрощался Министр.
   – До свидания! Хорошей Вам посадки! – ответили Артур и Кирилл.
   Добравшись до дома, Артур и Кирилл почти сразу легли спать. На следующий день Кирилл, как и было запланировано, отправился на торжественный приём в мэрию. Для представителей команды Зайцевска на конкурсе снежных скульптур организовали обед в просторном зале. Узнав, что Кирилл вовсе не житель Зайцевска, его товарищи по команде сильно расстроились. Кириллу так же понравилось с ними работать в команде.
   Торжественный приём окончился, когда на улице уже начало темнеть. Артур встретил Кирилла у мэрии и повел в сторону ледяного ресторана.
   – Смотри, что здесь сделали! – сказал он Кириллу после того, как они вошли в ресторан. В заведении у одной из стен было огорожено место, а на самой стене висела фотография снежного зайца, которого слепил Кирилл с командой.
   – Ух ты, это сюда поставят наше детище? – обрадовано спросил Кирилл.
   – Да, как только будет угроза сильного потепления. На ближайшую неделю здесь точно не будет оттепели, а поэтому твой заяц ещё постоит в парке.
   – Здорово!
   Артур не стал сильно наедаться в ресторане, а Кирилл вообще взял себе только холодный чай, так как сытно пообедал на приеме в мэрии. Проехав затем по вечернему городу, мужчины вернулись домой, где стали собираться в дорогу.
   – Завтра выезжаем не позже семи часов утра – сказал Артур.
   – А почему так рано?
   – Нам завтра без малого тысячу километров ехать до Дивноозёрска. И неизвестно, какая будет дорога: если здесь будет солнечно, то не факт, что по пути мы не попадем в ливень или снегопад. Да мы и так затемно туда приедем.
   – Вот не люблю длительные переезды – посетовал Кирилл. – ещё куда ни шло, пять часов в машине ехать, но завтра походу весь день будем в пути.
   – Привыкай, дальше переезды будут в основном длинные. Да и ты можешь поспать зато. К тому же завтрашний отрезок пути будет достаточно интересным.

6

   Утро выезда в Дивноозёрск для Артура и Кирилла было очень ранним. Они проснулись в шесть часов, когда за окном даже намека не было на рассвет. Компаньоны быстро позавтракали и сложили вещи в «Форд». На улице было достаточно морозно, и Артур долго прогревал двигатель.
   – Сейчас, как обычно, заправим полный бак, только я выпью крепкий кофе ещё, чтобы быть бодрее – сказал Артур. – Ты тоже себе возьми, может, и спать не будет хотеться.
   – Да, наверное, возьму, раз ты говоришь, что дорога будет интересная – согласился Кирилл. – Как ни странно, я будто бы выспался даже. Кстати, я могу тебя заправить, мне же вчера тысячу ваших рублей вручили.
   – Не, это лишнее – улыбнулся Артур. – Побереги пока эти деньги, на них неделю точно можно жить.
   Заправив машину и выпив кофе, Артур и Кирилл выехали на трассу в южном направлении. Кирилл не стал говорить Артуру, что не уснуть он старается не из-за того, что так интересна ему дорога, а потому что он боится, что Артур сам уснет за рулем. К тому же светать все ещё не начинало, а яркое освещение закончилось примерно через двадцать километров после Зайцевска.
   – Все же не нравится мне затея с этими переездами – сказал Кирилл в машине.
   – Деваться-то некуда – вздохнул Артур.
   – Я ведь раньше не боялся езды на машине – продолжил Кирилл. – Я стал опасаться машин только в последнее время.
   – А что случилось? – Артуру стало интересно.
   – Однажды с женой и дочкой ехали на такси, и водитель еле увернулся от фуры, внезапно выехавшей с прилегающей территории. Нам до верной гибели оставалось буквально несколько сантиметров. Дочка потом несколько дней отходила, а водитель фуры даже не заметил и погнал дальше. Спасибо хоть таксист оказался внимательным, смог предотвратить аварию.
   – Какой ужас – Артур был под впечатлением от истории Кирилла. – И что же потом, водителя грузовика не привлекли к ответственности?
   – Да я было пытался обращаться в правоохранительные органы, даже номер фуры запомнил, но в полиции махнули рукой: мол, аварии же не было, всё обошлось, так какой смысл им реагировать. Кстати, а что будет, если я погибну здесь не по своей вине?
   – Ты на какое-то время не будешь видеть этот сон – до тех пор, пока в Министерстве Души не установят, как ты здесь погиб. Если это случится действительно не по твоей вине, или если ты погибнешь героически, то ты просто проснёшься раньше времени и больше сюда не попадёшь. Но если ты сам как-то способствовал своей смерти здесь, или погиб по своей глупости: сел сам за руль и разбился, выпил много алкоголя, выкурил очень крепкие сигареты – то ты и в реале умрешь.
   Кирилл был в унынии. Его всё ещё пугала перспектива очень длинной дороги: кто знает, сколько аварийных ситуаций случится по пути, учитывая, что Артур вынужден будет вести машину в некоторые дни много часов подряд, а до регионов, где погодные условия сменятся в лучшую сторону, было пока ещё очень даже не близко. Артур же вёл машину предельно аккуратно, хоть и держал высокую скорость на трассе. Все ускорения и торможения он выполнял настолько плавно, что казалось, будто бы это и не машина, а большой корабль.
   За разговорами мужчины не заметили, как начало светать. Снег на деревьях под лучами утреннего солнца искрился.
   – Заметил, что у нас уже немного раньше светает? – спросил Артур.
   – Точно! – заметил Кирилл и посмотрел на часы в салоне машины. – Только половина девятого, а уже светло!
   – А в Снежногорске, или тем более, в Большекаменске, ещё темень. Мы уже прямо хорошо на юг продвинулись. Скоро будем ровно посередине между экватором и полюсом, в этом месте по трассе как раз сделаем остановку – там будет огромный комплекс «Доброй мили». Мы там перекусим и дольём бензина.
   – А сколько туда ещё ехать?
   – Триста шестьдесят километров. Там уже начнутся красивые холмы вокруг, да и природа будет совсем другой.
   За окном становилось всё светлее и светлее. Трасса снова стала влажной, большая часть деревьев уже была без снега, хотя на земле его ещё много оставалось. Артур надел солнечные очки – на снег стало достаточно больно смотреть на ярком солнце. Убедившись, что Артур по-прежнему бодрый, Кирилл решил подремать.
   – Да ты не переживай, я однажды почти две тысячи километров за день успешно прошел, хотя не особо спал накануне – увидев, что товарищ собирается спать, сказал Артур.
   – Ты прямо робот какой-то – подшутил Кирилл и подложил подушку под голову.
   Проснулся Кирилл спустя полтора часа от какого-то толчка и от того, что Артур кому-то сигналил. Впереди удалялась какая-то старая машина.
   – Вот же идиот, выехал откуда-то сбоку, я еле затормозил – Артур был впервые за время пути раздражён. – Чувствуется приближение юга: водители стали наглее.
   – Я думал, что опять кошмар приснился – сказал Кирилл. – Только потом вспомнил, что я тут ничего не увижу во сне.
   Пейзаж за окном кардинально поменялся. Вместо леса теперь была степь, снега стало гораздо меньше. Трасса просматривалась на много километров вперед, и вдали уже виднелась возвышенность. Погода напоминала скорее раннюю весну, чем разгар зимы.
   – Сколько ещё до остановки? – спросил Кирилл.
   – Двести километров. А что?
   – Да просто в туалет хочется.
   – Сейчас, где-нибудь найду место, где ты сможешь выйти, заодно и сам схожу.
   Небольшая площадка на трассе нашлась буквально сразу. Когда мужчины окрыли двери, то решили, что можно даже не надевать куртки: на улице было совсем тепло.
   – Скоро жуткая слякоть начнется – сказал Артур уже в машине.
   – Прямо мою зиму напоминает – заметил Кирилл. – У нас в городе так же зимой: то снег выпадет, то дождь на неделю зарядит. Но иногда хорошо так мороз прихватывает, что даже море замерзает.
   – Не видел ни разу замёрзшее море – поделился Артур.
   – А у вас на севере нет моря?
   – Есть, только это не море, а океан, и в нем есть теплое течение. Поэтому на северо-западе Конфедерации зимой нет ни солнца, ни снега, а круглый год – противные моросящие дожди. Летом лишь немного теплее, и хоть немного зелень появляется.
   – А какая погода ждет нас в Дивноозёрске?
   – Около восьми градусов тепла и небольшой дождь.
   Вскоре трасса стала уже с двух сторон окружена холмами. Дорога то шла вниз, то уходила вверх. Реки, которые пересекала траса, уже не были скованы льдом, а участки со снегом стали чередоваться с участками слегка припорошенных полей, на которых проглядывалась зелень. Артур уверенно вёл «Форд» навстречу солнцу, которого стало непривычно для зимы много. Ближе к остановке на земле лишь местами оставались снежные кучи, в основном же земля уже была голая. Комплекс «Доброй мили» и впрямь был гигантским, гораздо больше, чем мужчины видели до этого. Там Артур и Кирилл смогли полноценно пообедать и заправить железного коня, после чего двинулись дальше в путь.
   – Ну вот, теперь мы ближе к экватору, чем к Северному полюсу – поздравил Артур Кирилла. – Мы уже больше тысячи километров отъехали от столицы.
   – Хочется верить, что уже скоро приедем в Приморск – сказал Кирилл.
   – До него ещё очень далеко, так что не загадывай. И как же всё-таки я не люблю Дивноозёрск, особенно не хочется туда попадать после нормальных городов.
   – А что же там? – Кирилл, не считая недавнего инцидента на шоссе, впервые за этот день напрягся.
   – Люди довольно злые там, инфраструктура почти полностью развалена. А ведь это был когда-то красивый, солнечный город, который превратили в балаган.
   – А что с ним случилось?
   – Случилось то, что однажды там к власти пришли люди, совершенно не заинтересованные в развитии своего города, для которых власть была источником собственного дохода. Они сажали на руководящие должности своих друзей и близких, которые с трудом даже в школе доучились, не говоря уже про высшее образование. И эти товарищи либо совсем не знали, чем заниматься на своих должностях, либо просто помогали верхушке обогащаться. Буквально за пять лет их руководства почти все предприятия города обанкротились, деградировал общественный транспорт, даже метро едва не закрылось за долги по электричеству. Город захватила коммерция, которая имела связи непосредственно с властью. Коммунальные платежи в Дивноозёрске даже выше, чем в Большекаменске – при том, что в столице жилой фонд поддерживается почти в идеальном состоянии, а в Дивноозёрске в домах авария за аварией. Зато там понастроили стеклянных небоскребов в центре, уничтожив историческую застройку. Многим кажется, что это очень богатый город, раз может позволить себе такие здания, но стоит там пожить хотя бы неделю, то сразу понимаешь, где ты оказался. А тридцать-сорок лет назад там работали все заводы, безработицы почти не было, город рос и развивался: даже иностранцы восхищались набережной Большого Пресного озера и архитектурой центра. Тогда же, как раз и проложили метро – первую линию построили очень быстро, вторая линия появилась почти сразу после первой, ну а третья была открыта буквально перед тем, как город начал деградировать.
   – Ты же рассказывал, что это ещё и торговый город?
   – Да, так и есть. Дивноозёрску уже пятьсот лет, и с самого начала он был заложен как купеческий город-порт на берегу озера. Это озеро ведь довольно большое, и по нему даже ходили полноценные торговые суда. В нём же сложился большой перевалочный пункт: здесь пересекались торговые пути с севера на юг и с запада на восток. С годами у населения сложился соответствующий менталитет, поэтому у жителя Дивноозёрска в крови сидит талант торговаться и продавать бесполезные вещи за огромные деньги. Дивноозёрцы очень жадные и грубые, особенно это обострилось, когда город стал разоряться, и много людей оказалось безработными. Вместе с деградацией в город пришла организованная преступность, для которой были все двери открыты: продажная власть за взятки готова была закрывать глаза на беспредел, которые устраивали представители криминала. Ну а уж мелким хулиганам так вообще рай в городе, так как из-за долгов по электричеству ночью освещены далеко не все улицы, и не стоит никакого труда ограбить прохожего в темном закоулке.
   – А откуда тогда все эти небоскрёбы?
   – Во многом их построили для того, чтобы урвать как можно больше денег на маленьком клочке земли. Там и жилые дома строят настолько огромными, что в одном таком доме может жить народу больше, чем в небольшом городке. При этом ни дорог нормальных к ним не подводят, ни детских площадок не делают. Из-за очень плотной застройки город постоянно стоит в пробке, к тому же люди вынуждены постоянно ездить на машинах, так как в микроавтобусы, которые используют в качестве общественного транспорта, влезть практически невозможно.
   – А метро?
   – А метро мало помогает, станции есть далеко не везде, к тому же поезда ходят с огромными интервалами и так же битком забитые. На велосипеде ехать тоже не вариант – дороги и тротуары местами сильно изношены, да и на больших расстояниях велосипед не поможет.
   – Неужели люди так ненавидят свой собственный город?
   – Для большинства Дивноозёрск не родной город: там очень много приезжих с окрестностей, которые приехали туда учиться, да так и остались. И они безразлично относятся к городу. Большая редкость увидеть там человека, кидающего мусор в урну, а не под ноги другим прохожим.
   – И где в основном работают?
   – Кто где, кто-то в такси, кто-то работает на оставшихся предприятиях, кто-то рвётся в правоохранительные органы. Зарплаты везде маленькие, но если ты при связях, то можно очень даже неплохо устроиться. Ты бы видел, сколько в бедном Дивноозёрске дорогих автомобилей с красивыми номерами! Показуха – ещё одна фирменная черта горожан. Средний житель Дивноозёрска, даже если ему будет едва на еду хватать, из последних сбережений купит себе роскошное авто, модный дорогой костюм, шикарную обувь, и затем будет свысока смотреть на тех, кто выглядит хоть немного скромнее. Человек при связях и на дорогой машине в Дивноозерске почти что Бог. Он может не реагировать на светофоры, разметку, ехать на огромной скорости по городу (правда, если дорога пустая). Он абсолютно уверен, что его машина не подчиняется никаким законам физики; он может устроить аварию и тут же уехать с ее места, и за это ему ничего не будет. При этом в салоне у него будет играть музыка, которую нормальный человек не сможет и минуты слушать. Таких водителей пропускают даже тогда, когда они со двора выезжают на проспект, потому что если не пропустить, то «уважаемый человек» из дорогого авто может попросту избить тебя на глазах у всех на улице, ну или вообще выстрелить из пистолета. В этом городе нет места слабым и неудачникам – их жизнь там просто отбрасывает на обочину.
   – Разве в вашей столице не так?
   – Там всё-таки немного по-другому: если в Большекаменске у тебя есть талант, то ты обязательно его раскроешь, даже если живешь небогато. В Дивноозёрске же все наоборот: если у тебя нет никаких талантов и способностей, но есть много денег, то ты король по жизни. Будь ты хоть самородком, но без денег и связей ты никуда не устроишься. Даже чтобы работать в фастфуде иногда приходится обращаться к знакомым за помощью. Единственное, что роднит Дивноозёрск и столицу – это жуткие пробки и постоянный стресс у большого количества людей.
   – Но неужели народ не устал от этого бардака?
   – Устал, но что может народ сделать. Властная верхушка так прочно обосновалась, что никакой закон ей не писан. А недовольных либо запугивают, либо прикармливают – чтобы молчали. Выступил где-то против власти – жди увольнения в ближайшее время, а то и суда по какому-нибудь надуманному предлогу. Большинство молчит, потому что боится лишиться хоть какого-то источника заработка, а так же не хочет проблем своим близким.
   – А сейчас те же люди у власти?
   – Уже власть сменилась, но заметных улучшений не стало. Теперь же городом управляют люди, которым просто всё безразлично. А в целом элита осталась той же.
   – Несчастные люди…
   – Во многом население само способствовало такому раскладу. Например, перед выборами вдруг открывался какой-нибудь парк, или, например, одну станцию метро, которую строили пятнадцать лет, быстро достроили к выборам. И народ довольный шел голосовать за действующих лиц. И по телевизору, и в газетах постоянно пишут о том, что город вообще загнётся, если выберут кого-то другого. Спустя время, конечно, выясняется, что в открытом перед выборами парке погибли все саженцы, и треснула тротуарная плитка, а новенькая станция метро затапливается первым же дождём, но это уже не имеет особого значения.
   – И государственная власть ничего с ними не может сделать?
   – А как они помогут? По закону дивноозёрскую власть трудно поймать, да и на государственном уровне есть те, кто в этом так или иначе заинтересован. Даже в Министерстве Души, если покопаться, можно найти коррупцию, а уж про другие ведомства и говорить не надо. И потом, народ же сам выбрал такую власть себе. Конечно, особо наглых чиновников ловят и судят, но это скорее единичные случаи.
   – А уезжают многие?
   – Местная молодёжь, конечно, стремится к лучшей жизни и уезжает кто куда – кто в Большекаменск, кто в соседний Воробьёвск, кто-то в других городах оседает, ну а кому повезло быть при влиятельных или богатых родителях, остаются дома. А на место первых приезжает молодежь из деревень и других городов, где нет вузов – высшее образование в Дивноозёрске считается хорошим. Правда, стоит обучение немало, и поступить на бюджет не так уж и легко. И все эти молодые люди сильно опускают и без того невысокую культурную планку города. Им-то как раз в удовольствие потом остаться в миллионном городе, всяко лучше, чем возвращаться к себе домой, где совсем нет никаких перспектив.
   Снег за окном совсем исчез, теперь его можно было увидеть лишь в совсем укромных местах. Но вскоре и эти жалкие кучи грязного снега остались позади, а на полях виднелась зелень. До Дивноозёрска оставалось около трех часов езды, а небо понемногу начало скрываться за облаками. Повалил мокрый снег хлопьями, который тут же таял, даже не успевая укрыть землю. Артур немного снизил скорость. Уже буквально через полчаса снег превратился в дождь, который барабанил по машине. Стало совсем серо на улице.
   – И не скажешь, что ещё восемь часов назад были в зимней сказке! – сказал Артур. – Жаль, что Новый год, похоже, придётся встречать в Дивноозёрске.
   – А где ты хотел?
   – Думал, до Воробьёвска успеем доехать, но вряд ли ты быстро получишь отметку в Дивноозёрске. Хотел с родителями отметить праздник. Но, надеюсь, хоть собственный День рождения отмечу дома – впервые за столько лет.
   – Да может и повезёт – сказал Кирилл.
   Слева вдали показалась водная гладь, уходящая далеко за линию горизонта.
   – Уже Большое Пресное озеро слева от нас – сказал Артур.
   – Красивое, как море прямо – Кирилл внимательно смотрел в сторону озера.
   Дождь забарабанил ещё сильнее, и с виду можно было подумать, что это первый весенний ливень. Он продолжился и после захода солнца, от чего Артуру пришлось ещё немного замедлить ход автомобиля. Под звук капели Кирилл снова задремал и проснулся уже тогда, когда на горизонте показалось зарево крупного города. Дождь ещё немного накрапывал.
   – Уже без десяти восемь? – спросил Кирилл, взглянув на часы.
   – Да, уже подъезжаем – ответил Артур. Он уже имел немного уставший вид. – Тут мы разместимся на турбазе, прямо на берегу озера. Для нас всегда зарезервирован там лучший домик.
   – А купаться будем? – пошутил Кирилл.
   – Шутка шуткой, а любители дегустировать шампанское и другие напитки на Новый год иногда лезут в воду. Правда, больше пары минут даже самые стойкие там не выдерживают.
   – Так мы не одни там будем?
   – Нет, турбаза круглогодичная. Но наше жилище будет немного особняком. Хотя все равно будет шумно, ближе к 31 декабря туда будет съезжаться всё больше и больше народа.
   С трассы в Дивноозёрск вела яркая освещённая дорога. Сначала по пути были торговые центры и склады, потом начали появляться редкие жилые дома, построенные явно не так давно.
   – Вроде не так уж тут и плохо, дорога шикарная – сказал Кирилл.
   – Это ты просто не сворачивал пока с этой дороги никуда, скорее всего, уже за поворотом ты попадешь на тёмную улицу, где нет даже асфальта – Артур старался развеять первое впечатление Кирилла.
   Трафик стал совсем плотным, и, в конце концов, Артур с Кириллом попали в пробку.
   – Вот тебе и первые ласточки гениального городского планирования в этом городе. И это в такой-то поздний час! – сказал Артур. – Представляешь, что тут днём творится?
   – Да уж, представляю. А сколько нам ехать до турбазы?
   – Километров десять ещё. Мы через центр ещё проедем. Так что ещё намучаемся в дороге сегодня.
   На газонах уже зеленел газон, а некоторые кусты даже не сбросили полностью листья. Несмотря на вечернее время, в городе явно было тепло: люди ходили в лёгких куртках и без шапок. Дорожный затор был немного меньше после ближайшего перекрестка. Однако проскочить его быстро Артуру не удалось
   – Почему так быстро переключился светофор? – спросил Кирилл, заметив, что зеленый свет горел всего несколько секунд.
   – А это тоже фирменная черта города Дивноозёрска – ответил Артур. – Обрати внимание, что и мы стоим, и перпендикулярная улица не едет – там тоже красный.
   – А зачем так сделали?
   – Чтобы водители как можно дольше стояли в пробках и тратили больше бензина. Бензин здесь стоит дороже, чем в среднем по стране, и нефтяное лобби заинтересовано в том, чтобы расход топлива был высоким.
   – А как же сетевые заправки, типа «Доброй мили»?
   – Они здесь такие же хорошие, как и везде, но их тут крайне мало – местная власть всячески стремится изжить крупные компании, или заставить их платить дань за право открывать свои точки. А вместо них зато расплодились местные конторы-однодневки, которые разбавляют уже готовый бензин и продают его немного дешевле, чем большие АЗС. От этого бензина потом страдает любая более-менее новая машина.
   – Какой же действительно странный город!
   Здания по дороге были достаточно невзрачные. Отстояв пробку на въезде, Артур и Кирилл, наконец, добрались до центра города. В отличие от предыдущих улиц, в центре уже доминировали высотные стеклянные дома, стоящие очень плотно друг к другу. Трафик оставался напряжённым, но вокруг были, в основном дорогие машины, на фоне которых «Форд» Артура даже меркнул. На всех этих машинах были красивые комбинации букв и цифр на номерах. Некоторые улицы были очень ярко украшены к Новому году. Вдруг один из таких автомобилей вынырнул резко справа и подрезал Артура, что тот вынужден был резко затормозить, уже буквально в считанных сантиметрах от бампера авто-нарушителя. Тот автомобиль остановился прямо посреди дороги, из него вышел водитель и с умным видом направился к Артуру. Недолго думая, Артур вытащил свое удостоверение и продемонстрировал в окно своему визави. Тот сразу удалился.
   – Что это было? – спросил Кирилл.
   – Это и есть Дивноозёрск во всей красе – ответил немного злой Артур.
   – А что ты ему показал?
   – Удостоверение Проводника, он даже прочитать не успел. Да и номера у нас столичные – местные боятся с такими связываться.
   – Ловко ты его отшил. Не пожалуется ли он теперь?
   – Да сиди ты. Это вообще какой-то товарищ, пробившийся из грязи в князи, который купил себе машину подороже и номера покрасивее, и думает теперь, что он на вершине дивноозёрской пищевой пирамиды. Те, у кого есть серьёзные связи и рычаги влияния, ведут себя гораздо спокойнее, сразу так не идут разбираться в лоб. И они бы не испугались моей корочки, а этот сразу хвост поджал.
   – А как ты определяешь, кто из себя что тут представляет?
   – По номерам. У представителей самой неприкосновенной верхушки другие комбинации букв, и таких деятелей на самом деле не так уж и много здесь. Самые наглые как раз – это студенты-мажоры, которым родители купили хорошую машину, номера, и, возможно, даже права, и те носятся по городу, сломя голову. Но их дерзости хватает лишь на таких же, как и они по возрасту, либо на тех, кто верит их сказкам о том, какой у него влиятельный папа или уважаемый дядя. Оппоненты, которые посмелее им попадаются, а уж тем более те, у которых есть реальные связи, за одну минуту расскажут такому умнику, что он из себя представляет.
   – А как же оружие, которое может быть в салоне таких машин?
   – Таких отмороженных товарищей совсем мало на самом деле, и в основном они ночью выползают, днем боятся. Тут по набережной озера такие гонки после полуночи устраивают, что ни одна полицейская машина не в силах догнать нарушителей.
   Машина с Артуром и Кириллом проезжала мимо огромного храма с позолоченными куполами. Пробка, наконец-то начала рассеиваться, и Артур вёл машину намного увереннее.
   – Вот, кстати, ещё одна черта жителей этого города – показательная набожность – сказал Артур, кивая в сторону храма. – Они могут одновременно креститься, и тут же обдумывать план, как обмануть какого-нибудь своего знакомого. Да и спроси среднего прихожанина церкви в Дивноозёрске хотя бы основы своей религии, он тут же запнется, а расскажешь ему, что такое таинство или пост – посмотрит на тебя, как на дурака. Вот я человек достаточно верующий, но предпочитаю практически никак не демонстрировать своё отношение к религии, а на исповедь ходить только к своему духовному отцу в Воробьёвске и в знакомый храм. Наверное, таким людям кажется, что от количества земных поклонов и крестных знамений их жадность, зависть и корысть будут быстрее прощены. Впрочем, проблему мы с тобой, конечно, подняли явно не вовремя – после тысячи километров пути за день трудновато как-то вести рассуждения на столь серьёзные темы – Артур и впрямь был уставшим.
   – А вообще, куда можно сходить в этом городе?
   – Да, все-таки как-никак город-миллионник. Советую на набережную сходить, это одно из тех мест, которое ещё не успели застроить.
   – И как там зимой, разве красиво?
   – Вполне красиво, газон зелёный, есть даже вечнозелёные деревья. Но я советую все-таки куртку пока не менять, особенно если пойдешь на набережную, потому что ветер бывает крепкий. Да и в тёмное время суток может запросто подморозить.
   В этот момент машина как раз проезжала мимо набережной, на которой было много народа. В центре набережной стояла новогодняя елка, кое-где работали аттракционы, а по самой аллее было много уличных кафе и закусочных. Движение по улице снова затруднилось – на этот раз из-за большого количества народа, переходящего через дорогу, и из-за припаркованных вдоль набережной машин.
   – Летом мы бы тут вообще не проехали – сказал Артур.
   – А где наша турбаза будет?
   – Нам ехать до нее вниз, по набережной, она будет на южной окраине города, прямо в лиановом лесу. Это один из немногих лесных уголков в окрестностях – климат здесь довольно засушливый.
   – Вот как? Наверное, там будет красиво.
   – Сейчас все-таки не так красиво там, все-таки зелени такой богатой, как летом нет. Но дышится там превосходно.
   Застройка вдоль набережной понемногу начала редеть, а вскоре и сама прогулочная аллея вдоль берега уступила место автодороге – автомобиль Артура ехал буквально в считанных метрах от кромки воды. Дорога стала тёмной, и казалось, что город закончился. Затем основная дорога стала отдаляться от озера, а Артур свернул на узенькую дорожку, ведущую в лес. Почти сразу же после этого показались ворота турбазы. Охрана сразу пропустила Артура, и «Форд» неспешно проследовал по главной аллее вдоль домиков. Турбаза была неплохо освещена, и Кирилл смог разглядеть домики для гостей – некоторые были поменьше, некоторые были большими, но все они буквально утопали в лесу. Людей на аллее почти не было, и казалось, что турбаза вообще не работает. К тому же было уже начало десятого вечера.
   – Эх, жаль мы не в сезон сюда попали – сказал Артур. – Тут даже нас накормят на территории, и до пляжа идти не более двух минут от нашего домика. Оказался бы ты тут хотя бы на пару месяцев раньше, можно было бы даже окунуться немного.
   – А вода чистая?
   – Практически кристальная. К счастью, город не загадил озеро, предприятия, которые к тому же закрыты, построены были далеко от берега, а когда они работали, Министерство Природы и Экологии очень внимательно следило за ситуацией здесь. Да и озеро само охраняется на уровне государства.
   Дом, в котором остановились мужчины, был довольно далеко от основной части турбазы. Но это был самый большой и роскошный дом на территории: это был сруб, в котором было два этажа и собственный дворик. Артур припарковался рядом с домом и принялся вместе с Кириллом заносить вещи внутрь. На улице было тепло, но очень сыро, воздух отдавал влагой и сырым деревом.
   – Ну, наконец-то! – сказал Кирилл, когда с Артуром зашел в дом.
   – Даже не знаю, чего больше хочется: поспать или покушать – сказал Артур и принялся разбирать пакет с едой. – Надеюсь, ничего не пропало в дороге.
   Интерьер сруба, в отличие от дома в Зайцевске, был гораздо скромнее. Мебели было не так много, комнаты обставлены без излишеств. Деревянная лестница, ведущая на второй этаж, занимала достаточно много территории. Большую часть первого этажа занимала кухня, в которой стоял большой стол на пять посадочных мест. Изрядную часть пространства на втором этаже занимала мансарда с выходящими к небу окнами. Перед сном Артур и Кирилл решили перекусить, после чего первый этаж занял Кирилл, а второй – Артур.
   Погода первым утром в Дивноозёрске кардинально отличалась от дождливого вечера приезда туда, теперь на небе было совсем немного облаков, солнечные лучи пробивались сквозь плотный лиановый лес. Было очень тепло, лишь почти полное отсутствие листвы на деревьях выдавало зиму. Но стволы лиан были обвиты зелеными листьями, усиливая ощущение тени. Ветра почти не было, и можно было выйти на улицу ненадолго в одном халате. Артур и Кирилл позавтракали в столовой на территории турбазы.
   – Предлагаю выехать в город, хотя днём он ничем не лучше, чем ночью – предложил Артур.
   Дорога, ведущая из города на турбазу, днем была очень живописной. Синева озера уходила далеко за горизонт, скрывая вдали противоположный берег.
   – А сколько до другого берега этого озера? – спросил Кирилл.
   – Около ста километров. И там уже совсем другая природа, если тут хоть где-то ещё остались леса, то там уже степи и даже полупустыня.
   – А в длину сколько оно тянется?
   – Километров на четыреста, в северной части озеро даже замерзает зимой, а в южной части – полноценные субтропики и много виноградников. Мы сейчас как раз почти в южной части.
   Первыми зданиями, которые были по дороге в город, оказались старые, но в хорошем состоянии монументальные жилые дома.
   – И вроде неплохая архитектура здесь – сказал Кирилл.
   – Сейчас я тебя немного огорчу – Артур свернул с основной дороги в сторону домов. Внезапно асфальт кончился, а когда машина свернула во двор одного из таких монументальных строений, то выяснилось, что фасад отремонтирован только со стороны улицы, а во дворе была полная разруха. Напротив, через двор стоял такой же точно по форме жилой дом, только он вообще был без ремонта. Серые, обшарпанные здания, полуразрушенный двор и отсутствие зелени резко контрастировали с внешней стороной улицы. На лавочках сидели непонятного вида люди, распивающие спиртные напитки. – И так здесь выглядит большая часть дворов.
   – Вот это кошмар, и тут живут люди? – Кирилл не мог поверить своим глазам. – Нет, у меня дома такое тоже бывает, но у нас хоть детские площадки есть. Может, это просто неблагополучная окраина?
   – Если бы – вздохнул Артур. – Даже в центре запросто найти такой уголок. Так что, если пойдёшь гулять по городу без меня, то будь крайне аккуратным и не сходи с основных улиц. А лучше вообще держись набережной. На конечные станции метро вообще небезопасно ездить – это будет либо промзона, либо спальный район такого же типа, как и тут. Ну, ещё, в принципе, можешь к торговым центрам ездить – там безопасно.
   Артур и Кирилл вышли на набережной, припарковав машину возле одной из станций метро. Прибрежная полоса Большого Пресного озера была не в пример дворам многоэтажных домов благоустроена: прогулочная аллея, выполненная в белом камне, соседствовала с высаженными рядом деревьями и кустарниками. Много было субропической рассады, газон был идеально пострижен. Зоны с уличными кафе соседствовали с зонами аттракционов. Мужчины решили прокатиться на колесе обозрения. Аттракцион был достаточно высок, чтобы можно было увидеть большую часть города. Однако весь центр Дивноозёрска был застроен так, что увидеть что-то очень далеко не позволяли высотные здания, вплотную выстроенные близ набережной. Но тот пейзаж, который открывался к северу и к югу от аттракциона, довольно сильно портил парадный вид центра города. Было видно, что практически всё, что находится за центром города – это безликие коробки жилых домов, непонятные пустыри и старые, местами даже разваливающиеся здания. При этом видно было и то, что даже не в час-пик практически все улицы были забиты автомобилями. Вдруг, прямо в кабинке колеса обозрения у Артура раздался телефонный звонок.
   – Точно, вчера с дороги устал, забыл сделать – довольно бойко сказал Артур кому-то в трубку. – Сейчас тогда постараюсь быстренько вам отправить.
   – Кто это? – спросил Кирилл.
   – Да из Министерства Души звонили, вчера же не отправил им отчёт о дороге. Так что мне сейчас придется вернуться на турбазу, ноутбук там ведь остался. Ты, если хочешь, можешь со мной поехать, а можешь здесь остаться, пройтись по центру.
   – Хорошо, я пока пройдусь тут. Тогда созвонимся.
   – Смотри только, не забывай про мои рекомендации. Если будешь на метро кататься, езжай по зелёной ветке лучше, она самая интересная.
   Артур сразу ушёл к машине после того, как они с Кириллом вышли из кабинки. Кирилл отправился дальше смотреть набережную. Променад тянулся довольно далеко, и, пройдя примерно с километр, он почувствовал, что хочет пить. Он зашёл в близлежащее кафе и выпил чаю, после чего отправился дальше изучать загадочный город.
   «Интересно, а какое у них здесь метро?» – с этими словами Кирилл направился ко входу в ближайшую станцию метро. Эта станция была на той самой зелёной ветке, про которую говорил Артур, и выглядела она достаточно монументально. Однако на путях было непривычно много мусора, а запах на перроне стоял не самый приятный. Изучив схему подземки, он решил отправиться к станции с названием «Кондитерская фабрика», расположенной, правда, на жёлтой ветке, в самом ее конце – «Быть может, куплю там фирменных сладостей к вечернему чаепитию».
   Состав подошел спустя почти десять минут, когда людей на перроне было уже немало. Поезд был старым, а вагоны переполнены, поэтому Кирилл с большим дискомфортом добрался до станции пересадки. Перейдя на жёлтую ветку, Кирилл понял, что Артур был прав: станция по этой линии была гораздо проще отделана, а мусора на путях лежало ещё больше. Как ни странно, поезд подошёл весьма быстро, и не был так сильно заполнен, а на последующих станциях в вагон заходило совсем немного народа. До станции «Кондитерская фабрика» состав добрался довольно скоро. Хотя было видно, что эту станцию открыли не так давно, вид у нее был весьма неприглядный. Освещение перрона было тусклым, а стены все были в подтёках. Кирилл поднялся очень быстро на поверхность – станция была не очень глубоко заложена. Пейзаж, открывавшийся вокруг вестибюля, кардинально отличался от центра города: вокруг были одни многоэтажные жилые дома и широченная улица. Рядом с вестибюлем находился мини-рынок и уличные закусочные, от которых шёл специфичный запах жареного мяса. Кирилл перешёл по зебре широкую улицу.
   «Странно, здесь нет ничего, напоминающую завод или фабрику» – он осматривался по сторонам, но вокруг, кроме жилых домов, не было ничего. Отдельные жилые здания были невероятно высокими, и Кирилл принялся считать в них этажи.
   «Один, два, пять, десять… Тридцать шесть!» – Кирилл был сильно удивлен размерами одного из жилых домов. Когда он подошел к этому дому, то увидел, что в нем ещё и десять подъездов. – «Вот это страсть построили!».
   Кирилл подошел к одному из прохожих, чтобы спросить, где кондитерская фабрика.
   – Дружище, ты с какой планеты к нам рухнул? – ошарашено посмотрел собеседник на Кирилла. – Фабрику лет пять назад уже как закрыли и снесли, и построили на ее месте этот микрорайон!
   – Извините, я просто иногородний – соврал Кирилл и развернулся, чтобы вернуться обратно к метро. – «А ведь я и впрямь с другой планеты» – подумал он про себя.
   Гигантский жилой дом затмевал собой все вокруг и давил на психику. Большая часть его внутреннего двора была запаркована машинами, для детей была отведена только песочница в дальней части двора и небольшие качели.
   «Как тут можно жить, ведь это самая настоящая клоака»! – Кирилл всё пытался понять, что это за дом. – «В общежитии и то поприятнее будет».
   Он всё шёл по тротуару, рассматривая огромный дом. Вокруг были построены такие же точно жилые дома, и вскоре Кирилл понял, что идёт не к метро, а наоборот, отдаляясь от него. Гигантские однотипные строения максимально усложняли возможности ориентирования: одни дома были построены в одном направлении, другие – перпендикулярно к первым. Пройдя вдоль очередного жилого муравейника, Кирилл вышел на незнакомую улицу, другая сторона которой была застроена старыми малоэтажными домами, в стенах которых виднелись трещины, а фасад нуждался в срочном ремонте.
   «Не, туда не буду переходить, там как-то совсем жутко» – подумал Кирилл и вернулся к высоткам. Окончательно запутавшись во дворах, он решил остановиться и попробовать зрительно понять, в какую сторону ему идти. Внезапно рядом остановился белый «Форд».
   – Прыгай скорее в машину! – Кирилла окликнул непонятно откуда появившийся Артур, и тот сел в машину. Артур был немного зол и резко стартовал с места. – Ты мне скажи, ты что, решил с жизнью и здесь, и у себя дома попрощаться?!
   – А что случилось? – Кирилл не понял, откуда на этой окраине города вдруг взялся его компаньон, и почему он так лихо его перехватил. – Я-то думал, что если есть кондитерская фабрика, то есть и её фирменный магазин.
   – Я тебе что говорил про конечные станции метро? Ты не видел, какие здесь окраины? Сюда даже полиция не любит ездить, а ты решил устроить себе променад по задворкам цивилизации! Скажи спасибо, что я могу тебя сразу отследить. Среднее время от выхода из метро до ограбления в таких местах – пятнадцать минут, не более. А это так и вовсе район, где построено жильё для самых бедных слоёв общества и беспризорников.
   Кирилл промолчал. Артур тоже немного успокоился после того, как отругал товарища, но затем продолжил:
   – На самом деле я тоже сглупил. Надо было тебя отдельно предупредить, чтобы конкретно сюда ты вообще ни ногой.
   – Да, быстрее бы уже уехать из этого ненормального города…
   – Это теперь во многом от тебя зависит. Но, скорее всего, мы уже после Нового года отсюда двинем. Да и теперь я настоятельно советую тебе держаться меня в этом городе.
   До 31 декабря Кириллу так и не подвернулась возможность получить отметку за Дивноозёрск. Все дни он с Артуром то и дело выезжал в город, и теперь он не рисковал самостоятельно выезжать на окраины. Понимая, что Новый год неизбежно придется встречать в Дивноозёрске, мужчины начали готовиться к празднику, закупая продукты в городе. В последние дни уходящего года город был особенно забит транспортом, и Артур с Кириллом проводили часами в дороге до магазинов и обратно. На турбазу тоже стали прибывать отдыхающие, и расположение ночлега мужчин вдали от основной массы домиков серьезно выручало, ночами было относительно тихо. Погода постоянно менялась: если днем могло светить солнце, то к вечеру начинался противный моросящий дождь, после которого сильно холодало. Наконец, 31 декабря днем все необходимые приготовления остались позади, и Артур принялся готовить праздничный стол, а Кирилл периодически оказывал ему посильную помощь в этом. Стол был полностью готов к девяти вечера, когда Кирилл включил с флешки Артура «Иронию судьбы». Артур прекрасно знал этот фильм: его компаньоны на Новый год неизменно включали эту классическую для вечера 31 декабря комедию. На столе стояло много различных продуктов: салаты, два больших стейка, мандарины и вино, что казалось, будто бы Новый год будут встречать в большой компании.
   – Так уж и быть, сегодня позволю тебе немного выпить вина – сказал Артур. – Но только совсем немного. Это как раз местного производства, уж что-что, а вино под Дивноозёрском делают отменное.
   «Ирония судьбы» закончилась практически под самый Новый год, и Артур с Кириллом уже открыли бутылку вина. Артур с помощью своего ноутбука через программу «Смайл» дозвонился до своих родителей, чтоб поздравить их с наступающим Новым годом. За пять минут до полуночи по телевизору началось обращение Премьер-министра Конфедерации. Это был среднего роста мужчина, на вид которому было чуть больше пятидесяти лет. Одет Премьер-министр был в серый пиджак, и речь он говорил на фоне Дома Правительства в Большекаменске.
   – У нас тоже будут куранты, правда, они размещаются на самом Доме Правительства – сказал Артур. – Это буквально в паре кварталов от Министерства Души. Я бы тебе показал это место, но надо было как можно быстрее выдвигаться нам в тот день.
   Начался отчет курантов, и Артур чокнулся бокалом с Кириллом.
   – Желаю нам как можно скорее и удачнее добраться до Приморска – сказал Артур.
   – Поверить все-таки не могу, что уже во второй раз отмечаю приход этого года – сказал Кирилл. – И вообще, отмечаю Новый год в июле, по сути.
   – Вот видишь как, но теперь главное, чтобы и следующий год тебе не пришлось здесь со мной отмечать.
   Куранты пробили полночь, и за пределами домика послышалось всеобщее ликование и взрывы петард. Кирилл и Артур выпили залпом бокал вина и принялись закусывать салатом. Вино оказалось непривычно сладким на вкус, отдавая немного смородиной, но Кириллу оно понравилось. После мужчины решили выйти на улицу. Зрелище за пределами сруба было весьма своеобразным: то тут, то там взрывались петарды, стреляли хлопушки, летели конфетти. Люди были совершенно нетрезвые, некоторым уже было даже плохо. Ближе к берегу озера попадались уже оголённые отдыхающие, несмотря на то, что температура была едва выше ноля.
   – Они что, настолько не в себе, что раздеваются? – спросил Кирилл. Не успел Артур ему ответить, как один из отдыхающих, одетый в одни трусы, с разбега вошел в воду.
   – Вот тебе и ответ на твой вопрос – Артур достаточно невозмутимо посмотрел на зимнего ныряльщика, который явно получил удовольствие от своего марш-броска в озеро. Вскоре к нему присоединились ещё двое его товарищей, а затем в воду полезла и женская часть.
   – Я всякое, конечно, видел, но это как вообще?! – спросил Кирилл. – Мой отец, который занимался моржеванием много лет, и тот бы туда сейчас не полез.
   – Это ещё что, хорошо, если никто не утонет.
   – А где администрация? Неужели всем все равно, что тут творят отдыхающие?
   – Ну, вытащат они в одном месте такого пловца, ну двух максимум, а потом все равно этот балаган переместится в другое место – сказал Артур. – Ты за них не беспокойся, все-таки даже в таком виде надо серьезно постараться, чтобы утонуть здесь. Тут пляж специально мелким сделали, чтобы дети могли спокойно плавать.
   – А почему зимой никто не закрывает это пляж?
   – Потому что закрой они этот вход в воду, народ полезет в нее там, где на самом деле небезопасно. Отдыхающий тут утонул тогда как раз, когда этот пляж решили закрыть и даже огородили его забором.
   Когда уже наутро Артур и Кирилл вышли на крыльцо, то перед ними открылась очень жуткая картина: вся турбаза была замусорена использованными петардами, конфетти, битыми бутылками, окурками и лопнувшими шариками. Даже в озере плавали банки из-под сока и прочие следы бурной ночи.
   – Тут как будто бы война прошла – сказал Кирилл, ещё и сам не особо проснувшись.
   – Ты знаешь, дивноозёрцы в новогоднюю ночь порой бывают хуже любых завоевателей – Артур и сам был в шоке от увиденного.
   – И как теперь это все убираться будет?
   – Теперь, наверное, когда администрация сама в себя придёт.
   В мусоре была практически вся территория турбазы. Дорожки были липкими от разлитых напитков, повсюду стоял неприятный запах.
   – Хоть прямо самому здесь уберись – Артур даже дышать старался слабо, чтобы не чувствовать запаха, царившего на территории.
   – А это идея – вдруг предложил Кирилл.
   – Что ты хочешь сделать? – спросил Артур.
   – Прибраться здесь хоть немного, найти бы только какой-нибудь большой мешок для мусора.
   – Точно, я тебе помогу тогда! – Артур воодушевился. – Будет повод тебе отметку поставить, и уже завтра уедем наконец-то отсюда.
   Мусорные мешки обнаружились в доме Артура и Кирилла. Мужчины принялись за работу сначала рядом со своим срубом, затем понемногу переместились к берегу.
   – А вот тут будет сложнее – сказал Артур, показывая на мусор в воде, который уже немного отплыл от берега. – Придется всё-таки нам немного искупаться.
   – Теперь даже противно туда лезть – сказал Кирилл. – Может, тут же и справляли нужду ночью.
   – Да нам здесь максимум по колено придется войти, особенно с твоим ростом.
   Мужчины всё же скинули с себя обувь и штаны и залезли в озеро. Ледяная вода сразу же прожгла до колен Артура и Кирилла, поэтому они, как могли, ускорились в ловле мусора. На вылов выброшенных в озеро предметов ушло чуть меньше десяти минут, когда ноги компаньонов от холода уже ничего не чувствовали.
   – Вот мы чудаки, полотенец-то не взяли! – спохватился Артур, выйдя на берег и складывая мусор в мешок. – Жди меня здесь, я сейчас добегу быстро до дома и возьму нам вытереться.
   Артур вернулся с полотенцами уже через две минуты. Быстро осушив замерзающие ноги, мужчины оделись и продолжили работать. В тёплых штанах ноги быстро согрелись, и Артур с Кириллом даже почувствовали лёгкость в теле после температурного контраста. Как ни странно, администрация так и не приступила к уборке территории, и утилизацией мусора Артур с Кириллом занимались вдвоем. Отдыхающие с усмешкой наблюдали за трудом мужчин.
   – Вот что ему самому мешает убраться?! – спросил Артура Кирилл.
   – Как что? Чувство собственной важности. Мол, глядите, какой я крутой, оплатил себе турбазу на праздники, и весь мир мне теперь должен. А администрации турбазы тоже нет дела до мусора. Тем более, что пока есть вероятность того, что отходов станет ещё больше, администрация особо не пошевелится.
   – Может, зря мы тогда убираемся здесь, если ещё могут намусорить?
   – Мы всё правильно делаем, в любом случае мусора в итоге будет меньше.
   Шаг за шагом, турбаза становилась чище. На работу Артура и Кирилла смотрело всё больше и больше народа, но никто так и не решился помочь мужчинам. Лишь только маленький мальчик, увидевший, что происходит на территории, вызвался помочь в уборке, но сразу же был одёрнут своими родителями, которые увели его куда подальше. Наконец, ближе к закату, когда мусора оставалось совсем немного, на территории появилась машина для уборки мусора.
   – Ай да умники, появились, когда всю самую грязную работу за них сделали! Всё, с нас достаточно, дальше пусть профессионалы работают – скомандовал Артур Кириллу. – Мы и так большие молодцы.
   – Да, мне кажется, что тут даже чище стало, чем было до Нового года – сказал Кирилл, осматриваясь вокруг.
   – В любом случае отметку ты получишь – сказал Артур. – Завтра в путь.
   – А во сколько мы завтра выезжаем?
   – Можем часов в десять-одиннадцать, нам завтра ехать пятьсот шестьдесят километров, не так далеко, как до этого. Правда, здесь завтра обещают осадки, и местами сильные. Может, даже впервые в этом сезоне пройдёт снег в Дивноозёрске.

7

   Когда Артур и Кирилл проснулись на следующий день в половине десятого утра, то не поверили своим глазам: за окном навалило очень много снега – практически как в Зайцевске, когда мужчины там были. От ощущения южного города не осталось и следа – субтропический лиановый лес был похож на вотчину Деда Мороза.
   – Раз такое дело, то завтракаем в темпе, чтобы ещё успеть машину откопать – скомандовал Артур.
   – Разумеется – Кирилл ел практически на ходу.
   Машину Артур и Кирилл откапывали довольно долго, из-за чего выехать им удалось ближе к одиннадцати. Но практически сразу же за территорией турбазы мужчины встали в большую пробку. Дорога была скользкой, и в некоторых местах движение осложняли участившиеся в такую погоду ДТП.
   – Дивноозёрск – один из тех городов, которого зима вообще никак не красит – Артур очень напряжённо вел машину. – Обрати внимание, что абсолютно никто не чистит снег. Хорошо, что здесь все-таки быстро он тает.
   С большим трудом выбравшись к заправке «Добрая миля», расположенной в пяти километрах от города, Артур занял колонку, чтобы залить полный бак. В этом месте снега, как ни странно, уже практически не было, а в воздухе порхали лишь отдельные снежинки. А после заправки по ходу движения небо и вовсе прояснилось, с обеих сторон показались виноградники.
   – Ты не будешь против, если до моего Дня рождения мы останемся в Воробьёвске, даже если ты получишь отметку намного раньше? – вдруг спросил Артур у Кирилла.
   – Да не вопрос, к тому же всего чуть больше недели осталось – Кирилл и не думал отказывать Артуру.
   – Спасибо большое. Как я поступил в вуз в Большекаменске, всё никак не мог домой приехать на именины. А в детстве, помню, как с друзьями отмечали в парке мой День рождения, катались на каруселях, или приходили ко мне домой и там играли.
   – Не холодно-то было в это время года на каруселях кататься?
   – Не, за исключением одного снежного Дня рождения, остальные были в основном солнечные. А в какой-то год так вообще градусов двадцать, если не выше, тепла было, и мы с ребятами даже достали водные пистолеты и перестреляли друг друга. Правда, потом все слегли с температурой под сорок, и родители устроили нам такой нагоняй, что никогда не забудешь. Эх, вернуться бы в радостное, беззаботное детство хотя бы на один день…
   – Кстати, а на кого ты учился?
   – На Проводника и учился – невозмутимо ответил Артур.
   – То есть существует даже такое направление высшего образования?
   – Да, я даже больше скажу – есть Институт Проводников при Министерстве Души.
   – И как, сложно было учиться?
   – Весьма нелегко, причём как поступить туда, так и учиться потом там. Но ещё сложнее – сдать заключительный экзамен.
   – Что же надо сделать, чтобы поступить в этот институт?
   – Выдержать весьма нелегкий вступительный экзамен, на котором нужно хорошо знать историю Конфедерации, географию, и знать хотя бы азы основных религий, которые исповедуют в нашей стране. Все места бюджетные, но их всего десять на курс, а желающих – в разы больше. Но учиться дальше ещё сложнее, многие слетают на втором-третьем курсе, когда начинают изучать медицину и психологию.
   – А на заключительном курсе что сдавать нужно?
   – Практически всё то, что изучали все четыре года. Там нужно сдать очень сложный тест из девятисот пятидесяти вопросов, плюс две практики: оказание помощи и поездка с попутчиком до любого ближайшего города к Большекаменску. А попутчика специально сажают нервного, который всю дорогу просто изводит испытуемого – проверяют поведение Проводника в стрессовой ситуации и его способность разрешать конфликты мирным путём. А в тесте совершенно разные вопросы: есть большой блок по религии, где нужно знать уже не просто их основы, но и такие детали, будто бы ты сам их все одновременно практикуешь. Всё-таки не стоит забывать, что в качестве попутчика может оказаться кто угодно, да и сам путь в Приморск в любом случае проходит хотя бы немного через мусульманские регионы. А могут отправить и через регион, где господствует индуизм. Я как раз много ошибок допустил в тесте по индуизму – ну никак он не идет у меня. За каждую практику ставят по двадцать пять баллов, в итоге максимум можно заработать ровно тысячу. А чтобы зачли экзамен, надо набрать девятьсот пятьдесят. Практику я сдал идеально – помогло то, что мама у меня медсестра, и в детстве немного меня научила оказывать первую помощь, а попутчика я вез на север, в Переволоцк – родной город моего отца, в котором я безумно любил бывать в детстве. Но в тесте допустил двадцать две ошибки, хотя и прошёл потом по баллам немного с запасом.
   – Да, можно тогда сказать, ты сразу получил несколько высших образований! – Кирилл с уважением посмотрел на Артура.
   – Я тоже себя убеждал этой мыслью, когда тяжко было учиться. Мол, закончу когда, буду специалистом во многих сферах. Поэтому нас, Проводников, совсем немного, и хорошо, если кто-то один с курса успешно заканчивает обучение. А остальные уходят на пенсию уже в пятьдесят лет.
   – А какие ещё дисциплины, помимо медицины, религии и психологии вы проходите?
   – Да много чего. Например, курсы экстремального вождения, ведь Проводник должен быть готов всегда спасти гостя с Земли от любой ситуации, так же изучаем один из видов боевого искусства. Я, например, борьбой занимался – для бокса ростом маловат, а большинство идут на армейский рукопашный бой. Кроме того, к концу обучения мы должны хорошо знать основные пути сообщения по стране, уметь без навигатора сказать, как можно быстрее доехать из одного города в другой.
   – А вот интересно, женщины могут осилить эту программу?
   – Вполне, хотя это скорее исключение – сейчас всего три девушки-Проводника. Совсем не женская это профессия.
   – И как они должны взаимодействовать с мужчиной-попутчиком, или наоборот, если мужчине-Проводнику достанется женщина-попутчик?
   – Так же, как если оба одинакового пола. Близкие отношения между Проводниками и заблудшими душами могут наказываться в Министерстве, особенно если гость с Земли имеет супруга в реальной жизни. А в целом, женщинам-Проводникам достаются и женщины-попутчицы, хотя двум лицам женского пола совсем нелегко находиться в одном помещении столько много времени.
   – Почему же все-таки люди стремятся стать Проводниками, хотя эта профессия не из легких?
   – Потому что очень хорошее обеспечение, к тому же есть возможность рано выйти на пенсию. А если неохота на пенсию, то всегда можно устроиться преподавателем не только в свой институт, но и практически в любой вуз, где изучают те дисциплины, которые освоил Проводник. Тем же Проводникам, кто успешно провёз пятерых и больше попутчиков, могут вообще назначить заместителями Министра Души, а впоследствии можно стать и самим Министром. Кстати, ты пятый у меня попутчик.
   – Это что же значит, ты после того, как мы доберемся до Приморска, можешь пойти на повышение?
   – Да, мне с заблудшими душами всегда везло, бес эксцессов добирались до места.
   – А что считается успешностью?
   – Если я доставил попутчика живым, и ни разу по моей вине не пришлось менять маршрут.
   – Хочется верить, что я могу тебе помочь в карьере.
   – Для этого просто наслаждайся дорогой и делай то, что может стать общеполезным.
   – Какие же тебе до меня попутчики попадались?
   – Да совершенно разные. Последний, который был до тебя, был уже немолодым мусульманином. На Земле был профессором психологии, и поначалу он был очень неразговорчив, и было непонятно, что у него на душе, но потом мы немного сблизились, он был удивлен, что я очень хорошо знаю некоторые вещи из психологии и ислама. А был и другой, мой ровесник, заядлый путешественник и любитель различных восточных практик. Он как будто бы целенаправленно готовился к попаданию сюда. Ты бы видел его радость от того, что ему удалось попасть в такой реальный сон, да ещё с возможностью длительного путешествия! И когда нам составили маршрут, а в его случае часть пути проходила по территории Конфедерации, где живут хинди, он чуть не взлетел от радости. Пришлось срочно остужать его эмоции – я рассказал ему, что будет, если он не справится с маршрутом. На побережье Восточного океана, он и вовсе хотел остаться жить – и так бы и попал в список натурализовавшихся землян, если бы я его аккуратно не отговаривал всю дорогу от этой дурной затеи.
   За разговорами природа за окном окончательно изменилась, и о метели в Дивноозёрске уже вообще ничего не напоминало. Солнце светило ярко, всё чаще у придорожных кафе стали появляться небольшие пальмы, а виноградники чередовались с оливковыми деревьями. Вместо печки Артур включил кондиционер – правда, на небольшую мощность.
   – А вот Воробьёвск по сравнению с Дивноозерском какой? – спросил Кирилл.
   – Гораздо лучше, и не потому, что это мой родной город, а потому что там действительно всё по-другому. Он раза в два поменьше Дивноозёрска, но жить там намного приятнее. Конечно, не сказать, что это прямо очень богатый город, но такого хамства и тщеславия, как в Дивноозёрске там и в помине нет. Вообще, Воробьёвск – это один из крупнейших железнодорожных узлов в Конфедерации. Город буквально живёт за счет железной дороги, многие предприятия ориентированы именно на нее. Например, есть вагоностроительный завод, локомотиворемонтный завод, выпускают даже вагоны метро – правда, само метро пока не построили, да и не особо оно нужно при размерах города. В основном, город чистый, уютный, с южным колоритом.
   – А чем, кстати, твои родители занимаются, если не секрет?
   – Не секрет, конечно. Отец у меня как раз железнодорожник, в локомотивном депо работает. Он и переехал в Воробьёвск потому, что поступил в железнодорожный институт, который в стране является главным в своей отрасли. Мать у меня – врач, родилась и жила в Хоуп-Сити, пока не переехала, так же, как и отец, на учёбу в Воробьёвск. Там родители и познакомились. Бабушка так вообще, до преклонных лет не хотела уезжать из Хоуп-Сити, пока мы ее сами не заставили, когда ей далеко за семьдесят было. Ни в какую не хотела уезжать, хотя жила одна, а все-таки от Воробьёвска до Хоуп-Сити две тысячи километров. Кстати, она была наполовину испанских корней, поэтому я немного смуглый.
   – А сейчас бабушка жива?
   – Нет, к сожалению, ее не стало как раз почти ровно год назад.
   – Царствие небесное! Она по маминой линии?
   – Да. Помню, когда я был тинейджером, для меня поездка к ней в Хоуп-Сити на машине была огромной радостью, тогда-то я и загорелся дорогой. Чаще, конечно, мы поездом ездили – всё-таки горный перевал по дороге очень трудный был в те годы, да и отцовская работа позволяла покупать билеты дешевле. Но однажды мои родители купили новую машину, и решили обкатать её. Это было по зиме, перед Новым годом, который мы встречали там. Как я обожал лично заправлять машину! А этот аромат придорожных кафе я вспоминал потом весь год. Да и здорово же, когда у тебя дома прохладно зимой, а туда приезжаешь – жара, можно в шортах ходить, загорать и купаться на местных водоемах! Было здорово наблюдать, как час за часом по дороге прибавляется количество зелени, куртки у людей сменяют ветровки, потом свитеры, а после Главного хребта и вовсе все по-летнему одеты.
   – И не утомительно было столько ехать?
   – Вообще ни разу не устал, в отличие от родителей. Я уже даже и забыл, что и сейчас пейзажи так же меняются за окном, так ещё теперь это моя профессия.
   Постепенно Артур с Кириллом начинали чувствовать голод. Остановились на обед мужчины на очередной заправке, расположенной в полутора часах езды до Воробьёвска. Заодно Артур ещё и обновил запасы топлива в «Форде». На небе не было ни единого облачка, но сильный ветер не позволял в полной мере насладиться прелестями южного пояса. В Воробьёвск Артур и Кирилл въехали уже на закате. Вначале город казался Кириллу несколько суровым: на окраинах было много промышленных предприятий, но понемногу мрачноватые здания заводов стали сменять ухоженные жилые дома. Как и говорил Артур, в городе было много железнодорожных путей, только на пути к месту ночлега машина пересекла три виадука над железной дорогой. Водители в Воробьёвске отличались большей вежливостью от водителей в Дивноозёрске, и Артур вел машину абсолютно расслабленно.
   – Здравствуй, родной город! – Артур с грустной радостью сказал, проезжая знакомый с детства ему проспект. – А ты изменился, похорошел за год, стал чище и светлее.
   На улицах зажглись фонари, а вместе с ними – подсветка зданий. В таком ракурсе город стал выглядеть наряднее.
   – А далеко отсюда ты жил? – спросил Кирилл, когда машина проезжала большую арку на входе в какой-то парк.
   – Нет, буквально в паре километров, почти что в самом центре – мы сейчас там будем ехать, я тебе покажу. Кстати, у меня есть одна плохая, и одна хорошая новость.
   – Начинай с плохой – насторожился Кирилл.
   – Здесь у нас будет весьма тесная квартирка, причем с ремонтом, актуальным лет пятнадцать-двадцать назад, поэтому не факт, что можно будет на телевизоре смотреть фильмы с флешки.
   – Это не страшно – Кирилл облегченно вздохнул. – Я уж испугался, что с машиной что-то. А какая хорошая новость?
   – Хорошая – то, что мы будем жить в самом центре, в красивом здании с высокими потолками и подсветкой фасада. Да и до моих родителей всего десять минут пешком, через центральный рынок. Предлагаю, как только придем немного в себя после дороги, сразу к ним в гости направиться. Они нас ждут.
   – Как-то неудобно мне с тобой идти, я же совсем для них посторонний человек – Кирилл пытался возразить.
   – Не стоит стесняться, они к моим попутчикам очень хорошо относятся. Купим им коробку конфет, и вперед.
   – И во сколько к ним пойдём?
   – Часам к восьми. Сейчас помоемся, переоденемся, разложим вещи, и пойдем.
   – Не поздновато будет?
   – Нет, им даже лучше нас встретить в это время, сейчас они, может быть, в магазин поехали за продуктами. А вот, кстати, и мой дом! – Артур показал на относительно новый десятиэтажный дом, немного спрятавшийся на второй линии от улицы.
   Дом, в котором располагалась квартира для Артура и Кирилла, был прямо около сквера на центральной площади, а напротив этого дома располагался большой крытый рынок. Здание действительно было красиво подсвечено снаружи. Внешний вид дома, где мужчинам предстояло ночевать, напоминал Кириллу знакомые ему сталинские здания, которые он видел в Москве, однако в нем было всего три этажа. Машину Артур припарковал во внутреннем дворе, огороженном воротами от улицы.
   – Сейчас придётся немного размяться – мы на третьем этаже будем, а потолки здесь весьма высокие – предупредил Артур, вытаскивая чемодан.
   Войдя в подъезд, мужчины стали затаскивать наверх свои вещи. Добраться до третьего этажа с увесистой поклажей было не так уж и легко, поэтому к квартире Артур и Кирилл добрались уже изрядно уставшими и слегка запотевшими. Сам же подъезд был чистым и красивым, напоминал скорее музей, нежели жилой многоквартирный дом.
   – Наконец-то мы прибыли – Артур открыл дверь своей пластиковой картой-ключом.
   Интерьер квартиры так же напоминал о былых временах. Огромная высота потолков сразу же бросалась в глаза, и люстра, висящая под самым потолком, освещала комнату весьма скудно. Мебель, хоть и была старой, но выглядела хорошо. Правда, потёртая обшивка на стульях и диване выдавала отсутствие ремонта на протяжении многих лет. Так же чувствовалось и отсутствие отопления – в квартире было прохладно.
   – А где батареи здесь? – спросил Кирилл.
   – А их нет – Артур, как обычно, был невозмутим. – После Дивноозёрска центрального отопления уже не делают.
   – Мы же замёрзнем тут! Тем более, здесь потолки чуть ли не на небесах.
   – Да успокойся, здесь есть комнатный обогреватель. Ты не забывай, что тут тебе нет зимы в привычном ее понимании.
   Квартира и впрямь была небольшой – одна спальня, кухня и зал. Ванная с туалетом были раздельными, и тоже довольно тесными.
   – У меня есть ещё одна хорошая новость – сказал Артур.
   – Что, здесь все-таки есть одна батарея?
   – Ну почти. Тут поменяли телевизор, так что и здесь теперь можно смотреть фильмы. Кстати, скажи ещё спасибо, что не на первом этаже живем, там было бы совсем холодно.
   – Безусловно, наличие нового телевизора меняет дело! – Кирилл оживился.
   Артур включил обогреватель, и постепенно тепло стало расползаться по квартире. Через некоторое время по комнатам уже можно было ходить в домашней одежде, не замёрзнув. Из окон открывался вид на центральную улицу и рынок. Практически вся эта улица была застроена примерно такими же домами, как и этот. Вдали, за центральным рынком возвышалась десятиэтажка, в которой жили родители Артура. С другой стороны улицы, за центральной площадью виднелся подсвеченный комплекс административных зданий и высокий храм. Отдохнув после дороги, мужчины оделись и пошли в гости к родителям Артура, зайдя в магазин за сладостями.
   – Артур! Сынок! Наконец-то ты приехал! – родители принялись крепко обнимать сына. – С лета тебя не видели!
   Мужчины посидели у родителей Артура до одиннадцати вечера. К этому моменту у них уже стала сказываться усталость от дороги, и начало клонить в сон. Поблагодарив родителей Артура за вкусный ужин, компаньоны направились к себе в квартиру. Ночной город был очень спокойным, редкая машина проезжала по пустынной центральной улице. Оставив обогреватель включённым на небольших оборотах, мужчины легли спать: Артур – в спальне, а Кирилл – на диване в зале.
   За день до Рождества Артур и Кирилл проснулись от того, что во дворе под окном работала тяжелая техника. В этот день Кирилл специально уговорил Артура пойти к родителям без него, чтобы купить ему подарок на День рождения. До этого дня мужчины ездили по городу, заходили к родителям Артура на ужин, Кирилл изучил местный ботанический сад, где в изобилии росли экзотические растения и деревья. Погода стояла умеренно-тёплая, на солнце даже казалось, будто бы немного жарко. В районе одиннадцати утра Артур ушел к родителям, а Кирилл решил посмотреть, что происходит во дворе. Там рабочие вовсю устанавливали новую детскую площадку.
   – Доброволец? – вдруг спросил один из рабочих зазевавшегося Кирилла.
   – В каком смысле? – не понял тот.
   – В смысле, что в городе первый субботник в этом году, и многие горожане сами благоустраивают территорию. Можете присоединяться.
   – Спасибо, только одежды-то у меня подходящей нет – удивленно ответил Кирилл.
   – Ничего, выдадим! – рабочий дал Кириллу потрёпанный комбинезон и банку зеленой краски с кисточками. – Ты крась турник, а я пока буду качели монтировать, потом и до них дойдёшь.
   Кирилл всё ещё немного не понимал, как так быстро он преобразился в рабочего-добровольца на один день, но потом заметил, что практически все люди, находящиеся во дворе что-то делали: кто-то занимался рассадой, кто-то красил лавочки, ещё одна машина выгружала песок для песочницы. Общий трудовой дух быстро настиг и Кирилла, и он принялся красить только что установленный, пока ещё бесцветный турник.
   «Да уж, прямо как крокодил Гена и Чебурашка в том мультике…» – думал про себя Кирилл. В детстве он любил заниматься покраской чего-нибудь, и работа доставляла ему удовольствие. После турника он приступил к качелям, окрашивая их в синий цвет, который так же имелся у рабочих. Довольно скоро детская площадка была полностью установлена, и Кирилл принялся красить новые лестницы, песочницу и другие качели. Во время работы над песочницей у него зазвонил телефон. Это был Артур.
   – Я слышал, ты сегодня заслужил отметку? – спросил тот.
   – Уж не знаю, а ты что, на квартире уже?
   – Нет, я пока с родителями. Но ты молодец, отметку получишь за Воробьёвск. Как красится?
   – Красится хорошо, а откуда ты знаешь? – Кирилл удивлялся осведомленности Артура.
   – Разведка доложила – шутил тот.
   – А если серьезно? Просто у меня краска с кисточки капает.
   – В нашем доме живет глава воробьёвского отделения Министерства Души, и он знает, кто и откуда ты, и видел тебя, когда шел за машиной. Велел немедленно мне поставить тебе отметку, да и в центральный аппарат Министерства доложил, а те одобрили.
   – Я чувствую заботу Министерства повсюду – пошутил Кирилл.
   – Ты правда молодец, 11 января едем дальше, в Лас-Салинас. А я уже скоро пойду с родителями на рождественскую службу, так что отчёт прямо у них и напишу. Ты как, с нами? – до этого Артур предложил Кириллу пойти на ночь в церковь, но тот ещё не определился.
   – Да посмотрим, как силы будут. Эта та самая, которая напротив дома твоих родителей?
   – Да, она самая. Если устанешь, то не страшно, я и сам далеко не каждый год мог выстоять всю ночь.
   – Хорошо, тогда увидимся либо в церкви, либо уже завтра – Кирилл завершил разговор и продолжил работу.
   Погода для работы была идеальной: весь день светило солнце, на котором краска быстрее сохла, и в то же время было весьма прохладно, от чего рабочим не было жарко. К вечеру вся новая детская площадка была установлена и покрашена. У Кирилла от длительного пребывания рядом с красками разболелась голова, и, сдав рабочий комбинезон, он поспешил в квартиру, чтобы помыться и отдохнуть перед тем, как отправиться за подарком для Артура.
   После небольшого отдыха и перекуса головная боль у Кирилла немного притупилась, но всё равно давала о себе знать. Тем не менее, сил ещё хватало на небольшой вояж до одного из торговых центров, расположенного в четырех трамвайных остановках от центральной площади. Об этом месте однажды рассказал Артур, и по его словам, там продавались отличные кожаные изделия. Кирилл купил билет и сел в старый, но отреставрированный трамвайный вагон, следующий в южном направлении в сторону нужного ему торгового центра. Как выяснилось, практически сразу за центральной площадью была набережная довольно широкой реки, через которую трамвай проследовал по мосту. На набережной ярко горели фонари, подсвечивались пальмы, и люди – в основном молодежь, неспешно прогуливались по ней. Наконец, трамвай довез Кирилла до огромного торгового центра, внешне выглядевшего в разы больше того, где ему пришлось помогать заблудившейся девочке. Район вокруг торгового центра уже не так сильно был похож на то место, где остановились компаньоны, однако это была далеко не окраина города: здания уже подсвечивались не так ярко, а дороги стали шире. Внутри торгового центра был просторный, высокий холл, снизу которого просматривались все семь этажей. Найдя на четвертом этаже магазин кожаных изделий, Кирилл довольно быстро выбрал для Артура портмоне и купил его за счет своего выигрыша в Зайцевске. Изделие было приятным на ощупь, и со спокойной душой Кирилл отправился обратно в квартиру. Голова снова сильно разболелась, и он понимал, что на церковную службу уже в любом случае не пойдет. В квартире Кирилл надёжно спрятал подарок, чтобы Артур преждевременно его не обнаружил. Практически сразу после этого, несмотря на ещё не поздний час, уставший Кирилл лег спать.
   После службы Артур вернулся только поздним утром, когда Кирилл уже был на ногах.
   – С Рождеством! – первым поздравил товарища Артур.
   – Спасибо, Артур, и тебя! – ответил Кирилл. – Как сходили?
   – Хорошо все было, единственное только, что сильно устал, поэтому если ты не против будешь, я пока посплю. Ты как сам?
   – Я тоже хорошо, правда, голова вчера разболелась, и я довольно быстро лёг спать.
   – Немудрено, наверняка вчера краской надышался. Тот человек, что с Министерства, всячески тебя нахваливал, говорил, что ты ударно работал во дворе. Я уже отметил тебя, так что три дня можем отдыхать и наслаждаться городом.
   Кирилл остался в зале и включил телевизор. Не найдя сколь-нибудь интересной передачи, он включил с флеш-карты Артура «Берегись автомобиля». Когда фильм кончился, Артур ещё спал, и Кирилл заварил себе чай.
   Надежно спрятанное портмоне не выдало себя до момента вручения Артуру на День рождения. Подарок Кирилл вручил товарищу прямо с утра, не дожидаясь вечера, когда планировалось отпраздновать именины в кругу семьи Артура и их друзей. Портмоне понравилось имениннику, он отблагодарил Кирилла крепким пожатием руки. Родители Артура по случаю дня рождения сына купили огромный торт. Разумеется, было и вино, но Кирилл, как обычно, выпил только одну рюмку. Сам же Артур ограничился тем же количеством напитка, так как уже на следующее утро планировался отъезд в Лас-Салинас.

8

   Наутро дня отъезда из Воробьёвска Артур проснулся с большим трудом. Он сразу сварил себе и Кириллу кофе и принялся разогревать еду. Его товарищ проснулся увереннее, однако нельзя было сказать, что он хорошо выспался.
   – Огласи-ка приговор, сколько сегодня километров нам предстоит? – поинтересовался Кирилл перед выездом в южном направлении.
   – Около восьмисот километров. Да, и приготовь более лёгкую одежду, там будет практически лето.
   Мужчины выехали сразу после трогательной сцены прощания Артура с родителями. Залив полный бак бензина на «Доброй миле», он вывел «Форд» на бетонную трассу за пределами города: из-за высоких летних температур дороги в этой полосе строили именно из этого материала. Под шуршание бетонных плит под колёсами машина уверенно шла на юг.
   – А чем знаменит город, куда мы сейчас направляемся?
   – Знаменит, как и весь регион Восточная Эспаньола, своим непринужденным характером и расслабленным народом. Он, как ты понял по названиям, больше говорит на испанском, чем на русском, да и архитектура с планировкой у этих городов заметно отличается. Сам Лас-Салинас ещё знаменит своим табаком, который курят три четверти населения города, в том числе и много детей.
   – Да ладно?! Там дети массово курят? – удивился Кирилл.
   – Да, курение для этого города – серьёзная проблема. Но это во многом обуславливается деятельностью табачных компаний, которые ведут много лет агрессивную рекламу своей продукции. Они внушают населению, что испокон веков в этих краях люди лечат все свои болезни с помощью курения, что народ Восточной Эспаньолы всегда был самым курящим в мире. Доходит даже до того, что в школьных учебниках истории рассказывают о табачных традициях этого края, восхваляя курение и преподнося его как нечто обязательное. Постоянно приводят в пример великих учёных и писателей, некоторые из которых были заядлыми курильщиками, а некоторые, хоть и не курили, но, тем не менее, школьникам рассказывают, что даже эти деятели не могли без сигар и сигарет. А местный табак очень специфичный, привыкание вызывает практически после первой выкуренной пачки, и бросить потом курить не так-то просто. В итоге самые богатые люди в Лас-Салинасе – те, кто занимается выращиванием и реализацией табака, а большая часть населения – расслабленные лентяи, которые никуда не спешат и проводят сиесту даже зимой, когда на улице не так уж и жарко. Зато повсюду звучит музыка, многие прямо на улице пританцовывают. Но там помимо табака ещё и наркотические травы растут, которые, если бы не запрет на уровне государственных законов, так же употреблялись бы в немыслимых масштабах.
   – И почему власть не борется с этим?
   – Потому что табачные предприятия исправно платят налоги, а так же во многом другом помогают действующей власти.
   – И как это на здоровье сказывается?
   – Негативно, разумеется. Даже, несмотря на сильную генетику и тёплый климат, люди в этих краях в среднем живут чуть больше семидесяти лет.
   – Один город прямо лучше другого…
   – Гостям там как раз хорошо, так что не подумай, что там тоже самое, что в Дивноозёрске. Народ в Лас-Салинасе наоборот, очень открытый и добродушный, во многом такая расслабленность достигается как раз сигаретами. Но сначала будет смущать сильный запах табака повсюду, а потом привыкнешь. Да и к чему людям там суетиться, если урожай вызревает круглый год.
   – И как там сейчас?
   – Не так жарко как летом, особенно это чувствуется вечерами, когда все-таки приходится надевать лёгкую куртку, но днём можно даже немного загореть. Но не стоит забывать, что город находится в предгорье, к тому же горы закрывают его с юга, а это значит, что северный ветер туда прорывается гораздо чаще, чем южный, поэтому после жаркого одного дня, на следующий день погода резко меняется, и температура едва достигает десяти-пятнадцати градусов. В Лас-Салинасе даже выпадал снег, правда, за сто лет таких случаев было меньше, чем пальцев на одной руке. Но сегодня там обещают не свойственную январю жару.
   – Наконец-то лето, из которого я сюда попал – обрадовался Кирилл.
   Пейзаж за окном понемногу превращался в полупустынный, местами даже стали появляться кактусы. Солнце уже хорошо разогревало салон «Форда», и Артур приоткрыл немного свое окно. Воздух был пока ещё прохладным, и довольно быстро машина остыла внутри, к тому же шум на скорости сильно раздражал. У Кирилла начала болеть голова, и он попытался уснуть.
   – Похоже, у тебя начинается акклиматизация – сказал Артур. – Лучше на самом деле поспи, все-таки перепад температур сегодня большой будет.
   Кирилл спал больше трёех часов. Когда он проснулся, головная боль утихла, но организм чувствовал слабость. За окном пустыня периодически сменялась участками с зеленью.
   – А почему здесь то пустыня, то поля? – спросил Кирилл.
   – Потому что некоторые места искусственно орошают фермеры.
   За низким мостом через небольшую речку устройство трассы внезапно изменилось, фонари освещения стали совершенно другими, изменилось и ограждение дороги. Названия стали дублироваться на испанском языке.
   – Вот и кончился Воробьёвский регион, и начинается регион Восточная Эспаньола – сказал Артур. – Мы проехали на сегодня чуть больше половины пути.
   – А как вообще здесь оказались испанцы? – спросил Кирилл.
   – Это была одна из их колоний, ее основали испанские мореплаватели ещё лет пятьсот назад. Довольно быстро новые владения разрослись на восток, и в начале семнадцатого века эта колония стала больше, чем само государство Эспаньола. Знаю, что у вас она просто Испанией зовется, но у нас ведь тут немного по-другому все.
   – А в составе Конфедерации как эта территория оказалась?
   – Да как и многие другие. Сначала Восточная Эспаньола объявила о своей независимости, но уже через пару десятков лет с юга, где сейчас Хоуп-Сити, начали поджимать англо-саксонские войска, которые хотели расширить свои владения, так как их колония обрела независимость несколько раньше, и у них была цель захватить и земли славян, расположенные далеко к северу от Главного хребта. А на крайнем юге были тюркские племена, которые сначала создали монархическое государство Султанию под управлением, собственно, султана, но потом, когда умер один из султанов, за власть стали бороться два его сына, Мустафа и Ибрагим. Мустафа проиграл брату и вынужден был бежать со своим войском из страны, и обосновался в пустыне, где основал город, который сейчас называется Нефтеабад, а затем основал свое собственное государство – Южная Султания, где правил железной рукой до своей смерти, после чего на трон вступали его наследники. Новое государство серьезно уступало своему северному соседу, так как особых ресурсов в Южной Султании не было, только пустыня и адская жара круглый год, поэтому наследники султана Мустафы пытались захватить самый юг современной Конфедерации – то место, где сейчас Приморск, но в это время славянские мореплаватели уже активно бороздили просторы Западного океана, и на юге Конфедерации уже основали новую славянскую колонию – Каменную Землю, куда понемногу стали переселяться монахи-отшельники и те, кому просто не нравилось жить в основной части Славянии. Войска Южной Султании пытались захватить Каменную Землю, но потерпели сокрушительное поражение, и в это время с севера на их территорию уже вторглись войска наследников султана Ибрагима, чтобы наконец-то объединить силой два государства.
   – А что же англо-саксонцы с испанцами?
   – А те сначала воевали друг с другом, но поняв, что к югу тоже много земли, англо-саксонцы начали военную кампанию туда. Они очень хорошо продвинулись и достигли уже объединённой на этот момент Султании. Узнав, что есть ещё и Каменная Земля, англо-саксонцы заключили с тюрками военный союз, чтобы вместе выбить славян с крайнего юга, так как там были удобные бухты для будущих портов, да и контролировать сразу два океана очень хотелось. Но бывшие подданные Южной Султании быстро сообразили и заключили с англо-саксонцами новый военный союз – уже против наследника Ибрагима. Царь Славянии, понимая, что около южной колонии разгорается кровопролитная война, в которую втянуты несколько государств, направил большую часть своего флота на подмогу. В результате в начале восемнадцатого века воевали друг с другом все, кроме Восточной Эспаньолы, которой повезло отсидеться за Главным хребтом. Понимая, что континент можно просто утонуть в крови, царь Славянии Георгий в 1717 году предложил всем противоборствующим сторонам заключить мир и учредить Конфедерацию. Другие участники этой кровавой войны так же понимали, что попросту уничтожают друг друга, и согласились. 30 ноября 1717 года в местечке Тополево, что на севере Каменной Земли, был подписан мирный договор и акт об объединении Конфедерации. Премьер-министром англо-саксонской колонии был тогда Артур Редфилд, в честь которого меня и назвали. Дата подписания Тополевского мира считается датой основания нашей Конфедерации, и недавно мы отмечали триста лет этому событию. Позже к нам присоединилась территория, где проживают хинди – так как была угроза их захвата Империей Дракона, а Конфедерация им представлялась более благополучной страной.
   – А почему испанцы согласились объединиться, ведь им теперь ничто не грозило?
   – Потому что они и ничего не теряли от этого, власть оставалась той же, но теперь к тому же в случае чего их оборону обеспечивала не только собственная армия и флот, но и объединенные военные силы Конфедерации.
   – Да, интересная у вас история. И неужели за триста лет никто не захотел выйти из состава страны?
   – Хотели, конечно, и сейчас даже в некоторых регионах такие силы есть, но народ их мало поддерживает, да и все привыкли жить вместе, не так много людей хотят перемен. Вдобавок, с годами всё больше землян стали тут натурализовываться, сбегая от войн и конфликтов у себя дома – и им совсем неохота было продолжать жить в перманентной войне на новом месте. Увеличивалось и количество смешанных браков, что заметно стало сдерживать полукровок в желании повоевать с соседями: кому охота идти с оружием на территорию, где когда-то родились и выросли, например, твоя бабушка с дедом? В основном же сепаратизм характерен для депрессивных регионов, где основная часть населения неславянского происхождения – они винят в своих бедах центральную власть. Да и Конфедерация стала сильнейшим государством в мире, пусть и столь контрастным при этом. Поэтому по нашей стране идет разделение Мирового океана на Западный и Восточный, есть, правда, ещё и Арктический, но это, как ты понял, на севере. Именно в Большекаменске договорились установить нулевой меридиан и главный часовой пояс, от которого идет отсчёт, у нас решаются важнейшие мировые вопросы. Правда, другие страны постоянно недовольны этим раскладом, и всячески пытаются выставить Конфедерацию в неприглядном свете с помощью СМИ и Интернета, но это ничего особо не меняет.
   Слабость всё никак не покидала Кирилла, а только усиливалась по мере движения на юг. Большие надежды он возложил на обед, когда Артур остановился около большого кафе, расположенного рядом с заправкой. Сытная еда и впрямь серьезно улучшила состояние Кирилла, и о головной боли он забыл, как только вышел из-за стола. Теперь даже на территории привычной уже заправки «Добрая миля» Кирилл заметил разительные перемены во всём: растения уже практически все были вечнозелёными, а здания красились в непривычно яркие тона. Артур заправил машину, и мужчины отправились дальше.
   – Артур, а почему тут так много ярких сооружений? – спросил Кирилл.
   – Тут так повелось издавна, этот регион ещё называют «регионом жёлтых бордюров», в Лас-Салинасе ты поймешь, почему. У жителей Восточной Эспаньолы особая страсть ко всему яркому: каждый владелец частного дома изворачивается, как может, стараясь придать своему жилищу как можно более яркий цвет. Неподготовленному человеку даже сначала трудно зацепиться взглядом за что-то – всё пёстрое, местами даже кислотных оттенков. А эти жёлтые бордюры – они повсюду, они будут сниться тебе потом ещё не одну неделю. Но есть и те даже, кто специально едет сюда, полюбоваться такой архитектурой и культурой.
   – Может, так табак влияет?
   – Нет, просто здесь и так всё яркое – природа, солнце, люди всегда ярко одевались.
   Пустыня за окном снова стала оживляться: ближе к Лас-Салинасу количество зелени стало стремительно увеличиваться, вдали показались горы. Несмотря на то, что был уже шестой час вечера, ещё светило солнце. Достаточно незаметно машина въехала в город.
   – Это большой город? – спросил Кирилл Артура.
   – Почти два миллиона, к тому же, в основном, малоэтажный, поэтому тянется до горизонта – ответил Артур.
   Планировка Лас-Салинаса кардинально отличалась от других городов: улицы были ориентированы по сторонам света, жилые кварталы застроены ровно, словно по линейке. Артур с Кириллом ехали по широкому проспекту, понемногу приближаясь к центру города. Высотных зданий практически не было, от ярких бордюров и фасадов домов у Кирилла зарябило в глазах. Проспект был разделен широким газоном с высокими пальмами – в отличие от Воробьёвска, здесь деревья были в разы выше зданий и составляли большую часть флоры города.
   – Здесь у нас, как и в Зайцевске, частный дом будет, правда, не очень большой, но уютный, с бассейном во дворе. Только вот фасад у него кислотно-синего цвета, мне не очень нравится.
   Дом, где расположились мужчины, находился недалеко от центра. Это действительно было небольшое здание с темно-синим фасадом, на фоне которого резко выделялись белоснежные деревянные ставни на окнах. Практически все здания на этой улице были одно– и двухэтажными, раскрашенные в яркие цвета: был оранжевый дом, зелёный, жёлтый, красный и даже розовый. Улица тянулась далеко за горизонт, и параллельные улицы так же были застроены яркими зданиями. На улице, как и рассказывал Артур, витал едва уловимый запах табака. Было по-летнему тепло, и Кирилл окончательно спрятал свою куртку и снял свитер, оставшись в майке.
   – Лучше сразу так не оголяйся, сейчас солнце сядет, и ты быстро замёрзнешь – предупредил Артур, одетый в свитер. – Вечером в любом случае надень что-нибудь тёплое, даже если во двор всего лишь будешь выходить.
   Стемнело достаточно быстро, Артур и Кирилл даже не успели выгрузить все вещи. Обстановка в доме была уютной: практически вся мебель была светлых тонов, дворик был большим и зелёным, с бассейном и террасой.
   – Предлагаю еду вынести на улицу, когда будем кушать – сказал Артур.
   – Я только хотел об этом сказать – Кирилл рассматривал бассейн, подсветку которого включил Артур. Вода в нем была небесно-бирюзового цвета, так и зовя Кирилла искупаться. – А плавать будем?
   – Конечно, но только не знаю, стоит ли сейчас это делать, ведь пока мы поужинаем, будет холодно. Но, если что, воду можно будет немного подогреть – Артур после этого набрал родителям и сказал, что они с Кириллом доехали.
   Мужчины поужинали на террасе. Как ни странно, даже после захода солнца на улице было очень тепло, но дул лёгкий ветерок. Артур и Кирилл всё же решили искупаться в бассейне. Вода была слегка прохладной, но после длительной дороги она хорошо освежала. И Артур, и Кирилл достаточно хорошо плавали, однако полностью проявить свои навыки не позволяли размеры бассейна.
   – Артур, а у нас море до Приморска будет по дороге? – спросил Кирилл.
   – Да, но только в Нефтеабаде. Но если мы туда попадём в октябре-ноябре, то запросто получим солнечный удар на пляже.
   – Да мы, вроде бы, достаточно быстро продвигаемся.
   – Не загадывай, за Главным хребтом все что угодно может быть. Да даже здесь неизвестно, сколько мы будем.
   – А что за горами может случиться? – Кирилл не понимал, почему Артур не разделял его оптимизма по поводу дальнейшей дороги.
   – Например, ты ещё и близко не вкусил акклиматизацию. То, что было в машине сегодня – это мелочи. Один мой попутчик почти две недели с температурой под сорок градусов лежал в Семиреченске, так как организм не мог перестроиться под новый климат. Меньше, чем за три месяца никому не удавалось проехать весь маршрут. Да даже мы уже почти месяц в пути, а ещё и близко до середины пути не доехали.
   – Жестковато.
   – Да не волнуйся ты так, главное – до 16 декабря успеть. Уж, в крайнем случае, до 20—21 – просто немного проспишь будильник.
   Артур и Кирилл скоро вышли из бассейна. На улице всё никак не холодало, а, наоборот, казалось, что даже теплеет.
   – Похоже, что дует теплый ветер с гор, как-то очень тепло – сказал Артур. – Если он завтра и днём будет, то придется включать кондиционер.
   – А что за ветер? – поинтересовался Кирилл.
   – Он дует с гор вниз, по пути нагреваясь, в предгорьях такое бывает. Иногда зимой из-за него ночью может быть теплее, чем днем, а если дует днем, то температура мало отличается от летней. Это ветер ещё фёном называют, вроде как даже с ним связано происхождение названия устройства для сушки волос.
   – А, вспомнил. Где-то читал про такой ветер, только ни разу в жизни его не встречал.
   На следующий день Артур решил устроить для Кирилла очередную экскурсию, теперь уже по Лас-Салинасу. Этот город был относительно удобен для езды – широкие магистрали рассекали его с севера на юг и с запада на восток. Центр города, как и следовало ожидать, был многоэтажным, кое-где даже высились стеклянные небоскрёбы. Улицы в центре изобиловали зелёными насаждениями, пальмами и искусственными водоёмами. Несмотря на высокое солнце, день был не теплее, чем вечер накануне – теплый фён с гор прекратился, но, тем не менее, погода располагала к прогулкам в лёгкой одежде.
   – Хоть я и курильщик в реальности, но тут даже мне в нос запах бьет – признался Кирилл, когда обедал с Артуром в приличном с виду ресторане, где каждый второй посетитель самозабвенно курил сигару.
   – Да тут в любом, даже самом дорогом ресторане будет так – констатировал Артур. – Однажды в одной пиццерии попытались запретить курение – так через некоторое время чуть не запретили саму пиццерию, за нарушение прав курильщиков.
   – Права курильщиков?! – Кирилл удивился. – Мне одному кажется, что это даже слишком?
   – Нет, и мне так кажется, но что поделать, если курящих тут подавляющее большинство. Они даже создали Комитет по защите прав курильщиков, который действует куда активнее, чем Комитет по правам человека. Даже власти в этом регионе полностью на стороне тех, кто курит.
   – Но почему?! Где разум у людей?
   – Потому что, как я говорил, табачные предприятия щедро финансируют подобные организации, и даже ставят своих людей во властные органы. Здесь дети практически без стеснения курят на территории школ, здесь даже дают субсидии на покупку сигарет малоимущим, а ты хочешь, чтобы в ресторане был свежий воздух.
   – А ведь красивый, солнечный город, и такое тут… Точно брошу курить, когда вернусь к себе домой!
   – Это полностью одобряю.
   – А тебе самому нравится этот город?
   – Мне – пятьдесят на пятьдесят. Да, Лас-Салинас интересный город, гостю тут намного интереснее, чем в Воробьёвске или Дивноозёрске. Тут хорошая природа, необычная кухня, да и в целом, другой народ живет. Но местная расслабленность, постоянно приподнятое настроение по поводу и без повода и пресловутый табак сильно раздражают, особенно когда к этому не готов. К тому же местные жители с большим акцентом говорят по-русски, и иногда их понять бывает крайне трудно. А ещё здесь любят ездить с громкой музыкой, и одна машина с открытыми окнами способна оглушить весь район. Тут даже в трамвае музыка играет не тише, чем на концерте.
   – И для чего сюда приезжают с других городов?
   – Здесь можно здорово повеселиться. Обрати внимание, сколько тут всяких клубов, баров и прочих увеселительных заведений.
   – Как же мне в таком месте отметку получить? – спросил Кирилл.
   – Это, к сожалению, от меня не зависит. Но не переживай, на самом деле в крайнем случае, если месяц по уважительной причине ты не получил отметку, Министерство может предложить тебе общественную работу, или посодействовать в твоём временном трудоустройстве.
   – Все-таки не хотелось бы по месяцу в каждом городе сидеть…
   Две недели Кириллу так и не подвернулась возможность принести пользу обществу в Лас-Салинасе. За это время он с Артуром изучил досконально все окрестности города, стал неплохо ориентироваться в нём, в чем помогала линейная планировка города. Кирилл даже специально ездил по городу, пытаясь найти хоть какую-то возможность быть полезным, но в расслабленном запахом табака и тёплом климатом городе ничего такого, что требовало бы вмешательства, не происходило. Погода периодически менялась: доминировали солнечные, теплые дни и прохладные ночи, но иногда проходили ливни, проливаясь полностью буквально за пару-тройку часов и затапливая некоторые улицы. Артуру так же начало надоедать бессмысленное пребывание в городе, и он стал заниматься спортом на одной из спортивных площадок недалеко от дома. От скуки Кирилл так же присоединился к товарищу, и за неделю усиленных тренировок на улице Кирилл смог привести себя в более-менее хорошую физическую форму, однако до атлетически сложенного Артура ему всёравно было далеко.
   Во время одной из тренировок вода в бутылке, которую взяли с собой мужчины, закончилась, и Артур вынужден был ненадолго отойти в магазин за новой порцией питья. Кирилл остался на площадке, и вскоре туда пришло двое молодых, темноволосых ребят, на вид которым было не больше шестнадцати лет. Кириллу показалось, что он заставляет ребят ждать очереди для упражнений, но молодежь не торопилась занимать тренажёры.
   – Ребят, вы меня ждете? – спросил Кирилл.
   – Не, дядь, мы не будем заниматься – ответил с сильным акцентом один из парней, доставая что-то из своего кармана.
   Кирилл решил понаблюдать, что именно вытаскивал молодой человек. Спустя секунду у этого парня была в руках пачка сигарет, и он жестом подозвал товарища.
   – Смотри, какие я купил, никогда такие крепкие не пробовал! – радостно он сказал товарищу и поделился с ним сигаретой.
   – Ух ты, давно такие хотел попробовать, да не везде продают, всё время спрашивают, сколько мне лет. Более слабые даже детям спокойно отпускают, а эти постоянно жмут!
   Парни зажгли сигареты, и до Кирилла моментально дошел неприятный аромат табака, который был гораздо сильнее, чем от обычных сигарет. Ему, несмотря на то, что сам он любил табак, такое увлечение молодых ребят совсем не понравилось, и он подошёл к ним.
   – Ребят, ну что же вы делаете, зачем вы курите эту гадость? – спросил он того парня, к которому до этого обращался.
   – А что тебе, дядь, давай с нами лучше! —щедро предложил парень, уже расслабившись после хорошей затяжки.
   – Я как раз недавно бросил – сказал Кирилл, после чего парни посмотрели на него, как на ненормального.
   – Дядь, иди-ка ты отсюда лучше – вступил в разговор второй парень. – Уже давно не те времена, когда за это ругают, так что не учи нас жизни.
   Тут к площадке вернулся Артур. Почувствовав запах табака, он так же, как и Кирилл зажмурился.
   – Как вас зовут? – не уходил от парней Кирилл.
   – Меня Лукас – с усмешкой представился первый.
   – А меня Франческо – ответил тот, который хотел прогнать Кирилла.
   – Отлично, а я Кирилл, а это мой друг Артур – представил Кирилл себя и своего товарища. – Вот сколько мне лет вы бы дали? – спросил Кирилл ребят.
   – Ну, лет так около сорока – взял слово Франческо.
   – А на самом деле мне двадцать девять – соврал Кирилл. – А выгляжу я так скверно для своего возраста, потому что с шестнадцати лет курил, причём не такие даже крепкие сигареты, как вы сейчас.
   Парни переглянулись.
   – А Артуру недавно исполнился тридцать один год, и посмотрите, насколько он лучше меня выглядит – потому что не курит и занимается спортом.
   – А я думал, что сигареты помогают, особенно в учебе – признался Лукас.
   – Кто вам такое сказал? – в разговор вступил Артур.
   – Так по телику рассказывают. Приглашали даже какого-то профессора, который рассказывал о пользе курения.
   – Жесть, правда? – тихо спросил Артур Кирилла. – Чему тут детей учат?
   – Тяжко им будет – так же тихо резюмировал Кирилл. – Ребят, а вам сколько лет? – спросил он у парней.
   – Мне шестнадцать, а Лукасу на год меньше – ответил Франческо.
   – В общем, самый лучший возраст для организма, когда он практически на пике своей физической формы. Давайте так, знаете игру американку?
   – Не, не слышали – ответили разом ребята. – А что это?
   – Это так: каждый из нас начинает подтягиваться, сначала один раз, потом два, и каждый раз количество подтягиваний увеличивается на один раз. Кто сможет подтянуться большее количество раз, тот и выиграл. Если вы выиграете, то мы с Артуром дадим вам сто рублей каждому, а если выиграет кто-то из нас с Артуром, то вы при нас выкидываете пачку сигарет и обещаете нам больше никогда в жизни не курить, договорились?
   – Ну, давайте попробуем – робко согласились ребята.
   Первый и второй подход на турнике все прошли играючи. Когда настало время подтянуться три раза, Франческо шёл ещё почти наравне с Артуром и Кириллом, а вот Лукас выполнил упражнение уже с трудом. С четвёртым подходом уже и Франческо справился с большим трудом, а Лукас и вовсе повис на турнике, не в силах больше ни разу подтянуться. Артур и Кирилл при этом очень быстро выполнили нужное количество раз.
   – Сдаюсь – признался Франческо и выбыл из соревнования.
   Лукас из последних сил подтянулся пять раз, и так же сдался. При этом ни Артур, ни Кирилл даже не подавали признаков усталости и подтягивались дальше.
   – Теперь смотрите, нам стало ещё сложнее, ведь раньше каждый отдыхал столько времени, сколько подтягивалось четыре человека, а теперь нас всего двое, и времени на отдых почти нет – сказал Кирилл и без труда подтянулся шесть раз, после чего подобное сделал Артур.
   Лукас и Франческо с интересом наблюдали за подтягиваниями Артура и Кирилла. Кирилл остановился на десятом подходе, после чего Артур всё ещё продолжал упражнение, дойдя до шестнадцати раз, после чего уже и сам не смог дальше играть.
   – Вот видите, что значит то, что я курил долго, теперь не могу своего товарища обыграть. А вы так вообще в самом начале сдались!
   – Да, вы прямо спортсмены! – сказал Франческо. – Я больше года на секцию ходил, и то столько не могу.
   – А я вообще всего полмесяца занимаюсь, но видите, сколько раз уже могу! – сказал Кирилл. – Теперь вы понимаете, что значит сигареты?
   – Да, спасибо, что убедили нас – Лукас решительно выбросил пачку сигарет в урну. – А сколько нам надо тренироваться, чтобы как вы уметь? Хоть перед девчонками покарсуемся!
   – Если будете стараться и не будете курить, то достаточно быстро вы приведёте себя в нужную форму – ответил Артур. Может, через какое-то время мы снова приедем к вам в город, и тогда сразимся ещё раз, посмотрим, как вы продвинетесь!
   – А вы откуда? – спросил Лукас.
   – Мы из Воробьёвска, сюда по работе приехали – нашелся Кирилл.
   После этого мужчины ещё объяснили вкратце, чем опасны сигареты и почему рекламе табака по телевизору нельзя ни в коем случае верить. Ребята остались довольны, и стали пробовать немного потренироваться.
   – Ладно, ребят, рады были с вами познакомиться, вы все равно молодцы, сражались до последнего – сказал Кирилл на прощание Лукасу и Франческо, покидая спортивную площадку. – Удачи вам, и до новых встреч.
   – До свидания! – ответили парни.
   Артур и Кирилл направились к дому. Тело у обоих сильно ломило после интенсивной тренировки и игры в американку.
   – Как же ты сообразил, что надо дать себе меньше лет?
   – Да просто подумал, как бы быстрее их убедить бросить эту гадость. А так я на самом деле с шестнадцати лет начал курить, и вот до сих пор на Земле курю. Жена с дочкой ругаются страшно, но не могу никак завязать, пусть хоть у ребят это получится. Хорошо, если после пробуждения смогу собрать силу воли в кулак и бросить уже окончательно.
   – Молодец, я бы, честно говоря, не факт, что сообразил бы, как их направить на путь истинный. Как ты понимаешь, завтра мы едем дальше, наконец-то!
   – Мне будет не хватать спортплощадки… – пошутил обрадованный Кирилл.
   – Найдём и в Хоуп-Сити ее. Правда, там уже жарковато будет на улице заниматься.
   Купание в бассейне было для Артура и Кирилла в этот раз особенно приятным, после длительной тренировки. Благодаря регулярным тренировкам в последнее время Кирилл стал на большее количество времени задерживать дыхание при нырянии, а Артур развивал хорошую скорость при плавании.
   – Завтра выезжаем очень рано, часов в пять утра – предупредил Артур Кирилла за ужином.
   – Почему?
   – Потому что ехать в это раз больше тысячи километров, к тому же через перевал. И мы возьмем куртки, так как на высоте может быть очень холодно, а подниматься мы будем выше трех километров. Так что сегодня ложимся спать не позже десяти, этот отрезок пути очень утомительный, хоть и красивый. И настоятельно рекомендую далеко не прятать таблетки от укачивания.
   – Я, наверное, спать буду, раз так рано нам вставать – сказал Кирилл.
   – Да, конечно поспи, но не проспи самую высокую точку только – там очень красиво.
   – Уж и не знаю, радоваться ли завтрашнему марш-броску…
   – Конечно же, радоваться, ведь к завтрашнему вечеру мы уже недалеко от середины нашего пути будем!
   – Это здорово на самом деле!
   До десяти вечера Артур управился с отчетом, после чего каждый из компаньонов отправился спать по своим комнатам.

9

   В четыре часа утра Артур и Кирилл буквально взлетели по будильнику. Как ни странно, мужчинам даже казалось, что они выспались. Компаньоны загрузились в машину. Окна «Форда» были в конденсате – на улице было достаточно зябко в столь ранний час. «Добрая миля» оказалась в этот раз практически в соседнем квартале, ещё в городской черте. Артур выпил очень крепкий кофе, заправил полный бак и поехал с Кириллом в сторону Главного хребта. Огни широких проспектов Лас-Салинаса хорошо освещали путь. Окинув прощальным взглядом город, мужчины выбрались на шоссе.
   – Чем же известен следующий наш город? – поинтересовался Кирилл.
   – Тем, что там большинство населения свободно говорит по-английски и имеет англо-саксонское происхождение – ответил Артур. – А так, кстати, довольно скучный городок, в разы меньше Лас-Салинаса. ещё он известен своими тропическими ливнями – но они и для Семиреченска характерны. Сейчас, правда, там сухо будет – ливни начинаются в конце апреля – начале мая, и когда они идут, то может потребоваться лодка для перемещёния по городу.
   – А почему этот город называется Хоуп-Сити? Это же типа «города надежды» переводится?
   – Да, так оно и есть. Хоуп-Сити был основан англо-саксонскими колонистами в 1514 году. Городу долго не могли подобрать название, и кто-то сказал: «Надеюсь, этому городу суждено стать великим» – и с тех пор слово «Хоуп» прижилось, и город решили так и назвать. Кстати, отличный пример поговорки «Как корабль назовешь, так он и поплывет» – жители этого города всё время на что-то надеются – на лучшую жизнь, на то, что очередной ливень летом не затопит их улицы, на то, что их дети будут счастливы.
   – Получается, Хоуп-Сити уже больше пятисот лет?
   – Да, и там сохранилась историческая застройка, которая местами не уступает Англо-Саксонии, но в целом – вполне себе провинциальный городишко, хотя в детстве, когда ездил туда к бабушке в гости, я мечтал там жить – мне так нравились англиканские церкви, их здания, похожие на замки. Да и сами замки там имеются.
   – Так ведь наоборот, тогда этот город очень даже интересный! – сказал Кирилл.
   – Да, но только не жить там. Зарплаты там невысокие, круглый год либо жара, либо духота, либо сильные ливни. Много экзотических болезней из-за климата.
   – А мне прямо не терпится посмотреть какой-нибудь замок!
   – Увидишь, они тебе ещё надоедят там.
   Практически сразу, как исчезли в зеркалах последние огоньки Лас-Салинаса, трасса стала понемногу подниматься вверх. Затем прямая дорога стала делать сначала небольшие, но затем довольно крутые повороты. Через некоторое время, когда «Форд» поднялся уже достаточно высоко, показался тоннель. У Кирилла стали закладывать уши и начал проявляться недосып, от чего разболелась голова, и он, откинувшись в кресле, лег спать.
   – Разбуди меня ближе к самой высокой точке – попросил Кирилл Артура.
   – Хорошо, куртка если что, лежит сзади. Как раз предлагаю там и пообедать.
   Несмотря на головную боль, уснуть Кириллу сразу не удалось: машина постоянно поворачивала то в одну, то в другую сторону. Периодически он смотрел в окно, пытаясь что-то увидеть в темноте, но рассвет пока лишь маячил на горизонте. От окна стал поддувать холодный ветер, сами стекла запотели, и Артур включил печку. Кирилл то дремал, то просыпался – голова болела только сильнее, и даже начинало немного тошнить.
   – Возьми в бардачке таблетку, тебе легче станет – страдания товарища заметил Артур.
   Кирилл выпил таблетку, но головная боль не сразу стала утихать. За окном уже не было привычной в последнее время зелени, а чуть вдали даже показались заснеженные вершины гор. В некоторых местах скалы совсем плотно подступали к трассе, а благодаря крутым поворотам вверх и вниз Артур даже на широком шоссе держал скорость, не выше городской. Наконец, Кирилл смог заснуть. Проснулся он уже тогда, когда совсем рассвело, а снежные горы были совсем рядом с трассой. Голова уже почти прошла, но ощущение усталости всё-таки не покидало тело.
   – Вовремя ты – сказал Артур. – Как раз через полчаса будем обедать на самой высокой точке перевала. Как ты себя чувствуешь?
   – Лучше, но не идеально – признался Кирилл. – Сколько сейчас времени?
   – Уже одиннадцать, но ехать ещё очень долго. Неудивительно, что у тебя не всё прошло – я и сам подустал немного, к тому же мы уже поднялись без малого на три километра.
   – Да понятное дело. Горы я плохо к тому же переношу. Однажды в детстве на серпантине так укачало, что думал, будто уже умираю.
   – Вариантов у нас нет, да и это – самая сносная дорога в нашем направлении. Смотри, тут даже грузовики спокойно проезжают.
   Трасса все продолжала петлять и периодически заезжать в тоннели. После очередного тоннеля, который тянулся минут десять, на обочине уже лежало немного снега. Параллельно трассе шла железная дорога, которая так же иногда скрывалась в тоннелях.
   – И снова здравствуйте, дорогая зима – сказал Артур. – И ведь не скажешь, что до границы тропиков нам рукой подать!
   – Да, с окна так нормально поддувает – согласился Кирилл. – Пожалуй, надену куртку уже здесь – он потянулся назад за тёплой одеждой.
   Впереди показалась широкая площадка, на которой было большое кафе и какая-то стела. Артур заехал туда и припарковал «Форд». Вокруг стало значительно больше снега.
   – Вот и наивысшая точка перевала, идем кушать! – объявил Артур.
   Двери машины открывались с большим трудом из-за сильного ветра, который практически сбивал с ног. После тёплого Лас-Салинаса было очень холодно, даже куртки мало помогали мужчинам. Кирилл подошел к обелиску и прочитал надпись:
   «Перевал Храбрых Скалолазов, 3326 метров над уровнем моря».
   Рядом со стелой был установлен большой деревянный крест. Кирилл вернулся к Артуру и пошел с ним в ресторан. Окна заведения выходили прямо на глубокий обрыв, который со страхом рассматривала женская часть посетителей ресторана.
   – Там как будто бесконечная пропасть – сказал Кирилл.
   – Не бесконечная, конечно, но на километр вниз точно уходит – ответил Артур. – Это ты тут лет пятнадцать назад не ездил, вот тогда было очень страшно и захватывающе, когда трасса узкой была, и кое-где прямо казалось, что машина вот-вот слетит в кювет. А отец у меня прямо любил приостановиться в таких местах, маму потом с большим трудом успокаивали.
   – Ещё бы, на такой огромной высоте.
   – Так ещё и скользко местами было, все-таки зимой же ездили.
   – А летом тут как?
   – Не очень тепло, хотя снега, конечно, нет. Днем солнце сильно припекает, а ночью даже заморозки бывают. А вообще, самая красота начнется по ту сторону перевала, когда немного опустимся, и начнутся деревья – там осадков выпадает гораздо больше, и растительность более густая.
   Сытно пообедав, мужчины поехали дальше. И Артуру, и Кириллу стало заметно лучше, поэтому вниз спускаться они стали уже с новыми силами. Однако дорога стала ещё более извилистой, и теперь Артур иногда даже не нажимал педаль газа – машина по инерции катилась вниз, а водитель лишь крутил руль и контролировал скорость педалью тормоза. Снег довольно быстро исчез с обочин, и вскоре стала появляться растительность. Затем дорога опять немного пошла наверх, но после подъёма вышла на довольно продолжительный прямой участок. Слева ещё были скалы, а справа, за ограждением, виднелся обрыв.
   – На самом деле многие боятся именно этого места, потому что мы сейчас вдоль обрыва будем довольно долго ехать – заметил Артур.
   – Кстати, бензина-то сколько у нас осталось? – вдруг забеспокоился Кирилл.
   – За это не переживай, ещё полбака есть, к тому же через час будет «Добрая миля», на ней и заправимся.
   Кирилл внимательно рассматривал обрыв. Снежные вершины уже снова были далеко от машины, и мелькали больше в зеркалах, чем в лобовом стекле. Иногда вдоль трассы снова показывалась железная дорога.
   – Раньше, вдобавок к узкой дороге, тут ещё не было защиты от оползней – сказал Артур. – Иногда можно было сутки простоять, пока дорогу очищали от камней, а некоторым совсем не везло, и они попадали под камнепад.
   – Спасибо, что раньше мне это не говорил – забеспокоился его пассажир. – Мы точно доедем-то?
   – Все хорошо, сейчас в тех местах, где падают камни, сделали защиту. Да и сходят оползни в основном летом – когда больше дождей выпадает.
   – Ладно, успокоил.
   Трасса теперь окончательно стала уходить вниз, и отвесные скалы сменились заросшими лесом холмами. На некоторых вершинах вместо снега теперь виднелась лёгкая дымка, и с окна перестало веять холодом. В том месте, где располагалась заправка, стало снова тепло, и мужчины сняли куртки. После пополнения запасов бензина «Форд» ехал по уже не сильно петляющей трассе, которая с каждым километром становилась все прямее и прямее, а растительности делалось всё больше и больше. Небо стали затягивать облака, и последний час в горах шел интенсивный ливень, быстро закончившийся, как только машина окончательно выехала из горной зоны.
   – Вот и все, теперь мы официально в южной части Конфедерации – объявил Артур. – Скоро начнется регион Саутленд, и мы пересечем северный тропик.
   – Так это ещё Восточная Эспаньола? – не понял Кирилл.
   – Да, но мы уже практически в самом ее конце. Это очень большой по площади регион, он тянется с севера на юг около тысячи километров, и ещё больше – с запада на восток.
   Вскоре действительно, надписи на испанском языке сменились вполне знакомым Кириллу английским языком, а вместе с испанскими вывесками позади остались и яркие элементы придорожного благоустройства. Солнце светило уже совсем другим, ярким цветом, и о зиме уже вообще ничто не напоминало. Однако у Кирилла начиналась акклиматизация, и, выпив таблетку, он снова устроился спать, проснувшись уже затемно, за полтора часа до прибытия в Хоуп-Сити от хруста сухариков, которые жевал Артур.
   – Угощайся – предложил он товарищу.
   Дорога всё глубже уходила в ночь, и лишь иногда за окном внезапно появлялись небольшие освещённые городки. Радио что-то вещало на английском. Спустя час Артур свернул с трассы на перекресток с кольцевым движением, и съехал с него на одном из поворотов. Вскоре началось освещёние дороги, и дорожный указатель известил о прибытии в Хоуп-Сити.
   – Аллилуйя, добрались наконец-то! – вздохнул с облегчением Кирилл.
   – Вот тут и жила моя бабушка – Артур показал на небольшой двухэтажный домик, расположенный прямо на въездной улице. Здание было построено из серого камня, перед окнами был разбит небольшой садик, и большая пальма была выше крыши этого домика.
   – Прямо как настоящая Англия! – сказал Кирилл. – Я же был однажды в нашей Англии, там точь-в-точь такие же дома, только пальм нет.
   Городок казался пустынным в этот час, и довольно скоро Артур и Кирилл доехали до своей квартиры. На улице стало совсем тепло, ветра не было, и мужчины выгрузили вещи. Жилище было тесноватым, несмотря на то, что в квартире было два этажа. По узенькой лестнице с трудом даже один человек проходил. Разместив вещи, поужинав и приняв душ, обессиленные после долгой и тяжелой дороги Артур с Кириллом легли спать.
   Утро следующего дня встретило мужчин непривычно высоким даже после Лас-Салинаса солнцем. На улице уже в это время было достаточно жарко, и, пока Артур с Кириллом завтракали около бассейна, расположенном на заднем дворике, их лица даже успели немного обгореть.
   – И не скажешь, что завтра первое февраля – удивлялся жаре Артур, несмотря на то, что это был далеко не первый его визит тропиков зимой.
   – Спортом будем заниматься? – спросил Кирилл.
   – Да можно, но только осторожно – тепловой удар получить здесь – пара пустяков. Я знаю тут одну спортплощадку недалеко, и она очень хорошая, стоит прямо в тени пальм.
   Компаньоны решили начать жизнь в новом городе со спорта, и после завтрака отправились тренироваться. Площадка располагалась в десяти минутах ходьбы от их квартиры. Узенькие улочки были очень приятными для прогулок, несмотря на жаркую погоду. У каждого домика был постриженный газон, ровные кусты и изящные почтовые ящики. Тренировка хорошо пошла у Артура и Кирилла, однако здесь в процесс спорта периодически вмешивались назойливые насекомые, и компаньоны устали от них отмахиваться руками. Устав же после тренировки, Артур и Кирилл вернулись в квартиру. В этот раз даже купание в бассейне не особо помогло мужчинам – усталость буквально валила их с ног, и они решили немного подремать.
   Артур проснулся хорошо отдохнувшим спустя пару часов. Тело уже не так ныло, чего нельзя было сказать о Кирилле – тот не сразу отреагировал на то, что Артур его будит. Проснувшись, Кирилл сильно сморщился.
   – Что такое? – спросил Артур.
   – Голова… Мне кажется, что она вот-вот лопнет просто – с трудом выдавил Кирилл.
   – Так, жди меня, сейчас дам тебе таблетку – Артур мгновенно сконцентрировался и пошел за лекарствами. – Это акклиматизация у тебя. Не волнуйся, тебе лучше сейчас просто лежать, и пока никаких тренировок! Вот я дурак, повел тебя сразу на площадку!
   Артур быстро вернулся с лекарством, но даже спустя час Кириллу не стало легче. Он то впадал в дремоту, то вновь просыпался, но у него не было сил, чтобы хотя бы встать с кровати.
   – Как бы у тебя не тепловой удар – уже совсем забеспокоился Артур. – Сейчас воды принесу.
   Внезапно Кирилл вскочил и побежал в туалет, откуда вернулся совсем бледным и потерянным.
   – Артур, мне кажется, это не акклиматизация уже – растерянный землянин практически простонал.
   – Мне тоже так теперь кажется – Артур уже серьезно забеспокоился и принёс градусник Кириллу. – Сорок и пять, срочно звоню в скорую! Это что-то совсем нехорошее.
   Он вызвал скорую помощь больному товарищу. Врачи подъехали практически сразу. Выяснив симптомы и уколов Кирилла, один из врачей недвусмысленно сказал:
   – Срочно в стационар, похоже на лихорадку Захарова! Нельзя ждать ни минуты!
   Артур и сам побледнел. После укола Кирилл потерял сознание, и его на носилках загрузили в машину скорой помощи. Артур поехал вместе с товарищем в больницу. В кабине Кириллу сделали реанимацию.
   – Жить будет, хорошо, что вы позвонили нам. Ещё бы минут пятнадцать – и уже не откачали бы – резюмировал врач.
   – Сколько ему лежать в больнице? – спросил Артур.
   – Не могу вам сказать, это очень нехорошее заболевание. Организм быстро истощается от него, и на восстановление уходит довольно много времени. Обещать ничего вам не могу, нередко лихорадка Захарова приводит к инвалидности и потере слуха или зрения.
   – Вот влипли, что же теперь делать? Он хоть оправится?
   – Не скоро. К счастью, мы очень быстро приехали, и болезнь пока не затронула важные функции организма. Чем вы до этого занимались?
   – Мы пошли на спортплощадку, занимались спортом, потом легли подремать, но после этого ему стало совсем тяжко, я думал, что акклиматизация – мы вчера только приехали – рассказал Артур.
   – А кем вы ему приходитесь? – спросил врач, поднимая майку Кириллу и что-то ища на теле у него.
   – Я – Проводник, а он с Земли, мы в Приморск едем.
   – Понятно все с вами – сказал врач и подозвал жестом Артура поближе к Кириллу. – Смотрите сюда – доктор показал на плече Кирилла какую-то красную точку.
   – Что это? – спросил Артур.
   – Это – причина его лихорадки. Во время тренировки его укусило насекомое, а он и не заметил даже. В больнице мы до конца обработаем это место, но готовьтесь к тому, что раньше начала мая вы дальше не поедете.
   Артур совсем сник.
   – Держись, Кирилл – сказал он товарищу, лежащему без сознания. – А раньше точно никак?
   – Исключено – отрезал врач. – Даже если мы скоро сможем его выписать, то ещё нужно будет время для восстановления. Мы проинформируем Министерство Души, так что вам теперь нужно просто ждать, когда товарищ оклемается. Но в первую неделю вас точно не пустят к нему в палату, так как будут интенсивно выводить яд из организма. Сейчас мы только остановили его распространение, но ничего ещё не вывели. А даже когда яд будет выведен, из-за ослабшего организма могут начаться другие заболевания. Но на Земле ему ничего не будет, можете расслабиться, а дальше всё зависит от вашего Министерства.
   По длинному больничному коридору Кирилла отвезли в палату, а Артур остался снаружи. Какое-то время он оставался в приёмной больницы, нервно посматривая в сторону палаты, куда увезли Кирилла.
   – Молодой человек, вы можете ехать домой, вам здесь нечего делать – сурово сказал Артуру доктор, принявший Кирилла. – Ваш товарищ только к утру проснётся, мы дали ему сильное обезболивающее.
   – Когда нужно будет оплатить лечение?
   – Мы связались с Министерством Души, они полностью берут содержание на себя. Вам позвонят, когда вы потребуетесь. А пока езжайте домой, займите себя чем-нибудь. Кирилла вы увидите минимум через неделю.
   – Спасибо вам огромное! Берегите его! – Артур отблагодарил врача и вызвал себе такси. – Если что, запишите мой номер – он продиктовал медику свой телефон.
   Такси приехало скоро. Артур в полном безмолвии доехал до дома. Ему в тот момент ничего не хотелось: не было желания ни спать, ни смотреть телевизор, ни купаться в бассейне, ничего. Одна плохая мысль сменялась другой: он уже к этому моменту сильно привязался к Кириллу, и ему было искренне жаль товарища, попавшего в такую неприятность. Но ещё больше он ругал себя – за то, что не смог предусмотреть такой поворот событий, хотя во время обучения на Проводника Артуру рассказывали о лихорадке Захарова, о её симптомах и действиях, если эти симптомы проявляются. И тот факт, что он все-таки успел вовремя помочь Кириллу, не добавлял ему даже иллюзии радости. Он просидел в абсолютной тишине до позднего вечера, пока у него не раздался телефонный звонок.
   – Артур, здравствуйте, вас беспокоят из Министерства Души. Мы в курсе, что случилось с вашим попутчиком, нам очень жаль, что такое вышло – голос на том конце провода был спокойным и монотонным.
   – Я сделал всё правильно? – робко поинтересовался Артур.
   – Да, к вам нет никаких претензий. Вы сделали ровно то, что и должны были сделать. На самом деле в случившемся есть вина Министерства – мы не успели разослать Проводникам предупреждение о том, что в Саутленде бушует эпидемия лихорадки Захарова.
   – Да вы что?! – Артура будто током ударило.
   – Да, к сожалению, это так. Вы просто оказались не в том месте и не в то время. Обычно мы вовремя рассылаем предупреждения о различных катаклизмах, но сейчас всё случилось очень быстро и неожиданно – влажный сезон в прошлом году был очень длительным, пролилось много ливней, и насекомые, которые разносят эту болезнь, так и не попрятались по лесам, а заполонили города, куда обычно даже не добираются. За последнюю неделю в Саутленде умерло двадцать шесть человек от лихорадки Захарова, около двухсот госпитализированы в различные больницы. Больше всего пострадавших в северо-западной части региона – там, где самый влажный климат. В Хоуп-Сити относительно спокойно, но, как оказалось, теперь и туда добралась эта гадость. Так что теперь вам необходимо соблюдать все меры предосторожности, чтобы самому не оказаться в больнице.
   – А почему врачи, когда везли Кирилла, ничего не сказали про эпидемию?
   – Потому что Кирилл мог услышать сквозь сон, и его не стали, как и вас, сразу тревожить. Завтра ему станет немного лучше, и, может быть, ему скажут диагноз.
   – Спасибо большое, что хоть сейчас предупредили, а то я уже забеспокоился, что я во всём виноват.
   – Да не за что, Артур Анатольевич, берегите себя. Одевайте закрытую обувь и одежду, несмотря на жару. И категорически избегайте поездок в лес, там вам гарантирована встреча с опасными насекомыми. Сейчас Министерство Природы и Экологии проводит массовую очистку лесов Саутленда от насекомых, и раньше марта там небезопасно.
   – Вот же мы попали… А из больницы никаких новостей пока нет?
   – Пока всё тихо. Не волнуйтесь, Артур Анатольевич, ваш попутчик уже выдержал основной натиск болезни, и его жизни ничего не угрожает. Но будут пока сильные боли, и максимум, докуда он будет доходить из палаты в первое время – до ванной, которая, к счастью, в его же палате.
   – Понял. Тогда я всегда на связи, звоните мне в любое время.
   Артур положил телефон. Спокойствие так и не было достигнуто, несмотря на одобрение его действий Министерством. Но ему всё равно ничего не оставалось делать, как коротать время в ожидании новостей, из больницы, или из Министерства. Он включил телевизор, и на первом же включенном канале попал на новости, где шел сюжет об эпидемии лихорадки Захарова в Саутленде. В выпуске показывали шокирующие кадры закрытых на карантин школ в северо-западной части региона, переполненных там же больниц, отчаянные лица родственников умерших и срочное выступление губернатора региона в связи с эпидемией.
   «Надо бы освежить свои знания по этой болезни» – подумал Артур и зашел в Интернет, чтобы прочитать про лихорадку Захарова.
   «Лихорадка Захарова – острое вирусное заболевание, которое вызывают укусы тропических ядовитых насекомых, обитающих в южных предгорьях Главного хребта Конфедерации. Характеризуется своим стремительным развитием, очень высокой температурой тела больного, быстрым поражением всех внутренних органов. Летальный исход наступает через три часа после укуса, в случае неоказания за это время первой медицинской помощи. В большинстве случаев приводит к нарушению слуха больного. Больному, которому оказана первая помощь, рекомендуется по возможности исключить любую физическую активность в первую неделю после укуса; в течение двух недель – ограничить контакты с окружающими; срок лечения в стационаре дожжен составлять не меньше двух месяцев с последующим наблюдением в течение месяца. Впервые данное заболевание было открыто и описано в 1978 году учёным Даниилом Захаровым, в год первой массовой эпидемии в Саутленде. В тот год от неизвестной тогда болезни скончалось более двух тысяч человек – практически все проживали в северо-западной части региона, рядом с южными отрогами Главного хребта. В настоящее время учёные существенно продвинулись в создании вакцины от лихорадки Захарова, однако остается много нерешённых вопросов по поводу иммунной системы организма после применения данной вакцины» – прочитал Артур в электронной медицинской энциклопедии.
   Очнулся Кирилл в больнице уже утром следующего дня, когда отошел наркоз. Было ужасное чувство слабости, казалось, что ни одна конечность не слушается его. Но больший ужас накатил, когда он понял, где очутился. В правой руке была установлена капельница, но в палате больше никого не было.
   «Что со мной случилось, почему я в больнице и под капельницей?» – вертелось в голове у Кирилла. Организм раздирало чувство голода, но еды на тумбочке рядом с кроватью тоже не было. На счастье Кирилла, буквально через минуту в палату вошла пожилая женщина-врач, которая сменила флакон на капельнице.
   – Скажите, что со мной стряслось? – спросил он хриплым голосом врача.
   Когда он услышал рассказ врача о том, что с ним произошло, Кирилл даже забыл о чувстве голода. Перспектива лежать в больнице два месяца казалась ещё более жуткой, чем ощущение слабости, которое и не думало покидать его тело. Окончательно Кирилла повергло в уныние известие о том, что Артур сможет навестить его не раньше, чем через неделю. Он было снова стал пытаться найти способ, как бы проснуться на Земле и забыть всё, что с ним произошло в загадочной Конфедерации как недоразумение, как ночной кошмар, но всё-таки постепенно до него дошло понимание, что единственный способ всё преодолеть без последствий – это выполнять рекомендации врачей, и, конечно же, Артура, который теперь ему казался единственной надеждой: в городе, почему-то названном в честь этого чувства, как раз именно его ему так не хватало.
   Он осмотрел палату. Это была небольшая комната, где стояла только одна его койка, и ближе к входной двери была дверь, ведущая в санузел. На противоположной стене висел телевизор. Пол, стены, потолок, тумбочка – все было идеально чистым, на улицу выходило больше светлое окно, из которого открывался вид на внутренний дворик больницы. Кирилл немного приподнялся, чтобы посмотреть на улицу. За окном светило яркое солнце, дворик был украшен вьющимися по ограждению растениями. Однако после первого же резкого движения Кириллу снова стало хуже, и он буквально рухнул на койку. В этот момент в палату вернулась врач с едой. На подносе стояла тарелка с картошкой-пюре и отвар.
   – Вам нельзя делать много резких движений! – обеспокоенно сказала она и принесла поднос с едой. – Максимум вы можете выйти в туалет, но очень осторожно!
   К вечеру Кириллу Артур через врачей передал флешку с фильмами, дабы тот мог хоть как-то коротать время. С фильмами первый вечер в больнице пролетел относительно быстро, и на какое-то время Кириллу даже показалось, что он здоров. Однако ночь без наркоза была не самой простой для него, к тому же ближе к утру ему снова поставили капельницу, прервав его и без того беспокойный сон.

10

   Медленно, но верно лечили Кирилла от последствий тропической лихорадки. Как и планировалось, через неделю после госпитализации к нему стали пускать Артура, но всё же, основное общение у больного проходило с врачами. Постепенно его стали выводить на прогулку во внутренний дворик больницы, но сил на длительный променад у Кирилла пока особо не было – к тому же, солнце изрядно пекло в голову.
   Первой серьёзной радостью для было то, что Министерство разрешило ему не получать отметку в Хоуп-Сити, а сразу продолжить путь в начале мая, когда будут завершены все процедуры, и организм будет полностью готов к переезду. К началу марта в Саутленде наконец-то побороли эпидемию лихорадки Захарова. И хотя Кирилл за месяц уже привык к больнице, даже привязался к персоналу, всё-таки он с нетерпением ждал объявления того, что его должны выписать.
   Однажды, в конце марта, когда выписка была уже не за горами, Кирилл, как всегда, проснулся от того, что в окно светило яркое солнце и очень хотелось есть. Едва только он засобирался в столовую, дверь в палату открылась, и туда вошла молоденькая светловолосая девушка с большими и немного, как будто бы грустными глазами, которая быстро осмотрела Кирилла и померила температуру и давление.
   – Температура в норме, давление тоже – будто бы робко, как будто бы даже слегка проглатывая слова, сказала медсестра.
   – А ты новенькая? – спросил Кирилл девушку, которая явно была сильно моложе его.
   – Нет, я практикантка, выполняю пока мелкие поручения врачей – ответила девушка. – Как, кстати, ваше самочувствие? А то приборы – это одно, а на самом деле может быть другое.
   – Уже хорошо, спасибо – голос Кирилла был довольно бодрым. – А ты не знаешь случайно, когда меня должны выписать? Просто мне недавно намекали, что скоро выпишут.
   – Ой, я, честно говоря, и не знаю даже – ответила девушка. – Если что, я вам тут же сообщу.
   – Хорошо.
   Молоденькая медсестра поспешила к выходу, и Кирилл даже не успел сказать ей до свидания. Он позавтракал в больничной столовой и пошел погулять вокруг больницы. На улице стало очень жарко, солнце светило так высоко, что ни один предмет практически не оставлял тени. Наконец, вечером, пришла уже знакомая ему женщина-врач, и сообщила, что Кириллу осталось лежать ровно две недели.
   – Две недели?! Так по срокам, я уже со дня на день должен буду выписаться – погрустнел Кирилл, изрядно уставший от больничного быта.
   – Да, две недели. Рисковать нельзя, организм твой ещё не до конца оправился от болезни.
   Через пару дней в палату снова пришла уже знакомая девушка, чтобы проверить температуру и давление у Кирилла.
   – Привет – поздоровался он с ней.
   – Доброе утро! – ответила практикантка, доставая тонометр. – Я, кстати, выяснила, сказали, что вас выпишут уже совсем скоро, где-то через две недели.
   – Спасибо, что не забыла, но меня уже обрадовали этой новостью, если так можно сказать. Как тебе практика, кстати? – пациент решил продолжить разговор.
   – Да по-разному, иногда бывает совсем нелегко – смущенно ответила девушка. – Неделю здесь я буду, неделю потом в другой больнице. Немного непривычно, к тому же не всегда знаешь, кто будет в следующей палате. Бывают, что пациенты совсем какие-то злые, хотя их тоже можно понять: трудно, наверное, сутки напролёт лежать на койке.
   – Я и сам не знал, где пятый угол искать в этой палате. Так что если вдруг показался тебе неприветливым, то извини, пожалуйста.
   – Всё хорошо, не переживайте – улыбнулась девушка. – Хотя я вас не видела в первую неделю вашего здесь пребывания.
   – О, я был злой и страшный! Брр! Всех врачей перекусал, до сих пор они тайком колют себе вакцины от бешенства – Кирилл и сам не заметил, как его захватил разговор с юной практиканткой.
   – Да в газете писали, что в главной больнице Хоуп-Сити завёлся очень страшный больной, кусающий врачей – засмеялась девушка. – Я с ужасом ждала практики, так боялась, что к вам направят. Ну а теперь немного помолчите, сейчас буду мерить вам давление.
   Практикантка измерила давление, и затем сразу температуру Кириллу.
   – Ну что же, товарищ больной, вам можно уже в космос лететь! – торжественно сказала девушка.
   – Здорово же! – обрадовался Кирилл. – Кстати, а как тебя зовут?
   – А угадайте!
   Кирилл попытался перебирать различные женские имена, но так и не угадал, зато немного повеселил девушку.
   – Сдаюсь, я уже перебрал все возможные варианты. Так как же тебя зовут? – теперь его уже сильно захватило любобытство.
   – Меня зовут Кайли – девушка улыбнулась и протянула руку Кириллу. – Вы даже не приблизились к разгадке.
   – А меня Кирилл – ответил тот. – И как бы я угадал, если у тебя такое редкое имя?
   – Редкое?! – девушка немного удивилась. – В Хоуп-Сити одно из самых распространенных женских имен. Или вы не местный?
   – Не, я из Большекаменска приехал – соврал Кирилл, хотя, по факту, так оно и было.
   – Вот блин, если бы я знала, дала бы подсказку – немного загрустила Кайли. – Ну, а теперь мне пора, сегодня мне ещё много палат обходить. До свидания, Кирилл! – девушка слегка смущённо помахала ему рукой.
   – Стой, а когда же ты теперь придешь ко мне?
   – В пятницу, так что ещё увидимся!
   После очередного визита Артура Кирилл поймал себя на мысли, что он прямо ждёт утра пятницы. Мимолётный диалог с девушкой-практиканткой как-то неестественно поднял ему настроение, что даже заметил его товарищ, списавший, однако, это состояние на приятное ожидание долгожданной выписки того из больницы. Да и даже самому себе Кирилл пока едва ли мог признаться, что впервые за много лет в нём как будто бы зажглась какая-то искра, как будто бы он снова вспомнил то далёкое время, когда простая улыбка незнакомки могла надолго сделать настроение.
   Утро пятницы снова началось для Кирилла с визита Кайли.
   – Привет, красавица – поприветствовал он девушку, когда та зашла в палату.
   – Доброе утро – смущённо ответила она. – А я и в правду такая красивая?
   – Конечно, разве ты редко в зеркало смотришь?
   – Часто, конечно, но я уже к себе привыкла – заулыбалась Кайли. – Как у вас дела?
   – Всё хорошо, в космос пока не улетел, но жду приказа.
   – Это правильно, думаю, скоро он будет – молоденькая медсестра даже немного забыла, что хотела сделать.
   – Слушай, Кайли, наверное, неприлично такое спрашивать, но скажи, если не трудно, сколько тебе лет?
   – Мне абсолютно нетрудно сказать, но мне всё-таки интересно, сколько вы бы мне дали на вид.
   – Хорошо, буду мыслить логически: на вид тебе лет семнадцать, не больше. Но ты явно уже учишься в университете, к тому же, вряд ли на первом курсе направляют на практику. Значит, тебе, наверное, около девятнадцати-двадцати лет.
   – А вы делаете поразительные успехи! Мне на самом деле двадцать – Кайли улыбнулась. – Но никак уж не думала, что выгляжу на семнадцать.
   – Наверное, столкнись мы на улице, я бы точно настаивал, что тебе семнадцать. Кстати, а почему бы тебе не называть меня на «ты»? Мне-то всего тридцать шесть.
   – Прямо совсем небольшая разница – с улыбкой ответила Кайли и наконец-то вспомнила, что собиралась мерить Кириллу давление.
   – Поверь, мне иногда кажется, что двадцать мне было совсем недавно – успел заметить Кирилл, пока девушка не показала ему пальцем, что надо сейчас помолчать, пока идёт замер давления.
   – Странно, немного повышенное в этот раз. Значит, есть какое-то беспокойство, так что нужно отдыхать – Кайли стала серьёзнее.
   – Вот дела, это что значит, что выписка и полёт в космос под угрозой?
   – Нет, конечно, такое может быть даже спустя полгода после начала болезни. Осталось измерить температуру – практикантка поставила Кириллу градусник. – А вот температура в норме – сказала она спустя пять минут, и всё это время больной не мог отвести взгляд от Кайли, чем явно смущал девушку, которая, хоть и отводила взгляд в сторону, но иногда встречалась глазами с Кириллом, смущаясь при этом ещё больше. Он же понимал, что не просто на неё смотрит, а именно любуется правильными чертами ее лица, слушает её мягкий, приятный голос, ловит едва уловимую улыбку на её лице в то мгновение, когда их взгляды пересекаются. Ей же было интересно встретиться взглядами с Кириллом, но при этом как будто бы и немного боязно, что со стороны выглядело, как будто бы она немного нервничает.
   – Ладно, Кирилл, побегу я, пора других пациентов обходить – наконец, сказала Кайли. – Желаю как можно скорее поправиться, ну, и конечно же, больше не болеть.
   «Так, стоп! Соберись, дружище, тебе скоро предстоит выписка и дальнейший путь. Влюбляться здесь совсем не к месту, да и тем более – женатому человеку» – сам себе говорил Кирилл. – «Но зачем я вдруг наврал, что приехал из столицы? И почему я не мог оторвать от неё взгляд и испытывал это ощущение, словно мне лет как ей самой. Нет, надо перебороть в себе это. Это просто сон, как и этот длинный путь, эта лихорадка. Хорошо, что остались ещё книги, фильмы и газеты – Кирилла будто бы какая-то сила подняла с кровати, и он пошел в холл, в надежде застать кого-нибудь из больных, чтобы поиграть в шахматы.
   Выписали Кирилла в конце первой декады апреля. Покидая навсегда свою палату, ставшую ему едва ли не родным домом в последнее время, он испытал странное ощущение, как будто бы что-то очень важное безвозвратно от него уходит. Ему вдруг очень сильно захотелось, чтобы пришла Кайли и измерила ему давление и температуру, а он бы в это время о чём-то с ней говорил, или даже просто любовался ею, проводя что-то типа дуэли взглядами. Ведь результатами этой «перестрелки» были не раненные и убитые, а скорее наоборот, искренние, но кокетливые улыбки, как у него, так и у молоденькой практикантки.
   После выписки Кириллу ещё предстояло до отъезда из Хоуп-Сити периодически приходить на лечебно-восстановительные процедуры в больницу. Реабилитацию, как и основной курс лечения, проводила ему его же лечащий врач. В один из дней Кирилл заметил, что та что-то усиленно заполняла в каком-то журнале.
   – Проходи пока, можешь налить себе кофе, машинка стоит на подоконнике, там же найдёшь и стакан – пригласила его в кабинет врач, не отрываясь от бумажной волокиты. – Я пока тут заполню итоги практики у студентов, она буквально на днях у них закончилась.
   В этот момент Кирилла словно ударило током.
   – Как, кстати, с тобой поработала практикантка? Нареканий нет?
   – Да нет, всё хорошо, так что поставьте ей максимально хорошую оценку и напишите как можно лучше характеристику.
   – С Кайли всем пациентам понравилось – врач оживилась. – Она со мной по соседству живёт, я ее с пелёнок помню. Хорошая девушка, и семья приличная. Всю жизнь мечтала на врача пойти учиться.
   Кирилл замялся, ничего не ответив.
   «Как бы аккуратно так выведать телефон Кайли у врача, уж она-то точно его знает, раз живёт по соседству» – подумал он про себя. – «Ну, или хотя бы выяснить, где именно они живут».
   Тут внезапно в кабинет к врачу зашёл взволнованный медбрат.
   – Там пациенту в сорок девятой палате очень плохо, нужна Ваша помощь!
   – Бегу! – врач Кирилла быстро собралась. – Посиди пока тут, я скоро буду!
   Взгляд Кирилла упал на оставленный женщиной-врачом её телефон. Сам того не заметив, он зачем-то взял его и принялся листать телефонную книгу. Наконец, дойдя до записи «Кайли», он оперативно переписал номер девушки себе в память. Телефон врача же Кирилл положил ровно так же, как он лежал до этого.
   Процедуры по реабилитации он проходил уже в явно приподнятом настроении. Однако до вечера он так и не решался ни написать, ни, тем более, позвонить Кайли.
   «А, может быть, не стоит этого делать всё-таки?» – всё боролся со своим желанием Кирилл. – «Я же тут не навсегда, через пару недель я уеду из этого города. Даже если сходим куда-нибудь на свидание – а что потом? Если я ей понравился, то ей потом очень больно будет со мной расставаться, а если нет, то просто буду выглядеть очень странно. Да и зачем мне самому себе давать сильнейший соблазн остаться в этом мире навсегда, покинув своих родных и близких на Земле?»
   Тем, не менее, руки сами, словно не слушаясь голоса разума в голове, набирали первое сообщение. Было ещё не очень поздно, и Кирилл устроился перед телевизором, ожидая ответа на сообщение. Но его не было, хотя прошло уже два часа. Кириллу стало немного грустно.
   «Странно, молодые девушки обычно телефон вообще не выпускают из рук. Наверняка Кайли видела моё сообщение, но почему-то решила не отвечать» – думал он про себя, не выдавая своё настроение Артуру.
   Ночь прошла довольно беспокойно. В какой-то момент Кирилл почувствовал, что у него поднимается температура.
   – Ночами тебя может мучить бессонница и температура – предупредила его врач во время процедур, давая напоследок сильнодействующую таблетку. – Поэтому сегодня не затягивай со сном, ложись спать как можно раньше, и никакого умственного труда и волнения перед сном.
   Но рекомендации в этот раз были проигнорированы полностью. С надеждой Кирилл посреди ночи смотрел в свой телефон – но никто ему так и не написал. Наконец, уже ближе к утру, он смог уснуть. Проснувшись же во втором часу дня с чувством сильной слабости, Кирилл первым же делом помчался к своему телефону, но там снова было пусто.
   «Ну и ладно, так даже лучше на самом деле» – подумал он про себя, довольно быстро после этого взбодрившись. – «В конце-то концов, я женатый человек, а девушек красивых полным-полно как здесь, так и на Земле, и всем уж точно не построишь глазки, да и не надо стремиться. А то ещё сдуру попаду в статистику оставшихся здесь навсегда землян. Да и если бы я был не женат, после такого демарша мне не о чем говорить с Кайли, как бы её там не нахваливала врач. За это время уж точно можно было найти минутку-две, чтобы хоть что-то ответить».
   Очередной курс реабилитации прошёл в полудрёме: на иглоукалывании Кирилл, сам того не заметив, уснул под приятную музыку из магнитофона в кабинете. Обычно с иголками он лежал около сорока минут, но из-за сна создалось ощущение, что прошло минимум в два раза больше времени, да и солнце уже переместилось ближе к закату. Там, в коридоре, его наверняка ждёт уже Артур. Отблагодарив врача, Кирилл оделся и направился к выходу из кабинета.
   «Сколько же сейчас времени?» – подумал он и достал свой телефон, чтобы взглянуть на время. Артура в коридоре не было – «Уже начало шестого, Артур почему-то задерживается, сообщение прислал, даже два» – Кирилл заметил извещёние о входящих сообщениях. Артур действительно ждал его в кофейне через квартал от больницы.
   «Стоп, а что же он мне ещё написал?» – вдруг забеспокоился Кирилл, поначалу забыв о втором сообщении.
   Однако второе сообщение было от Кайли.
   «Привет! Я рада, что вас выписали, простите меня, что вчера не ответила, у меня совсем некстати вечером сел телефон. А сегодня даже не сразу увидела сообщение, на парах заработалась. Мне, кстати, поставили „отлично“ за практику!»
   В этот момент Кирилл забыл, куда шёл. Он лихорадочно принялся отвечать девушке, однако позвонить почему-то не решался, то ли надеясь на то, что скоро сам потеряет к ней интерес, то ли боясь почему-то выдать себя Артуру. Хотя, надо отметить, что каким-то образом ему удавалось скрывать эмоции от совсем неглупого Проводника.
   Переписка продолжалась понемногу ещё пару дней, пока, наконец, Кайли сама не предложила Кириллу зарегистрироваться в социальной сети.
   – Я, кстати, есть в «Смайле». Там нам лучше будет общаться, я там достаточно часто сижу, так что найди меня там.
   – О, наконец-то ты меня на «ты» назвала! Когда ты меня называешь на «вы», я всякий раз бегу к зеркалу и ищу у себя свежую седину – пошутил Кирилл, заметив, что девушка всё ещё смущается в общении с ним.
   – Да мне как-то неудобно просто поначалу, не обижайся.
   Освоив новую для себя соцсеть, Кирилл сразу же нашёл в ней Кайли. Он снова поймал себя на мысли, что не может оторваться от фотографий девушки. Без белого халата и с распущенными волосами она выглядела ещё более привлекательной, не оставляя шансов не влюбиться в неё. Для полного комплекта в «Смайле» он нашёл и Артура.
   – А разве я тебе ещё не надоел вживую, что ты меня и в социальной сети нашёл? – пошутил товарищ.
   – Не, всё хорошо, просто осваиваю ваши бренды.
   – Я вижу. У тебя уже два друга добавлено – Артур многозначительно улыбнулся. – Да не стесняйся, мне можешь рассказать всё, как есть.
   Кирилл рассказал Артуру историю своего знакомства с Кайли.
   – Да, не самая лёгкая ситуация, хоть и весьма приятная с виду. Это было ожидаемо, тем более, когда столько времени провёл в больничной палате. Тут главное тебе не переборщить, постарайся особо сам не привязываться к этой девушке, и её саму не привязывать к себе. Похмелье после такого общения может быть очень сильное. Конечно, тебе нужно ей будет рассказать, кто ты и откуда, иначе будет совсем тяжко потом объясняться.
   – А что если я ее всё-таки куда-нибудь приглашу погулять?
   – Можешь, конечно, но помни, что ты должен вернуться домой. Подумай хорошо, стоит ли разбивать совсем молодой девушке сердце ради, пусть даже нескольких месяцев радости, учитывая, что до самого Приморска ты можешь с ней, по крайней мере, через сеть общаться? Лучше сразу с ней обсуди всю ситуацию, если после этого она захочет продолжить общение – на здоровье, но будь готов к тому, что довольно быстро она потеряет к тебе интерес. Или поставит перед выбором: вы либо окончательно прощаетесь, либо ты с ней навсегда остаёшься здесь. А это «навсегда» может довольно быстро закончиться, так как в процессе развития отношений вы поймёте, что не созданы друг для друга, а к тому времени на Земле тебя уже давно похоронят и покушают пирожки на твоих поминках. В итоге же ты сделаешь жену вдовой, дочку – сиротой, а тут останешься у разбитого корыта.
   Кирилл погрустнел, но всё же продолжил общаться с Кайли. Наконец, он решился позвать её гулять, чему девушка только оказалась рада.
   Первое свидание прошло на ура, хотя оба были весьма сдержаны в своих эмоциях. Кайли показала Кириллу главный городской парк, они немного прошлись по городу, периодически поедая по дороге мороженое, дабы охладиться от жары. Однако Кирилл так и не решился рассказать девушке свою историю, да и их разговор шёл таким образом, что земную жизнь мужчины даже не пришлось упоминать. Время пролетело незаметно, и они договорились встретиться снова через два дня: на следующий день Кайли просто уезжала в гости к бабушке за город. Перед сном же, когда Кирилл пожелал девушке спокойной ночи, она в ответ прислала аналогичное пожелание, добавив к нему смайлик с сердечком.
   – Ой, зря всё-таки ты это всё начал – покачал головой Артур, заметив, что Кирилл, с одной стороны, удовлетворён прогрессом в отношениях, с другой – как-то чувствовал себя не в своей тарелке. – Я понимаю, как она тебе нравится, но ты должен решиться наконец-то рассказать ей о себе. Чем больше ты тянешь, тем хуже потом будет во всём признаться.
   Но и на следующем свидании Кирилл так и не решился рассказать правду, хоть и не особенно форсировал отношения: Кайли первая взяла его за руку. От первого прикосновения Кириллу стало слегка не по себе, и в обычной ситуации он вряд ли бы растерялся и на ближайшей лавочке уже обнял бы девушку как следует. Не решился поведать о своей земной жизни Кирилл и на третьем свидании – тем более что в этот раз они большую часть своей встречи провели в дороге до пригорода Хоуп-Сити, где располагался древний замок. Точнее, в этот раз Кирилл уже даже прокрутил в голове свою признательную речь, но в автобусе Кайли задремала, прижавшись к его плечу, и мужчина поймал себя на мысли, что отчаянно хочет продлить себе удовольствие, встречаясь с этой девушкой. Однако понимание того, что до его отъезда дальше на юг оставалось уже меньше недели, и как-то объясняться всё же надо, изрядно портило ему настроение. Прогулка по красивой территории замка заставила снова его подзабыть о своей ситуации, тем более, что, сам того не заметив, уже около дома Кайли на прощание поцеловал ее в щёку. Девушка, заметив его порыв, лишь сделала шаг навстречу.
   – Соберись, Кирилл! – дома Артур пытался привести товарища в чувство. – Куда тебя несёт? Нам осталось всего шесть дней здесь находиться, а ваши отношения лишь набирают обороты. Обязательно скажи обо всём при следующей встрече.
   Во время следующего свидания Кирилл уже твёрдо решил обо всём рассказать Кайли. Но вдруг, каким-то чутьём при переписке за день до него почувствовал, будто бы девушка и сама как будто бы охладела к нему: она быстро ему отвечала, но почему-то без смайликов с сердечками или поцелуями, а ответы были более краткими, чем обычно. Подобная манера общения девушки казалась какой-то чужеродной после стольких дней общения друг с другом по нарастающей.
   «Может быть, сама узнала от соседки-врача»? – пронеслось в голове у Кирилла, однако он не стал выпытывать у Кайли причину такого поведения.
   В этот раз она даже спокойной ночи пожелала ему как-то сухо, не отправив никакого смайлика в конце. Просто, как будто бы обычное деловое сообщение.
   На очередное свидание Кирилл шёл в сильнейшем с момента знакомства волнении: мало того, что ему всё-таки предстоял нелёгкий разговор с девушкой, но и было непонятно, в каком настроении она его встретит. Однако последнее его поразило так, что он снова чуть было не забыл о своём плане насчёт объяснения: едва увидев Кирилла, Кайли довольно резво сама кинулась к нему в объятия, будто бы они, по меньшей мере, несколько месяцев не виделись.
   – Ты бы знал, какой у меня вчера трудный день был, пять пар, голова жутко болела весь вечер – она сама ему призналась, и на мгновение у Кирилла отлегло от сердца, пока он снова не вспомнил про будущий разговор.
   Наконец, спустя час после начала этого свидания, проходя по уже знакомому парку, он всё-таки решился и рассказал всё девушке. Кайли слушала его молча, было видно, что она расстроена, но в конце исповеди Кирилла она вдруг сказала:
   – То, что ты женат, я поняла сразу. Ты же ведь даже кольца с пальца не снял. Думала, что, быть может, твоя семейная жизнь дала трещину, и ты уже просто ищешь себе настоящую любовь. Но я даже и подумать не могла, что ты с Земли. Как же так? Почему же ты сразу мне ничего не сказал?
   – Не знаю, радость моя, мне так с тобой хорошо, что я правда забываю обо всём на свете.
   Девушка заплакала. Кирилл сначала не решался ее пожалеть, побоявшись, что вот-вот они разругаются навсегда, но в итоге ему стало очень её жалко, и он погладил ее по волосам.
   – Прости меня, если можешь. Я даже не знаю, как это всё вышло.
   Они присели на ближайшую лавочку. Кирилл продолжил утешать Кайли, но она лишь закрыла лицо руками, хотя и не прогоняла его.
   – В своё оправдание я лишь могу сказать, что ты просто настолько красивая, что я даже не представляю, как можно было, увидев тебя, не влюбиться как подросток – ему так же было в этот момент жалко и себя. – Оно только кажется, что, становясь старше, мы становимся более взвешенными и прагматичными, но это заблуждение. Иногда наоборот, желание жить одним днём пересиливает разум, и ты прекрасно понимаешь, что надо думать наперёд, что же будет дальше, а это никак не получается. Ведь чем дальше, тем больше понимаешь, что жизнь оборваться может в любой момент. А знаешь, мне даже стыдно в этом признаться, но я не ожидал уже, что когда-то смогу влюбиться в своей жизни, да и так сильно. Казалось, что молодость окончательно меня покинула, жизнь полностью стабилизировалась, и уже не будет в ней резких поворотов, неожиданных радостей.
   – Сколько у нас есть времени до твоего отбытия домой? – вытерев слёзы, вдруг спросила Кайли.
   – Семь с половиной месяцев – опешив, ответил Кирилл.
   – Давай просто побудем счастливыми всё это время! – девушка как будто бы с надеждой посмотрела на своего ухажёра. – Нам же ведь так хорошо было все эти дни.
   – Ты уверена? Ведь скоро всё наше общение будет по сети, да и нам заведомо никогда не быть мужем и женой, мы вряд ли когда-то сможем даже просто жить вместе! Подумай, нужны ли тебе такие жертвы. Наверняка только на одном твоём курсе полно молодых людей, которые хотели бы с тобой встречаться, и уж с кем-то из них наверняка у тебя бы получилось создать счастливую семью. Да и ты меня ещё совсем мало знаешь, вдруг я совсем не тот, о ком ты мечтала.
   Кайли сначала не ответила, а лишь прижалась к Кириллу.
   – Самое главное ты наконец-то решился про себя рассказать. Наверное, не каждому мужчине под силу в подобном признаться. А если нам дальше всё же плохо будет вместе – кто же мешает расстаться, да в хороших отношениях?
   Остаток свидания они провели, по большей части молча, держа друг друга за руки, словно прислушиваясь к каждому движению души себя и партнёра. Настроения, конечно, не было ни у Кирилла, ни у Кайли. Не добавило его ещё и то, что обратно к себе мужчина ехал в почти пустом трамвае, несмотря на то, что попрощался он с девушкой довольно тепло. За окном проплывали уже привычные ему домики в английском стиле.
   Артур ожидаемо похвалил товарища, когда тот вернулся домой.
   – И что дальше решили делать? – внимательно спросил он Кирилла.
   – Да всё так же, встречаться, пока возможно, а потом переписываться.
   – Однако, смелая у тебя девушка.
   Свидания продолжались все оставшиеся Кириллу в Хоуп-Сити дни. Сначала разговоры между влюблёнными были довольно сухими: Кайли всё ещё отходила от того разговора, а Кирилл боялся усиливать её внутреннюю боль. Но вместе с тем объятия и поцелуи становились всё крепче, даже отчаяннее. Иногда, конечно, проскакивал холодок, как на последнем их перед отъездом свидании:
   – Это получается, что я для тебя всего лишь частика твоего затянувшегося сна? – немного с досадой, однажды спросила Кайли.
   – Да, но я в этом правда не виноват. Но если называть тебя частичкой моего сна – то ты самая его приятная частичка. Моя вина в том, что я проявил малодушие в начале и сделал так, что ты со мной пошла гулять. Тебе не за что себя винить, только я мог и должен был свести наши беседы к добрым шуткам, и не более того.
   – Иногда прямо охота тебя за это стукнуть, правда! – девушка в этот раз разошлась не на шутку, и как будто бы уже попыталась замахнуться на Кирилла, но вместо этого лишь в очередной раз крепко к нему прижалась. – И всё же, как я не хочу, чтобы ты уезжал!
   – Не злись на меня, Кайли, прошу тебя. Я не знаю, увидимся ли мы с тобой ещё, но хочу, чтобы ты запомнила о нас двоих только самые лучшие моменты. Даже если ты найдёшь себе кого-то раньше, чем я вернусь домой, я не буду ревновать и злиться, а лишь пожелаю вам удачи. И спасибо тебе за те дни и часы, что мы были вместе!
   – И тебе спасибо за то, что подарил мне столько хороших моментов, пусть это длилось совсем недолго. Я тоже не знаю, увидимся ли мы ещё, но ты хоть иногда вспоминай меня. И напиши мне, когда доберешься сейчас домой.
   Около дома девушки они молча встали, обняв друг друга так, что вряд ли возможно было их даже силой расцепить. Губы Кирилла и Кайли сами слились в долгом поцелуе, и никто из двоих влюблённых даже не заметил, как пошёл сильный дождь. Домой Кирилл возвращался уже промокшим до нитки, впав в полное в уныние. И хотя теперь он избавился от своих мук, но чувство вины перед молоденькой Кайли всё никак не уходило. Ему было больно осознавать то, что из-за него плакал другой человек – причём человек, который им дорожил, и человек, о котором он так часто думал в последнее время. Наконец, пройдя всего с квартал, Кирилл позвонил Артуру – сил добираться самому не оставалось никаких – ни душевных, ни физических.
   Приехав в квартиру, Кирилл в первую очередь написал Кайли сообщение. Девушка ответила так быстро, что казалось, будто она всё это время ждала его.
   – Я завтра обязательно приеду тебя проводить, во сколько бы ты не выезжал!

11

   – Кир, обещай мне, что будешь себя беречь в дороге – обнимая, и с грустью говорила Кайли на прощание Кириллу, впервые назвав его сокращённо. – Мне тебя будет очень не хватать, я с тобой провела незабываемый месяц.
   – И мне тоже будет не хватать тебя – никто не обнимет в дороге, ни в одном из предстоящих городов нет такого дома, куда я могу прийти, набрать тебя и с тобой пойти гулять – Кирилл грустил не меньше Кайли.
   – И давай вечерами созваниваться по «Смайлу». Хотя я скоро поеду на море, и не знаю даже, какая там будет связь.
   – Это хорошо, что ты поедешь на море, хоть немного развеешься, сменишь обстановку – Кирилл никак не хотел выпускать из рук свою девушку. – Только прошу тебя, не грусти. Я хоть и не люблю новые технологии, но сейчас, благодаря ним, мы можем быть вместе где угодно.
   Кирилл напоследок медленно поцеловал Кайли в губы, поцелуй и в этот раз изрядно затянулся. Артур, стоящий неподалеку, и сам немного загрустил, наблюдая трогательную сцену. И хоть выезд в дальний путь от этого понемногу отодвигался, грозя прибытием мужчин на место в очень поздний час, Артур и не думал торопить Кирилла.
   – Всё, ребят, вам пора, а то будете ехать в ночь, и мне будет страшно за вас. Я уже очень по тебе скучаю и мысленно продолжаю тебя целовать. Спасибо за время, что мы были вместе, но чем быстрее вы поедете, тем быстрее мы увидимся снова в сети.
   – Пока, Кайли, спасибо и тебе за все, прости, если где обижал тебя – Кирилл в последний раз крепко поцеловал девушку и сел в машину. – Не грусти, скоро созвонимся! – он махал из отъезжающей машины, пока Кайли не скрылась в зеркалах.
   – Все хорошо, Кирилл, не грусти – подбадривал товарища Артур. – Вы с Кайли сделали за этот месяц нечто фантастическое: таких трогательных и теплых отношений я никогда не видел, словно это не наяву было, а в одной из многочисленных любовных книг.
   Хоуп-Сити, или город надежды, уже окончательно исчез из вида, скрывшись за тропическим лесом. Действительно, думал Кирилл, необъяснимое чувство надежды царило вовсю в этом небольшом городке – даже тогда, когда здравый смысл не просто говорил, а кричал о том, что никаких надежд на дальнейшую реализацию отношений между ним и Кайли нет. Встретив гостя с Земли столь неприветливо, этот город грозился не отпускать Кирилла из своих объятий до конца его поездки. Чувство стыда разрывало его: с одной стороны, ему было стыдно перед своей женой из-за того, что, пусть и во сне, пусть где-то в параллельном мире, он так легко, буквально с первой встречи увлёкся молоденькой девушкой. С другой стороны, ему жутко было стыдно и перед Кайли за то, что тешил её напрасными надеждами. О чём думает эта девушка, соглашаясь продолжать с ним заведомо тупиковые отношения? Осознаёт ли она, что даже ближайший Новый год они уже не будут встречать вместе – ни вживую, ни по Интернету, никак вообще.
   – Артур, а что в итоге я вспомню из своего сна, когда проснусь на Земле?
   – Насколько я знаю – практически ничего – ответ товарища слегка шокировал Кирилла.
   – А в чём же тогда смысл моего здесь пребывания, если в реальности это никак не пойдёт мне на пользу? Я проснусь, и моя жизнь пойдёт обычным чередом, я не стану ни лучше, ни опытнее.
   – Где-то в глубине подсознания у тебя, конечно же, отложится всё то, что здесь ты видел и испытывал. Но если тебе досадно, что забудешь Кайли – радуйся же наоборот тому, что ее образ не будет тебе отравлять реальную жизнь. Представь ту безысходность, когда ты пережил бурный роман, пусть и во сне, как тебе было хорошо тогда, и каково будет при этом оставаться на Земле, где ничего этого не будет. Да и потом, на самом деле ведь не будет никакого смысла тогда в твоём пребывании в нашей Конфедерации: удовольствие от года здесь будет резко контрастировать с серыми буднями у себя дома, ты подсознательно станешь искать образы, которые остались в твоём сне.
   – Да уж, я теперь уже и не уверен, что справлюсь с маршрутом, что не захочу натурализоваться в вашем мире… – Кирилл начал впадать в уныние.
   – Если всё же ты отважишься на натурализацию… Что ж, сделать с этим я ничего не смогу, запрещать я тебе не стану, но как я к этому отношусь – ты и сам знаешь. Я могу прямо в Семиреченске отрапортовать в Министерство, что мы заканчиваем наш путь, и ты остаёшься здесь навсегда. Тебе даже дадут деньги на первое время, и ты сможешь выбрать город – тут я даже не сомневаюсь, куда ты направишься, но хорошенько подумай, на что ты идёшь, как с этим жить ты будешь.
   Кирилл ничего не ответил. Он прекрасно понимал, что Артур прав, и что непосредственно сейчас им движет не разум, а эмоции. Бросить всё у себя дома ради отчаянного романа, который так сладок из-за своей запретности? Но ведь практически каждый третий в последнее время не выдерживал испытания соблазнами и оставался в Конфедерации навсегда, а ведь их наверняка не только любовное влечение манило в параллельный мир.
   – А ведь на самом деле, здесь я в той или иной степени сталкиваюсь с тем, что когда-то видел или переживал на Земле – вдруг сказал Кирилл. – Например, я в детстве обожал лепить снеговиков, и иногда у меня получались невероятно красивые фигуры из снега – этот навык мне здесь пригодился. Я однажды потерялся на рынке, словно девочка из торгового центра в Снежногорске. Я в школе всячески отлынивал от уборки прилегающей территории или в работах по ее по благоустройству – здесь же мне пришлось поменять своё отношение к этим вещам. На Земле я – заядлый курильщик, вредная привычка которого раздражает домочадцев – а здесь мне выпал шанс внести свой вклад в борьбе с этим явлением. Наконец, однажды, когда мне было двадцать два года, я ехал в поезде с красивой светловолосой девушкой, с которой за сутки в одном вагоне я так и не рискнул начать разговор, не знаю даже, почему – то ли испугался, что плохо выгляжу в сменной одежде и непричёсанным, то ли меня смутило то, что она ехала с мамой. Девушке было лет семнадцать-восемнадцать, и я украдкой посматривал на нее практически всё время. При этом даже несмотря на всё это, у меня было по крайней мере две возможности, чтобы хотя бы перекинуться с ней парой фраз. Сначала, когда мы столкнулись в узком проходе, когда я шёл с горячим чаем к своему месту, и мы не могли решить, кто идёт первый: она пропускала меня, я же, как истинный джентльмен, решил, что даме нужно уступить. Моя тогда взяла, и девушка прошла первой, бросив мне в ответ робкую улыбку. Второй шанс был в самом конце маршрута: мы оба выходили в Москве, и, пройдя чуть раньше неё к выходу из вагона, в последний момент я заметил, что она со своей мамой пытается вытащить тяжёлый чемодан с багажной полки. Я уже было развернулся, чтобы вернуться и помочь им, но поток людей, спешащих к выходу, попросту вытолкал меня из поезда. Я попытался уже на перроне помочь ей с багажом, но там её уже встречал её отец. Боже мой, сколько потом раз она мне снилась! Года три она периодически появлялась в моих снах, и я всё время пытался понять, как она ко мне относится. Мы, как и в реале, лишь переглядывались, и стоило мне только решиться начать разговор, как либо она исчезала, либо что-то меня будило. Я уже успел познакомиться с Кристиной, а загадочная попутчица периодически напоминала о себе после отхода ко сну. И я всё мучился вопросом: а что было бы, если бы я с ней тогда познакомился? Согласилась бы она пойти со мной на свидание, или сразу бы послала далеко и надолго?
   – Как видишь, наконец-то, спустя столько лет, ты смог по-другому обратить одни из ключевых в твоей жизни ситуаций – улыбнувшись, ответил Артур. – Теперь ты можешь не сомневаться, что знакомство в поезде было бы удачным.
   – Но ведь мне уже не двадцать два, а этой девушке лет примерно, как тебе.
   – Это неважно. Прими свою ситуацию с Кайли именно как ответ на столь мучивший тебя вопрос. И ответ – самый лучший для тебя. Поверь, это поможет тебе жить дальше.
   – А теперь мне очень стыдно, ведь Кайли я и не вспомню дома, а вот для нее я могу остаться долгим и мучительным воспоминанием.
   – Теперь игнорировать ее тебе никак нельзя. Но и не стоит развивать ваши отношения, позабыв обо всём на свете.
   – Совсем забыл с утра спросить, сколько нам сегодня ехать? – Кирилл вдруг вспомнил, что путь-то его идёт в новый город.
   – Семьсот километров. Так что в районе девяти часов вечера должны быть на месте. Вот только сезон дождей некстати начался – в любой момент может пролиться много влаги. А Семиреченск в этом плане гораздо хуже Хоуп-Сити: если во втором хотя бы не весь день льет ливень, то там, куда мы едем, как из ведра может лить несколько дней подряд.
   – А в целом, что ты можешь сказать о Семиреченске? Я так понимаю, мы снова едем в русскоязычный регион?
   – Да, Семиреченск по большей части населен славянским этносом, и это относительно молодой город – он появился, когда Конфедерация уже была в том виде, в котором она сейчас, на месте некогда непроходимых джунглей.
   – А там что, семь рек течет?
   – В самом городе их всего три, а в окрестностях на самом деле семь, и все они судоходны, и связаны системой каналов. Город и возник благодаря своему расположению – наличие таких водных ресурсов позволило ему за считанные годы стать центром притяжения тропической части страны, и сейчас Семиреченск – один из крупнейших городов Конфедерации, с населением в три с половиной миллиона. Так же в городе процветает культурная жизнь – много музеев, театров, всяких развлечений. Так что не соскучишься. А внешне чем-то даже отдаленно похож на Воробьёвск, от чего у меня порой возникает там дежавю.
   – А жить там хорошо?
   – В целом, очень неплохо, южнее Главного хребта только Семиреченск и Нефтеабад пригодны для динамичной жизни, для хорошей карьеры.
   – А Хоуп-Сити? Я, хоть и был там очень долго, так и не понял, богатый или бедный это город.
   – Это довольно неплохой город, с прекрасной архитектурой, очень безопасный. Но ту же карьеру там не построишь – город всего сто пятьдесят тысяч, многие молодые вынуждены уезжать учиться в Семиреченск или Большекаменск. Живут там люди небогато, но и нет оголтелой нищеты. И уж тем более нет такого расслоения и безысходности, как в Дивноозёрске.
   – А много там сейчас англо-саксонцев осталось?
   – Я думал, Кайли тебе все рассказала. Вообще, их потомков много, но они сильно отличаются от жителей самой Англо-Саксонии. Да, они великолепно знают английский, остались ещё кое-какие манеры, но большинство из них здорово смешались со славянами и местным коренным населением.
   – А, вот это помню, Кайли рассказывала, что те, у кого кожа немного темнее, то это потомки тех, кто с самого начала жил в тех краях.
   – Верно, к тому же даже те, кто имеет англо-саксонские корни, в своем большинстве прихожане не англиканской, а православной церкви.
   – Как раз Кайли с родителями православные, а вот ее бабушка и дедушка по отцовской линии – англикане.
   – Слушай, Кирилл, а чем ее родители занимаются?
   – Отец – директор биологической лаборатории, а мать селекционер. Кайли рассказывала, что в детстве мечтала стать врачом. И сейчас у нее это здорово получается.
   – Нет, и правда тебе очень хорошая девушка досталась. Встреть я такую до поступления на Проводника – никогда в жизни не пошел бы туда учиться.
   Вдали по трассе посреди ясного неба показалась синева грозовых туч, от чего вид на горизонт открывался потрясающий. Кирилл сфотографировал этот вид, чтобы отправить Кайли. Интернет в этих местах был слабый, и поэтому ему не сразу удалось отправить девушке фотографию.
   – Привет, Кир, не хочу тебя пугать, но через несколько километров вы будете не ехать, а плыть. А так красиво, и я тоже дико скучаю и крепко тебя целую – ответ девушки пришёл не сразу, так как Интернет периодически пропадал, и Кириллу даже снова ненадолго показалось, что Кайли его проигнорировала.
   – Артур, Кайли пугает, что скоро будет очень сложная погода – сказал товарищу Кирилл.
   – Неудивительно, я понимал, что хоть где-то по пути сегодня будет гроза.
   Прогнозы Кайли сбылись буквально через считанные минуты – сначала показались молнии, сверкающие буквально каждые пять секунд, потом, с такой же интенсивностью прошли раскаты грома, и когда небо окончательно заволокло тучами, то влил невероятной силы ливень, и Артур вынужден был практически вдвое снизить скорость. Дворники плохо справлялись с выливающейся влагой, и даже белоснежный капот машины с трудом просматривался. Кирилл сфотографировал и это, отправив Кайли.
   – Вот так я плачу без тебя – подписал он в сообщении.
   – Не плачь, ты должен быть не тучкой, а солнышком – утешала его в ответ девушка. – Ты, наверное, устал уже в дороге?
   – Не так, чтобы очень, устал просто без тебя. А ты что делаешь?
   – Я пока перекусить вышла в столовую, у меня перерыв. Потом ещё одна пара, и домой.
   – Приятного аппетита.
   Дождь уже затапливал трассу, и в низинах из-за луж образовывались заторы. Гроза так же не затихала, и всё время казалось, что молния вот-вот ударит в машину.
   – По идее, через километров пятнадцать есть хорошее место для приёма пищи, но мне, честно говоря, даже страшновато выходить – признался Артур.
   – Да, выйти сейчас – большая проблема. Ты такие ливни часто видел?
   – Не часто, но здесь можно встретить куда более мощный ливень, чем сейчас. Однажды так и получилось, прямо на подступах к Семиреченску. Десятикилометровый участок на въезде в город я преодолевал часа два с половиной.
   – Неужели и сегодня такое будет?
   – Вряд ли, в городе не обещали катаклизмов, днем там должен был пройти мелкий по их меркам дождь, и на этом все. Но до Семиреченска ещё почти пятьсот километров.
   – То-то и оно.
   – Я думаю, через час гроза отступит, а мы как раз попытаемся прорваться к этому кафе.
   К сильному дождю добавился ещё и крепкий встречный ветер, поэтому машина с трудом набирала скорость. Добравшись до большого придорожного кафе, мужчины очень быстро побежали вовнутрь, но даже за эти считанные секунды успели промокнуть. Артур и Кирилл взяли себе по обеду.
   – Что ты делаешь? – поинтересовался Артур, когда Кирилл фотографировал свою еду.
   – Фотографирую, хочу потом Кайли отправить, угостить.
   Небо на горизонте начало проясняться, и сквозь черные тучи понемногу стало проглядывать солнце. Мужчины уже почти доели, как Кайли ответила Кириллу:
   – Ой, спасибо, вкусненько! Только я такими темпами скоро потолстею, так что ты не давай мне много кушать. А вообще, ты и сам как самый вкусный пирожочек!
   Игривая манера общения девушки здорово подняла настроение Кириллу. Он снова больше ни о чём не думал, вся жизнь теперь уместилась в выданном ему мобильном телефоне с Интернетом. На улице непогода совсем улеглась, и мужчины продолжили путь. Около семи вечера начался невероятно красивый, розовый закат, который Кирилл периодически фотографировал и отправлял Кайли, которая без ума была от красивого вида. Сильная гроза, застигнувшая Артура и Кирилла на шоссе, ушла на север, и теперь уже Кайли делилась видами непогоды у нее в городе.
   Прямо во время душевной переписки Кирилл плавно провалился в сон: сказывалась новая волна акклиматизации и перестроения организма на совсем южные широты. Проснулся он уже на заправке, когда Артур доливал топливо. За это время машина уже пересекла границу Саутленда, и находилась на территории Тропического региона. Вывески на дорожных указателях снова стали исключительно на русском языке, и до Семиреченска оставалось всего двести с небольшим километров. В свете фар по бокам все так же виднелись джунгли, но теперь они стали ощутимо гуще.
   – Как же хорошо ехать, когда нет дождя – сказал Артур. – И ясное небо в этих краях особенно красиво.
   – Да, вон звезды виднеются – сказал Кирилл, посмотрев в окно.
   – Кстати, сразу тебя предупрежу: реки в этих краях кишат крокодилами, так что если вздумаешь купаться, то делай это исключительно в специально оборудованных местах, и не расслабляйся ни на секунду.
   – Да я и не особо горю желанием купаться – в конце концов, у меня дома лето в разгаре, и знакомое, уже родное море недалеко от дома.
   – Лучше всего в свободное время съездить в большой парк дикой природы – вот там интересно, и обезьяны есть, и какаду, и игуаны с теми же крокодилами водятся.
   – Может, и съездим.
   Семиреченск начался сразу после большого вантового моста через широкую реку – сначала шли ультрамодные здания из бетона и стекла, ближе к центру стала доминировать историческая застройка, хотя назвать её исторической в городе, которому чуть больше двухсот лет, было тяжело. Широкая магистраль превратилась в улицу средней ширины с большим количеством светофоров, здания стали ещё наряднее – с ажурными балконами, утопающими в цветах и зелени, с приятной, теплого цвета подсветкой. «Форд» вырулил на мощённую набережную одного из многочисленных каналов города.
   – Наше жилище будет по этой набережной, но чуть дальше от центра – ближе к главному вокзалу.
   – А что у нас здесь за жильё?
   – Нечто похожее на квартиру в Воробьёвске – но без крутых лестниц и высоченных потолков. Это будет красивое многоэтажное здание с подсветкой, мы будем жить на восемнадцатом этаже.
   – А сколько там их всего?
   – Всего двадцать пять, но это тебе не муравейники Дивноозёрска, а один из первых высотных домов такого масштаба в мире – ему больше ста лет, и он в идеальном состоянии. С нашей квартиры открывается шикарный вид на центр города, на набережные, и даже виден высоченный мост через судоходный канал.
   – Порадую Кайли видами из окна.
   – Самое интересное, что среди этих семи рек, протекающих в окрестностях города, есть те, которые впадают в Западный океан, а есть те, что ведут к Восточному океану. Суда, чтобы полностью не огибать территорию Конфедерации с юга, проходят через многочисленные каналы и шлюзы здесь, поэтому издавна в городе много иностранцев, а над его обликом трудились лучшие мировые архитекторы.
   Автомобиль Артур припарковал на подземной парковке рядом с домом. Внутри здания были установлены скоростные лифты, стилизованные под старину, а подъезд изобиловал коваными деталями и светлым камнем. Лифт доставил мужчин на восемнадцатый этаж менее чем за двадцать секунд. В отличие от нетронутого исторического облика фасада и подъезда, квартира была абсолютно современной, от чего больше напоминала номер в дорогой гостинице. Большие окна на кухне выходили на самый центр города, а из зала можно было выйти на балкон и увидеть набережную.
   – Я пока позвоню Кайли, она как раз мне только написала, спросила где мы – сказал Кирилл.
   – Отлично, а я тогда пойду мыться – Артур быстро удалился в ванную.
   В процессе общения Кирилла с Кайли выяснилось, что уже на этой неделе она со своей семьёй едет на море, на восточную окраину Конфедерации, вдали от маршрута из Большекаменска в Приморск.
   – Пожалуйста, приди ко мне во сне сегодня! А лучше – вообще каждый день приходи! – просила девушка Кирилла.
   Поскольку еды у мужчин не было, с утра они первым делом поехали завтракать. Кафе, с которым был договор у Министерства Души, располагалось всего в паре минутах езды от высотки, где жили Артур и Кирилл. Машину они взяли, чтобы потом сразу поехать дальше в город, не тратя времени на возвращение на стоянку. Утро выдалось сырым: всю ночь шёл проливной дождь, и лучи первого солнца ещё не осушили землю. Машину Артур поставил на боковой улице от трамвайно-пешеходной аллеи, где было кафе. Благодаря ночному дождю температура на улице была относительно комфортной, и мужчины устроились на летней веранде.
   – Меня немного начинает захватывать этот город – прямо уютно тут – сказал Кирилл, отпивая из своей кружки ароматный кофе. – И я вот ещё думаю, ведь где-то по этим улочкам в феврале прошлого года гуляла Кайли, когда приезжала в гости к подруге – вспомнил он один из своих разговоров с возлюбленной.
   После завтрака Артур провёз Кирилла через центр города, но они сразу попали в небольшой затор: был утренний час-пик, и самые узкие улицы стояли. Это позволило Кириллу лучше рассмотреть Семиреченск: «Форд» проезжал мимо главного театра, большого музея, городской ратуши и по красивому бульвару. Практически на каждой улице было трамвайное движение, составы оперативно забирали пассажиров с остановок. Самым же красивым сооружением Семиреченска, по мнению Артура, был Успенский собор, который внешне отличался от классического православного храма формой куполов, отсылающих больше к византийскому стилю, чем к древнерусскому. Собор был довольно большим и являлся доминантой на неширокой улице, на которой стоял. После проезда мимо собора Артур и Кирилл отправились в сторону самого высокого моста в городе. Масштабы переправы впечатляли: от проезжей части до поверхности воды было не меньше, чем высота, на которой расположились в квартире компаньоны. Прямо под этим мостом проплывали в сторону шлюзов огромные суда, которые выглядели бы более естественно в открытом море, чем на широкой реке. На противоположном, холмистом берегу перед речным портом располагалась смотровая площадка, с которой можно было сделать красивые фотографии моста, и Артур припарковал там машину, чтобы Кирилл запечатлел виды. Кирилл всё восторгался и снимал на камеру виды – будет что показать вечером Кайли. Чуть дальше, когда машина немного поднялась на холм, показалась синева водохранилища, уходящая далеко за горизонт: водоём был специально создан, чтобы упростить судоходство между двумя океанами. Кирилл сфотографировал и эти виды. Далее мужчины проехали на машине к подножию плотины. Дамба была настолько огромной, что проезжающие под ней грузовики казались крошечными букашками. Вода с грохотом падала с вершины плотины, и брызги разлетались далеко за пределы дамбы.
   – Ты не поверишь, но здесь даже можно чай попить – сказал Артур.
   – Да ладно?! Где же?
   – Прямо с видом на плотину. Тут главное слишком близко к ней не приближаться – там уже запретная зона.
   Артур и Кирилл разместились на уличной веранде кафе, расположенной прямо около края берега, и оттуда открывался шикарный вид на технического гиганта. Практически внезапно налетели тучи, и начался очередной обложной ливень, из-за чего мужчины даже не успели допить весь чайник, быстро собрались и уехали. Однако красивые кадры для Кайли уже были сделаны, и у Кирилла как-то даже отлегло на душе. Их отношения стали стабильными, предсказуемыми – и при этом нисколько не холоднее, чем были до его признания в своём земном происхождении.
   Дома уже Артур и Кирилл устроили себе сиесту. Дождь никак не хотел прекращаться, и серое небо лишь добавляло желание поспать. Кирилл проснулся спустя полтора часа от сигнала, который издал его телефон. Оказалось, что это ему написала Кайли, у которой закончились пары.
   – Лови фотографии – Кирилл отправил Кайли виды, которые он запечатлел на свой телефон.
   – Вау, как красиво! Я тогда так и не доехала до плотины и водохранилища.
   Уже через несколько дней Кайли уехала на море. На их с Кириллом общение это практически никак не повлияло – разве что только из-за разницы во времени им пришлось теперь списываться и созваниваться несколько раньше. Отметку за Семиреченск Кирилл пока не получил, да и не было особой возможности: его выезды с Артуром в город довольно быстро заканчивались с началом очередного тропического ливня.
   На море Кайли провела чуть больше двух недель и вернулась домой в последнее воскресенье перед началом её экзаменов. За эти дни девушка изрядно загорела, вдоволь накупалась в море. Из-за приближения сессии Кайли порой казалась немного раздражительнее, чем обычно, но лишь Кириллу начинал только казаться, что девушка к нему остыла, как та сразу радовала его виртуальным жестом нежности. Возможность получить отметку в Семиреченске и выдвинуться с Артуром дальше всё никак не хотела появляться, и оба компаньона уже начинали беспокоиться за своё длительное пребывание в городе. Порой Кирилл часами помогал Кайли готовиться к экзаменам, и, несмотря на сложность предметов, девушка достаточно уверенно отвечала по вопросам. Кирилл как мог, старался подловить её – задавал каверзные вопросы, сам не особо понимая ответа на них, но Кайли знала материал очень хорошо. Наконец, она сдала на отлично все экзамены.
   – Ура, поздравляю, ты умничка! – разделял с девушкой радость Кирилл по видеосвязи вечером после последнего экзамена.
   – А я ещё не поделилась одной очень хорошей новостью! Но я могу её сейчас рассказать.
   – Ну-ка, выкладывай, что ты там приготовила?
   – Сначала правда тебе покажется, что я тебя расстрою.
   – Ты прямо меня волнуешь, я жду с нетерпением.
   – В общем, завтра нам не удастся созвониться вечером.
   В воздухе повисла пауза.
   – Почему же? – напряженно спросил Кирилл.
   – Потому что вечером я буду в поезде, который едет в Семиреченск! – Кайли сказала это с особой торжественностью, и Кирилл снова остолбенел.
   – Я правильно услышал, ты сюда приедешь?! – до него начало доходить то, что сказала девушка.
   – Да! В восемь утра встречай меня в субботу на главном вокзале города, и пока забронируй мне гостиницу.
   – Ура! Ура! – Кирилл чуть не упал со стула от радости, и на его крики даже прибежал Артур. – Я так рад, что мы снова увидимся с тобой! Как же я безумно по тебе соскучился за это время.
   – А как я – ты даже не представляешь! Родители сначала немного удивились моему плану, но не стали ругать меня – всё-таки теперь все экзамены позади, и я могу спокойно вздохнуть. Слушай, а посмотри ещё в Интернете афишу в театре, можно сходить на какой-нибудь спектакль. Только ты это, прямо как только завтра проснёшься, сделай, а то мне ещё наряд нужно подобрать для театра.
   – Сделаю, не переживай. Кайли, ты даже не представляешь, как я безумно рад, что ты уже чуть больше, чем через сутки тут будешь! Скажи честно, давно такая идея у тебя появилась?
   – На самом деле – с того момента, как я оказалась на море. Я к тому времени успела уже безумно по тебе соскучиться, и тут буквально мне во сне пришла подсказка: мы стоим в холле красивого театра, на мне изысканное вечернее платье, и мы стоим и целуемся прямо на балкончике, а рядом почему-то стреляют фейерверки. Так красиво было, но так грустно стало, когда я проснулась. И тут идея с поездкой к тебе прямо сама в голову пришла – только я не знала, в каком городе ты будешь после моего экзамена.
   – Я прямо теперь радуюсь, что не получил здесь отметки.
   – Да, потому что до Экваторска поездом уже не близко ехать, а рейсов на самолете от нас туда нет. А так – половина вечера и ночь в поезде, и мы снова вместе.
   – Солнышко, я даже не знаю, как мне сегодня спать-то, в моменты такой радости я очень плохо сплю ночами.
   – Высыпайся, а то тебе завтра ещё гостиницу мне бронировать и искать билеты на спектакль. Да и чем быстрее ты уснешь, тем быстрее мы увидимся. Представляешь, у нас будет ещё целая неделя вместе!
   – Как же это здорово! Я столько мест с Артуром изучил, что нам точно будет чем заняться.
   Вопреки ожиданиям, Кирилл уснул довольно быстро, и ночью лишь один раз ненадолго проснулся – разбудил случайный звук у кого-то из соседей. Поутру они с Артуром прямо за завтраком стали искать варианты для размещёния Кайли.
   – Эврика! – вдруг крикнул Артур. – В нашем же доме сдаётся посуточно квартира – на двадцать третьем этаже. Предлагаю наведаться к хозяину и договориться.
   Хозяин квартиры на двадцать третьем этаже оказался приветливым мужчиной чуть старше пятидесяти лет, который охотно согласился за не очень большую сумму сдать жилье на неделю. Интерьер этой квартиры был очень похож на интерьер квартиры, в которой жили Артур с Кириллом, только из окна, благодаря большей высоте, открывался ещё более красивый вид на город.
   Довольно быстро мужчины нашли и подходящий спектакль для Кайли и Кирилла. Подходящая постановка нашлась в Театре Комедии и обещала зрителям два часа безудержного смеха. Спектакль был назначен уже на первый же день нахождения девушки в городе. Днём компаньоны выкупили два билета в кассе театра. Кайли очень обрадовалась, узнав, что Артур с Кириллом подобрали ей жилье рядом с собой и нашли билеты на спектакль, но немного отругала Кирилла за то, что он не пригласил Артура пойти с ними в театр. Однако Артур даже и не думал идти с влюблёнными на спектакль – ему предстоял очередной отчёт для Министерства, а так же на него возложили обязанности по проверке отчётов других своих коллег.
   В ночь перед приездом Кайли Кирилл с большим трудом уснул, поэтому в семь часов утра едва проснулся по будильнику. Он решил не будить Артура, по-тихому перекусил и отправился к метро. Мраморные своды станции и позолоченные люстры создавали ощущение дворца или театра, нежели метрополитена. До вокзала Кириллу нужно было проехать всего две станции, и за пятнадцать минут до прибытия поезда из Хоуп-Сити он уже был на привокзальной площади.
   «Где бы мне цветов купить»? – думал Кирилл, осматривая территорию вокруг, и вскоре наткнулся глазами на небольшой киоск с цветами. Купив пятнадцать белых роз, он направился к платформе. Вокзал был совершенно пустым в этот ранний час, лишь несколько таких же встречающих пассажиров с поезда из Хоуп-Сити кружились по платформе. Наконец, вдали показался локомотив, а потом весь зелёный, словно джунгли, состав прибыл на вокзал. Кирилл поспешил к нужному вагону, и увидел Кайли ещё в окне вагона, когда она проходила к выходу.
   – Кайли! – с радостью подбежал он к девушке, когда она вышла из вагона и кинулся сразу ее обнимать, и она так же заключила Кирилла в свои объятия.
   – Я прямо не верю все-таки во все происходящее! – сказала слегка заспанная девушка, принимая цветы и отдавая Кириллу свою сумку с вещами. – Какие красивые розы, буду их потом весь вечер нюхать!
   – Как ты доехала? – спросил Кирилл.
   – Хорошо, часа два после выезда ещё посидела, послушала музыку и легла спать. Сосед, правда, немного храпел, но я потом сама быстро уснула, только всё равно не выспалась немного.
   – Поехали тогда домой, поспишь немного – влюблённые уже спускались в метро.
   В квартире на двадцать третьем этаже их уже ожидал хозяин.
   – Ага, прибыли, все, тогда я отдаю вам до следующей субботы ключи. Хорошей вам недели! – хозяин квартиры отдал Кайли ключи и ушёл.
   Выпив немного чаю, влюблённые решили немного отдохнуть после раннего подъема. Спать решено было до одиннадцати утра, но Кирилл всё-таки пока постеснялся ложиться спать рядом с Кайли, хоть и был уверен, что та не прогонит его. Поставив букет цветов в вазу, он спустился на свой восемнадцатый этаж и составил компанию Артуру. Тот к моменту его возвращения завтракал.
   – Куда пойдёте потом? – спросил он у Кирилла.
   – В город, наверное.
   – Вас отвезти?
   – Да нет, спасибо, тем более, что мы практически в центре. Ты сам-то где будешь?
   – Я, наверное, днем в кино по-быстрому схожу – тут фильм один крутой начался, где играет мой любимый актёр, а потом мне работать вечером надо – в Министерстве попросили меня проверить отчёты других Проводников.
   – Точно, а я и забыл, что ты сегодня занят будешь.
   – Да и не переживай, к тебе девушка приехала, с ней будь. Она-то тут совсем одна, не считая тебя, и города не знает практически. Ты теперь уже знаешь немного эти края, можешь провезти её по красивым местам.
   – Ладно, тогда пойду пока посплю всё-таки – сказал Кирилл, допивая чай.
   Без пяти минут одиннадцати Кирилл проснулся и, умывшись, сразу поднялся к Кайли на этаж. Девушка тоже уже проснулась, и как раз готовилась к выходу на улицу. В квартире уже пахло розами после того, как они были поставлены в вазу.
   – В ванную не заходи, я переодеваюсь – девушка быстро забежала в ванную прямо с одеждой и захлопнула дверь. Через пару минут она вышла оттуда, уже одетой. – Как тебе мой прикид?
   – Бесподобно, я даже не представляю теперь, что ты в театр наденешь – Кирилл рассматривал Кайли, одетую в новые слаксы тёмного цвета и красивую белую блузку.
   – А до этого представлял, как я буду в театре выглядеть?
   – Примерно. Знал точно лишь то, что ты будешь самой красивой там, а впрочем, как и везде.
   Дождь, несмотря на пасмурную с утра погоду, всё никак не хотел начинаться, но духота всё же стояла в воздухе. Взявшись за руки, Кирилл с Кайли шли в сторону главной площади города по мощёным тротуарам.
   – Слушай, Кайли, а я только сейчас вспомнил, что сегодня два месяца, как мы с тобой знакомы – сказал девушке Кирилл во время прогулки.
   – Точно, как же я забыла! Вот же я без памяти стала.
   – Главное, чтобы не пришлось нам никогда отмечать столько-то месяцев от нашей первой ссоры. Мы же ведь не будем никогда с тобой ругаться?
   – А разве должны?
   – Ну, а вдруг. Я сам терпеть не могу все эти ссоры и выяснения отношений. А в нашем случае я вообще не вижу и близко поводов для каких-то обид и тем более ссор – Кирилл обнял Кайли за плечи. – Слушай, совсем забыл, ты ведь не кушала, наверное?
   – Пока не особенно, но можем зайти перекусить.
   После плотного обеда влюблённые отправились дальше, в сторону Успенского собора. Слегка начал накрапывать дождь, и Кирилл спрятал Кайли под зонт. Прямо посреди оживлённой площади они, как и перед выездом из Хоуп-Сити, принялись целовать друг друга, позабыв обо всё на свете. Прохожие, спешившие поскорее укрыться от усиливающегося ливня, не особо обращали внимания на трогательную сцену. Впрочем, даже если бы кто-то стал в этот момент их пристально рассматривать и снимать на камеры с целью последующей загрузки в Интернет, им было бы абсолютно всё равно: ну и выкладывайте, загружайте себе на здоровье, пусть во всемирной, или чисто конфедеративной сети будет хоть немногим больше любви. Им ведь не так уж и много осталось быть вместе – чуть больше полугода, срок, за который чувства не то что не успевают остыть, но наоборот, лишь распаляются. И даже здорово, что за подобную любовь не ставят отметки в Министерстве Души – приезд в Приморск теперь уже хотелось оттянуть на как можно долгий срок. Да и потом, что же всё-таки полезнее для заблудшей души: проявить инициативу и очистить красивый берег красивого озера от мусора, который наверняка снова будет весь в отходах через неделю-другую, или испытать внезапно нахлынувшие чувства нежности, сопереживания по отношению к юной и ранимой девушке? Любить её искренне, но и искренне же бояться признаться в неизбежном, которое может сделать ей больно, но и без этого сделать ей ещё больнее? Наверное, как будущий врач, Кайли прекрасно понимала, что сделать пациенту сначала больно, чтобы потом он смог нормально жить в подобной ситуации – единственно правильный вариант. Если ты упал зимой на скользкой дороге, сломав себе ногу, то наверняка самым безболезненным вариантом будет продолжать дальше лежать, отдавая понемногу тепло своего тела снежно-ледяной корке, ставшей для тебя роковой. Любая же попытка сдвинуться с места причиняет тебе невероятную боль, словно тебя режут заживо. Но когда подъедет помощь, необходимо взять себя в руки и пережить пару-тройку минут дичайшей боли, пока тебя поднимают с той точки, которая медленно тебя убивает холодом. Поэтому девушка и не прогнала тогда своего ухажёра, понимая, что тот с радостью не делал бы ей больно, не поднимал бы её со сломанной ногой на носилки – но она уже поскользнулась и лежала на мёрзлом снегу. Поэтому она сейчас здесь, в залитом тропическим ливнем городе, на виду у всех целуется с ним, вступив в эти специфические, мало на что похожие отношения, дни которым уже сочтены. Да и у почти в два раза старшего Кирилла подобное – впервые в жизни. Попутчица в поезде? Ну, так, познакомься он тогда с ней, возможно, что были бы они обычной, ничем не примечательной парой, пусть и наверняка был бы и у них подобный поцелуй где-то на Красной или Дворцовой площади. А с Кристиной? Там тоже всё было, как обычно у всех: встретились на именинах у общего знакомого, пробежала искра, начали встречаться, притёрлись, прикипели друг к другу, расписались в ЗАГСе, появилась на свет Люба, быт, рутина, медленное взросление каждого из них на глазах друг у друга. Да, тоже крепкая любовь, но ведь никто и не пытался их насильно разлучить, ни судьба, ни общество. Не надо было ни перед кем доказывать свою любовь, только друг перед другом. Не было за долгое время их знакомства друг с другом и близко такого отчаяния, такого стремления обхитрить свою судьбу, заранее приговорившую их к разлуке. А судьба-то и в самом деле изворотливая, не лишила их окончательно возможности быть всегда вместе. Да, пожалуйста, хоть сейчас беги к Артуру и проси его поспособствовать остаться пожизненно в Конфедерации. Просто на противоположной чаше весов – горькая расплата за это внезапное счастье, которое, быть может, до конца года-то и не превратится в обыденность, но через пару лет и оно станет повседневной рутиной. Да и каково будет Кайли жить с человеком, который ради своего удовольствия бросил своих родных и близких, пусть они так никогда и не узнают, как на самом деле он ушёл из жизни? А не найдётся ли какая-то третья реальность, в которую спустя несколько лет попадёт Кирилл, будучи уже полноправным жителем их Конфедерации, где ему вскружит голову какая-нибудь молоденькая девушка, и ради чьей любви его душа продолжит и дальше кочевать по мирозданию? Она совсем не осуждала его за то, что, будучи женатым, он позволил начаться их отношениям – ведь в этом мире для него попросту нет ни Кристины, ни Любы, ни даже его родителей или друзей – никого, кроме неё и Артура. Конечно, окажись он в этом странном путешествии с женой, то вряд ли он даже стал бы вести задушевный разговор с ней, не то, что приглашать куда-то на свидание. Он бы даже не узнал, как ее зовут, молча подождал бы, пока она исполняет свой врачебный долг, отблагодарил бы и стал заниматься своими делами. Конечно, он отметил бы про себя, какая она красивая, но сколько раз он сталкивался, то тут, то там с симпатичными студентками, живя у себя в городе?
   – Какая ты мокрая – немного с добрым смехом, сказал Кирилл, когда наконец-то смог оторваться от губ Кайли.
   – Ты такой же – девушка вообще в голос засмеялась, увидев всклокоченную от дождя шевелюру Кирилла. – Вот можно ли по нам сказать, что уже сегодня вечером мы идем в театр?
   – Мы-то на комедию идем – заметил Кирилл.
   – Ага, мы и сами с тобой как две ходячие комедии.
   – А не всё ли равно? – спросил Кирилл и вновь приложился к губам девушки.
   – Кир, мы же ведь даже высохнуть не успеем, а в квартире я не видела фена! – Кайли не хотелось прерывать их долгий с Кириллом поцелуй, но они уже совсем намокли.
   – Так у нас с Артуром есть фен —Кирилл все же поднял снова зонтик над Кайли и зашагал с ней к метро.
   – Ладно, но если что, то я без очереди им пользуюсь! – заявила девушка, смотря внимательно в глаза Кириллу, и тот лишь расплылся в улыбке.
   Когда Кирилл и Кайли уже почти дошли до дома, предварительно пройдясь по набережной, девушка стала идти уже ощутимо медленнее. Как назло, дождь закончился только сейчас, а небо стремительно освобождалось от туч – гулять бы да гулять ещё, только сил оставалось совсем немного.
   – Кажется, я немного ноги натёрла, давай чуть-чуть посидим, отдохнем? – предложила она, увидев лавочку.
   – Давай.
   – Ты не против, если я вообще прилягу немного тут?
   – Даже интересно посмотреть, как это будет выглядеть – засмеялся Кирилл.
   – Нет, ну правда, не будешь ругать меня?
   – Да конечно, устраивайся как тебе удобнее.
   Кайли переместилась к краю лавочки и положила свои ноги на ноги Кириллу. Тот слегка удивился, но ему было приятно, что девушка доверяет ему и не стесняется подобного.
   – Если тебе тяжело будет, ты мне скажи.
   – Ты мне лучше скажи, где у тебя болит – Кирилл гладил ноги Кайли.
   – Немного костяшка на левой ступне.
   Кирилл снял туфлю с левой ноги девушки.
   – Что ты делаешь? – со смехом спросила она.
   – Буду сейчас тебя лечить немного – Кирилл принялся слегка массировать костяшку ступни Кайли. – Слушай, а она у тебя и впрямь немного покраснела.
   – И как же мне идти в театр?
   – Нас Артур может отвезти. Или если он будет занят работой, то вызовем такси.
   – А, впрочем, там и обувь будет немного удобнее. Как приятно ты массируешь, так и сидели бы здесь до спектакля!
   Просидев на лавочке минут с пятнадцать, влюбленные направились к дому. Нога у Кайли немного прошла, но она все равно делала шаги несколько заторможено, будто бы боялась наступать на землю. За руку с Кириллом они дошли до квартиры девушки.
   – А теперь я буду начинать готовиться к выходу, так что предлагаю по чайку, и до половины шестого где-то разойтись по своим норкам – несмотря на ногу, Кайли все равно оставалась весёлой и довольной.
   – Хорошо, массаж больше не нужен?
   – Помассируй, пока чай пить будем. Поставь, кстати, чайник кипятиться, а то мне даже вставать трудно.
   – Сейчас – вскоре чай уже заваривался. – А сладкого что есть?
   – Есть немного печенья. Только на кровати не кроши, а то потом колоться будут крошки.
   Допив чай, Кирилл ушел к себе в квартиру, поцеловав напоследок Кайли. Он и сам стал готовиться к спектаклю, но кроме белой рубашки и тёмных брюк ничего не нашел, так как в Снежногорске не стал покупать костюм, не догадываясь, что где-то может пойти в театр. Артур напряжённо что-то делал по своей работе, но всё же вызвался отвезти влюбленных в театр. Ровно в половине шестого девушка написала, что готова, и Кирилл поднялся к ней на этаж. Увидев Кайли, он обомлел: девушка стояла перед ним в роскошном темно-синем вечернем платье с глубоким вырезом сзади, а волосы стали гораздо объёмнее. Губы девушка тоже покрасила ярким красным цветом, а обута она была в туфли с высокими каблуками, от чего практически сравнялась по росту с Кириллом.
   – Только пока без поцелуев в губы, а то сотрётся все, а я так старалась. Хочу, чтобы все тебе завидовали, какая у тебя девушка красивая.
   – Да я и так чувствую, как на нас все смотрят. А вот у меня гардероб куда скромнее – это всё, что я нашел из более-менее приличного.
   – Все равно очень хорошо, мне нравится. Мы будем с тобой самой красивой парой.
   Домой влюблённые вернулись в десять вечера. Спектакль изрядно поднял настроение и без того счастливой на всю голову парочке. Девушка даже не сразу заметила, как мозоль на её ступне стала сильнее болеть, и, хоть Артур и упростил им задачу по возвращению домой, забрав их из театра, последние несколько метров до входа в подъезд стали особенно больными для неё. Заметив это, Кирилл, недолго думая, взял Кайли на руки.
   – А вдруг не донесёшь? – жест кавалера ей всё же оказался по душе.
   – Ты совсем лёгкая, как пушинка!
   Всё время до отхода ко сну Кирилл помогал Кайли делать мелкие бытовые дела, понимая, как ей тяжело с натёртой и уставшей ногой перемещаться даже по квартире. Он заварил чай, помог ей застелить постель и помассировал ступню. Теперь они оба, так или иначе, видели друг друга в немощном состоянии. От понимания того, что он понравился такой красавице, будучи слабым и больным, Кирилл лишь с большей нежностью относился к Кайли. Уходя к себе в квартиру, он наклонился и нежно поцеловал девушку на прощание, так и не решившись предложить ей побыть вдвоём и ночью, испугавшись пустить их отношения по совсем уже неконтролируемому сценарию. Она же и сама ещё пока немного побаивалась засыпать рядом с мужчиной, пусть и столь близким ей душой, но внутри себя всё же надеялась, что в последний момент Кирилл передумает спускаться на свой этаж.
   Всю последующую неделю влюблённые ежедневно гуляли по Семиреченску, ездили по окрестностям – в парк дикой природы и к плотине, ходили в кино, посетили ещё один спектакль – в этот раз в Театре драмы. Периодически их возил по городу Артур, но в основном Кирилл с Кайли передвигались самостоятельно. Девушке так не хотелось уезжать обратно, что она поменяла обратный билет и задержалась на один день – она бы задержалась и подольше, но совсем не хотела напрягать Артура лишними расходами на её проживание. Обратный поезд в Хоуп-Сити отправлялся из Семиреченска в воскресенье в девятом часу вечера. Последнюю ночь они всё же провели вместе.
   – Наверное, теперь мы уже точно с тобой не увидимся – Кайли была очень подавленной перед отходом ко сну в субботу, когда Кирилл, поцеловав её, уже готовился уходить к себе.
   – Так у нас и завтра ещё целый день вместе. Я даже могу успеть тебе надоесть за него.
   – Прекрати такое говорить! Как ты можешь мне надоесть? Мне хочется окончательно утонуть в тебе, раствориться, стать твоей тенью, лишь бы не уезжать только отсюда!
   – Солнышко, всё же растворяться во мне не стоит, это сейчас тебе кажется, что я такой замечательный. Ты ведь практически не видела меня в быту, когда я прихожу домой после работы, и мне всё безразлично, когда я иду после неё же в ближайшую кофейню, только чтобы немного перезагрузиться, хотя бы на полчаса. Да и я ведь скоро постарею, а ты будешь по-прежнему красивой и нежной девушкой, о которой будет мечтать любой половозрелый мужчина. И представь, как тебе неловко будет идти со мной рядом, когда я буду весь седой, а тебе всего-то слегка за тридцать. Так что радуйся, что мне не так уж и долго здесь осталось.
   – Слышать не хочу ничего! – Кайли резво поцеловала Кирилла в губы, и, не устояв, он в очередной раз решил затянуть этот поцелуй, не сразу заметив, как девушка стала медленно его раздевать.
   – Ты уверена? – мужчина смутился, словно впервые в жизни оказался столь близко с женщиной. – Я не хочу отправиться домой, оставив тебя с раной на сердце.
   – Ты оставишь меня с раной на сердце, если сейчас не расслабишься и не дашь нашим чувствам воли!
   Спорить и сопротивляться было бесполезно, ведь Кириллу и самому было очень даже нелегко сдерживать своё влечение к Кайли. Да и почему бы, наконец-то, не вернуться хоть на миг в то время, когда тебе всё равно, что будет там, через год-два-три или пять? Когда даже всё равно было, что будет завтра. Они ведь уже так долго близки душами – так почему бы и не соединиться телами? Он нежно целовал ее в шею, плавно опускаясь вниз, она же гладила его по волосам. Где-то там, пяти этажами ниже, уже укладывался спать Артур, даже не пытаясь найти Кирилла, ведь всё было понятно и так. Да и попытайся он вернуть товарища домой, не смог бы всё равно, сломай он даже дверь в квартиру на двадцать третьем этаже, где есть только двое, которым абсолютно всё равно, что там за пределами их гнезда.
   – Ой, дружище, будь всё-таки предельно осторожен! – Артур, прекрасно понимая, чем занимался его товарищ накануне ночью, предупредил его и был с ним абсолютно прямолинеен и серьёзен. – В любой другой ситуации я бы тебе и слова не сказал, но не забывай, в каком ты здесь положении. Не боишься, что твой род продолжится в Конфедерации, но без тебя?
   – Об этом мы позаботились, я всё же не юный мальчик, впервые познавший нежность женского тела.
   На перроне Кирилл и Кайли стояли в обнимку, пока проводница уже не стала подгонять зазевавшихся пассажиров в вагон. Занеся по-быстрому тяжёлую сумку девушки в купе, Кирилл ещё раз крепко обнял и поцеловал Кайли, и после только поспешил на выход из вагона. До самого отправления девушка махала ему в окно рукой и отправляла воздушные поцелуи. С платформы Кирилл ушел слегка отрешённым, провожая взглядом удаляющийся в темноту южного вечера поезд. Он не заметил, как вышел к пешеходному переходу через широкую привокзальную площадь. Дождавшись зелёного сигнала светофора, Кирилл всё так же, погруженный в свои мысли, последовал к противоположной стороне, где был вестибюль метро. Его мысли внезапно прервались визгом тормозов и сильным ударом в бедро и дикой болью, сковавшей все тело. Кирилл и не заметил, как оказался лежащим на асфальте, а вокруг него уже собиралась толпа зевак. Он попытался подняться на ноги, но дикая боль в правой ноге, на которую пришелся удар, не давала ему никаких сил, и он лишь корчился от боли. В этот момент к нему подошел пожилой мужчина, который и сам был сильно растерян и взволнован.
   – Сынок, прости меня, старика, это я во всем виноват – дед пытался помочь встать Кириллу, но любое движение у последнего вызывало сильную боль. Тут Кирилл наконец-то увидел припаркованный рядом автомобиль, стоящий на аварийке.
   – Возьмите у меня телефон, нажмите зеленую кнопку и удерживайте её, когда ответят, скажите, что случилось – Кирилл протянул свой телефон к старику.
   – Вам скорая нужна, а не кто-то ещё – сказал один из свидетелей наезда на Кирилла.
   – Я могу и сам вас отвезти в больницу – сказал пожилой мужчина, сбивший Кирилла. – Простите меня, правда, мне уже под восемьдесят, реакции совсем никакой нет.
   – Не надо, сделайте так, как я вас попросил – Кирилл с трудом выговаривал слова, корчась от боли. – Там должен ответить Артур.
   – Куда же тебе, старого, понесло-то за руль садиться? Сидел бы дома, внуков нянчил – кто-то в толпе ругал деда. – Не волнуйтесь, молодой человек, скорую уже вызвали – свидетель обратился к Кириллу.
   – Я сейчас его зафиксирую, чтобы не так больно было – к Кириллу подошел мужчина, который подложил под его ногу свой рюкзак и приказал лежать в таком положении до прибытия врачей.
   Фургон скорой помощи, полиция и Артур приехали практически одновременно. Врачи осмотрели и обработали место ушиба, а полицейские – повреждения на машине виновника наезда и следы от торможения. Зафиксировав что-то в протоколе, они стали расспрашивать водителя о случившемся. Дедушка всё сокрушался, рассказывая о случившемся, нервно ходя то взад, то вперед, то и дело хватаясь за седую, почти лысую уже голову.
   – Я с похорон друга ехал, он жил далеко за городом, так я на машине уже очень редко выезжаю – страшно стало, столько в городе транспорта, а я привык, когда максимум две-три машины в минуту навстречу едут. А сегодня вынужден был выехать.
   – Дыхните-ка! – приказал один из сотрудников полиции. Дед подчинился. – Да не, вроде трезвый. Вы точно не пили?
   – Клянусь, не пил. Уже лет десять спиртного ни капли не употреблял. Если надо, заберите у меня машину и продайте, я больше не поеду на ней никуда.
   – Не, отец, это рано пока делать – успокоил деда один из полицейских.
   – Не наказывайте его строго – вдруг крикнул Кирилл. – Ничего страшного, я сам был сильно погружён в свои мысли и не увидел, как он ехал. Это я не предпринял необходимых мер, дабы избежать аварии.
   – Как это – не наказывайте?! – удивился главный полицейский. – Вы же на зелёный сигнал шли, а он вас не пропустил!
   – Да не надо его вообще наказывать! – продолжил Кирилл. – Вы посмотрите, он ведь совсем не молод уже, и я не думаю, что он хотел на меня наехать. От того, что вы его сейчас лишите прав и оштрафуете, мой ушиб быстрее не пройдёт, а деду будет тяжко на суде.
   – В таком случае пишите расписку, что вы, такой-то гражданин, или, как вас именовать, землянин, не имеете претензий к такому-то гражданину по факту ДТП, случившегося на Привокзальной площади 3 июня в 20:45 минут. Однако поражаюсь вашему благородству! У вас на Земле так всегда делают?
   – Нет, но сейчас нет никакого смысла наказывать старика. Ему тут и так стресс большой, к тому же с похорон друга едет – Кирилл взял у Артура ручку и листок бумаги и принялся писать расписку, из последних сил выбрав удобную для этого позу. Дед теперь попытался предложить Кириллу денег – Не надо ничего, просто обещайте, что будете аккуратнее в следующий раз – Кирилл отказался и от денег.
   – Обещаю! Может, я вообще больше не сяду за руль.
   – Ну что, дед, повезло тебе! – сказал главный полицейский. – Суд тебе не грозит, но протокол мы тебе всё-таки выпишем – за то, что не пропускаешь людей на «зебре».
   – Как мне вас, если что, найти? – спросил пожилой мужчина у Кирилла.
   – Если я так вам буду нужен, то в расписке я указал, где проживаю в Семиреченске – ответил тот.
   – Ушиб не очень сильный, сейчас в больнице наложим повязку на ногу, и можно ехать домой. Через неделю должно пройти, но пока лучше максимально ограничить движения и спать с зафиксированной ногой. Будет больно в первые две ночи, но потом пройдет. Мы напишем, какие мази нужно мазать и когда – заключили врачи, полностью осмотрев Кирилла.
   – А в дорогу когда можно будет ему? – спросил вдруг Артур.
   – А, вы же едете в сторону Приморска, точно. В дорогу не раньше следующего понедельника.
   – Понял, спасибо. Я могу его с собой взять в машину сейчас?
   – Да, конечно, только езжайте за нами к больнице, повязку ему в любом случае нужно наложить.
   Артур помог Кириллу сесть в автомобиль и поехал вслед за фургоном скорой помощи к больнице.
   – А почему ты спросил про дорогу? – вспомнил Кирилл.
   – В следующий понедельник мы едем дальше – ответил Артур.
   – Как так, я же не получил отметки?
   – Уже получил.
   – За что же?
   – Ты простил деда, который тебя сбил, а это очень весомый повод тебя похвалить – такой поступок совершить гораздо труднее, чем покрасить площадку или слепить зайца.
   – Но мне это ведь совсем ничего не стоило. Мне просто жалко стало бедного деда, он же явно не хотел мне причинить вреда.
   – Твой сегодняшний поступок выглядит особенно достойно, даже достойнее, чем очистка берега от мусора. В Министерстве случаи прощения в подобных ситуациях ценят очень высоко, и у меня точно не будет никаких проблем с тем, чтобы освободить тебя от повинности и дальше быть в этом городе.
   – Я даже не думал про это, когда писал расписку. Просто представил, как этого бедного старика затаскают по судам и лишат ещё прав, а ведь любое волнение в его возрасте вряд ли хорошо скажется на нём. Тем более, мне его жалко стало, когда я услышал, откуда он ехал.
   – Это все достойно похвалы. Ничего, за неделю все у тебя пройдёт, и мы двинем в путь дальше.

12

   – И вновь, кстати, история из моей жизни, можно сказать – вдруг вспомнил Кирилл, когда они мчали на «Форде» из Семиреченска в Экваторск, преодолевая самый длинный их перегон за раз – тысячу шестьсот километров. – Как-то по молодости, когда у меня только появилась машина, я выезжал со двора задним ходом, и случайно задел деда. Ехал я раза в два медленнее, чем шаг человека, поэтому дед всего лишь упал. Дед простил меня довольно быстро, понимая, что я его просто не мог увидеть: старик в момент наезда пытался завязать свой шнурок, поэтому наклонился, а за крышкой багажника его не было видно в зеркало. Я уговаривал его поехать в больницу, но он лишь попросил немного денег на выпивку, дабы слегка заглушить боль от удара машиной.
   – А дед-то был не промах! – Артура слегка повеселил рассказ товарища. – Наш сегодняшний участок, мало того, что длинный, так ещё и очень нудный и монотонный, лишь к концу пути немного изменится ландшафт и местность в целом – Экваториальный регион без малого наполовину населён тюркскими народами уже, особенно это чувствуется с приближением экватора.
   – Пожалуй, я буду стараться спать как можно дольше в дороге, потому что такое расстояние за раз я уже с огромным трудом вынесу.
   – Да хоть всю дорогу спи. Но всё-таки иногда меня развлекай разговорами: путь-то неблизкий.
   Транспорта было очень мало на трассе, и Артур мог удерживать очень высокую скорость – быстрая езда так же позволяла ему чувствовать себя бодрее в ранний час, когда однообразный пейзаж джунглей, пролетающий за окном, оказывал на Кирилла ровно противоположное воздействие: довольно скоро он уснул. В этот раз для длительного сна он предусмотрительно разместился позади Артура, где смог немного вытянуться, чтобы его нога не сильно напоминала о себе. Понимание того, какое расстояние ждёт впереди, позволило Кириллу совершенно расслабиться на мягком диване «Форда», не утруждая себя мыслями о скором подъёме, а тонированные задние стекла вселяли уверенность, что выглянувшее из-за горизонта солнце не прервёт его сон. И, на самом деле, проснулся Кирилл сначала лишь на минуту, когда Артур резко перестроился из ряда в ряд, когда на улице уже было светло, а окончательно он пробудился уже почти в полдень – когда машина сворачивала к заправке.
   – Нормально ты так вздремнул – заметил Артур.
   – Да что-то вообще еле поднялся – Кирилл, несмотря на то, что изрядно поспал, был каким-то вялым и сонным. – Шум колес прямо хорошо убаюкивает.
   – Ты ещё не слышал, как мы через ливень ехали. Прямо час назад буквально, тут всё, как обычно, затопило. Предлагаю сейчас серьезно пообедать, так как дальше плотность заправок и различных заведений станет совсем низкой, а лично я сейчас голодный, как волк.
   – Да без проблем, я ещё и кофе выпью – что-то совсем не могу в себя прийти. Сколько мы проехали?
   – Половину сегодняшнего пути.
   – Ничего себе! Быстро ты сегодня мчишь.
   – Да тут машин раза в три меньше, чем обычно, и камер почти нет, хотя я еду, в основном, в пределах разрешённой скорости.
   Мужчины заправили автомобиль и заказали себе поесть на обед. Кирилл потихоньку пришёл в себя, однако Артур уже подустал за рулём, и поэтому пил много крепкого кофе.
   – Мне же наверное Кайли писала! – вдруг вспомнил Кирилл.
   – Писать-то, наверное, писала, но через двести километров после Семиреченска связь по трассе обычно пропадает, по крайней мере Интернет – точно.
   Кирилл разблокировал экран телефона.
   – Я уже волноваться начала, что вы где-то сломались по дороге и без связи – написала ему девушка примерно за час до их с Артуром остановки.
   – Да вот, проспал почти восемьсот километров. Тут природа экзотическая для меня, но однотипная, а на улице душно после очередного дождя.
   – И как же тебе удалось так долго спать?
   – Просто разместился на заднем ряду. Но все равно я был бы рад, если бы ты со мной ехала, хоть я и не смог бы вытянуться во весь диван.
   – Тебе бы в замкнутом пространстве со мной не было так хорошо, как кажется.
   – Это почему же?
   – Я бы паниковать начала при первой же нештатной ситуации на дороге, даже при обычном дожде.
   – А я бы тебя успокаивал, гладил бы по волосам.
   – Ладно, поверю. Это вы сегодня хороший марш-бросок отважились сделать.
   – Да, и вполне возможно, что мы даже где-то останемся ночевать по дороге.
   – Ты мне все равно пиши, я уже прямо сильно скучаю.
   – И я по тебе тоже.
   – Моя одногруппница из Экваторска – говорит, кроме центральной площади, расположенной прямо на экваторе, ничего интересного в том городе нет – предупредила Кирилла Кайли.
   – Не пугай меня, мне и так там трудно будет без тебя!
   – Но там, кстати говоря, хороший кофе – эта девчонка оттуда мне всегда привозила килограммами, и я прямо с утра люблю его заваривать. Но я бы не отказалась его попить с тобой даже в этом скучном городке… Я, конечно, постараюсь к тебе и в Экваторск выбраться, но это только поездом, и где-то дня полтора в одну сторону. Но обещать, что приеду, не могу, так как вполне реально, что буду вожатой в лагере подрабатывать на каникулах. А пока я поеду к бабушке с дедушкой, там им помочь нужно, поэтому пока что пропаду из сети. Очень тебя люблю, и жду твоего звонка по приезду в Экваторск, ну или хотя бы сообщения – если вы доберётесь совсем поздно.
   После обеда Кирилл разместился уже спереди: хоть Артур и развеялся от крепкого кофе, штурман рядом в такой момент точно не помешал бы. Машина продолжала уверенно идти на юг. Скоро практически из ниоткуда возникла огромная растяжка над дорогой, возвещающая о начале Экваториального региона, но каких-либо разительных перемен в дорожном устройстве не было – указатели продолжали оставаться только на русском языке, лишь немногим позже стала постепенно меняться архитектура придорожных сооружений: более-менее привычные элементы стали уступать деталям, явно отсылающим к востоку.
   – Кайли написала, что наш сегодняшний город совсем неинтересный.
   – Экваторск до боли бессмысленный город: грязный, неухоженный, никаких практически активностей там нет. Его и построили только для того, чтобы сдерживать тюркские племена в те годы, когда ещё была угроза новой большой войны.
   – Быстрее бы отделаться от этого города. Я так понимаю, дальше вообще ничего особо интересного не будет.
   – Почему же, Нефтеабад очень даже интересный город, хотя по мне так – недели на две максимум.
   – А Султанабад и Приморск?
   – Эти города с богатой историей, но довольно скучной современностью. Но Экваторск против них – это просто глухомань, разве что только расположенная строго на экваторе, что позволяет городу зарабатывать деньги с проезжих и туристов. Правда, есть большой национальный парк с жирафами – но это часа три с половиной езды от города на машине, съездим, конечно, если будет совсем скучно, а отметки всё не будет и не будет.
   – И Кайли туда не вытащишь – на поезде долго ехать от неё, а самолёты не летают.
   – Я больше тебе скажу – самолёты только в столицу и летают оттуда. Регион дотационный, с очень непростым этническим составом. Кайли бы в нём не особо понравилось – вы бы просто каждый день ходили по одним и тем же местам, и все.
   – Ну и что, зато хоть вместе были бы.
   – Да вы и так будете постоянно созваниваться. Но больше всего мне даже не город не нравится, на самом-то деле.
   – А что же?
   – Не хочу заранее пугать, но все-таки должен предупредить. Жильё в Экваторске будет на редкость затрапезным, и после Семиреченска будет казаться, что ты попал в какое-то не самое приятное общежитие вместо нормальной квартиры. Всё никак там ремонт не сделают, хорошо хоть Интернет туда провели.
   – Я уже прямо начинаю ностальгировать по Дивноозёрску.
   – У того города другая история – там очень много возможностей было, но ни одну из них там не использовали, а только разграбляли всё, что можно. А у Экваторска другая история: в нём никогда особых богатств и не было. Да и на большой площади этого региона живёт слишком мало людей, а большая часть покрыта непролазными джунглями, где запросто потеряется даже видавший виды путешественник.
   – Мне даже трудно представить, чем же я там могу быть полезным.
   – Это как повезёт. Но, если ты заметил, испытания у тебя заметно усложнились, поэтому будь ко многому готов. Вспоминай пока случаи из жизни: как видишь, даже там, где тебе не пришлось получать отметку, твоё прошлое всё-таки давало о себе знать. Но в любом случае, я не думаю, что будет что-то совсем непосильное. Слушай, что-то усталость всё-таки иногда дает мне о себе знать.
   – Предлагаешь переночевать остановиться?
   – Нет пока, но ты не против будешь, если я включу бодрящую музыку?
   – Да включай, я все равно уже вряд ли спать буду.
   – Отлично – Артур вставил в проигрыватель флешку, и очень резко из колонок раздалась рок-музыка. Судя по лицу Артура, она его с первых же аккордов привела в чувство.
   Однотипная прямая дорога, полностью окружённая джунглями, дальше при движении на юг становилась более холмистой, и когда солнце уже клонилось к закату, на горизонте сквозь оранжевую пелену уходящего дня показались невысокие горы, сплошь покрытые лесом.
   – Хоть что-то интересное началось на дороге – Кирилл достал давно отложенный в сторону телефон и стал фотографировать виды.
   – Только вот совсем недолго будут эти холмы – буквально полчаса. Хотя сейчас это даже хорошо – не так трудно будет вести машину в темноте. Да и это ещё не скучный участок – скучно будет между Султанабадом и Нефтеабадом, а потом и до Приморска тоже мало интересного.
   – Я вообще удивляюсь, как ты ещё едешь? Мы уже пятнадцать часов в пути, и только раз на час остановились перекусить и заправиться.
   – Кстати, сейчас тоже будем заправляться и есть, уже бензина совсем мало. Километров через десять будет заправка. Да я могу и сутки ровно вести машину, главное – чтобы не было препятствий по дороге, вот они-то быстро отнимают все силы.
   – Жесть. От моего города до Москвы меньше, чем мы сегодня проедем в итоге, и примерно столько же, сколько уже отъехали от Семиреченска. А от меня до Москвы очень даже не близко.
   – Главное – чтобы дорога была хорошо оборудована, на такой порой не едешь, а отдыхаешь за рулём.
   Пока мужчины ужинали в кафе, пристроенном к заправке, Кайли снова появилась в сети, чем и воспользовался сразу же Кирилл и начал с ней переписку, отправив виды заката в районе холмов.
   – Далеко ещё вам ехать? – беспокоилась девушка.
   – Чуть больше двухсот километров, уже совсем ничего, можно сказать – успокаивал её Кирилл.
   – А я прямо устала сегодня, мы тут с бабушкой весь дом убрали, и у меня немного поясница болит.
   – Иди я тебя поглажу.
   – Прямо на самом деле легче стало. Сейчас дождусь родителей, и будем тоже ужинать, а я потом тут останусь.
   – Отдохни хоть на природе. Мы с Артуром сейчас тяжёлый рок слушаем в машине. Ему так легче ехать после стольких километров.
   – Фу, как это вообще можно слушать? Это ведь всякие психопаты такую музыку пишут. Я чуть было не обрадовалась, что не еду сейчас с тобой.
   – Ты и без музыки сегодня жутко утомилась бы.
   Напоследок Кайли прислала свой автопортрет, где она губами сделала жест поцелуя.
   – Это тебя точно осчастливит на последний ваш сегодняшний отрезок пути – прокомментировала фотографию девушка. – Я пойду пока родителей встречать, они только приехали. Жду вестей от тебя из Экваторска.
   Артур с Кириллом загрузились в машину и двинули дальше – уже сквозь кромешную темноту. Яркое звёздное небо возвышалось над слегка петляющей трассой. В некоторых местах деревья настолько близко примыкали к дороге, что казалось, будто бы машина вот-вот их заденет.
   – Подумать только, у себя на Земле за тридцать с лишним лет жизни я ни разу не пересекал экватор, а тут вот-вот пересеку – удивлялся Кирилл.
   – Теперь тебе надо будет это исправить дома – сказал Артур.
   – Да, но только это гораздо труднее сделать, чем у вас, ведь наша страна и близко не пересекает экватор, но зато тянется далеко на восток. Я лишь однажды был в Сингапуре – это невероятно богатый город-государство, лежащий почти на экваторе. Сейчас окружающая нас природа прямо один в один почти с ним.
   Экваторск начался внезапно: объездная дорога у города только строилась, поэтому Артуру даже не пришлось съезжать с трассы, чтобы попасть в него. Пыль от стройки трассы разлеталась на многие километры, превращая и без того неприглядный город в совсем уж неприятный.
   – Что там, пересекли мы экватор? – спросил Кирилл, когда машина проезжала по очередной улице города.
   – Нет ещё, но уже совсем скоро пересечём. Наша квартирка будет уже в южном полушарии. Именно квартирка, с площадью около тридцати квадратных метров. Но всё-таки самое в ней ужасное даже не отсутствие нормального ремонта, а отсутствие кондиционера.
   Внезапно привычная тусклая подсветка городских улиц сменилась ярким освещёнием на большой площади, в центре которой был установлен огромный глобус, а по бокам – небольшие фонтаны.
   – Итак, внимание… Поздравляю, мы только что пересекли экватор! – торжественно объявил Артур, когда машина оказалась на противоположной стороне площади. – И нам осталось всего километр ехать.
   – Надо похвалиться Кайли – подхватил настроение товарища Кирилл. – Но тогда лучше всё-таки дома это сделаю.
   Улицы вновь стали тусклыми и узкими, проходящими по частному сектору. Людей на тротуарах практически не было, а пальмы своими большими кронами иногда даже скрывали огоньки фонарей. Артур вырулил к кварталу двухэтажных старых домов, около одного из которых припарковался.
   – Вот и всё, мы на месте – Артур указал на мрачноватый двухэтажный дом.
   Квартира была на первом этаже. Впервые за время путешествия Артур открыл её не электронным, а обычным ключом, который отдельно лежал в его барсетке, и на брелоке которого была надпись «Экваторск». Такая же старая, как и дом, деревянная дверь поддалась после двух оборотов ключа.
   – Но после такого переезда рад и этому жилищу! Наконец-то хоть поспим нормально! – Артур включил свет, и его и Кириллу взору предстала совершенно запущенная квартира. Казалось, что даже её стены источают запах старины. Обои в некоторых местах уже отклеивались, а коридор был совершенно тесным. В тот момент, когда Кирилл осмотрел внимательно квартиру, он вдруг застыл в некотором удивлении на месте.
   – Артур, да я же вырос в точно такой же квартире! – наконец, смог он произнести. – Даже обои такие же! Точнее, я в такой прожил до пяти лет – пока отцу не дали новую квартиру по выслуге лет. Готов поспорить, что на кухне на холодильнике будет стоять маленький белый вентилятор, а большой вентилятор, совмещённый с люстрой, будет висеть в зале над раздвижным диваном!
   – Ты угадал, можешь даже сразу идти осмотреть – Артур был удивлен происходящему.
   На кухне Кирилл и впрямь обнаружил белый вентилятор, стоящий на холодильнике, а в зале – раздвижной диван с подвешенной к потолку люстрой, в которую были встроены лопасти.
   – Господи, я не верю своим глазам! – Кирилл довольно быстро, будто бы и на самом деле не впервые был в этом месте, нашёл выключатель и включил вентилятор в зале. – Пока из отличий только отсутствие балкона – мы всё-таки на третьем этаже жили, и нет батарей отопления. Да и книги всё-таки тут другие – он продолжил осматривать квартиру.
   – Неужели и впрямь так похоже на твою квартиру детства?
   – Серьёзно. Мне кажется, что даже обои отклеиваются в тех же местах, что и у меня. Я буквально пару дней назад на Земле, до того, как попал сюда, вспоминал это квартиру – Кирилл вошёл в ванную. – А тут вообще один в один! Ладно, пойду на кухню, с Кайли пока пообщаюсь.
   – Давай, только разложи пока диван, а то сил вообще никаких нет у меня. Нам тут придётся вместе спать.
   – Вот бы нам хоть в такой квартире встретиться ещё – призналась Кайли, которая была слегка удивлена обстановкой интерьера нового места для ночлега у Артура с Кириллом. – Спокойной ночи, уже поздно, но я теперь спокойна, что вы на месте. Люблю тебя, целую и обнимаю – девушка сделала все эти жесты на камеру.
   В отличие от уставшего от дороги Артура, Кирилл спал с большим трудом: вентилятор, чтобы не шумел, пришлось выключить, а духота с улицы никуда не уходила даже ночью. Проснулись мужчины, тем не менее, примерно одновременно – в половине одиннадцатого утра, и сразу же отправились на завтрак в небольшое летнее кафе, расположенное хоть и недалеко от дома, но уже в другом полушарии, чуть севернее центральной площади. Днём город казался чуть милее, чем ночью, но, тем не менее, какого-то восторга не вызывал. Здания выше пяти этажей найти было практически невозможно, а само кафе имело весьма необычное соседство: с одной стороны виднелся православный храм, а с другой над низкими домами возвышались минареты мечети. Обслуживание в этом кафе шло достаточно медленно, и весь завтрак у мужчин занял почти два часа. Зато они смогли отведать местный кофе: напиток, как рассказывала Кайли, и впрямь был невероятно вкусным, лишь слегка терпким. Когда Артур с Кириллом покидали летнюю веранду, тишину района прервал азан со стороны мечети, звук которого был слышен очень хорошо. Приятный и сильный голос муэдзина собирал на молитву много людей со всего района, в том числе и часть обслуживающего персонала кафе, которые отправились к мечети, оставив на время свои рабочие обязанности.
   – Вроде ничего интересного нет, а есть какая-то душа у этих, слегка неухоженных улочек, у этих больших пальм, у этой площади, через которую проходит экватор – Кирилл с интересом рассматривал здания пока ещё мало знакомого ему города.
   – Да, конечно и у этого города есть душа, но всё-таки максимум через неделю тут любому надоест. Султанабад намного интереснее, хотя это уже чисто восточный город, с огромными базарами, с совершенно другой архитектурой.
   – Тогда точно надо к жирафам ехать.
   Помимо наличия немалого количества религиозных сооружений в городе, Экваторск выделялся так же и обилием кофеен на улице, от чего в открытые окна автомобиля залетал аромат бодрящего напитка.
   – Кир, а может, все-таки у тебя как-нибудь получится ко мне вырваться, хоть на денёк? – спросила Кайли вечером, когда, осмотрев город, Артур с Кириллом были уже дома.
   Кирилл уже вопросительно посмотрел на Артура, и тот будто бы прочитал его мысли.
   – К Кайли хочешь? – задал он риторический вопрос и тут же вздохнул. – Никак, к сожалению. Влетит от Министерства по-крупному, там и так придирчивый работник, что отчёты проверяет, изводил меня, мол, зачем я тебя далеко отпускаю в замки и другие окрестности без своего сопровождения. А тут так вообще больше двух тысяч километров, и даже без прямого авиасообщения.
   – А из Султанабада летают самолеты в Хоуп-Сити?
   – Летают, но и такой вариант не прокатит. Да и оттуда ты только в одну сторону уже четыре часа будешь болтаться в воздухе. Что-то если случится с тобой в дороге в таких случаях, последствия сразу два: ты рискуешь потерять все отметки и отправиться по другому маршруту – а времени на самом деле уже не так прямо уж много остается, а меня – под суд. А если, не дай Бог, какая-нибудь катастрофа, в которой ты погибнешь, отправляясь явно не по согласованному маршруту, то ты ещё и не проснёшься у себя.
   – И что же теперь нам с Кайли делать?
   – Как что?! Общаться – но по Интернету или телефону. Получится у нее приехать – хорошо, покажешь ей город, в котором будешь в тот момент, а не получится – значит, ничего не поделать. Помни, что вам и так суждено скоро расстаться.
   Настроение у Кирилла резко упало, и даже кофе, который они купили днём в городе, мало помогал. До этого момента ему все-таки казалось, что каким-то образом можно все-таки будет ещё увидеться с Кайли, но теперь их шансы на встречу всё очевиднее стремились к нулю.
   – Но как все-таки быть, что посоветуешь?
   – Странно, честно говоря, от тебя такое слышать сейчас. Ты же вроде с самого начала понимал, на что идёшь. Тебе теперь только Кайли куда-то вытягивать.
   – Солнышко, у меня все-таки никак не получится к тебе вырваться, поэтому очень надеюсь все на тебя – ответил мужчина девушке, поняв, что самому ему вряд ли суждено вновь посетить Хоуп-Сити.
   – Я буду стараться, Кир, но, правда, не могу ничего обещать. К следующей неделе должно все решиться с подработкой, и если вдруг меня никуда не возьмут, тогда уже будет вероятность того, что я смогу выбраться – девушка как могла, старалась успокоить себя и Кирилла.
   – Даже тогда не знаю, радоваться ли мне, если у тебя ничего с подработкой не выйдет, а вдруг ты и сама так хочешь поработать?
   – Что бы в итоге не получилось, всё равно в этом будет какой-нибудь плюс. Но в любом случае я всегда рада с тобой общаться и слышать твой голос.
   Больше всего уныние подступало к Кириллу в тот момент, когда он вспоминал, как видел днём целующиеся на центральной площади города, прямо на линии экватора, влюблённые пары.
   «Всё же чужой я в этом мире. Никогда мне не найти здесь покоя и умиротворения, а искренняя любовь в прямом смысле слова способна убить меня. И, надо же было так попасть, что именно после знакомства с Кайли я стал попадать в города, куда даже не долететь на самолёте»…
   – И всё же, как Кайли будет у родителей отпрашиваться в следующие по нашему маршруту города? Я хоть и не какой-нибудь националист или расист, но вряд ли отпустил Любу, когда ей было бы, например, двадцать лет, в город с окончанием на «абад» или ему подобный, да ещё и к мужчине, почти что в два раза старше нее – Кирилл, хоть и понимал, как усложняется его ситуация, но всё же пытался от Артура получить хоть какую-то надежду на новую встречу с Кайли.
   – Почему-то ты упорно забываешь про Приморск. Да и по мне, так лучше пробуй в Нефтеабад её вытянуть.
   – Кстати, она как-то говорила, что прямо мечтает там побывать – вдруг он вспомнил один из разговоров с девушкой.
   – Тем более! Как раз там очень безопасно всем, просто нужно соблюдать определенный этикет, что совсем нетрудно.
   – А погода там? Там же, как ты говорил, жара стремится к пятидесяти градусам.
   – С этим, конечно, беда там. Но ничего, найдёшь Кайли хорошую гостиницу, коих там хоть отбавляй, и будете вместе гулять, пока жарко не станет.
   – А ее учёба? Зачем же мне отрывать её от занятий?
   – Может, мы туда ещё до сентября доберёмся, благо всего два города осталось.
   – Лучше всё-таки найти возможность как-нибудь самому к ней полететь. Всё равно многие дни без дела сидим.
   – Но как ты это хочешь сделать? Единственная лазейка – это пойти на бортпроводника, но это три месяца тебе только учиться. Да и то, очень даже не факт, что поставят на рейс до Хоуп-Сити.
   – А что, я могу тут устроиться на такую серьёзную работу?
   – При должном подходе со стороны Министерства Души можно было бы попробовать. Официально тебе, как я говорил, можно будет получить подработку, если больше месяца нет возможности получить отметку за город, но опять-таки, через наше же ведомство. Но вот не слышал пока, чтобы давали подработку на авиарейсах.
   – А бывало так, что во время поездки в Приморск приходилось возвращаться в предыдущий город?
   – Бывало, но это в том случае, если землянин проштрафился и ему с Проводником переделали маршрут, из-за чего приходилось делать крюк, возвращаясь на север. Но совсем не советую до этого тебе доводить, так как справиться с новым маршрутом всегда будет намного тяжелее, и риск не успеть вырастает кратно.
   – Да, вот же засада повсюду… И не знаешь, что поделать.
   – Знаешь, в глубине души, конечно же, мне тебя жалко, и будь хоть малейшая возможность тебе помочь в этой ситуации, я бы тебе помог. Но не могу всё-таки ничего тут поделать. Точнее, могу, но всё, что бы я не сделал для твоей поездки к Кайли, будет просто медвежьей услугой.
   – Да и на том тебе большое спасибо.
   – Знаешь, это сейчас-то, на своей работе я перед тобой такой рационалист, а кто его знает, как бы мне снесло крышу, если бы мне встретилась такая девушка. К тому же я-то в силу своей профессии и в принципе обделён любовью противоположного пола.
   – Может, кто и согласится все-таки выйти замуж за Проводника, так что смысл тебе отчаиваться.
   – У нас всего один женатый Проводник есть, но женился он ещё до того, как получил эту должность. В итоге он месяцами не видит свою семью, от чего и она страдает, и страдают те, кто с ним едет в Приморск, так как он довольно часто бывает раздражён от своего бессилия как-то помочь родным.
   – Так зачем он пошел туда?
   – Чтобы подзаработать, он из депрессивного пригорода Дивноозёрска, и с работой в его краях совсем тяжко. А по первому образованию он, как и мой отец, железнодорожник. Вот он и отправился на заработки с семьей в Большекаменск, ему предложили поступить в Институт Проводников, и он с относительной лёгкостью смог его окончить. Да, теперь-то его семья может себе многое позволить – на море раза четыре за год выбираются, в хорошей квартире в столице живут, но мужа своего жена видит раз-два в год. Так что я уже и не рассчитываю на то, что когда-нибудь женатым стану, если только не назначат на оседлую должность. А если назначат – боюсь, что мне снова станет не хватать дорог и перемены места. Нам в жизни всегда чего-то не хватает, и то, чего у нас меньше всего – за это мы и цепляемся как можем, об этом видим самые сокровенные сны, об этом мечтаем под любимую музыку.
   В Экваторске Артур и Кирилл задержались на очень большой срок: прошло больше месяца, а отметку Кирилл так и не мог нигде получить. Дни тянулись крайне скучно, поездки по изученным вдоль и поперек улицам изрядно надоели обоим мужчинам, а из-за большого расстояния в Долину Жирафов они выбрались всего лишь дважды: раз на машине, второй раз на автобусе, так как нельзя было бессмысленно эксплуатировать ведомственный автомобиль. Все близлежащие окрестности города так же были давно уже известны Артуру с Кириллом, несколько раз они даже выбирались на небольшое озеро в пригороде, где могли хорошо загореть на очень ярком солнце и искупаться в чистой воде. Кайли устроилась на работу гидом по замкам в начале третьей декады июня, и практически каждый день приходила вечером домой сильно уставшей с экскурсий, от чего Кириллу даже иногда казалось, что девушка к нему холоднее стала относиться. Но стоило ей хоть немного отдохнуть после трудного дня, как её настроение тут же приходило в норму, и во многом в этом ей помогал Кирилл. Ему же подчас практически нечего было рассказать Кайли, так как интересных по-настоящему дней становилось всё меньше, и тогда они вместе даже смотрели какой-нибудь фильм прямо по видеосвязи. Но девушке очень понравились фотографии жирафов, которые для нее сделал Кирилл. Огромные животные с длинными шеями иногда достаточно близко подходили к камере, поражая воображение своими размерами даже на фотографиях.
   Артур, понимая, что они с Кириллом серьёзно задерживаются, стал искать помощи в Министерстве Души. Через ведомство Кирилла должны были устроить на временную подработку, которая позволила бы ему получить нужную отметку и отправиться в путь дальше. В качестве работы Кириллу предложили косить газон и убирать мусор в центральном парке города в течение одной недели. Понимая, что так выбраться из города будет гораздо проще, он согласился, и выйти на работу ему предстояло в последний понедельник июля. Успокоившись, что скоро можно будет получить отметку, Кирилл с Артуром в очередной раз решили съездить к озеру в воскресенье.
   Народу на пляже было немало, но мужчинам как-то удалось найти место недалеко от входа в воду. Несмотря на то, что в это время года были нередки дожди, на небе не было ни облака. Раскалённый песок заставлял в буквальном смысле слова бежать к воде и остужать в ней ступни. Глубина первые десять метров от берега увеличивалась очень медленно, но затем даже высокий Кирилл резко переставал нащупывать дно, и нырнуть к нему можно было, лишь хорошо набрав воздуха в лёгкие. Во время очередного принятия солнечных ванн на берегу мужчин разморило, и они задремали. Первым отключился Кирилл, но и он первым же потом проснулся, почувствовав, что вот-вот перегреется, и ему нужно окунуться. Артуру чуть больше повезло с тенью, и он продолжал дремать. Зайдя в воду, Кирилл заметил, что мальчик лет восьми, плескается в озере совершенно один, получая от этого немало удовольствия. Ребенку было весело: он брызгался во все стороны, обливал своих сверстников, кидался в них песком, который черпал со дна. Достаточно большая полоса с маленькой глубиной позволяла детям без страха устраивать суровые водные баталии, но других ребят периодически забирали на берег их родители, а тот мальчишка всё продолжал плескаться. Во время очередного штурма территории других ребят он сам не заметил, как отдалился от берега. Внезапно его ноги перестали нащупывать дно, и ребёнок начал тонуть, сам того особо не понимая. Другие ребята в ужасе стали отплывать от загадочного места, где дно уходит из-под ног. Увидев, что происходит, Кирилл мгновенно собрался и поплыл к мальчишке. Тот же, пытаясь хоть как-то держаться на плаву, только отдалялся от берега. Увидев Кирилла, он ещё больше стал пугаться, и от этого только чаще уходил под воду. Наконец, Кириллу удалось схватить мальчика и поднять его над водой. Перевернувшись на спину и держа ребенка выше себя, он стал быстро грести к берегу. Мальчик уже изрядно нахлебался воды, но пульс прощупывался. Вытянув его на берег, Кирилл перевернул ребенка на бок, и вода практически сразу же вылилась из его носа и рта. В этот момент Артур уже давно проснулся, и сразу же принялся помогать товарищу откачивать мальчика.
   – Коля! Коленька! – вдруг подбежала откуда-то взволнованная мать мальчика и стала пытаться сама привести ребёнка в чувство, шлёпая его по щекам. – Очнись, родненький, я здесь!
   Вслед за матерью к сыну подбежал его отец, так же пытаясь расшевелить его, однако Артур в этот момент усиленно делал мальчику искусственное дыхание. Наконец, Коля открыл глаза и не сразу понял, что случилось. Вокруг него уже суетилась толпа народа, со злостью смотрящая в сторону родителей Коли, а мальчик ещё долго сидел неподвижно, оправляясь от пережитого.
   – Как таким родителям вообще можно ребёнка доверить, пошли по своим делам, а мальчик один остался на берегу? – самый распространенный вопрос, который задавали люди в недоумении от происходящего.
   – Идите и кланяйтесь этим двум ребятам, если бы не они, ваш сын уже был бы на дне – вторила другая часть посетителей пляжа, указывая на Артура с Кириллом.
   – Спасибо вам, мужики! – выдавил в растерянности, ещё не до конца осознавая, что произошло, отец Коли и пожал руки Артуру и Кириллу. – Мы с женой два идиота просто.
   – Куда же вы ушли? – решил поинтересоваться Артур.
   – Пошли шашлыка покушать, пока Коля загорал. Думали, быстро вернёмся, а задержались, к тому же он нам пообещал, что в воду без нас не полезет. Да и плавать он умеет неплохо. Не смогли устоять от этого запаха свежего мяса.
   – Да вы хоть в своем уме?! – Артур вдруг вышел из себя. – А что было бы, если мой товарищ промедлил хотя бы ещё секунд десять? Как можно было уйти вдвоём, оставив ребенка, да ещё и на жаре? Вы же прекрасно знаете, какая там глубина дальше.
   – Виноваты, обещаем, что будем лучше следить за Колей – отец мальчика утешал испуганного сына. – Чем вас нам отблагодарить?
   – Вы Колю благодарите, что долго сопротивлялся и не утонул, пока я плыл – вступил в разговор Кирилл. – Ну и родители пошли: на пляже оставляют детей одних, на дороге дают возможность детям бегать по проезжей части, убеждая, что в случае чего виноват кто угодно, но не они. Это же не поддается никакой нормальной логике!
   – В общем, ребят, ещё раз спасибо, что спасли нашего сына – сказала мать Коли.
   – Нужна будет помощь, звоните в любое время! – отец Коли достал откуда-то свою визитку и вручил ее Кириллу, который принялся ее читать, когда Коля с родителями уже ушли с пляжа.
   – Артур, смотри! – подозвал товарища взволнованный Кирилл. – Он работает в авиакомпании «ГлобалЭйр», причем на высокой должности, судя по всему!
   – Действительно! – Артур внимательно изучил визитку. – Сможешь как раз Кайли привезти по более низкой цене.
   – Так я о том же!
   – Про отметку, надеюсь, ты тоже понял – завтра тебе не надо будет на работу выходить, а поедем уже в Султанабад.
   – А если ждать меня будут?
   – Я сейчас договорюсь, когда домой приедем.
   Вернувшись в квартиру, мужчины первым делом основательно подкрепились – сказалось пережитое на озере волнение, вогнавшее Артура с Кириллом в шок. Далее Артур принялся писать отчёт о случившемся, поставив Кириллу отметку за Экваторск, и едва он закончил с ним, как на его телефоне раздался звонок. Кирилл, смотрящий в этот момент телевизор, не придал особого значения тому, что его товарищ с кем-то вёл беседу по телефону.
   – Ну что, дружище, мы свободны! – объявил Артур, договорив по телефону. – Звонили с Министерства, велели проставить тебе отметки по всем оставшимся городам – за спасение человеческой жизни. Так что завтра можем уже продвигаться к Приморску непосредственно.
   – Да ладно?! – удивился Кирилл, буквально на минуту порадовавшись этой новости, но потом быстро сникнув.
   – Серьёзно. Сейчас при тебе заполню всё – Артур принялся писать что-то в своём ноутбуке. – А ты не рад, всего через два-три дня уже дома будешь?
   – Да пока не могу понять, рад я или не рад.
   – Я понял, почему. Не расстраивайся, быстрее тут попрощаетесь – быстрее Кайли преодолеет свою привязанность к тебе, а ты так и вовсе про нее забудешь, вернувшись в семью.
   – Да, но Кайли так хотела хотя бы до зимы побыть со мной. Успеть хотя бы с ней попрощаться.
   – Успеешь, нам ехать ещё дальше даже, чем до Хоуп-Сити. И, кстати, меня должны теперь назначить на министерскую должность, ведь ты пятый, кого я сопроводил.
   – Я рад за тебя. Что ж, может быть, и проще так будет нам попрощаться с Кайли, не тянуть это мучительное ожидание декабря. Эх, спасибо моему отцу, что научил меня хорошо плавать, без его навыков я сегодня не справился бы.
   – Я и сам поразился тому, как профессионально ты сработал.
   – Знаешь, а я в этот момент почему-то вспомнил молитву «Отче наш», и постоянно про себя ее повторял. И ведь каким-то образом помогло!
   – Видишь, как хорошо все вышло. Ведь бывает, что человеку уже не хватает никак собственных сил, и без помощи Бога ему не обойтись, а Он может так помочь, что в нужный момент у тебя откуда-то появится неведомая сила или необычная мысль, которая принесет потом пользу.
   Однако Кирилл всё же никак не мог свыкнуться с мыслью, что уезжать ему уже так скоро. Он дождался позднего вечера, когда Кайли пришла домой с экскурсий, и набрал ей.
   – Это что, теперь ты можешь домой сразу ехать? – Кайли растерянно улыбнулась, посмотрев на Кирилла в камеру.
   – Да, дня два-три осталось мне тут. Так что теперь мы уже никак не увидимся с тобой.
   – Надеюсь, что я была хорошей частью твоего затянувшегося сна – уныние передалось теперь и девушке.
   – Ты была, а точнее, ещё пока есть, моей любимой частью этого необычного сна.
   – Может, я всё-таки успею отпроситься с работы и прилететь в Приморск, чтобы хоть успеть попрощаться?
   – Не стоит, солнышко, только душу будем выворачивать себе наизнанку, да и лететь немало. К тому же я не знаю, когда именно мы с Артуром доберемся до Приморска. Разлука все равно неизбежна, и это надо как-то принять и как-то с этим жить теперь.
   – Кир, мне тебя будет очень не хватать.
   Влюблённые общались ещё больше часа, вспоминая самые яркие моменты их свиданий. За это время Артур уже лёг спать, и Кирилл с Кайли старались общаться как можно тише, но получалось это плохо. Наконец, и сама Кайли уже захотела спать. Она попрощалась с Кириллом, пожелав ему с Артуром хорошего пути до Султанабада, и выключила видеосвязь. Поначалу после разговора с девушкой он долго не мог заставить себя подняться со старого стула, заставив себя пойти в душ уже волевым усилием. После принятия ванны Кирилл вышел, и, к своему удивлению, увидел, что Артур проснулся и зачем-то сидит на кухне, что-то читая в какой-то брошюре.
   – Какой же я глупый! – сказал Кириллу товарищ, тыкая в какую-то страницу брошюры.
   – Что случилось, нам же завтра утром выезжать, а ты не спишь?
   – А я и не смог уснуть толком. И тут я вспомнил: вот же, читай, это Регламент Проводника.
   – Что именно читать?
   – Да вот же, статья номер тридцать три, называется «Досрочное прохождение маршрута». В том случае, если испытуемый землянин проходит маршрут до оговорённого срока, то он вправе, но не обязан, поехать с Проводником в Приморск для отправки домой. Понимаешь, вправе! А машина за мной числится до 16 декабря.
   – То есть?
   – Это значит, что ты не обязан немедленно ехать в Приморск, а можешь остаться тут до конца своего срока.
   – Да ладно, серьёзно?! – Кирилл не верил своим ушам.
   – Серьезно, вот, хочешь, почитай – Артур дал Кириллу брошюру.
   – Получается, что я могу остаться до конца срока здесь?
   – Да, только все равно с некоторыми ограничениями. Например, если совершишь правонарушение, то придется тебе его отрабатывать, как именно – зависит от тяжести твоего проступка, и снова появляется шанс не проснуться дома.
   – А тебе надо будет меня сопровождать?
   – Да, всё-таки надо, но уже не так строго.
   – Я всё-таки не могу тебя держать со мной ещё столько времени, так что здорово, конечно, что у меня есть возможность тут задержаться, но я хочу, чтобы и ты уже от меня отдохнул, тем более, тебе уже пора заступать на министерскую должность.
   – Успокойся, я не устал от тебя, и готов сопровождать до декабря. Я хочу, чтобы вы с Кайли все-таки ещё успели встретиться. Знаешь, я такую трогательную, но отчаянную любовь впервые наблюдаю, и хочу, чтобы она так сразу не исчезала. А в Министерство бывших Проводников переводят с начала нового календарного года только, так что за это вообще не волнуйся.
   – Артур, ты просто лучший мой друг, спасибо тебе, даже не знаю, как мне хоть чем-то отплатить тебе! – Кирилл крепко обнял и пожал Артуру руку.
   – Не стоит, мне совсем не тяжело. У меня, по сути, и друзей-то нет близких, ради кого хотелось бы сделать что-то, от чего они были бы в абсолютном восторге. А ради тебя хочется – на тебя единственного из всех землян и местных я могу положиться. Единственное – нужно всё-таки будет найти тебе подработку, и лучше это сделать будет в Нефтеабаде.
   – Почему именно там?
   – Потому что там больше вариантов, особенно для тех, кто не имеет гражданства, да и связь с Хоуп-Сити там лучше налажена: из Султанабада самолеты туда редко летают, а из Нефтеабада – по два рейса в день.
   – А нельзя в Хоуп-Сити вернуться и там поработать?
   – Не, туда нельзя, можно только в тех городах, где либо находишься, либо которые оставались по дороге. А вот полететь к Кайли в какой-то момент ты уже сможешь, но без меня. Для этого мы сделаем тебе удостоверение личности, чтобы можно было билеты на транспорт купить, и на какие-нибудь выходные ты сможешь слетать к любимой.
   – Я прямо не могу в это поверить! Нужно срочно написать Кайли, а то она расстроилась на ночь глядя, чтобы хоть с утра у неё настроение поднялось.
   – Обязательно напиши. А вообще, пора мне понижать мою квалификацию, раз нормативные акты плохо знаю. Вспомни бы я быстрее про тридцать третью статью, сейчас тогда и Кайли спокойно спала бы, и ты, да и сам высыпался бы перед дорогой. А уже в Нефтеабаде лучше всего иди в официанты, и зарплаты там неплохие, и чаевые щедро оставляют, так как город туристический. Плохо, что ты тюркского языка не знаешь, но английский тоже подойдет. Его знаешь?
   – Вполне, а какое-то время шпарил на нём, почти как на родном.
   – Отлично, тогда завтра в Султанабад, там день-два побудем, я как раз машину хорошенько проверю, да и нужно немного времени для смены декораций. Как раз покушаем восточных сладостей, сходим на местный базар и выставку ковров, а удостоверение личности сделаем уже в Нефтеабаде.
   – А сколько его по времени делать?
   – Неделю, не больше. Нужно будет только сфотографироваться. Сейчас там относительно приятная погода: сумасшедшей жары, как в декабре-январе нет, но очень тепло все равно.
   – Хорошо. Спасибо тебе ещё раз, большое. На Земле я обязательно тебя бы встретил как дорогого гостя.
   – Да ты меня забудешь сразу после того, как проснёшься, так что не бери в голову.

13

   Дорога в Султанабад у Артура с Кириллом, как обычно, началась с заправки полного бака и употребления Артуром большого количества кофе. Несмотря на явно не длительный сон ночью, он себя чувствовал довольно бодро, а кофе выпил лишь для большей уверенности. Кирилла же сморило очень быстро, не успела машина покинуть последний пригород Экваторска. За окном в этот момент уже светало, и дорога просматривалась далеко вперед. Мужчинам предстояло больше девятисот километров пути.
   Проснулся Кирилл уже спустя пару часов, когда ему на телефон пришло сообщение от Кайли. Девушка была счастлива прочитать с утра хорошую новость, которую он ей отправил перед сном:
   – Кир, как здорово это! Особенно, что ты можешь на подработку устроиться. Как у тебя дела, не спишь в дороге?
   – Доброе утро, Кайли. Я сейчас не сплю, мы уже часа два как в пути. Как ты сама?
   – Теперь хорошо, а то всю ночь грустила, а телефон поставила на беззвучный режим, и даже не додумалась прочитать то, что ты мне написал. Сейчас еду в автобусе на экскурсию в замок, пассажиры пока спят, вот я и могу с тобой поболтать и музыку послушать.
   – Далёкий сегодня замок у вас?
   – Достаточно, почти два часа в одну сторону, зато он один у меня на сегодня, можно будет вздремнуть на обратном пути.
   – Здорово. Представляешь, я теперь и сам к тебе смогу иногда прилетать на выходные.
   – Ура! Только вот до сентября тебе смысла особого нет, так как я почти без выходных веду экскурсии.
   – Да я и не скоплю столько денег на перелет туда и обратно, а у Артура брать их уже стыдно.
   – Ты теперь почти что обычный гражданин Конфедерации.
   – Ага, инопланетный мигрант прямо.
   Окончив переписку, Кирилл спрятал свой телефон. За окном сплошные заросли джунглей начали уступать место саваннам, стало немного жарче от стекла. Придорожные сооружения и названия населённых пунктов становились всё более восточными, и теперь минареты мечетей возвышались уже над каждым городком, что виднелись по пути с трассы. Но пугал Кирилла в этот момент вид Артура, который явно был измучен дорогой и недосыпом.
   – У тебя всё хорошо? – спросил Кирилл товарища.
   – Да, пока все нормально. Но, наверное, включу-ка я музыку потяжелее, ты спать пока не будешь?
   – Да уже не буду, наверное. Мне точно нельзя управление принять?
   – Нет, пока у тебя нет никакого удостоверения. На этом участке вообще много полиции, особенно на границе с Северной Султанией. Иногда устраивают довольно серьёзные рейды. Конечно, сейчас бы я с кем-нибудь поменялся за рулем, но с тобой нельзя. Но теперь ты сможешь получить местные водительские права в Нефтеабаде, и тогда хоть до конца веди машину.
   – Долго это?
   – Нет, как только удостоверение личности появится, ты сразу можешь обратиться за правами. Там сделают запрос в Министерство Души, у них же твоё земное досье, они подтвердят, что дома у тебя есть водительское удостоверение.
   Артур включил тяжёлый рок и немного взбодрился. Граница двух регионов была в этот раз более заметной, чем до этого. «Форд» Артура, как он и предполагал, действительно остановил полицейский, который, быстро убедившись, что за рулем Проводник с землянином, вернул Артуру документы и пожелал счастливого пути. За полицейским постом все окончательно изменилось: теперь надписи на русском языке дублировались на латинице, отдаленно напоминающей Кириллу турецкий язык, на билбордах стало больше пёстрой рекламы, а некоторые из них содержали суры из Корана. Молельные комнаты стали встречаться практически у каждого крупного заведения, а на машинах все чаще стал появляться пёстрый тюнинг. Природа продолжила меняться вслед за архитектурой и культурой региона. Вскоре саванны окончательно вытеснили джунгли.
   – Так, впереди «Добрая миля», предлагаю помимо заправки ещё и перекусить – объявил Артур.
   – Да можно, а разве топливо уже кончается? Мы же ещё не так прямо далеко отъехали.
   – Не кончается, но дальше «Добрая миля» будет попадаться исключительно редко, так как местные нефтяные деятели не дают крупным фирмам развиваться в регионе. Чудо ещё, что эта заправка тут есть.
   Заправив машину, мужчины зашли в кафе для лёгкого перекуса. Несмотря на то, что это было кафе уже давно знакомой сети автозаправочных станций, меню в нём отличалось обилием восточных сладостей в разделе с десертами. Полностью исчезли блюда из свинины, уступив место говядине, баранине и курице. Отличалась и подача чая: напиток приносили не в обычные стаканы, а в небольшие кружки, широкие снизу и сверху и узкие посередине. Ручек у кружек не было, и брать их приходилось, держась за верхнюю часть. Артур с Кириллом заказали себе чайник чая и по куску пахлавы.
   – Горячо как-то – сказал Кирилл, с непривычки пытаясь освоить необычную посуду, когда принесли чай с пахлавой.
   – Так для этого и делают, чтобы тепло долго не уходило. Обрати внимание, что хоть чая налито немного, остывать он будет практически столько же, сколько и в большой кружке, если и не дольше.
   Пока остывал чай в кружке, Кирилл успел написать Кайли и поделиться фотографиями колоритного обеда. Девушка как раз была в сети и обрадовалась его появлению. Далее, расплатившись с официантом за чай с пахлавой, мужчины сели в машину и поехали дальше. Разница с более северными регионами всё усиливалась: как и рассказывал Артур, сетевых заправок известных брендов по дороге практически не было, но были зато непонятные автозаправочные станции, не имеющие названий, или с названиями, которые больше нигде не встречались. Встречались такие заправки, как и различные станции техобслуживания автомобилей очень часто, будто бы весь регион то и делает, что заправляется и ремонтирует машины. Что больше всего удивляло Кирилла, так это наличие с вида очень дорогих кафе, расположенных при этом посреди грязной и пыльной обочины, прямо у очередной заправки или сервиса. Подобные заведения общепита были странно декорированы некими подобиями античных колонн на входе, или гипсокартоновыми барельефами. Несмотря на то, что «Форд» продолжал идти на довольно высокой скорости, его лихо обгоняли практически все местные автомобили, даже те, которые насквозь были покрыты ржавчиной от старости. Артур не успевал даже занять левую полосу, как очередной бравый лихач ловко нагонял мощную машину и вынуждал ее сворачивать на правую полосу. Завершив опережение, доблестные водители сразу же уходили вдаль, за линию горизонта, просматривающуюся в саванне на много километров вперед. Где-то спустя шестьсот километров пути после Экваторска Артура стало заметно клонить в сон, несмотря на то, что солнце светило ещё высоко. Кирилл, переписываясь в этот момент с Кайли, которая завершила свою экскурсию и уже обедала с группой, всерьёз забеспокоился о состоянии своего товарища.
   – Слушай, как ты будешь ещё триста с лишним километров вести машину, ты же почти спишь! – Кирилл старался хоть как-то подбодрить Артура.
   – Да, пожалуй, нужно найти место, где я могу хоть час подремать, что-то совсем тяжко. Сейчас найдём какое-нибудь кафе со стоянкой, там и отдохнём, а потом как раз пообедаем серьёзно.
   Очередной ресторан с подобием декора снаружи попался мужчинам довольно скоро, и Артур, недолго думая, заехал на его парковку.
   – Да ладно, вы аж с Большекаменска едете? – чуть не выронил сигарету бородатый работник ресторана, вышедший на улицу покурить и увидевший номера «Форда».
   – Да, уже долго в пути – Артур хотел уже лечь спать, а не общаться с разговорчивым бородачом.
   – Куда же путь держите?
   – В Приморск, решили с другом посмотреть страну – соврал Артур.
   – Молодцы, от души говорю! Ладно, не буду вам мешать, отдыхайте. Помощь нужна будет, обращайтесь.
   – Непременно!
   Артур откинул сиденье и сразу же задремал, то же самое сделал и Кирилл. Дневной сон затянулся не на час, а на полтора, после чего, уже совсем посвежевшие, мужчины отправились в ресторан обедать. В обеденный зал с улицы вела белая каменная лестница, на которой лежал красный ковёр. Интерьер ресторана так же оставлял противоречивые впечатления: с одной стороны, стояли гипсовые колонны, а потолок был отделан светлой лепниной, с другой стороны – мебель была явно не самая элегантная, а местами даже грубая. Однако шашлык, который заказали Артур и Кирилл, был приготовлен идеально: не пережаренный, мягкий и сочный, и мужчинам даже хотелось его ещё заказать, однако потом принесли картошку, и обед был закончен с полным насыщением организмов. Кирилл, как обычно, отправил фотографию с едой Кайли, но девушка смогла ответить только когда «Форд» уже мчал в сторону Султанабада. Дорога продолжала терять бурные заросли, характерные для приэкваториальных широт, превращаясь всё больше в саванну. Артур уже не слушал тяжелую музыку, а включил местное радио, сигнал которого ловил очень хорошо по трассе. Практически все передачи шли на непонятном языке, но песни довольно часто встречались на русском языке, музыка которых была приукрашена восточными мотивами. Внезапно Артур резко рассмеялся:
   – Смотри! – сказал он, показывая Кириллу куда-то вдаль.
   – Что там? – не понял тот.
   – Читай, как называется заправка – в этот момент машина как раз поравнялась с большой автозаправочной станцией.
   – «Добрейшая миля»! Это просто невероятно! – Кирилл моментально подхватил настроение товарища. – Даже логотип почти тот же оставили, и цвета те же. Вот же чудаки! И как, неужели на них в суд за это не подали?
   – Доказать плагиат в этой ситуации практически нереально, так как логотип всё-таки немного изменён, но даже если настоящая «Добрая миля» обратится в местный суд, то, скорее всего, ничего не добьется, так как подкупить судью владельцу нелегальной заправки – проще простого, тем более, если он имеет родственные отношения с кем-то из правоохранительных органов.
   Солнце уже скрывалось за горизонтом, окрашивая небо в яркий оранжевый цвет, когда Артур с Кириллом подъезжали к Султанабаду. На въезде в город движение осложнил стихийный рынок, расположенный прямо у дороги. В этот момент торговцы как раз покидали свои рабочие места, от чего быстро образовалась пробка. Шальные пешеходы, переходящие дорогу во многих местах, так же создавали напряжение в трафике, приводя иногда к аварийным ситуациям. После рынка начался большой квартал частного сектора, особенностью которого были высокие глухие заборы, практически полностью скрывающие здания. Кирилл присмотрелся, и заметил, что почти нигде на улице нет нормального тротуара, а газовые трубы проложены прямо рядом с забором. Впрочем, некоторые владельцы частных домов всё-таки делали благоустройство и на внешней стороне улицы, высаживая аккуратные кусты с травой, а глухие заборы украшая подсветкой.
   – Где мы тут будем ночевать? – спросил Кирилл.
   – В частном доме, весьма уютном. Мы уже недалеко от него.
   Дом, где предстояло ночевать мужчинам, был так же спрятан за каменным забором. Практически вплотную к нему, отделённый другим забором, стоял ещё один похожий дом, а сам участок представлял собой только заасфальтированное поле, на котором припарковал машину Артур. Ничего примечательного внешне это здание не представляло: обычный светло-серый одноэтажный дом с плоской крышей. Несмотря на внешнюю непривлекательность, внутри дом был довольно приятным и даже казался просторным. Нельзя было сказать, что он был обставлен по последнему слову техники, но всё необходимое для жизни там присутствовало. Немного напрягала маленькая высота потолков: они располагались едва ли выше дверных косяков. Всего же в доме было три спальных комнаты, узенький коридор и кухня.
   Последующие два дня Артур с Кириллом провели, коротая время в городе. Султанабад представлял собой довольно крупный город, особенностью которого было большое количество мечетей в каждом районе. Центр и окраины довольно сильно отличались друг от друга: если в сердце города было много красивых и ухоженных зданий, то окраины представляли собой привычную к тому времени малоэтажную застройку, спрятанную за глухими заборами, и довольно грязные улицы. Главными же достопримечательностями города были большой восточный базар, где после длительного и эмоционального торга Артур купил себе на память небольшой настенный ковер, и дворец султана, фотографиями которых так активно делился Кирилл с Кайли.
   – Ты по замкам ходишь, ну и я тут по дворцам.
   Главным неудобством жизни в Султанабаде было отсутствие стабильного напора воды, поэтому приём душа был там целым событием. Повезло же, что срок пребывания в этом городе у мужчин был заранее оговорен, а дальше предстоял куда более комфортное в бытовом плане место.

14

   На выезд из Султанабада вёл прямой, как стрела, проспект, ярко освещённый множеством фонарей. Где-то вдали уже виднелась полоска рассвета, быстро приближающаяся к дороге. Когда Артур заправил на одной из немногочисленных в окрестностях заправок «Добрая миля» полный бак «Форда», освещение на улице уже отключили. Погода была идеальная для такого времени суток: не было ни духоты, ни предрассветной прохлады. Машина мчала вперед через красивый пурпурный рассвет, резко контрастирующий с довольно невзрачной архитектурой южных окраин города.
   Граница между Северной и Южной Султанией располагалась в том месте, где пустыня уже окончательно вытеснила любую растительность. Трасса сразу стала шире на одну полосу, а столбы освещения теперь стояли по всей протяженности маршрута.
   – Богатый регион, сразу видно. Сколько же тут денег на самом деле, что трассу везде подсветили? – Кирилл с интересом рассматривал внезапно наступившую прямо посреди пустыни цивилизацию.
   – Очень много, тем более, что теперь Южная Султания живет не только за счет нефти и газа, а ещё и за счет огромного количества туристов и производств. Освещение стоит до самой границы с Каменной Землёй.
   – И всё работает?
   – Да. Бывают, конечно, поломки, но их быстро устраняют. На самом деле очень даже хорошо, что свет везде провели по дороге, потому, что в пустыне очень тяжело ночью ехать. Я тебе больше скажу: ещё год назад не везде были закончены работы по монтажу фонарей, а когда я ехал обратно, то уже успели не только осветить дорогу, но и расширить ее.
   По мере приближения к полудню становилось ощутимо жарко от окон. Но светящее с северной стороны солнце нисколько не мешало, но давало возможность смотреть далеко вперед, в бесконечную пустыню. Как обычно, обед в дороге у мужчин был совмещён с дозаправкой автомобиля на «Доброй миле». На улице Артура и Кирилла обдал сильный горячий ветер: начиналась песчаная буря. Мужчины только и успели занять обеденные места, как всё за окном стало непонятного песчано-глиняного цвета, а дальше ближайшей колонки не было ничего видно. Красивое, но опасное природное явление собрало многих посетителей кафе у окон. Для Кирилла же это был очередной повод поделиться с Кайли завораживающими фотографиями.
   – Красиво очень. Пока не могу с тобой пообщаться, у меня сегодня много экскурсий, но вечером обязательно созвонимся. Целую тебя – ответила девушка, когда уже принесли еду.
   Песчаная буря улеглась спустя час, так же стремительно, как и начиналась, оставив после себя слой песка на всех поверхностях. Обчистив уже давно забытой щёткой машину, Артур завёл двигатель, и вместе с Кириллом продолжил путь. Небо окончательно прояснилось, и уже ничего, кроме грязноватых стекол, не напоминало о прошедшем природном катаклизме. Артур держал непривычно большую скорость, поток машин шёл так же быстро, как и он. Кирилл, устав смотреть на безликую пустыню, устроился спать. Спалось ему на гладкой дороге в уютном кресле «Форда» в этот раз особенно комфортно, и, быть может, на Земле он увидел бы необъяснимо приятный сон – не такой необычный, в каком он пребывал, но тоже хороший. Проснулся Кирилл ближе к небольшим городкам, узкой цепочкой тянущимся вдоль берега океана: до Нефтеабада оставалось ещё чуть больше часа. Солнце быстро шло к закату, машина лихо объезжала все эти населенные пункты, построенные явно для приёма большого количества отдыхающих. Особенно завораживало сочетание шумных курортов по правую руку от трассы, и безжизненной пустыни – по левую. Когда же окончательно стемнело, и курортные города заиграли новыми красками, контраст усилился.
   – Многие из этих городков всего тридцать лет назад представляли собой депрессивные рыбацкие деревушки, где даже не было красивых мечетей. А потом цивилизация сюда ворвалась, будто бы штормовой ветер, и люди поняли, что и в пустынях есть жизнь. Да и многим туристам больше нравятся относительно тихие городки на побережье, чем буйный и импульсивный Нефтеабад, к тому же не каждому который по карману – немного рассказал об истории пригородов столицы региона Артур.
   Зарево огромного мегаполиса показалось совсем задолго до него самого. Прибрежная застройка сначала просто перестала прерываться, потом дорожный указатель известил о повороте на один из аэропортов Нефтеабада, затем окружающие здания серьёзно подросли в высоте. От масштаба города перехватывало дух: как и в Большекаменске, здесь всё было особо крупных размеров, порой даже не уступающих столице. То тут, то там, словно гигантские змеи проносились по рельсам поезда, напоминающие не то трамвай, не то метро, которые мчали своих пассажиров в дальние пригороды Нефтеабада. Небольшие заторы, возникающие на перекрестках смотрелись в мегаполисе вполне естественными, и до своего жилья Артур с Кириллом добирались более получаса. Квартира, в которой предстояло жить мужчинам довольно долгое время, располагалась в одном из многочисленных небоскрёбов города.
   – Это тут мы будем?! – удивился Кирилл, когда машина заезжала на подземную парковку невероятно высокого здания, количество этажей которого посчитать сходу было невозможно.
   – Да, и это, пожалуй, лучшая резиденция у нас на пути. Мы живем на самом последнем этаже, в двухэтажном пентхаусе.
   – А сколько здесь этажей?
   – Сто тридцать два, а если посчитать второй ярус нашего скромного жилища, то на один больше.
   – Но откуда у тебя доступ к такому роскошному жилью?
   – Спасибо надо говорить губернатору Южной Султании, который лично распорядился передать эту квартиру в собственность Министерства Души. Правда, главное, чтобы за время нашего длительного пребывания здесь никто из Проводников с землянами не приехал сюда, а то придется нам двигаться на запасное жилье, которое хотя и является довольно комфортным, но, тем не менее, значительно уступает этому. Но вроде пока следующий землянин сюда прибудет нескоро, так что пока живем без проблем.
   Масштаб строения стал лучше понятен, когда Артур спустился на шестой подземный уровень парковки – все остальные этажи были битком забиты спорткарами и другими дорогими машинами жильцов этого дома. Холл элитного дома встретил новых постояльцев невероятно роскошным оформлением с большим количеством позолоты, высокими потолками и огромными панорамными окнами на всю высоту. Сверкающий скоростной лифт доставил мужчин на более чем полукилометровую высоту за чуть большее время, чем лифт в обычной многоэтажке доезжает до десятого этажа, от чего у Артура и Кирилла даже закружились головы. Двери кабины распахнулись прямо в пентхаусе.
   – Я в детстве мечтал о том, чтобы в квартиру сразу приезжал лифт – сказал Кирилл, ещё не до конца осознавая, куда попал. – Вот это вид! – с огромных окон открывался прекрасный вид на вечерний Нефтеабад, а размеры квартиры позволяли смотреть на все стороны света.
   Море располагалось в считанных минутах ходьбы от дома, и даже в такой поздний час пляж ещё не был опустевшим. Посреди большой комнаты стояла кованая лестница, ведущая на второй этаж квартиры.
   – Да ты не стесняйся, располагайся увереннее – сказал товарищу на редкость равнодушный Артур. – Такое жилье в Нефтеабаде не такая уж и редкость, да и высота не самая большая.
   Словно в подтверждение слов Артура Кирилл в одном из окон увидел гигантское подсвеченное здание, высотой раза в два выше, чем их резиденция. Небоскрёб так же располагался недалеко от берега, и, судя по всему, был в городе самым высоким.
   – Теперь я понимаю, от чего Кайли так очарована этим безумным городом – подытожил Кирилл.
   Ярко подсвеченная бухта уходила далеко в сторону горизонта, изгибом напоминая то ли подкову, то ли полумесяц. Если приглядеться, то было видно, что Нефтеабад состоял не только из сумасшедшей высоты небоскрёбов, но и относительно невысоких зданий и даже большого частного сектора. Рельеф города был разнородным: у берега океана это была в основном равнина, а чуть вглубь – небольшие холмы. Вдоль набережной Нефтеабад был вытянут так далеко, что его конца и края не было видно даже с этой высоты, а вглубь континента город уходил совсем недалеко – за холмами ещё только кипела стройка, и, судя по всему, через год-два мегаполис и вширь разрастётся.
   – Кстати, пока не поздно, мне надо позвонить насчёт твоей работы и удостоверения личности – сказал Артур, набирая кому-то по телефону. Кирилл особо ничего не понял из разговора товарища с незнакомым собеседником, к тому же он прослушал большую часть разговора, рассматривая виды города и ожидая Кайли в сети, чтобы побыстрее показать ей город, в который она так влюблена. – Всё, решился вопрос с твоим трудоустройством и документами – объявил радостный Артур.
   – И где же я буду работать?
   – В ресторане «Девичья башня» официантом. Это довольно престижное заведение, единственный минус – довольно далеко отсюда, минут двадцать ехать по прибрежной ветке метротрама, зато в самом центре города, и тоже на набережной. Так что скоро начнёшь копить на билет в Хоуп-Сити. Да и Кайли сможешь подарок какой-нибудь купить, останется ей о тебе память.
   – Когда же мне выходить на работу?
   – В понедельник, через три дня. А пока как раз успеешь осмотреться в городе, привыкнуть к новой обстановке.
   – И каков порядок будет в моей работе?
   – Работать можешь сколько угодно, хоть вообще не выходи. Оплата почасовая, плюс чаевые. В час платят двадцать рублей, так что рекомендую хотя бы шесть-семь часов работать.
   – Я все-таки не знаю, это много или мало?
   – Для Нефтеабада это совсем немного, просто тебе не надо платить за жилье, поэтому ты и за семь часов неплохо сможешь заработать. Ну а если чаевые будут, то вообще считай, что жизнь удалась. Вот только с того момента, как ты начнешь работать, денег на твое содержание Министерство уже не будет выделять, так что придётся тебе немного вспомнить навыки планирования бюджета.
   – Не задумывался об этом, но против ничего не имею. Жизнь здесь как раз начинает принимать вполне реалистичный и интересный оборот, тем интереснее будет на свидания ездить – Кирилл прямо сильно взбодрился, и от вкушения интересного остатка дней в Конфедерации невероятно хотелось жить.
   Кайли вернулась домой очень поздно, и поговорила с Кириллом достаточно быстро, так как оба уже хотели спать. Девушке безумно понравился вид из окна пентхауса, и ей ещё больше захотелось посетить Нефтеабад. Но ещё больше её обрадовало трудоустройство Кирилла, которое резко увеличивало шансы на их встречу. Распрощавшись с Кайли, Кирилл отправился спать на второй уровень квартиры, потому что Артур уже занял кровать на первом. Второй этаж пентхауса резко контрастировал с первым по оформлению: здесь, в отличие от современного высокотехнологичного низа, комнаты были выполнены в традиционном восточном стиле, с преобладанием красных оттенков. Только ложась спать, он из окна увидел, что на первом уровне есть выход к бассейну, установленному прямо на террасе.
   «Здорово будет завтра окунуться на такой высоте» – подумал про себя Кирилл и погасил свет.
   Несмотря на яркое солнце в пустыне, в квартире у Артура и Кирилла с утра не было ослепительного света: стеклопакеты были затенёнными, что позволяло сохранять относительную прохладу в дневное время, не включая кондиционер и не задёргивая шторы. Первое, что увидел Кирилл в окно спросонья, был купающийся в бассейне Артур. Открыв окно, он был моментально ослеплён уже высоким и раскалённым солнцем. В одиннадцать утра уже было довольно жарко. Увидев в окне товарища, Артур крикнул в шутку:
   – Прыгай прямо оттуда! Только ноги не забудь поджать – бассейна действительно можно было достигнуть прыжком со второго уровня.
   Бассейн не был очень большим по площади, но его особенностью являлось прозрачное дно, с которого открывался вид вниз. С непривычки Кирилл, нырнув на глубину, был серьёзно удивлен пропастью, разверзнувшейся под ним.
   – Стекло хоть надёжное? – поинтересовался он у Артура, вынырнув после осмотра необычного дна.
   – Вроде никто пока не проваливался вниз. Давай освежись, и поедем завтракать, а то есть хочется. Я уже тут минут сорок купаюсь, тебя жду.
   Город в дневном свете предстал с ещё более необычной стороны. Расположенный на стыке пустыни и океана, Нефтеабад оказался на редкость зелёным и уютным мегаполисом. Система полива исправно орошала идеально постриженные газоны и кусты, пальмы и другие деревья скрывали в тени как широченные проспекты, так и более узкие улицы. Ближе к центру небоскрёбы стали уступать место монументальным старинным домам, а один квартал, скрывшийся за старыми крепостными стенами, и вовсе состоял исключительно из узеньких улиц, вымощенных брусчаткой, и малоэтажных домов.
   – Почему-то мне кажется, что где-то на Земле я подобный район видел, будто бы даже в каком-то фильме. Да и название «Девичья башня» не впервой попадается
   – Возможно. Кстати, мы как раз и будем сейчас завтракать там, где ты будешь работать, и мы почти приехали.
   Оставив машину за пределами крепостных стен на стоянке, мужчины направились к набережной, на которой и был тот самый ресторан. Заведение располагалось при самом входе на благоустроенную набережную и имело большую летнюю веранду, так что недостатка посетителей оно не испытывало. Интерьер «Девичьей башни» был большим, и Кирилл уже мысленно прикидывал, сколько ему придется ходить по обеденным залам при обслуживании посетителей. Официанты в ресторане были подчёркнуто-вежливыми, и Кирилл старался максимально запомнить их манеры для последующей работы. Тем не менее, завтрак и атмосфера заведения понравилась, и, приняв пищу, мужчины отправились осматривать набережную. Подковообразный променад из-за своей огромной длины не просматривался до конца, и логичнее было передвигаться по этой набережной на велосипеде. Обилие высоких деревьев позволяло комфортнее переносить дневной зной, а с океана дул приятный ветер, несущий относительную прохладу. Прямо здесь же располагался широкий пляж, достаточно сильно забитый отдыхающими, несмотря на разгар пекла.
   Остаток выходных Артур и Кирилл провели в походах на море и осмотре Нефтеабада. Как ни странно, Кирилл довольно быстро привык к необычному городу: большая его часть была всё-таки новой, с прямыми и длинными улицами, по которым было удобно ориентироваться. Океан бы приятно-тёплым, позволял сразу окунаться в него. Дневная жара вечерами сменялась лёгкой прохладой: зима в южном полушарии только начала заканчиваться, и окружающая пустыня быстро остывала после захода солнца. Кайли все дни приходила домой поздно, изрядно устав после экскурсий, и Кириллу не сразу удавалось ее взбодрить, однако девушка всё равно радовалась каждому их звонку.
   В понедельник Кирилл утром прибыл в «Девичью башню», где в течение почти полутора часов один из менеджеров объяснял ему, как работать. После инструктажа Кирилл, вспомнив студенческие годы, когда он так же работал официантом, начал обслуживать посетителей. В будний день, в отличие от субботы, людей было не так много, и у нового официанта было время, чтобы перевести дух и даже иногда расслабиться. Обаяние Кирилла при общении с посетителями ресторана играло ему на руку: за первый же день он получил немало чаевых, фактически удвоив свою дневную зарплату. В будние дни он работал по восемь часов, начиная с десяти часов утра, что позволяло возвращаться домой ещё не поздним вечером. В выходные же свой рабочий график Кирилл скорректировал: в субботу работал в вечернее время, а в воскресенье – с двух часов дня до шести часов вечера. В субботу же Кирилл столкнулся с первыми трудностями: начиная с полудня, ресторан стал забиваться посетителями до отказа, и с самого начала работы ему было трудно успевать у всех принять заказ, а один раз он даже перепутал блюдо. Клиент оказался сообразительным, и не стал придираться к оплошности Кирилла, а тот, в свою очередь, достаточно быстро её исправил. Первый же конфликт с посетителями возник днем в воскресенье, но в нём вины Кирилла не было: повар слегка пересолил блюдо, а придирчивый клиент отчитал за это Кирилла. Но и эта ситуация была улажена достаточно быстро, и впоследствии этот посетитель даже оставил немного чаевых. Довольно часто ему приходилось обслуживать иностранцев, в чём ему помогало знание английского языка.
   Удостоверение личности на Кирилла в один из рабочих дней забрал Артур, а затем он получил и водительские права. Но машина не была особенно нужна в малознакомом ещё пока городе, да и на скоростном трамвае можно было гарантированно добраться до работы за двадцать минут. Понемногу у него скапливалась некоторая сумма денег, и на поездку в Хоуп-Сити хватало уже с запасом. Наконец, ближе к концу августа во время одного из разговоров по видеосвязи Кайли сказала:
   – Тридцать первого числа, в пятницу, я веду последние экскурсии, и потом, можно сказать, что я свободна, не считая времени на занятия. На линейку 1 сентября я не пойду, ничего там интересного не будет, максимум на полчаса нас соберут в актовом зале, скажут несколько напутственных слов, и всё. Да и это суббота, а значит, что у нас будет ещё и воскресенье, причём целый день. Да и в понедельник вряд ли будет много пар, так что ты можешь даже немного задержаться.
   – А ты хочешь этого?
   – Нет, совсем не хочу – Кайли даже насупилась. – Я даже сейчас обижусь на такой вопрос.
   – Нет, ну на самом деле, вдруг ты уже и не очень меня ждёшь.
   – Обижаться не буду, так уж и быть, будем считать, что ты немного перегрелся на солнце. Конечно, я тебя жду, хоть даже до конца своего пребывания здесь оставайся, я только рада буду.
   – Да, что-то я действительно устал сегодня на работе. К тому же ты права, я много времени разносил еду на летней веранде.
   Авиарейс подходящий нашёлся как раз 31 августа в три часа дня, впоследствии Кайли и вовсе убедила Кирилла остаться даже не до понедельника, а до среды. Вдруг он вспомнил о визитке, оставленной ему в Экваторске отцом едва не утонувшего мальчика. Тот сразу же узнал, кто позвонил. Он был немногословен, попросил лишь продиктовать данные удостоверения личности Кирилла, сказать, в какие дни тот планирует перелёты и дать ему номер электронной почты. За неимением последней Кирилл дал ему адрес электронной почты Артура. Буквально через пять минут отец мальчика перезвонил Кириллу сам:
   – Готово, Ваши билеты я выслал на электронную почту, полетите бизнес-классом. Никаких денег не надо, я Вам до конца своих дней обязан. Летайте на здоровье!
   – Спасибо Вам огромное, но не стоило так на меня тратиться. Я думал, что Вы мне только поможете места выбрать.
   – Можно сказать, что я так и сделал. Если вдруг что-то ещё надо будет, звоните в любое время дня.
   С электронной почты Артура Кирилл распечатал билеты. До выезда оставалось пять дней, за которые он планировал ещё немного подзаработать и поискать подарок для Кайли. Тем не менее, от радости предстоящей поездки Кирилл решил начать собирать вещи как можно скорее, и, обрадовав девушку фактом получения билетов, он принялся готовиться к предстоящей дороге. Перелёт на самолёте был одной из тех теперь уже немногих вещей, которые он не пробовал в Конфедерации.

15

   Артур отвёз Кирилла в аэропорт за полтора часа до вылета. Всего же в Нефтеабаде было три больших аэропорта, и этот располагался на южной окраине города. Терминал внутри был настолько большим, что за то время, которое требовалось для его прохождения от начала и до конца, самолет мог бы успеть уже взлететь и приземлиться в любом соседнем крупном городе. От обилия ресторанов и магазинов внутри аэропорта даже болело в глазах. Все формальности перед посадкой Кирилл прошёл оперативно, однако потом долго искал нужный ему выход на посадку, и в итоге оказался в салоне самолёта одним из последних. К тому же, как выяснилось, его рейс был вовсе не до Хоуп-Сити, а до Большекаменска: в Хоуп-Сити была промежуточная остановка с дозаправкой, и Кирилл, не найдя на табло нужный ему город, в один момент даже готов был вернуться обратно, пока не сверил номер рейса в билете. Откинувшись в удобном и широком кресле бизнес-класса, расположенном у иллюминатора, Кирилл принялся ждать взлета. Наконец, ровно в три часа дня двигатели самолета напряглись, и большой лайнер принялся выруливать на взлетную полосу. ещё через несколько минут он оторвался от земли, и почти сразу же Кирилл увидел в иллюминатор океан и небоскрёбы Нефтеабада. Самолет уже успел набрать высоту, прежде чем под его крылом закончился мегаполис и пошли его бесконечные пригороды.
   «Сейчас бы только чаю, и можно вздремнуть» – думал про себя Кирилл, заметно устав после ранней смены в «Девичьей башне». Но сразу после набора самолетом высоты включился монитор, вмонтированный в кресло впереди стоящего сидения, и Кирилл принялся изучать, что можно посмотреть в нем. Найдя в кармашке наушники, он включил первый попавшийся фильм, который оказался местным боевиком с захватывающим сюжетом и хорошими спецэффектами. Когда фильм закончился, внизу уже были джунгли, а солнце почти садилось. Включив в этом же мониторе карту, Кирилл увидел, что самолет уже на подлете к Экваторску. Совсем небольшой городок, занимающий пространство всего от турбины двигателя до места, на котором сидел Кирилл, и был тем самым городом со старой квартирой и ароматным кофе, где месяц назад, спася жизнь маленькому мальчику, он обеспечил себе этот долгожданный перелёт. В этот момент пассажиров принялись кормить. Стюардессы раздали пассажирам бизнес-класса меню, и Кирилл выбрал себе борщ с картофелем пюре на гарнир. Закончив с ужином, он решил продолжить дальше смотреть фильмы, благо до посадки в Хоуп-Сити оставалось ещё больше двух часов. В этот раз он выбрал комедию. За окном быстро стемнело, и, смотря довольно смешной фильм, Кирилл мог одновременно любоваться звёдами в небе. Комедия пролетела на одном дыхании, и карта на экране уже выдавала нахождение самолета где-то между Семиреченском и Хоуп-Сити. Совсем скоро командир воздушного судна объявил о начале снижения, и Кирилл принялся готовиться к выходу. С ним была всего одна сумка, которую он взял в ручную кладь.
   Плотная облачность в районе аэропорта Хоуп-Сити не помешала мягкой посадке. Вместе с Кириллом вышло всего три человека со всего самолёта, остальные же пассажиры, многие из которых уже спали, продолжили свой полёт до столицы. Однако село в самолёт немало народа, заняв практически все оставшиеся места. Быстро сориентировавшись в маленьком и совершенно тихом после Нефтеабада аэропорту Хоуп-Сити, Кирилл почти сразу же попал к выходу, где его уже ждала Кайли.
   – Ура! – девушка обрадовано побежала встречать Кирилла, сразу кинувшись к нему в объятия. За это время, как показалось Кириллу, она ещё больше похорошела, а её кожа после регулярных пребываний на улице стала загорелой. Одежда на ней тоже была незнакомой Кириллу: яркие красные штаны и белая легкая рубашка. – Родители нас дома уже ждут, стол накрыли.
   – Это мы на такси сейчас поедем?
   – Зачем же на такси, я теперь твой личный шофёр – хитро улыбнулась Кайли и достала ключи от машины.
   – И как, не боишься ездить сама за рулём?
   – Не, у нас же коробка-автомат, так что тут даже ребёнок справится. Хотя, конечно же, езжу не так уверенно, как мужчины. Я только сегодня впервые на целый день сама взяла машину, до этого жутко боялась одна ездить.
   Влюблённые загрузились в машину, и Кайли довольно плавно тронулась с места. Кирилл отправил сообщение Артуру, что благополучно долетел.
   – Интересно, как часто ты ловишь на себе взгляды мужчин-водителей?
   – Довольно часто, пока к тебе ехала, несколько парней специально обгоняли меня и притормаживали, чтобы внимательнее разглядеть, у кого это виднеются длинные светлые волосы. А один даже воздушный поцелуй отправил.
   – И как ты отреагировала?
   – Честно говоря, вцепилась в руль и отвернулась.
   – Что ж ты так, могла бы и в ответ что-нибудь отправить.
   – Не, я незнакомых дядь боюсь. А вообще, в наших краях так повелось, что воздушный поцелуй – это не просто жест, это значит, что человек тебе симпатичен, и отправить его в ответ означает, что ты готов и дальше продолжить знакомство. Например, в Саутленде можно стоя на остановке отправить воздушный поцелуй девушке, проезжающей в трамвае, и если она ответит тем же, то можно смело идти в сторону следующей остановки и быть уверенным, что эта девушка идёт оттуда навстречу тебе. И я даже чуть не обиделась вначале, что ты на меня не обращаешь внимания, поскольку ты так и не отправил мне воздушного поцелуя, пока до меня не дошло, что ты не местный.
   На въезде в Хоуп-Сити внезапно начался сильный дождь с крупными каплями, и Кайли стала вести машину очень медленно. Было видно, что девушка ещё не до конца освоилась за рулем, но в целом она вела плавно, не делая резких движений, которые иногда мог позволить себе Артур. Как выяснилось, дом Кайли и её семьи находился совсем недалеко от въезда в город со стороны аэропорта, и поэтому даже на маленькой скорости влюбленные добрались довольно быстро. Родители девушки к её возвращению домой с Кириллом уже приготовили вкусный ужин. Кирилл привез всем членам семьи подарки, которые он вручил за столом. Кайли он подарил серебряный браслет на руку, ее родителям – кухонный набор, изготовленный мастерами из пригорода Нефтеабада, а маленькому брату девушки – набор масляных красок: мальчик увлекался рисованием. Родители девушки с её братом уехали в загородный дом, оставив жилище молодым, чем они и поспешили воспользоваться, устроив себе страстную ночь, несмотря на усталость обоих. На следующее же утро они отправились в новый, недавно открывшийся недалеко от дома Кайли парк. Людей в нём было ещё пока не так много, и кое-где ещё были видны следы строительства.
   – Слушай, Кайли, а ты прилетишь ко мне сама в Нефтеабад?
   – Вряд ли, да и когда мне лететь, сейчас начнутся пары. Лучше теперь ты ко мне, по уже знакомому маршруту.
   – Я буду стараться, тем более мне повезло с бесплатными билетами. А так бы до ноября минимум копил на перелёт.
   Как это было уже не раз во время свидания Кирилла и Кайли, начался проливной дождь, который уже так давно не видел мужчина. Несмотря на это, они брели к дому, словно пытаясь друг друга ещё лучше рассмотреть. У них не было с собой зонтика, и домой они пришли без единого сухого места, однако дождь был тёплым, а Кирилл обожал любоваться Кайли, когда у нее были мокрые волосы.
   – Ты с собой хоть взял дополнительную одежду? – уже дома спросила девушка Кирилла.
   – Да, но только одни брюки остались и рубашка с коротким рукавом.
   – Тогда давай сейчас сразу постираем всё то, что намочили.
   На улице ближе к вечеру снова распогодилось, и вся влага быстро высохла. Пообедав вдвоем, влюблённые пошли в кино. К восьми часам вечера родители девушки пригласили молодых людей в их загородный дом с ночёвкой. Кирилл и Кайли вернулись как раз уже к приезду ее родителей.
   – Жаль, что сегодня нам не побыть вдвоём – шепнул девушке Кирилл перед выездом за город. – Ты вчера была особенно страстной!
   – У нас есть же ещё дни с тобой, так что обязательно повторим!
   На следующий день ненастная погода стояла с самого утра. На небе не было ни единого признака прояснения, и дождь практически затопил двор в загородном доме. Жарка шашлыка отложилась на неопределенное время, и все присутствующие дружно смотрели телевизор и пили чай. Когда стихия улеглась, Кирилл с отцом Кайли принялись подготавливать мангал для долгожданного мяса. Однако на улице, несмотря на более приятную погоду, чем утром, поднялась духота, не уступающая влажной русской бане, и пока мясо было приготовлено, с тех, кто находился на улице, градом стекал пот.
   – Может, в доме покушаем, с кондиционером? – предложила Кайли.
   – Разумеется, здесь мы долго не высидим – ответил её отец. – Сейчас мы с Кириллом принесём шашлык, а ты пока охлаждай комнату.
   За пять минут работы кондиционера в доме установилась приятная прохлада.
   – Пойдем к нашему водопаду после шашлыка – предложила девушка Кириллу.
   – Это тот самый, про который ты мне рассказывала ещё до моего отъезда?
   – Да, тот самый.
   Духота не покидала влюблённых и около водопада, но там была хотя бы тень от деревьев. Вдруг Кирилл обнаружил, что Кайли куда-то пропала. Поначалу он не придал этому серьезного значения: а вдруг просто ей в туалет захотелось, но спустя пять минут поисков и окликов он не на шутку забеспокоился. Кирилл искал Кайли вдоль водоема, но густые заросли и большие деревья лишь осложняли задачу.
   «Что же могло произойти за несколько минут в этом безмятежном месте?» – думал он про себя. Его клич благодаря густой растительности не уходил дальше соседних деревьев. – «Должно быть, пока я пошел ее искать, она вернулась на наше место и сама теперь меня ищет» – снова пронеслось в голове у Кирилла, и он нехотя решился вернуться назад, как вдруг его сильно окатило водой.
   – Кайли! – обрадовался он, увидев девушку, которая так же внезапно, как исчезла, появилась позади него. – Зачем же ты меня так напугала?
   – Сюрприз! Я видела, как ты очень устал на жаре, и решила тебя взбодрить водичкой!
   – Больше так не пугай меня, а то где я в этом лесу буду тебя искать? – Кирилл обнял девушку.
   – Ты мокрый! – Кайли засмеялась, будто бы ей было щекотно.
   – А кто же меня таким сделал? – внезапно, насколько это было возможно, Кирилл черпнул воду из водоема и окатил девушку в ответ.
   – Ах, ты так?! – Кайли принялась активно отбиваться водой, и это уже походило на полноценное водное сражение.
   Наконец, потеряв устойчивость, девушка свалилась в водоем, который был ей едва по талию глубиной.
   – Не ушиблась? – Кирилл подал ей руку.
   – Не, тут мягко – Кайли была вся мокрая.
   – Пойдем домой, греться и сохнуть.
   – Стой, я же тебе не показала, где я пряталась, пока ты шёл – девушка повела Кирилла за руку к небольшой пещере, слегка прикрытой высокими стволами деревьев.
   – Да, вот так укрытие! – оценил Кирилл тайник, который и впрямь трудно было с ходу увидеть.
   – В детстве я тут любила играться в шалаш с девочками, и мы никогда не пускали в него мальчиков.
   – Это типа я первый среди лиц мужского пола здесь?
   – Ага. Здесь так уютно, я даже мечтала когда-то, что буду тут прямо жить. Давай, пользуйся моментом, и заселяйся в этот шалаш! – предложила Кайли.
   В очередной раз влюблённым довелось целоваться совершенно промокшим. Влажные волосы девушки были похожи на дреды, а майка не хотела начинать сохнуть после интенсивных водных процедур.
   – А давай прямо тут и наверстаем то, чего не удалось нам сделать сегодня ночью! – предложила Кайли, и устоять перед ней Кирилл просто не мог. – Ой, боюсь, что нас сейчас хватятся! – вдруг опомнилась девушка уже после короткой вспышки страсти в пещёре.
   – Если уже не хватились – Кирилл помог девушке одеться и подал ей руку, чтобы она смогла выбраться из их шалаша, и они направились обратно в дом.
   Следующие два дня Кирилл исправно провожал Кайли в университет, а вечером встречал, после чего они ходили гулять. Очень далеко в эти разы они не выбирались, так как у девушки уже появились домашние задания на семинары. Вечером Кирилл как мог помогал ей в изучении материала, но в целом медицинские термины он не понимал, а лишь опрашивал Кайли по учебнику. Казалось, что погода смеялась над школьниками и студентами: с начала занятий установилась спокойная солнечная погода. Лёгкий ветерок был только на пользу, помогая переносить пока ещё очень сильную жару и практически полное отсутствие тени в полуденные часы. Наконец-то одежда влюблённых после каждого свидания не нуждалась в сушке, а им самим выпала возможность целоваться не под дождем. Понедельник и вторник пролетели быстро, и на рассвете в среду Кайли уже провожала Кирилла в аэропорт. Сцена прощания в этот раз не выглядела сильно трагично: оба были в этот раз уверены, что это не последняя их встреча. Поцеловав напоследок Кайли, Кирилл скрылся за стойкой регистрации в аэропорту, а девушка отправилась на занятия.

16

   Рабочие будни быстро захлестнули Кирилла по его возвращении в Нефтеабад. Динамичная жизнь бурно развивающегося города не давала ни на день ему соскучиться: то тут, то там практически каждый час появлялись новые здания, парки, дороги. Каждый день Кирилл обращал внимание на что-то новое по привычному для него маршруту. Иногда на выходные он с Артуром выбирался за город в пустыню, где брали напрокат внедорожники и рассекали по барханам, или катались на верблюдах.
   Ближе к началу ноября Кирилл уже вовсю готовился к новой поездке к Кайли. Как и в первый раз, лететь Кирилл предпочёл в пятницу, чтобы успеть провести с любимой девушкой все выходные. Перед вылетом Кирилла она нередко была несколько подавленной, когда звонила по видеосвязи, и ему уже было невтерпёж подбодрить девушку, к тому же Кайли почему-то не рассказывала причину своего настроения, пообещав Кириллу ничего не говорить до встречи с ним.
   – Боже, какие же люди всё-таки завистливые бывают – стала жаловаться девушка, когда Кирилл вновь прилетел, и они шли гулять в парк.
   – Ты о чём? – не сразу догадался Кирилл, ведь в день его прилёта ничего не напоминало о каких-то передрягах у Кайли – девушка буквально светилась от радости.
   – Оказывается, 31 августа нас в аэропорту видела одна моя одногруппница, с которой у меня натянутые отношения – в тот момент, когда ты прилетел, и я тебя встречала. Мы-то её не заметили, а она нас очень даже заметила, и запомнила, откуда ты прилетел. И вот она теперь ходит по университету и распускает слухи, будто бы я являюсь любовницей нефтяного магната.
   На секунду Кириллу даже стало смешно.
   – Но зачем? Зачем ей это надо?
   – Да как ты не понимаешь, из зависти – Кайли вдруг совсем погрустнела и казалось, что она вот-вот расплачется. – Она оказывается и в городе нас караулила как папарацци, снимала на камеру, когда мы целовались с тобой! А потом благополучно показывала компромат своим подругам и даже некоторым преподавателям, с которыми она хорошо общается. И в последний месяц я не могу понять, почему на некоторых предметах ко мне стали относиться явно предвзято. С одной преподавательницей у меня действительно не сильно ладилось с самого начала – но она сама по себе такая, несколько вредная, пожилая женщина. А теперь она будто съесть меня хочет, каждый семинар меня спрашивает и цепляется к каждому моему слову. А ведь в эту сессию мне ей сдавать экзамен – раньше она только семинары и вела.
   – И ты думаешь, это происки твоей одногруппницы?
   – А чьи же ещё? Представь только, какая благодатная почва для сплетен: молоденькая девушка, хороша собой, и к ней прилетает кто-то, явно старше, и из региона, где один богаче другого.
   – Сволочи же они все – Кирилл приобнял Кайли, и та немного успокоилась. – Почему же ты мне сразу не сказала?
   – А что бы изменилось? Ты далеко, помочь мне ничем не мог, и я бы только расстраивала тебя. Ты бы начал изводить сам себя, работа бы стала в тягость, и в результате ты не смог бы даже на билет денег накопить – тут Кайли всё же не сдержалась и пустила слезу. – Что мне делать в декабре, когда ты уедешь, что? Они же съедят меня, а то, что я снова одна буду, лишь раззадорит всех сплетников – мол, я с тобой встречалась потому, что нужны были твои деньги, а ты потом бросил меня и нашёл кого-то ещё.
   – Успокойся, не слушай никого, ведь только нам вдвоем дано знать, что на самом деле между нами происходит – Кирилл как мог пытался успокоить Кайли.
   – Это да, но ведь меня уже начали попросту выживать из университета! Даже относительно вменяемые сокурсники – и те периодически задают провокационные вопросы из серии, приму ли я ислам, если выйду за тебя замуж и уеду в Нефтеабад.
   – А ты расскажи, кто я на самом деле, и как меня зовут.
   – Смеешься? Тогда они вообще затопчут меня после твоего отбытия – типа ну что, где теперь твой землянин, или, что я такая плохая, что никто из местных на меня даже не посмотрел. Тут, как ни крути, выходов нет.
   – Выход есть – жить своей жизнью и не слушать сплетни глупых людей. И всё-таки лучше было тебе мне рассказать раньше, я бы смог хотя бы подбодрить тебя. Пусть тогда моя личность на самом деле будет покрыта ореолом тайны.
   Кайли успокоилась и даже улыбнулась.
   – Эта стерва добивалась одного моего сокурсника почти два года: и тайком узнавала о его увлечениях у его друзей, чтобы «нечаянно» пересечься с ним, например, на футбольном матче его любимой команды. А однажды он случайно проболтался, что ему нравятся рыжие девушки, и на следующий день она уже была рыжей.
   – И добилась она его, в конце концов?
   – Нет. Этому парню прямо повезло – в конце прошлого курса ему предложили бюджетное место в столице, он выиграл какой-то грант. А так ведь он был близок к тому, чтобы с ней начать встречаться. Что тогда было! Эта девица попыталась перевестись в этот же столичный медуниверситет, да вот только пятёрки, которые она получала на экзаменах, были полной фальшивкой – первый же вступительный экзамен она с треском провалила и вернулась домой, не солоно хлебавши.
   – Ну вот, будет выделываться – припомни при всех ей эту историю.
   – Да ну её, рано или поздно жизнь её накажет, если уже не наказала. Она настолько страшная внешне, что не могу представить, какому молодому человеку она может понравиться.
   – Понятное дело, что ты там единственная красавица – Кирилл погладил девушку по волосам.
   – Не единственная, конечно, есть ещё несколько красивых девушек и у нас – Кайли явно было приятно услышать комплимент.
   – Мне теперь всё равно, пусть хоть видео о нас снимает и показывает на большом экране.
   И в этот раз Кайли уговорила Кирилла остаться на подольше, до вечера четверга, так как в этот день у девушки был семинар с нелюбимой преподавательницей. Денег у Кирилла было в обрез, но он всё-таки остался.
   – А вдруг она снова мне сильно испортит настроение, а тебя рядом уже не будет – умоляюще смотрела на Кирилла Кайли, когда просила его подольше остаться.
   – Да я с радостью хоть до зимы остался бы, но скоро деньги мои закончатся.
   Рейс в Нефтеабад был очень поздно вечером – в одиннадцать часов, поэтому Кирилл особо не спешил собираться в путь после пар Кайли, закончившихся уже в три часа дня.
   – Ну, как всё прошло? – спросил он, когда встретил девушку около университета.
   – Я у тебя просто монстр иногда – Кайли аж сияла от радости.
   – Что же ты натворила, признавайся? Утопила ту девушку, или спустила преподавательницу с лестницы?
   – Не совсем. Я сегодня на семинаре рассказала всё по той теме, по которой она в очередной раз меня пыталась завалить. Но наша мегера и после этого не успокоилась, стала практически доказывать мне обратное, пока я ей не показала в учебнике и в книге, которую я использовала как дополнительную литературу. Она аж побелела, а потом я нанесла решающий удар.
   – И какой же?
   – Я после этого заявила, что надо не чужую личную жизнь изучать вдоль и поперек, а самой к своему же предмету готовиться. У неё знаний-то, в общем и нет, но зато преподаёт. За это она выгнала меня с пары.
   – Может, всё-таки зря ты так? Ведь скоро у неё экзамен.
   – А мне все равно. Несколько человек подтвердили потом, что ко мне предвзято относились на семинаре, и теперь нашей старой злюке может хорошенько влететь – весь остальной преподавательский состав за меня.
   – Молодец, конечно, я тобой горжусь. Но ты уверена, что потом не будет у тебя проблем?
   – Не будет. Мои родители тоже на низком старте, и в случае чего мы им дадим решительный отпор. Я и своему папарацци теперь устрою нескучную жизнь: как только она рот свой откроет, получит сполна. Я ей и поступление в столицу припомню, и рыжие волосы.
   Влюблённые перед самолетом ещё успели погулять по городу. Посадку на рейс объявили за час до взлета, и в этот раз сцена прощания была очень трогательной – Кирилл сам едва удержался, чтобы не пустить слезу.
   – Я постараюсь ещё хотя бы раз приехать, правда – говорил он Кайли, а сам понимал, что времени остается уже совсем немного.
   – Постарайся, пожалуйста. Только банк для этого не грабь.
   – А это идея! – пытался хоть как-нибудь скрасить разлуку Кирилл.
   – Я тоже буду пытаться к тебе прилететь, но мне всё-таки тяжелее в этом плане.
   – Буду рад тебе. Но не будем прощаться, ведь мы уже завтра увидимся по видеосвязи.
   – Не прощаемся – Кайли прижалась к Кириллу, и они долго ещё так простояли, пока большая часть пассажиров уже не проследовала к самолёту.

17

   В ноябре в Нефтеабаде установилась сильнейшая жара, от которой не было спасения ни в бассейне, ни в кондиционированном помещёнии. Администрация ресторана «Девичья башня» шла навстречу работникам: в новом месяце ставка за работу была увеличена. Но, тем не менее, персонал только благодаря большой выдержке выглядел дружелюбно для клиентов: даже в такую погоду находились любители свежего воздуха, и хотя бы пару столов на летней веранде всегда были заняты. Тем необычнее казались новости о первом снеге в Большекаменске и окрестностях, заморозках под Дивноозёрском и начале золотой осени в Воробьёвске. И что-то в этой жаре заставило Кирилла один раз отвлечься от работы и посмотреть свой мобильный телефон, в котором он увидел один пропущенный вызов с незнакомого номера. Удивившись такому неожиданному вниманию с чьей-то стороны, он по-тихому решил перезвонить.
   – Здравствуйте, у меня от вас пропущенный звонок – начал Кирилл разговор с загадочным собеседником.
   – Кирилл, добрый день, это Майкл, отец Кайли – послышалось в трубке, и Кирилл на секунду испугался – а вдруг что-то случилось?
   – Ой, здравствуйте, я и не знал, что у Вас мой номер – оживился Кирилл. – Кайли его вам дала?
   – Нет, честно говоря, я его сам подсмотрел. Вы же помните, что у нее на следующей неделе День рождения?
   – Да, конечно, как раз здорово, что теперь я могу с Вами связаться, чтобы поздравить через Вас от себя Кайли.
   – Думаю, у нас двоих будет возможность устроить ей сказку на её именины – голос Майкла был непривычно мягким, от чего его акцент только стал сильнее. – В общем, взвесив все за и против, я решил купить ей билет в Нефтеабад на следующую пятницу, но ей пока об этом не говорил.
   Кирилл с трудом переваривал услышанное, однако довольно быстро он прочувствовал каждой клеточкой радость от новости.
   – Вы же ещё не уезжаете с Артуром? – продолжил Майкл.
   – Нет, мы тут до декабря точно – Кирилл уже не скрывал своей радости. – Конечно, я её встречу и все здесь покажу.
   – Смотрите, на Вас вся надежда. Конечно, никогда в жизни я бы не отпустил Кайли одну в такую даль, но я прекрасно знаю, как она к Вам тянется и не хочу, чтобы в её День рождения у нее оставались поводы для грусти.
   – Когда она вылетает?
   – В пятницу вечером, рейс в 18:30. Занятия у неё закончатся в три часа дня, и, ничего не подозревая в это время, вскоре она окажется в аэропорту. Билет я сейчас тогда куплю, пока она на занятиях. Вам удобно-то будет в половину двенадцатого ночи ее встречать?
   – Мне будет удобно встретить Кайли даже в три часа ночи – Кирилл даже забыл, что он на работе.
   – Тогда до связи, не проболтайтесь только Кайли – Майкл так же был доволен разговором.
   Окрыленный, Кирилл отправился работать дальше. Он уже не обращал внимания на сорокаградусную жару, стоявшую на летней веранде, он забыл о том, что на ногах уже седьмой час. Оставалась самая малость – подождать всего неделю, взять машину, которую Артур ему иногда доверяет и отправиться в аэропорт, откуда он вернётся уже с любимой. Много времени в городе она, конечно же, не проведёт, но тем не менее, дня три у них будет точно. А там возможно, Кирилл и сам ещё раз полетит к Кайли в гости – уже ближе к звонку будильника у него дома, к декабрю в Конфедерации. Его девушка так давно мечтала побывать в Нефтеабаде – теперь-то этот город её точно не разочарует, если только Кирилл вдруг не наделает глупостей.
   Отработав смену, Кирилл решил сразу отправиться в один из многочисленных торговых центров, чтобы купить что-нибудь в подарок Кайли. Выбор пал на расположенный недалеко от дома. От огромного количества товаров, продающихся на восьми уровнях торгового центра, разбегались глаза. Побродив с час мимо ярких витрин, Кирилл вдруг обнаружил серьги с камнем красного цвета, которые, по его мнению, идеально подошли бы Кайли. Потратив на подарок почти всё, что он заработал с момента последнего возвращения с Хоуп-Сити, мужчина вернулся домой. За этот час на улице резко стемнело, воздух нехотя, но всё-таки стал остывать.
   Неделя пролетела довольно быстро, и Кирилл смог скопить ещё денег, для досуга с Кайли. За сеансами видеосвязи с девушкой он понял, что она по-прежнему ещё ни о чем не догадывается, хотя однажды она вдруг, будто бы с досадой, обмолвилась, что родители не поддержали ее инициативу пригласить в субботу друзей для празднования именин. Непосредственно в день рождения Кирилл, поздравив любимую, специально надел на себя маску грусти, что лично не сможет поздравить девушку.
   – Лучший мой подарок был бы твой нежный и долгий поцелуй – призналась Кайли.
   – Да вот никак у нас это не получается – вздохнул Кирилл, представляя, как изменится на следующий день настроение Кайли, когда ее повезут в аэропорт.
   В день прилёта Кайли в Нефтеабад смена Кирилла закончилась достаточно рано – в четыре часа дня. На работу он поехал в этот раз без машины, и когда ожидал трамвай на остановке, ему написала девушка.
   – Привет, я только пришла домой, и родители вдруг сказали собираться и поехать с ними, помнишь, я рассказывала, что они ждали доставки какого-то подарка мне, который должен был прибыть только завтра, но прибыл сегодня?
   – Да, конечно. Наверное, что-то громоздкое, или издалека идущее – предположил Кирилл.
   – Да похоже на это. Как думаешь, что они мне купили?
   – Не знаю даже, всё сама скоро увидишь – в этот момент Кирилл просиял. – Как увидишь, сразу расскажи, мне уже самому интересно.
   – Обязательно. Даже покушать не успела, а есть хочется страшно – Кирилл в этот момент чуть не проговорился, что Кайли может поужинать в аэропорту. – Ладно, побегу я, люблю и целую тебя. Жди новостей.
   Буквально через час, когда Кирилл был дома и только успел принять душ, по видеосвязи позвонила Кайли.
   – Скажи честно, это ты такой подарок мне устроил? – радостная девушка стояла на фоне стоек регистрации в аэропорту.
   – Какой такой подарок? – прикинулся Кирилл, будто бы ничего не понимает и тут же расстроился, что сам не додумался устроить подобный сюрприз любимой.
   – А ты умничка, знал, чего мне так хотелось – Кайли отправила воздушный поцелуй.
   – Честно, это не я. Эту часть придумали твои родители – признался Кирилл. – Я тоже кое-что придумал, но всё-таки скромнее.
   – Я так рада, ведь через шесть с половиной часов можно будет повиснуть у тебя на шее и целоваться с тобой сколько угодно.
   Вскоре приехал Артур, до этого ездивший по своим делам.
   – Ты когда в аэропорт выдвигаешься? – спросил он товарища.
   – В десять где-то, как раз минут сорок, чтобы доехать, а потом где-нибудь кофе попью, пока самолёт не приземлится. Ты со мной поедешь?
   – Не, я что-то устал на самом деле, поезжай один. На тебе парковочную карту в аэропорт, чтобы ты не платил – Артур подал Кириллу пластиковую карточку.
   – Спасибо. Полезная вещь.
   До аэропорта Кирилл добрался даже чуть быстрее, чем планировал: город к десяти вечера полностью разгрузился. Найдя в огромном аэровокзальном комплексе уютную кофейню, он заказал себе чай и стал ожидать прибытия рейса из Хоуп-Сити. Наконец, объявили о его посадке – ровно в половину двенадцатого, как и планировалось. Кирилл приготовил сразу подарок для Кайли и отправился к месту встречи.
   – Да ладно, неужели это тебя я здесь вижу! – воскликнул Кирилл и обнял девушку, когда она вышла в зал аэропорта, а затем взял у неё небольшой чемоданчик.
   – Представь себе, да, это я – Кайли словно переместилась из экрана телефона Кирилла после видеосвязи, но только сейчас Кирилл рассмотрел на ней смешные серые штаны в клетку и туфли на высоких каблуках, благодаря которым девушка почти сравнялась по росту с Кириллом. Подарок ей безумно понравился, и она уже с нетерпением ждала момента, чтобы примерить его. По уже знакомым дорогам Кирилл вёз Кайли в сторону своего жилища. За окном сначала пролетели яркие автосалоны и технопарки, затем появились районы с большими частными домами, которые быстро сменились привычными для Нефтеабада небоскребами. Каждая улица подсвечивалась так ярко, что небо было покрыто заревом, и казалось, будто ночь и вовсе не наступала в городе. Девушка с интересом наблюдала город, в котором так давно хотела побывать.
   – Как же здесь здорово! Вот бы тут годик пожить – восхищалась Кайли.
   – Тебе бы через месяц тут уже надоело – Кирилл был более спокойным. – Здесь пустыня и жара, у вас всё-таки интереснее. А небоскрёбы с развязками быстро приедаются.
   – Разве?
   – Да. По крайней мере, я бы предпочел Хоуп-Сити.
   – У нас скучно. Здесь драйв, скорость, есть, где можно погулять, да так, чтобы не нарваться на кого-нибудь из знакомых.
   – Опять кто-то лезет в твою личную жизнь?
   – Мамаша той девчонки, что снимала нас на камеру, работает оказывается в аэропорту – вздохнула Кайли. – Я её сегодня снова там видела с дочкой. Надоели как они, невозможно. Наверное, злобно ожидала, на какой же рейс я сяду.
   – Да забей ты на них. Они сейчас там, в пяти часах лёта отсюда. А мы вместе в ближайшие три дня и счастливы друг с другом, назло им всем.
   – Это точно. Как ты тут ориентируешься, здесь же запутаться в два счёта можно, в этих всех развязках и тоннелях?
   – Поначалу да, тут очень трудно сориентироваться, но потом быстро привыкаешь. Все эти автострады длинные, и их на самом деле не так много, практически везде есть съезды и указатели. Вот, например, нам через три съезда надо будет уйти на улицу, ведущую к океану.
   – А это не ваш ли небоскрёб? – Кайли показала на виднеющееся вдали высотное здание.
   – Да, это он. Только до него километров восемь ещё – ответил Кирилл.
   Припарковав автомобиль внизу, на подземной парковке, влюблённые вызвали лифт и направились на их этаж. Как впервые у Кирилла, у Кайли в лифте закружилась голова, но не успела она испугаться или удивиться, как кабина остановилась на последнем этаже.
   – Как у вас тут роскошно! – девушка была в восторге.
   Артур уже приготовил все для встречи гостей.
   – Я вижу ту самую, которая украла сердце моего дорогого друга? – с улыбкой поприветствовал девушку Артур.
   – Если это так, то всё-таки надеюсь, что твой друг не стал бессердечным из-за этого – Кайли подхватила шутку Артура и они обнялись, как старые знакомые.
   – Располагайтесь, выпейте по чайку, может, перекусите что-нибудь – пригласил Артур влюблённых за стол. – На меня не обращайте внимания, я сегодня целиком и полностью погружен в чтение книги. Вы всё равно на втором этаже будете, так что вряд ли вы мне помешаете. Если, конечно, не устроите там дискотеку.
   – Сейчас мы это и проверим! – шепнула Кайли Кириллу. – Я быстренько сгоняю сейчас наверх, включу музыку, а ты слушай, будет ли звук. Артур, я переоденусь по-быстрому, и сейчас поужинаем! – уже громче, сказала она товарищу Кирилла.
   Переодевание девушки заняло как-то очень уж много времени, и мужчины уже начали беспокоиться, однако тут Кириллу как раз пришло сообщение от Кайли:
   – Как там к вас, слышно что-нибудь?
   – Тишина полнейшая, так что можешь спускаться уже.
   После бурной ночи и последующего массажа, обнявшись друг с другом, влюблённые уснули. Идеальная звукоизоляция двухэтажной квартиры была на руку обоим. В комнате стояла несвойственная Нефтеабаду прохлада, поэтому Кириллу с Кайли даже не было жарко друг с другом рядом лежать. Мужчина проснулся наутро чуть раньше девушки, поцеловал её аккуратно и пошел принимать душ. Когда он завершил водные процедуры, Кайли уже тоже была на ногах. Вдвоём они затем искупались в бассейне, а после – поехали на машине в сторону Старого города. Артур всё ещё спал в тот момент, причем рядом с ним лежала книга. По его глубокому сну было видно, что товарищ Кирилла всё-таки дочитал роман, хоть это и стоило ему большого количества времени.
   Припарковав машину максимально близко к Старому городу, Кирилл повёл Кайли внутрь квартала. Здесь все было по-другому: толстые стены старинных домов не пропускали шум города извне, а по мощёным улицам помимо редких автомобилей то и дело проносились гужевые повозки. Кайли жадно фотографировала узенькие улочки, уходящие вперед, к Торговой площади. Хотя зелени в этой части города не было очень много, здесь всё равно стояла атмосфера уюта, и даже шум с небольшого базара не доставлял дискомфорта. Доминантой Старого города была такая же старая, как и район, мечеть, с которой раздался громкий призыв на молитву, после которого абсолютное большинство торговцев и просто прохожих потянулись в её сторону. Миновав Старый город, влюблённые направились в сторону набережной, в так называемый «Новый центр». Там и правда, наряду с большими пальмами стояли вентиляторы, распыляющие прохладный конденсат.
   – А давай под ним постоим! – предложила девушка.
   – Да можно, только долго не надо стоять, а то можно и заболеть – взявшись за руки, Кирилл и Кайли направились к вентилятору. Моментально у обоих стали мокрыми волосы и лица.
   – Смешно-смешно! – Кайли радовалась как маленькая, стоя под мелкими каплями.
   – Обожаю твои мокрые волосы! – Кирилл немного собрал жидкости в ладони и окатил девушку.
   – Эй, я ведь так тоже могу! – Кайли в ответ сделала то же самое.
   Обстреляв в очередной раз друг друга водой, влюблённые кинулись в объятия. В целом же среди прохожих более-менее очевидно проявляли свои чувства явно не местные. Пройдя по набережной, Кирилл повел Кайли в сторону ресторана «Девичья башня». И, хотя никому из них есть ещё не хотелось, для приличия они заказали себе по супу и ароматного чая. Коллеги были явно рады обслужить Кирилла и старались всячески угодить влюблённым.
   – Даже не представляю, как ты здесь целый день бегаешь туда-сюда – девушка смотрела на официантов, которые ни минуты не были без дела.
   – Да так и бегаем. Но ты ведь тоже сильно после экскурсий уставала.
   – Да я-то хоть по заученному материалу работала, а тебе приходится то туда, то сюда бегать, то одному принести большой поднос, то другому.
   После небольшого обеда влюблённые отправились к самому высокому сооружению в городе – километровому в высоту зданию. Очередь за билетами на смотровую площадку в выходной день растянулась почти на час, но Кирилл с Кайли решили ждать. Оплатив билеты, Кирилл и Кайли попали в другую очередь, в этот раз – к лифту. Подъёмник пришлось ждать ещё минут пятнадцать, и вскоре он уже взлетел на самый верх. Смотровая площадка не была очень большой по площади, и толпа людей на самом деле с трудом на ней помещалась. На ней действительно было холоднее, но всё равно достаточно жарко. Наконец, пробравшись к стеклу, защищающему присутствующих от падения, влюблённые смогли увидеть Нефтеабад с этой высоты.
   – Какой вид потрясающий! – восхитилась Кайли. – Сфотографируй меня на фоне города.
   – Давай – Кирилл принялся искать ракурс, но в виду большого количества посетителей сделать это было непросто. Но влюблённым повезло: Кирилл смог в конце концов подобрать такую позицию, при которой был виден и город, и океан. После первого кадра он встал у окна вместе с Кайли и сделал совместное фото на фронтальную камеру.
   – Вообще, вечером здесь ещё красивее, когда светятся огни города – признался Кирилл.
   – Да? А, может быть, поднимемся сюда после заката?
   – Если хочешь, то конечно поднимемся. Можно даже сегодня же, после плавания.
   – Ура! – девушка поцеловала Кирилла прямо на этой огромной высоте.
   Проехав ещё по городу и искупавшись в тёплом и соленом океане, влюблённые снова вернулись на смотровую площадку уже затемно. Народу меньше не стало, а наоборот, лишь прибавилось – ночной город сверху выглядел фантастически. Прямые освещённые улицы уходили далеко за горизонт, а другие небоскрёбы, кажущиеся снизу огромными, с километровой высоты казались небольшими зданиями. Выждав минуту, когда посетителей стало немного меньше, Кирилл и Кайли снова там крепко поцеловались в губы – прямо над светящимся ночным Нефтеабадом. Домой они вернулись уже совсем уставшими.
   Следующие два дня Кирилл и Кайли продолжили гулять по Нефтеабаду и окрестностям: посетили Дворец султана, купили местных специй, покатались на общественном транспорте и на каруселях в парке, по высоте которые так же стремились к рекордам. Девушка улетела домой во вторник утром, прогуляв два дня занятий в институте. Кирилл проводил ее в аэропорт, где напоследок они все-таки не выдержали и целовались, как и в Хоуп-Сити – не обращая внимания на окружающих.

18

   Аэропорт Хоуп-Сити в понедельник утром был тихим и одиноким – лишь проходящие регистрацию на рейс в Нефтеабад пассажиры немного нарушали тишину в зале. Народ в основном ещё не до конца проснулся – всё-таки даже в тропиках в декабре светает поздновато. Кирилл едва сдерживал слезы, когда прощался с Кайли – в этот раз уже точно навсегда, тогда как девушка и не скрывала их. Она обещала, что обязательно будет счастлива, и что очень хочет найти такого, который будет похож на Кирилла во всём, однако тогда эти обещания выглядели скорее самоуспокоением: никто и близко не знал ещё, сколько времени пройдёт, пока девушка забудет эту историю, и забудет ли вообще. У Кирилла же всё было гораздо проще: менее, чем через неделю он окажется у себя дома, где продолжится его обычная жизнь, без Кайли, без Артура, без «Форда», несущего его вдаль и без нужды регулярно совершать общественно-значимые поступки. Ему было очень неловко, даже стыдно, что горечь разлуки он даже в самой слабой степени не познает, словно свалит всю тяжесть этого состояния на девушку.
   Время неумолимо приближалось к отлету, и, расцеловавшись в последний раз, влюблённые ушли кто куда: Кирилл на регистрацию, а Кайли – к выходу из терминала. Они ещё помахали друг другу руками, пока окончательно не потеряли друг друга из вида.
   Самолет в Нефтеабад в этот раз летел полупустым, и Кирилл даже смог прилечь на сидения, чтобы вздремнуть, но поток мыслей не давал ему толком расслабиться, несмотря на то, что ночью ни он, ни Кайли практически не спали, стараясь в последний раз насладиться друг другом. Но что его точно радовало – дома его ждёт семья, отсутствие потребности объясняться, как ещё в апреле в Хоуп-Сити – ведь с законной женой его уже никто не заставит разойтись, и никакого последнего срока в их отношениях не будет. Шесть дней общения с Кайли ещё всё равно были в запасе, и это тоже немного добавляло радости. Наконец, Кирилл смог вздремнуть.
   Нефтеабад встретил Кирилла привычной уже жарой и кондиционированным «Фордом» Артура. Уже ближе к апартаментам подавленность снова захватила Кирилла: только месяц назад он здесь гулял с Кайли, тогда оставалось ещё несколько дней с крепкими объятиями и поцелуями на улице, тогда было аж четыре ночи, когда они могли любить друг друга до рассвета в роскошной двухэтажной квартире где-то высоко над землёй, тогда оставалось ещё несколько дней в столь уже родном для них двоих Хоуп-Сити. А уж сколько сеансов видеосвязи их тогда разделяло от неминуемой разлуки…
   Следующие два дня после прилета из Хоуп-Сити Кирилл дорабатывал в «Девичьей башне», и в этот раз разнос блюд хорошо помогал отвлечься от грустных мыслей. Кайли все это время оживлялась только к вечеру, когда Кирилл звонил ей по видеосвязи. Но в четверг пора была выезжать: распрощавшись накануне с коллегами, Кирилл с Артуром загрузились в машину, чтобы преодолеть последний участок вместе. За весь год товарищ ни разу его не подвел и всегда готов был прийти на помощь. Удивительно, как, спустя столько времени нахождения в одном пространстве, они ни разу друг с другом не поссорились, и ни у кого не возникло желания самоутвердиться за счет другого.
   – И вот, нам предстоят последние восемьсот пятьдесят километров вместе – сказал Артур, когда выезжал на шоссе, ведущее к Приморску.
   – Да, даже не верится, что мы покидаем Нефтеабад. Подумать только, больше четырех месяцев мы жили в роскоши, а я уже стал практически гражданином Конфедерации. Спасибо этому городу за то, что помог мне ещё побыть с Кайли. Может, ещё когда-нибудь увижу во сне его мерцающие огни и умопомрачительные высотки – вздохнул Кирилл.
   После заправки Артур набрал приличную скорость. Утреннее шоссе было практически пустым, и даже казалось, будто бы на улице немного прохладно. Спустя час новые пригороды Нефтеабада, которые только строились, закончились, и начался однотипный пейзаж: справа океан, а слева – бесконечная пустыня. Кирилл уснул, и проснулся уже на территории Каменной Земли. Название региона вполне соответствовало действительности: песчаная пустыня превратилась отчасти в каменную, но океан неизменно оставался справа. Серьезно стали отличаться города, виднеющиеся с дороги – мечеть была далеко не в каждом населенном пункте, а вот купола храмов возвышались в любой деревне. Перекусив в придорожном кафе, товарищи направились дальше на юг. Дорога не баловала разнообразием ещё какое-то время, пока не начался небольшой серпантин, который, впрочем, тоже скоро закончился. Кирилл то вёл переписку с Кайли, то пытался вздремнуть, но после долгого сна утром уснуть никак не удавалось, и оставалось только смотреть в окно и ждать сигнала Интернета, чтобы ответить девушке. Казалось, будто бы он уже знает эту дорогу до каждого поворота, но на самом деле даже в этом однообразии можно было найти что-нибудь новое. Например, на территории Каменной Земли почему-то всё любили красить либо в голубой, либо в белый цвет. Бордюры в городках обязательно чередовали эти тона, в голубой цвет была выкрашена большая часть столбов и кронштейнов для светофоров и дорожных указателей. Некоторые детали, выкрашенные таким образом, практически сливались с ясным небом.
   – Чем вообще известен этот регион? – Кирилл вспомнил, что даже понятия не имеет, куда направляется.
   – Каменная Земля известна прежде всего как край монахов – лет двести-триста назад им тут был абсолютный рай: народа практически не было, климат ровный, особенно в южной части, где сейчас Приморск – там в океане холодное течение, благодаря чему даже сейчас, в разгар тропического лета там не очень жарко. Осадков, правда, выпадает очень мало – зато воды океана богаты рыбой. Только в окрестностях Приморска четырнадцать больших действующих монастырей, а сколько по региону, я и сам не знаю. Плюс это было отличным местом для распространения христианской миссии на север, в Южную Султанию.
   – И как, смогли распространить христианское учение?
   – Отчасти да, особенно это заметно ближе к границе с Каменной Землёй. Да и в целом, как ты заметил, в Нефтеабаде довольно сильно перемешан религиозный и национальный состав, и скоро уже никто косо не посмотрит, если ты будешь с кем-нибудь целоваться на улице. Межрелигиозные конфликты, конечно, бывают, но не так уж и часто. В регионе много денег, и это сглаживает всё остальное.
   – А Каменная Земля – богатый регион?
   – Не настолько конечно, как Южная Султания, но в целом, жить можно. Спасает океан и большое количество портов и малое количество населения – всем хватает ресурсов.
   Отсчитывая голубые конструкции, «Форд» уверенно приближался к Приморску. С окна действительно потянуло прохладой, несмотря на яркое солнце. К пяти часам вечера трафик начал уплотняться, и в шесть машина пересекла стелу на въезде в Приморск. Город по сравнению с Нефтеабадом оказался крошечным: большую часть пути к квартире, где предстояло остановиться Артуру и Кириллу занимали портовые сооружения. Небоскрёбов и в помине не было, вместо них – аккуратные здания средней этажности с явным доминированием бело-голубых тонов. Главной достопримечательностью города был вантовый мост на полуостров, входящий в городскую черту – там и располагался ночлег товарищей. «Форд» уверенно взобрался на мост, пилоны которого были светло-серого цвета. До кромки воды с полотна было не меньше тридцати метров, и мост пользовался дурной славой у горожан как излюбленного места свода счетов с жизнью и любителей острых ощущений: находились и смельчаки, прыгающие оттуда в воду, и, что удивительно, выплывающие потом оттуда. Правда, примерно после каждого четвертого случая подобных прыжков горе-прыгун возвращался домой не весь, и не всегда вплавь, хоть до берега было всего сотня метров, но экстремальный спорт привлекал людей сюда со всей страны.
   – Вот мы и прибыли в наш последний дом – сказал Артур, подъехав к семиэтажному кирпичному зданию, расположенному недалеко от берега.
   – Всё, больше не будет многочасовых переездов между городами Конфедерации – Кириллу даже жалко стало, что его путешествие подошло к концу. – И так уже непривычно, что с утра не идти завтра на работу.
   – Отдыхай, я сейчас тоже отдохну, уж больно сегодня утомила меня дорога. А потом мне предстоит долгий обратный путь, но уже на министерскую должность. Наверное, мне тогда тоже не будет хватать этих переездов между одним городом и другим, этих смен нескольких климатических зон за день, но ничего, я-то не молодею со временем, и полезно все-таки мне и осесть уже, завести семью. Новый год встречу с родителями, а потом двину на заснеженную столицу – в этом году снега там навалило так много, что трудно поверить даже, что он когда-нибудь растает.
   – Навести тогда в Зайцевске моего ледяного друга – Кирилл вспомнил о скульптуре из снега и льда, которую он изваял уже почти год назад, а на самом деле – всего шесть часов назад в его реальной жизни. И теперь ему казалось, что в свой День рождения он попадёт не домой, а снова в Большекаменск, где начнется новый его путь на юг.
   Сквозь открытое окно ночью дул приятный прохладный ветерок, приносящий с собой так же и отдаленные крики чаек, поначалу испугавшие Кирилла. Но под них же было приятно потом засыпать. Кайли на сеансе видеосвязи все же плохо скрывала грусть по поводу скорого расставания с Кириллом, но всё равно пыталась улыбаться.
   – Я так не хочу, чтобы ты меня запомнил невеселой и угрюмой, но мне так грустно от того, что нам осталось всего три неполных дня видеть друг друга – говорила девушка.
   – Так ведь и ты меня таким же запомнишь в последний раз – Кирилл успокаивал Кайли.
   Следующий день Артур с Кириллом провели за изучением Приморска и его окрестностей, осматривали улицы и набережные, зашли в краеведческий музей. Здесь оба товарища вспомнили о комфортной погоде: изнуряющий зной в Нефтеабаде уступил место приятному ветерку. Солнце совсем не отбрасывало тени в полдень, но, несмотря на это, температура стабильно держалась в третьем десятке градусов, а в море сразу зайти было не так-то просто: вода будто бы забыла, что это тропики, и не спешила прогреваться под яркими солнечными лучами.
   В субботу, последний день перед отбытием Кирилла домой, он с Артуром отправился в один из монастырей, чтобы попросить благословения на возвращение домой, один – в заснеженную столицу, а другой – в разгар лета, в уже пережитый в этом параллельном мире июль месяц.
   – Завтра в одиннадцать часов утра мы выдвигаемся – сказал Артур в субботу вечером.
   – А куда нам нужно будет поехать?
   – В центре города нас будет ждать человек, он и отправит тебя домой. Он из Министерства Души, но как он отправляет землян домой – для меня пока загадка, Проводникам это не рассказывают. Может быть, я это узнаю, когда вступлю в министерскую должность.

19

   Утром воскресенья Артур разбудил Кирилла:
   – С Днём рождения тебя! Желаю тебе всего того, что будет в жизни для тебя во благо, и чтобы всё то хорошее, что ты здесь познал, пригодилось тебе в дальнейшем – в этот момент из кухни доносился аромат торта.
   – Спасибо тебе большое – ответил Кирилл, ещё не до конца проснувшись. – Сколько сейчас времени?
   – Девять утра. Подарок я тебе не дарю, извини, просто где ты им теперь воспользуешься. Но без торта именины будут неполноценными. Так что иди, умывайся, и к столу.
   Разделавшись с тортом и выпив чая, Кирилл обнаружил, что ему ещё рано утром написала Кайли поздравление с именинами. Это подняло ему немного настроение, но ненадолго: вскоре Артур скомандовал садиться в машину, и через полчаса они уже припарковались на одной из узеньких улочек центра Приморска.
   – Того, кто тебя заберет, зовут Эдуард, и он прибудет сюда с минуты на минуту – сказал Артур. Уличные часы в этот момент показывали без десяти одиннадцать. – Так что звони Кайли, прощайтесь, потому что телефон я заберу, как только передам тебя Эдуарду.
   – Хорошо – Кирилл принялся набирать Кайли. Девушка его ждала, поэтому ответила мгновенно.
   – Кир, любимый мой, мне так уже тоскливо от того, что этим вечером мне никто не позвонит – Кайли плакала в экране. – Обещай, что будешь приходить ко мне во сне, как можно чаще – девушка с надеждой посмотрела на Кирилла.
   – Даже если ты тогда уже выйдешь замуж?
   – Даже если тебя жена ко мне не отпустит – решила хоть немного пошутить Кайли, и в этот момент Артур слегка дотронулся до товарища пальцем:
   – Эдуард ждет нас у фонтана.
   – Солнышко, не грусти, всё у нас будет хорошо. Я тебя люблю, и береги себя – Кирилл отправил Кайли воздушный поцелуй.
   – И я тебя люблю. Ты тоже себя береги, и дари свою любовь и нежность жене и дочке.
   Влюблённые поцеловались через камеру в последний раз, и Кирилл отдал телефон Артуру. Они перешли улицу и оказались на площади с фонтаном.
   – Да, знакомство с Конфедерацией начал у фонтана в свой День рождения, и у фонтана же и в День рождения заканчиваю его – вздохнул Кирилл. – Последнее, наверное, явление юности и молодости в моей жизни: я только недавно так сильно хотел вернуться в студенчество, когда ветер в голове, когда не думаешь о том, что будет завтра, когда много времени проводишь в своих удовольствиях, когда, наконец-таки, отчаянно в кого-то влюбляешься. Как же я хотел вернуться в то время, когда я был таким лёгким на подъём! Удивительно, что оно растянулось на целый год, при этом не украв у меня его в жизни.
   Артуру нечего было добавить. У фонтана стоял невысокий человек с большими усами, на вид которому было около сорока пяти лет. Он уверенно направился к мужчинам. Несмотря на то, что Эдуард работал на Министерство Души, одет он был достаточно скромно, а его кожа была тёмной – но не от того, что он был смуглым, а от загара, закономерно приобретённого с годами жизни в Приморске.
   – Ребят, тогда прощайтесь, и мы будем отправляться – Эдуард был немногословен.
   – Артур, спасибо тебе за всё, что ты делал для меня целый год, ты стал мне верным другом и опорой во всем и везде. Мне сложно представить, насколько ты отзывчивый человек, что даже согласился ради меня, вполне рядового землянина, задержаться на много месяцев в пути. Я не знаю, как мне тебя благодарить, искренне надеюсь, что всё в жизни у тебя получится лучшим образом. И очень надеюсь, что на министерской должности у тебя всё будет хорошо, и ты сможешь встретить свою любовь. Береги себя! – Кирилл крепко пожал руку товарищу и обнял его.
   – И ты себя береги на Земле. Ты никакой не рядовой мой попутчик, с тобой мне было одно удовольствие наматывать километры пути и делить жилую площадь. Я очень рад, что смог с тобой задержаться на нашем маршруте, и ты не потратил это время зря – Артур так же приобнял Кирилла, и тот, помахав напоследок рукой, ушел с Эдуардом по направлению к углу улицы.
   Новый знакомый Кирилла привёл его к белому микроавтобусу и открыл двери.
   – Это моя лично машина – невозмутимо сказал Эдуард. – Я помимо работы в Министерстве зарабатываю извозом людей на шоп-туры в Нефтеабад. Как раз в субботу мы обычно выдвигаемся на этом микроавтобусе, а в воскресенье едем обратно. В этот раз мне позвонили из Министерства и сказали, чтобы я дома был, так как надо тебя везти. Давно уже не возил землян.
   – А куда мы все-таки едем?
   – Сейчас мы направляемся к причалу номер пятьдесят четыре, где я тебя посажу на маленький катер, которым так же я буду управлять. Я ещё и на нём подрабатываю: вожу гостей города на морские экскурсии.
   – Однако, трудолюбивый вы человек – заметил Кирилл.
   – Трое детей, и всех как-то надо прокормить. На Министерство я работаю редко, но метко: моя роль сводится только к отправке землян домой. Я местный, поэтому Министерство мне доверяет.
   Вскоре микроавтобус прибыл на нужный причал, и Эдуард повел Кирилла к катеру, пришвартованному в самом конце длинного пирса.
   – Садись, сейчас мы поплывем к широте Южного тропика, это где-то час в пути, потом я скажу, что делать. Выпей таблетку, может укачать – Эдуард протянул Кириллу пилюлю и бутылку с водой.
   – Спасибо – Кирилл приготовился к тому, что же будет дальше.
   Как только катер резво отчалил от берега, Эдуард достаточно громко включил радиоприемник.
   – Это чтобы тебе веселее было – самого же капитана небольшого судна и впрямь оживила громкая музыка.
   Через несколько минут берег оказался уже вдалеке, и Кирилл бросил последний взгляд на Приморск, и на Конфедерацию в целом. Эдуард же, напротив, был бодр и весел, и уверенно вёл судно в понятную только ему точку Южного тропика. Едва только Кирилл подумал, что время тянется мучительно и долго, как Эдуард остановил судно и заглушил мотор.
   – Всё, прибыли! – сказал он. – Раздевайся, теперь у тебя есть два варианта: прыгнуть в воду с левой стороны носа катера, и дома наутро вспомнить всё, что здесь видел, или прыгнуть справа – и всё забыть, проснувшись, как ни в чем не бывало.
   – Ничего себе! А Артур мне говорил, что я точно наутро ничего не вспомню! – Кирилл был несколько удивлён неожиданным поворотом.
   – Проводники не знают этой тонкости – сотрудник Министерства Души был таким же невозмутимым. – А вот мы, отправители вас, землян, в последний путь, знаем. Это чтобы вы максимально искренне делали свой выбор, а не с подачи Проводника, который за долгий путь наверняка вас бы подготовил как полагается.
   – А что лучше, как вы считаете? – спросил Кирилл.
   – Не знаю, это тебе решать. Можешь немного подумать, я не тороплю тебя.
   Кирилл задумался: прыгни он с левой стороны, дома его замучает тоска по Кайли, он, возможно, начнёт искать ее образ, дойдя рано или поздно до измены супруге и разрушив свою семью, прыгни он справа – и всё забудется, жизнь дальше потечёт своим чередом. Казалось бы, выбор очевиден: надо прыгать с правой стороны – но прыжок с левой, по идее, всё-таки должен оставить в его памяти то, что поможет стать ему лучше в реальности, да и не так будет обидно за Кайли, которая в одиночку будет мучиться их разлукой. Скорее всего, она снова явится к нему во сне, как та попутчица в поезде, а, может быть, и не раз. Нужно ли после оттягивать своё внимание на красивую любовь, которая всё равно останется в этом сне, за призрак того, чего на самом деле так и не было? Сделает ли правый прыжок его лучше наяву, или он всё так же продолжит искать повод встретиться с друзьями в сауне или кальянной, дабы вспомнить молодость, тем самым всё равно не улучшая отношения в своей же семье?
   – А что будет, если прыгнуть по центру? – вдруг осенило Кирилла.
   – Даже не знаю, ты на самом деле первый, кто такое у меня спросил. Все земляне однозначно решают, нужно им вспоминать о Конфедерации, или нет. Тут уж, наверное, как повезёт, на какую сторону всё-таки больше приземлишься. В любом случае, ты проснёшься дома.
   – Пожалуй, прыгну я всё-таки справа – Кирилл принялся раздеваться до трусов.
   – Дело твоё.
   «Кайли я уже никак не помогу, а вот себе и своей семье – смогу. В любом случае в реальности нужно менять свой образ жизни» – думал про себя Кирилл, восходя на нос катера. Море было абсолютно спокойным, вода была кристально-прозрачной, даже было видно дно. Однако ближе к кромке судна с правой стороны плавало много медуз.
   «Соберись! Медузы сейчас тебе абсолютно не страшны, нужно прыгать вправо!» – мужчина отчаянно боялся морских гадов ещё с детства, от чего даже в этом параллельном мире, где встреча с медузами ничем ему не грозила, ему всё равно было как-то не по себе при их виде. В конце концов он всё-таки прыгнул вправо, максимально уворачиваясь от медуз, из-за чего его тело полетело слегка левее.
   – Всё же ближе к центру полетел – услышал в последний момент перед столкновением с водой голос Эдуарда Кирилл.
   Внезапно музыка, до сих пор громко игравшая с радиоприёмника на катере, сменилась знакомым Кириллу сигналом его будильника.
   На секунду его обдало ледяным холодом, но в следующее мгновение он очнулся уже у себя в кровати, а рядом с ним звенел его будильник.

20

   «Ух ты, даже не проспал» – вскочил Кирилл по сигналу. За окном уже светило яркое южное солнце, город постепенно просыпался. Хоть, как ни странно, похмелья после бурной ночи не было совсем, и он быстро встал, по инерции Кирилла всё равно тянуло полежать хотя бы ещё полчаса, однако работа не ждала. Он зашёл в комнату к Любе. Дочка ещё спала, и нё ее губах во сне проскакивала слабая улыбка. Кирилл поправил ей одеяло и тихо вышел из комнаты.
   На кухне его уже ждала Кристина, готовившая утренний завтрак.
   – Сейчас у меня нет желания портить себе настроение перед работой, но вечером мы с тобой хорошенько поговорим насчёт вчерашних твоих фокусов! – жена Кирилла снова была строга.
   – Мне дико стыдно за вчерашнее – Кирилл вспомнил последние свои минуты перед сном: в подготовленном для утилизации мусорном пакете торчала пустая бутылка вина. На столе же лежала ещё не открытая пачка сигарет. В этот момент какая-то неведомая сила заставила Кирилла сжать эту пачку и выкинуть в уже заполненный пакет с мусором, чему Кристина была несколько удивлена. – Хватит, на самом деле, довольно этой гадости!
   Он пошёл умываться.
   «Что же я во сне видел?» – Кирилл помнил, что спал иногда довольно беспокойно, но своё сновидение никак не мог припомнить. – «Какая-то вода там была, будто бы море…».
   Позавтракав и отправив перед работой Любу в детский садик, Кирилл отправился на работу. Уже в своём офисе он поймал себя на мысли, что до сих пор не курил, а ведь обычно на отрезке пути между домом и работой он расходовал по меньшей мере три сигареты. Удивительнее было то, что особенно и не хотелось – быть может, потому что голова всё была занята тем, чтобы вспомнить, что же такого он увидел во сне помимо моря.
   За весь рабочий день Кирилл так и не смог вспомнить, что же ему снилось.
   «Да и ну его, этот сон! Каждый день практически что-то снится, зачем на этом заострять внимание».
   Немного угнетал предстоящий разбор полётов дома, но, начав удачно понедельник без сигарет, Кирилл решил что есть силы проявить волю и, по крайней мере в этот день их и не употреблять. Но Кристина встретила мужа внезапно не в таком уж раздражённом состоянии, как он рассчитывал.
   – Вчера, конечно, ты переплюнул сам себя! – она слегка всё же упрекнула супруга. – Ты хоть понимаешь, что такая доза алкоголя уже даже опасной для жизни является? Ты что, совсем не чувствуешь меру? Я же ведь не против, чтобы ты иногда отдыхал с друзьями, но не до такой же степени напиваться!
   В этот раз Кириллу и впрямь было неловко, поэтому в ответ он ничего не сказал. К тому же желание попить воды днём всё-таки дало о себе знать – не самое в итоге оказалось приятным это состояние.
   – Удивительное дело – продолжила Кристина. – От тебя сегодня совсем не пахнет табаком! Я не поверю, если ты скажешь, что ни разу ещё и не курил сегодня!
   – Не курил, честное слово!
   – Даже странно – жена была обескуражена. – Так, ладно, у нас же скоро отпуск, я придумала, куда поедем в этот раз.
   – И куда же? Очень надеюсь, что не в Сочи, как в прошлом году. А то там безумный ценник и ничего интересного, к тому же, надо куда-то выбраться за пределы наших краёв.
   – Не в Сочи, да и вспомни, как там Любе было плохо. Мне тут коллега рассказала, что детям очень подходит Каспийское море: оно не такое глубокое, тёплое, и в нём нет водорослей, от которых бывает аллергия. Поэтому предлагаю поехать отдохнуть в Баку.
   – Куда?! – для Кирилла было полной неожиданностью предложение жены. – Зачем в Баку? Почему бы тогда не в Турцию?
   – В Турции тоже уже были, да и надо Любе что-то новое показать, чтобы к школе уже были какие-то впечатления о мире.
   – И когда ты предлагаешь поехать?
   – Ну так в следующий вторник у нас отпуск начинается, в среду тогда и поедем. И лететь около двух часов, даже меньше.
   – Мало нам своего моря как будто бы!
   – Так, дорогой мой, ты ещё за вчера не получил сполна! Всё, едем в Баку, я бронирую отель. Тебе, кстати, там точно понравится. Твой любимый кальян там есть на каждом шагу, коллега моя не могла мужа оттуда вытащить, когда они туда поехали.
   Дневной самолёт до Баку был забит под завязку отдыхающими и теми, кто туда возвращался домой. Кто-то же летел в этот солнечный город к родственникам, кто-то – по работе. Кирилл, Кристина и Люба добрались до аэропорта из своего города за два часа на своей машине, которую Кирилл оставил на парковке у воздушной гавани. Мужчине сильно хотелось спать, ведь лечь спать рано накануне так и не удалось, поскольку пришлось проверять все вещи в дорогу. Жена с дочкой, хоть и смогли немного подремать в машине, едва сев в самолёт, так же, как и он, принялись навёрстывать недосып. Уже во сне они очутились в воздухе, а проснулись уже, когда заурядный степной пейзаж под крылом самолёта сменила сплошная водная гладь, а капитан воздушного судна по громкой связи готовил своих пассажиров к снижению.
   Баку встретил семейство Сорокиных довольно привычной для них летней жарой. Багаж был получен быстро, и на выходе из уютного, кондиционированного аэропорта Кирилл стал через приложение на телефоне вызывать такси.
   – Белый «Форд» сейчас подъедет – сказал он своей семье, и через пять минут машина уже ожидала их у самого выхода из здания аэровокзала.
   Приветливый водитель сразу же сообразил, что нужно помочь загрузить чемоданы в багажник. В салоне машины царила идеальная чистота: водитель явно заботился о своём железном коне, а не только зарабатывал на нём деньги. Сорокины с интересом наблюдали за ультрасовременными небоскрёбами, стоящими на дороге, ведущей в центр города. Для Любы эти здания были особенно в диковинку: до этого она их видела лишь по телевизору. Солнце клонилось уже к закату, освещая дорогу багрово-оранжевым закатом.
   – Впервые в Баку? – спросил водитель.
   – Да, вот решили, что в этот раз нужно отдохнуть в ваших краях – ответил Кирилл.
   – Отличный выбор, не пожалеете! Говорю это даже не как бакинец, а просто как наблюдатель. Здесь вас ждёт и море, и вкусная еда, и гостеприимство, и много культурных программ. Так что добро пожаловать!
   – Спасибо!
   – Семья – это хорошо – продолжил водитель. – Я вот скоро женюсь, как раз подрабатываю извозом, чтобы ещё немного к свадьбе подзаработать. Отец отдал мне машину, а сам купил себе новую. Это не основная моя работа, нравится просто перемещаться из одной точки в другую, слушать истории пассажиров. А уж как интересно рассказывать о Баку тем, кто впервые сюда попал.
   – И куда бы вы посоветовали нам отправиться в первую очередь?
   – Конечно же, на площадь Фонтанов! Это прямо в самом центре города. Мало того, что красивое место, так ещё и с особенной энергетикой. Во всяком случае, мою жизнь оно довольно резво перевернуло.
   – Каким же образом? – уже всем Сорокиным стало интересно, что им расскажет водитель такси.
   – Да как-то днём я таксовал, и отвёз одну парочку в порт. Мужчина куда-то уплывал на корабле, наверное, моряк был, а его подруга или жена, не знаю даже, его провожала. Они очень трогательно прощались, словно он уплывал навсегда, я даже не удержался, и припарковался неподалёку, чтобы посмотреть на это, заодно ожидая заказа. Но вот они попрощались, а заказов всё не было. Мне в тот момент стало как-то тоскливо, ведь я тогда был одинок, и направился я в центр, думал, что хоть посижу в каком-нибудь из многочисленных кафе там. А поскольку машину особенно там ставить негде, то я припарковался и пошёл дальше пешком. И вот, проходя в мрачном настроении мимо площади Фонтанов, вдруг слышу, что меня окликает какая-то девушка. Она очень хотела сфотографироваться на фоне фонтана, и просила, чтобы кто-то сделал кадр. Ну я и сделал. Мы с ней разговорились, она оказалась очень приятной собеседницей и, к тому же, редкой красоты. Мы обменялись телефонами, она побежала к вокзалу, встречать родителей, которые приехали ее навестить: она была студенткой, и не местной, а из одного из районов Азербайджана. Я же пошёл, как и планировал, в кафе – но уже в совершенно другом настроении. Потом созвонились, начали встречаться, и вот, через два месяца у нас свадьба.
   – Какая замечательная история! – пассажиры искренне порадовались за водителя.
   – Кстати, если нужно будет, то могу дать вам свой номер, покажу вам Баку и окрестности!
   – Может быть, не стоит? Вы же готовитесь к свадьбе, вам наверняка не до нас будет.
   – Да бросьте! Я же говорю, мне нравится ездить и показывать город туристам. Что я так буду ездить, что так, без разницы. Единственное только: я в основном вечером свободен, но на выходных хоть с утра.
   – Хорошо, диктуйте номер – сказал Кирилл.
   – Записывайте. Кстати, меня зовут Аслан.
   – Очень приятно, я Кирилл, жена Кристина, а дочка Люба – мужчина представил свою семью Аслану и записал его номер телефона.
   – Отлично! Но если какая-то вдруг проблема возникнет, то звоните вообще в любое время. Вон там как раз и площадь Фонтанов – Аслан показал вправо в сторону кварталов старинных монументальных зданий. – Слева приморский бульвар, тоже очень известная наша достопримечательность, а впереди сейчас проедем старый город и Девичью башню, они справа будут.
   Вдруг Кирилла, словно что-то прострелило изнутри. Он практически за мгновение вспомнил свой недавний сон. Едва уловимый звук двигателя «Форда» окончательно развеял туман над его воспоминанием о странном видении, в котором он за шесть часов пережил целый год. Он посмотрел назад, на жену и дочку. Удивительно, но в свете первых фонарей Кристина странным образом напомнила ему лицом Кайли, разве что только была несколько старше последней. Но что-то в ней было даже более притягательное, чем в девушке из его необычного сна.
   «Интересно, как там Кайли?» – буквально мельком пронеслось в голове у Кирилла. – «А ведь там ещё не наступил тот день, когда я отправлюсь домой, там она сейчас наверняка ждёт моего звонка из Экваторска и с ужасом ждёт декабря».
   Но так же внезапно, судьбы Кайли и Артура стали представляться в голове Кирилла как абсолютно счастливые. Быть может, потому что сам Кирилл сейчас был так же абсолютно счастлив, подъезжая по огням ночного Баку к своей гостинице вместе с семьёй и не задумываясь об уходящей молодости. Ведь самый главный урок в Конфедерации он усвоил от совсем молоденькой девушки: почему бы не быть счастливым здесь и сейчас? Ведь никто не знает, где тебя будет ждать твой персональный катер, уносящий прочь в другой мир.

   27.12.2018—27.08.2019;
   26.02.2023—11.03.2023

Один год до утра Тимофей Хазаров

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

Один год до утра

Тимофей Хазаров