Пробуждение

Даманта Макарова

   Книга ни в коем случае не пропагандирует употребление наркотиков, психотропных веществ или каких бы то ни было других запрещенных веществ. Автор категорически осуждает производство, распространение, употребление, рекламу и пропаганду запрещенных веществ. Наркотики – это плохо!

   © Даманта Макарова, 2023

   ISBN 978-5-0059-9350-2
   Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Том I
Пробуждение

Часть 1

   * * *
   Она очнулась под вечер, как обычно в последнее время. Лежа в простой койке и потягиваясь, она, как всегда, пожалела, что кофе было недостижимой мечтой.
   – Эй, ты там что, совсем расслабилась? – из-за двери прозвучал веселый голос ее друга, барда и соседа по квартире.
   Марьяна усмехнулась и поднялась, поправляя одежду. Ей еще предстояло переодеться к вахте и встать на пост, но до этого она еще могла позволить себе попить чая с Ильей и переброситься с ним парой слов.
   Распахнув дверь своей крохотной комнатушки, которая, как она подозревала, раньше вполне могла быть гардеробной, она увидела широко улыбающееся лицо молодого мужчины. Высокий, худощавый, симпатичный, он смотрел на нее смеющимися серыми глазами, а в руках сжимал свою верную подругу – акустическую гитару, с которой он прошел и огонь, и воду, и медные трубы.
   – Да встала я, встала. Хватит на меня ворчать. – поприветствовала друга женщина с улыбкой.
   – Чаю? – предложил Илья, жестом приглашая ее в кухню.
   – Лучше б кофе, но я знаю, что его сейчас фиг достанешь. – усмехнулась Марьяна, направляясь сквозь коридор в дальнюю часть квартиры, где у них была приличная, хоть и пустая кухня.
   Там, где они жили, обычно все ели в Общем Зале – целая команда поваров готовила на все их поселение и тщательно следила за сохранность немногочисленных продуктов.
   Да, жители давно создали фермы и выращивали овощи, фрукты, кое-какую скотину, но провизии до сих пор было немного. Потому и законы поселения были весьма строги. Любой вор, забравшийся на склады с запасами, предавался смерти.
   Хоть население и было сравнительно небольшим – около трехсот человек – поначалу находились умники, которые думали, что уж они-то не должны голодать.
   После гибели мира в безумной, разрушительной волне невероятных событий, голодали все. Но некоторые, все же, смогли собрать кучки выживших – одна из подобных групп и обосновала это поселение.
   Марьяна и Илья пришли туда скорее по случайности, нежели чем специально. Да и встретились они на дороге тоже совершенно случайно. Марьяна до сих пор вспоминала тот день, когда она направлялась в один из городов, путешествуя одна, и на дороге ввязалась в драку – четверо грязных мужиков повалила на землю худощавого мужчину с гитарой. Инструмент валялся в нескольких шагах от потасовки, и Марьяна сначала не хотела иметь дело с этой глупой дракой, пока вдруг не увидела лицо избиваемого мужчины.
   Лишь тогда она скинула тяжелый рюкзак и схватилась за два своих верных армейских ножа – единственное оружие, которое у нее было.
   Она использовала эффект неожиданности – ее не видели, и ей удалось подбежать и нанести удар первой, погружая клинки в тела нападающих. Один нож угодил мужчине в шею, второй – под диафрагму его товарищу.
   Пока эти двое оседали безжизненными кулями на землю, два других резко обернулись к новому противнику.
   Один из них мерзко усмехнулся, увидев перед собой женщину:
   – А вот и развлечение!
   Марьяна перехватила ножи, не отвлекаясь на стонущего у ее ног избитого, который явно принял на себя немало ударов. Заняться им у нее будет время потом – позже, когда она разберется с оставшимися бандитами.
   – Голод повредил вам мозги, или как? – она следила за двумя нападавшими, которые чуть разошлись в разные стороны, явно намереваясь броситься к ней с двух сторон.
   Женщина была рада, что эта шайка, по крайней мере, не имела никакого огнестрельного оружия, да и прочего не наблюдалось. То ли они бросились не думая, то ли не имели оружия вообще, что в условиях нынешней реальности было нереальной глупостью.
   Наконец, один из бандитов дернулся к Марьяне, заревев, и она шагнула к нему, ловя его тело на ножи. Один из клинков скрипнул по кости, цепляясь за ребро, и его выдернуло из ее руки. Второй бросился на женщину, но внезапно полетел носом вниз – поверженный ими мужчина поймал его ногу, заставляя споткнуться.
   Марьяна прыгнула к противнику и быстрым движением перерезала бандиту горло, не позволяя тому подняться на ноги.
   Наконец, она отдышалась и обернулась к избитому, вытирая ножи об одежду убитого ею бандита:
   – Вот так встреча, Илюх. Не ожидала увидеть тебя посреди этой бескрайней могилы нашего мира… – сказала она, ловя его ошеломленный взгляд.
   Мужчина с трудом сел, хватаясь за бока, и покривился от боли:
   – Твою мать! Какого черта ты здесь делаешь, подруга? Я тебя еще до падения мира тысячу лет не видел, а тут вдруг такое!
   – Неисповедимы пути богов и лесных духов. – ответила женщина с усмешкой, внезапно вспоминая далекие времена, когда она зачитывалась фантастическими книгами о всевозможных приключениях. – Дай-ка я тебя осмотрю… гляжу, отделали они тебя нехило.
   – Если б их не четверо было… – прорычал Илья, бросив гневный взгляд на трупы.
   – Верю, вояка… – Марьяна усмехнулась и приблизилась к нему, принимаясь разглядывать его разбитую бровь и нарывающий на глазу синяк. – Ну… красавцем ты, конечно, какое-то время не будешь…
   Она задрала его футболку и ощупала ребра. Илья храбрился, но кривился каждый раз, когда ее пальцы касались сломанных ребер.
   – Три… да, три сломанных ребра. Не петь тебе, пока не заживет. Сдюжишь? – Марьяна подняла бровь.
   – Да куда я денусь, блядь… – ругнулся мужчина.
   – Сиди тут, я сейчас.
   Она поднялась и направилась к своему рюкзаку, а когда вернулась минуту спустя, уже копалась в обширном внешнем кармане.
   – Надеюсь, бинтов хватит. – пробормотала она, кидая рюкзак на землю и присев к Илье. – Но для начала мне придется снять с тебя одежду.
   Она весело улыбнулась, и Илья не смог сдержать ухмылки.
   Раньше, когда они были друзьями и жили в одном городе – они часто дразнили друг друга, хотя между ними никогда ничего не было. Потом Марьяна сменила место жительства и они общались уже через Интернет – соцсети позволяли поддерживать контакт даже находясь за много километров друг от друга.
   А когда мир рухнул – они остались наедине с теми проблемами, что навалились на них.
   Вновь встретившись, оба думали об одном и том же – как же хорошо, что в безумии окружающего их кошмара они наконец-то нашли кого-то из прошлой жизни.
   Как только Марьяна стянула грудь мужчины бинтами, она помогла ему вновь одеть футболку и простую джинсовую куртку.
   – Посидишь, пока я осмотрю тела? – спросила женщина друга.
   – Уж прости, я б помог, да боюсь ты сама же меня обратно на землю отправишь… – Илья скривился вновь, разминая разбитые костяшки пальцев, которые он повредил когда бандиты только напали и он пытался хоть как-то отбиться.
   – Что ж ты безоружный-то?
   – Да я как-то… избегал потасовок до сих пор. А тут… Кажется, я просто истощил запас своей удачи…
   Марьяна перевернула тело бандита на спину, увидев рассеченную губу мужчины и порадовавшись, что ее друг хоть какое-то время, но сопротивлялся.
   – Откуда они прыгнули на тебя? – спросила она, ища в карманах одежды убитого хоть что-то полезное.
   – Да из тех кустов, как подзаборные шавки. – Илья махнул в сторону и покривился от новой волны боли, растекшейся по его телу.
   Женщина глянула в указанную сторону и перешла к другому трупу. Медленно и методично она ощупывала убитых, пока не пришла к выводу, что, скорее всего, они где-то оставили свои вещи. Она выпрямилась и направилась в сторону кустов. Осторожно осмотрев их, она нырнула в поросль и скрылась из виду, сжимая ножи в своих руках.
   – Сука! – Илья услышал ее голос пару мгновений спустя.
   Женщина вернулась к нему и торопливо убрала ножи в ножны на поясе. Закинув рюкзак на спину, она подняла гитару и протянула Илье руку, ни разу на него не взглянув.
   – Что… – он хотел было спросить ее, но женщина оглянулась через плечо и скрипнула зубами.
   – Поднимайся, живо! – прорычала она. – У них там лагерь, и часть из них ушла куда-то. Они могут вернуться в любой момент. У нас мало времени!
   Илья схватился за ее руку и она помогла ему подняться.
   – Не тормози! Сюда… – Марьяна направилась прочь, все еще осматриваясь.
   Илья не спорил, видя ее напряженные мышцы и сосредоточенный взгляд. Он поднял свои нехитрые пожитки и поплелся следом, превозмогая боль.
   Заговорили они уже много позже – несколько часов спустя, когда Марьяна начала замечать, что ее товарищ начал кривиться от боли все сильнее. Они остановились на привал, и она вновь прощупала его ребра, обеспокоенная тем, что их марш-бросок мог повредить мужчине больше, чем само избиение.
   – Прости, что так… – вздохнула она, опуская взгляд. – Но это было необходимо.
   – Что ты там увидела, что тебя перекосило? – Илья внимательно изучал ее лицо взглядом, отмечая насколько напряженной она была несмотря на то, что за весь их путь никто так и не появился.
   – Это были каннибалы, Илюх. Они там основали лагерь и не успели даже огонь развести. Но мясо у них там уже было. И часть из ублюдков отсутствовала. Трое, если я правильно считала следы.
   – Значит, зря я так беспечно играл на своей старушке… – Илья бросил взгляд на свою гитару.
   – Да, зря. Не то слово. Тебя чуть на шашлык не пустили. В прямом смысле этого слова. – Марьяна закрыла глаза рукой. – Черт возьми… все скатилось в какие-то глубины ада.
   – Как будто раньше так не было.
   – Нет, Илюх. Раньше такие ублюдки прятались. Теперь они везде, куда ни глянь. Убей или будь убитым. Бесит! – она подняла на него взгляд, и он увидел какой-то странный, темный огонь в ее серых глазах.
   В тот момент они казались ему стальными – как ее ножи, которые так ловко оборвали жизни четверых бандитов.
   Он не нашелся что ответить и протянул руку к ее плечу, слегка сжав его и не отводя взгляда.
   – Ты голоден? – Марьяна наклонила голову, внезапно отойдя от темы, чем немного смутила Илью.
   После случившегося он больше чувствовал боль, а голод отошел на задний план, поэтому он просто мотнул головой.
   Женщина дернула головой и отвернулась, посмотрев куда-то в сторону.
   – Отдохни пока… я попробую посмотреть преследуют ли нас и есть ли в этом захолустье дичь или хотя бы грибы… – сказала она и поднялась, невольно сбросив его руку с плеча.
   Илья поджал губы, понимая насколько трудно ей было в этой ситуации – мало того, что ей надо было следить за своим выживанием, так теперь еще и он, побитый, неспособный ей чем-то помочь, свалился на ее голову.
   Когда она вернулась, Илья лежал, растянувшись и задремав. Очнулся он лишь когда она разожгла костер и запах горящей древесины и готовящегося на костре мяса выдернул его из сна.
   – Не переживай, тебе был нужен отдых. – сказала женщина, нанизывая на прутики подосиновики, которые нашла недалеко от их лагеря. – Я тут нашла кое-что. На обед будет белка и грибы. На десерт – земляника…
   Илья с трудом уселся и увидел готовящиеся на костре шашлычки с нанизанным на прутья мясом белки, а поодаль лежал небольшой пластиковый пакет с земляникой.
   – Ни фига ты! – брови Ильи взметнулись вверх. – Ты когда стала таким мастером выживания?
   – За год можно многому научиться. – дернула плечом женщина, пристраивая грибные шашлычки к костру. – Белке не повезло, а грибы нашлись неподалеку. Земляника оказалась вообще сказочной удачей. Я пока высматривала погоню – нашла небольшую полянку с ягодами. Можешь не переживать – вроде, никто за нами не шел. Будем надеяться, что товарищам тех каннибалов хватит мяса их подельников и они не будут искать убийцу…
   – Знаешь, я всегда знал, что ты та еще воительница, Марь… – Илья наклонил голову, поймав ее взгляд. – Но сегодня ты устроила мне настоящий взрыв мозга. Спасибо тебе. Если бы не ты – я бы точно канул в желудках этих сволочей.
   – Да брось ты. Что уж там… – Марьяна улыбнулась, и ему стало радостно от этой открытой и доброй улыбки. – Если б ты меня увидел в подобной ситуации, наверняка бросился бы спасать не раздумывая.
   Илья рассмеялся было, но тут же схватился за ребра, скривившись.
   – Не напрягайся. Отобедаем и вновь в дорогу. Ты мне еще нужен. – женщина покачала головой. – Кто ж мне потом петь будет, если не ты?
   Мужчина заулыбался. Ей всегда нравились его песни, особенно когда они собирались целой компанией друзей и он играл на гитаре.
   Марьяна сняла один из шашлычков и протянула ему:
   – Этот готов, приятного аппетита.
   Когда они поели, женщина затушила костер и собрала их вещи, тут же закидывая свой рюкзак на спину. Илья поднялся с земли – не без ее помощи – и взял свою гитару, повесив, ее на плечо.
   – Слушай, а что стряслось с твоим молодым человеком? У тебя ж вроде кто-то был, прежде чем… случилось все это. – Илья направился следом за женщиной, поглядывая на нее.
   Какое-то время она молчала, и ему показалось, что он не дождется ответа, но потом она тяжело вздохнула:
   – Когда все началось и люди в панике бежали мародерствовать… его растерзала толпа. Просто снесли и растоптали. Я его тело нашла лишь неделю спустя. Не узнала бы, если б не татуировки.
   – Прости. – голос подвел Илью и он замолк.
   – Все нормально. Это уже больше года назад было. – отмахнулась Марьяна, и ее слова звучали спокойно и легко, хотя воспоминания о смерти близкого человека явно все еще не давали ей покоя.
   – И ты все это время одна? – Илья спросил несколько долгих минут спустя.
   – Вроде того. – она бросила на него внезапно веселый взгляд. – Так что не дразнись, мужчины у меня не было очень давно.
   Он смутился почему-то и погрузился в свои мысли, шагая следом.
   Тот день пролетел быстро, как и последующие несколько недель, пока они добирались до города. Они не рассчитывали найти там выживших – ведь большинство городов были разграблены и разрушены еще в начале того апокалипсиса, что погрузил мир во всеобщее безумие.
   Сначала все грешили на войну, но вопреки всему не войны и не армии стали гибелью цивилизации, а природная катастрофа, сначала уничтожившая многие города, и после – и большинство достижений человечества.
   Прошедшиеся смертельными волнами штормы погрузили весь мир во тьму и непередаваемую тишину – ни электроника, ни радио, ни любой иной способ передачи информации более не работал. Кто выжил после штормов и молний, выжегших большую часть населенного мира, поддался панике, и второй волной прошлось губительное мародерское безумие, когда люди кинулись воровать всю доступную провизию из любого попавшегося магазина. Некоторым повезло, а иные канули под ногами толпы или убитые за охапку припасов.
   После этого началось беззаконие и власть сильных. Убей или будь убитым.
   Лишенные организации и лидеров, люди разбивались на кучки, если не сказать банды. Многие бежали из руин городов – кто куда: кто в природу, скрывшись в лесах, кто в бесконечные путешествия, в попытках избежать встречи с озверевшими людьми.
   Когда Марьяна и Илья вошли в город, они не видели ни одного выжившего, но это не означало, что в лабиринте улиц не могли скрываться бандиты или кто похуже.
   Поэтому они первым делом взобрались на высотку, где провели на крыше несколько ночей, изучая округу. В казавшемся пустым городе они решили пройтись по остаткам разграбленных магазинов и складов. При некоторой доле удачи они могли бы пополнить свои запасы.
   Несмотря на то, что они тщательно обыскивали каждую машину и магазин, их успех был незначительным. В каком-то джипе они нашли опустошенную аптечку с одной единственной банкой болеутоляющего и пропущенную прошлыми мародерами бутылку виски. В паре мест, где они ночевали, нашлось несколько банок тушенки и кое-какие припасы, по счастливой случайности закатившиеся под полки стеллажей и обнаруженные лишь по причине того, что Марьяна осматривала все с тщательностью мастера, который не терпит ни одного неосмотренного уголка.
   Наконец, они наткнулись на музыкальный магазин. Не имеющий ничего полезного, он был немного ограблен, но большинство инструментов остались на месте. Илья уговорил Марьяну зайти и они провели там ночь, пока мужчина собирал себе упаковки со струнами и осматривал вывешенные гитары и прочие музыкальные инструменты, напоминавшие ему о его музыкальной карьере, хоть он и не достиг в ней особых высот, несмотря на талант и трудолюбие.
   Наутро они отправились дальше, и в одном из зданий, где они хотели остановиться на привал, Марьяна заметила сумку. Та казалась слишком чистой, чтобы быть оставленной кем-то давно, но ее содержимое могло помочь им в пути, поэтому женщина открыла ее, убедившись, что вокруг никого кроме них нет.
   Сумка оказалась забита банками консервов и медикаментами – кто-то постарался на славу, собирая такое сокровище.
   Нахмурившись, Марьяна задумалась. Взять сумку или нет – это был очень сложный вопрос. Она могла принадлежать и одиночке, и группе. И мирному человеку, и банде головорезов.
   Долго думать ей не дали – она услышала щелчок предохранителя со стороны двери, ведущей вглубь здания, и вскочила на ноги, тут же выхватив свои ножи. Илья увидел угрожавшего им винтовкой мужчину и медленно поднял руки, боясь спровоцировать явно нервничавшего незнакомца.
   – Ножи на пол, живо! – скомандовал человек.
   Марьяна скривилась.
   – Если сумка принадлежит тебе, забирай. Мы нашли ее случайно. Забирай ее, и мы пойдем каждый своей дорогой. Ни к чему проливать здесь чью либо кровь. – сказала она, сжимая рукояти ножей.
   – Ножи на пол, я сказал! – голос мужчины зазвенел сталью.
   Марьяна осмотрела его, понимая, что перед ней не простой гражданский, а бывший военный.
   – Мы не ищем проблем. – сказала она, опуская ножи, но не бросая их на пол, как он ей скомандовал. – Мы просто путешественники, которые оказались здесь волей случая.
   Она осторожно, очень медленно отступила назад от сумки, и Илья сделал то же самое, понимая, что вооруженный винтовкой человек мог выстрелить от любого резкого движения.
   Мужчина с оружием шагнул внутрь помещения, и Марьяна вдруг увидела еще нескольких людей за углом. Все были вооружены – кто автоматом, кто пистолетом.
   – Пули сейчас очень дорогие. – сказала женщина, стараясь понять с кем именно они столкнулись. – Давайте будем цивилизованными людьми и разойдемся миром. Сумка ваша.
   На бандитов эта группа похожа не была. Но и на обычных людей – тоже. Больше всего они походили на военных, которые прочесывали город в каких-то своих целях.
   – Опусти винтовку, рядовой. – вдруг прозвучало из-за угла, и в тусклый свет заходящего солнца вышел статный мужчина с сигаретой в зубах. Может, когда-то он был красавцем, но теперь его лицо несло на себе ужасный шрам, оставив его слепым на левый глаз. Седина в волосах и бороде придавала его виду некое изящество – он походил на старого, матерого волка, побывавшего во многих схватках, но сохранившего силу.
   Мужчина был одет в простую и удобную армейскую одежду, на поясе висела кобура с пистолетом с одной стороны, и мачете в кожухе с другой.
   Дуло винтовки медленно опустилось, но мужчина не вернул предохранитель, готовый стрелять в любое время.
   Несколько долгих мгновений седовласый осматривал Марьяну и Илью, явно заинтригованный их появлением в городе.
   – Путешественники, значит? – спросил он наконец.
   – Да. – отозвалась Марьяна, чувствуя себя неуютно под пронзительным взглядом карего глаза. – Проходом в городе, ищем ночлег и припасы. Сумка ваша. Забирайте и дайте нам уйти. Проблем мы не ищем.
   Мужчина усмехнулся.
   – Дяденька, отпустите нас! – хохотнул держащий наготове пистолет юноша.
   – Рота, молчать! – рявкнул седовласый, и юноша выпрямился по стойке смирно. – Сейчас разговаривает старший по званию!
   Марьяна усмехнулась, понимая, что оказалась права на счет этих людей.
   – Позвольте представиться… – седовласый изобразил очень легкий поклон. – Генерал-майор Смирнов. А эта шайка балбесов – мои люди.
   Он замолк, и Марьяна осознала, что он ждал ее ответа.
   – Марьяна. – кратко сказала она.
   Повисла тишина и женщина слегка толкнула локтем Илью в бок. Мужчина дрогнул и кивнул:
   – Илья.
   – Приятно познакомиться. – генерал-майор улыбнулся. – Мне неловко за это недоразумение. Уверяю вас, если вы не ищете проблем, то и у нас нет проблем.
   – Мы всего лишь путешественники. – Илья сглотнул, прекрасно понимая, что если бы эти люди хотели им навредить, то им не составило бы труда этого сделать.
   – Да, вы уже говорили. – Смирнов глянул на ножи в руках Марьяны. – Умеешь ими пользоваться, малышка?
   Марьяна скривилась, скрипнув зубами. Она никогда не любила фамильярностей, и уж тем более, когда ее называли подобными уменьшительными.
   – Умеет. Она за раз убила четверых каннибалов при мне. – Илья физически ощутил волну ярости, поднимавшейся в его подруге и заставившей волосы на его загривке встать дыбом.
   – Четверых, значит? – генерал-майор усмехнулся.
   – Мне перечислить всех убитых мной или как? – Марьяна спросила, пытаясь придумать как сбежать от этого допроса.
   – Или как… – задумчиво выдохнул Смирнов. – Вот что! Я вижу, что вы вполне цивилизованные люди и не бросаетесь с ножами на всех, кого встречаете…
   – Если встреченные люди не угрожают нам расправой, нужды в лишнем кровопролитии нет.
   – Вот и мы такого же мнения. У меня возникло для вас вполне… взаимовыгодное предложение… – седовласый шлепнул рядового с винтовкой по плечу и тот, хмыкнув, поставил предохранитель и повесил оружие на плечо, расслабившись. – Что скажете, если мы обсудим его за трапезой?
   – Если мои ножи и вещи останутся при мне – то я не против выслушать вас. – Марьяна нервно переступила с ноги на ногу. – Но не гарантирую чего-то большего.
   – О, поверьте мне, я не желаю вам зла. Если вы обещаете вести себя прилично, то и я обещаю, что вам не принесут вреда. Выслушаете наше предложение, а если оно вам не подходит – вы будете свободны идти на все четыре стороны. – открытая, почти отеческая улыбка появилась на лице Смирнова.
   Марьяна бросила быстрый взгляд на растерянного Илью и на несколько секунд задумалась. Наконец, она медленно убрала ножи в ножны и подняла взгляд на генерал-майора:
   – Хорошо.
   Мужчина подошел ближе и протянул руку. Марьяна напряглась, но медленно ответила на рукопожатие, отметив крепкую ладонь, обхватившую ее с некоей долей нежности. Генерал-майор кивнул ей и обернулся к Илье, так же предлагая свою руку.
   Илья повторил жест, и Смирнов расправил плечи:
   – Что ж, тогда идем… – он обернулся к своим людям, явно намеренно подставив чужакам спину. – Рядовой! Забирай поклажу. Выдвигаемся домой.
   Марьяна увидела как один из людей подхватил тяжелую сумку и направился мимо – к выходу – бросив на них с Ильей тяжелый взгляд.
   Выйдя на улицу в сопровождении военных, Марьяна и Илья шли молча, хотя генерал-майор шагал рядом с ними.
   – Чем занимались до всего этого? – спустя какое-то время спросил их Смирнов.
   Марьяна дернула головой, вспоминая прошлую жизнь:
   – Много чем. Работала секретарем, в свободное время фрилансила через сеть. Переводила с Английского в основном. Писала статьи, обзоры…
   – Я музыкантом был. – Илья заметил насколько напряженной казалась его подруга и забеспокоился о том, что она могла подозревать какой-то подвох со стороны новых знакомых.
   – Музыкантом, значит… – Смирнов глянул на его гитару. – Хорошо поешь?
   – Очень. – Марьяна чувствовала себя загнанным зверем в компании шестерых военных.
   – Расслабься, мы не желаем вам вреда, даю слово. – Смирнов усмехнулся.
   – Вы должны понимать – почти все встречи, что у меня были в этом… апокалипсисе… либо приводили к кровопролитию, либо к бегству. Лишь малая толика незнакомцев остались мало-мальски людьми.
   – Согласен, времена тяжелые. Многих убила?
   – Не считала. – женщина поймала на себе взгляд одного из военных. – Прилично.
   – Всех в ближнем бою?
   – Одного кирпичом, сброшенным с крыши трехэтажного здания… – покривилась Марьяна. – Это считается?
   Генерал-майор хохотнул:
   – С огнестрельным оружием умеешь обращаться?
   – Стрелять умею, если вы об этом. Но предпочитаю более тихий способ защиты и не столь дорогостоящий. Выстрелы могут привлечь ненужное внимание, да и пули найти нелегко.
   – Если не знать где искать – да… – Смирнов глянул на нее с улыбкой. – Значит, больше ножами?
   – Ножи, биты, шесты, копье… – нехотя поправила женщина, но вдруг будто бы одернула себя и замолчала, не продолжая списка.
   Илья удивился, впервые услышав набор ее умений.
   – А ты, певец? – Смирнов поднял взгляд на него.
   – Я… больше кулаками защищался. – отозвался мужчина. – Как-то не приходилось воевать. Предпочитал иной путь.
   – Вы как – вместе? Или…
   – Мы друзья. – Илья заметил как Марьяна кивнула, подтверждая его слова.
   – Давно?
   – Прилично. – Марьяна напрягла память. – Лет… пятнадцать, может?
   Илья наклонил голову, растерявшись. Он уже забыл когда именно они встретились впервые.
   – Думаю, около того, да. Может, чуть меньше. – сказал он.
   Между ними снова повисла тишина, и Смирнов достал помятую пачку сигарет и протянул ее им:
   – Курите?
   Марьяна взяла одну сигарету. Она не курила уже очень давно, но этот странный жест не должен был остаться без ответа.
   – Спасибо. – она вдруг поняла, что у нее не было ни спичек, ни зажигалки – костер она разводила по старинке кресалом.
   Но Генерал-майор вдруг достал упаковку спичек и чиркнул одной, поднеся к кончику ее сигареты. Марьяна сделала затяжку, рассматривая краснеющий табак и Илья тоже нагнулся к огоньку, взяв сигарету.
   – Благодарю. – как-то смущенно отозвался мужчина.
   Смирнов поджег и свою сигарету, которую жевал все это время в зубах, затушил спичку, бросив ее на асфальт.
   – Значит… вы были друзьями еще до того, как произошел весь этот кошмар… – сказал он, выдыхая струю дыма.
   – Именно. Хотя после произошедшего мы какое-то время не виделись. – Илья ощутил, что выдает слишком много информации и замолк.
   – То есть вы пересеклись уже после? Вам повезло. Многие потеряли всех своих близких и друзей еще в самом начале.
   – Все кого-то да потеряли, генерал-майор. – задумчиво выдохнула струю дыма Марьяна, наслаждаясь первой сигаретой за долгое время. – Никто не выжил, не потеряв ни одного из близких.
   – Да, вы правы.
   Женщина вдруг осознала, что они направляются к высокому ограждению, составленному из множества самых разных материалов – от контейнеров, до листов нержавейки. Все было скреплено на совесть и не давало ни единого шанса преодолеть эту шестиметровую преграду без посторонней помощи.
   Она расслышала голоса в удалении, и по ее спине прошла волна мурашек.
   За стеной были люди – много, очень много людей.
   Приблизившись, один из военных свистнул и незаметные в этой стене ворота медленно раскрылись. Смирнов остановился в нескольких шагах от врат и повернулся к замершим на месте Марьяне и Илье, которые увлеченно осматривали стражей, стоящих высоко на стене с оружием в руках.
   – Добро пожаловать в наше скромное поселение. – произнес Смирнов. – Как предпочитаете – можем отобедать прямо здесь или пройти в наш Обеденный зал…
   Чувствуя себя не в своей тарелке, Марьяна переглянулась с Ильей. Хоть генерал-майор и предоставил им выбор, эта гостеприимность была им немного чуждой.
   – Не беспокойтесь. Если вы захотите уйти – вы сможете уйти без проблем. Я даже предложу немного припасов в дорогу. – сказал Смирнов. – Я всего лишь хочу предложить вам шанс найти дом и помочь развитию нашего поселения. Если не захотите – ничего страшного.
   Марьяна и Илья направились внутрь.
   Когда их провели сквозь серию внутренних ворот, отгораживающих внешние от скрытого в зданиях поселения, они увидели, что огороженными были большой комплекс, состоящий из нескольких зданий, маленькая площадь с неработающим фонтаном и несколько длинных участков дорог. Одно из зданий явно было торговым комплексом, второе – офисным зданием, соединенным с первым мостом, под которым проходила дорога. Третьим зданием был отель, вывеску которого оставили на входе. Между ними располагались поля и грядки, усеянные всяческими овощами и фруктами.
   – Неплохо, да? – спросил Смирнов, видя удивление на лицах двух друзей. – Мы перекопали большую часть проезжих частей и сделали из них аграрный уголок. Выращиваем в основном овощи, но позади здания засеяли первое поле пшеницы. Это лишь часть нашего огорода. Остальное в теплицах.
   Марьяна нахмурилась – люди постарались, возводя это место.
   Работающие на грядках и полях люди начали замечать незнакомцев и провожали их заинтересованными взглядами.
   – У нас так же есть питомники для кур, свиней, овец. Есть несколько альпак – их шерсть очень неплохо греет зимой. – продолжил генерал-майор. – Всего нас тут три сотни человек. И около полусотни на подходе.
   Он хохотнул, поприветствовав проходящую мимо беременную женщину, и та отозвалась улыбкой.
   – У вас тут рай какой-то… – выдохнул Илья, с удивлением заметив поле конопли.
   Смирнов увидел его взгляд и рассмеялся:
   – Да, мы курим травку. Это немного проще, чем пытаться растормошить людей после чрезмерного употребления алкоголя. К тому же, стебли идут на волокна и наши мастера делают из них всяческие вещи. Веревки, ткань, коврики там, и все такое. Я уж не говорю о том, что излишек семян отправляется в качестве подкормки нашим животным.
   – Смотрю, вы сюда и фруктовые деревья пересадили каким-то макаром… – Марьяна кивнула в сторону небольшой рощицы деревьев, на ветвях которых виднелись яблоки, груши, персики и вишня.
   – Это было трудно, да. Но стоило того. Дети в восторге от варенья. – Смирнов подозвал жестом одного из мужчин собиравших в корзину персики и тот подошел, предлагая фрукты новоприбывшим.
   – Новенькие? – спросил работяга из-под козырька кепки, скрывавшей его лицо от солнца.
   – Надеюсь. – отозвался Смирнов, беря персик.
   Марьяна неуверенно взяла фрукт и поднесла его к лицу, втянув ни с чем несравнимый аромат, неожиданно для себя закрыв глаза. Илья тоже взял один, но есть его не стал, убрав в карман.
   – Добро пожаловать! – работяга широко улыбнулся. – Оставайтесь! У нас тут хорошо, и Генерал-майор нас хорошо защищает от всяческих шаек бандитов и мародеров. Еды, конечно, еще маловато, но мы расширяемся! Никто не голодает.
   Марьяна, наконец, откусила кусок персика, явно наслаждаясь сочным плодом.
   – Семечко можете бросить вон туда… – работяга указал на небольшую корзину, над которой висела табличка «Семена». – Мы стараемся не выбрасывать их. Планируем сделать питомник для ростков фруктовых деревьев, чтобы вырастить их побольше. Рад был познакомиться, но мне пора возвращаться к работе!
   Седовласый кивнул работяге, и последний направился обратно.
   – У нас тут хорошо налаженное производство. Что не идет на проращивание – отправляется в компост. – Смирнов обвел взглядом их сады. – Благо, нам повезло иметь среди наших поселенцев нескольких фермеров, хорошо разбирающихся в выращивании овощей и фруктов. Есть даже сад с лекарственными травами, но пока что нам хватает тех медикаментов, которые мы имеем.
   – Небось, еще и врачи есть? – Марьяна доела персик, пожалев, что не растянула удовольствие.
   – Есть пара. Их клиника расположена вон там. – генерал-майор указал в сторону офисного здания. – Там же располагается Общий Зал собраний – он же Обеденный зал, где каждый поселенец может поесть.
   Они направились дальше и, проходя мимо корзины, Марьяна кинула косточку туда, отметив, что несколько уже лежали там.
   Стоило им зайти в здание, Смирнов постоянно с кем-то здоровался. Судя по всему, люди любили старого вояку, и уважали его. Наконец, оказавшись в Обеденном зале, генерал-майор отправил одного из своих солдат за едой для него и гостей, и усадил их за столик в углу.
   Марьяна осмотрелась, ловя на себе любопытные взгляды.
   – Итак… – Смирнов бросил взгляд на поселенцев и махнул им рукой, приветствуя всех.
   Друзья заметили множество открытых, искренних и добрых улыбок на лице людей, сидящих за столами.
   – У вас было предложение… – Марьяна кашлянула, чувствуя себя не в своей тарелке после долгого одиночества.
   Смирнов встретил ее взгляд с улыбкой:
   – Предложение очень простое. Если хотите, вы можете стать частью нашего поселения. Бойцы нам нужны всегда. А уж певец и вовсе может помочь поднять мораль поселенцев, если голос у него хороший и песни веселые. Взамен – жилье и еда, одежда. У нас есть какое-никакое водоснабжение. Если пожелаете – сможете принять душ сегодня же.
   Перед Смирновым, Марьяной и Ильей поставили подносы с едой.
   – Скудный обед, но обед! – поблагодарил своего солдата военный. – Приятного аппетита!
   Марьяна изучила поднос, где стояла тарелка мясного рагу с картофельным пюре, маленькая плошка квашенной капусты и кружка горячего чая. Хоть военный и назвал это скудным обедом, для нее это было целым пиром – за свои путешествия она привыкла есть более скудную пищу. Она переглянулась с Ильей и принялась за еду молча.
   – Мясо у нас раз в день. Но в прочее время у нас немало разнообразия. – генерал-майор глотнул чая. – Яйца, овощи, супы…
   Он закинул в рот порцию пюре, следя за тем, как двое друзей едят.
   Илья завершил свою трапезу первым, вздохнув:
   – Эх… глотнуть бы сейчас чего покрепче чая… – сказал он. – Спасибо за замечательный обед.
   – Алкоголь у нас тоже есть. Правда, выдается ограниченно. – Смирнов кивнул, доедая.
   Марьяна замерла над недоеденным обедом и будто бы задумалась. Потом открыла рюкзак и достала из него бутылку виски, поставив на стол перед мужчинами.
   – Подарок. В благодарность за обед. – сказала она, возвращаясь к тарелке.
   Смирнов поднял брови, взяв бутылку и изучив ее:
   – Ого, какую вы редкость нашли.
   Он открыл бутылку и втянул запах напитка, расплывшись в улыбке:
   – Да… хороший подарок. Спасибо.
   Марьяна допила чай, завершая трапезу, и встретилась с ним взглядом, потом переглянулась с Ильей.
   – Я с тобой, что бы ты ни решила. – сказал Илья. – Но я бы остался. Тут, вроде, неплохо.
   – К тому же, если вы не нарушите никаких законов – то в любое время можете уйти. Для отправляющихся в путь у нас всегда есть припасы и оружие для защиты… – седовласый генерал-майор наклонил голову. – Ну и… ваши вещи тоже никто не отнимет.
   – И какие же у вас тут законы? – Марьяна, казалось, стала еще более задумчивой.
   – Не убивать другого поселенца. Не красть. Это основные и в случае нарушения караются смертью.
   – Суров закон, но закон. – выдал солдатик, который все это время стоял чуть в стороне.
   – Dura lex sed lex… да, действительно… – вздохнула Марьяна. – Что еще?
   – Не портить имущество других поселенцев. Не топтать поля. Не ломать двери и окна… – пожал плечами Смирнов. – В принципе, все это – самые обычные положения цивилизованного общества.
   – Драки, я смотрю, вы не упомянули…
   – С ними есть небольшая загвоздка… В случае спора и возникновения драки – двое могут решить все путем честного спарринга в Клетке.
   – Это уже какие-то гладиаторские бои… – Илья усмехнулся.
   – Но и внутри Клетки действуют строгие правила. Нельзя калечить намеренно. Убивать, опять-таки, тоже нельзя. Но в последнее время у нас мало споров, доходящих до Клетки. Люди у нас, в большинстве своем, весьма интеллигентные и воспитанные.
   – В большинстве… – Марьяна нахмурилась.
   – Ну, драчунов всегда можно найти. Сами вспомните как раньше жили – тоже вечно кто-нибудь, да поддавался гневу и лез на рожон. – Смирнов дернул плечом. – Ну, так что скажете? Останетесь?
   Илья долго изучал подругу взглядом, видя насколько трудно ей давалось довериться незнакомцам с этой невероятной сказкой поселения, где все люди казались радостными, сытыми и довольными жизнью.
   – Последние несколько вопросов, генерал-майор… – Марьяна, наконец, вынырнула из размышлений. – Я правильно поняла, что меня вы хотите именно в качестве одного из ваших бойцов?
   – Именно. – кратко ответил Смирнов.
   – Даже не видя меня в бою?
   – Девочка, я закаленный вояка, я вижу как ты держишься и как ты вела себя там… – он мотнул головой, подразумевая их встречу за пределами поселения. – Я прекрасно верю в то, что ты способна и убить, и покалечить, а в случае необходимости – задержать противника. Уж не знаю, где ты этому всему научилась, но это не важно. Проверять мы тебя все равно будем. В честном спарринге с нашими бойцами. Тогда и посмотрим, куда именно тебя определить – в мою команду разведчиков или еще куда. Поначалу ты все равно будешь стоять охраной склада с напарником.
   – Выбор смены есть?
   – Если мучаешься бессонницей, можем тебя в ночь поставить. Смены по шесть часов. – Смирнов усмехнулся. – Ну так что? Согласны остаться?
   – Я не против. – Марьяна дернула плечом.
   – Если покажешь себя, то поговорим о вступлении в мою команду. Или в отряд к нашему сержанту. Обычно мы обходим патрулем город, разыскиваем припасы… Но и если какая беда придет – мы идем в бой. Бандиты там, обезумевшие одиночки…
   Женщина кивнула, понимая, что прежде чем что-то подобное произойдет – ей должны начать доверять.
   – Сегодня отдыхайте. Завтра как отоспитесь, вас отведут к Клетке. – Смирнов плеснул виски в каждую кружку. – Там я гляну на то, как ты ведешь себя с соперником. Правда, бой будет без ножей. А теперь… выпьем за знакомство и новые начала?
   Марьяна взяла кружку и вздохнула, кивая в ответ. Три кружки встретились в едином движении, и все трое опрокинули жгучую жидкость в свои рты. Женщина даже не покривилась, чувствуя приятное тепло, растекающееся по нутру.
   – Юрка! – генерал-майор позвал закончившего обед солдата и тот подошел, все еще держа поднос с посудой в руках.
   – Да, генерал-майор! – вытянулся парень по стойке смирно.
   – Назначаю тебя сопровождающим на сегодня. Найди им жилье, подбери одежку, выдай паек нашего успокоительного – они оба явно нуждаются в нем.
   – Так точно! – парень щелкнул каблуками.
   – Идите с ним. Примите душ, покурите, отдохните с дороги. – Смирнов улыбнулся. – До завтра.
   – До завтра, генерал-майор. – Марьяна закинула рюкзак на спину и поднялась, подхватив поднос.
   Илья последовал, задержавшись, чтобы поправить гитару на плече, прежде чем забрать свой поднос. Солдат провел их к стойке, где собирали подносы с грязной посудой и, как только они оставили все там, кивнул следовать за ним, улыбаясь.
   – Юра. Приятно познакомиться. – кивнул он.
   – Марьяна. – женщина изучала парня взглядом, понимая, что тот, может, и казался молодым, но мог быть чуть ли не ее ровесником.
   – Илья. – ее друг, наоборот, больше вертел головой, все еще дивясь многообразию жителей поселения и чистоте, царящей вокруг.
   Юрий провел их в здание отеля и их поселили в одну из квартир на шестом этаже, где уже проживали две семьи – молодая пара и мать с двумя детьми-подростками.
   – Водоснабжение работает, так что можете принять душ. Только старайтесь не сильно тратить воду. – Юрий снова улыбнулся, показывая им их новое жилище. – Ваши комнаты…
   Он указал на две закрытые двери, расположенные друг напротив друга и протянул им ключи.
   Марьяна и Илья переглянулись, и Юрий чуть нахмурился:
   – Вы же не пара?
   – Нет, мы просто друзья. – Марьяна открыла дверь и осмотрела простую комнатушку с небольшим окном. В углу стояла обычная кровать, больше похожая на солдатскую койку, рядом – комод для вещей.
   – Вы не переживайте, если вдруг что изменится – у нас семьям выдают комнаты побольше. Некоторые и вовсе получают целые квартиры. На восьмом живет семейная пара, у них аж шестеро детей, и еще один на подходе. Они занимают четырехкомнатную квартиру… Думаю, когда это здание было отелем, там был президентский номер или что-то типа того.
   – Ясно. – Марьяна вошла в свою комнату и, осмотревшись, швырнула рюкзак к ножке кровати, а потом подошла к окну и распахнула его, впуская свежий воздух.
   – Вы пока обустраивайтесь… можете попить чаю там, на кухне… – Юрий махнул за спину. – Я пока сбегаю и принесу вам сменную одежду и… прочее.
   Илья кивнул парню и тот направился прочь. Проходя мимо заинтересованно выглянувшей женщины, он поприветствовал ее.
   – Вот, значит, о ком мне дети рассказывали… – женщина вышла к друзьям. – Добро пожаловать. Меня зовут Ирина.
   – Илья. – улыбнулся в ответ мужчина. – А ее Марьяной зовут.
   Марьяна немного неловко помахала женщине из глубины комнаты.
   – Если вдруг вопросы какие возникнут – вы стучитесь, помогу чем смогу. – Ирина кивнула. – Хорошо?
   – Спасибо вам. – Илья почувствовал насколько устал, и подумал что же должна была ощущать Марьяна после такого сумбурного и насыщенного дня.
   Ирина направилась обратно в свою комнату, оставив их наедине.
   – О чем задумалась? – Илья осторожно вошел к Марьяне и заметил ее напряженные плечи, и сжимавшиеся в кулаки руки.
   – Не знаю. Непривычно. Отвыкла я. – отрывисто отозвалась женщина. – И до всего этого дерьма людей ненавидела, и неприятно было в толпе находиться, а уж теперь и подавно. Параноиком я стала, Илюх… вот и все.
   Мужчина усмехнулся, прекрасно понимая причины ее поведения, и подошел к ней, в порыве обнимая ее.
   – Эй, если что – можем уйти в любой момент. Но… вдруг тебе здесь понравится? – сказал он.
   Она вздохнула – будто сдалась и уперла свой лоб в его плечо:
   – Если я вдруг пожелаю уйти, а ты захочешь остаться – я пойму.
   – Ты совсем? Я тебя так долго не видел, вот, нашел… а ты…
   – Начнем с того, что нашла тебя я. – Марьяна рассмеялась, поднимая на него взгляд. – И если бы не нашла – ты был бы шашлычком на шпажках.
   – Злая ты. – Илья изобразил обиду.
   – А я и не скрываю… – она ткнула его в бок. – Все, пусти меня… Хватит меня дразнить, предупреждала же.
   – Слушай, мы взрослые люди. Хочешь секса – без проблем, я не против и очень даже за. Сам давно без него родимого. Никаких обязательств, ничего такого. – Илья широко улыбнулся.
   Марьяна снова засмеялась и оттолкнула его мягко прочь:
   – И вот кто из нас двоих злой, а?
   – Я серьезно. – мужчина пожал плечами, отступая назад. – Просто имей это в виду, хорошо?
   – Сволочь!
   – Ведьма! – рассмеялся Илья, направляясь в свою комнату.
   Марьяна не удержалась от смеха, закрыв лицо ладонью. Он вспомнил ее кличку, данную ей давным-давно, когда они еще жили в одном городе и часто виделись.
   Несколько часов спустя, когда поселение затихло в преддверии ночи, а их соседи уже готовились ко сну, Марьяна пыталась устроиться в новой постели, не понимая почему не может расслабиться и заснуть, хотя день выдался чертовски длинным и полным впечатлений. Наконец, она села и задумчиво посмотрела на дверь. Квартира утопала в тишине, тускло освещенная лучами заходящего солнца.
   Марьяна выбралась из постели, откровенно радуясь чистой одежде – им выдали несколько наборов, и она улеглась в обычных спортивных штанах темно серого цвета и футболке в тон. Задумавшись, она вышла из своей комнаты и шагнула к двери Ильи. Несколько долгих мгновений она стояла молча, размышляя и слушая очень тихую мелодию струн, но потом, все-таки, постучала.
   Мелодия прервалась тут же, послышались шаги и секунду спустя ее взгляду предстал Илья – он не стал одевать футболки, и стоял перед ней в чистых штанах и босиком.
   – Не спится? – улыбнулся ей он.
   Марьяна дернула плечом, не зная что ответить. Он шагнул в сторону и пригласил ее жестом внутрь. Женщина замерла на пару секунд, потом мотнула головой и зашла.
   – Не могу расслабиться… – тихо сказала она, садясь на его кровать.
   Илья сел рядом, изучая ее задумчивым взглядом:
   – Чем могу помочь?
   – Можно я с тобой побуду?
   – Конечно. – он вновь улыбнулся и кивнул в сторону. – Хочешь, покурим? Я сыграю что-нибудь…
   Она кивнула, не смотря на него, и мужчина достал из лежащего под подушкой свертка пару скрученных из ароматной травки сигарет. Открыв окно, он помог ей подкурить сигарету от зажженной спички, а потом подкурил свою. Отложив коробок в сторону, он взял гитару в руки и на пару мгновений замер, будто подбирая в голове подходящую мелодию, но потом его длинные пальцы забегали по струнам.
   Первую ночь в поселении они провели вместе – Марьяна уснула первой, убаюканная тихой игрой своего друга, а Илья устроился рядом чуть позже, отдав большую часть своей постели и повернувшись к ней спиной.
   Когда Илья проснулся, ее уже не было – возможно, она покинула его еще ночью, пока он спал, а может, ушла и незадолго до его пробуждения.
   Увиделись они уже в коридоре, когда он направлялся умыться.
   – Спасибо за компанию ночью. – Марьяна улыбнулась и он заметил, что она казалась менее напряженной и задумчивой, чем была когда явилась к нему.
   – Всегда рад. – Илья улыбнулся ей. – В любое время готов составить компанию, поиграть, спеть, согреть…
   – Опять дразнишь. – она мотнула головой. – Впрочем, ладно. Чем думаешь заниматься сегодня?
   – Пока что – умыться, завтрак… Потом тебя вроде сегодня хотели проверять? Хочу посмотреть на что ты способна. А то с ножами видел, а тут…
   – Отлично… придется еще беспокоиться, чтоб удивить тебя. – Марьяна рассмеялась и ткнула его в бок. – Не дразни меня потом, если разочаруешься.
   Прежде чем он успел ответить, она направилась в свою комнату.
   К тому времени, как их провели в бывший торговый комплекс, где на одной из площадок была возведена сцена, огороженная проволочным забором, там уже собралось прилично народа. Казалось, что почти все население этого местечка решило поглазеть на проверку новоприбывшей женщины.
   Толпа расступалась перед ними, пока их сопровождающий вел их к стоявшему у входа в Клетку генерал-майору. Позади Смирнова ровным рядком стояла группа его людей.
   – Очаровательно. – покривилась Марьяна. – Похоже, всем интересно увидеть, как мне надерут задницу.
   – Или наоборот! – Илья ткнул ее кулаком в бок. – Покажи им класс, подруга!
   Вместо ответа он услышал очень долгий и тяжелый вздох.
   Стоило им подойти, и шепотки в толпе затихли, словно в ожидании чего-то.
   – Доброе утро! – поприветствовал Марьяну с Ильей генерал-майор с сигаретой, зажатой в зубах. – Надеюсь, готова?
   – И вам доброго утречка, генерал-майор. – Марьяна глянула в сторону собравшейся толпы. – У нас зрители?
   – Ну… что поделать… люди истосковались по зрелищам. – Смирнов усмехнулся. – Или смущают?
   – Нисколько. – женщина посмотрела на его людей. – Несколько противников?
   – Пока что – один. Посмотрим как пойдет. Ножи оставь здесь.
   Марьяна посмотрела на свой пояс, где висели ее армейские ножи. Она взяла их на автомате, уже давно не обращая внимания на то, что делает это. Она отцепила от пояса ножны и протянула ножи Илье, и тот взял их на хранение, подумав, что ей было непривычно находиться без своего оружия.
   Женщина шагнула в Клетку, обведя ее взглядом и видя оценивающие взгляды окружавших ринг людей.
   – Итак… Повторяю правила. Бой честный, не калечить, не убивать. – Смирнов сказал громко. – Готовы?
   Марьяна без интереса взглянула на вошедшего в Клетку парня.
   – Готовы. – сказала она, изучая противника взглядом.
   Он был худощавым, но жилистым, и тут же встал в стойку, готовый к бою.
   Марьяна же стояла расслабленно, и кажущаяся совершенно не заинтересованной в нем. Пару мгновений парень изучал ее взглядом, потом дернулся к ней, но она не двинулась с места, почувствовав его блеф.
   – Ну же! – выкрикнул кто-то из толпы. – Не стой столбом!
   Парень дернулся вновь – на этот раз в сторону, словно хотел поймать ее с боку, но Марьяна отскочила прочь, смотря все так же спокойно и без интереса. Ее противник чуть нахмурился и бросился к ней, нанося удар.
   Женщина низко крутанулась, уходя от удара и ловя его на свой кулак, угодивший ему в солнечное сплетение. Он отскочил прочь, хватаясь за грудь, но быстро пришел в себя и шагнул к ней вновь – на этот раз, более осторожно.
   Мгновение – и он попытался нанести серию ударов, но Марьяна будто была готова к этому, ловко отводя его кулаки в сторону от себя четко поставленными блоками.
   – Да ударь ты ее уже! – рявкнули в толпе.
   Парень зарычал и ударил ногой, но промазал – Марьяна шагнула в сторону и нанесла ему краткий удар в диафрагму, заставляя сжаться. Не теряя времени, она развернулась, обрушивая локоть в его плечо, отбрасывая его к стенке ринга. Ее противник поймал себя об ограждение и развернулся к ней, вновь поднимая кулаки.
   Вздохнув, женщина таки отвела ногу назад и приняла стойку, словно, наконец, принимала игру.
   Но в этот раз она не дала ему приблизиться первым и напала сама, обрушивая на него серию быстрых, почти неуловимых ударов. Часть из них он смог заблокировать, но когда ее кулак вновь ударил его в бок, он открылся на долю мгновения, позволяя ей обрушить удар ему в лицо.
   Парень рухнул, как подкошенный.
   Толпа вокруг бушевала, получая свою дозу адреналина, а Марьяна отошла к дальней стенке Клетки. Илья подумал, что ей почему-то было очень скучно.
   Генерал-майор махнул рукой и в клетку вошел врач, быстро осмотревший поверженного. После кивка, два солдата подняли бедолагу с пола и вынесли прочь, а его место занял другой мужчина – постарше, с татуировками на плечах.
   Марьяна осмотрела нового противника и шагнула навстречу, приветствуя его кивком.
   Вместо ответа мужчина встал в стойку и бросился к ней как только дверь в ринг защелкнулась за его товарищами.
   Илья грыз ногти, наблюдая за странным, завораживающим танцем, в котором закружилась его подруга. Он уже понял, что она была способным бойцом, но и ее соперник так же казался весьма сильным и умелым.
   Оба обменялись серией ударов, большинство которых не достигли цели, и отскочили друг от друга, словно им требовалась пара секунд, чтобы перевести дыхание и изучить друг друга более внимательным взглядом.
   Когда они вновь сцепились, Марьяна вдруг нырнула под его удар и прыгнула навстречу, врезаясь кулаком в солнечное сплетение настолько сильно, что отбросила его к ограждению. Тот медленно сполз по сетке и потерял сознание.
   Марьяна отступила прочь и бросила взгляд в сторону Ильи. Он увидел на ее лице пару капель пота и совершенно пустой, лишенный эмоций взгляд. Она закрыла глаза, потом подняла лицо кверху и будто бы размяла затекшие мышцы, наклонив голову сначала в одну сторону, потом в другую.
   Когда она развернулась к новому противнику, ее взору предстали двое – один мужчина был низкорослым, коренастым и с очень хитрыми глазами, а второй выглядел почти таким же безучастным, как и женщина.
   – Справишься? – спросил второй, снимая рубаху и обнажая торс, на котором можно было изучать каждый мускул.
   Марьяна хрустнула костяшками пальцев, принимая стойку, которую Илья посчитал слишком низкой.
   Но когда коренастый мужчина бросился к ней, ловко и быстро меняя направление своего движения, а его напарник двинулся по кругу, прощупывая почву, Марьяна вдруг крутанулась всем телом, подловив первого пяткой в челюсть и отбросив его прочь.
   Напарник прыгнул к ней, едва не ударив ее ногой в бок, но женщина снова крутанулась, перехватив его тело и отправив на пол ловким движением.
   Илья не удержал радостного вскрика, ошеломленный увиденным – происходящее уже походило на какое-то кино, где на ринге сражались мастера единоборств.
   Марьяна отступила, и он увидел, что ее мышцы были напряжены, а взор стал сосредоточенным и жестким.
   Они сходились вновь и вновь, но Марьяна ловко избегала их ударов, как бы они ни старались. Илья мог поклясться, что она была заинтригована этими двумя бойцами и тянет время, чтобы изучить их получше.
   Толпа ревела, возбужденная схваткой, а Илья понимал, что долго это продолжаться не может и, рано или поздно, кто-то да должен одержать верх.
   Марьяна вдруг усмехнулась и опустила руки, шагнув назад, и на секунду Илью прошиб холодный пот – неужели, она сдается?!
   Но ее противники бросились к ней, окружая, а она внезапно прыгнула к одному, ловя его в захват и бросая через себя, а второго ударила взметнувшейся высоким ударом ногой. Прежде чем первый успел подняться, его шея оказалась захвачена в ее крепких руках, сдавливая. Марьяна покосилась на его напарника, растянувшегося без движения на полу ринга.
   Она не сразу почувствовала шлепок по руке и нахмурилась, медленно ослабляя захват.
   – Хватит. Сдаюсь! – прохрипел пойманный ею мужчина, хлопнув по полу. – Пожалуйста…
   Она расцепила руки, метнувшись назад и тяжело дыша.
   Илья нахмурился, увидев совершенно дикое выражение лица подруги, когда она подошла к ограждению около него и оперлась о проволоку, скрипнув зубами.
   – Воды. – хрипло выдавила она из себя.
   Илья шагнул к генерал-майору, слышавшему ее просьбу. Прежде чем он успел попросить, Смирнов кивнул кому-то в стороне, и на ринг зашла девушка с флягой, протянув ее Марьяне. Та приняла питье и сделала несколько глотков, поворачиваясь к генерал-майору и выходящим с ринга бойцам.
   Вернув флягу девушке, Марьяна наклонила голову, выжидая.
   Пару долгих мгновений Смирнов был погружен в размышления, потом глянул на стоявшего чуть в стороне крупного мужчину и встретился с ним взглядом.
   Илья сглотнул, увидев, как на ринг вышел очень высокий, мускулистый мужчина, который мог бы с легкостью быть бодибилдером в прошлой жизни – настолько крупным он был. Эта гора мышц возвышалась над Марьяной, смерив ее суровым взглядом, а женщина отступила. Рядом с этим мужчиной она казалась совсем маленькой, хотя рост в ней был выше среднего.
   Она изучила соперника взглядом, и на ее лице возникло странное выражение. Женщина стерла со лба пот и приготовилась, сосредоточившись.
   Ее противник развернулся, пройдя несколько шагов в одну сторону, потом повернулся и прошел в другую, осматривая ее.
   Марьяна стояла, не двигаясь и ожидая.
   Мужчина шагнул к ней, и Илья заметил как мышцы Марьяны дрогнули. Ее противник направился к ней, но она не двинулась с места.
   Первый удар оказался обманкой, и Марьяна попалась на уловку, хотя и успела поставить блок и не дать второму кулаку врезаться в ее живот. Она отпрыгнула назад и оскалилась, а противник бросился к ней – быстрее, чем можно было ожидать от такого гиганта.
   Он подловил ее вновь, но удар снова был блокирован, однако в этот раз Марьяна крутанулась, уходя из-под его следующего удара, и нанесла несколько очень быстрых ударов в бок и спину мужчины. Тот, казалось бы, и не заметил этого, развернувшись к ней, и взмахнул руками, пытаясь поймать ее. Она ушла от его лап, ударив снизу вверх и попав в челюсть.
   На долю мгновения всем показалось, будто гигант опешил от силы удара, но он вдруг тряхнул головой и вновь напал на противницу.
   Марьяна отступала под натиском его ударов, блокируя их, пока он, наконец, не подловил ее снова, зацепив ее сначала в плечо, а потом в бок.
   Илья в ужасе бросился к сетке, видя, как Марьяна отлетела в сторону и рухнула на пол. С ее губ слетело нечто похожее на рычание, смешанное со стоном боли.
   Ее противник усмехнулся и шагнул к ней. Женщина с трудом приподнялась на руках, но встать не смогла – краткий удар кулаком в висок отправил ее обратно на пол и она замерла.
   – Достаточно. – голос генерал-майора прогремел над криками толпы, возбужденной зрелищем.
   Соперник Марьяны выпрямился и отступил, повинуясь приказу своего командира.

   * * *
   Илья заглянул к Марьяне в комнату и увидел ее стоящую у окна, смотрящую вдаль, массируя костяшки кулаков. Она была физически в порядке – даже врач, осмотревший ее после жесткого нокаута, подтвердил, что нет ни сотрясения, ни каких-то прочих серьезных травм.
   Несмотря на то, что генерал-майор Смирнов выразил свое восхищение ее выступлением, она явно ругала себя за поражение.
   – Эй. – позвал тихо Илья. – Ты как?
   Он заметил, как она дернула головой, потом в очередной раз сжала кулаки.
   – Нормально. – кратко отозвалась она.
   Мужчина зашел, закрыв дверь за собой, и медленно подошел к ней, понимая, что ей требовалась поддержка. Он ничего не сказал, но осторожно обнял ее со спины.
   – Ты отлично билась… – сказал он. – Не переживай. Старый вояка был восхищен.
   – Не в этом дело… – она скрипнула зубами. – Я могла бы с ним справиться. Но я впервые билась безоружной и… столь долго. В схватке с бандитами проще – быстрое убийство, чистая победа. Мало времени, мало сил… В Клетке… меня заставили прощупывать, рассматривать, тратить силы и время на то, что с ножами было бы сделано очень быстро. Если бы его поставили первым – я почти уверена, что я вышла бы победителем.
   – Перестань думать об этом. Что мне сделать, чтобы помочь?
   Он погладил ее плечи, пытаясь хоть как-то расслабить ее. За всю дорогу он видел ее задумчивой и отстраненной много раз, но в этот момент она казалась более далекой. Она не ответила, все еще смотря в окно, но Илья заметил, что ее плечи чуть-чуть расслабились.
   – Хватит. Пожалуйста… – он сжал ее сильнее, уперев подбородок на ее плечо. – Давай я заварю чай… покурим, я сыграю тебе что-нибудь?
   – Спасибо, не надо. – голос Марьяны прозвучал очень тихо.
   Тяжело вздохнув, Илья развернул ее к себе лицом, встретившись с ней взглядом. Он увидел очень глубокую, необъяснимую тьму в ее глазах – что-то недостижимое, непонятное, страшное.
   – Тебе надо развеяться. – Илья наклонил голову.
   – Мне надо обдумать кое-что…
   Мужчина мотнул головой и внезапно поцеловал ее, мягко потянув ее за собой к кровати, ощущая от нее сначала удивление, потом легкую дрожь, сменившуюся волной расслабления.
   Утром он очнулся раньше нее, прижимая к своей груди. Она сладко спала – спокойная, без единого намека на ту всеобъемлющую тревогу и напряжение в теле. Не желая беспокоить ее сон, Илья лежал, размышляя о причинах ее глубокой задумчивости. Ему было интересно что именно послужило ее отстраненности и нежелании рассказывать об этом.
   Богатое воображение рисовало ему самые разные предположения в ярких красках, но он понимал – все это лишь догадки. И пока Марьяна не откроется ему, он не узнает точно.
   Он ощутил, как женщина зашевелилась, и подавил в себе чувство прижать ее сильнее, чтобы помочь отвлечься еще ненадолго. Но она медленно проснулась, выныривая из глубокого сна, и с ее губ слетел долгий, расслабленный вздох.
   – Не спишь? – тихо спросила она.
   – Не сплю. – отозвался Илья.
   – Спасибо тебе.
   – Всегда рад помочь.
   Она усмехнулась и нехотя поднялась. Он не стал ее сдерживать, отпуская из объятий не без толики грусти. Пару долгих мгновений она сидела на краю кровати, потом оглянулась на него.
   – Никаких обязательств? – тихо спросила она, ее серые глаза вновь превратились в стальные омуты, где плескалась скрытая тьма.
   – Никаких обязательств. – улыбнулся мужчина. – Хочешь секса – обращайся. Хочешь просто провести время вместе – всегда рад.
   Вместо ответа она отвернулась и нагнулась к разбросанным по полу вещам, чтобы одеться. Илья молчал, раздумывая стоит ли предложить ей перекур перед началом дня.
   – Покурим, прежде чем отправляться завтракать? – спросила она, будто прочитав его мысли.
   Мужчина сел и нашел сверток, доставая пару самокруток. Он открыл окно и прикурил обе, протягивая женщине одну из них. Марьяна улыбнулась, хоть улыбка показалась Илье немного натянутой, и села напротив него, встретив его взгляд.
   Пару мгновений они сидели молча, скидывая пепел в пепельницу на подоконнике, и Илья изучал ее странный, отдаленный взгляд. Она будто бы не видела его перед собой.
   – Что у тебя на уме, а? – наконец, спросил он.
   – Многое. – Марьяна чуть повела подбородком.
   – Расскажешь?
   Она отвела взгляд, размышляя, потом улыбнулась и вновь встретилась с ним взглядом.
   – Возможно. Но не сейчас. Прости.
   – Мы друзья. Ты можешь мне доверять. – Илья наклонил голову.
   – Да, я знаю. Я доверяю. Просто… – она замерла, будто подбирая слова. – Я еще сама не знаю что происходит. Как только пойму – я все расскажу. Обещаю.
   – Надеюсь, ты когда-нибудь расскажешь мне что с тобой происходило за тот год, что ты провела в одиночестве.
   – Много что произошло. Как и с тобой, я не сомневаюсь в этом.
   Илья придвинулся ближе и положил ладонь на ее колено. Он не стал ничего говорить, но Марьяна вновь улыбнулась – мягко и с искренней благодарностью.
   За завтраком к ним подошел тот самый мужчина – последний противник Марьяны – и без спроса занял место за столиком. Друзья напряглись, но мужчина молча положил перед Марьяной маленький сверток вощенной бумаги.
   – За вчера. – сказал он. Голос у него был низким, жестким, и женщина нахмурилась.
   Она открыла сверток и увидела пару кубиков рахат-лукума.
   – Знакомый делает. – мужчина принялся есть. – Прости, что я тебя вчера так…
   Марьяна дернула головой, не зная что ответить этому суровому гиганту.
   – Спасибо. – она кашлянула, понимая насколько напряженным звучал ее ответ.
   – Меня Андреем звать. – он помолчал, запивая омлет чаем. – Ты хорошо билась. Служила?
   – Нет. Я… – Марьяна заметила очень жесткий, яростный взгляд, которым Илья смерил мужчину. – Я занималась разными единоборствами… еще до всего этого.
   – Не каждый любитель сможет так, как ты.
   – И, все же, я проиграла.
   – Знаешь… – Андрей замер и посмотрел на нее. – Ты первая женщина, с которой мне было страшно драться.
   – Конечно – ты меня сломать мог с полпинка.
   – Не в этом дело. Ты… странная. В тебе видно технику, видно упорство. Видно силу, и… бешенство. Бешенство, которое ты сдерживала. Будто… Ты была готова к бою не на жизнь, а насмерть. Видеть это в противнике – страшно. Потому что никогда не знаешь что он может предпринять в следующий момент.
   – В дороге любая стычка не на жизнь, а на смерть, так что…
   – Действительно. – Андрей нахмурился, и его голос смягчился, а напряженные плечи чуть расслабились. – Я надеюсь, ты не будешь держать вчерашнее против меня. Лучше иметь тебя в качестве друга и надежного сослуживца, нежели чем противника.
   – Спасибо. Наверное… – Марьяна допила чай и отставила кружку.
   – Мы сегодня смотрим новичков на способности в полевых учениях. Генерал-майор хотел, чтобы ты была там.
   – Хорошо.
   – Покажи себя. – Андрей посмотрел в свою тарелку и быстро доел свой завтрак. – Сбор через час у главных ворот. Это те, в которые вас впустили.
   – Принято. – кратко ответила Марьяна.
   Мужчина кивнул, встал и направился прочь. Илья и Марьяна переглянулись и оба закатили глаза от этой странной встречи.
   Час спустя Марьяна стояла у ворот, поглядывая на небольшую кучку подростков от шестнадцати до восемнадцати лет, и на сопровождающих их вояк. Шестеро из них были знакомыми – те самые, что сопровождали Илью и Марьяну в поселение в первый раз. Кроме них было еще двое – их женщина видела впервые.
   Один был мужчиной со странной, всклокоченной копной волос пепельно-русого цвета и шрамом на шее, словно некогда его пытались убить. Второй была женщина сурового вида. Она была чуть ниже Марьяны, но широкоплечая и худощавая.
   Держась чуть в стороне от прочих, Марьяна гадала что будет происходить в этих самых полевых учениях.
   Наконец, к ним подошли генерал-майор, на шее которого висел бинокль, и все тот же гигант, представившийся Андреем.
   – Рад видеть всех в сборе. – спокойно сказал Смирнов, остановив взгляд на Марьяне и кивнув ей в знак приветствия. – Предупреждаю сразу – маршировать не будем, отдавать честь просить тоже не буду. Ведите себя взаимно уважительно и постарайтесь не свернуть себе шеи. Задачу и брифинг услышите как только доберемся до нужного места. Всем все ясно?
   – Так точно, товарищ командир! – четким хором отозвались новички.
   Марьяна лишь кивнула, все-таки, отдав честь в своей манере – приложив два пальца к виску.
   Смирнов усмехнулся и свистнул. Ворота распахнулись, и Андрей с генерал-майором зашагали прочь, возглавляя их отряд.
   Марьяна плелась позади, погруженная в размышления и едва замечающая что ее окружает. Однако, когда Андрей сбавил шаг и поравнялся с ней, она бросила на него взгляд и подняла бровь, не понимая зачем он это сделал.
   – Синяки остались? – поинтересовался он.
   – На мне все заживает, как на собаке. – Марьяна отмахнулась.
   – Ты хорошо держишь удар. Я не особо сдерживался…
   Марьяна дернула головой:
   – А я тебе синяк хоть один поставила?
   Она хотела его просто подразнить, но мужчина вдруг задрал свою футболку и показал на обширное темное пятно на ребрах и широко улыбнулся.
   – Бьешь ты тоже нехило. – сказал он, и в этот раз его голос звучал весело. – Мне даже интересно что было бы, если бы ты вышла против меня без тех, предварительных боев.
   – Думаешь, справилась бы с тобой? – Марьяна помрачнела. – Что-то я сомневаюсь в этом.
   – А вот я сомневаюсь, что смог бы одолеть тебя так быстро… По крайней мере, бой был бы куда дольше и… интересней. Ты так не думаешь?
   Она дернула плечом, откровенно не зная ответа на этот вопрос. Некоторое время между ними царила тишина.
   – Все хотел спросить… – Андрей вырвал женщину из раздумий. – Что значит та надпись?
   – Что?
   – Татуировка… – он кивнул на ее левую руку.
   Марьяна подняла руку и закатала рукав выше, обнажая три слова на латыни.
   – Это… Можно назвать моим кредо. Боги любят сильных. – сказала она.
   Андрей усмехнулся, и ей показалось, что в этом смешке он выразил скорее уважение или восхищение, нежели чем что-то иное.
   – Сержант! – тихо, но четко раздался голос генерал-майора, и Андрей ускорил шаг, быстро заняв свое место рядом с командиром.
   Марьяна осмотрелась и вдруг заметила как напряглись военные.
   Что-то было не так, и она ускорила шаг, бесшумно уходя чуть в сторону, чтобы разглядеть что послужило причиной такого поведения.
   Пока генерал-майор и его солдаты тихо переговаривались, она заметила небольшую группу людей вдалеке. Пока что они их не заметили, но это не означало, что этого не случится в скором времени. Марьяна совсем забыла про то, что она с военными, и двинулась вперед – все так же быстро и бесшумно ступая, как привыкла за свои долгие скитания. Она прижалась к зданию, заняв удачную точку для изучения незнакомцев, и ее зоркие глаза выхватили одну единственную деталь, которая сразу подсказала кого она видела.
   – Каннибалы. – прорычала она.
   Она расслышала приглушенные шаги и резко обернулась, встретившись взглядом с генерал-майором и его вояками. Новички остались где-то позади, оставленные под прикрытием зданий.
   Смирнов поднял от женщины взгляд, и осмотрел группу сквозь бинокль, задумчиво жуя сигарету.
   – Каннибалы, значит… – вздохнул он.
   – Семеро. – кивнула Марьяна, больше говоря это для прочих.
   – Часто с ними имела дело?
   Женщина скрипнула зубами:
   – Несколько раз. Один раз ввязалась во что не следовало…
   – Неужели?
   – Наткнулась на семейную пару в дороге. У них дети пропали. Меня попросили помочь, и следы вывели меня к лагерю каннибалов.
   – Что сделала?
   Андрей и Смирнов увидели, как глаза Марьяны потемнели.
   – Убила всех, до единого. – сказала она тихо. – Ни один из них не видел меня.
   – Даже так? Умеешь незаметно подкрадываться?
   Она посмотрела на генерал-майора очень тяжелым, злым взглядом и коротко кивнула.
   – Покажешь? – на лице Смирнова появилась ухмылка.
   Марьяна вновь посмотрела в сторону каннибалов, потом на мгновение задумалась.
   – За сохранность пленника не ручаюсь. Мне понадобится время, чтобы подкрасться… – сказала она.
   – Хорошо. Андрей…
   – Мне нянька не нужна. – огрызнулась Марьяна.
   – Он просто последит за тобой. Вмешиваться не будет.
   – Если не понадобиться… – тихо подтвердил Андрей.
   Еле слышно прорычав, Марьяна кивнула:
   – Хрен с вами. Главное, чтоб поспевал за мной и не был причиной обнаружения.
   Прежде чем они могли бы что-то сказать, она быстро отступила назад и, нырнув в одну из аллей, скрылась из вида. Андрей бросился следом, двигаясь с удивительной скоростью и почти настолько же бесшумно.
   Гигант бежал следом, скрываясь, как и Марьяна, за обломками зданий и кустами. Когда они подобрались достаточно близко к лагерю каннибалов, Марьяна застыла за невысоким заборчиком и выглянула, изучая лагерь внимательным взглядом.
   Андрей подкрался к ней, держась очень низко, и тоже выглянул.
   Марьяна прикусила губу, будто просчитывая лучший подход, потом нырнула прочь, бесшумно подкрадываясь к лагерю.
   Гигант следил за ее ловким передвижением, пока не заметил одного из каннибалов, внезапно схваченного со спины. Марьяна дернула рукой, а потом быстро, но бесшумно уложила тело на землю, скрыв его от взглядов прочих противников, и двинулась дальше. Обойдя небольшое строение, она поймала свою вторую жертву – так же технично сломав той шею.
   Третий каннибал почти успел повернуться и увидеть ее, но в руке женщины блеснул нож и противник медленно соскользнул по стенке, не издав и звука.
   Андрей дивился такой оперативной и точной работе женщины. С каждым мгновением он ощущал все сильнее растущее уважение к ней.
   Марьяна подкралась к остову разграбленной машины и прильнула к асфальту, скользнув под автомобилем на другую сторону и подловив очередного каннибала со спины, перерезав ему горло. Не медля, она двинулась дальше, направляясь к сидящим у костра двум мужчинам, занятым разделкой мяса.
   Первый пал жертвой точного удара ножом в основание черепа. Женщина поймала его и бесшумно опустила тело, радуясь, что второй не обернулся. К нему она подкралась и вскрыла горло, утянув на землю.
   Оставался последний.
   Женщина оглянулась, ища его взглядом, но тот куда-то пропал. Прижимаясь к зданию, Марьяна направилась туда, где видела его в последний раз.
   Ей повезло – она услышала хруст бетонной крошки под его ногой и отпрыгнула, когда тот выскочил из-за угла, взмахнув длинным ножом в ее сторону. Он начал наступать, размахивая оружием, но она отступала раз за разом, пока, наконец, не прыгнула достаточно далеко от него, чтобы метнуть свой нож.
   Каннибал замер на полушаге, покачнувшись, потом опустил взгляд на свою грудь, куда попал нож. Ноги мужчины подкосились, и он кулем рухнул к ногам подходящей Марьяны.
   Женщина осмотрелась, напряженная до предела, и присела к убитому, забирая свое оружие. Как только она выпрямилась, ее рука дернулась назад, но незаметно подошедший Андрей удачно отшатнулся, поймав ее запястье.
   – Никогда не подкрадывайся ко мне со спины. – прорычала Марьяна. – Особенно в подобных ситуациях.
   – Намек понял. – Андрей ухмыльнулся и протянул ей второй нож. – Ловко ты их.
   Он отпустил ее руку и заметил, кровь на ее футболке.
   – Ты ранена. – тут же нахмурился мужчина, шагнув ближе и протянув руки к ее боку.
   Марьяна дрогнула и отшатнулась от него, но потом проследила за его взглядом и увидела красную полосу – видимо, один из скользящих ударов последнего каннибала, все же, достал ее.
   Она задрала футболку, оценивая порез.
   – Царапина. – фыркнула она.
   – Позволь осмотреть? – Андрей попросил очень мягко.
   Закатив глаза, Марьяна повернулась к нему, держа футболку приподнятой.
   – Вот. Убедился? Царапина. За пару дней заживет. – сказала она.
   Мужчина убедился, что она права, и кивнул.
   Чувствуя, что она на взводе, Андрей направился к пленнику, который все это время был привязан у основания уличного фонаря.
   Марьяна успокоила свое дыхание и направилась осматривать тела убитых в поисках чего-либо полезного.
   – Жаль… – она услышала голос Андрея. – Не успели.
   – Мертв? – спросила она, доставая из кармана одного из каннибалов запечатанную пачку сигарет.
   – Часа два уже как. Мы бы и не спасли его.
   Марьяна нашла колоду карт.
   – Что вы с трупами в таких случаях делаете? – спросила она, перебирая карты, чтобы проверить все ли на месте.
   – Бандитов и каннибалов сжигаем… Обычно – прямо там, где убили. Жертв… хороним. – Андрей подошел к ней, заинтересованный ее находками.
   – Братские могилы делаете?
   – Что-то типа того, да. В южной части города две таких. Оставь. Генерал-майор должен был уже отправить в поселение гонца за группой поддержки. Они осмотрят тела, выкопают могилу, сожгут трупы…
   Марьяна поднялась на ноги и встретилась с ним взглядом.
   – Впечатлен? – усмехнулась она.
   – Восхищен! – с легким поклоном ответил он, широко улыбаясь. – Скажи… в тот раз, когда ты помогла семейной паре – было больше каннибалов?
   Он вдруг заметил, как она сжала зубы и отвернулась, помрачнев.
   – Их было девять… И я не помогла той паре. Старший сын был убит. – женщина направилась прочь, оставив шокированного Андрея стоять позади.
   Марьяна шла по прямой, не прячась, и уже издали заметила стоявшего с руками за спиной генерал-майора. Седовласый улыбался широко и открыто.
   Стоило ей приблизиться, он кивнул:
   – Отличная работа. Удивила.
   – Спасибо, генерал-майор. – ответила кивком она.
   – Ранена?
   – Царапина.
   Смирнов оглянулся на новичков.
   – Итак, товарищи бестолочи… Вот так следует зачищать вражеский лагерь. Четко, методично, эффективно. Поняли?
   – Так точно, товарищ генерал-майор! – хором отозвались подростки.
   – Ничего… и вас научим. – Смирнов пожевал сигарету, смерив Марьяну внимательным взглядом.
   Женщина протянула ему пачку сигарет:
   – Вам. Трофей с убитых.
   – Оставь себе. Заслужила. – кратко ответил мужчина и перевел взгляд на подходящего к ним Андрея.
   – Больше никого не найдено. Все враги уничтожены чисто. – отрапортовал сержант.
   – Вот что… сопроводи-ка ты нашу убийцу в поселение, пусть промоет и обработает рану, чтоб не загноилась. И распорядись выдать ей дополнительный паек травы.
   – Не стоит, генерал-майор. – отозвалась Марьяна.
   – Стоит. Заслужила. – Смирнов обменялся кивками с Андреем и тот направился мимо Марьяны, шлепнув ее по плечу.
   Женщина не стала спорить, последовав за гигантом молча.
   Какое-то время они шли в тишине, но потом Андрей покачал головой:
   – Ты удивила. Не служившая, а действуешь как заправский спецотрядовец.
   – Когда жизнь превращает тебя в зверя, начинаешь красться как зверь… – Марьяна опустила взгляд на руки и сжала кулаки, испачканные в крови убитых. – И убивать, как зверь.
   – И, все же… Ты молодец. Показала себя.
   – А смысл? – голос Марьяны стал тихим.
   – Смысл в том, девочка, что после испытательного срока на службе охраны склада тебя могут взять в одну из наших спецчастей. Будешь ходить в рейды по поиску медикаментов и прочих полезностей, уничтожать банды и каннибалов, что будут забредать в наши края… Люди уважают наших.
   – Не зови меня девочкой, пожалуйста. – женщина подняла на гиганта взгляд и он увидел ее серые глаза замутненные странной, пугающей тьмой, от вида которой у него пробежали мурашки по загривку.
   – Хорошо. Договорились.
   – Если хочешь обратиться ко мне, лучше зови по имени. Или по кличке, которая, мне кажется, будет уместна здесь больше, чем любые уменьшительно-ласкательные, которые мужики вечно стараются ко мне применить…
   – И что же это за кличка? – поинтересовался Андрей.
   – Ведьма. – Марьяна отвела взгляд.
   Мужчина не удержался от смешка, понимая, насколько точно это слово ее описывает.
   – Ведьма, значит. – сказал он с улыбкой.
   – Да. Я издавна… такая… – женщина дернула плечом. – Вечно дралась, потому что не терпела всяких ублюдков. Даже до наступления конца света. Вот и прозвали Ведьмой. Хотя некоторые еще Валькирией звали.
   – Валькирия куда лучше тебя описывает, нежели чем Ведьма.
   – Если предпочтешь звать Валькирией – зови Валькирией. Главное не всякими там малышками-девочками.
   – Договорились, Валькирия. – рассмеялся он, дружески хлопнув ее по плечу.
   Когда они дошли до ворот и их впустили внутрь, Марьяна первым делом отметила раздающиеся из огородов звуки гитары. Кто-то играл веселую, энергичную мелодию, выводя слова неизвестной ей песни. Она не сразу узнала голос Ильи – он пел на английском, и в такие моменты его голос чуть изменялся.
   Увидела она его тоже не сразу – мужчина сидел в сторонке, на бортике неработающего фонтана, окруженный целой сворой детишек разного возраста и взрослыми, некоторые из которых танцевали. Одного взгляда на его лицо было достаточно, чтобы понять, что он был счастлив.
   Марьяна отвернулась и не увидела, как он заметил ее. Направляясь в клинику в сопровождении Андрея, она вновь погрузилась в размышления.
   Илья догнал их у самого входа, поймав Марьяну за плечо и развернув к себе. Несколько мгновений он просто изучал ее взгляд, а потом его глаза спустились к окровавленной футболке на ее боку.
   – Какого хера произошло? – вырвалось у него, и он метнул очень гневный взгляд на Андрея.
   – Мы напоролись на лагерь каннибалов. – дернул бровью Андрей, спокойно встретив этот взгляд. – Она зачистила его в одиночку, хоть и получила… легкое ранение.
   Илья глянул на Марьяну, и та обезоруживающе улыбнулась другу:
   – Царапина, Илюх. Не бери в голову.
   – Если так переживаешь за свою женщину – идем с нами, увидишь сам. – Андрей пригласил Илью жестом.
   – Она не моя женщина! – фыркнул Илья. – Мы друзья вообще-то.
   Марьяна успокоила друга легким прикосновением к плечу и зашла в здание. Илья последовал, теряясь в догадках почему взгляд Марьяны говорил об одном, а она и ее сопровождающий вояка – совершенно об ином.
   Стоило им зайти в небольшую клинику, на входе в которую стоял один из военных – явно сторожа запасы медикаментов больше, чем исполняя какую-то иную функцию – Андрей поприветствовал врачей. Семейная пара встретила их сразу, так как иных пациентов там не было.
   – Геннадий Викторович. – Андрей кивнул. – Вот… привел вам нашу… Валькирию.
   – У меня ничего серьезного, но высший по званию требует убедиться, что это именно царапина. – Марьяна весело усмехнулась, махнув врачам.
   – Она попалась на нож каннибала. – Андрей вздохнул, мотнув головой.
   Мужчина, которого гигант назвал Геннадием, оглянулся на супругу:
   – Перевязочные материалы принеси, пожалуйста.
   Женщина кивнула, отойдя в сторонку, а Геннадий жестом пригласил Марьяну в смотровой кабинет. Она прошла внутрь, спокойно и без стеснения стянула с себя футболку и отцепила ножи от пояса, чтобы не мешали.
   – На кушетку, будьте добры… – Геннадий Викторович одел очки и, стоило Марьяне запрыгнуть на кушетку и улечься, спокойно растянувшись, он шагнул к раковине и тщательно вымыл руки, прежде чем подойти к ней.
   Супруга врача принесла поднос с перевязочными материалами и встала рядом, изучая рану Марьяны внимательным взглядом.
   Геннадий ощупал края раны, потом смочил небольшой ватный тампон едко пахнущим медицинским спиртом и бережно стер кровь.
   – Да, она права. Это просто поверхностное ранение, царапина. Даже бинтовать не стоит – и так заживет. – наконец, сказал врач, улыбнувшись пациентке.
   – Видите? Зря потратили время врачей. – Марьяна села.
   – Не зря. – отозвался Геннадий, снимая очки. – В наше время любая царапина может привести к заражению и мучительной смерти…
   – Что ж… Спасибо вам. – женщина кивнула врачу и тот выпрямился и глянул на замерших у входа Андрея и Ильи.
   – Больше раненых не будет?
   – Не должно быть. Если только новички не накосячат и не подвернут ногу или что-то вроде. – Андрей пожал плечами.
   – Только не говорите мне, что вы новичков против банды каннибалов отправили воевать! – нахмурился Геннадий.
   – Нет. Банду зачистила наша Валькирия. – Андрей кивнул в сторону Марьяны, надевающей обратно свою испорченную футболку. – В одиночку. И зачистила чисто, пока последний ублюдок не достал ее совершенно случайно своим ножом.
   Врач встретился взглядом с Марьяной, подхватившей свои ножи, и покачал головой:
   – Вы понимаете, что на ножах каннибалов чаще всего трупный яд и прочая гадость?
   – Ну да, они слабо следят за своим оружием. Знаю. – женщина подошла. – И чем это грозит тоже знаю, поверьте мне. Видела собственным глазами, как человек медленно и мучительно умирал после ранения подобным ножом.
   – Значит, должны понимать, что после любой стычки с каннибалами стоит проверить каждую царапину. Чтобы перестраховаться. Пустяк или нет – решать нам с Сашей, а не вам в полевых условиях. Ясно?
   – Ясно, Геннадий Викторович. Впредь буду осторожней и забегу для перестраховки, если случится нечто подобное.
   – Наши бойцы нужны нам живыми и здоровыми. Так что берегите себя, молодая леди.
   – Спасибо.
   – Если вдруг почувствуете недомогание – бегом ко мне.
   – Договорились. – Марьяна кивнула и повернулась к Илье и Андрею. – Ну что, спокойны, наседки?
   Андрей дернул бровью с тяжелым вздохом, и отступил в сторону, выпуская ее из кабинета. Он переглянулся с врачами, поблагодарил их кивком, и направился следом за удалявшимися Ильей и Марьяной.
   – Каким макаром ты умудрилась на нож попасться? – Илья разворчался, хмурясь. – И какого хера ты была одна?
   – Последний каннибал выскочил из-за угла и размахался как придурок. Мне некогда было думать в какой из взмахов он меня достал – я отступала, чтобы не убили. – Марьяна дернула плечом с ухмылкой.
   – Ну а одна-то ты почему была, ты мне это объяснить можешь?
   – Потому что ее хотели проверить. – Андрей шагал за ними.
   – Проверяльщики херовы!
   – Я был рядом и был готов помочь в любой момент. Помощь ей не понадобилась. Она отлично справилась в одиночку.
   – Сколько их там было вообще? – Илья скрипнул зубами, все еще недовольный произошедшим.
   – Семеро. Хватит переживать. Она отлично справилась и без моего вмешательства.
   – Без драк, мальчики. – Марьяна усмехнулась. – Все хорошо, что хорошо кончается. Я в порядке.
   – В порядке… – голос Ильи сочился сарказмом. – Я тебе устрою – в порядке! В порядке – огурцы на грядке!
   – Кажется, тебе надо перекурить, Илюх. – Марьяна подмигнула другу, рассмеявшись. – Ты разнервничался еще больше этого гиганта.
   Она махнула в сторону Андрея.
   – Слушайте, что скажете, если мы с вами успокоимся и вместе перекурим? – Андрей предложил спокойным голосом.
   – Я лично не против. – Марьяна оглянулась на него и заметила его странный, немного задумчивый взгляд.
   – Да уж естественно! – Илья все еще ворчал. – Куда я денусь – я с вами.
   – Тогда подождите здесь. – Андрей кивнул в сторону. – Я быстро.
   Марьяна и Илья остановились, а Андрей направился к отдаленному деревянному строению, стоявшему у стены – за огородом и полями.
   – Ревнуешь что ли? – ткнула друга в бок Марьяна.
   – К нему? Ревновать? Пфф! – Илья скрестил руки на груди.
   – Ага, а по виду не скажешь. – женщина рассмеялась. – Или я тебя настолько перепугала этой царапиной?
   – Ты вообще меня пугаешь, как чертова ведьма! – голос Ильи вроде становился мягче, но в нем все равно сквозил сарказм и что-то напоминающее обиду.
   – Зато со мной интересно! – Марьяна развела руками.
   – Злая ты! – наконец-то, успокоился мужчина.
   – Да ладно тебе. Ты всегда это знал. Еще в далеком… черт, забыла в каком именно году мы с тобой встретились впервые.
   – Да и не важно. Главное – встретились.
   – Действительно.
   Он повернулся к ней и внезапно обнял, прижав к своей худощавой груди.
   – Переживаю я за тебя. Я столько друзей в этом кошмаре потерял… Если еще и тебя потеряю – совсем с катушек съеду… – сказал он.
   Марьяна крепко обняла друга в ответ.
   – Я стараюсь не умереть, дружище. Изо всех сил стараюсь, уж поверь. – отозвалась она с улыбкой.
   – Это не означает, что я не буду переживать.
   – Я знаю.
   – Мне будет спокойней, если кто-нибудь будет прикрывать тебе спину! – Илья отстранил ее от себя, крепко держа за плечи.
   – А это будет моя забота… – Андрей подошел вновь, протягивая Марьяне сверток ароматно пахнущих самокруток с травой. – Твоя награда, Валькирия.
   – Если ты хоть раз позволишь ей получить серьезное ранение – я тебя в капусту раздеру, ясно? – Илья бросил на Андрея серьезный взгляд.
   Тот улыбнулся, подняв руки:
   – Верю.
   – Есть здесь какое-нибудь уединенное местечко, где можно развеяться? – Марьяна наклонила голову, смотря на Андрея.
   – Идем, я думаю, вам обоим понравится… – Андрей не переставал улыбаться.
   – Между прочим, я серьезно! – Илья не унимался. – Гитара, к слову, весьма серьезный ударный инструмент! Огреть можно так, что мало не покажется…
   Андрей и Марьяна рассмеялись, и от их чистого, открытого веселья заулыбался и Илья.
   Гигант провел их в отель и они поднялись на самый верхний этаж, а там он открыл перед ними дверь и Марьяна вышла первой – в яркие солнечные лучи, и ветерок, обдувающий крышу.
   – Вспоминаются далекие времена, когда мы с тобой горланили песни на крыше, правда, Илюх? – она обернулась вокруг оси, широко расставив руки.
   – Правда, тогда на нас разоралась пара бабок этажом ниже. – Илья рассмеялся, вспоминая их молодость.
   – Ну… тут орать не будут даже если ночью горлопанить будете. – Андрей направился к набору лавочек, стоявшему в углу. – Четыре этажа верхних пустые, так что никому не помешаете, если вдруг захочется посидеть тут.
   Друзья последовали за ним, отмечая уютно устроенный уголок для посиделок. Четыре лавочки стояли полукругом, а перед ними был сложен круглый кирпичный мангал. Чуть поодаль нашлась поленница, защищенная от дождей навесом.
   Андрей уселся на лавочку и нагнулся к стоявшему под ней ящику, доставая из него бутылку спиртного.
   – Ну что? Познакомимся как следует? – улыбнулся он.
   Марьяна и Илья переглянулись и присоединились к нему, дивясь его дружелюбию. В первое знакомство он казался хмурым и вовсе не таким открытым, но сейчас они увидели его с совершенно иной стороны.
   Уже с первой самокрутки и глотка крепкого, хоть и из дешевых, виски, они разговорились, делясь историями из прошлых жизней и обсуждая кто как провел первые месяцы воцарившегося в мире кошмара. Илья лениво поигрывал что-то на гитаре, увлеченный некоторыми, еще не слышанными деталями из жизни Марьяны.
   Солнце медленно клонилось к закату и вскоре на крышу подтянулось еще несколько человек – в том числе, трое бывших противников Марьяны в Клетке. Напарники, выступавшие в паре против нее, представились Лехой и Александром. Второй – тот, что повыше – выразил свое восхищение Марьяной в бою и мастерски проведенным захватом.
   Когда стало холодать, мужчины быстро разожгли в мангале костерок, приятно согревающий всех сидящих.
   Сидя в такой компании можно было и забыть, что миру настал конец, а люди превратились в кучки загнанных зверей, борющихся за выживание…

Часть 2

   * * *
   Марьяна очнулась от низкого, гулкого рокота грома. Она резко села в кровати и выглянула в окно, уже ощущая толику возбуждения и радости, наполняющие ее душу. Увидев на небе тяжелые, темные грозовые тучи, она выскочила из кровати и быстро оделась. Бегом она вылетела из квартиры, взлетев по лестнице на крышу в рекордное время, и остановилась в середине крыши, всем телом ощущая холодный ветер, несущий в себе ни с чем несравнимый аромат надвигающейся грозы.
   Широко улыбаясь, женщина втянула свежий воздух полной грудью и закрыла глаза.
   Еще до апокалипсиса она поражала всех своей удивительной любовью к грозам. А уж после падения мира она и вовсе превратилась в ярую поклонницу сил природы.
   Когда вспыхнула первая молния, пробежавшая по облакам высоко над головой, Марьяна рассмеялась, ощущая, как затылок защекотало от ощущения вставших дыбом волосков. Несколько мгновений спустя на нее обрушился ливень, в миг окутавший ее холодными, проникающими под одежду струями.
   Женщина улыбалась, неподвластная ни холоду, ни страху, который наполнил души многих людей после произошедшей катастрофы. Она искренне наслаждалась грозой, подставляя лицо и тело очищающим, расслабляющим ее тело потокам небесной воды.
   Ей вдруг захотелось оказаться выше – ближе к грозе, и она огляделась. Быстрым шагом приблизившись к углу крыши, она запрыгнула на ограждение и рассмеялась.
   Балансируя на углу, она вновь подставила лицо дождю.
   Сколько она стояла так, радуясь грозе и слушая прекрасную музыку грома и ливня – она не знала.
   Но в какое-то мгновение ее вдруг обхватили вокруг талии и рванули назад. Женщина не вскрикнула только по причине того, что не успела – ее резко развернули к себе лицом и она увидела гневный, блестящий взгляд Андрея.
   – Умереть хочешь, дура? – рявкнул он.
   Удивленная такой реакции, Марьяна нахмурилась.
   – Я и не собиралась. С чего ты взял вообще? – спросила она.
   – На самом краю, на скользкой ограде!
   – Андрей, да не ругайся ты на нее, она всегда такая была. И еще ни разу не упала. – Илья стоял под козырьком выхода на крышу и улыбался.
   Внезапный разряд молнии ударил совсем близко, попав в один из громоотводов соседних высоток, и Марьяна вдруг ощутила взрыв боли, охватившей ее голову. Она схватилась за нее, скривившись, но не упала на подкосившихся вдруг ногах – Андрей слишком крепко держал ее за плечи.
   – Черт… – застонала женщина, ощущая волну невыносимой боли, растекавшуюся по всему телу.
   Андрей вдруг приобнял ее за талию, чтобы поддержать, и направился с ней, едва поспевающий за его широким шагом, к входу в здание. Дойдя до лестницы, он бережно усадил ее на ступени, оперев ее спиной о стену и присев.
   – Я в… порядке… – скрипнула зубами она. – Мигрень… Я думала, она канула в лету…
   Илья тоже присел рядом, изучая промокшую до нитки подругу.
   – Может, тогда стоит прерваться и отдохнуть? – предложил он.
   Марьяна закрыла глаза, гадая почему к ней вернулась мигрень, о которой она не вспоминала уже больше года. Ее мысли подернулись странной дымкой, возвращая ее к далекому, почти забытому воспоминанию. Распахнув глаза, она уставилась в пол, осознавая что именно это могло значить, и ощутила, как боль начала отступать.
   Немного шокированная своими мыслями, она подняла взгляд и заметила, что оба мужчины смотрят на нее с нескрываемой тревогой.
   – Я серьезно, ребят. Я в полном порядке. – сказала она.
   – Знаешь что, в порядке… – Андрей зло выдохнул. – Иди-ка ты обсохни и согрейся, чтоб не заболела. Тебе еще сегодня в ночь стоять вахтой.
   – А от мигрени покурим. – Илья подмигнул подруге.
   Не желая спорить, Марьяна тяжело поднялась на ноги и молча направилась вниз, оставляя за собой мокрые следы. За ее спиной все еще грохотал затихающий понемногу гром.
   Илья и Андрей переглянулись и направились следом. За прошедшие две недели мужчины сдружились, находя друг друга отличными собеседниками и неплохой компанией, в которой можно и поболтать, и покурить, и поиграть в карты. А уж Илюхины песни Андрей любил, периодически вспоминая свою прошлую жизнь и любовь к тем же жанрам и группам, репертуар которых Илья прекрасно знал и с радостью исполнял. Сближало их и то, что оба беспокоились за часто безрассудную Марьяну.
   Они проводили ее до ее комнаты, хотя она, внезапно подавленная, чуть не захлопнула перед ними дверь. Андрей не дал ей этого сделать, наблюдая за тем, как она без стеснения скинула промокшую одежду и подхватила висящее на углу комода полотенце. Она обтерлась быстро, принимаясь расплетать длинную косу рыже-каштановых волос, и мужчина впервые увидел насколько длинной была ее грива.
   – Расскажешь, что произошло на крыше? – тихо спросил Андрей.
   Марьяна замерла на долю мгновения, потом обернулась к нему, просушивая свои длинные локоны.
   – Я всегда любила грозу. В грозы я будто подпитываюсь. – ответила она.
   – Я не об этом.
   – Я не собиралась прыгать. Честно.
   Мужчина сдержанно зарычал, входя в комнату. Он прошел мимо нее и тяжело опустился на постель.
   – Я о другом.
   Илья тоже вошел, тихо закрыв за собой дверь, и направился к ним. Сев на другом краю кровати, он изучил Марьяну взглядом.
   – Мигрень. – сказал он. – Что случилось?
   Марьяна вздохнула и покачала головой:
   – Раньше она у меня постоянно возникала. От стрессов на работе, от перенапряжения. После того, как мир рухнул я о ней и не вспоминала. Сегодня что-то… – она замолкла на несколько долгих мгновений. – Я вспомнила кое-что. Вот и все.
   Она подошла к комоду и достала три самокрутки, предложив мужчинам по одной. Илья устроился поудобней и приоткрыл окно.
   – Расскажешь? – Андрей наклонил голову набок, подкуривая сигарету.
   – Да что рассказывать… я просто вспомнила, как была на улице, когда те штормы начались… – Марьяна взобралась на постель и, накинув полотенце на плечи, уселась у окна, откинувшись спиной о стенку. – Одна из молний ударила совсем близко, оглушив меня. Кажется, я потеряла сознание на какое-то время…
   – Значит, ты выжила совсем близкий удар…
   – Ага. – она выдохнула струю дыма, в потолок.
   Какое-то время они сидели молча, а потом Андрей вздохнул и посмотрел на Марьяну, отметив ее отстраненный, задумчивый взгляд.
   – Ты это… – он кашлянул, почему-то не узнав своего охрипшего голоса. – Если вдруг захочешь наслаждаться грозой на крыше – хоть кого-нибудь из нас позови. Во избежание… а то рухнешь еще с крыши из-за приступа внезапной мигрени…
   – Ладно. – едва слышно отозвалась Марьяна.
   Андрей докурил и затушил сигарету в пепельнице.
   – Твоя вахта через час. Советую перекусить и выпить горячего чая. – сказал он, вставая.
   – Хорошо. – она глянула на него и он увидел, что ее серые глаза казались чуть более живыми, чем до грозы.
   – Проследи за ней, бард. – гигант направился прочь.
   – Так точно, сержант! – Илья усмехнулся ему в спину.
   Стоило Андрею уйти, Марьяна бросила веселый взгляд на друга.
   – Бард, значит. Все-таки, привязалась к тебе эта кличка. – улыбнулась она.
   – А я и не против. Я ж бард. – Илья улыбнулся в ответ. – Но сейчас я твоя личная нянька. Так что одевайся и заплетай свои косы, Валькирия. Или, все-таки, Ведьма?
   Он ткнул ее в бок, вызвав усмешку. Она затушила сигарету и поднялась с постели, быстро облачилась в чистую и сухую одежду. Чтобы заплести косу у нее ушло гораздо больше времени.
   Илья сопроводил подругу в Общий зал, где они вместе поужинали, а после этого – он распрощался с ней у склада, направляясь обратно. Вечера он чаще проводил или в Общем зале, или на улице, где люди собирались и слушали его песни.
   Марьяна же приняла вахту у пары знакомых ребят, встав на пост в одиночестве – ее напарник почему-то опять опаздывал. Уже третий раз за неделю.
   Наконец, парень явился – немного растрепанный, но явно веселый. Женщина подумала что, наверное, он и его девушка снова вместе.
   Парень уселся на единственный стул, стоявший в шаге от двери, и потянулся.
   Они редко разговаривали, но Марьяне так даже больше нравилось – у нее было время обдумывать все то, что вечно крутилось в ее голове. В этот раз он тоже молчал какое-то время, потом начал клевать носом, откровенно засыпая.
   Марьяна пару раз пнула ножку стула, на котором он сидел, но каждый раз он ворчал, что не спит. В конце концов, он заснул настолько крепко, что даже легкий пинок в ногу не разбудил парня. Женщина тяжело вздохнула, закатив глаза, и подумала, что придется-таки подать рапорт о его поведении на вахте.
   Она какое-то время постояла на месте, потом прошлась по окружающей ее полутьме большой комнаты, освещенной отсветами факелов во дворе. Вернувшись на свое место, Марьяна скрестила руки на груди, уперлась спиной о стену, поджав правую ногу, и опустила взгляд в пол. Какое-то время она стояла так, пока не закрыла глаза, пытаясь погрузиться в звуки окружающего мира, и запахи, долетающие отовсюду.
   Она заметила его приближение задолго до того, как подняла взгляд и посмотрела на него.
   – Хотел подловить меня, да? – усмехнулась она.
   – Я уж хотел ругаться, что оба наших стража заснули на посту. – проворчал Андрей, подходя.
   Напарник Марьяны – молодой парень по имени Сергей – крепко спал сидя на стуле.
   – Я тоже ругалась. Ему было пофигу. – Марьяна дернула плечом. – Я не спала. Я просто закрыла глаза, чтобы прислушаться.
   – Это я уже понял. – мужчина приблизился к ней, неожиданно нависнув над ней и упершись предплечьем о стену.
   Он смотрел на нее сверху вниз, а она спокойно изучала его взгляд и молчала.
   – Скажи мне честно… – наконец, начал он, но замолк.
   – О чем? – голос Марьяны звучал спокойно и тихо.
   – Вы с Ильей… любовники?
   На губах женщины появилась улыбка:
   – Мы друзья. Но мы и любовники, когда обоим хочется секса. А что?
   Андрей поджал губы, опустив взгляд, и ей показалось, что она уже знала о чем он хотел ее спросить на самом деле.
   – Ты хочешь меня? – она улыбнулась шире.
   Мужчина закрыл глаза, словно пытался подавить в себе что-то, потом медленно поднял руку и коснулся ее шеи.
   – Хочу. Но не хочу испортить ваши с Ильей отношения. – сбивчиво прошептал он, поглаживая ее шею кончиками пальцев.
   – У нас нет отношений. Мы друзья.
   Андрей хотел было наклониться, чтобы поцеловать ее, но Марьяна вдруг схватила его запястье крепкой хваткой сильных пальцев и напряглась, прислушиваясь. Мужчина распахнул глаза, испугавшись, что переступил черту, но увидел ее нахмуренный, сосредоточенный взгляд, обращенный в сторону двери склада.
   – Ключ от склада. Живо. – прошептала она, отпуская его руку. – Там кто-то есть…
   Андрей шагнул к ее напарнику, сорвав ключи с его пояса и даже не потревожив глубокого сна парня. Марьяна выхватила ключи и бесшумно открыла дверь, тут же скользнув внутрь. Мужчина прокрался следом, расслышав в глубине склада приглушенный звук катящейся по полу банки консервов.
   Они завернули за один из стеллажей и успели увидеть вылезающего в небольшое, высоко расположенное окошко вора. Марьяна бросилась к нему, вскочив на столешницу стоявшего под окном стола, и поймала щиколотку. Вор дернул ногой, попав ей пяткой в лицо, и захлопнул за собой створку, разбив стекло.
   Женщина зарычала, и ринулась к окну.
   – Стой! – Андрей выкрикнул, но в следующее мгновение Марьяна смела локтем острые осколки остатков стекла и выскользнула прочь. – Твою мать!
   Когда Андрей выбежал из здания, он увидел Марьяну, преследовавшую прыткого, очень худого мужчину. Тот нырнул в кусты, Марьяна, нагоняя вора, прыгнула следом. Несколько секунд спустя раздался краткий вскрик и громкий удар железа о железо.
   Добежав до кустов, мужчина увидел лежащую на земле Марьяну, корчившуюся от боли и приглушенно рычащую, сжимая правое плечо.
   – Сука… убью… – прорычала она, не видя Андрея, так как упиралась лбом в поросшую травой землю.
   – Где ублюдок? – оскалился в ярости Андрей.
   Марьяна застонала, глотнув воздуха.
   – В стене… – выдохнула она с натугой. – Там есть люк… Я его почти… Почти поймала.
   Андрей свистнул – громко, почти оглушающе, и опустился к ней.
   – Плечо? – спросил он, осторожно касаясь ее руки.
   – Вывернуто. – кратко ответила женщина, борясь с головокружением и болью.
   – Идти сможешь?
   – Не сейчас…
   К ним подбежало несколько солдат, и Андрей указал на участок стены:
   – У нас вор. Сбежал здесь. Марьяна говорит, здесь есть люк наружу.
   – Там… – женщина перевалилась на спину, с трудом фокусируя взор. – Чуть отогнутый край…
   Несколько военных направились к стене, осматривая ее на наличие места проникновения, а Андрей поймал подбородок Марьяны и заставил ее посмотреть на себя, отмечая рассеченные осколками окна бровь и скулу.
   – Отправить человека к складу. Одного поставить с внешней стороны разбитого там окна. Сергея в гауптвахту. – скомандовал Андрей. – Скотина заснул на посту.
   – А Валькирия? – поинтересовался один из вояк.
   – Я отнесу ее в клинику сам.
   – Не надо… – с трудом выдохнула Марьяна, но мужчина уже подхватил ее на руки, стараясь не тревожить ее больное плечо.
   – Найти люк и перекрыть его любым способом! Если есть кто на вахте из следопытов – отправьте следом за вором!
   Без лишних слов, Андрей направился в клинику, оставив остальных выполнять его приказы.
   – Не надо… – Марьяна не сопротивлялась, но явно не хотела беспокоить врачей вновь. – Я сама вправлю. Только дай отойти от боли.
   – Упертая ты. – мотнул головой мужчина. – Я ж тебя все равно туда отнесу. Геннадий Викторович тебя в миг на ноги поставит, вот увидишь. Еще и болеутоляющего даст.
   Женщина затихла, и Андрей понадеялся, что она потеряла сознание, чтобы не мучиться от боли. Он донес ее в клинику и уложил там на койку, переполошив сонного Геннадия Викторовича, который жил там же – в отдельной комнате вместе со своей женой Александрой.
   Быстро собравшийся с мыслями врач плеснул себе в лицо холодной водой и тут же принялся осматривать Марьяну, которая лежала бледная, но в сознании, смотрящая куда-то мимо мужчин и скалящаяся.
   – На лице царапины… ничего страшного, а вот плечо… Ага. Чистый вывих, переломов нет. – наконец, сказал врач. – Так… придется потерпеть…
   Марьяна зарычала, когда Геннадий принялся выполнять необходимую последовательность действий. Несколько мгновений спустя послышался гулкий хруст, и сустав встал на место.
   – Вот и все. Сейчас сделаю укол… – улыбнулся пациентке врач.
   – Не переводите медикаменты. Я в порядке. – все так же рычащим голосом ответила Марьяна, смотря в стену. – Просто сделайте перевязь… и я пойду.
   – Да ты крепкая! – усмехнулся Геннадий Викторович.
   – Крепче, чем все считают… – Марьяна оттолкнулась здоровой рукой от койки, поднимаясь.
   Андрей помог ей сесть.
   – Что ж… – Геннадий бросил быстрый взгляд на сержанта. – Хорошо. Настаивать не буду.
   – Даже говорить мне ничего не надо – знаю я что делать. Пару недель ходить в перевязи, потом массаж и все такое. – Марьяна сжала правую руку чуть выше локтя. – Раньше сама себе всегда вправляла.
   – Даже так… Значит, о всех рекомендациях в курсе. Это радует. Но если вдруг понадобятся болеутоляющие – приходите.
   – Потерплю.
   Геннадий Викторович направился к одному из шкафов и достал оттуда перевязь. Он помог ей одеть ее и зафиксировать конечность.
   – Главное, сегодня уже не напрягаться. Никаких прогулок и прочего. В постель – отдыхать. – резюмировал он.
   – Ничего не обещаю… – Марьяна направилась прочь.
   Андрей тяжело вздохнул и покачал головой. Поблагодарив врача и попрощавшись, он выбежал за бредущей в сторону люка Марьяной и остановил ее на полушаге.
   – Ты его слышала? Отдых. – Андрей нахмурился.
   Женщина скрипнула зубами, потом развернулась в сторону отеля и зашагала домой. Мужчина сгорбился, вновь догнал ее и поймал за здоровую руку.
   – Мы найдем его, обещаю тебе. Мы воров не терпим. – сказал он ей.
   – Мне-то ты что предлагаешь сейчас делать? Я сейчас не засну! – Марьяна посмотрела на него и он увидел яростный взгляд серых глаз.
   – Вот что… Давай я разбужу Илью… мы посидим на крыше, расслабимся… пообщаемся?
   На несколько мгновений она отвела взгляд, потом будто бы чуть позволила себе расслабиться и кивнула.
   Руки ее он не отпустил, направляясь на их этаж. Пока он заходил за Ильей, Марьяна медленно забиралась по лестнице к выходу на крышу, погруженная в свои мысли. К тому времени, как мужчины ее догнали, она уже почти дошла до лавочек.
   – Ну нихера себе! – ругнулся Илья, увидев злую Марьяну с перевязью и оцарапанным лицом. – Опять приехали?
   Андрей молча направился разжигать костер.
   – Не начинай, а… – Марьяна покривилась, садясь на лавочку и осторожно откидываясь на спинку. – Я почти поймала ублюдка. Если бы он не отпустил этот долбанный люк…
   Она скрипнула зубами.
   Илья тяжело вздохнул, покачав головой, достал самокрутки и подкурил сначала ей, а потом и себе. Когда Андрей сел по другую сторону от Марьяны, мужчина предложил одну и ему.
   Некоторое время они сидели молча, потом Марьяна откинула голову назад, посмотрев на темное небо.
   – Никогда бы не подумала, что меня вот так вот покалечит тощий голодранец. – она затянулась вновь и медленно выпустила струйку ароматного дыма.
   – Лицо его видела? – Андрей все еще злился на себя за то, что все вышло так, как вышло.
   – Да. Когда он люк закрывал. Он же меня и пнул прочь, чтобы закрыть за собой проход.
   – То есть мало того, что он тебе плечо вывернул ударом, так еще и пнул… – голос гиганта зазвенел яростью.
   – Пофиг вообще. – Марьяна закрыла глаза и вновь затянулась.
   – Ты понимаешь, что тебя даже на вахту не поставить ближайшие две недели как минимум?
   – Понимаю. И это делает меня еще более бесполезной, чем я сейчас. Спасибо. – голос ее был спокойным, но Андрей понимал, насколько злой она была на самом деле.
   – Ты говорила, умеешь там… с шестами и прочим. Научить мальцов сможешь?
   – Наверное. Не люблю учить. Но попробовать можно. А что?
   – Я поговорю с генерал-майором. Может, пока заживать будешь – научишь бестолочей чему-нибудь.
   – Ну спасибо.
   – Слушай, я тоже с ними вожусь каждый день, так что ты не одна страдать будешь. Я, правда, их больше с ножами учу, да простой самообороне.
   – Биты есть? – Илья поинтересовался чисто из праздности.
   – В нашем арсенале все есть. Биты, клюшки, топорики, кинжалы… Даже пара боевых катан есть. Хрен знает где наши их нашли, только ими никто не умеет пользоваться толком.
   – Я умею. – усмехнулась Марьяна. – Жаль, только, сейчас с двумя не сдюжу…
   Она посмотрела на правое плечо.
   – Вот… – Андрей запустил пальцы в свою волнистую шевелюру. – Откуда ты такая, а? Сколько ни слушаю тебя – ты обучилась многому сама, и чисто потому что тебе было интересно…
   – Дай мне лошадь, пару катан – и я смогу выжить как королева в этом апокалипсисе.
   – Ты еще и на лошадях умеешь?
   – Ага. Долгое время занималась конным спортом. В том числе выездкой и конкуром… – женщина покачала головой. – Даже с молодыми лошадьми работала… превращала их в сказку.
   – Всегда поражался твоему драйву… – Илья вздохнул. – Ты и работала в офисе, и фрилансом занималась, и лошадьми, и фехтованием, и прочим… Ты вообще спала в те времена?
   – Я и сейчас особо не сплю, Илюх. Больше шести часов проспать для меня – показатель, что мне очень плохо. Чаще сплю по четыре-пять часов. Мне хватает. – она пожала плечами и тут же скривилась, схватившись за правое плечо.
   Несколько долгих мгновений она скрипела зубами, потом медленно выдохнула и понемногу расслабилась.
   – Первый раз я вывихнула плечо очень давно. Мне его вправил знакомый, он на врача учился. Как раз попрактиковался… – неожиданно призналась она. – Когда второй раз со мной это случилось, я умудрилась вправить все сама.
   – Как ты вообще умудрилась изначально плечо вывернуть? – Андрей покачал головой, дивясь насыщенной жизни Марьяны.
   – С лошади упала. Работала молодого жеребчика. И к полю подошла молодая мамашка с ребенком. Тренеры пытались их предупредить, чтобы вели себя тихо. Но ребенок рванул сквозь заграждение и прыгнул прямо под ноги моего коня. Какое-то время я держалась в седле. Даже этого бестолкового детеныша спасла от копыт… А потом мой жеребчик увидел ребенка снова и взбесился. Он скинул меня прямо в забор. Приземлилась я на плечо. – Марьяна внезапно усмехнулась. – Ох и ору же было от моего знакомого тренера… Ту мамашку потом чуть ли не ссаными тряпками до метро гнали вместе с ее отпрыском. Благо, на соседнем поле тренировался мой знакомый. Все знали, что он на врача учился, поэтому за ним побежала одна из девочек, которые наблюдали…
   – А с конем что было? – спросил Илья.
   – Он носился по всему полю и не давал себя поймать. Как только Влад вправил мне плечо, я направилась ловить коня, хоть правая рука и была бесполезной, а перед глазами все двоилось.
   – Но… зачем?
   – Не зачем, а почему. Жеребчик никого с конюшни к себе не подпускал. Только меня. К тому же… – Марьяна рассмеялась тихо. – У меня всегда было правило. Упал – лезь обратно в седло.
   – Ты еще и в седло залезла с травмой?! – опешил Андрей.
   – Ага. Успокоила коня, отшагала. И довела до конюшни. Снять экипировку, конечно, не смогла, но… мне помогли. Та же девушка потом выкупила жеребца, потому что помогала мне с ним работать, пока я ездить не могла.
   – Ты какой-то сверхчеловек… Многие после травмы в лежку, а ты…
   – Я просто упертая ведьма. – Марьяна бросила на него веселый взгляд. – Думаешь, почему меня вечно так звали, куда бы я ни пошла? Потому что я как ведьма… с лошадьми говорю, в схватку вступить могу… травы знаю… животных понимаю…
   – Ага, и боль ты не чувствуешь, конечно, ага… – слова Ильи прямо сочились сарказмом.
   – Почему же… чувствую. Просто научилась превозмогать. – женщина посмотрела на свою татуировку кредо. – Боги любят сильных. Вот я и старалась стать сильной…
   Мужчины заметили, как на ее лице появилась тень, будто ее вдруг захватили мрачные воспоминания.
   – Только чем сильнее я становилась… тем сильнее жизнь пыталась меня уничтожить… – она докурила и бросила бычок в костер. – И тем сложнее мне становилось… не сломаться… не сдаться…
   Ее голос становился все тише.

   * * *
   Она очнулась от стука в дверь. Не сразу придя в себя, она сначала подумала, что ей это просто приснилось. Но в дверь снова постучали.
   Марьяна села, мотнув головой.
   – Кому что надо? – грубо выдавила она, недовольная, что ей не дали поспать подольше.
   – Это я. – прозвучал голос Андрея. – Нас с тобой хочет видеть генерал-майор.
   Женщина тяжело вздохнула:
   – Дай мне пару минут… Оденусь хоть. – она принялась натягивать брюки и заметила перевязь, лежащую на краю кровати. – Черт…
   – Ты в порядке?
   Марьяна вспомнила прошлую ночь и посмотрела на свое плечо. Тяжело вздохнув, она закинула на шею ремешок и расположила правую руку в перевязи.
   – Ага, как же. – наконец, отозвалась она. – Заходи, не заперто.
   Мужчина вошел, увидев недовольную Марьяну, сидевшую на краю кровати с брюками, натянутыми только до колен.
   – Дай угадаю… проблемы с одеждой? – усмехнулся он, дразня ее.
   – Ага. И это тоже. – она пригладила левой ладонью растрепавшиеся после сна волосы, все еще стянутые в тугую косу.
   – Помочь?
   Женщина рассмеялась, понимая насколько часто он стал ее дразнить.
   – Ты явно в восторге от этой перспективы. – сказала она.
   – Ну… в восторге я мог бы быть, если бы раздевал, а не одевал тебя, Валькирия… – Андрей подошел к ней и наклонил голову в бок. – Вставай, помогу тебе.
   Она встала, не отрывая от его глаз своего взгляда. Пару мгновений они стояли так, потом он усмехнулся и помог натянуть брюки и застегнуть пояс. Он огляделся и дернул бровью.
   – Что? – на губах ее появилась дразнящая улыбка.
   – Где твои ножи?
   Она усмехнулась и кивнула в сторону кровати:
   – Где и всегда. Под подушкой.
   Его брови взметнулись вверх от удивления, но он ничего не сказал, нагнувшись и достав оружие. Ловким движением он прикрепил ножи на привычные для нее места и присел, подвинув армейские ботинки.
   Женщина тихо рассмеялась, упершись левой рукой о его плечо и сунув сначала одну, потом другую ногу в подставленную ей обувь. Мужчина быстро затянул шнуровку и завязал шнурки.
   – Ты так ловко это делаешь… – не удержалась Марьяна от комментария.
   – У меня сестра была младшая. Я с третьего класса ее одевал. И потом, когда она в аварию попала и… – Андрей дернул головой, поднимаясь. – Полный паралич. Родителей у нас к тому времени уже не было. Все легло на меня.
   Марьяна с грустью посмотрела на него:
   – Прости.
   – Да все нормально. Я даже давно смирился с ее смертью. Это было-то… лет пять назад. – Андрей встретился с ней взглядом. – Косу заплести?
   – Ты еще и косы плести умеешь? – удивилась Марьяна.
   – Умею. – улыбнулся неожиданно Андрей.
   – Не стоит тратить время. – женщина мотнула головой. – Нас ждет генерал-майор.
   – Ну смотри, а то я не против. – он хотел было шагнуть прочь, но Марьяна поймала его руку, остановив.
   – Позволь мне тебя отблагодарить, а? – спросила она.
   – Да мне не сложно, в самом деле.
   – Мне тоже… – женщина обвила его затылок ладонью, потянув вниз, и поцеловала его в губы.
   Стоило ей отстраниться, на ее лице появилась дразнящая улыбка.
   – На большее пока не рассчитывай. – сказала она, мягко отталкивая его от себя.
   Прежде чем он смог хоть что-то сказать, она направилась прочь из комнаты. Услышав позади себя приглушенное рычание, словно мужчина пытался справиться с собой, она вновь рассмеялась.
   – Идем уже, зверюга. Хватит ворчать. – сказала она. – Нас ждут.
   Генерал-майор ждал их в Общем зале. К их приходу на столе стояли два подноса с едой для обоих.
   – Рад видеть тебя в добром здравии, Марьяна. – улыбнулся Смирнов.
   Женщина глянула на свою руку на перевязи.
   – Ага. Очень доброе здравие… – вздохнула она.
   – Ничего. Это заживет. К тому же… у меня хорошие новости. Вор был пойман.
   – О? – Андрей удивленно вскинул бровь.
   – Посланные тобой, сержант, следопыты выследили нашего воришку. Им оказался изгнанный в начале весны парнишка. Помнишь?
   – Изгнанный? – настал черед Марьяны удивиться.
   – Был у нас тут один… тунеядец. – Смирнов усмехнулся. – Работать не хотел. Пользы не приносил. Только жрал, да буянил.
   – О. Ясно.
   Генерал-майор изучил Марьяну взглядом.
   – Андрей сказал мне, что хотел бы поставить тебя на плац… обучать наших птенцов… – сказал он мгновение спустя.
   – Да, мне он тоже об этом говорил.
   – Сможешь? С твоей-то травмой…
   – Я амбидекстр, и левой рукой показать полезное смогу. Главное, чтобы учились.
   – Что ж… тогда даю согласие. Побудешь инструктором какое-то время, пока не сможешь вернуться на службу. Хотя, думаю, тебя стоит поставить не только на смены стража, но и брать в вылазки за стену. Посмотрим, в общем. Завтракайте, и направляйтесь на плац. Сержант?
   Андрей выпрямился, хотя и без того сидел прямо.
   – Вечером дашь мне отчет о ее работе сегодня.
   – Так точно, товарищ генерал-майор. – Андрей кивнул главнокомандующему.
   Смирнов встал и направился на выход, оставив Андрея и Марьяну одних. Пока они завтракали, к ним присоединился и Илья, как всегда – с верной гитарой на плече.
   После того, как они поели, все трое направились на плац. Илья увязался чисто из интереса, решив, что ему не помешает посмотреть как занимаются другие.
   – Мне б правую руку ремнем к телу… – Марьяна задумчиво помассировала правое плечо. – Как-нибудь присобачить, чтобы не мешало.
   Андрей расстегнул ремень и перекинул его через ее плечо, ловко и быстро пристегнув конечность плотно к телу.
   – Так сойдет? – усмехнулся он.
   – Если с тебя посреди тренировок штаны не упадут – сойдет. – подразнила его женщина с улыбкой.
   – А если упадут – так это вообще весело будет! – заржал Илья.
   – Не упадут. – Андрей смеялся вместе с ними, прекрасно понимая почему эти двое были такими хорошими друзьями.
   Они подошли к плацу – большой и ровной площадке для тренировок, где уже собрались юноши и девушки, которые проходили обучение, чтобы позже стать частью разных отрядов по обеспечению безопасности поселения.
   – Рота смирно! – рявкнул Андрей.
   Подростки бегом собрались в единую группу, встав тремя ровными рядами вокруг квадратной площадки.
   – Сегодня у вас новый инструктор. – Андрей вышел в центр, осматривая подопечных. – Прошу любить и жаловать. Валькирия.
   Он махнул в сторону Марьяны и та подошла к нему, оглядывая собравшихся странным взглядом.
   – Обучать будет ближнему бою… – Андрей глянул на Марьяну.
   – С шестами. – женщина кивнула в сторону стойки с инвентарем, где стояло несколько длинных шестов для тренировок, явно используемых редко.
   – Чему она научит – она ж однорукая! – выдал один из парнишек, и Марьяна вздохнула.
   – Сержант, будьте добры… киньте мне шест.
   Андрей подошел к стойке и достал один из шестов. Он швырнул его женщине, но она шагнула назад, и деревяшка упала к ее ногам.
   Юнцы загоготали, однако Марьяна ловко подкинула шест ногой, тут же поймав его в левую руку, и тут же завертелась, управляясь с шестом лучше, чем Андрей мог бы подумать. В ее завораживающем танце, наблюдаемом в воцарившейся тишине опешивших юношей и девчонок, можно было легко представить повергаемых противников.
   Наконец, она замерла, завершив серию ударов широким ударом на уровне головы, и огляделась.
   – Кто нанесет мне удар в раненое плечо – сможет отдыхать до конца дня. – усмехнулась Марьяна. – Сержант. Выдайте оболтусам оружие.
   – Полегче с ними, Валькирия. Они нам еще живые нужны. – Андрей усмехнулся, доставая шесты.
   – Сильно лютовать не буду, не волнуйся. Но по земле, наверное, поваляю.
   Илья, все это время стоявший в сторонке, дернул головой и отошел к Андрею, который уперся поясницей в часть ограждения, некогда обозначавшего границу парковки. Илья запрыгнул на ограждение, усевшись рядом.
   – Если она с одной рукой так обращается… что же будет, когда плечо вылечит… – задумчиво пробормотал Андрей, скрестив руки на груди.
   – Будет еще красивее и смертоноснее. – хохотнул Илья, прилаживая гитару на колене.
   Он задумался что можно было сыграть, пока к Марьяне выходил ее первый противник, потом усмехнулся и начал наигрывать музыку из всем известной игры «Смертельная Битва».
   Марьяна выглядела спокойной и, даже, немного скучающей, крутя шест в левой руке, пока ее соперник примерялся.
   – Да хватит уже танцевать на месте, нападай! – Андрей крикнул парню.
   Тот стиснул зубы и ринулся вперед.
   Марьяна шагнула в сторону и кратким ударом по кисти выбила шест из руки парня. Тот споткнулся и рухнул ей под ноги. Он перекувырнулся и вскочил, но не успел поднять шест, так как женщина наступила на него.
   – Первый совет – не стискивайте шест так, словно от этого зависит ваша жизнь. Чем крепче его держите, тем сложнее направлять оружие на противника и маневрировать. – Марьяна посмотрела на парня и подкинула шест ему в руки. – Еще.
   Парень, едва поймавший шест, замер.
   Марьяна кивнула ему, и тот вздохнул и принял стойку.
   Женщина покачала головой и ткнула кончиком своего шеста в его колено.
   – Зажато, расслабь. Другую ногу отведи чуть назад и в сторону. Это поможет пружинить при шаге и даст больше свободы. – проинструктировала она, потом шестом же чуть опустила один из локтей парня ниже. – Вот так гораздо лучше.
   Она шагнула назад и кивнула:
   – Нападай. А я покажу как защищаться.
   Андрей откровенно наслаждался, смотря на то, как она управлялась с учениками. Один за другим, на площадку выходили ученики, но каждый уходил, так и не сумев хоть раз задеть женщину в раненое плечо. Или вообще куда-нибудь.
   Со стороны казалось, будто Марьяна даже особо не устала, пока гоняла всю свору юнцов, но когда те, сидя на асфальте и отдыхая, уже не могли выходить против нее, она, наконец, завершила свое занятие.
   Сержант оглядел подопечных и кивнул:
   – Свободны. Завтра жду от вас большего.
   Ученики разбрелись, а Марьяна осталась стоять с шестом на плацу, задумчиво крутя его в руке.
   – О чем задумалась, Валькирия? – Андрей подошел к ней.
   – О том, что за все это время ни один из них не доставил мне радости настоящей схватки… – Марьяна встретила его взгляд и на ее лице появилась дразнящая улыбка. – Может, ты поможешь в этом? Или ты так же бесполезен с шестом, как и эти птенцы?
   Рассмеявшись, Андрей подхватил ближайший шест и крутанул его в руках.
   – Да нет, я немного занимался. – сказал он с широкой улыбкой.
   – Бард! – Марьяна шагнула назад. – Музыку!
   Илья посмеялся и начал играть, наблюдая за тем, как Марьяна и Андрей начали кружить, изучая друг друга. Они тянули время, но потом сержант шагнул вперед, нанося несколько ударов, которые женщина блокировала, отступая. Она подловила его резким выпадом, ткнувшим его в живот – не болезненно, но ощутимо отбросив его на шаг назад.
   Несколько юнцов вернулись, заинтересованные этой схваткой, и Илья отметил про себя, что Марьяна выглядела довольной, если не сказать веселой. То, как Андрей пытался достать ее, вызывало в ней улыбку, но она все равно умудрялась или заблокировать его выпады, или увернуться от ударов, хотя и была ограничена своей бесполезной правой рукой, туго прикрепленной ремнем к торсу.
   Это было красиво, завораживало невероятным танцем, умело исполняемым Марьяной, словно она многие годы занималась ежедневно.
   Наконец, Андрей подловил женщину, отбив ее шест в сторону и нанес краткий удар. Марьяна попыталась шагнуть в сторону, но шест мужчины скользнул по ее правому плечу. Выронив свое оружие, Марьяна сгорбилась, схватившись за плечо.
   – Прости! – запаниковавший Андрей отбросил шест и подбежал к ней.
   Он услышал тихое рычание, слетевшее с губ женщины, и замер, не решаясь коснуться ее.
   – Я случайно. – виновато выговорил он. – Прости меня, пожалуйста.
   Она открыла глаза, очень глубоко вдохнула, потом выдохнула и чуть расслабилась. Медленно подняв на него взгляд, она выдавила из себя улыбку.
   – Я в норме. – сказала она, стирая со лба пот. – Спасибо за танец. Мне это было необходимо.
   – Прости меня, Валькирия.
   – Не переживай, я в порядке. – женщина похлопала его по плечу и кивнула в сторону лежащих на асфальте шестов. – Соберешь инвентарь, пока я посижу немного и покурю?
   Сержант кивнул и проводил ее обеспокоенным взглядом.

   * * *
   Андрей проснулся рано, да и то от того, что солнце проникало сквозь простенькие занавески и падало на его лицо. Мысли завертелись в потоках воспоминаний о странном, но восхитительном сне, который он видел ночью.
   Ему не хотелось подниматься, хоть и следовало бы начинать свой день. На пару минут мужчина задумался – а не стоило ли ему хоть раз расслабиться и передать свою смену кому-нибудь другому. Но потом он вспомнил, что в таком случае не увидит ее, и вздохнул.
   Вставать с постели не хотелось – после сна осталась легкая истома, от которой он не хотел избавляться, уж слишком приятной она была.
   Наконец, поборов себя, он встал. Быстрым движением натянул брюки, и тут же упал на пол, начиная свой день с отжиманий. Эта привычка помогала ему проснуться и держать тело в тонусе. Даже будучи простуженным – он всегда отжимался по утрам.
   Как только он насчитал привычные пятьдесят отжиманий, он сделал еще пять сверх этого и поднялся, потягиваясь. Подхватив футболку, он направился из комнаты, почти сразу поймав на себе веселый взгляд пары своих соседей, заставивший его обернуться, когда они прошли мимо.
   – Хорошая ночка, сержант? – усмехнулся один из военных, возвращавшийся с ночной смены. Идущий рядом напарник тихо рассмеялся, будто знал что-то, чего не знал Андрей.
   Дернув плечом, мужчина направился мимо и заглянул в ванную, умывшись.
   Уже натягивая футболку, он вдруг словил себя на мысли, что необычайно голоден, хотя раньше он спокойно мог обойтись и без завтрака.
   Дорога до Общего Зала у него заняла меньше времени, чем обычно – шагал он быстро и упруго, в приподнятом настроении. Получив свою порцию завтрака, он увидел сидящих в углу Марьяну и Илью, весело что-то обсуждающих.
   Завтракать с ними уже вошло в привычку, поэтому мужчина направился к ним.
   – Доброе утро, сержант! – Илья поприветствовал вояку, изобразив военное приветствие двумя пальцами.
   – Хорошо спалось, надеюсь? – Марьяна расплылась в веселой, дразнящей улыбке.
   Андрей подавил в себе внезапно возникшее смущение, вспоминая сон.
   – Очень. – кратко ответил он, принимаясь за завтрак.
   – Спина не болит? – бровь женщины взметнулась вверх.
   Сержант чуть нахмурился, не понимая вопроса.
   – Гляди-ка… – Илья хохотнул, заметив, что мужчина чувствовал себя немного не в своей тарелке. – Хорошо же ты его…
   Андрей бросил взгляд на улыбающуюся Марьяну и вдруг понял – это был не сон. Она действительно приходила к нему ночью. Неужели она оставила на его спине царапины, и именно они послужили причиной веселых комментариев военных, которые видели его проходящим мимо?!
   – Ну вот… даже и не помнит… – Марьяна изобразила обиженный вздох. – Эх…
   – Может, не стоило оставлять его постель до его пробуждения? – Илья подмигнул подруге и расхохотался.
   – Не буду я больше к тебе приходить. Совсем не ценишь… – женщина допила свой чай, глядя на Андрея веселым, искрящимся взглядом серых глаз, которые в данный момент показались ему немного зелеными.
   – Прости, я… – Андрей накрыл ее руку своей и легонько сжал, чувствуя тепло ее пальцев. – Я думал, что мне приснился восхитительный сон. Я… не поверил своему счастью.
   – Вот видишь, все он помнит. – Илья переглянулся с Андреем.
   – Забудешь такое, ага… – усмехнулся мужчина, дернув плечом. – Только…
   – Только – что? – Марьяна наклонила голову на бок.
   – Мало! – Илья хохотнул.
   – Зря ты ушла. – Андрей улыбнулся женщине. – Осталась бы.
   – Тогда ты бы вообще не спал. – Марьяна вновь улыбнулась и сжала его руку, чуть погладив пальцами.
   – Да и ладно. Ради такого – не страшно.
   Женщина чуть наклонилась к нему, упершись рукой о столешницу.
   – Неловко не будет? – спросила она.
   – С чего вдруг?
   – Ну… мы ж служим вместе, все такое. Мне-то пофиг, а ты у нас закостенелый вояка, подчиняющийся уставу.
   Андрей смерил ее очень добрым взглядом:
   – У нас тут устава толком нет. И связей между сослуживцами прилично. Лерка, вон, с Сашей вообще женаты. Служат в одном отряде и ничего. Никто не против.
   – А с Илюхой у тебя проблем не будет? – Марьяна кивнула в сторону друга, который молча наблюдал за их разговором с улыбкой на губах.
   Сержант глянул на барда и покачал головой.
   – Он твой друг… – сказал мужчина.
   – И периодический любовник… – Марьяна улыбнулась, словно дразнила вновь.
   – Эй, я могу и не… – Илья поднял руки, чуть откидываясь назад о спинку стула.
   – Знаете… – Андрей прервал барда, глянув сначала на него, потом на Марьяну. – Я пойму, если ты не ищешь каких-то серьезных отношений. Я буду рад даже если получу хоть немного твоего внимания, Валькирия.
   – Но…? – Марьяна чуть сильнее сжала его руку, понимая, что он чего-то не договаривает.
   – Но я хотел бы стать чем-то большим, чем просто периодический любовник. Если хочешь, конечно.
   Что-то в ее взгляде напрягло его – она будто бы отстранилась, став на несколько мгновений очень задумчивой, почти недостижимой. Но потом она улыбнулась и вздохнула.
   – Я пока ничего не обещаю. У меня есть много чего, что надо решить и обдумать. Решать о таких вещах, как отношения с мужчиной… я пока не могу, прости. Если тебя устроит пока подождать и… быть рядом, когда мне это нужно – то я могу обещать, что буду рада видеть тебя в любое время. – сказала она.
   Мужчина кивнул в ответ, не зная что ответить на это.
   – У вас вроде вылазка сегодня, разве нет? – Илья кашлянул, чувствуя себя неловко в повисшей между ними тишине.
   Андрей глянул на него, потом на Марьяну и снова кивнул:
   – Да. Мы выступаем через… – он посмотрел на свои редкие аналоговые часы. – …полчаса. Будешь готова?
   – Я всегда готова. – Марьяна усмехнулась.
   – Плечо не беспокоит?
   – Давно уже. Месяц прошел, все зажило. Не беспокойся. – подмигнула женщина.
   Андрей кивнул, радуясь видеть ее такой жизнерадостной. Хоть ее и определили в его отряд, долгое время она не ходила с ними в вылазки, пока заживало ее плечо. За последнюю неделю она уже трижды присоединялась к ним, и каждый раз показывала себя внимательной и осторожной в полевых условиях. Это так же радовало сержанта, так как многие его новички, наоборот, обычно храбрились и бросались сломя голову, часто допуская совершенно не нужные ошибки, заставлявшие мужчину отчитывать бестолковых юнцов. Марьяна же, напротив, была весьма опытной и не рисковала излишне, предпочитая более вдумчивый подход к любому делу – будь то патрулирование вокруг поселения в поисках возможных бродяг или разведывание зданий на наличие возможных припасов и вещей, способных улучшить жизни людей в поселении.
   В этот раз они отправлялись в один из секторов города, где находились еще не осмотренные здания. Их главной задачей был поиск медикаментов и съестного, что можно было бы хранить долгое время.
   Шагая по улицам, Марьяна рассматривала разбитые витрины магазинов и забегаловок, которые явно были разграблены давно.
   – Мы еще не проверяли эти здания… – Андрей кивнул в сторону высоток. – В это вообще забраться не смогли.
   Марьяна оглядела фасад здания, угол которого был разрушен от явного удара молнии, оставившей обугленный след и расплавленное стекло.
   – Почему?
   – Главный вход был на углу, его завалило, пожарный тоже. Иных способов забраться внутрь мы не нашли.
   – А через окно вон там? – Марьяна указала на дыру в стене.
   – У нас скалолазов нет.
   – А я? – она отступила назад, снимая рюкзак и изучая стены.
   – Что – ты? – Андрей нахмурился.
   – Я залезу. – сказала женщина, внимательно просчитывая свой путь наверх.
   – Да ладно! – усмехнулся кто-то за ее спиной. – Брешешь!
   Марьяна дернула головой, и без лишних слов бросилась к зданию, с разбега прыгая об обломок стены и отталкиваясь так, что взмыла вверх и ухватилась за торчащую из бетонного куска стены арматуру.
   Андрей чуть не выругался. Она едва заживила свое плечо, а уже несется сломя голову навстречу новым травмам. Тяжело вздохнув, он ничего не сказал и встал, напряженно наблюдая, как Валькирия карабкалась по трещинам и выступам, используя каждое малейшее углубление, чтобы схватиться и залезть еще выше.
   Наконец, она добралась до участка, где расплавленное стекло перекрывало дальнейший путь. Зависнув на одном из коротких штырей, оставшихся от вырванного взрывом куска стены, она изучила стену и попробовала оплывший кусок стекла. Попытавшись ухватиться и перенести вес на него, она вдруг оскользнулась, повиснув на одной левой.
   Андрей дернулся, побледнев – женщина уже была достаточно высоко, чтобы в падении получить серьезные повреждения. Но она удержалась и, встряхнув правой рукой, вновь нащупала опору сначала ногами, а потом и рукой.
   Сержант увидел, как она чуть отклонилась от стены, крепко держа себя и огляделась, ища более удачный способ обойти препятствие. Ее взгляд остановился на крошечном балкончике, расположенном на расстоянии прыжка, и чуть ниже нее. Он был обрушен с одного края, но даже если она не допрыгнет, за него можно было бы ухватиться. Главное – долететь.
   Она глянула вниз, встретившись взглядом с Андреем, и увидев, что остальные члены команды стоят, затаив дыхание. Тяжело вздохнув, она снова посмотрела на балкончик и увидела разбитое стекло, сквозь которое можно было бы попасть внутрь здания.
   На пару мгновений она закрыла глаза, собираясь с силами, потом перехватила крепче штырь, за который держалась и опустила правую руку, щелкнув костяшками пальцев. Бросив быстрый взгляд вниз на Андрея, она приготовилась к прыжку, раскачивая тело, чтобы набрать необходимую инерцию для прыжка.
   Когда она оттолкнулась от стены, снизу донесся групповой ах, и кто-то тихо, витиевато выругался.
   Марьяна вытянулась, уже понимая, что допрыгнула. Ее тело врезалось в край балкона, и она вцепилась руками о его поверхность, стараясь не соскользнуть. Пару мгновений казалось, что руки начали соскальзывать по пыли, но она ухватилась за покореженный столб ограждения и подтянула себя вверх, перекатившись на спину и выдохнув.
   Пытаясь отдышаться, она вытянула руку вверх, показывая всем понятный жест, что она в порядке. Какое-то время она лежала, приходя в себя, потом поднялась на ноги, глянула вниз на свою команду и улыбнулась.
   – Дайте мне тут оглядеться, и я попробую вам путь наверх организовать. – сказала она, заметив, как Андрей стер со лба пот.
   Она зашла внутрь, отметив про себя, что офисное здание, в котором она оказалась, было в сравнительно хорошем состоянии. Это означало, что, скорее всего, мародеры ни разу не забирались сюда, и она с командой могли обнаружить разного рода припасы.
   Марьяна увидела в конце коридора знакомый люк, за которым обычно хранились пожарный шланг и некоторые иные вещи, необходимые для тушения пожаров. Несмотря на присутствие разбрызгивателей на потолках, такие люки все еще можно было встретить в любом здании. Главное – знать, где их искать. Она направилась туда и заметила замок на этой столь необходимой дверке.
   – Идиоты… какие же люди, все-таки, идиоты… – зарычала она, осматриваясь. Она прошла по коридору, отмечая множество офисов и закутков для отдыха, пока не нашла дверь с табличкой «тех. помещение». Дверь оказалась заперта, но была, по ощущениям, тонкой и сделанной из дерева.
   Марьяна попробовала вышибить ее плечом, потом отошла на пару шагов назад и прыгнула вперед, со злостью ударив по двери ногой. Удар оказался достаточно сильным, чтобы вырвать часть хлипкой двери с замком. Она открыла дверь нараспашку и вошла внутрь, отмечая целую кучу полезных вещей, которые можно будет забрать с собой. Одной из таких оказалась вместительная спортивная сумка, в которой находились инструменты. Покопавшись в них, она достала увесистый разводной ключ и усмехнулась. Сунув его за пояс, она попробовала поднять сумку. Та оказалась тяжелой, но Марьяна все равно закинула ее на плечо и направилась к дыре в стене, где, как она просчитала, можно будет спуститься позже вниз. К тому же, там был очень неплохой кусок стены, за который можно было закрепить веревку или что-то вроде того.
   Скинув сумку у края, она выглянула, махнув другим.
   – Я сейчас. Тут небольшая проблемка. – чисто, чтобы те не переживали, сказала она и вернулась к люку, перехватив разводной ключ.
   Пожалев, что рядом не было Андрея – уж ему-то не составило бы труда справиться с этой задачей, она пару раз ударила по замку. Тот не желал поддаваться, и она продела сквозь замок ручку ключа, уперлась ногой в стену и с силой рванула на себя.
   Замок сломался, и ее отбросило к противоположной стене.
   Марьяна шагнула к люку и распахнула его, видя смотанный на держателе шланг. Рядом с ним на крючке висел ломик, который ей очень пригодился бы всего минуту назад. Она подхватила ломик, сунув его за ремень рядом с разводным ключом, потом размотала шланг и свернула с трубы. После этого она подхватила свою ношу и направилась обратно к дыре. Первым делом она обернула дважды вокруг полуразрушенного столба ту часть, которая раньше была прикреплена к водоснабжению. Железная насадка послужила отличным способом закрепить узел.
   Свернув основную часть шланга, и чувствуя его вес, она глянула вниз.
   – Отступите, а? Не хотелось бы шлепнуть кого этой бандурой… – крикнула она, и отряд отошел подальше от стены здания.
   Она кивнула, и, раскачав свою ношу, швырнула шланг наружу.
   Тот расправился и упал у самого тротуара, не дотягиваясь лишь на пару десятков сантиметров.
   – Можно кого-нибудь полегче сначала пустить, а? Я тут устала сигать по стенам да выворачивать замки в дверях. – весело крикнула отряду Марьяна. – Не хотелось бы еще и тушу чью-нибудь помогать сюда затаскивать.
   Андрей не удержался от смеха, потом глянул на своих людей и встретился взглядом с Александром.
   – Саш, давай ты первый тогда. – кивнул он.
   – И мой рюкзак захватите! – Марьяна кинула ломик и разводной ключ к сумке с инструментами, и села на краю, свесив ноги наружу. – А я тут пока перекурю…
   Она подкурила самокрутку с травой и расслабленно откинулась назад, мотая ногами.
   Когда первый военный оказался совсем близко к ней, она нехотя поднялась и, упираясь в столб, за который был закреплен пожарный шланг, нагнулась к Александру, чтобы помочь ему взобраться. Тот схватился за ее руку и она подтянула его к себе.
   – Ну ты даешь, Валькирия… – выдохнул Александр. – Ты прям чудо-женщина какая-то.
   Марьяна усмехнулась:
   – Иными словами – Валькирия.
   – Это точно. – мужчина скинул ее и свой рюкзаки в сторону и подал знак вниз.
   – Помоги пока всем взобраться. Тут явно куча полезностей найдем. Я пойду, осмотрюсь, ага?
   – Далеко не уходи. Кажется, сержанту есть что тебе сказать.
   Марьяна рассмеялась:
   – А то! Будет ворчать, что я себе чуть шею не свернула.
   Александр увидел сумку с инструментами и присвистнул.
   – Вот так находка!
   – Потому я ее сразу сюда и притащила. – Марьяна хлопнула мужчину по плечу и направилась вглубь здания, чтобы осмотреть хотя бы ближайшие офисы.
   Шагая между многочисленными рабочими столами, она вспоминала далекие времена, когда сама работала в подобном здании, где тысячи разных людей в одинаково скучной офисной одежде занимались тем, что теперь не имело ни малейшего значения. Она проверила выдвижные ящики, оставляя их открытыми, чтобы отметить какие столы были осмотрены, и в некоторых обнаружила упаковки с едой. Часть отправилась в стоявшую рядом мусорную корзину, но пара не открытых упаковок осталась лежать на краю стола.
   Увлеченная осмотром, она не сразу заметила подошедшего позади нее мужчину.
   – Ты рисковала… – тихо сказал Андрей, и Марьяна обернулась к нему.
   Увидев его спокойный взгляд, она вдруг поняла, что он мог переживать из-за нее больше, чем она думала раньше.
   – Я знала, что смогу. – сказала она. – Я не…
   Он не дал ей договорить, шагнув к ней и крепко обняв.
   – Прости. – выдохнула женщина, а он погладил ее по спине.
   – Да все в порядке. – он чуть откинулся назад, встретив ее виноватый взгляд. – Я просто не ожидал, что ты еще и это умеешь.
   – Как-то не заходило разговоров об этом. – пожала плечами Марьяна.
   – Плечо не беспокоит?
   – Не, плечо в полном порядке.
   Он улыбнулся, потом нагнулся к ней и поцеловал.
   – Господи, чего же ты не умеешь, а? – спросил он, усмехнувшись.
   Марьяна задумалась, прижав палец к подбородку, и в этот момент выглядела более, чем комично.
   – Хм. Интересный вопрос. Управлять вертолетом не умею. Самолетом… Чинить моторы там… паять схемы всякие тоже не умею… – начала перечислять она.
   Андрей расхохотался и вновь прижал ее к себе.
   – Я несказанно рад, что ты пришла в наше поселение! – сказал он, отпуская ее.
   Он хотел было шагнуть прочь, но она поймала его ладонь.
   – Переживал? – тихо спросила она.
   Он пожевал губу и усмехнулся:
   – Когда ты прыгнула, у меня сердце чуть не остановилось. Но я верил в тебя. Ты сказала, что сможешь. И я верил, что сможешь.
   Она улыбнулась в ответ.
   – Заночуем здесь, так как осмотреть хочу как можно больше этого здания. – Андрей смахнул прядь волос, упавшую на глаза Марьяны.
   – О! Кстати! Пойдем, покажу небольшую сокровищницу… – Марьяна весело кивнула в сторону и подхватила найденные упаковки с закусками долгого хранения, сунув их в карман своих армейских брюк.
   Она провела его в техническое помещение, откуда забрала сумку с инструментами, и показала на стеллажи, доверху забитые коробками.
   – Ого. Действительно сокровище. Когда мы огородили комплекс, большая часть товаров со склада уже была разграблена. А гвозди и саморезы всегда нужны. – Андрей принялся заглядывать в каждую коробку.
   – Вот и чудненько. – Марьяна улыбнулась. – Видишь, как хорошо, что у вас есть я.
   – Да уж ты настоящее сокровище… – пробурчал себе под нос Андрей, увлеченно изучающий все.
   – Что я слышу? Меня похвалили? – женщина рассмеялась и поймала на себе веселый взгляд гиганта.
   – Позови ребят, все это надо к выходу подтащить.
   – Так точно, сержант. – она направилась прочь, возвращаясь в офисный зал, где осматривала столы. – Ребят! По коридору направо тех. помещение. Сержант просит помощи с переноской коробок. Там куча полезностей.
   Александр махнул паре товарищей и они направились туда, оставив Марьяну с парой юношей, которые участвовали в вылазке впервые.
   Те осматривали столы, скидывая найденное в опустошенные ранее корзины.
   – Сможете тут одни справиться? – спросила их Марьяна.
   – Без проблем. Только это… – паренек по имени Макс глянул на нее и утер нос рукавом. – Где тебя искать, если что?
   – Я пройдусь по отдельным офисам. – Марьяна кивнула в сторону.
   – Хорошо. – кивнул парень, возвращаясь к своему занятию.
   Женщина зашла в первый офис, отметив целую кучу фотографий на столе, и осмотрелась. Помещение явно принадлежало мужчине, который проводил свободное время в поисках приключений: на фотографиях он был то на сноуборде, то забирался на скалы, то нырял в море.
   Проверив ящики стола, она нашла много документов и письменных принадлежностей, но ничего полезного. Однако, под столом обнаружилась спортивная сумка, а внутри – экипировка для скалолазания.
   – Джекпот! – усмехнулась Марьяна и, подхватив сумку, направилась в следующий офис.
   Методично обходя одно помещение за другим, она собрала приличное количество находок. В том числе – несколько бутылочек дорогостоящих духов, которые могли заинтересовать женскую часть поселения.
   Андрей нашел ее много позже, листающую книги с полки кого-то из начальников офиса.
   – Много нашла? – поинтересовался он.
   – Прилично. Вон там в шкафчике целая сокровищница дорогой выпивки, запечатанных пачек с кофе и закусок. – Марьяна отвлеклась от книги. – Да и сумка уже ломится от всякой мелочевки.
   – Передохнуть не хочешь? Мы там уже успели развести небольшой лагерь. Все устали, а тебя все нет.
   – Увлеклась я. – она глянула в окно и поняла, что скоро солнце совсем зайдет. – Тут у человека шикарная библиотека оказалась.
   Андрей подошел ближе и глянул в раскрытую в ее руках книгу.
   – Самураи и их обычаи… – прочитал он название сверху страницы. – У нас такой нет.
   – Я в курсе. – женщина улыбнулась, захлопнула книгу и глянула в сторону большого дубового стола. – Как думаешь, тут работал приличный человек?
   – Зачем гадать о том, кого не знаем?
   Марьяна подошла к столу и села на него, отложив книгу и взглянув на мужчину дразнящим взглядом.
   – Закрой дверь, будь добр… – тихо сказала она, наклонив голову.
   Сержант расплылся в улыбке и шагнул к двери, быстро закрыв ее на замок. Когда он вновь глянул на нее, она поманила его к себе пальцем. Он приблизился к ней, и женщина мягко положила ладони на его бедра, не отводя взгляда от его глаз.
   – Это не сон… – тихо прошептала Марьяна.
   – Я знаю. – Андрей поцеловал ее, чувствуя себя неспособным отказать ей.
   Где-то вдали звучал смех их товарищей, но им было не до этого. Сержант наслаждался их близостью, а Марьяна отдавалась ему так, будто завтра для нее не существовало, и эта безграничная страсть сводила мужчину с ума.
   Пару часов спустя, когда они привели себя в порядок, Андрей чувствовал себя безгранично счастливым.
   – Я и забыла насколько сильно возбуждает выброс адреналина… – Марьяна рассмеялась, сев на шикарное кресло перед столом и открыв один из ящиков. – Ого…
   – Я так понял, в стол ты не заглядывала… – Андрей приблизился к ней и заглянул внутрь ящика, увидев коробку сигар. – Нифига себе!
   Он достал деревянную коробку с сигарами, и обнаружил в ящике несколько баночек с таблетками. Изучив этикетки, он отправил их в мусорное ведро.
   – Вот и ответ на твой вопрос… – сказал он. – Тут работал псих.
   – Пусть и псих, но вкус у него хороший… – усмехнулась женщина, лениво крутясь на кресле. – Достань из шкафчика пару бутылок выпивки… пошли к нашим. Угостим их.
   Андрей сунул сигары в сумку, которую собрала Марьяна при осмотре, подошел к указанному шкафу и распахнул дверцу.
   – Итить-колотить… – выдохнул он, видя целый бар, собранный из множества самой разной выпивки. – Мисс Валькирия, есть пожелания?
   – Я там абсент видела. Не откажусь от него. – рассмеялась женщина, вставая. – После секса самое то!
   Проходя мимо него, она шлепнула его по заднице. Мужчина усмехнулся и выбрал четыре бутылки, потом подхватил сумку и направился следом за ней.
   Их отряд лениво сидел в мягких креслах, стасканных туда из ближайших офисов, и между ними текла неторопливая беседа.
   – Наконец-то вы смогли оторваться друг от друга. – широко осклабился Александр.
   – Да уж не удержались опробовать на прочность дубовый стол одного из боссов, что здесь раньше руководил. – хохотнула Марьяна, и отряд разразился смехом.
   – Вот, у него там был неплохой выбор. – Андрей поставил на стол, что стоял рядом, бутылки с выпивкой, но оставив абсент в руках. – Угощайтесь.
   Марьяна шагнула к дыре в стене и села на край, задумчиво смотря на растекшийся по небесам закат. Андрей сел рядом, глотнул абсента, скривился, и отдал бутылку ей. Женщина усмехнулась и приложилась к горлышку, удивив сержанта огромным глотком. Ее лицо никак не выразило крепость выпивки, попавшей в горло.
   Андрей подкурил самокрутку, и предложил ее Марьяне.
   – О чем ты думаешь, когда видишь закат? – спросила она, беря ее и глубоко затягиваясь.
   – Обычно… о том, что прожит еще один день. Что назавтра ждет новый. – мужчина вздохнул.
   – А сегодня?
   – Сегодня… я думаю, что нашел удивительную женщину. И надеюсь, что нас с ней ждут многие… очень многие рассветы и закаты.
   – Эта женщина звучит замечательно. – Марьяна усмехнулась, делая еще глоток абсента. – Я ее знаю?
   Она ощутила, как Андрей придвинулся ближе и обнял ее вокруг талии.
   – Марьян. Я серьезно. – сказал он тихо. – Ты удивительная.
   – Я псих. Прям как тот начальник. Только он сидел на таблетках, а я со своим безумием справляюсь в боях и… – она глянула вниз. – Лазая по опасным местам вроде этого.
   – Что ж… тогда и я псих. – рассмеялся Андрей.
   – Все мы психи. Каждый по-своему. – Марьяна задумчиво глотнула абсента и протянула бутылку мужчине.
   Он тоже глотнул, наслаждаясь моментом.

   * * *
   Илья распахнул глаза и сладко потянулся. Он не стал вставать сразу, открыл окно и подкурил самокрутку, начиная свой день с привычной уже травки. Это помогало его мыслям течь размеренным потоком и не отвлекаться на какие-то мысли или переживания. Пепельницу он поставил себе на грудь, чтобы не подниматься и не тянуться к ней.
   Лежа с рукой, закинутой за голову, мужчина перебирал в голове слова, стараясь завершить песню, которую начал писать днем накануне. Он уже знал мелодию, и не хватало лишь завершить текст, чтобы исполнить ее. Ему очень хотелось, чтобы первой песню услышала Марьяна – ей всегда удавалось помочь ему в создании его песен, и порой она имела неплохие замечания и комментарии.
   Когда он затушил бычок и отставил пепельницу обратно на подоконник, он снова потянулся всем телом и, наконец, встал.
   После нехитрых сборов и быстрого визита в ванную, Илья подошел к двери комнаты Марьяны и постучался. Ответа не последовало, и он постучал снова, гадая где может пропадать его подруга.
   – Привет! Она не возвращалась. – мимо него прошла Ирина, направляясь на кухню. – Тебе заварить чай?
   – Доброе утро! Нет, спасибо. Я пойду лучше сразу позавтракаю. – Илья улыбнулся женщине.
   – Ты сегодня будешь играть?
   – Конечно! Если погода будет удачной – то у фонтана.
   – Отлично! Я обязательно приду! – женщина широко улыбнулась и скрылась на кухне.
   Илья направился вниз, подумав, что, возможно, Марьяна провела ночь у Андрея. Он очень надеялся, что увидит их в Общем Зале и они смогут позавтракать вместе, как всегда.
   Однако, там их тоже не было. Немного раздосадованный, он сел за пустой столик и поел в одиночестве, чуть хмурясь и переживая, что нигде не смог их найти.
   Заметив вошедшего в зал генерал-майора, Илья быстро завершил завтрак и отнес поднос, тут же направившись к нему.
   – Простите… – обращаться к главе поселения ему было все еще неловко, но Смирнов повернулся и одарил доброй улыбкой.
   – Доброе утро, молодой человек. Чем могу помочь?
   – Доброе утро. Извините, что отрываю от завтрака. Вы не знаете… не видели Андрея и Марьяну?
   – Они не вернулись со вчерашней вылазки. Но не волнуйся, такое бывает, если они нашли что-нибудь требующее тщательного исследования. Я могу послать кого-нибудь найти тебя, когда они вернутся.
   Илья задумался:
   – Да, спасибо. Буду благодарен. Еще раз простите и… приятного аппетита.
   – А тебе хорошего дня, бард!
   Кивнув, Илья направился наружу, где на полях и грядках уже трудились люди. Хоть он и надеялся, что все было хорошо и его друзья задержались лишь по причине хорошей находки, что-то не давало ему покоя.

   * * *
   Они не удержались от того, чтобы заварить кофе. Новый день, встреченный отрядом с ароматным напитком, сразу показался им прекрасным.
   Завтракая разного рода крекерами и печеньем, они смеялись, травя байки и анекдоты.
   Марьяне нравилось видеть всех такими улыбающимися и счастливыми.
   После того, как они перекусили и допили свой кофе, они направились дальше изучать здание. Вещей с прошлого дня оказалось немало, но им следовало определить сколько еще можно набрать и не понадобится ли им помощь в транспортировке всего этого в поселение.
   Прочесав с переменным успехом несколько этажей, Андрей принял решение, что улов и без того оказался богатым, и они принялись спускать набитые припасами сумки вниз.
   Марьяна вызвалась помогать с улицы, чтобы перед их уходом у нее было больше сил. Она собиралась закрепить шланг на той точке, где достать его смог бы лишь скалолаз. Или она. Ей совсем не хотелось, чтобы в здание проник кто-то другой и разграбил оставшиеся внутри сокровища.
   Пока мужчины складывали все в кучу, она вдруг расслышала какое-то движение за углом. Молча, повинуясь инстинкту, она подкралась к нему и выглянула, но в аллее было пусто. Где-то в глубине вновь раздался едва слышный звук, словно кто-то шагнул и задел осколки бетона и стекла.
   Она прокралась в аллею, вооружившись своими ножами и высматривая опасность, но никого не видела. Пройдя почти до самого конца, она прислушалась, но кроме пары голубей где-то в вышине, да легкого ветра, ничего не услышала.
   Решив, что ей могло послышаться, или какая-нибудь крыса потревожила тишину, она развернулась, чтобы направиться обратно к своим. Но встретилась лицом к лицу с незнакомцем с повязкой на лице. Прежде чем она успела среагировать, он нанес удар, и она рухнула на землю без сознания.
   А ее товарищи все так же ловко сгружали добычу, подшучивая и переговариваясь. Наконец, все сумки были спущены, и Андрей с напарниками спустился вниз. Он осмотрелся, нахмурился, потом обернулся к другим.
   – Где Марьяна? – спросил он.
   Все, как один осмотрелись, и лица их вдруг стали хмурыми.
   – Ее рюкзак здесь… – Александр кивнул в сторону, и Андрей нахмурился пуще прежнего, направляясь чуть дальше по дороге.
   – Марьяна? – позвал он женщину. Тишина была ему ответом, и кто-то позади него тоже позвал ее по имени.
   Андрей огляделся и заметил мелькнувшую в конце аллеи тень, завернувшую за угол. На долю мгновения ему показалось, что эта тень несла на плече бесчувственное женское тело. Сержант бросился следом.
   – Леха! Сашка! За мной! – рявкнул он.
   Двое вояк ринулись следом, ныряя в аллею.
   Добежав до угла, Андрей повернул в направление, где скрылась тень и никого не увидел. Александр принялся искать следы, но очень скоро упустил их из виду. Они осмотрелись, и Андрей заметил тень, метнувшуюся в сторону бывшего лесопарка.
   Зарычав, мужчина ринулся следом.

   * * *
   – Ох, какая удача… – расслышала она сквозь звон в ушах. – Я нашел тебя… Какая невероятная удача… Ах, ты сучка. Ты заплатишь мне за все… уж я обещаю.
   Марьяна пыталась открыть глаза, но ее сознание не хотело цепляться за реальность, ускользая обратно в небытие. Сколько времени у нее ушло на то, чтобы, наконец, прорваться сквозь вязкую тьму – она не могла бы сказать. Но когда она начала медленно приходить в себя, она первым делом поняла, что ее запястья туго связаны над головой, рот заклеен армированным скотчем, а щиколотки и колени обмотаны им же.
   Она обвела затуманенным взглядом где оказалась и подумала о какой-то пещере. Было темно, но в нескольких шагах от нее горел костер.
   Нападавшего нигде не было, что дало ей время осмотреть себя внимательней. Руки были обмотаны армированным скотчем и тщательно примотаны к какой-то трубе. Марьяна попыталась дернуть, но труба была слишком толстой и слишком хорошо закреплена на стене. Ничего, что можно было использовать для избавления от пут, она не смогла разглядеть.
   Марьяна попыталась дотянуться до скотча ногтями, но ее запястья были настолько плотно обмотаны, что даже чтобы надорвать край, у нее ушло бы прилично времени, которого у нее не было – похититель мог вернуться в любой момент. Она принялась чуть двигать руками, стараясь хоть немного ослабить путы, но услышала приближающиеся шаги и застыла.
   – О, какой подарок! – прозвучал мужской голос и в свет костра подошел мужчина, чье лицо закрывала повязка. – Ты наконец-то очнулась! Замечательный, великолепный подарок!
   Он говорил тихо, но каждое сказанное им слово сочилось ненавистью и предвкушением.
   Мужчина присел у костра и стянул свою повязку. Глаза Марьяны расширились – она знала этого человека.
   – Ты помнишь меня, да. Я вижу… – сказал он с кривой из-за ужасного шрама на щеке улыбкой. – Ты оставила мне этот след…
   Он провел по шраму пальцами.
   – Пришла пора расплаты. – расплылся в неприятной ухмылке он, взявшись за короткий металлический прут, который все это время лежал в костре. – Но не волнуйся… Это продлится очень долго. Я буду наслаждаться тобой столько, сколько это понадобится.
   Он подошел к ней не торопясь, и опустился поверх нее, сев на ее колени и приблизив раскаленный конец прута к ее лицу.
   – Я не начну с твоего лица, крошка. Ты слишком красивая. Я еще хочу насладиться твоим телом и в ином… формате. – мужчина хохотнул. – Но это потом… сейчас… Я хочу иного развлечения…
   Он поднялся, встав на колени и грубо схватив ее за волосы. Марьяна ощутила жар, приближающийся к основанию ее шеи, а потом мужчина рывком прижал ее лицом к себе, касаясь ее кожи раскаленным прутом.
   Несколько секунд она терпела боль, пока из ее горла не вырвался сдавленный, скрытый скотчем крик.
   Мужчина рассмеялся, и она ощутила, что он напрягся, возбуждаясь.
   Он убрал прут, рванул ее футболку, порвав, и обнажив плечо, и какое-то время будто выбирал куда приложить раскаленное железо вновь.
   – Не беспокойся… я не трону твои татуировки. Они слишком красивые, детка. Я их срежу. Они станут отличным трофеем. – он погладил ее по голове. – Но это потом. Потом. А пока что…
   Прут лег на лопатку, и Марьяна взвыла и задергалась, пытаясь увернуться от металла, жгущего ее тело.
   – Да… да! Еще! – хохотал безумно мужчина. – Кричи! Кричи изо всех сил! Тебя здесь никто не услышит!!!
   Он прикладывал прут снова и снова, пока, наконец, Марьяна уже не могла кричать, теряя сознание от пытки.
   – Отдохни немного, моя дорогая… Скоро… мы насладимся друг другом снова… – услышала она шепот мучителя.
   Сколько прошло времени – она не знала. Но ее выдернули из забытья, плеснув холодной воды в лицо и грубо шлепнув по щеке.
   Стоило ей открыть глаза и сфокусировать взор, она встретилась взглядом со своим мучителем. Мужчина улыбался, сжав ее подбородок.
   – Вот ты где. Моя славная игрушка. Моя крошка… – сказал он. – Ты готова продолжить?
   Марьяна впилась в его лицо яростным взглядом, и он рассмеялся.
   – Я так и знал! Отлично! Только… прежде чем мы начнем вновь… – он разорвал ее футболку и погладил ее живот. – Такая гладкая кожа…
   Ущипнув ее за бок, он увидел, как она дернулась.
   – Такая гладкая и чувствительная кожа… – расхохотался он и отступил назад.
   Подойдя к костру, он подхватил железный прут и обернулся к ней с широким жестом, будто был центром какого-то представления.
   Пританцовывая, безумец подошел к ней и опустился на одно колено, примерился и встретился с ней взглядом. Прут прижался к ее ребру, взорвав тело новой порцией боли, но в этот раз Марьяна не отводила взгляда, скрипя зубами и держа крик в себе. Мужчина долго держал прут на месте, прежде чем убрать его с удивленно вскинутой бровью:
   – Неужели? Ты решила дать мне побольше наслаждения? – спросил он, и вновь прижал прут – чуть ниже.
   Марьяна ощутила рычание, вырывающееся сквозь зубы, и не позволила этому рычанию превратиться в крик.
   Ее мучитель расхохотался, убирая прут.
   – Восхитительно! – он схватил ее за волосы и рванул ее лицо к своему. – Что тебя держит от крика?
   «Я убью тебя!» думала Марьяна, смотря в его безумные глаза. «Я убью тебя!!! Я УБЬЮ ТЕБЯ!!!»
   Он снова прижал прут, вызвав новое рычание.
   Мужчина смеялся и прижигал ее тело до тех пор, пока она не начала терять сознание вновь. Тяжело дыша, и не способная больше сфокусировать взгляд на мучителе, она старалась оставаться в сознании.
   Он вернулся к костру и сунул прут в огонь, а потом повернулся к ней лицом и расхохотался.
   – Я обещал, что это будет длиться долго, моя дорогая… – сказал он, широко улыбаясь.
   Внезапно его рвануло назад, и послышались звуки борьбы. Крупная тень метнулась к Марьяне, но она уже толком ничего не видела.
   Секунду спустя ее руки упали вниз, освобожденные от пут, затем кто-то сорвал с ее рта кусок армированного скотча и разрезал путы на ее ногах.
   Она едва не завалилась на бок, но ее поймали в крепкое объятие сильных рук, и она вдруг поняла кто был рядом с ней. Это придало ей сил.
   – Оставьте его живым… – выдавила из себя Марьяна.
   – Не думай об ублюдке. – прорычал Андрей, осторожно погладив ее плечо.
   Она подняла на него взгляд яростных глаз:
   – ОСТАВЬТЕ МНЕ ЕГО ЖИВЫМ! – заревела она гневно.
   Леша и Александр прижали ее мучителя к стенке, крепко держа его.
   – Марьяна… – Андрей хотел было помочь ей встать, но она поднялась без его помощи, чуть пошатнувшись.
   – Не мешай. Лучше бы вы вообще привязали его к трубам и ушли! – голос женщины звенел сталью. – Я не хочу, чтобы меня кто-то видел такой.
   Мужчины переглянулись, а она шагнула к пойманному.
   – Сучка! Ты заплатишь! Заплатишь за все! – прошипел тот.
   – За шрам? Уж извини, что грохнула тебя горящим поленом за то, что ты пытался изнасиловать меня. – оскалилась Марьяна. – Сам напросился. А вот за то, что ты тут со мной сделал…
   Она глянула в сторону костра и подхватила прут, обмотанный каким-то тряпьем. Кончик прута светился, настолько раскаленным он был.
   – Я не ты… – женщина подошла к пленнику. – Я долго пытать тебя не буду… Но умрешь ты не сразу.
   Она схватилась за его челюсть, раскрывая рот и, прежде чем он успел стиснуть зубы, сунула раскаленный прут в его горло.
   Его крик превратился в визг, потом в странное шипение, смешанное с бульканьем. Марьяна надавила еще чуть-чуть, потом выдернула прут и отбросила его в сторону. Оглядевшись, она увидела свои ножи, лежащие у его сумки. В два широких шага она дошла до них и забрала оружие, нацепив на свой пояс.
   Андрей поймал ее за локоть, встретившись с ней очень обеспокоенным, если не сказать испуганным взглядом.
   – Пусти меня. – прошипела женщина. – Я не он. Пытать его не буду. Обещаю.
   Сержант похолодел от ее тона и глаз, и решил отступить.
   Марьяна подошла к пленнику и обнажила один из ножей. Рванув его рубаху, она сорвала пуговицы, обнажая его грудь. Хоть ее мучитель еще и был жив, но его взор был затуманен болью, поэтому он не сразу поднял его и встретился с ней глазами.
   Женщина скривилась в жестокой улыбке и неторопливо погрузила нож в низ его живота – лезвием, обращенным вверх, она принялась очень медленно разрезать его плоть, пока нож не уткнулся в кость грудины.
   Лишь тогда она шагнула назад, выхватывая свое оружие из тела и направляясь к выходу.
   За ее спиной царила мертвая тишина, прервавшаяся сначала влажным звуком падающих внутренностей, а потом – гулким ударом тела о каменный пол.
   Марьяна шла вперед, не замечая ничего вокруг. Все ее тело казалось онемевшим, тяжелым, неспособным двигаться дальше, но она шагала на чистом желании убраться подальше от этого места.
   Какое-то время спустя она вдруг поняла, что она шла не по камню, а по мягкой земле, покрытой опавшими листьями. Невидящим взором она смотрела на дорогу, пока ее ноги не подкосились, и она не упала на колени.
   Она бы упала совсем, но уперлась руками в землю и некоторое время смотрела на заляпанные кровью нож и руку. Дыхание сбилось, и она повесила голову, закрыв глаза. Откуда-то изнутри ее давило странное, всеобъемлющее чувство, растекающееся болью по всему телу. Оно свернулось в клубок и схватило ее сердце, вынуждая испустить внезапный, оглушительный яростный крик, от которого в небо взмыли сидящие над ее головой птицы.
   Когда крик оборвался, она попыталась отдышаться, понемногу приходя в себя. Кто-то очень осторожно накинул ей на плечи рубаху, и она откинулась назад, наконец, открыв глаза.
   Она узнала мужчину, склонившегося к ней, но не могла говорить – горло стиснул болезненный спазм. Он что-то сказал, но ее сознание не распознало произнесенных им слов. Марьяна опустила взор в землю и снова увидела свои руки. Оставив нож лежащим на земле, она посмотрела на ладони. На левой темным пятном выделялся ожог, полученный от пытавшей ее мрази. Правая была покрыта его кровью. Руки дрожали, и она попыталась сжать их в кулаки, но ничего не вышло.
   Сознание цеплялось за реальность, соскальзывая, но мысли обрушились на нее странным потоком. Она не раз убивала людей, и ни разу не ощущала шока. Но она впервые убила вот так – жестоко, с наслаждением за причиненную боль. Возможно, то, что с ней происходило, было явным показателем шокового состояния.
   Она с трудом поняла, что ее тело ощущалось очень холодным и заторможенным, словно не желало никуда идти или вообще двигаться.
   – Где наши? – Марьяна услышала свой охрипший голос.
   Кто-то помог ей подняться на ноги, и они медленным шагом направились прочь.
   Она не помнила, как они вернулись в поселение. Не помнила и того, как Андрей с Геннадием Викторовичем обрабатывали ее раны и смывали кровь с ее рук. Она смогла осознать где она лишь когда Андрей довел женщину в ее комнату и усадил на кровать.
   Марьяна посмотрела на руки и увидела повязку на левой ладони.
   Мужчина опустился перед ней на колено и поймал ее взгляд.
   – Тебе нужно поспать, хорошо? – очень мягко сказал он.
   Женщина оглянулась на подушку и заставила себя кивнуть.
   Андрей погладил ее по лицу и чуть улыбнулся.
   – Все будет хорошо. Я обещаю. Просто… отдохни пока, ладно?
   Она хотела было что-то сказать, но губы не повиновались, и поэтому она снова кивнула, хоть кивок и показался ей слишком незаметным.
   – Хочешь, я останусь с тобой? – спросил сержант, нежно поглаживая ее щеку.
   Она задумалась и медленно покачала головой. Она не хотела, чтобы он видел ее… такой. Ей было стыдно за то, что он видел ее в таком состоянии.
   – Может, позвать Илью? – не унимался Андрей.
   Она снова покачала головой, стараясь не смотреть в его голубые глаза.
   – Ложись… Я приду утром, и все станет лучше. – Андрей приподнял одеяло и Марьяна посмотрела на свою кровать.
   С тихим вздохом она забралась под одеяло, свесив ноги в ботинках с краю, и устроилась на подушке, безразличная ко всему. Мужчина аккуратно расшнуровал ее обувь и снял ее, бережно положив ее ноги под одеяло. Потом он шагнул к изголовью и нагнулся, чтобы поцеловать ее в висок, но она натянула одеяло на голову.
   Он все равно прижал губы – к ее макушке – и, погладив по плечу, ретировался из ее комнаты.
   Стоило двери закрыться, Марьяна расслышала приглушенный разговор двух мужчин, а потом все затихло.
   Несколько часов она пролежала в постели, не двигаясь, пока все не погрузилось во мрак глубокой ночи. Прислушиваясь к воцарившейся в поселении тишине, она медленно выбралась из-под одеяла и обулась. Захватив с собой жестяную коробку с самокрутками с травой и коробкой спичек, она направилась прочь из своей комнаты.
   В каком-то полусне она забралась по лестнице на крышу и, не замечая ничего и никого вокруг, прошла в самый дальний угол крыши, где никто никогда не бывал, и где можно было посидеть в тишине и одиночестве.
   Она сначала уперлась поясницей об ограждение, но потом соскользнула вниз и осталась сидеть там.
   Кто-то неуверенным шагом подошел к ней и, опустившись на колено, поставил рядом с ней бутылку абсента. Ничего не сказав, человек по-дружески коснулся ее руки и ушел, оставив ее одну.
   Где-то в отдалении были слышны тихие разговоры, которые были ей безразличны.
   Она подняла взор на усыпанное звездами небо и долгое время сидела, смотря на бескрайнюю тьму, в которой мерцали крошечные яркие точки далеких небесных тел. Когда тьма начала уступать свету начинающегося дня, она глотнула абсента и закурила.
   Время тянулось медленным потоком, и она продолжала сидеть, молча смотря то в небо, то в точку в пространстве. Прошел день, а она все еще сидела там, никем не потревоженная, иногда закуривающая очередную самокрутку или прикладываясь к бутылке.
   Настал вечер, и звезд над головой видно не было – низкие тучи заволокли небо, и начался дождь, мелкими каплями усеявший все вокруг.
   Марьяна продолжала сидеть, не желая уходить с этого места, где ее никто не беспокоил, и совершенно не замечая ни холода, ни воды, текущей по телу. Не имея возможности покурить, она постепенно допила абсент и откинула бутылку прочь.
   Дождь еще не закончился, когда кто-то подошел к ней. Марьяна даже не посмотрела в его сторону.
   – Оставьте меня в покое. – тихо и хрипло сказала она.
   – А если я откажусь? – она услышала голос Андрея.
   – Уйди. Оставь меня одну.
   Мужчина тяжело вздохнул и уселся рядом – прямо на мокрое покрытие крыши.
   – Значит, я не уйду. – сказал он.
   Марьяна продолжала смотреть куда-то в сторону, наблюдая за тем, как падали капли дождя. Некоторое время они сидели молча, потом Андрей распахнул свою куртку и обнял ее, прижав к своей груди.
   – Ты убила ублюдка. – прошептал он. – Он пытал тебя. Ты имела право убить его.
   Марьяна зажмурилась, чувствуя внезапно подкатившие к глазам слезы. Не так она должна была его убить – наслаждаясь его мучением…
   – Думаешь, я не хотел порвать его и убить медленно? – Андрей погладил ее по плечу. – Думаешь, ребята не хотели?
   Женщина ощутила, как слезы прорываются сквозь ее внутренние щиты.
   – Никто не винит тебя за то, что ты сделала. – голос Андрея дрогнул. – Уж я-то тебя точно не виню. Он заслуживал более жестокой смерти за все, что он натворил.
   Марьяна не могла противиться больше, и расплакалась, сжимаясь на груди мужчины. Впервые за несколько лет она плакала, а Андрей просто сидел, обнимая ее и ничего больше не говорил, смотря куда-то вдаль.

   * * *
   Она проснулась в его объятиях. Они все так же сидели на крыше, и он прижимал ее к своей груди, кое-как укрыв ее краем своей куртки. Занималось утро, и солнце уже медленно поднималось из-за горизонта.
   – Прости меня… – прошептала Марьяна, думая, что мужчина спал, потому что его грудь поднималась размеренно, а сам он не двигался.
   – За что, милая моя Валькирия? – спросил Андрей, погладив ее по плечу.
   – За мою слабость. – женщина сжалась, чувствуя волну мурашек, пробежавшую по спине.
   Он нежно коснулся ее лица и заставил поднять на него взгляд.
   – Я все понимаю. – на губах мужчины появилась очень мягкая, понимающая улыбка.
   – Я ни разу не убивала… так. – Марьяна отвела взгляд, отстраняясь от него. – Я всегда побеждала в честном бою. Или убивала быстро.
   Андрей вздохнул и погладил ее щеку.
   – Он заслуживал этого. – сказал он.
   Марьяна уселась, поджав одну ногу под себя, и посмотрела в сторону. Несколько минут она молчала, потом ее плечо дрогнуло, и она опустила взгляд на свои руки.
   – Я хороший человек? – тихо спросила она. – После того, что я сделала – могу ли я все еще считать себя хорошим человеком?
   – По настоящему хорошие люди иногда делают то, что необходимо. Даже если кому-то это может показаться жестоким. – Андрей глянул на коробочку, стоявшую рядом.
   Он открыл ее и достал пару самокруток. Подкурив их, он протянул одну женщине. Та взяла ее, но будто задумалась о чем-то. Пару секунд спустя она мотнула головой и сделала глубокую затяжку.
   – Может, пойдем, согреемся? – предложил Андрей. – Поедим… выпьем. Илья истосковался. Очень за тебя переживает…
   Марьяна задумалась и, наконец, кивнула. Мужчина поднялся и протянул ей свою руку, но она продолжала сидеть, задумчиво смотря на его ладонь, пока не подняла на него взгляд.
   – Я пойму, если ты больше не захочешь проводить со мной время. – сказала она тихо, выдохнув струю дыма.
   Андрей улыбнулся и мотнул головой:
   – С чего вдруг?
   Она, наконец, взяла его руку в свою, и поднялась на ноги, пошатнувшись от внезапно навалившейся на нее слабости. Сержант мягко обхватил ее талию.
   – Ты еще не поняла? – тихо сказал Андрей, притянув ее ближе к себе. – Я влюблен в тебя. И ничто не заставит меня чувствовать иначе.
   Он заметил, как ее губы дернулись, а взгляд подернулся легкой дымкой, словно она была готова вновь расплакаться.
   – Я хочу, чтобы ты поняла, что ты все сделала правильно. – продолжил он, прижав лоб к ее виску. – И не стоит больше думать об этом.
   – Ты все еще хочешь меня? Даже после… этого? – Марьяна посмотрела на забинтованную руку.
   – Хочу. И ничто… – Андрей вздохнул. – Никогда не заставит меня перестать любить тебя.
   Женщина мотнула головой, и хотела что-то сказать, но сержант поцеловал ее в губы, не дав ей произнести и слова.
   – Поверь мне… – прошептал он несколько долгих мгновений спустя, когда оторвался от ее губ. – Пожалуйста! Верь мне!
   Марьяна промолчала, прижавшись лицом к его груди, и Андрей снова ее обнял.
   – Верь мне, моя Валькирия. – прошептал он, гладя ее по спине.
   – Он не отступится… – они услышали голос Ильи, и обернулись к мужчине, стоявшему у выхода на крышу, опираясь рукой о стену.
   Музыкант улыбался, но Марьяна увидела его печальный взгляд, поняв, что он переживает за нее не меньше, чем Андрей. Не зная, что сказать, она вздохнула, отведя взгляд в сторону.
   – Пойдем, поедим? Андрюха не ел со вчерашнего утра, а я еще не добрался до завтрака. – Илья улыбнулся, пряча беспокойство за широкой улыбкой.
   Марьяна кивнула, направляясь к лестнице, но по ее шагам можно было с легкостью сказать, что она все еще ощущала себя подавленной. Когда они устроились за столом в Общем Зале, она долгое время ковырялась в омлете, пытаясь найти в себе хоть крупицу голода.
   – Поешь. Поможет. – Андрей медленно ел свою порцию, грустно наблюдая за ней.
   – Ты несколько дней не ела, Марь. – Илья протянул к ней свою руку и мягко обхватил длинными пальцами ее перебинтованное запястье.
   – Я знаю… – тихо отозвалась женщина, не поднимая взгляда от тарелки.
   Она подцепила немного еды и без аппетита закинула это в рот, очень медленно пережевывая. Вкуса еды она не почувствовала, как и какого-либо насыщения. Нехотя, безразлично она ела омлет, пока не отложила вилку, оставив половину порции.
   – Меня больше не возьмут на вылазки? – спросила она.
   – С чего ты взяла? Тебе дадут отпуск на выздоровление. Приведешь себя в порядок и вернешься на службу. – Андрей коснулся ее плеча. – Или ты не хочешь больше?
   Она посмотрела в его глаза, и он заметил все ту же тьму, что иногда появлялась в ее взгляде.
   – Мне будет проще привести себя в порядок… там… за стеной. – сказала она.
   – Никто тебя не будет торопить. Все прекрасно понимают, что тебе нужно время после того, что ты пережила.
   – Я сглупила. – внезапно нахмурилась она, став серьезной и злой. – Я ушла проверить аллею, никому ничего не сказав. А ты меня даже не отчитал за это!
   Она сжала руки в кулаки, скрипнув зубами.
   Вокруг них воцарилась такая тишина, что Марьяна оглянулась на затихших людей, что находились в зале. Молча, без единого слова, она резко встала и направилась прочь.
   Илья встретился взглядом с Андреем.
   – Иди за ней. – сказал бард. – Я приберу.
   Сержант благодарно кивнул мужчине и поднялся с места, направившись следом за Марьяной. Илья же сгреб остатки недоеденного подругой омлета к себе в тарелку и составил грязную посуду на поднос. Посматривая на шепчущихся жителей поселения, он прекрасно понимал, что весть о перенесенных Марьяной пытках уже разнеслась среди всех, кто здесь жил.
   Женщина шла быстрым, широким шагом, направляясь обратно – на крышу, чтобы оказаться вдали от чужих взглядов и шепотков, что теперь преследовали ее повсюду. Она чувствовала злость – на себя, на людей, на весь мир, что окружал ее.
   Ей стало казаться, что будет лучше для всех, если она уйдет, скрывшись в безграничных дорогах и свободе одинокого путешествия. Оставив Илью в этом прекрасном месте, не простившись с Андреем и товарищами по отряду, бросив все и всех. Ей хотелось просто исчезнуть.
   Сержант нагнал ее у самого выхода на крышу, рванув за локоть и прижав спиной к стенке. Марьяна испугалась, что сейчас он ее ударит, но Андрей скрипнул зубами и сжал ее плечи.
   – Ты понимаешь, что ты сама осознала свою ошибку? – голос его звенел от гнева. – Что нет смысла отчитывать тебя за то, за что ты и так уже себя наказываешь не первый день? Зачем мне лишний раз говорить тебе об этом, если ты и без того сделала выводы? Сейчас важно не это, а то, чтобы ты вернулась в строй и снова радовала всех нас своей силой и бесстрашием!
   Андрей замолчал, дрожа всем телом, и между ними повисла очень тяжелая тишина. Пару минут спустя они услышали неловкое покашливание и повернули головы. Несколькими ступенями ниже стояли Леша и Александр, в руках которых была бутылка выпивки и сверток с самокрутками.
   – Мы тут это… – Леша переступил с ноги на ногу, не зная что сказать.
   – Мы хотели немного отдохнуть. Хотите с нами? – Александр улыбнулся, хотя это и показалось немного вымученным. – Скоро Лера подойдет. Илья вроде тоже собирался…
   Андрей посмотрел на Марьяну, и та перевела на него грустный взгляд.
   – Слушай мой приказ, Валькирия. – выдохнул, успокаиваясь, сержант. – Сегодня ты проведешь время с нами. Выпьешь. Покуришь. Развеешься. Ясно?
   Женщина кивнула, не в силах что либо сказать. Андрей отпустил ее и указал на выход на крышу.
   – Марш на лавочку! – сказал он.
   Марьяна поплелась в сторону уголка для отдыха, а Андрей едва слышно зарычал, закрыв лицо ладонью.
   – Дай ей время. – тихо сказал Александр. – Она придет в себя, вот увидишь.
   – Я ругаю себя за то, что опоздал… – отозвался сержант.
   Леша предложил ему бутылку выпивки и тот принял ее, тут же сделав большой глоток.
   – Ребята еще принесут попозже. – Александр дернул плечом.
   – Да уж… понадобится. – Андрей направился к лавочкам, где Марьяна уже заняла самый крайний уголок, не желая быть в центре компании.
   Сев в центр лавочки, мужчина протянул руку к поясу женщины и, крепко схватив его, подтянул к себе, тут же приобняв рукой.
   – Не отбивайся. – предупредил ее он тоном, не терпящим возражений.
   Марьяна проглотила замечание.
   Александр и Леша подошли к ним и сели по другую сторону от женщины, словно решив окружить ее, чтобы она никуда не делась. Леша распаковал самокрутки и раздал всем по одной, потом отложил сверток и направился разжигать костер, чтобы их согревало пламя.
   – Расскажешь о нем? – тихо попросил Марьяну Александр.
   – О ком? – женщина позволила Андрею поднести к кончику ее самокрутки зажженную спичку и подкурила сигарету, тут же глубоко затянувшись.
   – Об этой мрази, что пытал тебя. – скрипнул зубами Леша, швырнув в кучу поленья.
   Марьяна ощутила, как ее пальцы дрогнули, потом медленно подняла взгляд и увидела идущего к ним Илью с гитарой наготове и уже дымящейся самокруткой в зубах.
   – Вы действительно хотите знать кто это был? – спросила она, делая еще одну затяжку.
   – Если не хочешь, мы настаивать не будем. – Александр, как всегда, был понимающим и тактичным.
   Марьяна тяжело вздохнула, откидываясь на спинку и подняв взор к небу.
   – Это было год назад. Может, чуть больше. Я сбежала из своего города, чтобы не связываться с бандами и не попасться в перекрестный огонь их разборок. Люди уже тогда были бешеные. – начала свой рассказ она, прервавшись, чтобы выхватить бутылку виски из рук Андрея и сделать крупный глоток. – Я шла не по дорогам, избегая любых магистралей, чтобы не напороться невзначай на бродяг. Три недели спустя… я остановилась на ночлег в лесу. Поставила палатку, развела костер… И появился он.
   Она замолчала, собираясь с мыслями. Все молчали – даже Илья, который так и не начал играть, слушая ее рассказ. Женщина закрыла на мгновение глаза, вновь выпила и затянулась, прежде чем скривилась и продолжила:
   – Он появился внезапно, прыгнув из-за кустов. Я не слышала, как он подкрался. И напал он как бешеная собака – нанося удары один за другим. Быстро, жестоко… В какой-то момент его кулак обрушился в мое лицо и я вырубилась. Очнулась я уже когда он стягивал с меня брюки. Я схватилась за то, что было ближе всего… Это оказалось горящее полено из костра. Я ударила изо всех сил, отбрасывая его с себя, и пока он корчился от боли, я смогла натянуть штаны, подхватить свой рюкзак и сбежать. Бежала я до самого утра, пока ноги не подкосились.
   – Ублюдок. – прошипел Леша.
   – Он не был первым, кто хотел это сделать. – Марьяна бросила ставший безразличным взгляд на мужчин. – И последним не был. Но он был первым, кто решил отомстить и поплатился за это…
   Она вновь затянулась и выпустила длинную струю ароматного дыма.
   – Прости нас, Валькирия. – Александр положил ладонь на ее колено. – Мы не успели найти тебя до того, как он…
   – Я не виню вас, Саш. – мотнула головой Марьяна. – Я сама виновата в том, что эта скотина подловил меня в аллее. Я поплатилась за это. Все, что я могу теперь сделать – это выучить этот жестокий урок, чтобы ситуация не повторилась.
   Андрей забрал у нее бутылку и закатил рукав на ее левой руке.
   – Боги любят сильных, Валькирия. – сказал он.
   – Если вдруг еще кто из обидчиков прошлых явится – ты дай нам знать! – Леша сел, вытянув ноги к костру. – Уж мы-то с ними разберемся!
   На лице Марьяны появилась очень горькая усмешка.
   – Я мстительная, Леш. – сказала она. – Большинство не ушло от моих ножей.
   – Большинство – не все. – Андрей погладил ее по плечу. – Так что если вдруг кого из них увидишь, обязательно скажи. И одна больше не ходи… А то я тебе няньку приставлю. Или к себе наручниками прикую, чтоб никуда не делась. Поняла?
   – Поняла… – Марьяна докурила сигарету и глянула на Илью. – Ты петь будешь, или мои кошмарные рассказы из тебя голос изгнали?
   – Буду. – задумчиво произнес Илья. – Просто я думаю стоит ли петь песню, что я написал недавно…
   – Спой, конечно.

   * * *
   Марьяна снова проснулась раньше него. За прошедшую после происшествия неделю, Андрей старался покидать ее как можно меньше, и чаще ночевал в ее комнате или заманивал ее к себе, чтобы ему было спокойней.
   Женщина не возражала, понемногу возвращаясь в свойственное ей хладнокровие и веселость среди друзей и знакомых. Правда, Андрей все равно переживал, так как она упорно не желала показываться Геннадию Викторовичу и обрабатывала свои ожоги сама. Ему было больно понимать, что ее беспокоит тот факт, что пытавший ее ублюдок оставил на ней не один и не два шрама.
   Но она держалась молодцом и даже не просила болеутоляющего, хотя ее паек травяных самокруток истощался очень быстро.
   Однако, Андрей видел и то, как она понемногу расслаблялась, забывая ужасы, пережитые в логове убитого ею мужчины.
   Одно беспокоило его – она стала меньше спать.
   Вот и в этот день Марьяна проснулась раньше, чувствуя его руку, прижимающую ее за талию, и его размеренно вздымающуюся грудь, касающуюся ее спины. Женщина лежала, не двигаясь, чтобы не разбудить его, и думала.
   Ее мысли все еще вертелись вокруг возможного побега.
   Андрей чуть пошевелился и прижал губы к ее плечу, нежно поцеловав.
   – Я не сплю. – тихо отозвалась Марьяна, чувствуя, что ей будет больно покидать его.
   – Опять проснулась раньше? – заворчал мужчина и привстал, осторожно развернув ее к себе.
   – Да. Не разбудила, надеюсь?
   Он покачал головой, мягко улыбнувшись, и погладил ее по лицу.
   – Что мучает тебя, моя прекрасная Валькирия? – спросил он. – Я же вижу, как в твоих глазах плещется безграничная грусть и тьма.
   Она усмехнулась и провела по его лицу ладонью. Она полюбила его. Полюбила его нежную, добрую натуру, его сильные руки, его желание защитить ее и помочь ей. Но она не могла рассказать ему свою тайну.
   – Когда-нибудь… я расскажу тебе. – ответила она, уходя от ответа.
   – Я не тороплю тебя. – он поймал ее руку и поцеловал ладонь.
   – Я знаю. И очень ценю это.
   Андрей нагнулся и поцеловал ее в губы, чувствуя, как она расслабляется.
   – Я люблю тебя. – прошептал он.
   – И я тебя… – отозвалась Марьяна.
   Мужчина чуть отстранился, удивленно воззрившись на нее. Это был первый раз, когда она ответила ему на эту фразу.
   – Не смотри на меня так… – женщина неловко улыбнулась.
   – Как? – Андрей поднял бровь.
   – Вот так. Словно ты ждешь от меня какой-то подвох.
   – Ты часто дразнишь, вот я и удивился.
   Марьяна села и поджала колени к груди, глянув ему в глаза.
   – Может и дразню. Может, у меня просто секса давно не было, вот и… – она не договорила, потому что Андрей прильнул к ее губам страстным поцелуем.
   – Я не хочу причинить тебе боль. – сказал он, выдыхая после поцелуя. – Пусть твои раны заживут, хорошо? Я подожду. Я терпеливый.
   Марьяна рассмеялась и толкнула его на спину, вскочив поверх его и наклонившись очень близко к его лицу.
   – Терпеливый… – она едва коснулась его губ своими, и чуть качнула бедрами. – Ага…
   Мужчина зарычал, чувствуя как сильно он хотел ее, но постарался сдержать себя.
   Женщина снова рассмеялась, поцеловала его и прыгнула прочь с кровати, подхватывая свои штаны. Андрей лежал на кровати, наблюдая за ней, и качал головой, хоть и с широкой улыбкой на губах.
   – Прими холодный душ, мистер терпеливый. – Марьяна усмехнулась, продолжая дразнить его.
   Сержант поднялся с кровати и поймал ее со спины, обняв.
   – Как же ты любишь дразнить меня… – прошептал он на ее ухо, потом поцеловал ее шею, стараясь не задеть бинты, под которыми скрывались ожоги.
   – Люблю… – она закинула свою руку назад, ловя его затылок и пробежавшись пальцами по загривку.
   Он ощутил мурашки, побежавшие по спине, и снова зарычал.
   – Вот ты… Ведьма! – усмехнулся он.
   – А то ты не знал, когда связался со мной. – рассмеялась Марьяна.
   – Как же я обожаю твой смех… – Андрей вдохнул очень глубоко, потом нехотя выпустил ее из своих объятий.
   – Нам пора. У нас сегодня очередная вылазка, помнишь? – женщина накинула поверх футболки рубашку и завязала ее под грудью.
   – Помню… – прикусил губу Андрей, потом опустил взгляд на ее забинтованную талию, где изверг оставил немало следов. – Ты уверена, что можешь уже ходить на…
   – Перестань, а? – она нахмурилась, прервав его. – Я тебе много раз говорила, что на мне все заживает, как на собаке. И мне спокойней, когда я чем-то занята.
   Мужчина тяжело вздохнул и кивнул ей.
   – Хорошо. Я просто хочу быть уверенным, что тебе не больно…
   Она шагнула к нему, положив ладонь на его щеку и встретившись с ним взглядом:
   – Я не чувствую боли. И если что – я беру с собой самокрутки всегда, так что не беспокойся обо мне так сильно, хорошо? – сказала она с очень мягкой улыбкой.
   – Ты ведь скажешь мне, если что-то не так, правда?
   – Конечно.
   Он приобнял ее, чем вызвал еще один смешок.
   – Тянешь время, сержант. – сказала, смеясь, она.
   Он заулыбался, потом наклонил голову и вздохнул.
   – Душ. Холодный… – проворчал он.
   – Давай. А я пойду рюкзак соберу к походу. – Марьяна потянулась к его губам, чтобы поцеловать, и он прильнул к ней, не желая отпускать ее из своих объятий.
   – Душ! Завтрак… – Марьяна засмеялась, когда Андрей начал покрывать ее лицо поцелуями. – Ай! Тише ты!
   Она мягко отстранилась от него и направилась к двери, смеясь.
   – Увидимся через… десять минут у выхода? – спросила она.
   – Пятнадцать. – подавил рычание мужчина.
   Марьяна послала ему воздушный поцелуй и выскользнула из его комнаты. Андрей размял плечи и рухнул на пол, решив успокоить себя привычными отжиманиями.
   За дверью послышался смех кого-то из их товарищей, и Марьяна удалилась, смеясь вместе с ними.
   Пятнадцать минут спустя Андрей подошел к выходу и увидел Марьяну стоящей рядом с Ильей – бард рассказывал ей что-то, а она широко улыбалась, словно и не было того ужасного случая больше недели назад.
   Илья заметил мужчину первым.
   – Доброе утро, товарищ сержант! – салютовал он с широкой улыбкой.
   – И тебе, дружище. Ну что, завтрак? – Андрей пригласил их широким жестом, и они направились в Общий Зал.
   Сорок минут спустя Илья проводил друзей к главным воротам, где они встретились с остальными из их группы.
   – Увидимся позже? – махнул Илья, прощаясь.
   – До вечера! – Марьяна вторила его жесту, направляясь следом за Андреем и остальными.
   В этот раз они шли патрулем. Марьяна не знала было ли это связано с тем, что произошло с ней, или Андрей решил сменить задачу для разнообразия, но ей было все равно – главное, она не была в четырех стенах, сходя с ума от роящихся в голове мыслей и переживаний.
   На полпути к точке начала их патруля, они пересеклись с другой группой, возвращавшейся с вылазки за припасами – те вели с собой нескольких новоприбывших.
   Андрей остановился, чтобы переброситься парой слов с офицером, возглавляющим группу, а Марьяна скучала, рассматривая новых людей.
   Их было трое. Все мужчины, истощенные дорогой, грязные, заросшие всклокоченными бородами. Один из них встретился с ней взглядом, внезапно побледнел и отвернулся.
   Нахмурившись, она попыталась присмотреться к нему, но тот быстро ретировался за своих товарищей, избегая попадаться ей на глаза.
   Андрей, наконец, завершил разговор, и группы разошлись. Только Марьяна осталась стоять, пытаясь рассмотреть странного мужчину, который так испугался, увидев ее. Хоть он и держался за кем-то, ей, все же, удалось разглядеть деталь, которая вызвала в ней нечто похожее на разряд электрического тока.
   Она в два шага оказалась рядом, оттолкнув одного из бродяг, и схватила мужчину за грудки, с силой швырнув к близстоящему столбу. Тот врезался спиной, но даже не успел ахнуть, как Марьяна прыгнула к нему с ножом, прижав его и приставив лезвие к его шее.
   – Ублюдок!!! – прошипела она, скалясь в ярости.
   Мужчина хрипел, боясь пошевелиться в ее крепкой хватке. Кто-то рванул ее назад, и два военных скрутили ее, в мгновение ока обезоружив.
   – Сука! – отдышался мужчина, на которого она напала.
   – Сам ты сука! – прорычала Марьяна, пытаясь вырваться.
   – Что за люди у вас тут вообще? Кто дал этой психованной оружие? – запротестовал второй бродяга.
   – Молчать! – рявкнул Андрей, подходя к Марьяне с очень хмурым выражением лица.
   Он изучил взбешенную женщину взглядом, понимая, что она не сводит взгляда с незнакомца. После этого он повернулся к мужчине и наклонил голову набок, присматриваясь. Ему очень не понравилась кривая усмешка, возникшая на губах бродяги всего на долю мгновения.
   – Ты! Ни с места. – приказал Андрей бродяге, и тот поднял руки вверх. – Саша, Леша, следите за ним.
   – Так точно, сержант. – кивнули оба и встали рядом.
   Андрей повернулся к Марьяне.
   – Рассказывай. – кратко приказал он.
   Женщина зашипела, пытаясь вырваться из хватки солдат.
   – У него на шее татуировка. Скорпион. На груди орел со змеей в лапах. – прорычала она, чувствуя, как крепко ее держат.
   Андрей оглянулся на мужчину, в два шага приблизился к нему и рванул рубаху прочь, обнажая шею и грудь. Увидев обозначенные Марьяной татуировки, сержант подавил желание ударить мужчину, стоявшего перед ним. Он уже понимал, что Марьяна набросилась на него не просто так.
   – Отпустить Валькирию! – рявкнул Андрей, встретив испуганный взгляд бродяги.
   Женщину отпустили и она шагнула ближе.
   – Он не был первым. И последним не был. – Марьяна произнесла слова, которые запомнились мужчинам, когда она им рассказала кое-что о себе неделю назад. – Я мстительная. Большинство не ушло от моих ножей. Но он – ушел…
   Голос подвел ее, и она сделала пару глубоких вдохов.
   – Ты помнишь меня, сволочь? – спросила она бродягу, скрипнув зубами.
   – Что он сделал? – голос Андрея был низким, жестким, предвещающим беду.
   – Он и его дружки изнасиловали меня восемь месяцев назад. – сжала руки в кулаки Марьяна.
   – Не верьте этой сумасшедшей! – начал было защищаться мужчина.
   – Тогда как ты объяснишь, что она знает о твоих татуировках? – спросил Александр, сжимавший рукоять ножа.
   Бродяга растерялся, и его взгляд заметался между лицами присутствовавших.
   Андрей оглянулся на Марьяну, потом посмотрел на двух других бродяг.
   – Эти?
   Марьяна глянула в их сторону и мотнула головой.
   – Нет. Их не знаю. – сказала она.
   – Мы его всего пару недель назад встретили! – подняли руки бродяги, не признавая мужчину своим.
   Андрей задумался, потом встретился взглядом с офицером другой группы.
   – Этих двоих под наблюдение. Чуть что – гнать взашей или карать соответственно. – приказал он.
   – А с ним что? – спросил офицер, кивнув на насильника.
   – С ним мы разберемся сами.
   Марьяне вернули ее нож, и она вцепилась в рукоять так, словно хотела убить обидчика прямо там.
   Офицер другой группы толкнул бродяг дальше и попрощался с Андреем кивком.
   Сержант же рванул насильника к себе.
   – Дернешься – и я тебе все кости переломаю! – прорычал он ему.
   Он толкнул его к Александру, и мужчина перехватил бродягу, тут же заломив ему руку за спину.
   – Идем. – Андрей обернулся к Марьяне, заметив насколько напряженной она была. – Негоже с ублюдками рядом с поселением разбираться.
   Женщина скрипнула зубами, резко убрав нож в ножны, и направилась прочь. Переглянувшись с Лешей и Александром, Андрей кивнул, и догнал ее.
   Остальные двинулись следом, приглядывая за пленником. Тот шагал, спотыкаясь, и его взгляд был исполнен ужаса, а губы что-то шептали.
   – Что же люди за звери такие, а? – фыркнула Лера, покачав головой.
   – Женщинам всегда труднее в дороге. – хмуро сказал Александр. – Уж тем более одиночкам.
   Его жена вздохнула, потом ускорила шаг и заглянула в лицо Марьяны.
   – Сколько их было? – тихо спросила она.
   Марьяна резко остановилась, и костяшки стиснутых в кулаки рук побелели.
   – Четверо. – прошипела она. – Троих я убила. Этот сбежал, как последний трус.
   – Ты не можешь быть жива! – внезапно выкрикнул пленник.
   Марьяна резко развернулась и встретилась с ним взглядом. В это мгновение она выглядела так, словно вот-вот порвет его голыми руками, как дикий зверь.
   – Мы убили тебя! – мужчина всхлипнул. – Как ты можешь быть жива?
   – Я выжила. – прорычала Марьяна. – Надо было сломать мне шею или прирезать, а не душить меня, мразь!
   Она дернулась к нему, но Андрей не дал ей сделать и шага, мягко остановив ладонью о грудь.
   – Он получит свое, мы обещаем тебе. – тихо сказал ей мужчина. – Только не здесь. Подальше от поселения, хорошо?
   По телу Марьяны прошла дрожь, она шагнула назад, развернулась и вновь зашагала по дороге.
   – Верь мне, моя Валькирия… – прошептал Андрей, направившись следом за ней.
   Женщина не ответила, дрожащими пальцами доставая самокрутку. Она сломала три спички, прежде чем Андрей забрал у нее коробок и помог прикурить сигарету.
   – Не говори мне успокоиться. Я еле держу себя в руках. – предупредила его Марьяна дрожащим голосом.
   – Я и не собирался. – ответил сержант, изучая ее взглядом.
   Он отметил насколько темными были ее глаза, и внезапно поймал себя на мысли что, должно быть, именно произошедшие с ней ужасы на дороге и являлись к ней в воспоминаниях каждый раз, как он замечал эту плескавшуюся в глубине ее очей тьму.
   Андрей не знал как помочь ей справиться с призраками преследовавшего ее прошлого. Но он мог помочь ей с вполне реальным мужчиной, который обесчестил ее много месяцев назад.
   Отряд шел молча какое-то время, пока они не достигли разрушенного моста через реку, воды которой ревели далеко внизу.
   Андрей дал знак Александру и Леше, сопровождавшим пленника, и все двинулись на сам мост, приближаясь к обрушенному краю – во времена штормов, одна из молний угодила в это место, разрезав пополам и оставив две половины стоять в напоминание о былой магистрали, ведущей на другой берег.
   Пленник плакал, но молчал, уже давно осознав всю тщетность сопротивления.
   Стоило отряду достигнуть края, Марьяна приблизилась к нему и посмотрела вниз. Высота была приличной, и женщина отступила назад, едва не пошатнувшись от внезапно нахлынувшего головокружения. Она отошла к грузовику, стоявшему рядом, и замерла, наблюдая за отрядом и пленником.
   Сержант махнул сопровождающим и указал на капот машины, стоявшей разграбленным остовом за несколько метров до края.
   Пленника грубо усадили на капот и встали по бокам.
   Андрей же облокотился бедром о багажник другой машины, стоявшей в двух шагах от той, где сидел пленник.
   – Итак… – выдохнул сержант, скрестив руки на груди. – Мы цивилизованные люди. Рассказывай.
   Пленник поднял взгляд, и понял, что ложью ничего не добиться.
   – Она говорит правду… – тихо сказал он, дрожа от страха. – Мы изнасиловали ее.
   – Все рассказывай. – Андрей дернул головой и нахмурился.
   – Мы… – запинаясь, выдохнул насильник. – Мы увидели ее у ручья. Она остановилась на привал. Олег подкрался к ней, пока она мыла руки. Он спрыгнул с небольшого уступа и повалил ее. Мы думали, он утопит ее, но… она… она билась, как чертова змея.
   Андрей бросил взгляд на Марьяну и увидел ее стоявшей в стороне с очень злыми, потемневшими глазами и руками, сжатыми в кулаки.
   – Что дальше? – спросил сержант, возвращая взгляд на пленника.
   – Мы навалились на нее гурьбой. Грише она сломала нос. – пленник утер нос.
   – Его я убила первым. – прозвучал голос Марьяны.
   – Дальше. – Андрей постарался казаться спокойным, хотя прекрасно понимал, что ни он сам, ни его товарищи по отряду не были таковыми.
   – Мы повалили ее. Мы… били ее, пока она не перестала сопротивляться. Когда мы начали срывать ее одежду, она вновь попыталась высвободиться. Но нас было четверо…
   – Четверо против одной, велика заслуга! – прорычала Лера из-за спины Андрея.
   – Я был первым. Другие держали ее, пока я… я…
   – Пока ты насиловал ее. – голос Андрея хлестанул по пленнику не хуже удара кулаком, и тот сжался, роняя слезы.
   – Гриша взял ее вторым. – выдавил из себя насильник. – Тимур и Мишка были последними. На… на…
   – На тот момент. – закончила за него Марьяна, скрипя зубами. – Давай. Расскажи им сколько вы, суки, меня имели!
   – Ночь… – пленник всхлипнул. – Мы имели тебя целую ночь… Я был последним… Гриша держал твои руки, а я… я…
   – Ты? – Андрей едва сдерживался.
   – Я душил ее. Я хотел быть последним мужчиной в ее жизни. – мужчина замолчал, свесив голову.
   Скрипнув зубами, Андрей глянул в сторону Марьяны и увидел ее с опущенным взором, дрожащую от ярости.
   – Связать руки за спиной. – махнул он Александру и Леше.
   Мужчины не удержались и нанесли несколько ударов, грубо повалив насильника лицом вниз на капот и связав его руки каким-то проводом. Андрей же подошел к Марьяне и очень нежно взял ее за локоть.
   – Хочешь убить его? – тихо спросил он.
   – Меня лучше не пускать к нему… – выдохнула женщина, избегая его взгляда.
   Сержант прижал ее к своей груди и поцеловал в лоб.
   – Ничто никогда не изменит мое мнение о тебе. Помни об этом, пожалуйста. – прошептал он ей.
   Она кивнула, хоть и было заметно насколько трудно ей это далось.
   Андрей погладил ее щеку и аккуратно поднял ее лицо, посмотрев в ее глаза, полные боли и тьмы.
   – Ты веришь мне? – спросил он.
   Марьяна кивнула снова, не в силах подчинить себе голос.
   Андрей кивнул ей в ответ и на секунду прижался к ее губам, поцелуем даря толику своего тепла. Когда он шагнул назад, Марьяна ощутила одинокую слезу, скатившуюся по ее щеке.
   Развернувшись лицом к прижатому к капоту машины пленнику, Андрей глубоко вдохнул, потом взъерошил волосы и шагнул к грузовику, где под решеткой радиатора находилась небольшая катушка с металлическим тросом. Мужчина отмотал немного троса, потом махнул Александру и Леше, и те подтащили рыдающего насильника к сержанту.
   Тот очень спокойно обернул трос вокруг шеи пленника, сделав петлю.
   – Пожалуйста… – рыдал пленник. – Не надо…
   – Не надо было совершать того, что вы с дружками совершили. – Лера ответила за всех.
   Андрей подтолкнул насильника к самому краю, затягивая петлю.
   – Валькирия! – позвал он, и Марьяна посмотрела на него.
   Сержант толкнул пленника и тот, вопя, полетел вниз. Трос размотало до конца катушки, грузовик едва заметно дрогнул, скрипнув, и крик оборвался.
   Марьяна привалилась спиной о грузовик, но ноги подкосились, и она осела на асфальт. Решив не вставать, она полезла за очередной самокруткой, но пальцы дрожали. Кто-то подошел к ней и, опустившись на колено, прикурил и предложил сигарету ей.
   – Спасибо. – услышала она свой охрипший голос, не смотря даже кто именно помог ей.
   Ее не стали трогать, и даже Андрей отошел к другим, чтобы дать им краткие указания, прежде чем сесть рядом с ней и обнять ее за плечи, прижав к себе.
   – Дайте мне минут… двадцать… – тихо сказала она, делая затяжку. – И вернемся к работе.
   – Мы дадим тебе столько времени, сколько понадобится. – ответил Андрей, поглаживая ее по плечу.
   Марьяна докурила самокрутку, и щелчком отбросила бычок в сторону. Некоторое время она сидела молча.
   – Когда этот ублюдок начал меня душить… – вдруг заговорила она тихо, не отрывая взгляда от асфальта перед ней. – У меня уже не было ни сил, ни желания сопротивляться. Я просто хотела, чтобы весь этот ад закончился и исчезла боль… Поэтому я была рада, когда сознание скользнуло во тьму. Я была рада умирать. Но боги жестоко посмеялись надо мной. Я очнулась, когда они уже ушли. Горло болело. Как и все тело… Дышать было тяжело. Двигаться тоже. Но, не смотря на боль… Я поняла, что раз осталась жива, надо что-то делать. Как-то жить дальше. Они забрали мои вещи, кроме сменной одежды, которую они разбросали, когда копались в рюкзаке. Я потратила какое-то время, смывая с себя грязь и кровь… Собираясь с силами…
   Взгляд ее был очень далеким и пустым.
   – А потом я выследила их. – Марьяна закрыла глаза. – Парня, которому я сломала нос в потасовке, я убила первым. Мне повезло, когда они выбросили мою сменку. Там был ремень, который они не заметили в тряпье. Им-то я и задушила парня. На его теле я нашла один из своих ножей. Вторым я убила… темноволосого. Он не сопротивлялся особо, получив нож в шею. Третьему я вскрыла горло. А этот… он увидел убитых друзей, пока я собирала свои вещи. Он не видел меня, но сбежал… Я не смогла догнать его.
   Она медленно выдохнула, и Андрей заметил, что она дрожит. Марьяна полезла за новой самокруткой, и мужчина помог ей подкурить ее, прекрасно понимая насколько ей это было необходимо.
   В поселение они вернулись за полночь.

Часть 3

   * * *
   В этот раз она проснулась после Андрея. Мужчина лежал напротив, с улыбкой наблюдая за ней, пока она спала.
   – Доброе утро, Валькирия. – сказал он ей, погладив по лицу.
   Марьяна не удержалась от улыбки, слыша его голос.
   – Ты так сладко спала. Что-то хорошее снилось? – спросил Андрей.
   – Мне снилось, что я скакала по полю верхом на лошади. – ответила женщина, чуть потягиваясь.
   – Может, еще найдем тебе лошадку.
   – Давно не спишь?
   – Не особо. Я тут… лежал и думал.
   – О чем?
   – Настоящие валькирии должны иметь меч.
   Марьяна нахмурилась, не понимая что он имеет в виду.
   – Ты же умеешь обращаться с мечами? – спросил мужчина, приобняв ее за талию.
   – Ну… да. А что?
   – Я попрошу генерал-майора выдать тебе катану. Или две, если захочешь. Помнишь? Я говорил тебе, что у нас есть парочка. Я узнал откуда они. Мы нашли их давным-давно в мастерской кузнеца. Сделаны на совесть, с расчетом на то, чтобы быть боевыми. Думаю, какой-нибудь богач, наверное, заказал их чтоб хвастаться. Но так и не забрал – апокалипсис и все такое.
   Марьяна рассмеялась.
   – Ты из меня скоро средневекового воина сделаешь таким макаром. – сказала она с веселой улыбкой.
   – А ты и есть… – Андрей вдруг привстал, повалив ее на спину и прильнув к ее губам поцелуем. – Моя Валькирия…
   – Ты хоть в курсе, что делали валькирии? – смеясь, спросила женщина.
   – Уносили падших воинов в Вальгаллу.
   – Именно.
   – И? – бровь Андрей взметнулась вверх.
   – А еще они были бессмертными.
   – Ты столько раз избежала смерти, что уже впору верить, что ты бессмертна. – парировал Андрей с улыбкой.
   Марьяна не нашлась что сказать на это. Но мужчина заметил едва видную тьму, на долю мгновения появившуюся в ее взгляде.
   – Поможешь мне сегодня на плацу? – спросил Андрей, отвлекаясь.
   – Опять птенцов гонять? – Марьяна расплылась в улыбке. – Если разрешишь им пару синяков поставить – то с удовольствием.
   – Там ребята в последнюю вылазку нашли для тебя кое-что… Сашка сказал, что уверен, что тебе придется по вкусу, чтобы тренироваться.
   – И что же это такое? – бровь женщины дернулась вверх.
   – А вот не скажу! – Андрей рассмеялся, поцеловал ее, подскочил, быстро натянул брюки, и тут же упал на пол, принимаясь за отжимания.
   – Вот ты зараза дразнящая… – потянулась Марьяна, откинувшись назад.
   Пока мужчина отжимался, они молчали. Потом Андрей поднялся, потянулся и сел на край кровати, задумчиво посмотрев на любимую.
   – Ты в порядке? – тихо спросил он.
   – Не будь наседкой. – надула губы женщина, потом не удержалась от улыбки. – Спасибо тебе.
   – За что?
   – За… – она отвела взгляд, вспоминая происшествие на мосту. – За то, что убил того подонка.
   – Насильников мы не терпим. – напрягся Андрей, но нежно и очень осторожно погладил ее по руке. – Как твои ожоги?
   – Почти зажили. Бинты скоро можно будет снять…
   – Это хорошо. Готова начинать день?
   Марьяна села, приблизившись к нему, и на ее губах заиграла дразнящая улыбка.
   – Затащить бы тебя на весь день в постель… – проговорила она томно.
   – Ты мне половину ночи спать не давала… – усмехнулся Андрей.
   – Ты, как будто, был против, ага.
   Он рассмеялся, нагнулся к ней и поцеловал ее в губы.
   – У нас много работы. – с трудом оторвался от нее он. – Пошли… После такой бурной ночки мне необходим завтрак.
   Марьяна рассмеялась.
   Одевшись, они направились завтракать – как всегда с Ильей, который подкалывал и смеялся с ними, дразня пару. Он слышал рассказ от их товарищей по отряду, и знал, что Марьяне была необходима и разрядка, которую она получила с Андреем ночью, и то, что он мог предложить ей как друг и музыкант. Поэтому Илья делился какими-то воспоминаниями, которые вызывали у женщины улыбки и смех, и рассказывал о песнях, которые написал, но еще никому не пел.
   На плац они снова шли вместе, и Илья что-то наигрывал на гитаре, лениво перебирая длинными пальцами струны своего инструмента.
   Марьяна сдержанным кивком поприветствовала всех учеников, собравшихся там, потом взглянула на Андрея с ожиданием во взгляде.
   – А! Точно! – Андрей изобразил, что забыл об обещанном, потом отошел в сторонку к инвентарю и достал скрытый за стойкой сверток. – Держи…
   Он вернулся к Марьяне и развязал узел тесемки, откидывая кусок ткани.
   Глаза Марьяны расширились.
   – Боккены! – выдохнула она, тут же берясь за тренировочные мечи, вырезанные из дерева.
   Она сделала несколько шагов назад и взмахнула ими, проверяя как они лежат в ее руках, потом заулыбалась и с ее губ слетел смешок.
   – Ну что, птенцы? Готовы получать тумаки? – спросила она громко.
   Андрей, посмеиваясь, отошел к Илье, наблюдая.
   – Выбирайте оружие. И нападайте. Покажу вам что значит биться как следует. – Марьяна закрутила боккенами, демонстрируя свое умение в ленивых, но красивых круговых движениях.
   Ученики посмотрели на Андрея, и сержант рассмеялся, увидев их испуганные взгляды.
   – Что стоите столбами? Женя, Дашка, вперед – берите оружие и нападайте! – махнул ребятам он.
   Парень с девушкой переглянулись, как-то поникли и ретировались к стойке с инвентарем, выбирая с чем выйти против Валькирии. Они уже знали, что она будет гонять всех в хвост и гриву.
   Илья играл на гитаре, подзадоривая юнцов и веселя Андрея и Марьяну. Музыканту нравилось наблюдать, как играючи справлялась его подруга с учениками. Она могла не только показать им свои умения, но и подсказывала как и что делать, чтобы быть более уверенными в бою, где места для ошибок уже не будет. За все то время, что она помогала Андрею тренировать юных бойцов, те многому научились и, без сомнений, стали гораздо лучше оценивать свои силы.
   Наконец, Марьяна посмеялась над двумя последними противниками, лежащими у ее ног и кивнула.
   – Гораздо лучше, но есть куда расти. – сказала им она. – Со мной вам не справиться, но с парой бродяг или каким-нибудь бандитом – вполне уже сможете совладать.
   Она подняла взгляд на Андрея.
   – Может, покажем им бой между мастерами? – Марьяна крутанула боккены. – Ты и я? Выбирай оружие, сержант.
   – Любое? – дернул бровью мужчина.
   – Ближнего боя. Что хочешь – топорик, шест, ножи… Уж выбери что-нибудь, что станет для меня вызовом. – на губах женщины играла очень дразнящая улыбка.
   Андрей кивнул, подошел к инвентарю и подхватил два армейских ножа, сделанных из армированного пластика. Он радовался, что они нашли это тренировочное оружие когда-то, потому что показывать юнцам приемы с настоящими ножами было чревато травмами.
   Поиграв ножами в руках, он размялся и вышел к Марьяне. К тому времени повергнутые на землю последние противники женщины поднялись и ретировались прочь, массируя ушибленные места.
   – При нужной подготовке – разница в длине оружия не будет иметь значения. – сказал он ученикам. – Главное – изучить противника и найти способ обойти защиту.
   Марьяна приготовилась, встав в стойку, но лицо ее оставалось неизменным – веселым, дразнящим. Андрей удивился немного, заметив, что ее глаза казались не серыми, а зеленоватыми.
   Сержант ринулся в атаку почти сразу, без стеснения нанося удар за ударом. Он давно научился не сдерживать себя в тренировках с Марьяной – женщина была очень способной. А уж с двумя боккенами в руках она и вовсе стала противником, с которым было интересно – и опасно – драться.
   Оба выкладывались по полной, то крутясь и прыгая по плацу, то отпрыгивая для краткой передышки, то бросаясь в бой снова.
   Илья играл, восхищаясь этим невообразимым, красивым танцем двух бойцов, каждый из которых не хотел сдаваться. Андрей чувствовал себя уверенно с ножами, но Марьяна не давала ему шанса подойти достаточно близко или пробить ее защиту. Так же и ей не удавалось достать мужчину, хотя длина ее оружия была явным преимуществом.
   Сколько длилась эта невероятная схватка, никто не мог бы сказать, но все зачарованно наблюдали, переживая за обоих и подбадривая кто кого. Некоторые болели за Валькирию, иные – за Андрея, но всем было ясно, что оба дрались на равных.
   Наконец, зрители увидели быстрый обмен целой серией ударов, и пара замерла, тяжело дыша.
   – Хороший бой, сержант. – выговорила Марьяна, остановив один из боккенов в сантиметре от горла мужчины.
   Потом она опустила взгляд и увидела замерший кончик его ножа у своего бока и на ее лице появилась широкая улыбка.
   – Ничья… – кивнул с улыбкой Андрей, так же пытаясь отдышаться.
   Они вдруг услышали, как со стороны входа на плац кто-то громко аплодировал им, и выпрямились, кивнув друг другу в признании ничьей. Обернувшись к хлопающему им мужчине, они выпрямились по стойке смирно.
   – Вольно! – отмахнулся, смеясь, генерал-майор. – Вот это вы устроили показательный бой!
   Смирнов не торопясь подошел к ним и глянул на юнцов, так же стоящих ровными рядами, будто не кричали в восторге всего минуту назад.
   – Видите, как важно учиться обращению с оружием ближнего боя? Пули дорогие, редкие, а кусок арматуры или еще чего – можно найти везде. – кивнул генерал-майор. – Помните об этом и учитесь – инструкторы ваши – настоящие мастера своего дела. Все свободны!
   Молодежь разошлась, весело переговариваясь и обсуждая произошедший на их глазах бой, а Смирнов достал из пачки сигарету и подкурил, переведя взгляд на Андрея и Марьяну.
   – Что ж… – выдохнул он струю дыма. – Вижу, не зря ты просил меня выдать разрешение ей на те мечи… Все наши машут ими, как дубиной. А она с ними будет явно в ладах…
   Марьяна благодарно кивнула, понимая, что он только что сделал ей комплимент.
   – Разрешение выдам! Получишь их сегодня же. – сказал генерал-майор.
   – Спасибо, товарищ генерал-майор. – отозвалась Марьяна.
   – Отдохните. Бой был прекрасный! – седовласый хлопнул обоих по плечу и направился прочь.
   Марьяна и Андрей переглянулись и рассмеялись.
   – Ну и заставила же ты меня побегать! – Андрей дернул головой. – Будто реально убить хотела.
   – Как будто ты не выложился на все сто! – смеясь, ответила Марьяна.
   – Ребята, это было потрясающе! Невероятно! Безумно! Офигительно красиво!!!! – Илья закидал их комплиментами. – Я первый раз такое видел!
   – Ты много что видел впервые, встретив меня. – Марьяна ткнула друга локтем в бок.
   Она глотнула из фляги с водой и предложила ее Андрею.
   – Господи, я не помню когда я так уставал в последний раз, когда спарринговал с кем-то… – Андрей стер пот со лба и сделал пару глотков воды.
   – А я не помню, когда в последний раз так наслаждалась боем. – улыбнулась ему женщина. – Эх… Пошли на крышу, отдохнем, а то это капец напряжно было – пытаться тебя достать!
   Андрей рассмеялся похвале.
   – Да уж и с тобой трудно было справиться. Ты вертишься, как змея, фиг поспеешь.
   – Я пользуюсь своим преимуществом. Маленькое тело быстрее, чем твоя гора мышц. – Марьяна щелкнула его по носу. – Хотя ты удивительно быстр для столь внушительной массы.
   – Ведьма… Хмм… – Илья сощурился, изучая их взглядом. – Значит, ты Ведьмак?
   Андрей рассмеялся, покачав головой.
   – Какой из меня ведьмак? Ни волос белых, ни магии не знаю! Лютик, блядь! – парировал мужчина. – Тренькай на своей лютне и не путай воинов с ведьмаками.
   Марьяна рассмеялась, сунула боккены к тренировочному инвентарю, и направилась к отелю. Илья же принялся вновь наигрывать какую-то мелодию, дразня Андрея.

   * * *
   Выныривать из сна не хотелось – слишком хорошо и тепло ему было. Мужчина потянулся к любимой, но его рука вдруг нащупала пустое место. Андрей привстал, разлепляя глаза и увидел, что Марьяны нет рядом. Нахмурившись, он потер лицо и сел, свесив ноги с кровати.
   Иногда она покидала его объятия до его пробуждения, но он всегда надеялся, что она будет рядом, когда он откроет глаза. Сегодня, к сожалению, этого не случилось.
   Но он знал где она могла быть. С тех пор, как ей выдали катаны, она по утрам перед завтраком пропадала на крыше, вдали от всех тренируясь с мечами. Утром там никогда никого не было, и поэтому она могла спокойно предаваться завораживающим движениям мечей, находя какое-то успокоение в том, что они были в ее руках.
   Андрей потряс головой, стряхивая сон, и оделся. На долю мгновения он задумался стоит ли отжиматься, потом прогнал желание не делать этого и таки начал свои ежедневные упражнения.
   Завершив, он подскочил на ноги, размялся и подхватил рубаху, направляясь на выход.
   Когда он поднялся на крышу, Марьяна все еще занималась с катанами. Андрей сел на лавочку, наблюдая за тем, как она то замирала в стойке, то начинала крутиться, нанося по невидимым противникам удары. Начищенные и заточенные лезвия рассекали воздух с поразительной точностью и легкостью. На какое-то мгновение сержанту даже показалось, что она обучалась владению с ними с самого детства.
   Наконец, она завершила свою тренировку и очень красивым движением вернула катаны в ножны, которые теперь всегда висели у нее на боках, прикрепленные к поясу ею же сделанными плетенными ремешками с небольшими кисточками на концах.
   – Давно сидишь? – подошла к Андрею Марьяна, запрыгивая поверх него и впиваясь в его губы поцелуем.
   Когда она откинулась назад, почувствовав насколько раздразнила его этим движением, с ее губ слетел смешок. Андрей же тихо зарычал, чуть сжав ее бедра ладонями.
   – Вот вечно ты дразнишься. – сказал он, подавляя желание.
   – Потому что я такая… – женщина нагнулась к нему с дразнящей улыбкой. – И тебе это очень… очень нравится.
   – Мне все в тебе нравится. – усмехнулся Андрей.
   – А то! Ночью ты вообще был не против…
   – Я никогда не против видеть тебя в своей постели. – сержант погладил ее бока. – Или побывать в твоей.
   – Только ты все еще осторожничаешь, хотя повязки мне скоро снимать… – наклонила голову Марьяна и ее лицо стало серьезным. – Или ты меня больше не хочешь так же сильно из-за этих шрамов, что скрыты бинтами?
   – Мне все равно на твои шрамы. Сколько бы их ни было. – Андрей мягко улыбнулся. – У настоящих воинов всегда много шрамов. А ты у нас – Валькирия.
   Марьяна усмехнулась и покачала головой.
   – Валькирии не получают шрамов. Они бессмертны. – сказала она.
   – А ты уверена, что на них нет ни единого шрама?
   Женщина задумалась, отведя взгляд в сторону.
   – А ведь ты прав. Кто знает – может, у них под доспехами тела все покрыты следами от прошедших битв… – сказала она несколько долгих мгновений спустя.
   – Или шрамы от их смертных жизней. – Андрей погладил ее по лицу, поворачивая ее к себе.
   Марьяна встретилась с ним взглядом и улыбнулась.
   – Гадать можно целую вечность. Пошли лучше завтракать. – предложила она.
   – А мне и здесь хорошо… – мечтательно произнес Андрей.
   Марьяна нагнулась к нему, не отводя взгляда и улыбнулась, почти касаясь его губ своими.
   – Завтрак. И холодный душ, если ты настолько возбужден от того, что я так близко… – прошептала она, потом прыгнула назад, выпрямляясь. – Идем!
   Она рассмеялась, видя, как он подавил в себе волну мурашек – настолько ей удалось раздразнить мужчину.
   – Ведьма! – ласково рыкнул он ей, направляясь следом.
   Марьяна не могла удержаться от новой волны смеха.
   – Смотри у меня! – Андрей поймал ее у лестницы, ведущей вниз, и обнял, прижав к своей груди. – А то еще приревную к мечам… и спрячу.
   – Ну попробуй… – улыбаясь, ответила Марьяна.
   Он вновь тихонько зарычал, поцеловал ее в шею и отпустил, шлепнув чуть ниже поясницы.
   – Да кого я обманываю – ты и без мечей со мной справишься. – хохотнул мужчина, направляясь вниз.
   – Конечно! – отозвалась женщина, следуя за ним.
   – Черт, я совсем забыл, что у нас сегодня очередной патруль…
   – Вот что делает с тобой недосып.
   – Ой, молчи! Кто мне спать не давал, а? И половине соседей явно…
   – Никто не возражал… – невинно дернула плечом Марьяна с широкой улыбкой.
   – Да тебе фиг возразишь – ты голову с плеч снимешь в два счета!
   – Я вообще-то очень даже милая и веселая…
   – Ага, когда не режешь людей на капусту в свободное от милостей время. – усмехнулся Андрей, дразня ее в ответ.
   – Если ты о позавчерашнем… то прости, если напугала. – внезапно поникла Марьяна, вспоминая стычку с забредшими в город бандитами, больше половины которых она убила одна.
   Андрей остановился и повернулся к ней, улыбаясь. Женщина тоже остановилась, глядя на него.
   – Ты больше не нас с командой напугала, а людей в поселении. Ты же видела себя в зеркале потом, да? – спросил он.
   Марьяна опустила взгляд, переступив с ноги на ногу. Да уж, после боя она была вся заляпана кровью убитых. Возвращаясь, она напугала своим видом кучу поселенцев, пока шла чтобы принять душ и переодеться.
   – Сильно тебя Смирнов отчитал за это? – тихо спросила она.
   – Отчитал, да. Но уж лучше ты вспугнешь с десяток наших, а не допустишь крупную банду головорезов напасть на поселение. – Андрей взял ее за руку и поднял ее ладонь к губам. – Так что не переживай сильно на этот счет. Мы с ребятами наоборот считаем, что ты ловко разобралась с теми придурками. Хотя Сашка как всегда в своем репертуаре заявил, что ты полезла на рожон раньше времени.
   – Может, ты зря мне доверил этих крошек? – Марьяна похлопала по одной из катан.
   – Не зря. Уж поверь… – он поцеловал ее руку и кивнул в сторону. – Не думай об этом. Пошли лучше поедим.
   Марьяна не смогла не ответить на его улыбку.
   – Смотри… Если у тебя из-за меня проблемы возникнут – скажи. Я это… – она отвела взгляд, и Андрей заметил пелену тьмы, прошедшую по ее глазам.
   Он уже привык к этому, но его все равно интересовало сколько всего она еще не рассказала ему – сколько ужасов она могла пережить, пока была одна.
   – Эй. Все хорошо. Обещаю. – Андрей щелкнул ее по носу, вырывая из лап ее внутренней тьмы. – Пошли. Илья наверняка уже ждет.
   Он порадовался, что нашел способ отвлекать ее от того, что скрывалось в ней, вгрызаясь в ее душу каждый раз, когда она позволяла этому неведомому зверю выползти наружу. Пусть это и случалось всего на несколько секунд, ему вовсе не хотелось, чтобы она поддавалась скрытой в ней тьме. Андрею наоборот хотелось видеть ее счастливой и улыбающейся, и ему это вполне удавалось.
   После завтрака, проведенного в обществе Барда, которого некоторые поселенцы прозвали Лютиком, вспоминая творчество знакомого многим писателя, пара отправилась со своими боевыми товарищами в патруль. К счастью, день прошел без происшествий, и когда они возвращались поздно вечером домой, все хотели провести некоторое время на крыше.
   Марьяна сначала направилась к врачам, так как в патруле они нашли немного медикаментов, которые могли бы пригодиться в клинике. Андрей же направился с остальными ужинать, зная, что его любимая скоро присоединится к ним.
   Женщина отметила приглушенные стоны уже подходя к клинике. Осторожно заглянув туда, она увидела метнувшуюся к дальнему шкафу супругу Геннадия Викторовича.
   – Слава богу, ты заглянула! Бегом к складу, позови Артура, он на вахте сейчас. Его жена рожает! – торопливо сообщила Марьяне женщина.
   – Я вам медикаменты принесла. Оставлю на столе.
   – Спасибо! Скорее!
   Марьяна метнулась прочь, оставив сумку с медикаментами на ближайшем столе, и побежала в Общий зал – в дальнюю часть позади кухни, где располагался склад припасов. Двое стражников, которые заступили на вахту всего часа два назад, встретили ее удивленными взглядами и бровями, вскинутыми вверх.
   – Артур. Там твоя жена… – Марьяна улыбнулась. – Рожает. Иди, я тебя прикрою.
   Мужчина опешил, потом расплылся в улыбке и дернулся бежать, но остановился и повернулся к Марьяне.
   – Уверена? – торопливо спросил он.
   – Уверена! Беги! Я прикрою до конца смены! – рассмеялась Марьяна.
   – Спасибо тебе, Валькирия! Спасибо! – Артур убежал, оставив Марьяну со своим напарником, который дернул головой и ухмыльнулся.
   – Папкой станет, значит. – усмехнулся парень.
   – Завидуешь? – Марьяна глянула на Влада, который расслабленно откинулся спиной о стенку.
   – Почему? Радуюсь за друга. Он давно хотел отцом стать. Я пока еще слишком молод для таких дел. – Влад широко улыбнулся. – А ты?
   – А что я?
   – О вас с Андреем уже давно все знают. Вы не надумали жениться там, детишек…
   – Я сама ребенок с игрушками, какие детишки? – рассмеялась Марьяна, хлопнув по катанам. – Вечно бегаю в солдатиков играю…
   Парень расхохотался вместе с ней.
   – Ну а если серьезно. Андрей еще не… – Влад дернул головой, не закончив фразы.
   – Андрея и меня все устраивает как есть.
   – Ладно, ладно. – парень поднял руки, усмехнувшись. – Не лезу не в свое дело.
   – Да чего там…
   – О, а тебя там твой благовредный ждет! – к двери склада подошел один из поваров. – Ты чего здесь делаешь? Ты ж с патруля.
   – У Артура жена рожает. Я вызвалась перекрыть остаток его смены.
   – А. Ясно. Я скажу Андрюхе, чтоб не ждал тогда. Тебе принести что-нибудь перекусить? А то без ужина сюда прискакала…
   – Не откажусь, если вам не сложно.
   – Да чего сложного, я тебе из сухпайка могу что-нибудь вынести – и посуду потом не надо будет убирать, и если что – на всю ночь себе оставишь перекус.
   – Почему бы и нет? – дернула плечом Марьяна. – Спасибо вам.
   – Флягу водой наполнить?
   – Не, спасибо. Вода у меня еще есть. На смену хватит.
   Повар кивнул и скрылся за дверью, а когда вышел, сунул ей в руки небольшой сверток сыровяленого мяса и пакет каких-то сухофруктов.
   – Держи. Об Андрее не волнуйся, передам, что ты тут застряла. – улыбнулся мужчина, закрывая дверь склада за собой и направляясь обратно на кухню, чтобы завершить свою смену.
   – Спасибо! – вновь поблагодарила его Марьяна.
   Она достала кусок мяса и сунула его в рот, рассасывая, потом глянула на Влада, задумчиво смотрящего куда-то в пол, и протянула кусок и ему.
   – Я поел… – попытался отказаться парень, но Марьяна не убрала мясо из-под его лица. Влад усмехнулся, взял угощение и принялся его очень медленно жевать.
   Понемногу все разошлись и голоса, звучащие на кухне и в Общем Зале затихли, сменившись застывшей тишиной сгущающейся ночи. Андрей заглянул к Марьяне, чтобы пожелать ей спокойной смены, а та отправила его в постель, пообещав заглянуть когда смена закончится.
   После этого все совсем стихло, и Марьяна почти начала клевать носом. Если бы не периодический кусочек еды, которую она решила растянуть как можно дольше, она вполне могла и уснуть.
   В какой-то момент она прошлась вдоль стены, разминаясь, а потом подошла к окну, приоткрыв его и вдохнув свежего воздуха.
   Буквально пару мгновений спустя ее что-то ударило, отправив на пол.
   Она не позволила своему сознанию соскользнуть во тьму, скорчившись от боли. И поэтому когда она чуть пришла в себя и увидела лежащего без сознания Влада и открытую дверь склада, она уже все поняла.
   Стряхнув слабость, она подскочила на ноги и тут же осознала, что одна из ее катан отсутствует – видимо, пока ее мысли заволокла пелена, нападавший выхватил у нее оружие. Марьяна быстро метнулась к Владу, проверив дышит ли он и, убедившись в том, что он жив и не ранен, ринулась внутрь склада.
   Кто-то торопливо кидал банки в сумку, явно намереваясь скрыться с богатым уловом еды.
   – Верни все на место и можешь уйти… – Марьяна вышла к вору, и тот уронил сумку.
   Мужчина подхватил катану, и бросился к ней.
   Женщина среагировала на инстинкте, поднырнув под лезвие и перехватив рукоять, сбивая руки вора. В следующее мгновение она развернулась, но застыла, понимая, что мужчина продолжил движение с ней – то ли по глупости, то ли из отчаяния. Это и послужило причиной его смерти – он напоролся на клинок сам, взрезав свою шею об остро наточенное лезвие.
   Марьяна выдохнула, опуская катану и смотря, как тело вора медленно осело на пол.
   – Блядь! – выругался Влад, опираясь на косяк двери.
   Марьяна мотнула головой, закрыв глаза на пару секунд. Как же глупо все вышло.
   – Я видел. Он сам напоролся… – попробовал успокоить ее Влад, кривясь от ноющей боли в затылке.
   – Иди, позови наших. – спокойно отозвалась Марьяна, не сводя взгляда с мертвого тела и крови, стекавшей с ее катаны.
   Влад побрел прочь, оставив ее наедине с мертвецом, а женщина наклонилась к вору и всмотрелась в его лицо.
   Она уже видела его некоторое время назад – это был один из двух бродяг, что шли с группой в поселение вместе с насильником, которого казнил Андрей. Чисто выбритый мужчина хоть и не был красавцем, но был достаточно молодым, чтобы помочь поселению процветать. Что его дернуло полезть в склад и красть припасы – Марьяна не могла понять.
   – Как глупо вышло… – прошептала она, стирая с катаны кровь, и убирая ее в ножны.

   * * *
   Должно быть, она вырубилась из-за усталости, потому что очнулась она, когда кто-то коснулся ее плеча. Подняв удивленный взгляд, она увидела склонившегося к ней Андрея.
   – Меня Влад позвал. – хмурясь, сказал сержант.
   Марьяна осмотрелась и поняла, что заснула, когда села на пол, чтобы передохнуть и прийти в себя.
   – Глупо вышло. Он сам напоролся… – Марьяна поднялась на ноги, посмотрев на тело убитого ею вора.
   – Влад то же самое сказал. Еще сказал, что его ударили со спины.
   – Да, меня тоже пытались вырубить, чтобы не мешала. Слабо ударили… Но пока я корчилась от боли, этот скот катану мою забрал. Когда я вошла на склад – он бросился на меня с ней наголо… – она тяжело вздохнула и покачала головой. – Я не собиралась его убивать. Я хотела ему пригрозить. Выхватить оружие из его рук не составило труда, но он напоролся на клинок…
   Генерал-майор прошел мимо них с Андреем и взглянул на сумку с едой и мертвое тело, растянувшееся на полу. Несколько мгновений главнокомандующий молчал, потом скривился.
   – Убийство поселенца карается смертью. – сказал он.
   Он обернулся к Андрею и Марьяне и увидел их удивленные лица.
   – Обстоятельства не важны. Закон таков, каков есть. Убийство карается смертью. – Смирнов чеканил слова, и Андрей почувствовал поднимающееся в нем негодование.
   – Это был вор! – возразил он.
   – Он был поселенцем. И не получил официального приговора.
   – Он же сам напоролся!
   – Обстоятельства не важны, сержант. – спокойно ответил генерал-майор.
   Марьяна внезапно рассмеялась, проведя рукой по лицу.
   Андрей посмотрел на нее в шоке, и внезапно заметил, что с ее плеч будто бы свалилась очень тяжелая ноша, которая мешала ей все то время, что она его знала. Несмотря на ужасающие новости, она казалась совершенно беззаботной, словно ей больше не надо было держать в себе что-то темное и невообразимое.
   – Сдай оружие. – кратко скомандовал Смирнов.
   Женщина, посмеиваясь, подчинилась, без возражений отдав шагнувшему к ней солдату и катаны, которые получила совсем недавно, и два ножа, которые верно служили ей очень долгое время. Андрей молчал, не веря происходящему.
   – У тебя есть день, чтобы проститься со всеми. Но с тобой будет стражник. – генерал-майор кивнул на сурово выглядевшего мужчину, который обычно выполнял функции помощника главнокомандующего. – При попытке к бегству даю разрешение стрелять на поражение.
   Солдат кивнул.
   – Товарищ генерал-майор… – Андрей едва справился с голосом.
   – Приговор не подлежит обсуждению, сержант. – седовласый махнул и направился прочь.
   – Марьяна… – Андрей встретился с ней взглядом и не смог ничего сказать.
   – Все хорошо. – ответила она с очень открытой, нежной улыбкой на губах. – Я обещаю – все будет хорошо. Не думай об этом. Пошли лучше проведем время на крыше… покурим, выпьем, насладимся днем… а потом можем провести ночь вместе…
   Она глянула на своего стража.
   – Если, конечно, он даст нам уединиться. – усмехнулась она. – Или тебе нравится наблюдать, здоровяк?
   – Марь, перестань, пожалуйста… – выдохнул Андрей, поймав ее плечи. – Как ты можешь…
   – Приговор вынесен, любимый. Он не подлежит обсуждению. Мы можем омрачить последний мой день здесь… или сделать его добрым и наполненным улыбками и воспоминаниями.
   – Я не дам! Я не позволю… – слезы потекли по лицу Андрея, и он вцепился в Марьяну.
   – Не надо. – покачала головой она. – Все будет хорошо. Просто будь со мной. Будь моим сегодня. А что будет дальше – уже не имеет значения.

   * * *
   Марьяна проснулась, сидя на лавочке в крепких объятиях все еще рыдающего Андрея. Она заснула, согретая его руками, а он все это время плакал, наблюдая закат, и осознавая что произошло. Молчаливый страж стоял чуть в стороне, безразлично смотря на обоих.
   – Не плачь, пожалуйста. – попросила Андрея Марьяна, прижимаясь к его груди.
   – Я не могу… я… – голос мужчины дрожал, и он крепче сжал ее в своих руках.
   Женщине было очень больно видеть его таким безутешным. Она знала – он не мог пойти против приказа главнокомандующего. Но и ее он отпустить не мог.
   Марьяна позволила ему еще немного посидеть так, потом мягко высвободилась из его объятий и поднялась, взяв его за руку.
   – Пойдем ко мне. Я постараюсь утешить тебя. Надеюсь, ты не откажешь мне в этом. – она потянула его за собой.
   Андрей поднялся с трудом, на негнущихся ногах и побрел следом за ней. В шаге от них шел молчаливый стражник, приставленный генерал-майором.
   Марьяна завела Андрея в свою комнату, и хотела было закрыть дверь за ними, но встретилась взглядом с солдатом.
   – Оружие мое вы забрали, Андрей отдал свое тебе. Я отсюда никуда не денусь. – сказала женщина стражу. – Позволь мне провести последнюю ночь с мужчиной, которого я люблю.
   На пару секунд стражник задумался, потом кивнул.
   – Дверь не запирайте. – коротко сказал он.
   Марьяна улыбнулась ему и прикрыла дверь.
   Андрей тяжело опустился на ее кровать, опустив голову.
   – Как же так… не уберег тебя… – прошептал он.
   Марьяна подошла к нему и подняла его лицо, посмотрев в его глаза.
   – Не думай об этом, пожалуйста. – сказала она, поглаживая его по щеке. – Просто будь со мной.
   Он не успел что либо сказать, как она нагнулась к нему, прильнув к его губам поцелуем. Он не смог отказать ей в том, что она просила от него.
   Несколько часов спустя в дверь постучали.
   – Сержант. Вас просят пройти к генерал-майору… – прозвучал голос одного из солдат. Видимо, молчаливого стражника сменил кто-то другой, пока Марьяна и Андрей были заняты друг другом, топя страстью безутешное горе предстоящего расставания.
   Андрей не хотел покидать Марьяну, но понимал, чем это может грозить – и не только ему, но и всему его отряду.
   – Иди. Я никуда не денусь. – Марьяна поцеловала мужчину.
   Он не выдержал ее взгляда, отвернувшись.
   – Прости меня… – прошептал он, нехотя поднимаясь с кровати и одеваясь.
   – Я не виню тебя. – отозвалась Марьяна, садясь. – Верь мне. Я не виню тебя.
   Андрей застыл на секунду, потом мотнул головой и, затянув пояс, вышел прочь из комнаты, не в силах даже обернуться.
   Женщина горько усмехнулась и встала, неторопливо одеваясь. Она нашла не конфискованные вояками самокрутки и взяла их с собой, выйдя и направившись на кухню даже не посмотрев на стража, который последовал за ней.
   За столом сидел Илья – бледный, ошарашенный новостями и явно не спавший всю ночь.
   – И ты? – тихо поинтересовалась Марьяна, сев напротив друга.
   – Что я? – взорвался криком Илья. – Они не имеют права с тобой так поступать!
   Женщина прикурила самокрутку и глубоко затянулась.
   – Закон суров, но таков закон, Илюх. – сказала она. – Не переживай. Все нормально.
   – Нихуя не нормально, Марь! Ты убила вора! И он сам напоролся!
   – А это уже не имеет никакого значения, дружище.
   – Да как ты вообще можешь быть такой спокойной? Что с тобой не так?
   – Со мной все нормально. – улыбнулась другу Марьяна. – Просто я уже поняла что к чему. Зачем тратить нервы из-за того, чего не избежать?
   Илья вскочил с места, швырнув кружку о стену.
   – Я впервые вижу тебя настолько спокойной! И это при всем… – голос подвел барда и он замолчал.
   Марьяна встала и собрала осколки, выбросив их в мусорное ведро.
   – Настоящий воин смотрит в лицо смерти и встречает ее с улыбкой, мой милый друг. – сказала она, ставя чайник и доставая две кружки, чтобы сделать чай. – Возьми одну из моих самокруток, покури. Успокойся.
   – Как я должен успокоиться, если тебя отправляют на смерть из-за какой-то глупости?
   – Смерть – вовсе не глупость. – Марьяна обернулась к нему, пока ждала, чтобы вскипел чайник. – А я убила.
   Илья молчал, выглядя очень потерянным.
   Марьяна заварила чай и села снова за стол, предлагая одну из кружек ему.
   – Садись. Помнишь, как мы с тобой вот так же сидели как-то давным-давно… обсуждали какие-то книги, которые читали, сочиняли песни, курили и смеялись над шутками? – сказала она.
   Оставшуюся часть ночи они провели на кухне – как в те времена, когда мир все еще был полон жизни, и действовали совершенно иные законы, которые теперь не имели значения. В основном говорила Марьяна, улыбаясь и вспоминая разные события из их с Ильей жизни.
   Солнце медленно поднималось над горизонтом, возвещая начало нового дня, а они все так же сидели – уже замолкнув и просто куря и попивая давно остывший чай.
   Кто-то зашел в квартиру, и Марьяна заметила пару военных с очень хмурыми лицами.
   – Ну что, бард… хватай гитару. – сказала женщина своему другу. – Пошли. Меня ждут.
   – Да какая, к черту, гитара, Марь? – вновь возмутился Илья.
   Марьяна коснулась его руки и очень мягко улыбнулась.
   – Возьми гитару. За мной пришли. Время вышло. – сказала она.
   Илья глянул в сторону коридора и заметил вояк. Поникнув, музыкант кивнул и направился в свою комнату, чтобы захватить свой инструмент, хотя играть ему совершенно не хотелось.
   Марьяна докурила, затушила бычок в пепельнице, и поднялась, встречая подходящих военных с улыбкой.
   – Все готово? Уже пора? – спросила она их.
   Ей никто не ответил, молча указав в сторону двери.
   Она прошла мимо них все так же – улыбаясь. И ее стражи так же молча двинулись следом. Илья догнал их у двери и шел за ними, подавленный и не верящий в то, что происходило.
   – Вы же понимаете, что это несправедливо? – возмутился он, обращаясь к стражникам уже на улице. – Что все это бред сивой кобылы? Ну нельзя же так…
   – Лютик, блядь! – огрызнулся один из мужчин.
   Илья замолчал, сжимая в руках свою верную гитару. Было бесполезно взывать к их совести – они подчинялись законам, принятым в их поселении.
   По пути в Общий Зал Марьяна видела собирающихся людей – хоть казнь и хотели привести в исполнение рано утром и дети были оставлены под присмотром некоторых жителей, многие пришли поглазеть. Было ли это по причине праздного любопытства или просто долгом перед их небольшим обществом – Марьяна не взялась бы ответить. Возможно, некоторые из присутствовавших в толпе лиц могли прийти чисто ради того, чтобы проститься с Валькирией, которая сделала прилично для их поселения.
   Ее вели сквозь толпу людей, а она смеялась, видя выражения их лиц. Все происходящее казалось ей абсолютным фарсом. Но она четко знала – развернувшиеся события облегчили ее участь. Она все равно собиралась покинуть поселение в ближайшее время. Каким именно способом – ей уже было все равно.
   Смирнов встречал процессию на сцене в Общем зале – там, где обычно проводили выступления в далекие времена, а Илья вечерами часто пел под аккомпанемент своей верной гитары. Чуть позади генерал-майора стоял Андрей. Он был бледен, и взгляд его был обращен в пол, пока она не приблизилась. Лишь когда она поднималась на сцену, он встретился с ней глазами.
   Марьяна улыбнулась Андрею и улыбкой же поприветствовала главнокомандующего.
   – Не волнуйтесь, генерал-майор, руки связывать мне не надо. Я воин. Настоящие воины умирают с высоко поднятой головой, встречая смерть с улыбкой на губах. – сказала Марьяна, улыбаясь. – Сопротивляться я не буду.
   – Я постараюсь сделать все быстро. Ты заслужила это. Спасибо за службу, Валькирия. – Смирнов обнажил свое мачете.
   – У меня есть последняя просьба. Две, если быть точной. Крошечные просьбы.
   – Говори.
   – Позвольте мне поцеловать на прощание мужчину, которого я люблю. И позвольте моему другу спеть, прежде чем моя жизнь оборвется.
   Смирнов вздохнул и кивнул.
   Марьяна шагнула к Андрею, и он поймал ее руки в свои, прижавшись лбом к ее лбу.
   – Пожалуйста… – выдавил из себя мужчина со слезами на глазах.
   – Я люблю тебя. Я не собиралась влюбляться, но ты не оставил мне шансов… – Марьяна погладила его по щеке. – Ты ведь говорил правду? Когда сказал, что ничто никогда не заставит тебя перестать любить меня?
   – Да…
   – Хорошо. – Марьяна поцеловала его в губы и шагнула назад. – Не забывай об этом.
   Мужчина остался стоять на месте – подавленный и дрожащий, еле сдерживающий слезы на глазах.
   Она вернулась к Смирнову и встала к нему спиной, гордо вскинув голову и расправив плечи.
   – Бард! Исполни мне песню напоследок, будь добр! – Марьяна сказала громко, не переставая улыбаться.
   Илья встретился с ней взглядом, слишком подавленный и шокированный ее отношением к предстоящей казни. Теперь он понял почему она попросила захватить его гитару. Мужчина сглотнул ком в горле и взялся за свой инструмент, на пару секунд закрыв глаза. Его дрожащие пальцы забегали по струнам, извлекая мелодию, а голос чуть не подвел, когда он запел.
   Марьяна слушала и улыбалась, впервые за долгое время дыша свободно, полной грудью, не обремененная ни воспоминаниями, ни переживаниями, ни тяжестью решений, которые ей предстояло бы принять, если бы ее не приговорили к смерти.
   Смирнов не дал дослушать ей песню, и его мачете приблизилось к ее горлу и резануло четким, быстрым движением.
   Марьяна ощутила вспышку боли, потом жар растекающейся по шее и груди крови. Ее глаза заволокло пеленой, и ноги подкосились, отправляя тело на деревянный пол. Что-то дернуло ее назад и вверх, и она полетела во тьме, которая уже давно была ей знакома.
   А потом ее вдруг охватил холод, и что-то бросило ее назад – вниз…
   Ощущая свое тело вновь, она не удержалась от улыбки. Медленно раскрыв глаза, она увидела перед собой заплаканное, шокированное лицо ее доброго друга Ильи – мужчина, должно быть, бросился к сцене, когда она упала.
   Боли она больше не ощущала, и это заставило ее рассмеяться. Поднимаясь с места своей смерти, она увидела запаниковавших людей, шагнувших прочь.
   – Вы убили меня по честному. – сказала Марьяна, стирая с шеи кровь и чувствуя быстро затягивающуюся рану. – Молодцы.
   Она глянула на Смирнова, побелевшего от шока, потом увидела стоявшего на коленях Андрея, не верящим взором смотревшего на нее. Разматывая бинты, под которыми она скрывала давно зажившую без единого следа кожу после пыток, женщина тихо смеялась, понимая насколько проще ей было их снимать теперь.
   – Теперь моя очередь… – Марьяна вздохнула глубоко, отбрасывая бинты на пол. – Отдайте мне мои вещи и отпустите. Нам ни к чему лишнее кровопролитие. Да и люди вы, в общем-то, хорошие.
   – Но… как? – выдохнул генерал-майор.
   – А вы не знаете? Настоящие валькирии бессмертны… – Марьяна нежно улыбнулась Андрею, но он был настолько шокирован, что она уже поняла, что потеряла его.
   Отвернувшись, она грустно улыбнулась и покачала головой.
   – Вы убили меня по вашим законам. Приговор вынесен и приведен в действие. Я оплатила свой долг перед вами. – сказала она. – Я ухожу. Все, что прошу от вас – мои вещи. Все по-честному. Даже паек просить не буду. Сама выживу.
   Она посмотрела на Смирнова и впервые увидела в его взгляде страх. Он боялся ее.
   – Пули дорогие. Умереть я не могу. Лишь потратите боеприпасы. Проще отпустить меня, товарищ главнокомандующий. – сказала вояке Марьяна.
   – Принести ее вещи! – рявкнул седовласый, хватаясь за предложенную соломинку для выхода из невероятной ситуации.
   – Мои тоже! – Илья вскочил на сцену, встав рядом с подругой. – Я тоже ухожу!
   – И его вещи! Выдать паек мужчине в путь! – Смирнов глянул на Марьяну. – Уж прости, мертвецам еды не дам.
   Марьяна очень мило улыбнулась в ответ:
   – Я все понимаю, товарищ генерал-майор. Я совсем не против.
   – Сопроводить их к вратам! – прорычал Смирнов, возвращая себе самообладание.
   Марьяна двинулась к лесенке, ведущей со сцены. Проходя мимо замершего в полном шоке Андрея, она остановилась и коснулась его плеча на несколько секунд, молча прощаясь с мужчиной, которого любила.
   Она не видела, как он потянулся к ней рукой, чтобы обнять. Шагнув вперед, женщина спустилась и направилась прочь, оставляя позади себя жителей поселения и жизнь, которая была благословением в ее долгом и опасном скитании по дорогам.
   Илья шел следом, все еще старающийся осознать что именно произошло и почему Марьяна не умерла, хотя ей и перерезали горло. Он решил не заваливать ее вопросами, и отвлекся на свою гитару, успокаивая себя мелодией струн.
   Зараженный веселой улыбкой подруги, он заулыбался и сам, постепенно начав напевать.

     Идите вы нахер с таким правосудием.
     Идите к чертям, вы нам больше не нужны.
     Мы были чертовым орудием.
     Знайте – мы вам ничего не должны!

     Идите к черту!
     Ну вас нафиг!

   Марьяна рассмеялась, слушая эти слова, и Илья почувствовал себя намного лучше. Ему было все равно где быть – среди людей или в дороге. Главное – быть рядом с подругой, которая всегда поддерживала его, чем бы он ни занимался и какие ошибки ни совершал по жизни. Для него она была частью прошлого мира, и огромной частью нынешнего – а остальное не имело никакого значения. Ради нее он был готов быть в дороге хоть всю свою оставшуюся жизнь, сколь скоротечной или долгой она ни была.
   У врат они не ждали долго, и Смирнов, занервничавший было, увидел солдата с рюкзаком Марьяны и сумкой Ильи. Тот подбежал, сторонясь женщины, и протянул им сумки.
   – Спасибо. – поблагодарила солдата Марьяна, беря свой рюкзак и закидывая лямку на плечо. – За все спасибо.
   Илья взял свои вещи молча, кивнув парню.
   – Свободной дороги. – хмуро кивнул Смирнов и Марьяна махнула, выходя за пределы поселения.
   Илья последовал, даже не махнув на прощание, но продолжая играть какую-то мелодию. За их спинами раздался тяжелый грохот закрываемых врат.
   Долгое время они шли молча, и Илья не хотел прерывать это молчание. Он был на взводе, но безумно рад, что его подруга была жива, хоть и не понимал как такое могло быть.
   Он также заметил, что улыбка Марьяны постепенно начала сходить на нет – чем дальше они удалялись от поселения, не оглядываясь назад, тем сильнее на ее лице растекалась очень тяжелая, почти физически ощутимая грусть.
   – Ты любишь его… – наконец, тихо сказал Илья.
   – Это уже не важно. Настоящие валькирии не могут влюбляться в воинов. Воины умирают. А валькирии живут вечно… – сказала она и ее губы чуть дернулись в улыбке, которая показалась мужчине очень печальной. – Я знаю, что у тебя много вопросов ко мне. Но давай подождем с ними до привала, хорошо? Я постараюсь ответить на все.
   Она посмотрела на него, и он заметил ее позеленевшие глаза.
   – Хорошо. – улыбнулся Илья. – Спеть тебе, Валькирия?
   – Что ж… – Марьяна рассмеялась, потом замолкла и усмехнулась. – Нарекаю тебя Скальд. Ибо бард – это не то же самое. А ты поешь для валькирии… Да и биться я тебя научу. Будешь хотя бы с ножом ходить…
   Мужчина рассмеялся, понимая, что она отвлекала себя от внутренней боли посредством шуток, в которых была огромная доля правды. Илья принялся играть, шагая рядом с ней, и радовался свободе.
   – Валькирия!!! – раздался внезапно крик позади, и Марьяна чуть не споткнулась, застыв на полушаге.
   Пальцы Ильи тоже дрогнули, прерывая мелодию. Он обернулся первым. Марьяна же поворачивалась очень медленно, не поверив своим ушам. Она увидела подбегающего к ним мужчину, и чуть не пошатнулась. Тот остановился в шаге от них, тяжело дыша, словно бежал на полной скорости от самого поселения.
   Женщина смотрела в это лицо и глаза и не могла выдавить из себя и слова.
   Андрей кинул рюкзак на землю, шагнув к ней и поймав ее руки в свои.
   – Позволь мне быть с тобой, моя Валькирия… – выдохнул Андрей, смотря в ее широко распахнутые глаза. – Ведь я люблю тебя.
   Марьяна не могла совладать с голосом, смотря на него и не веря, что он бросился за ними, покинув дом.
   – Ничто! – Андрей поцеловал ее в губы. – Никогда!!! – он вновь прильнул к ее губам. – Не заставит меня разлюбить тебя! Слышишь?
   Женщина закрыла глаза, обняв его и прижимаясь всем телом. На ее лице появилась очень счастливая улыбка, которую мужчина уже не увидел, так как и сам закрыл глаза, счастливый уже только от того, что она была в его объятиях.
   Прошло какое-то время, прежде чем они смогли оторваться друг от друга и вновь встретиться взглядами.
   – Ты уверен? – спросила его Марьяна.
   – Абсолютно! – заулыбался Андрей. – Нахрен жить в этом поселении, если там нет тебя!
   – И тебе все равно, что я…
   – Главное что ты жива! Как, почему – не важно! – он снова поцеловал ее.
   Сбоку послышалась краткая мелодия и они повернулись к Илье, который широко улыбался.
   – Ну что, Валькирия… Ты меня нарекла Скальдом… а он у нас кто тогда?
   Марьяна рассмеялась.
   – Буду кем угодно! Хоть Викингом, хоть кем! Все, что мне надо – прямо тут! – Андрей рассмеялся, смотря на Марьяну.
   – Что ж… – Марьяна ткнула его кулаком в ребро. – Побудешь Викингом, пока тебе подходящее имя не подберем.
   – Надеюсь, викинги курили, потому что предлагаю отпраздновать! – он достал увесистый сверток с самокрутками. – О! И я ж тебе твои катаны захватил!
   Андрей подхватил с земли оружие и протянул мечи Марьяне.
   – И Смирнов позволил тебе их взять? – удивилась она.
   – Да куда он делся! Я им сколько служил без нареканий? Я мог хоть автомат с годовым запасом патронов потребовать и мне бы его дали! – Андрей хохотнул.
   Марьяна забрала мечи и покачала головой, широко улыбаясь, потом молча обняла мужчину.
   – Спасибо тебе. – все, что она могла сказать ему.
   Закурив, троица двинулась дальше.
   – Куда направимся? спросил Андрей.
   – Знаете… я всегда мечтала пожить в замке. Так почему бы нам не направится в Европу. Границ нет, сторожей нет… Может, где лошадей найдем… должны же были табуны сохраниться… Где-нибудь. – Марьяна радостно заулыбалась.
   – Я это… – Илья кашлянул. – Не умею ездить верхом. Забыла?
   – Ничего. Научу. Все равно если и найдем лошадей – куча проблем возникнет. Поймать, приучить к седоку опять… – дернула плечом женщина. – Да и седла с уздечками еще найти или сделать надо, тоже время уйдет…
   Мужчины рассмеялись, слушая ее беспечную болтовню о том, в чем она разбиралась, а они – нет.
   Дорога тянулась вдаль, и они шли навстречу новым приключениям. Вместе.

Том II
Кровь и Обман

Часть 1

   * * *
   Ноги несли ее быстрым бегом по лесу, перескакивая через корни и поваленные деревья. Останавливаться было нельзя.
   Что-то просвистело в воздухе и ее бросило вперед, сбивая дыхание. Упав на четвереньки, она, не раздумывая, заставила себя подняться и бежать дальше.
   Где-то впереди шумела река – если бы ей удалось добраться до нее, то бушующее течение помогло бы ей скрыться от ее погони. Спотыкаясь от боли и чувствуя кровь, текущую по спине и животу, женщина двигалась вперед, пока не выбежала к небольшому обрыву, под которым бурлила река. Снова прозвучал свист, и новая вспышка боли отправила ее толчком вперед, скидывая вниз.
   Всего пару мгновений спустя ледяной поток подхватил ее тело и завертел, унося прочь.
   Когда ее преследователи достигли обрыва – ее бесчувственное тело уже унесла река.
   – Твою мать! Упустили таки! – ругнулся тот, что был моложе второго, вооруженного луком. – Что делать будем?
   – Возвращаться. – кратко ответил лучник. – С теми ранами, что я ей нанес – она если не мертва уже… умрет через час-полтора. И то, если не утонет в этих водах.
   Мужчины переглянулись и направились обратно к своим.
   – Жаль, оружие ее не забрать… – вздохнул молодой парень, поглядывая на свое ржавое мачете. – Я б ее мечик себе забрал.
   – Если бы да кабы. Пользуйся тем, что есть. Не нравится – ищи сам. – лучник махнул в сторону реки. – Тело ее вынесет где-нибудь… может, километрах в пятидесяти отсюда, если повезет с таким-то течением… И то, не факт, что мечи останутся на ней.
   – Любишь ты портить настроение, сука…
   – Молчи, Болт! Помни с кем разговариваешь. – шлепнул напарнику подзатыльник мужчина. – А то расскажу Танку, и будешь потом месяц туалеты драить да блевотину отчищать с полов.
   Парень сжал челюсти и промолчал. Получать новую порцию тумаков ему очень не хотелось.

   * * *
   Марьяна с трудом выплыла к берегу реки, почти не ощущая своего тела из-за долгого пребывания в ледяной воде. Дышать было невыносимо больно.
   Наконец, она оказалась на каменистом берегу, и ее вырвало кровью и водой.
   Женщина посмотрела на торчащий из живота обломок стрелы, угодившей ей в спину и пробивший ее тело насквозь. Схватившись за кончик, она потянула, стараясь не закричать от боли. Стрела выходила очень медленно, и ослабевшие пальцы то и дело скользили по крови.
   Наконец, она выдернула стрелу из себя и отбросила ее в сторону, раскашлявшись и роняя кровь изо рта на камни. Отдышавшись, она выпрямилась и почувствовала вторую стрелу, угодившую в ее бок. Не глядя, она нащупала кончик со спины и надавила, скалясь. Ей пришлось продавить стрелу насквозь – иначе был шанс оставить наконечник в теле.
   Провозившись со второй раной какое-то время, Марьяна позволила своему измученному телу завалиться на бок.
   – Блядь… – слетело с ее окровавленных губ.
   Время терять не хотелось – иначе шансов на то, чтобы найти Андрея и Илью живыми уже не будет. Благо, тело ее заживало очень быстро. Полежав немного, женщина заставила себя подняться, оскальзываясь на мокрых камнях под ногами. Она осмотрела себя и порадовалась, что обе ее катаны все еще были с ней.
   Оглядевшись, она заметила вдалеке город – несколько полуразрушенных высоток возвышались за горой. Где-то там что-то дымилось, словно кто-то развел огромный костер посреди руин.
   Марьяна скрипнула зубами. И угораздило же им попасться в засаду бандитов!
   Если бы они ринулись бежать сразу – может, им и удалось бы скрыться, но Андрея и Илью обманули первой – небольшой – группой напавших, пока остальные окружали их с других сторон. В развязавшейся ожесточенной драке полегло немало бандитов, но прорваться сквозь оцепление удалось лишь Марьяне. Мужчин же перехватили, скрутив кинутой в них сеткой.
   Рыча и злясь на себя, женщина направилась назад, надеясь, что ее друг и любимый все еще живы.
   Еще не дойдя до дороги, по которой они так беспечно передвигались до нападения, Марьяна увидела машину со скелетом водителя – вероятно, он слетел с дороги еще во время судьбоносных штормов, что уничтожили человеческую цивилизацию. Чтобы забраться внутрь Марьяне пришлось разбить одно из задних окон. В автомобиле нашлась похожая на длинную торбу сумка с вещами и пара банок колы, которые водитель держал под рукой в одной из дверей. Вскрыв одну, женщина жадно выпила напиток, размышляя что ей делать.
   Для начала она прочесала машину, находя очень много полезного. Водитель имел бейсбольную биту, вырезанную из дуба в форме какого-то из старых богов – судя по рунам, из Скандинавской мифологии. Покрытая лаком, бита пережила долгое пребывание в этих условиях, что порадовало Марьяну. Помимо этой дубинки, в багажнике нашлась защитная экипировка, исцарапанная частым использованием – судя по набору, водителем была женщина, занимавшаяся единоборствами. Пластиковый нагрудник, наручи и поножи были весьма неплохими, хоть и несли на себе множество царапин от частого использования. Кроме этого, там был набор инструментов и автомобильная аптечка, полная самых разных таблеток и перевязочных материалов.
   Вытряхнув торбу, Марьяна обнаружила черные джинсы, множество футболок, пару однотонных блузок и несколько наборов нижнего белья, а так же пару книг и записную книжку. Последняя была бесполезной, но все остальное было отличным пополнением запасов, хоть ни куска еды и не нашлось.
   – Спасибо тебе… – прошептала Марьяна. – Тебе эти вещи уже не нужны, а мне пригодятся.
   Женщина сменила одежду, порадовавшись своей удаче, потом задумалась. Бандиты, сильно отличавшиеся от обычных бродяг и путешественников разношерстными доспехами, собранными кое-как из шин и прочего хлама, могли запросто признать в ней ту, что сбежала от них. А вот если бы она могла смешаться с этой бандой и обмануть их…
   Разложив свою одежду на капоте машины, чтобы просушить на ярком солнце, Марьяна облачилась в защиту, понимая, что с таким видом ей будет гораздо проще выдать себя за кого-то, кто мог бы вступить в банду. Пока ее одежда сушилась, Марьяна протерла одно из стекол машины, расплела свою косу и переделала свою прическу, сплетая волосы в три приподнятых гребня, идущие ото лба до макушки, потом заплела несколько мелких кос на правом виске. Кончики кос она обмотала найденной в бардачке нитью – крошечный набор для шитья пришелся кстати. Пару найденных там же красивых железных пуговиц она вплела в косички, украсив шевелюру кусочками бывшей жизни хозяйки машины.
   Все же, смотря на свое отражение, она понимала – нужно было что-то добавить, чтобы стать больше похожей на бандита. Резанув по ладони ножом, Марьяна растерла выступившую кровь и нанесла ее на лицо, разукрасив себя так, чтобы возникало ощущение кровавой маски в виде черепа.
   Но хотя так она уже и не выглядела самой собой, она все еще казалась себе слишком чистой. Перемазав кровью и доспехи, которые были на ней, чуть измазав одежду, она поняла, что ее вид был почти завершен.
   Задумавшись, она вдруг посмотрела на скелет, сидевший на водительском сиденье.
   – Боги, простите меня за это. – прошептала она.
   Подойдя к скелету, кости которого были выбелены от времени, она очень нежно взяла кисть и погладила, прежде чем отделить костяшки, разбирая кисть на отдельные косточки. Закончив с одной, она повторила это и со второй.
   Несколько костяшек она прицепила в волосах, остальные по-быстрому пришила на правый рукав рубашки чуть ниже плеча, создав несколько ровных рядов, словно отмечая количество убитых.
   Она посмотрела на череп и прикусила губу.
   – Прости меня… – Марьяна вздохнула, колеблясь, потом скривилась и взялась за глазницы.
   Череп легко отделился от позвоночника, и женщина вздохнула, разглядывая его. Возможностей использовать его было несколько, но ей хотелось сделать что-то, что было бы очень заметным и бросалось в глаза. Она сорвала нижнюю челюсть и отложила ее, а череп положила на землю.
   – Надеюсь, получится… – прошептала Марьяна и обнажила катану.
   Сосредоточившись, она взмахнула мечом и обрушила удар по кости. Задняя часть черепа отлетела, оставляя переднюю чисто срезанной острым клинком.
   Подняв лицевую часть черепа, Марьяна улыбнулась и подняла получившееся «украшение». Поняв, что на черепе чего-то не хватает, Марьяна положила его на землю, подперев о шину, и вскрыла уже зажившую ладонь, метнув несколько раз кровью в кость, окрашивая ее.
   Пока кровь сохла, женщина разорвала свою дырявую, заляпанную кровью футболку на полосы и сплела ремешок. Когда все было завершено, она продела этот матерчатый ремешок сквозь глазницы и закрепила череп на левом плече, сделав из него подобие наплечника.
   Глянув на себя в отражении, она удивилась насколько изменила свою внешность.
   Быстро свернув свои просохшие брюки, женщина упаковала их и одну из своих катан в торбу, тщательно скрыв меч. Идти к бандитам с двумя мечами ей не хотелось – за такое богатство любой мог бы свернуть ей шею, даже не вступая в переговоры.
   Один из своих ножей она сунула в голенище ботинка, чтобы скрыть от взгляда, но второй остался на ее ремне. Закинув торбу на плечо, она направилась к дороге.
   Приближаясь к месту, где их застали врасплох, она заметила плохо скрытого бандита, который следил за дорогой. Остановившись и оглядев мертвые тела, она дернула головой.
   – Эй! – позвала она. – Тут троица придурков не проходила?
   На какое-то время ей показалось, что ей никто не ответит. Но потом из-за грузовика вышел мужчина с ирокезом, облаченный в грубые доспехи из шин.
   – Какого хера тебе тут надо, блядь? – жестко спросил ее он.
   – Я ищу убийц моей банды. – сплюнула Марьяна. – Дело к ним есть.
   – В какой банде была?
   – В бродячей. Два дня назад мы напоролись на троицу – два мужика, одна баба. Были здесь или нет?
   – Предположим, были. – хмуро глянул на нее мужчина. – Тебе-то что?
   – Говорю ж, дело к ним есть. Или мне повторить еще раз? Уши давно не чистил, сука?
   Мужчина подошел к ней очень близко, сжимая топорик в руке. Внимательно изучив ее взглядом, он обошел ее вокруг и дернул бровью.
   – Хороший меч. Откуда? – спросил он.
   – На берегу реки нашла. Чего не взять?
   – Обменяешь?
   – Возьму очень дорого. Состояние слишком хорошее.
   – Хмм…
   – Слушай, если не видел этих скотин – так и скажи, не трать мое время. Мне этих сук еще найти надо.
   – Бабу наши убили, мужиков уволокли в Логово. – хмыкнул мужик.
   – В логово, значит. – отвела взгляд Марьяна. – С кем мне договориться, чтоб их убить?
   Мужчина наклонился к ней, ловя ее взгляд, и долго смотрел ей в глаза.
   – Банду новую ищешь? – спросил он.
   – Не думала об этом. Пока что хочу тупо отомстить за смерть моих людей.
   – Твоих?
   – Я офицером была. Клыком называли. Лейтенант, если ты по старомодным званиям.
   Мужчина схватил ее за руку, и Марьяна среагировала коротким, но ощутимым тычком кулака в его лицо, отбрасывая его на пару шагов назад.
   – Не смей руки распускать, сука! – огрызнулась она. – Хочешь доступа к телу – заработай, блядь!
   Мужчина рассмеялся, погладив челюсть.
   – Да ты боевая! – сказал он.
   – Не зря Бешеной Ведьмой зовут!
   – Что ж… Ведьма… Можем поговорить. Я отведу тебя к нашему главарю, а убьет он тебя или возьмет в банду – уже не от меня, блядь, зависит. А там уже посмотрим, сможешь ли ты отомстить этим блядям или нет. Сойдет?
   Марьяна дернула головой, задумалась и кивнула, стараясь выглядеть более злой, чем была на самом деле.
   – Сойдет. – сказала, наконец, она.
   Они направились по дороге, и, проходя мимо машин, Марьяна отметила немногочисленных бандитов, наблюдавших за разговором из-за укрытия.
   – Что в сумке? – спросил мужчина, ведя ее по дороге.
   – Шмотье. – дернула плечом Марьяна. – Или ты меня ограбить собрался? Яйца отрежу и сожру на завтрак!
   Мужчина рассмеялся.
   – Должен был спросить. – отозвался он. – Меня Стервятником звать.
   – Стервятник, значит.
   – Ага.
   – Бля, есть что пожрать? – Марьяна погладила себя по животу. – Я пока этих скотов пыталась нагнать, уж больше дня нихера не ела…
   Стервятник сунул руку в карман и достал кусок вяленого мяса, но усмехнулся и сунул его себе в рот.
   – Заслужи сначала. – сказал он.
   Марьяна сняла торбу с плеча, нырнув в нее и достав банку колы.
   – Обменяю! – сказала она, предлагая ему напиток.
   – Ебать! – Стервятник выхватил банку из ее руки, чуть прищурился на нее, потом достал изо рта кусок мяса и протянул ей.
   Женщина взяла его и тут же откусила кусок, игнорируя тот факт, что только что он был во рту этого грязного бандита.
   – Что кости значат? – мужчина кивнул на ее правое плечо.
   – По одной за каждого, кто хотел руки со мной распустить против моей воли. – Марьяна широко и кровожадно ухмыльнулась. – Что, хочешь, чтоб и твой палец здесь оказался?
   Стервятник хохотнул.
   – Немало же ты пальцев взяла… – сказал он, дернув плечом.
   – Поначалу не оставляла трофеи. Так что должно быть гораздо больше.
   – И как же ты мужика ищешь?
   – Я не ищу мужиков. Они сами приходят. Только не распускают руки, пока я сама не разрешу.
   – Буду иметь в виду.
   – Посмотрим, может, сможешь напоить меня сегодня же. – Марьяна усмехнулась, дожевывая мясо. – Если что покурить еще есть, то шанс будет.
   Они прошли поворот, скрывший от взгляда еще одну группу бандитов, которые встретили их заинтересованными взглядами, лениво расположившись неподалеку от нескольких лошадей.
   Марьяна присвистнула – у них были лошади!
   Стервятник усмехнулся и подошел к одной из них, отвязывая от дерева.
   – Как предпочтешь? Пешком или со мной? – он вскочил в седло и похлопал по крупу животного.
   Скрипнув зубами, женщина подошла и он протянул ей руку.
   – Это ничего не значит, здоровяк. – дернула она головой и схватилась за его руку.
   Он без проблем помог ей взобраться на спину лошади позади него. Повернув лошадь, он направил ее по дороге, потом усмехнулся еще раз.
   – Лучше бы тебе держаться, Ведьма… – сказал он.
   – С тебя выпивка! – Марьяна обхватила его вокруг талии, потом ее рука скользнула по его животу, дразня. – И мы квиты.
   – Договорились, детка.
   Он поддал лошади по бокам, и та перешла сначала в рысь, а потом в галоп.

   * * *
   Подъезжая к Логову, Марьяна рассмотрела множество людей, раскиданных по окружающему огромную фабрику забору. Бандиты настроили башен и неплохо защитили свое поселение.
   Даже не видя всех стражей, женщина насчитала больше трех десятков, патрулирующих по периметру.
   – Как неплохо вы тут устроились. Ахуенное место. – Марьяна сказала, пытаясь запомнить расположение башен.
   – Да уж, тут круто. Фабрика выпивки – самое место для жизни! – гоготнул Стервятник и свистнул кому-то на стене.
   – А жрете что?
   – А у нас огороды и скотина есть. Их наши рабы обрабатывают.
   Марьяна сглотнула, услышав про рабов. Неужели Илья и Андрей были доставлены сюда, чтобы стать рабами?!
   Перед ними открыли врата и Стервятник завел лошадь на территорию фабрики. Марьяне тут же бросились в глаза группы людей, которые были заняты работой – исхудавшие, уставшие, несчастные люди таскали ящики, разбирали награбленное и вычищали за лошадьми, конюшня для которых располагалась у врат.
   Стервятник остановил лошадь и Марьяна соскользнула с ее спины, вертя головой.
   – Нихуяшеньки у вас тут все налажено. Мы о таком лишь мечтали. – сказала она, стараясь не выдать свое беспокойство о рабах, которые ее окружали, подгоняемые бандитами.
   – Это заслуга Кремня. Он у нас тут главный. – Стервятник спрыгнул и кинул поводья подошедшему пареньку, который походил на скелет, обтянутый бледной кожей. – Идем. Представлю. Понравишься – возьмем. Нет – станешь одной из рабынь. С твоим личиком… уф!
   Марьяна бросила на него злобный взгляд.
   – Что не так с моим лицом, урод? – огрызнулась она.
   – Станешь шлюхой. – Стервятник расхохотался.
   – В твоих мечтах, сука.
   – Тогда постарайся впечатлить Кремня. – Мужчина шлепнул ее по плечу.
   Он направился внутрь фабрики, и Марьяна последовала за ним, вцепившись в рукоять катаны, и ремень перекинутой через плечо торбы. Проходя сквозь вход и оказываясь в здании, она отметила огромное количество людей, которые находились внутри.
   – Эй! Что за сучка с тобой, Стерв? – крикнул кто-то ее сопровождающему сверху.
   – Если повезет – новенькая… – Стервятник гоготнул. – Или еще одна шлюха в Красный Фонарь.
   Марьяну смерили плотоядными взглядами трое бандитов, свесившихся через перила второго этажа надстройки, под которой женщина проходила со своим проводником.
   – О, я б ее трахнул… Уж как трахнул бы… – захохотал один из троицы. – Неделю бы ходить не могла бы.
   – В твоих мечтах, ублюдок! – Марьяна показала ему в ответ средний палец.
   Троица разразилась смехом.
   – Кремень у Арены! – подсказала проходящая мимо Стервятника бандитка с всклокоченными волосами цвета меда, заляпанными пеплом и грязью. – Если ты новенькую решил показать.
   – Крыса, детка, не ревнуй! – Стервятник хлопнул бандитку по заднице, направляясь дальше.
   Марьяна скрипнула зубами, понимая, что если Андрей и Илья все еще живы – выбраться с ними из этого ада будет очень непросто.
   Стервятник обменивался приветствиями с некоторыми бандитами, пока они направлялись к главарю. А женщина запоминала расположение проходов и стражников, встречавшихся то тут, то там.
   Наконец, они подошли к окруженной сеткой крупной арене, пол которой был засыпан толстым слоем песка. Вокруг собралось немало народу – в том числе и на надстройках, с которых бандиты кричали в исступлении и подбадривали происходящие внизу бои. В данное время на песке лежало три тела, а один тощий, невысокий мужчина, обнаженный по пояс, от души избивал кого-то, прижатого к одному из столбов, на которых крепилась металлическая сетка.
   Стервятник прошел по лесенке наверх и Марьяна заметила двух крупных бандитов, изучивших ее внимательными взглядами. Ее сопровождающий что-то шепнул стражам, и те пропустили их на обширную площадку, где на удобном кресле расположился внушительного размера мускулистый мужчина, покрытый татуировками, которыми он щеголял, нося на голое тело обычный кожаный жилет. Он лениво крутил рукой упирающуюся в пол трость, ручка которой была выполнена в виде увесистого металлического черепа с красными кристаллами, вставленными в глазницы.
   Марьяна изучила его взглядом, отмечая загорелую кожу, внимательные темные глаза и красиво выполненные татуировки, оценила его крепкие мускулы и его очень суровое лицо с небольшой, но ухоженной бородой. Длинные, чуть ниже плеч, волнистые волосы мужчины свободно падали из-под невесть откуда взятого цилиндра, придающего этому человеку некую толику шарма и вполне интересный стиль.
   Стервятник шагнул к подлокотнику главаря и, нагнувшись, очень тихо что-то ему сказал. Кремень ничем не выдал, что он слушает его, но стоило Стервятнику выпрямиться, мужчина вздохнул и медленно поднялся со своего кресла, шагнув к Марьяне.
   – Одиночка, значит… – Кремень медленным шагом обошел женщину, оценивая ее взглядом.
   – Моя банда убита. – скривилась в оскале Марьяна.
   – Драться умеешь?
   – Умею.
   – Сумку можешь кинуть туда… – трость махнула в сторону кресла. – Если покажешь себя на уровне – получишь свое тряпье обратно.
   Мужчина встал прямо перед ней – очень близко, внимательно рассматривая и ее боевой окрас, и нашитые на рукав костяшки пальцев, и череп на плече.
   Марьяна скинула сумку, небрежным жестом отправив ее к креслу.
   Кремень глянул мимо нее на Арену и увидел бойца, в маниакальной радости подзадоривающего толпу вокруг. Главарь снова посмотрел на Марьяну, встретившись с ней взглядом, потом опустил взгляд на катану, спокойно взялся за рукоять и достал ее из ножен, отступая назад.
   Цыкнув, он оценил красоту лезвия и посмотрел на женщину с очень кривой усмешкой.
   – Выиграй бой, и я верну тебе игрушку… – сказал Кремень и толкнул Марьяну кончиком своей трости.
   Марьяна отлетела от этого тычка назад, споткнувшись о низкий бортик на краю платформы, и рухнула кубарем на Арену под оглушающие крики толпы бандитов.
   Она успела подскочить на ноги, прежде чем пятка ее противника опустилась на ее голову. Отскочив в сторону, она расхохоталась, видя безумное выражение лица мужчины, и тот бросился к ней, размахивая кулаками.
   Ей не составило труда не попасться под его удары, отступая до тех пор, пока она чуть не оступилась, попав ногой на одно из лежащих на песке тел. В это мгновение, кулак противника едва не врезался в ее лицо, но она поднырнула под его руку, и нанесла серию быстрых ударов в его грудь, заставляя уже его отступать от ее неистовой атаки.
   Толпа ревела в исступлении – некоторые зрители трясли сетку ограждения, как будто происходящее на Арене вызывало в них самые низменные животные позывы.
   Марьяна продолжила свою атаку, избивая своего противника с бешенством обреченной. Парень сначала пытался защищаться, но она повалила его на песок и прыгнула поверх него, избивая снова и снова по его лицу, пока тот не перестал двигаться. Но даже тогда она не остановилась, продолжая молотить его кулаками и рыча, как дикий зверь.
   Наконец, она замерла над телом, тяжело дыша, и выхватила свой нож из ножен на поясе. Взяв его руку, она срезала крайнюю костяшку с его мизинца, поднялась, и плюнула на поверженного ею противника.
   Подняв взгляд на главаря, она заметила кривую усмешку и кивок, но потом он перевел взгляд на кого-то за ней и кивнул им.
   Марьяна резко развернулась и увидела пару крепких парней, что забежали в Арену, направляясь к ней с ножами наголо.
   Хохотнув, женщина сунула трофей в карман джинсов и тут же бросилась к ним. Первого она смела с ног, прыгнув на него раньше, чем он успел нанести удар ножом. Ее нож погрузился в его тело трижды, и как только его спина ударилась о песок, Марьяна перекатилась с него, уходя от выпада второго противника. Быстро подскочив на ноги, она бросилась ко второму, откинув его вооруженную руку в сторону пинком, и, резко шагнув к нему, начала наносить удар за ударом под диафрагму, пока он постепенно не осел на песок.
   Она оскалилась и измазала ладонь в его крови, проведя по своему лбу и волосам, оставляя более свежий багровый след на лице. После этого она отрезала часть пальца в качестве трофея и, подхватив нож поверженного, она поигралась им в руке. Подняв взгляд на Кремня, она увидела, что тот стоял и довольно ухмылялся.
   Разведя руки в стороны, она закричала, перекрикивая толпу:
   – Ну же! Еще! Я истосковалась по крови!
   Толпа ревела в неистовстве, а потом прозвучали три размеренных удара тростью о пол и все внезапно затихло. Кремень подошел к краю своей платформы и облокотился ногой о бортик, локтем опершись в колено.
   – Отлично бьешься. – ухмыльнулся он. – Как звать?
   – Бешеная Ведьма! – рявкнула Марьяна. – Или просто Ведьма. Как вам больше нравится.
   – Офицером, значит, была?
   – Клыком. Старшая по званию. Третья в банде по положению!
   – Что ж… Пока побудешь рядовой. Потом посмотрим. Поедим? Расскажешь мне, откуда ты и с кем ходила в рейды.
   Марьяна кивнула, и Кремень кивнул кому-то за пределами Арены.
   Она услышала скрежет двери и обернулась. Коренастый бандит и сурово выглядящая женщина махнули ей руками, приглашая последовать за ними.
   Марьяна подошла к другому поверженному противнику и так же взяла свой кровавый трофей, потом обтерла нож о свой рукав и сунула нож обратно в ножны, а второй сунула за пояс рядом с ножнами катаны.

   * * *
   Когда ее провели вглубь фабрики, где располагались жилые помещения, она заметила немногочисленных детишек, похожих на забитых зверенышей. Один из таких сидел в темном углу и старательно делал заточку из какого-то куска металла, затачивая его об обломок точильного камня.
   Двое сопровождающих подвели ее к узкой металлической лестнице, ведущей наверх, и махнули ей туда. Марьяна начала подниматься, и услышала позади себя очень тихое предупреждение:
   – Не груби, и останешься жива к утру.
   Марьяна сделала вид, что ей все равно, направляясь дальше даже не сбавив шага. Наверху лестницы стоял один из стражей, которого она видела на Арене, когда ее привели к Кремню. Мужчина кивнул ей и жестом указал ей в сторону.
   Она направилась по его указанию – вдоль узкого прохода, на котором с трудом могли бы разойтись двое. Она уже видела второго стража, ждущего ее у дальней двери. Пройдя мимо нескольких дверей, она отметила, что за некоторыми из них раздавались звуки наслаждающихся сексом мужчин и женщин. Кто-то смеялся, опьяненный выпивкой.
   Наконец, она оказалась перед дальней дверью, и стражник открыл ей, пропуская внутрь. Войдя, она оказалась в просторных апартаментах. Раньше это вполне могли быть офисы, но теперь на окнах висели красивой драпировкой шторы из красного сатина, а полы были выложены множеством ковров. Посреди комнаты располагался большой обеденный стол, заставленный всяческими золотыми и серебряными блюдами, доверху наполненными съестным – от жареного мяса, до фруктов и овощей. Во главе стола сидел Кремень, лениво закинув ноги на угол стола. На его коленях лежала катана Марьяны. Рядом с ним стоял пустой резной стул, за спинкой которого молча стоял Стервятник.
   – Прошу… – вежливо улыбнулся Кремень, махнув в сторону стула.
   Марьяна прошла к стулу и заняла свое место, а Стервятник шагнул назад.
   – Верни Ведьме ее пожитки, Стерв. – кивнул бандиту Кремень, не сводя заинтригованного взгляда с женщины.
   Стервятник отошел к углу и принес торбу, аккуратно положив ее у ножек стула.
   Кремень махнул рукой, и бандит торопливо вышел, оставив их наедине.
   – Что предпочтешь? Вино? Виски? Текилу? Водку?
   Марьяна подняла бровь.
   – Я буду пить то же, что и вы. – ответила она.
   Мужчина рассмеялся, опустил ноги и нагнулся вниз. Когда он поставил на стол бутылку, Марьяна не удержалась от усмешки.
   – Абсент. Отличная вещь. – сказала она.
   Кремень пододвинул ее рюмку к своей и наполнил обе до самого края, оставляя бутылку на столе.
   – Зачем пальцы режешь? – поинтересовался Кремень, давая ей рюмку.
   Она ухмыльнулась:
   – Трофей за каждого, кто пытался распускать руки со мной.
   Кремень усмехнулся и бросил взгляд на ее рукав.
   – Маловато тут. До того, как начала тоже хватало умников. – дернула плечом женщина.
   Мужчина хмыкнул и поднял рюмку, наблюдая за ней. Она тоже подняла рюмку, и когда он опрокинул содержимое своей себе в рот, она без раздумий сделала то же самое, даже не покривившись.
   Кремень оценил ее жест и кивнул, наполняя рюмки заново.
   – А череп? – Кремень откинулся назад с рюмкой, задумчиво поглаживая ее катану, все еще лежащую на его коленях.
   – А это – единственная стерва, которая хотела увести моего любовника. – улыбка Марьяны получилась очень жестокой.
   Кремень наклонил голову и улыбнулся. Ему определенно нравилась сидящая перед ним женщина. Он выпил вновь, отметив, что Марьяна также опрокинула абсент в глотку, и отставил рюмку на стол. Дернув бровью, он поднял катану женщины и повертел ее в руках, изучая оружие.
   – Где раздобыла? – спросил он.
   – Нашла на берегу реки. Мечи я люблю, давно хотела что-нибудь лучше ножа.
   – С кем ходила в рейды?
   – Наша банда была кочующей. Мы редко где останавливались надолго. Главаря нашего звали Кирпич. В ваши края забрели случайно. И нарвались на троицу ублюдков.
   – О? – Кремень посмотрел на нее.
   – Думали их прибить, да эти трое оказались не лыком шиты. Два мужика, одна баба. Шли в вашу сторону.
   – Где же твоя банда?
   – Эта троица их порешила. Меня не было с бандой по чистой случайности. Пошла в кустики, пока наши в засаде сидели, да ушла далеко слишком. Когда вернулась, все уже мертвые были.
   – Опиши-ка троицу.
   – Баба рыжая, волосы светлее моих. Один мужик крупный, мускулистый, второй тощий, как палка, с гитарой ходил.
   Кремень ухмыльнулся, потом нагнулся к ней и развернул катану рукоятью к ней.
   – Вот что, Ведьма… – сказал он. – Про бабу мне сказали, что она мертва. В реку упала. И носила две катаны… Видать, ты один из ее мечей и нашла, когда тело ее смыло.
   – А мужики?
   – Мужики у нас. Рабы из них хреновые, но бойцы, судя по отчету Стервятника, будут неплохие. На Арене выступать будут.
   Марьяна наклонилась к нему, но к катане не потянулась, чуть сузив глаза.
   – То есть мне будет отказано в мести? – спросила она.
   – Посмотрим. Если они выживут достаточно долгое время – убьешь их сама. На Арене, чтоб позабавить нас. – Кремень дернул бровью, глянув на катану и подняв взгляд темных глаз на нее вновь. – Меч твой.
   Марьяна медленно взялась за рукоять и забрала меч, неторопливо убрав его в ножны.
   – Поешь. С дороги все голодные. – Кремень махнул на стол и бросил на свою тарелку кусок стейка, а потом еще один – на тарелку гостьи.
   Женщина посмотрела на обилие пищи и дернула головой, не отказываясь.
   Она подняла серебряные столовые приборы и принялась есть, заметив, что мужчина вновь наполняет рюмки абсентом.
   – Вот что… – Кремень запил мясо абсентом. – Ты красивая девка…
   – И? – дернула бровью Марьяна, вторя ему и ставя на стол рюмку, уже ощущая легкое опьянение.
   – Стань моей женщиной, и минуешь звание рядового.
   Марьяна не удержалась от смешка:
   – Не за ту вы меня принимаете, сэр. Я не шлюха какая-нибудь. У вас тут достаточно шлюх, которые с радостью прыгнут в вашу постель.
   – Пустоголовые шлюхи меня не интересуют. – отмахнулся Кремень. – Ты же… уважительно относишься ко мне, хотя совсем меня не знаешь. И говоришь не так, как прочие…
   – Что поделать, если я умнее большинства? – дернула плечом женщина, расплываясь в ухмылке. – И намного опаснее.
   Мужчина усмехнулся, нагнулся к ней и протянул руку к ножке ее стула. В одно движение он подвинул ее к себе настолько близко, что Марьяна ощутила его дыхание на своем лице.
   – Я вижу. – тихо сказал он, разглядывая ее. – Но ты красивая, хоть и носишь эту краску…
   – Это кровь убитых. – ответила Марьяна, откладывая на стол нож с вилкой.
   Он поднял руку и очень нежно обхватил ее шею, чуть погладив.
   – Стань моей. Я одарю тебя сверх того, что тебе могут дать другие. – прорычал Кремень.
   – Я дала обещание, что отомщу перед тем, как лягу с другим мужчиной. – оскалилась Марьяна в ответ, ожидая, что главарь сожмет пальцы на ее горле. – Эти трое убили моего любовника. Они должны поплатиться.
   Мужчина рассмеялся и покачал головой.
   – Да… интересная ты женщина, Ведьма. – выговорил он, не сводя с нее взгляда, и продолжая гладить ее кожу. – Тебе предлагают многое, а ты отказываешься.
   Марьяна протянула руку и провела по его бедру, поднимаясь к его промежности.
   – Я не отказываюсь… – сказала она, чуть рычащим голосом, и ее ладонь легла ему на промежность, ощущая его возбуждение. – Я говорю, что до этого… я хочу убить ублюдков. Или увидеть их смерть собственными глазами!
   Он рванул ее к себе, припечатав губы к ее губам, и тихо зарычал, когда она чуть сжала его плоть крепкими пальцами. Оторвавшись от ее губ, он наклонил голову и усмехнулся.
   – Вот что… завтра я с ребятами пойду рейдом… тут недавно группа выживших неподалеку обосновалась. – сказал он, отвлекаясь от ее прикосновения. – Поедешь с нами. Покажешь себя там, и я подумаю…
   Марьяна наклонилась к нему, ловя его нижнюю губу в зубы, и лизнула ее, прежде чем медленно выпустить из своей хватки:
   – Договорились, Кремень.
   – На лошади ездить умеешь?
   – Умею. – ухмыльнулась Марьяна.
   – Отлично. – мужчина выдохнул и откинулся, потянувшись за бутылкой.
   Он наполнил рюмки вновь, и дернул бровью, посмотрев на женщину. Марьяна запрокинула абсент в глотку, а потом прыгнула поверх него, обнимая вокруг шеи. Она потянулась к бутылке и глотнула еще, оставив немного во рту и, сократив между ними дистанцию, поцеловала его, отправляя абсент в его рот.
   Марьяна ощутила, как он возбуждается еще сильнее, а его руки обхватили ее бедра, чуть сжав.
   – Сначала месть… – прошептала она, смотря в его опьяненные глаза. – А потом секс.
   Когда она хотела, она могла быть убедительной соблазнительницей и лгуньей.

   * * *
   Ей удалось обмануть главаря во время их ужина. Он выглядел вполне довольным и предвкушающим, хотя по вполне понятным причинам тянул с тем, чтобы принять окончательное решение на счет двух пленников, которых искала Марьяна. Но она обладала терпением, смекалкой и жаждой выбраться из Логова. А для этого ей было необходимо найти путь за ограду, которую денно и нощно охраняли люди Кремня. И для этого ей понадобится время. Если не повезет – много времени.
   Первостепенной ее задачей было узнать где держали Андрея и Илью, а интерес Кремня ей был на руку – мужчина чувствовал к ней влечение, и она могла использовать это в своих целях.
   После ужина он проводил ее до одной из комнат в конце прохода. Дверь закрашивал грязный паренек – баллончик аэрозольной краски перекрывал имя бывшего владельца комнаты, покрывая черным, стекающим по стеклу и дереву.
   Когда они подошли, паренек оглянулся и шагнул в сторону, убрав руки за спину, а потом замер в молчании.
   – Шмотье выгребли? – грубо спросил его Кремень.
   Парень кратко кивнул. Главарь усмехнулся, открыл дверь и шагнул внутрь.
   Марьяна зашла следом, оглянув взглядом небольшую комнатушку с крохотным окном-форточкой над простым матрасом, валяющимся в углу. Ровной стопкой на углу спального места лежало чистое постельное белье. В другом углу на кирпичах лежала деревянная доска, на которой стояла походная плита с небольшим газовым баллоном. Под доской в пластиковом ящике валялись еще пять таких же для смены.
   Рядом с плитой стояла груда посуды – судя по всему, чистой. На полу располагался пятилитровый баллон с чистой водой.
   Марьяна швырнула торбу на матрас и обвела комнатушку взглядом, отмечая несколько застарелых кровавых пятен на стенах.
   – Согласилась бы стать моей – ночевала бы сегодня у меня. – усмехнулся Кремень.
   Женщина повернулась к нему и на ее губах возникла очень сладкая улыбка.
   – Терпение… – проворковала она. – Не пожалеешь, если подождешь немного…
   Он шагнул к ней, хватая за шею и прижимая ее спиной к стенке. Вторая его рука скользнула по ее бедру.
   – Смотри у меня. – прорычал он. – Узнаю, что обманываешь – пойдешь обслуживать всю банду в Красном Фонаре.
   Марьяна усмехнулась, обвила его затылок рукой, нежно погрузив пальцы в его шевелюру, и рванула его к себе, припечатав губы очень страстным, обещающим многое поцелуем. Когда он оторвался от нее, из его глотки вырвался низкий рокот довольного зверя.
   – Кряква! – рявкнул главарь, отвлекаясь от столь соблазнительной женщины в его руках.
   Парень, закрашивавший дверь, шагнул вперед, но остался стоять на пороге.
   – Покажи ей где что, объясни правила. – Кремень ущипнул Марьяну за задницу и шагнул прочь, подавляя в себе низменный порыв.
   – Так точно! – кивнул парень.
   – До завтра… Ведьма. – усмехнулся Марьяне Кремень и направился прочь.
   Женщина отметила как паренек отскочил с дороги главаря, а потом снова встал на пороге, не встречаясь с ней взглядом. Марьяна хмыкнула, подошла к кухонному уголку и достала отрезанные пальцы из кармана. Швырнув их в самую маленькую кастрюльку, она отставила ее к плите нарочито громко и услышала тихий рык Кремня, обращенный к одному из его телохранителей:
   – Если кто ее тронет – обидчика ко мне. Понял?
   Марьяна усмехнулась. Защита ей была не нужна, даже учитывая количество бандитов, которое ее окружало.
   Наконец, она подошла к парню и изучила его взглядом. Он был молод – едва ли восемнадцать лет, и был очень худым. Нос явно был не раз сломан, а одно ухо являло собой месиво плоти, некогда разбитое в драке.
   – Кряква, значит? – усмехнулась Марьяна.
   – Да, госпожа. – тихо ответил парень.
   – Госпожа в замке, а я Ведьма. – толкнула парня прочь с дороги женщина. Тот покорно отступил, пропуская ее.
   – Каким цветом ваше имя на дверь нанести? – спросил он, сглотнув.
   – Я сама нарисую. – отмахнулась женщина, захлопнув дверь за собой и шагнув к ограждению.
   Опираясь на железные перила, она осмотрела раскинувшееся под ее взглядом поселение бандитов. Где-то трахались прямо на виду, кто-то устроил потасовку, несколько ребятишек сражалась за кусок недоеденной куриной ножки.
   В Логове царил абсолютнейший хаос, контроль над которым держал один единственный мужчина по имени Кремень. Каким образом он умудрился собрать такую крупную банду – она не знала, но узнать это не должно было составить труда.
   – Что ж… Кряква. – Марьяна глянула на парня. – Где тут что? Показывай, чтоб не заплутала и не убила кого.
   Парень кивнул и жестом пригласил ее следовать за ним.
   Они прошли к лестнице и направились вниз. Проходя мимо криво сколоченных комнатушек бандитов, расположенных под жилым отсеком для избранных, расположенным наверху, она отмечала про себя бедственное состояние многих жителей этого места.
   Многие бандиты недоедали – явно лишаемые пищи более крупными и сильными собратьями. Женщины с легкостью меняли партнеров – на ее глазах два бандита подрались из-за невысокой, черноволосой девчушки, и та с радостью сиганула на выигравшего у ее парня бой мужчину, тут же показывая, что готова на все.
   Выйдя на улицу, где воздух не провонял кровью, потом и грязью, Марьяну повели вокруг фабрики, попутно объясняя где что расположено. Женщина жадно все запоминала, отмечая самые маленькие детали и в пол уха слушая что говорил ей о правилах и порядках Кряква.
   В сгущавшихся сумерках она заметила смену караула – на ночную смену заступали новые стражи, принимая от уходящих стражей огнестрельное оружие.
   Гадая, где они могли раздобыть автоматы и винтовки, Марьяна глубоко задумалась.
   Наконец, Кряква подвел ее к столу выдачи пайка, минуя очередь, и Марьяна усмехнулась, увидев очень много злых взглядов, обращенных на нее. Ей всучили полкурицы, завернутой в тряпье, и махнули прочь.
   Хохотнув, Марьяна последовала за своим сопровождающим, который провел ее обратно в фабрику – через другие двери, расположенные позади здания, где раньше располагался гараж для грузовиков и погрузочная зона. Женщина бросила взгляд на складское помещение, где стояли ящики с выпивкой и какие-то припасы, а потом разглядела пару стариков, тщательно все записывающих в крупные записные книжки.
   «Бухгалтеры постапокалипсиса.» – усмехнулась про себя Марьяна, понимая насколько тщательно Кремень следил за своим Логовом.
   Подведя женщину к сурово выглядящему толстяку, Кряква приветственно махнул ему рукой.
   – Паек выпивки. – парень кивнул на Марьяну. – Кремень приказал.
   Толстяк нахмурился пуще прежнего и шагнул за дверь, расположенную позади. Некоторое время его не было, потом он вышел и поставил на стол перед Марьяной бутылку качественного виски.
   Женщина схватила бутылку и направилась прочь, не дожидаясь парня.
   Кряква нагнал ее, но заметил, что она направлялась обратно в свою комнату.
   – Исчезни. – зарычала на него Марьяна. – Я устала.
   Парень молча ретировался, оставив ее в покое.
   Женщина вернулась в комнату, быстро поняла, что никто в ее отсутствие не входил, и принялась за очень неприятную работу.
   Несколько часов спустя полученные в бою костяные трофеи сушились на тряпке, разложенной на кухонном уголке.

   * * *
   Она оглянулась на биту, которую достала из торбы, и пожевала губу, думая, что именно ей предстояло совершить в наступившем новом дне. Марьяна услышала стук в дверь и обернулась.
   – Отвалите! – рявкнула она.
   – Готова к рейду, Ведьма? – усмехающийся голос Кремня прозвучал за дверью.
   Марьяна скрипнула зубами и опустила взгляд на обнаженную грудь – она обтиралась перед тем, как одеться.
   – Входи. – кратко, смягчившимся голосом, произнесла она.
   Дверь открылась, медленно распахнувшись от толчка трости и на пороге застыл, опираясь плечом о косяк, Кремень. Увидев женщину без футболки, он расплылся в очень довольной улыбке, а глаза его чуть зажмурились, наслаждаясь видом.
   Не обращая на него внимания, она потянулась к лифчику и верхней одежде, облачаясь очень медленно, дразня мужчину. Наконец, она принялась надевать свои доспехи, краем глаза заметив, как мужчина прикусил губу, явно думая о ее теле.
   Подхватив биту, Марьяна шагнула к Кремню и сладко улыбнулась ему.
   – Вот теперь я готова. – сказала она и он провел ладонью по ее талии, потом рванул к себе, жадно впившись в ее губы поцелуем.
   – Я буду смаковать тот день, когда ты станешь моей… – прорычал он несколько долгих мгновений спустя.
   – А до тех пор… можешь мечтать о том, что хочешь сделать со мной в постели, на полу, на столе, у стены… – она погладила его промежность ладонью и усмехнулась, видя, как он закатил глаза и скрипнул зубами.
   Он нагнулся к ней, обхватывая ее бедра руками, и развернулся с ней, рыча. Подтолкнув ее к выходу, он шлепнул по ее заднице, подавляя невыносимое желание бросить ее на матрас и овладеть ею.
   Они вышли наружу, где их встретили несколько истощенных мужчин, смотрящих в землю. Рабы держали восемь лошадей под уздцы, ожидая бандитов.
   Кремень подошел к крупному вороному жеребцу и погладил гиганта по носу, усмехнувшись. Запрыгнув в седло, он рывком развернул лошадь, заставив паренька, державшего вторую, шарахнуться прочь.
   Марьяна дернула бровью, выхватив поводья у парня, и взлетела в седло, сразу же двинув лошадку вперед – следом за главарем.
   Врата открылись, и Кремень выехал прочь, поглядывая на женщину и ухмыляясь. За ними выезжали прочие бандиты, за которыми следовала пешая колонна, состоящая из десятка крепких бандитов и десяти худых рабов с ошейниками.
   Женщина ехала, наслаждаясь ярким солнцем и упруго ступающей под ней кобылой. Хоть она и предпочитала жеребцов, жаловаться она не собиралась.
   Долгое время бандиты направлялись медленно, пока Кремень не дал знак своим офицерам, которые были верхом. По его команде все поддали лошадям, направляя их в галоп. Марьяна ощутила, как ее лошадь взбрыкнула и кто-то позади нее рассмеялся. Но ей было все равно – она крепко сидела в седле, и, что бы ни думали бандиты, она чувствовала себя очень уверенно.
   Направляя лошадь левой рукой – в правой она держала биту, лежащую на плече – она спокойно ехала за Кремнем, который бросал на нее веселые взгляды через плечо.
   Решив, что двое могут сыграть в эту игру, она наподдала своей кобыле и та ускорила бег, быстро нагнав коня главаря, а потом и чуть обогнав его. Более тяжелому жеребцу было сложнее угнаться за быстроногой поджарой кобылой, но Марьяна не позволила той обогнать его слишком сильно – ей хватало, что жеребец взревел, дернув головой, приотстав всего на пол головы.
   Рассмеявшись, Марьяна подгоняла кобылу, слыша смех Кремня за плечом.
   В какой-то момент мужчина рванул своего коня в сторону и Марьяна среагировала тут же, повернув всего шаг спустя и взбираясь вместе с ним по крутому холму. Лошади замедлили ход, а потом Кремень остановил жеребца, не добираясь до верха. Спрыгнув, он оглянулся на Марьяну, которая похлопала свою кобылу по шее, прежде чем соскользнуть на землю.
   Другие бандиты догнали их – больше не веселящиеся, но немного хмурые.
   – Топор! – тихо рыкнул Кремень и к ним подбежал долговязый мужчина со шрамом на лбу. – Ждите здесь с лошадьми. А мы осмотримся.
   Мужчина кивнул и забрал поводья у Марьяны и Кремня, отходя чуть назад.
   Кремень кивнул Марьяне в сторону поросшей кустами вершины и они направились к ней.
   Стоило им взобраться, женщина осторожно выглянула, тут же увидев небольшой лагерь выживших. Их было около двадцати, но они не были обычными людьми. Она заметила несколько привязанных к деревьям людей, один из которых был без сознания и не имел руки. Культю ему перетянули ремнем.
   – Каннибалы. – фыркнула Марьяна, потом глянула на Кремня.
   – Бесполезные. Рабы из них плохие. – мужчина нахмурился. – Придется убить. И понадеяться, что у них что-то полезное есть…
   – А люди?
   – Пленники? – усмехнулся Кремень. – Нафиг они нам сдались? У нас своих рабов хватает.
   – То есть, там твоих людей нет? – дернула бровью Марьяна. – Хочу знать, можно ли будет их прикончить или нет.
   – Сможешь. – он хлопнул ее по плечу. – Идем назад.
   Они вернулись к остальным и Марьяна отметила злобно глядящую на нее женщину. Если она правильно помнила – ту звали Крысой.
   Сев обратно в седло, они всей группой спустились с холма. Пешие как раз догнали их, срезав сквозь густой лес, где лошади скакать не могли. Марьяна перехватила крепче дубинку, поглядывая на бандитов. Крыса все так же бросала на нее очень злые взгляды, скрипя зубами.
   Кремень подал знак, и банда двинулась в путь, огибая холм и скрываясь от вида. Стоило им выехать к тропе, на ней оказался один каннибал, тут же дернувший к лагерю.
   Марьяна не стала ждать других и пустила кобылу быстрым галопом, нагоняя беглеца. Ее дубинка обрушилась на его голову, вызвав весьма приятный для ее ушей хруст костей, а она оглянулась, чуть приостановив лошадь, и увидела прочих, догоняющих ее. Кремень проскакал мимо, кратко кивнув ей, и она бросилась следом, сжимая крепкую биту в руке.
   Они налетели на лагерь внезапной волной, круша и разбрасывая всех на своем пути. Марьяна позволила себе смеяться и бить со всей силы, зная, что каннибалы не заслуживают иной участи. Ей совсем не хотелось думать что было бы, если бы лагерь принадлежал обычным путешественникам.
   Катану она ни разу не обнажила, справляясь с противниками и битой. Окрашенная кровью, та казалась ей весьма кстати.
   Наконец, Марьяна спрыгнула с лошади и подошла к пленникам. Остальные бандиты добивали еще живых каннибалов, и никто не обращал на нее внимания.
   Одного быстрого взгляда ей было достаточно, чтобы понять – люди, которых держали в плену каннибалы, уже не жильцы. Один из них умирал от истощения, женщину избили так, что каждый ее вдох не давал ей необходимого количества воздуха, а лишенный руки мужчина и вовсе был на грани жизни и смерти от потери крови – слишком слабо ему перетянули культю.
   Марьяна перехватила биту двумя руками и четким, сильным ударом отправила мужчину в объятия смерти. Потом она шагнула к женщине и чуть приподняла ее голову дубинкой, встретившись с ней взглядом. Глаза пленницы были настолько затуманены болью, что она прохрипела:
   – Убей меня.
   – Желание исполнено. – тихо ответила ей Марьяна и шагнула назад, замахиваясь.
   Дубинка с треском врезалась в голову женщины, мгновенно убив.
   К третьему пленнику она шагнуть не успела – ей преградила дорогу Крыса.
   – Развлекаешься? – фыркнула она.
   – А че бы и нет? – оскалилась в жестокой улыбке Марьяна.
   – Отдай меч! Ты все равно им не пользуешься. – злобно оскалилась в ответ та.
   Марьяна хохотнула и отбросила дубинку, выхватывая катану.
   – Завидуешь, сучка? – спросила она бандитку.
   – Крыса! А ну сюда! – рявкнул кто-то, и женщина недовольно отступила, продолжая смотреть на Марьяну.
   Та же усмехнулась и четким взмахом нанесла удар последнему пленнику. Развернувшись к нему спиной, она стряхнула кровь с меча, потом обтерла его лезвие о сгиб руки и убрала его в ножны. Стоило ей сделать шаг прочь, как голова убитого медленно съехала с его шеи и покатилась по земле под громкий смех Кремня, который направлялся к Марьяне.
   – Отличная работа, Ведьма! – похвалил ее главарь. – Ты действуешь лучше, чем многие мои офицеры. И с мечом, гляжу, обращаться умеешь.
   – Я способная. – усмехнулась в ответ Марьяна, поднимая биту с земли. – И веселиться люблю.
   – Собрать все, что представляет ценность! – рявкнул Кремень своим людям.
   Он кивнул Марьяне и направился к своему коню. Женщина последовала, понимая, что их работа окончена, а за остальное возьмутся рабы и их надсмотрщики.
   Офицеры забрались на лошадей и направились прочь, оставляя за собой пеших, которые принялись обыскивать лагерь и тела.

   * * *
   Вернувшись, они сдали лошадей и направились в фабрику, где Кремень, взобравшись по лестнице к своим апартаментам, громогласно объявил рейд успешным и чтобы готовили пир. Бандиты взревели, а Марьяна подумала как мало им нужно было в жизни – напиться, потрахаться и утолить жажду крови, чтобы почувствовать себя счастливыми.
   Не дав женщине вернуться в свою комнату, главарь у всех на виду схватил ее за руку и подтянул к себе, впившись в ее губы очень долгим поцелуем. Подыгрывая, женщина закинула ногу на его бедро, вызвав глухое рычание у мужчины.
   – Я хочу видеть тебя рядом сегодня. – прорычал ей на ухо Кремень. – Я устрою бои на Арене… посмотрим твоих… обидчиков. Может, сегодня же они и умрут.
   Марьяна зарычала в ответ, развернув его спиной к стене и прижавшись всем телом.
   – О, это будет отличным завершением столь восхитительного дня! – сказала она, целуя его и прикусив его губу, прежде чем медленно отстраниться и улыбнуться. – Если они сдохнут, то я твоя…
   Отступив, она подмигнула ему с очень дразнящей улыбкой на губах, и направилась в свою комнату, оставив его в раззадоренном настроении.
   Вернувшись к себе, Марьяна скинула доспехи и уселась на матрас, некоторое время думая во что ввязалась. Глянув в сторону кухонного уголка, она увидела высохшие кости и посмотрела на рукав. Стоило нашить новые трофеи, чтобы всем было ясно, что не просто так она их срезала. Сняв рубаху, она достала швейный набор и забрала кости, принимаясь за работу.
   Стоило ей завершить, как в ее дверь кто-то очень грубо ударил ногой. Марьяна накинула рубаху и завязала ее под грудью, подходя к двери и распахивая ее со спокойным взглядом встретив незваного гостя.
   На пороге стояла кривящаяся в гневе Крыса.
   – Ты думаешь, что такая особенная, да? – рявкнула та, скрестив руки на груди.
   – Хули надо? – грубо ответила ей Марьяна.
   – Решила к Кремню в штаны залезть, да, сука?
   – Сама ты сука подзаборная. Вали нахер, пока не пожалела, что ко мне пришла с такими наездами!
   Бандитка рванулась к ней, чуть не вцепившись пальцами в лицо, но Марьяна нырнула вниз и отбросила женщину назад, врезав ее поясницей в ограждение. Не дав ей шанса что-либо сделать, Марьяна схватила ее за руку и обернула вокруг ее шеи, ловя в крепкий и жестокий захват сзади, из которого она могла при желании и отбросить, и придушить, и выбить плечо из суставной сумки.
   Пнув под коленом Крысы, Марьяна заставила ту упасть на колени.
   – Ты пожалеешь! – прошипела бандитка.
   – Крыса ты… ненавижу крыс! – Марьяна выхватила нож и с силой резанула по мизинцу бандитки, срезая кончик.
   Та закричала от боли, и Марьяна с хохотом пнула ее на пол, подняв новый трофей.
   Повернувшись к двери, она кровью написала свою кличку на поверхности и глянула на корчившуюся от злости и боли Крысу.
   – Явишься еще раз, лишишься кисти. Поняла? – предупредила ее Марьяна.
   Она заметила подходящего к ним стража Кремня, который молча кивнул Марьяне, а Крысу схватил за шкирку и рывком поставил на ноги, направляясь с ней в сторону апартаментов главаря.
   Вернувшись в свою комнату, Марьяна швырнула палец в кастрюльку и тяжело вздохнула, начиная ненавидеть себя за то, что она творила с каким-то мрачным удовлетворением. Сев на матрас, она открыла бутылку виски и сделала несколько больших глотков, стараясь успокоить себя.
   На четвертом глотке в дверь снова постучали и Марьяна подскочила в ярости, распахивая дверь:
   – Да хули вам всем надо от меня? – рявкнула она новому гостю.
   На пороге стоял телохранитель Кремня, спокойно встретив ее гневный взгляд.
   – Босс хочет видеть тебя, Ведьма. – вежливо сказал он и жестом пригласил ее выйти.
   Недовольно скрипнув зубами, Марьяна глотнула виски и поставила бутылку на небольшую полочку, висевшую у самого входа, словно раньше на ней располагалось оружие. Дернув головой, женщина вышла. Телохранитель закрыл за ней дверь и последовал.
   Второй телохранитель, стоявший на страже у двери, ведущей к комнатам Кремня, вежливо распахнул перед женщиной дверь и закрыл за ней, когда она вошла внутрь.
   Кремень сидел за обеденным столом с уже ставшей привычной ухмылкой на губах и хитрым прищуром глаз. Его ноги были закинуты на стол, как и в прошлый раз. В паре шагов от него на коленях стояла Крыса, и ее лицо было опухшим от полученного удара, рассекшего ей бровь. За ее спиной стоял Стервятник.
   – Поссорились, девочки? – спросил весело Кремень.
   – Она наехала и получила за грубость. А у меня появился новый трофей. – дернула плечом Марьяна. – Проблемы?
   Главарь рассмеялся, и глянул на Крысу, не поднимающую взора.
   – Не знаю… Крыса, у нас есть проблемы? – спросил он бандитку.
   Та мотнула головой, не желая вызвать гнева своего главаря.
   – А у тебя, Ведьма, проблемы есть? – взгляд Кремня обратился на женщину, и та скрестила руки на груди.
   – Если эта сучка больше не будет наезжать без повода – то у меня проблем нет. В противном случае она поплатится уже целой кистью. Давно хотела сделать себе бусы. – Марьяна глянула на Крысу и заметила, как та дрогнула при упоминании бус.
   Кремень спустил ноги и оперся локтями о колени, внимательно изучая взглядом Крысу, замершую в ожидании приговора. Долгое время он молчал, потом хмыкнул и дернул головой:
   – Крыса! Три дня будешь намывать отстойники днем, да оттирать блевотину с полов в баре вечером. – приказал он и махнул рукой Стервятнику.
   Тот торопливо поднял бандитку на ноги и поволок ее прочь.
   Стоило двери закрыться за ними, Кремень поднял взгляд на Ведьму и ухмыльнулся.
   – Еще немного, и ты вселишь страх во всех моих людей своей привычкой брать трофеи. – сказал он, медленно поднимаясь со стула.
   Он подошел к ней, не сводя с нее глаз, и вздохнул.
   – Без страха нет уважения. – криво усмехнулась Марьяна в ответ.
   Его руки легли на ее локти – почти нежно, потом он рванул ее резко к себе, вцепившись в ее губы очень жадным поцелуем. Одно это дало ей понять, что долго тянуть нельзя. Ей следовало найти выход как можно скорее. Иначе – ей придется дать ему то, чего он так сильно жаждет, хочет она этого или нет.
   Он вновь обхватил ее шею пальцами, тихо зарычав и нехотя отрываясь от ее губ.
   – Какая же ты женщина! – прорычал он, прижимая ее к себе.
   – Стою того, чтобы немного подождать? – улыбнулась сладко Марьяна, нырнув пальцами в его шевелюру, словно хотела поцеловать его вновь.
   Мужчина зарычал вновь и очень нехотя отстранился.
   – Я уважаю твое желание почтить память твоего любовника. – сказал он, чуть покривившись, словно это стоило ему больших усилий. – Ты получишь месть. Но пока что… окажи мне честь и раздели со мной трапезу…
   Он пригласил ее жестом к столу, и она шагнула к стулу, потом задумалась и прищурилась, обернувшись к нему.
   – Есть что выпить, мой… король? – она дернула бровью, наблюдая за его реакцией.
   Он усмехнулся и кивнул:
   – И выпить, и покурить, и все, что твоя душа пожелает, моя Ведьма!

   * * *
   Марьяна наблюдала за Ареной, опираясь ногой на низкий бортик платформы главаря. Кремень некоторое время переговаривался с подходящими к нему бандитами – казалось, к нему повадилась целая делегация с отчетами.
   Женщина не стала лезть к нему, пока он разбирался с делами, наблюдая за боями, которые, казалось, его совсем не интересовали.
   До сих пор на песок не выходили ни Андрей, ни Илья, и Марьяна чувствовала растущее напряжение, выливавшееся в желании выпить.
   Наконец, Кремень отпустил последнего бандита и встал с кресла, лениво подойдя к ней.
   – Скучаешь? – спросил ее он.
   – Слабые у тебя бойцы, Кремень. – дернула головой Марьяна. – Не мудрено, что мне было так легко, когда ты меня туда бросил.
   Главарь рассмеялся, положив руку на ее загривок, и чуть сжал, наклонившись к ней.
   – Я бы посмотрел на тебя в бою с более сильным противником. – прорычал он.
   Она глянула на него с ухмылкой и подмигнула.
   – Будет еще время. Пока что хочется глянуть на что способны те двое, что с бабой своей порешили мою банду. – сказала она.
   Кремень отпустил ее шею и выпрямился, усмехаясь. Сунув руку в карман, он достал портсигар и открыл его, предлагая ей самокрутку с ароматно пахнущей травой.
   Марьяна взяла ее, шагнув от края, и Кремень чиркнул зажигалкой Zippo, помогая ей подкурить самокрутку. Женщина оценила жест, улыбнувшись. Не сводя с нее глаз, он подкурил и сам, потом убрал зажигалку и дернул бровью.
   – Выпьем в баре после боев? – предложил он. – Иногда наши устраивают продолжение веселья и там.
   – С удовольствием. – Марьяна выдохнула долгую струю дыма.
   – Долго с прошлым любовником была?
   Марьяна усмехнулась от такого прямого вопроса.
   – Месяца два. – дернула плечом она. – Большинство мне быстро наскучивают.
   Глаза Кремня прищурились, и он дернул бровью.
   – И я наскучу? – поддел он ее.
   – А ты… уже не скучный. – Марьяна обвила его шею рукой с очень сладкой улыбкой. – Остальные были так… чтоб потрахаться. Ты же… вызываешь совершенно иные желания.
   Глаза Кремня сверкнули так, что ей стало ясно – она попала в точку. Он схватил ее за задницу и притянул к себе, гулко зарычав и нагнувшись к ее шее.
   – И какие же желания я вызываю? – прорычал он томно, чуть прикусив ее шею.
   Марьяна поймала мочку его уха зубами, подавляя в себе желание сомкнуть челюсти со всей силой.
   – Мне впервые хочется нарушить данное мной слово… – прошептала она.
   Кремень зарычал и прильнул к ее губам, срывая жадный поцелуй. Несколько долгих мгновений спустя он оторвался от нее и покачал головой.
   – Ты тоже… вызываешь во мне одно желание… – сказал он. – Но я никогда не беру женщин против их воли…
   Марьяна дернула бровью, понимая, что он имел в виду.
   Кремень расплылся в очень широкой улыбке, и кивнул в сторону Арены.
   – Отвлечемся? – спросил он. – А то мы оба можем натворить сегодня… дел.
   Его рука сжала ее сильнее, вызвав смешок. Она выдохнула и прикусила губу, потом покачала головой.
   – Да уж… можем. – отозвалась она.
   – Приказать, чтобы принесли тебе кресло? – поинтересовался Кремень.
   Марьяна потянулась к нему и лизнула его губу.
   – А когда ты в последний раз наслаждался видом боя на самом краю? – спросила она шепотом, следя за его искрящимися глазами.
   Он позволил ей сделать крошечный шаг назад и очень медленно сесть на краю платформы, свесив одну ногу через низкое заграждение. Ее рука протянулась вверх и погладила его по бедру, подбираясь к его ладони.
   Стоило ее пальцам коснуться его руки, он усмехнулся, наслаждаясь видом, и опустился рядом, щелкнув кому-то. Мгновение спустя им принесли выпивку, и он предложил первый глоток Ведьме.
   Они сидели на краю, смотря как бьются на песке рабы. Когда последний пал под натиском какого-то бандита, победитель скрылся, а на Арену вытолкнули Илью.
   Мужчина осмотрелся, словно загнанный зверь, и сжал руки в кулаки. Вошедший следом противник хохотнул и бросился к музыканту.
   Марьяна скрыла желание дернуться за очень глубокой затяжкой.
   Илья не дал своему сопернику нанести первого удара – он пнул того в грудь и ударил пошатнувшегося бандита по лицу. После этого в Илье будто что-то проснулось – дикое, первобытное, и он начал колотить противника кулаками вновь и вновь, пока тот не рухнул на песок, пытаясь закрыться от ударов. Музыкант начал пинать его в ребра, пока тот не скрючился так, что стало ясно – он уже не встанет.
   Отдышавшись, Илья отошел назад, и кто-то выбежал, быстро утащив раненого прочь, а на песок вышел другой мужчина.
   Новому противнику удалось попасть в висок Илье, но тот быстро пришел в себя и принял бой, точным ударом сломав противнику нос, а затем и опрокинув его на песок. Илья рычал, нанося удары, пока пара крепких бандитов не оттащила его прочь с Арены.
   Марьяна усмехнулась – музыкант весьма неплохо дрался.
   Андрея вывели трое – два крепких бандита скрутили ему руки за спиной, а третий шел сзади, готовый в случае необходимости огреть сержанта дубинкой, крепко зажатой в руке. Рыча и сопротивляясь, Андрей казался взбешенным, но его слишком крепко держали, не позволяя ему вырваться.
   Наконец, на Арену вышли два противника, и Андрея грубо пнули на песок. Тот устоял на ногах, но броситься к троице не успел – они выскользнули прочь и закрыли дверь.
   Мужчине ничего не оставалось, как обернуться к своим противникам. Нахмурившись, он принял стойку, готовый принять бой.
   Марьяна свесила вторую ногу и оперлась локтями о колени, наблюдая за Ареной внимательным, чуть хмурым взглядом. Со стороны могло показаться, что она изучает движения Андрея, ринувшегося в бой стремительным вихрем.
   Пока он сражался, она не произнесла ни слова, но когда Андрей схватил одного из противников за шею и быстрым движением сломал ее, Марьяна усмехнулась.
   – Талантлив, черт. – сказала она. – Теперь понятно, почему моя банда не имела никаких шансов…
   Она задумчиво затянулась и глянула на окурок в пальцах.
   Кремень наклонил голову, почесав бороду.
   – Бьется как военный. – сказал он.
   – Наши были бешеными собаками. Техники ни у кого, кроме меня, не было. Немудрено, что эта троица порешила всех. – Марьяна выдохнула дым и щелчком отправила окурок на Арену, едва не задев плечо Андрея.
   Тот поднял на нее взгляд и скрипнул зубами от ярости.
   Долго ему смотреть на главаря и его женщину не дали – на Арену вышел очень высокий и мускулистый бандит, ринувшийся в бой сразу. Андрею прилетело кулаком в ребра, и он успел ответить несколькими ощутимыми ударами сопернику в челюсть, пока не взревел, врезаясь коленом в промежность противника и не принимаясь пинать его на песке.
   Три бандита выбежали на Арену, быстро скручивая гиганта, и оттащили его обратно в клетку.
   – Да… неплохо дерется. – Кремень поднялся и протянул Марьяне руку. – Идем. Мне есть о чем подумать, да и тебе развеяться не мешало бы.
   Марьяна подняла на него взгляд и улыбнулась, принимая его руку помощи. Подскочив на ноги, она чуть потерлась о его грудь плечом, направляясь прочь, но он рванул ее к себе, поймав ее губы в поцелуе.
   – Я не думаю, что ты могла бы справиться с ним… – прорычал он ей. – Он будет сражаться на Арене пока не сдохнет!
   Марьяна игриво прикусила его губу и не позволила себе выдать разочарование от сказанных им слов.
   – Я хочу выпить… – только и сказала она.
   Кремень подтолкнул ее к выходу и на мгновение обернулся к удаляющемуся Андрею, нахмурившись. Мотнув головой на свои мысли, главарь догнал Ведьму, направляясь в бар.
   Расположенный в углу рядом со складом, обустроенный по-простому бар был местом веселых компаний и крепкой выпивки. Кремень прошел к стойке, встречаемый поднятыми кружками, стаканами, кубками и прочей тарой, в которую разливали пойло, и тут же стал центром внимания. Бандиты смеялись, травили байки и что-то говорили, пока кто-то внезапно не задел плечом другого бандита и не завязалась драка.
   Кремень с ноги ударил сцепившихся, отбросив их в грубо сколоченный столик, и остальные заржали. Марьяна усмехалась, наблюдая за всей этой шайкой.
   Бармен сунул главарю бутылку виски и Кремень тут же предложил ее Марьяне. Та надолго припала к горлышку, вызвав уважительный кивок Кремня, а потом отдала ему бутылку и подмигнула ему, смеясь.
   Кого-то стошнило в нескольких шагах от нее, и из-за угла метнулась женщина. В грязной, одетой в какое-то вонючее тряпье уборщице, Марьяна не сразу признала Крысу. Бандитка была вооружена небольшим ведерком и тряпкой, торопясь прибраться, чтобы главарь не добавил ее наказанию еще несколько унизительных дней. Рука, с которой Марьяна срезала кончик мизинца, была перебинтована, скрывая полученную травму от взгляда.
   С каким-то странным упоением Марьяна следила за тем, как Крыса прибралась и метнулась обратно. Чувствуя себя вправе поиздеваться, Марьяна подцепила ее ногу носком и та оступилась, рухнув на пол и расплескав содержимое ведра.
   Краем глаза Марьяна заметила, как Кремень глотнул виски и смерил ее веселым, одобряющим взглядом. Глянув на главаря, Марьяна ухмыльнулась и пожала плечами.
   – А ты злобная… – тихо сказал ей Кремень.
   Марьяна встретила его взгляд и усмехнулась.
   – И мстительная. – ответила она.
   Позади нее Крыса молча собирала разлитое, скрипя зубами.
   Кремень нагнулся к Марьяне, чуть сощурившись.
   – Не боишься, что она тебя ночью выпотрошит? – спроси он.
   – Пусть попробует. Мне очень хочется сделать бусы… – Марьяна заставила себя опустить взгляд на губы главаря и вдруг сократила расстояние между ними, впиваясь в них поцелуем.
   – А Ведьма знает к кому подлизаться! – раздалось сбоку.
   Марьяна вдруг метнула нож, оторвавшись от губ Кремня, и медленно повернула взгляд к внезапно затихшим бандитам. Ее нож застыл в деревянной перегородке, у которой сидел высказавший похабный комментарий бандит. Ухо бандита чуть заметно кровоточило – лезвие задело его край – и Марьяна почему-то пожалела, что промахнулась, так как метила отрезать бандиту ухо.
   Женщина направилась к бандиту, вцепившемуся в бедро какой-то девки, сидящей на его коленях, и очень медленно нагнулась к нему, все время смотря в его глаза. Несколько мгновений она нависала над ним, потом ухмыльнулась и забрала свое оружие, выпрямляясь с очень серьезным намеком в своем взгляде.
   – Отличная баба, босс! – гоготнул кто-то, и Кремень рассмеялся, подходя к Марьяне и обхватив ее вокруг талии.
   Бандиты рассмеялись – все, кроме сглотнувшего ком бандита, ухо которого Марьяна только что чуть не отрезала броском ножа.
   Кремень поцеловал ее в шею, довольный ее выходкой, и обернул ее лицом к себе, встретив ее хитрый взгляд.
   – Осторожнее с ней, ребята! – посмеялся Кремень. – А то ведь яйца оторвет в два счета!
   – И съем на завтрак. – хохотнула Марьяна, беря бутылку из его руки и делая глоток.
   Последующие несколько часов она провела в компании бандитов, веселясь с ними наравне и стараясь выглядеть более пьяной, чем была на самом деле.

   * * *
   Марьяна не могла спать, постоянно просыпаясь – то от драк, которые затеивали бандиты внизу, то от громких стонов за стеной, то из-за ощущения, будто кто-то за ней наблюдает. К тому же, ее беспокоило, что она все еще не знала как подступиться к побегу – за два дня, проведенных в Логове, она так и не придумала возможных способов чем можно было помочь Андрею и Илье.
   Она очень надеялась, что мужчины выживут следующие бои, и у нее будет время придумать подходящий план побега.
   В какой-то момент она подскочила с матраса, принимаясь шагать по комнатушке, потом изучила имеющиеся у нее запасы. Баллоны с газом, от которого работала походная плита, могли пригодиться, и женщина проверила их. Два из них были почти пустыми, но вполне пригодными, если бы пришлось смастерить что-то, что могло бы взорваться. Только для взрывчатки ей нужно было знать куда ее подложить, чтобы все сработало как надо, да и она не сильно разбиралась в этом.
   Решив, что рисковать не стоит, она отмела эту мысль и выглянула в окошко. Сквозь него можно было разглядеть многочисленных бандитов, отдыхающих внизу, и несколько групп, патрулирующих территорию фабрики.
   Задумавшись, она поняла, что даже если бы удалось вызволить Андрея и Илью из места, где их держали – им пришлось бы пробираться сквозь целую толпу бандитов, готовых по первому зову броситься на чужаков.
   А ведь она еще даже не знала где их держат!
   Марьяна закрыла глаза, чувствуя себя абсолютно измотанной. Голова начинала болеть, и она зарычала, не в силах сдержаться.
   Она могла бы прекрасно справиться с немногочисленной бандой, но не с тем, куда ее забросило. Если мелкие банды можно было проредить, незаметно снимая по одному, то здесь этого не удастся сделать.
   С каждым мгновением ее надежда таяла от осознания своей никчемности в сложившейся ситуации. Андрей на ее месте бы точно знал какую тактику применить и как сделать безопасную для использования взрывчатку, а все, что было у нее – это ее смекалка и… жажда главаря обладать ею.
   Не в силах справиться с внутренней яростью, Марьяна оделась и вышла прочь, решив прогуляться и попробовать изучить расположение патрульных более тщательно.
   Проходя к лестнице, она заметила кивнувшего ей стражника, сторожившего дверь Кремня. Она ответила на его кивок, спускаясь, и поняла, что его напарник отсутствует – должно быть, тот спал. Скорее всего, соседняя комната с апартаментами главаря, принадлежала им, и они спали там по очереди.
   Пройдя мимо спящих бандитов внизу – не все находились в своих закутках и грубо сколоченных комнатках – Марьяна вышла из фабрики в предрассветную прохладу.
   Подкурив самокрутку, которыми ее щедро одарил Кремень, она лениво направилась по территории, изображая из себя прогуливающуюся, а не заинтересованно изучающую расположение стражников обманщицу.
   Проходя мимо рано поднятой группы рабов, она заметила переговаривающегося с надсмотрщиком Стервятника. Он увидел ее и кивнул ей, а она ответила ленивым взмахом руки, стряхнув попутно пепел с самокрутки.
   Найдя чуть дальше стол со стоящими вокруг разномастными стульями да табуретками, она опустилась на стул, закинув ноги на столешницу и откинувшись. Будто бы скучая, она незаметно осматривалась, ловя каждое движение вышагивающих по стене стражников, пока к ней не подошел Стервятник.
   – Не спится? – спросил он, садясь на стоящую напротив женщины табуретку.
   – Не привыкла я дрыхнуть в стенах. Мы долго кочевали… привыкать придется. К тому же, соседи громкие. Ебутся, как кролики, спать мешают. – ответила Марьяна.
   – Что ж ты у Кремня не ночуешь? – усмехнулся Стервятник.
   Марьяна смерила его странным взглядом и отметила про себя, что смотрел он на нее с долей подозрения.
   – Он мужик знатный. Он уважает данное мной обещание мертвым. – сказала она.
   – О, и что же это за обещание?
   – Я обещала своему мертвому ебарю, что не буду ни с кем спать, пока не отомщу или не увижу убивших его сволочей мертвыми.
   – Эк как тебя…
   – Не знаю как у вас тут, а у нас если дал слово – изволь держать, иначе быть тебе опущенным в самые низы, ниже крыс… – Марьяна фыркнула, докуривая самокрутку. – А уж ежели перед умершим поклялся – то умри, но сделай, блядь.
   Стервятник усмехнулся и покачал головой:
   – А что, это у вас хорошие понятия были.
   – А то! Кирпич не зря вымуштровал всех. – Марьяна дернула плечом, затушив бычок прямо о столешницу.
   – Есть еще? – Стервятник кивнул на окурок.
   Марьяна швырнула тот прочь и достала две самокрутки, угостив бандита с ухмылкой. Прикурив, она потянулась и покачала головой.
   – Как же хорошо здесь… Прям рай какой-то. Жратва есть, место где поспать есть… ни тебе холодной земли под спиной, ни клещей… – выдохнула она. – Долго строили?
   Стервятник выдохнул длинную струю дыма, оглянувшись.
   – Да мы засели тут почти сразу после штормов тех. Когда люди подохли и разбежались, Кремень и группа наших забрали фабрику себе. Благо, заборы никто не порушил, да и штормы прошли мимо – в основном, молнии порушили там, в городе… – сказал он. – Нас сначала немного было. Но потом нашли первых рабов, начали выращивать жратву, да скот… Кремень заставил нас лошадей этих ловить… умаялись как черти, зато теперь удобно очень.
   – Он заставил? Он что, по коням был до апокалипсиса?
   – Он конюшней тут неподалеку владел. Ну и нелегальным бизнесом на стороне. Если б не он и его кони – нам бы сложнее пришлось.
   – Стоп… – Марьяна опустила ноги и всмотрелась в повеселевшее лицо Стервятника. – Ты хочешь сказать, что он и до апокалипсиса был не лыком шит?
   – Детка, да он третий после мэра города был! Уважали его все – от последнего бандита, до чинушей в горсовете! Теперь вот, правда, стал первым.
   – И нахуя я ему сдалась тогда? Он с таким послужным списком любую может трахнуть.
   Стервятник рассмеялся и наклонил голову.
   – А это, детка, потому что пустоголовых кукол он устал ебать. Ты же его удивила. При чем, нехило. Да и всех нас тоже. – цыкнул бандит. – Сильная баба оказалась. Не безмозглая. Еще и бешеная в бою. Ты когда на Арене сражалась, я аж засмотрелся – так быстро ты противников повергла, аж красота!
   Марьяна усмехнулась.
   – А ты чем промышляла перед всем этим? – Стервятник затянулся.
   – Перед тем, как к вам попала, или до штормов? – с улыбкой поинтересовалась Марьяна.
   – До штормов.
   – Да так… по мелочам. Воровала, в основном. На подпольном ринге дралась за деньги. Брат болел, на лечение не хватало, вот я и… – дернула плечом женщина, задумчиво крутя дымящуюся самокрутку в пальцах. – Брат сдох, правда. Я так и не собрала нужной суммы.
   – А предки где были?
   – По пьяни разбились на машине когда мне… лет шестнадцать было. Я тогда еще единоборствами занималась. Тренер пророчил сборные всякие, выступления… да только я пошла деньги на подпольном ринге зарабатывать… Брат хоть и старше был, но болел и не мог содержать нас.
   Ложь лилась таким ровным потоком, что никто бы не заподозрил подвоха. А все потому что эта ложь была искусно обернута вокруг никому не известной толики правды.
   – А где билась?
   – Иркутск, Ангарск, Братск… меня обычно там принимали. Жила долгое время там же – под Иркутском.
   – Далеко же ты…
   – Так я после смерти брата бросила все и улетела в Москву, там жила какое-то время, а потом случился весь этот пиздец… Там и с бандой познакомилась. Местные ребята заметили меня, когда я у какой-то пары сумку с едой отбила. Там и пошло-поехало…
   – А почему там не остались?
   – Кирпич повздорил с главарем другой банды и мы решили съебаться. Их было больше, у них были огнестрелы. Ну нахер! – Марьяна докурила и затушила бычок. – Ладно… Пойду я, наверное… авось соседи натрахались и угомонились… Может, хоть подрыхну малость…
   Стервятник улыбнулся и кивнул ей. Поднявшись, Марьяна потянулась и усмехнулась.
   – Хорошо тут. Мне нравится. Спасибо за беседу, Стерв. – сказала она, махнув ему на прощание.
   – И тебе, Ведьма! – рассмеялся бандит.
   Возвращаясь к себе, Марьяна очень надеялась, что ей удалось обмануть еще одного бандита.

   * * *
   Толпа вокруг Арены ревела. Марьяна лениво мотала ногами, свешенными через ограждение платформы, да покуривала самокрутку, наблюдая за боями.
   Андрей и Илья уже побывали на песке и их давно утащили прочь, поэтому ей стало скучно. Кремень опять разбирался с какими-то делами – в этот раз с ним беседовали несколько странного вида мужчин, пришедших к нему с картами и записями.
   Сжав руку в кулак, Марьяна подавила нервную дрожь. Мысли продолжали метаться, ища выход из Логова для нее, Андрея и Ильи. Но ни один из возникших в ее голове планов не мог быть исполнен из-за множества не зависящих от нее обстоятельств.
   Марьяна скрипнула зубами, понимая в какой опасности она находилась сама и подвергала Андрея с Ильей.
   На Арену вышел крупный бандит, подбадривающий толпу, и к нему швырнули трех тощих рабов.
   – Ну и где тут вызов для тебя, здоровяк? – фыркнула Марьяна, делая затяжку.
   Кремень позади нее махнул своим людям, отправляя их прочь, потом свернул бумаги и кинул их рядом с ножкой своего кресла. Встав, он подошел к Ведьме, задумчиво глянув на разворачивающуюся на Арене кровавую баню, которую устроил бандит.
   – Скучно. – вздохнул Кремень.
   – И не говори.
   Бандит на арене откинул прочь последнее тело и рассмеялся, расставив руки и встречая крики толпы.
   – Эй! Здоровяк! А со мной справишься? – крикнула ему Марьяна, докуривая самокрутку и швыряя бычок в бойца, попав ему в грудь.
   Кремень нахмурился, бросив взгляд на женщину.
   Бандиты засмеялись, но шум быстро поутих, словно всем стало не по себе. Люди уже знали, что Кремень положил взгляд на Ведьму, и боялись его гнева.
   – А ты справишься? – спросил главарь тихо.
   – Запросто. – Марьяна достала ножны с катаной и отложила ее в сторонку. – Придержи, пока я развлекусь немного…
   Прежде чем он успел ей возразить, она скользнула вниз на песок, с которого уже успели убрать погибших рабов.
   Боец отступил назад, хмурясь, потом поднял взгляд на главаря.
   Кремень развел руками и рассмеялся:
   – Ну что, справишься? – спросил он. – В бой!
   Марьяна хрустнула костяшками пальцев и бросилась к противнику прежде чем тот успел даже опустить взгляд. Нанося ему удары, она отметила, что он больше защищался, и не знала – было ли это из-за того, что он боялся получить потом от Кремня, или потому что не успевал ответить на ее удары.
   В какой-то момент Марьяна отпрыгнула назад, ловя краткую передышку, и заметила, как ее противник кривится от боли.
   – Ну же! Или ты совсем слаб оказался? – подзадорила его Марьяна. – Рабов колошматить горазд, а настоящего бойца сил не хватает?
   Бандит зарычал и бросился к ней, пытаясь достать ее кулаками, но она ловко избегала каждый раз, пока он не подловил ее обманным ударом, тут же врезав кулаком ей в живот и отбросив ее назад.
   Сгорбившись на пару секунд, Марьяна рассмеялась и расправила плечи.
   – Вот так-то лучше! – с жестокой ухмылкой сказала она. – Давай еще!
   Они сцепились снова, обмениваясь ударами, пока Марьяна не словила еще один удар, по касательной прилетевший ей в челюсть. Встряхнув головой, она рассмеялась вновь и пошла в наступление, чувствуя хоть часть своего нервного напряжения выплескивающимся наружу в этой схватке.
   Упоенная боем, она блокировала и наносила удары, ощущая, как противник начинает выбиваться из сил. Наконец, она подловила его, обрушив сильный удар кулаком в солнечное сплетение, и пока он скорчился, хватая ртом воздух, вырубила его с разворота четким ударом ноги в висок.
   Толпа вокруг ликовала, а Марьяна отдышалась и закрыла глаза, подняв лицо к потолку и разведя руками. Это было то, что нужно – сбросить гнев и ненависть на ринге, чтобы почувствовать хоть небольшое облегчение.
   Она успокоила свое дыхание и посмотрела в сторону выхода с Арены, потом обернулась и посмотрела на Кремня, который все это время стоял на краю своей платформы и наблюдал за ней, опираясь на свою трость.
   Заметив его дернувшуюся бровь, Марьяна бросилась к стенке под его платформой, отталкиваясь от песка и взмывая по сетчатому ограждению. Она кому-то наступила на пальцы, но ее мало волновало состояние бандитов, не успевших шарахнуться прочь от сетки. Ловко и быстро взмыв по забору, Марьяна подтянулась на платформу и выпрямилась рядом с Кремнем, встретив его довольный взгляд с ухмылкой.
   – Хотел видеть меня в бою с противником посильнее чем те, что были в прошлый раз? – спросила она. – Ну вот, увидел.
   Кремень наклонился к ней и поднял руку, потом очень нежно взял ее за подбородок, чуть повернув ее голову и осмотрев рассеченную бровь.
   – Царапина. – фыркнула женщина.
   – Я даже наказывать его не буду. Ты сама полезла на песок. – тихо сказал Кремень, поглаживая ее лицо.
   – Именно. – отозвалась Марьяна с усмешкой.
   – Ну что, ребята, получили развлечение? – закричал мужчина, повернувшись к своей банде.
   Толпа ревела в неистовстве, довольная представлением.
   Марьяна ощутила руку Кремня у себя на талии, а потом он рывком прижал ее к себе и впился в ее губы поцелуем, возбужденный ее боем. Отрываться от ее губ он не хотел, и женщина застонала, когда его вторая ладонь легла на ее затылок.
   Наконец, он отпустил ее и отдышался, подавляя рычание.
   – Знала бы ты как сильно я хочу тебя… – прошептал он ей.
   Марьяна улыбнулась, прижимаясь к нему всем телом.
   – Неужели тебя так возбудил мой бой? – сладко улыбаясь, спросила его женщина.
   – О, да… – в этот раз слова слетели с его губ рычанием.
   Она потянулась к его уху.
   – Как же сладко предвкушение… – проворковала она шепотом.
   Он скрипнул зубами, потом поднял на нее взгляд и очень сдержанно выдохнул.
   – Проведи вечер со мной. – предложил он. – На секс не настаиваю. Просто хочу, чтобы ты была со мной сегодня.
   Марьяна дернула бровью, улыбаясь.
   – А дела не помешают? – она кивнула в сторону лежащих у кресла бумаг.
   – Наоборот… может, поможешь. Стерв сказал, что ты воровкой раньше была…
   – Давно дело было. Но да, воровала. А что? – Марьяна наклонила голову.
   – С чертежами сможешь разобраться?
   – Думаю, без проблем. Пару банков с моей наводки так ограбили… Без меня, правда. Я там чисто как консультант у них выступила. Не хотела возиться с такими делами.
   – Великолепно… – Кремень припал поцелуем к ее шее, вызвав внезапный тихий смешок у нее. – Какая же ты женщина…
   – Шизанутая? – смеясь, спросила Марьяна.
   – Уникальная… – зарычал в ответ Кремень, вновь впившись в ее губы страстным поцелуем.
   Он вновь с трудом оторвался от нее и увлек за собой, подхватив по пути лежавшие у кресла бумаги.
   Марьяна не стала расспрашивать ни о чем, просто направляясь с ним в его апартаменты. Стараясь подавить в себе мысли о том, что вечер может обернуться полным фиаско, она продолжала играть роль Ведьмы, которая быстро и неумолимо захватила внимание главаря и посеяла в его бандитах страх и уважение к себе.
   Прежде чем Кремень показал ей бумаги, они поели – Марьяна в этот раз позволила себе сесть рядом с Кремнем, разделяя трапезу с ним из одной тарелки и кормя его, кусочками мяса и овощей с руки. Мужчина наслаждался этим процессом, облизывая ее пальцы, и, казалось бы, возбуждался еще больше.
   – Ты первая женщина, которая заставляет меня забыть о делах… – наконец, проворчал Кремень, подхватив ее с ее стула и забросив себе на колени. – Что же ты со мной делаешь?
   – Я как-то даже и не делаю ничего… – дернула плечом Марьяна, прильнув к нему ближе. – Просто ты вызываешь во мне что-то, чего я раньше ни с кем не ощущала.
   Он погладил ее челюсть и прильнул к ее губам, потом тихонько зарычал и отстранился.
   – Так. – стараясь собраться с мыслями, сказал он. – Хватит отвлекать. Лучше дай мне свое мнение…
   Марьяна нагнулась к нему, словно хотела поцеловать его снова, но медленно слезла с его колен, вызвав смешок у мужчины.
   – Помогу чем смогу. – сказала она, облизывая со своих пальцев остатки сочного мяса, которым они ужинали.
   Кремень дернул головой, и поднялся, на пару мгновений прижав ее к себе и поглаживая ее по заднице. Скрипнув зубами, он подтолкнул ее к дальней стене, где стоял рабочий стол, заваленный бумагами и книгами.
   Он расчистил место и развернул чертежи, оказавшиеся схемой здания, где они находились.
   Марьяна подошла, рассматривая изображенное на бумагах, и задумалась чего же он от нее хотел.
   – Ребята сообщили, что пара рабов сбежала через один из ходов под фабрикой. Предлагают перекрыть их… – Кремень шагнул прочь, чтобы принести выпить.
   Марьяна заинтересованно изучила схему, повернув ее для простоты восприятия так, чтобы верхний край отображал расположенные перед ней за стеной помещения и склады. Опираясь локтями о стол, она прогнула спину, совершенно не отметив того факта, что для любого, кто увидел бы ее со спины, ее поза выглядела бы очень соблазняющей.
   Задумавшись, она нахмурилась, запоминая расположение фабрики и всяческих ходов, коридоров и труб.
   – Здесь надо перекрывать тогда все ходы, а это немало работы. Почему вы этим не занялись с первых дней? – спросила Марьяна, отмечая места, где можно было проникнуть внутрь или сбежать.
   Кремень подошел к ней и она вдруг ощутила, как он обхватил ее со спины, прижавшись к ее заднице. Его руки поставили на стол бутылку выпивки, и принялись блуждать по ее телу.
   – Господи, какая же ты красивая… – прорычал он, дрожа.
   Марьяна закинула руку за спину, поймав его загривок, и мягко повернула его голову к чертежам.
   – Смотри… – сказала она, больше сосредоточенная на предоставленных ей бумагах. – Вот тут у вас технические туннели, которые тянутся аж до самого города, тут трубы, по которым сливали всякую дрянь. Водоснабжение… Я уже не говорю о канализации. Возможностей туча. Какого фига твои люди раньше не заблокировали ходы – я не понимаю.
   – Мы строили защиту стен. – нехотя отозвался Кремень, потершись о женщину всем телом. – И до туннелей не добрались, потому что нужды не было.
   – Что ж, если хотите перекрыть наиболее легкодоступные места, то предлагаю начать с канализации. Люки можно найти по всей территории фабрики… – Марьяна ткнула на отмеченный на складе люк. – При чем, чтоб у тебя люди не воровали из-под носа, то можно начать с этого. Через него доступ в склад с выпивкой лучше всего открывается.
   Кремень нахмурился и хмыкнул, перестав дразнить женщину и чуть отстранившись, чтобы нависнуть за ее плечом, изучая чертеж.
   – К тому выходу тянутся туннели отсюда… – Марьяна указала на место, затерянное где-то в районе спальных мест бандитов. – Отсюда… – палец указал на угол здания, рядом с которым был расположен бордель. – И вот здесь тоже выход…
   Последним она указала место, расположенное уже вне здания – там, где были разбиты сады и огороды.
   Некоторое время Кремень изучал чертеж, потом хмыкнул и вновь прижался к Марьяне всем телом, поцеловав ее в шею. Одна его рука скользнула в ее джинсы, вызвав приятную волну возбуждения против ее воли, и Марьяна закрыла глаза, издав тихий стон.
   В памяти внезапно возник образ Андрея.
   – Прости… – слетело с ее губ.
   Кремень вдруг замер, очень глубоко вздохнул, потом медленно отстранился.
   – Это ты меня прости. – сказал он, обернув ее к себе лицом. – Я должен уважать твое право мести и данное тобой слово.
   Марьяна уронила голову, прижавшись лбом к его широкой мускулистой груди, и сглотнула, понимая насколько ей повезло, что Кремень был таким мужчиной. Он мягко обнял ее, прижав к себе, и на пару мгновений она совсем забыла про Андрея…

   * * *
   Андрей сидел в углу клетки и не знал что думать. Сбежать из столь крупного поселения бандитов ему казалось почти невозможным. Мысли роились, пытаясь понять куда делась Марьяна и ищет ли она их вообще. Он хотел в это верить, но не знал чем она могла бы им с Ильей помочь, учитывая окружавших их многочисленных бандитов.
   Мужчина глянул в соседнюю клетку, где вырубился от усталости Илья, и вздохнул. Музыкант, хоть его и тренировали Андрей с Марьяной пока они были в пути, все еще был не особо хорошим бойцом, а их обоих уже несколько дней подряд выпускали на Арену биться на потеху бандитам. За себя сержант не переживал, а вот друг мог пострадать, хоть ему и удавалось пока выходить победителем в немногочисленных схватках.
   – Вот и нашла я тебя, сволочь… – прозвучал очень тихий голос со стороны двери.
   Андрей даже не глянул в ту сторону, безучастный к издевкам бандитов, что иной раз проходили мимо.
   – Твоя бабенка, говорят, сдохла. – снова сказал женский голос и мужчина услышал смешок. – Ее мечик пришелся мне в пору…
   Андрей медленно повернулся к бандитке и увидел перед собой устрашающего вида рыжеволосую девку с костяными украшениями в волосах, и на плечах. Нижнюю часть лица она закрывала рукой, которой оперлась о сетку, а верхняя была выкрашена багровым. Всклокоченные волосы багровели от той же краски, имевшей цвет запекшейся крови.
   Он опустил взгляд, и увидел одну из катан Марьяны на бедре бандитки.
   – О, да, отличное оружие. – усмехнулась девка, внимательно наблюдая за его реакцией.
   Он поднял на нее злой взгляд и заметил, как она подмигнула ему. Чуть нахмурившись, Андрей увидел, как она выпрямилась, и он вдруг узнал в женщине Марьяну, изменившую до неузнаваемости свой вид.
   – Ты уж выживи, подонок… – сказала она, скривив губы в ухмылке. – Иначе я тебя из-под земли достану.
   Андрей, стараясь не выдать своих истинных чувств, медленно встал, подходя к двери.
   Марьяна-бандитка улыбнулась и подмигнула вновь.
   – Выживи… и я обещаю тебе… мы повеселимся вволю, когда ты окажешься в моих лапах! – пообещала она.
   Он скрипнул зубами, хмурясь.
   – Я буду с нетерпением ждать новых встреч. – хохотнула Марьяна, убедительно играя свою роль. Со спины к ней вдруг подошел главарь банды – его Андрей уже видел несколько раз – и внезапно обнял женщину.
   – Нашла таки этих ублюдков. – сказал, рыча ей на ухо Кремень, а его руки стиснули ее в объятиях, блуждая по телу.
   На долю мгновения Андрей заметил, как взгляд Марьяны сменился, выдавая насколько трудно ей давалось не выдать отвращение к лапающему ее мужчине. Прежде чем Марьяна что либо ответила, Кремень грубо развернул ее к себе лицом, бросив к сетке и прижавшись, чтобы впиться в ее губы поцелуем.
   Андрей подавил в себе желание броситься на сетку пинком, но заметил, как поднятые к шевелюре руки женщины что-то оставили на прутьях. Кремень утянул ее за собой, направляясь прочь, а Андрей шагнул к двери и незаметно снял пару шпилек для волос, которые ему оставила Марьяна. В случае необходимости, они могли послужить отличными отмычками. Он еще не знал ее плана и понимал – стоило ждать, когда она сможет каким-то образом сообщить ему что делать.
   Одно ударило по нему сильнее всего – на что же ей пришлось пойти, чтобы пробраться внутрь поселения бандитов…

   * * *
   Кремень с трудом оторвался от ее губ. С каждым разом ему было все сложнее контролировать себя. Марьяна чувствовала это всем своим существом, понимая, что времени на то, чтобы придумать выход из сложившейся ситуации, оставалось совсем мало.
   – Я приказал подать выпивки. Мы сможем насладиться боями на Арене в комфорте. – сказал он, стискивая ее бедро в своей ладони. – А еще я приказал подать травки и хорошего вина. Я хочу, чтобы этим вечером ты была довольна.
   – Подкупить меня решил, да, Кремень? – игриво погладила его по щеке Марьяна.
   – Как будто это может сработать… – прорычал он в ответ.
   – Кто знает? – дернула плечом женщина, засмеявшись.
   – Босс? – кто-то подал голос со стороны, и Кремень скрипнул зубами.
   – Что надо? – рявкнул он, отрываясь от столь желанной им женщины.
   Марьяна откинулась спиной о стенку, с улыбкой наблюдая за тем, как Кремень отходит в сторону и переговаривается со своими людьми.
   Несколько минут спустя Кремень вернулся к ней и вновь прильнул к ее губам, потом оторвался и дернул головой:
   – Мне нужно проверить записи счетоводов. Утомлять тебя этой скукотой не буду. – сказал он. – Я пошлю кого-нибудь за тобой.
   Марьяна зарычала, поцеловав его и фыркнула.
   – Не заставляй меня ждать долго… – сказала она.
   Кремень усмехнулся и кивнул.
   – Увидимся на Арене. Будешь наблюдать рядом со мной. Молодчики те, что ты искала, будут выступать сегодня весь вечер. – сказал он.
   – Жду, не дождусь!
   Кремень шлепнул ее по заднице, когда она направилась в свою комнату.
   Марьяна шла, раздумывая о вариантах, которые можно было бы предпринять. Многие из них требовали тщательной подготовки, иные – более детального изучения фабрики и расположения стражей.
   К тому же – Кремень явно не собирался сдавать ей двух своих пленников просто так.
   Оказавшись в комнате, она глянула на полупустую бутылку виски, потом вспомнила про аптечку, которую она взяла из машины в лесу.
   Достав ее, она изучила таблетки и обнаружила сильное снотворное в капсулах. Подумав немного, она открыла бутылку и начала ссыпать содержимое капсул в выпивку. Как только все было готово, она тщательно встряхнула алкоголь, наблюдая, как порошок растворяется без следа.
   Она решила, что попробует напоить его, и уговорить устроить частное представление где-нибудь в лесу. Если удастся – она сыграет свою роль так, как надо, и не придется потом ненавидеть себя еще больше. А если все пойдет не по плану… она была готова пожертвовать чем угодно, чтобы вызволить Андрея и Илью из этого ада.
   Когда, наконец, в ее дверь постучали, она ответила, увидев одного из телохранителей Кремня, и кивнула, готовая ко всему. Как бы ни разыгрались дальнейшие события, первым делом нужно было присутствовать на боях и молиться, чтобы Андрей и Илья выжили против их соперников.
   Неся бутылку отравленного виски, она то и дело делала вид, что делает небольшой глоток – больше для того, чтобы в случае чего телохранитель Кремня мог бы сказать, что видел ее пьющей алкоголь еще до того, как она оказалась на трибуне рядом с главарем.
   Взойдя к Кремню и поприветствовав его соблазнительной улыбкой, Марьяна шагнула к мужчине и одарила его долгим, жадным поцелуем, усыпляя его бдительность. Тот усмехнулся, хлопнув ее по заднице и отстранился, шагнув к краю платформы.
   – Да начнутся бои! – заревел он, и толпа взревела в исступлении, тряся окружающую арену сетку.
   Кремень сел в свое кресло и глянул на Марьяну. Та усмехнулась и подошла к нему, очень медленно усевшись на его колени и свесив ноги через подлокотник. Одной рукой она обняла его вокруг шеи и прильнула к его губам поцелуем, безупречно играя свою роль.
   – Отставь это дерьмо. – кивнул на ее бутылку Кремень. – Начнем с пойла получше!
   Он щелкнул пальцами, и к ним приблизился паренек, предложив бутылку абсента и поднос с самокрутками, туго набитыми травой. Марьяна отставила бутылку виски у кресла, выхватила абсент и сделала большой глоток.
   Женщина прильнула к Кремню и кивнула в сторону парня.
   – Пусть оставит нас. Я не хочу, чтобы он был рядом… – попросила она очень ласково, прощупывая почву.
   Кремень усмехнулся, и глянул на парня.
   – Оставь курево и сваливай с глаз моих! – приказал главарь.
   Парень покорно поставил поднос с самокрутками рядом с бутылкой виски, что принесла Марьяна, и молча ретировался.
   На Арену вытолкнули Андрея и Илью – оба мужчины выглядели неважно, да и синяк на скуле Андрея говорил о том, что ему попало, пока его вели к клетке Арены.
   Сержант с ненавистью оглядел ревущую толпу, потом поднял взгляд на Марьяну, сидящую на коленях главаря бандитов. В его глазах вспыхнула ярость, и он сжал руки в кулаки.
   Женщина очень надеялась, что увиденное им не повлияет на его способность драться.
   Уже в первом бою она поняла, что Андрей будто бы озверел, успевая избивать не только своих противников, но и помогать Илье, хотя тот тоже неплохо справлялся. Бой за боем мужчины повергали одного противника за другим, по возможности завершая схватку быстро, чтобы не слишком уставать.
   А на Арену выпускали все новых соперников, вынуждая обоих биться вновь и вновь.
   Прошел час, а оба все так же бились – даже, порой, умудряясь устроить друг другу небольшую передышку. Иной раз Илья бросался на противников, отвлекая их на себя, чтобы Андрей отдышался и вновь собрался с силами для боя. А потом они менялись, и Андрей не позволял соперникам достать музыканта, пока тот справлялся с болью от полученных ударов и усталостью.
   Наконец, Марьяна заметила, как Андрей начал уставать и пропускать все больше ударов. Илья уже давно выбился из сил, слишком уставший после долгих боев, но все еще держался. Долго так продолжаться не могло, и женщина пошла в наступление. Она прильнула к уху Кремня, чуть прикусив мочку в дразнящем движении.
   – Я больше не могу ждать… Я хочу тебя. Я буду твоей сегодня же, если ты выполнишь одну мою прихоть… – прошептала томно она.
   Мужчина бросил на нее пьяный, затуманенный взгляд и дернул бровью.
   – Организуй мне частное представление. Завтра, где-нибудь в лесу… в дали от посторонних глаз… Только я, ты, и эти два скота… чтобы я могла отдаться тебе вновь у их мертвых тел! – она сверкнула глазами.
   – И если я подарю тебе это… – ладонь Кремня сжала ее бедро.
   – Уже сегодня я буду твоей! – Марьяна нагнулась к его губам и, дразня, чуть коснулась их, прежде чем впиться в него страстным поцелуем.
   Она ощутила, как Кремень поднял руку к ее груди и жадно сжал ее, но не поддалась искушению дрогнуть прочь. Напротив, она выгнулась навстречу, раззадоривая мужчину.
   Ей показалось, что прошло несколько минут, пока с Арены доносились звуки ударов и крики окружающей ринг толпы. Но Кремень оторвался от ее губ, смотря на нее так, словно был готов взять ее прямо там – на кресле, под взглядами всей банды. Долгие несколько мгновений он смотрел на нее, пожирая плотоядным взглядом, а потом резко встал, без усилий подхватив ее и закинув на плечо. Схватив с пола бутылку виски, он залпом осушил ее и швырнул об пол, разбив вдребезги. Взяв стоявшую у спинки кресла трость, Кремень громко ударил ею об пол, и толпа в мгновение ока затихла.
   Марьяна смеялась на плече главаря, почему-то развеселенная всем фарсом, что разворачивался перед ней. А, возможно, ей стоило сдерживать себя в выпивке и самокрутках пока шли бои.
   – В клетку ублюдков! У них завтра будет частное представление! – рявкнул Кремень, смотря на двух пленников, которые, тяжело дыша, подняли на него взгляд от поверженных ими противников.
   Толпа удивленно воззрилась на командира, но все молчали. Кремень шлепнул Марьяну по заднице и направился прочь.
   – Бои окончены! Всем на боковую! – приказал главарь.
   Марьяна встретилась взглядом с Андреем, прежде чем его вытолкали прочь, и поняла – ему нестерпимо видеть ее в лапах Кремня. Она очень надеялась, что он простит ее за все.
   Кремень нес ее без особых усилий, словно она весила, как перышко. То ли он очень хотел ее, то ли был настолько сильным, что ее вес не причинял никаких неудобств. Донеся ее в свои комнаты, он очень аккуратно опустил ее у кровати, тут же прильнув к ней поцелуем и принимаясь медленно снимать ее одежду.
   Марьяна видела насколько быстро его взгляд заволакивал туман, и поэтому начала свою игру, оттягивая момент необратимого. В какой-то момент ей удалось медленно обернуть его спиной к кровати и толкнуть на нее, прыгнув поверх мужчины и лаская его.
   Он все еще сопротивлялся дурману, отвечая на ее ласки глухим рычанием, и она чуть отстранилась, игриво стягивая с него брюки и ботинки, швырнув их на пол. Медленно, смакуя его выражение лица, она поднялась и сняла свои брюки, бросив их и свои собственные ботинки рядом. Когда она взобралась вновь на него, его руки начали блуждать по ее телу, и она закрыла глаза, заставляя себя стонать и изгибаться под его прикосновениями.
   Она дразнила его очень долго – все еще имея крошечную частичку одежды, прикрывающей ее внизу, но его будто не волновало это и он наслаждался тем, что она терлась о него, все сильнее раззадоривая.
   Марьяна уже подумала, что он вот-вот вырубится, избавив ее от пытки проведенной с ним ночи, но Кремень вдруг перекувырнулся вместе с ней, придавив ее к кровати и гулко зарычав у самого уха. Постанывая, женщина провела коготками по его спине, намеренно оставляя следы.
   Он сорвал с нее трусики, покрывая ее тело поцелуями, и Марьяна чуть не закричала, когда он вдруг навалился на нее всем телом. К ее счастью, Кремень, наконец, поддался дурману, и его сознание ускользнуло в глубокий сон.
   Понимая свою невероятную удачу, что ей не пришлось пережить этот стыд, она ощутила две одинокие слезы, скатившиеся по ее щекам, и с ее губ слетел очень долгий, протяжный стон.
   Стоявшие за дверью телохранители переглянулись с похабными усмешками на лицах.

   * * *
   Кремень разлепил глаза и огляделся. Он смутно помнил прошлую ночь, но ему очень нравились ощущения, в которых он оказался. Его затуманенный сном и выпивкой разум не сразу считал, что он в постели не один.
   Глянув в бок, он увидел спящую на его груди Ведьму. Ее рука лежала на его животе, а нога была закинута на его бедро.
   Усмехнувшись, он чуть прижал женщину к себе, чем вызвал ее недовольный сонный стон.
   – Дай поспать… – прошептала она. – Ты меня вчера совсем без сил оставил.
   Кремень посмеялся, лениво поглаживая ее по плечу. Некоторое время они лежали молча, потом Марьяна тяжело вздохнула и нехотя поднялась, посмотрев на мужчину.
   – Что? – спросила она.
   – Да я тут просто подумал… – дернул плечом главарь.
   – О чем?
   – О том, что в лесу можно повеселиться трижды…
   Марьяна дернула бровью. Кремень хохотнул, перекувырнувшись и прижав ее к постели.
   – Я могу взять тебя дважды… – прорычал он. – До того, как ты убьешь их, и еще раз – после…
   – Тогда оставь мне силы, зверюга! – Марьяна мягко отпихнула его прочь и медленно села, покривившись от головной боли. – Блин… Многовато мы выпили, однако…
   – Лучшее лекарство от похмелья! – Кремень свесился с кровати и нащупал коробку, достав из нее пару самокруток.
   Он сполз к краю и прикурил обе, предложив одну Ведьме.
   Затянувшись, Марьяна размяла плечи.
   – Черт, ну ты и… – простонала она. – Ненасытный…
   – Кто бы говорил. – мужчина встал и направился к умывальнику.
   Глянув на свое отражение, он увидел на плечах и спине следы от ее ногтей. Довольно ухмыльнувшись, он на пару мгновений отложил самокрутку в пепельницу на краю умывальника, и плеснул в лицо холодной водой.
   – Хотел спросить… – Кремень вновь подхватил самокрутку и затянулся.
   Марьяна заинтересованно изучала его голое тело взглядом, лениво покуривая. Не смотря на то, что он был бандитом, его нельзя было назвать некрасивым мужчиной – он обладал превосходно сложенным телом и приятным лицом, иной раз принимавшим мальчишеское, веселое выражение.
   – Ты свою боевую краску смываешь? – мужчина дернул головой.
   – На моем лице есть кровь людей из моей банды. Я поклялась смыть ее после того, как нанесу кровь убийц. Если с сексом я могла поступиться… В конце концов… – взгляд Марьяны взметнулся вверх и встретился с глазами Кремня. – Кто сможет долго сопротивляться такому мужчине?
   Тот рассмеялся, подходя к ней и опускаясь на одно колено, нежно проведя по ее щеке.
   – То с правом крови никто спорить не будет! – усмехнулся Кремень, не отрывая взгляда от ее глаз. – Сегодня вечером, я обещаю тебе, ты смоешь эту краску.
   Марьяна расплылась в улыбке, придвигаясь ближе к краю.
   – Обещаешь? – переспросила она.
   – Обещаю! – кивнул мужчина и поймал ее шею, рванув к нему для страстного поцелуя.
   Он с трудом оторвался от ее губ, потом поднялся на ноги и провел кончиками пальцев по ее подбородку.
   – Одевайся. Я прикажу собрать лошадей… – Кремень улыбнулся и быстро облачился в штаны и ботинки.
   Марьяна нашла порванное ночью нижнее белье и швырнула его в Кремня.
   – Ты порвал мне шмотки! – прорычала она, натягивая брюки на голое тело.
   Кремень расплылся в очень довольной улыбке и поднес ее трусики к лицу, втянув ее запах. Довольно зарычав, он сунул тряпицу в карман, оставив на память, и подошел к Ведьме, поймав ее еще до того, как она нашла футболку и рубаху.
   – Я подарю тебе еще! – он поцеловал ее, а потом спустился поцелуями по шее, внезапно прикусив в основании плеча.
   Марьяна не сдержала стона, позволяя ему столь грубый знак внимания, но понимая, что там может остаться синяк, который с ее телом рассосется быстро, но не раньше вечера. Погрузив свои пальцы в его густую шевелюру, женщина прижала его к себе, словно жаждала еще.
   Кремень глухо зарычал, потом с трудом оторвался и поцеловал ее в губы – на этот раз кратко и с улыбкой.
   – Ох, и устрою я тебе сегодня ночью… – пообещал он и шагнул прочь. – Позавтракаем в лесу?
   – О, ты еще и пикник хочешь устроить? – усмехнулась Марьяна, дернув бровью.
   – Моя женщина достойна многих радостей. И я хочу сделать тебе приятно.
   – Что ж… Дай мне немного времени собраться… И встретимся у конюшни? – Марьяна набросила на себя футболку и рубаху, завязав ее под грудью.
   Подойдя к улыбающемуся Кремню, она шлепнула его по заднице, направляясь к двери. Он поймал ее, когда она открыла ее, и прижался к ее спине, подняв взгляд на своих телохранителей.
   – Приказать собрать лошадей. Пленников в наручники! Они пойдут с нами… – усмехнулся на похабные ухмылки своих людей Кремень.
   – Сопровождающих брать? – поинтересовался один из мужчин.
   – Нет. Сегодня едем малой компанией. – главарь глухо прорычал, куснув Марьяну в шею и вызвав тихий смех. – Она, я, да вы двое.
   – Понял, босс. – страж ретировался исполнять приказание.
   – И собрать завтрак в путь! – повысил голос Кремень. – Термос с кофе пусть сделают!
   Марьяна тихо засмеялась, чувствуя лапы Кремня, сжимающие ее грудь.
   – Не заставляй меня ждать, детка… – мужчина подтолкнул ее к выходу и женщина, смеясь, направилась к своей комнате.
   Марьяна старалась не выдать свое состояние. Несмотря на то, что ей удалось напоить Кремня до беспамятства и разыграть все так, словно они переспали, ее охватило чувство еще большей ненависти к себе.
   Оказавшись внутри комнаты, она по-быстрому собрала торбу. Если ее спросят – то ей будет достаточно сказать, что она хочет забрать кости двух пленников. Наконец, она вышла и направилась мимо клеток, где телохранитель и пара бандитов сковывали Илью и Андрея наручниками, чтобы вести их к лошадям.
   – Ну что, готовы поиграть, ублюдки? – хохотнула Марьяна, проходя мимо и незаметно подмигивая сержанту.
   Бандиты заржали, а Марьяна направилась прочь с жестокой ухмылкой на губах.
   Когда она вышла, лошади уже были готовы, и все тот же истощенный паренек протянул ей поводья кобылки, которая была ей уже знакома. Марьяна не стала брать поводья и начала с того, что прицепила торбу к задней луке седла.
   – Собралась куда-то? – игриво спросил Кремень, подходя.
   – Я хочу их кости. Потому взяла всякое тряпье да парочку инструментов для сбора. – Марьяна обернулась к главарю, и тот поднял бровь, очень весело улыбаясь. – Да и ты вон… с сумками.
   – Наш завтрак, Ведьма. – Кремень прильнул к ее губам, а потом отошел к своему жеребцу, чтобы закинуть на его спину седельные сумки, набитые едой.
   Телохранители Кремня вывели пленников, наручники которых были привязаны к веревкам. Марьяна бросила на мужчин очень хитрый взгляд.
   Два телохранителя вскочили в седла, крепко держа веревки пленников, а Кремень вновь подошел к Марьяне, засмотревшейся на Андрея с прищуром.
   – Терпение, Ведьма… – прорычал ей на ухо Кремень, поворачивая женщину к себе лицом.
   Он поцеловал ее, подхватив на свои бедра, и ноги Марьяны обхватили его талию, позволяя ему это. Несколько долгих мгновений спустя главарь оторвался от ее губ и его руки стиснули ее бока, без усилий поднимая женщину к седлу.
   Усевшись и не отрывая взгляда от глаз Кремня, Марьяна старалась не думать о том, что испытывает Андрей.
   Лишь усилием воли она заставила себя не оглянуться на пленников, провожая Кремня веселым, томным взглядом, пока он запрыгивал в седло своего коня.
   Наконец, они двинулись в путь, и телохранители Кремня грубо тащили за собой Андрея и Илью, а Кремень и Марьяна ехали рядом и болтали. Главарь рассказывал ей о каких-то прошлых делах и вылазках, вызывая в ней смех и улыбки, а женщина старалась изо всех сил казаться беспечной и предвкушающей развлечение, которое он ей позволил.
   Ехали они достаточно долгое время, прежде чем достигли полянки, сквозь которую протекал небольшой ручей. Кремень соскочил с коня и привязал его к молодому деревцу, глубоко вдохнув свежий воздух.
   – Сойдет ли тебе такое место, Ведьма? – спросил он свою женщину, и увидел как та спрыгивает с лошади с очень широкой ухмылкой на лице.
   – Идеально! – она повернулась к телохранителям и увидела, как те рванули веревки, заставив Илью и Андрея упасть на траву.
   Кремень подошел к ней и обнял, прижав к себе.
   – Завтрак до или… – мужчина чуть зарычал, потершись о ее шею лицом.
   – Сначала развлечение… потом еда. – рычащим голосом ответила Марьяна, не сводя взгляда с Андрея, который смотрел на нее с таким гневом, что она начала сомневаться, что он сможет простить ее.
   Телохранитель, тащивший за собой Андрея, пнул его к дереву, и сержант зарычал, не зная что задумала Марьяна.
   Женщина высвободилась от объятий Кремня и широким шагом приблизилась к Андрею, не сводя с него взгляда. Несильным пинком она заставила его привалиться спиной к стволу позади, а потом поставила правую ногу у его промежности, вызвав удивленный взгляд.
   – Не волнуйся, здоровяк… у меня на вас очень большие планы… – выговорила Марьяна, взглядом показывая на свою ногу, и Андрей бросил туда взгляд, увидев едва заметную рукоять ножа.
   Она изобразила резкий тычок пяткой, и мужчина согнулся с глухим стоном, незаметно для всех забирая нож себе.
   Марьяна хмыкнула и отошла назад, вновь попав в лапы Кремня, который со смешком утянул ее в сторону.
   – Я хочу тебя прямо здесь… – прорычал он ей на ухо. – Прямо сейчас!
   Женщина поняла, что он не позволит ей исполнить свой план, но его желание было ей на руку. Она резко развернулась в его объятиях и прильнула к его губам жадным поцелуем, утягивая его за собой к одному из деревьев чуть в стороне от пленников.
   Сначала он прижал ее спиной к стволу, ни на мгновение не отрываясь от ее губ, но потом она чуть отстранила его и рывком поменялась с ним местами, покрывая его шею поцелуями и местами прикусывая кожу играючи и дразня.
   Она всем своим телом ощутила, как по нему пошла дрожь, и приготовилась. Его руки хватали ее то за бедра, то поглаживали по спине, позволяя женщине раззадоривать его. В следующее свое движение Марьяна вложила всю ненависть, что в ней была – к себе, к миру, к Кремню, к его банде и тому аду, где она оказалась. Резко сомкнув зубы на трахее главаря бандитов, она вонзила незаметно обнаженный нож в его грудь, почувствовав, как мужчина вцепился в ее бока руками.
   – Босс? – один из телохранителей шагнул к ним.
   Марьяна рванула зубами, вырывая кусок глотки своей жертвы и резко развернулась, швырнув нож в телохранителя, попав тому в сердце. Кремень очень медленно осел на землю, а Марьяна услышала, как кто-то прыгнул на второго, и завязалась драка.
   Желудок скрутило резким спазмом, и женщина попыталась устоять на ногах, но оступилась, падая на колени, и ее вырвало. Опустошив желудок, она с трудом отдышалась и позволила своему телу откинуться назад.
   Справившийся с телохранителем – не без помощи Ильи – Андрей подбежал к ней и прижал к своей груди.
   – Нет… – попыталась сопротивляться ему Марьяна, все еще чувствующая себя мерзко. – Нет времени… берем лошадей и валим…
   Андрей молча погладил ее по голове, а потом отстранился и встретился с ней взглядом.
   – Валькирия… – выдохнул он.
   – Ведьма… – ответила она, зажмурившись и мотнув головой.
   – Марь? – Илья осторожно шагнул к ним, и Марьяна подняла затуманенный болью, ненавистью и горем взор на друга.
   – Привет, Скальд… – она постаралась изобразить улыбку, но губы ее не слушались. Как, впрочем, и все ее тело.
   Не верящим взглядом он осмотрел ее, с трудом признавая в бандитке свою подругу.
   – Обыщите тела… Е… – Ведьма указала в сторону Кремня, и ее голос дрогнул. – Его оставьте мне. Дайте мне пару минут…
   Андрей осторожно погладил ее по плечу, но Марьяна посмотрела на его руку и мотнула головой.
   – Не надо. Не это… Дай мне смыть все… это… – тихо попросила она, с трудом поднимаясь на ноги и направляясь к телу Кремня.
   Она рухнула поверх него, с ненавистью посмотрев на его лицо. Непослушными пальцами она нашла его флягу с выпивкой, портсигар с самокрутками, и сунула их к себе в карман. Больше у него ничего не оказалось полезного – оружие при выездах он держал на седле коня.
   Марьяна посмотрела на нож, который ей вернул Илья, и кивнула. Мужчина отошел обратно, а Ведьма посмотрела на тело и нож.
   – Ненавижу! – зарычала она, нанося удар в грудь Кремня. – Ненавижу! Ненавижу!!!
   С каждым словом нож вонзался вновь, пока кто-то не оттащил ее от мертвеца.

Часть 2

   * * *
   Марьяна смотрела на дрожащие руки, смывая кровь в ручье, и мысли ее были затуманены.
   С лица она смывала кровь первой, но, сколько бы она ни старалась, ей продолжало казаться, будто ничто не помогало избавиться от этой кровавой маски.
   В каком-то полусне она расплела косички, роняя в воду костяшки, пуговицы и мелочи, которые служили частью ее образа бандитки. Кое как справившись с всклокоченными за несколько дней волосами, женщина не нашла в себе сил промыть локоны более тщательно и расчесать их.
   – Валькирия… – голос Андрея не сразу достиг ее разума, и женщина медленно повернула голову, не в силах встретиться с ним взглядом.
   – Все готово? – спросила она, стараясь изо всех сил казаться хоть немного спокойной.
   – Ты как? – вместо ответа спросил Андрей, погладив ее по плечу.
   – Я ненавижу себя. – дернула плечом Марьяна, сбрасывая его руку.
   Она резко поднялась, но Андрей поймал ее за плечи, заставив посмотреть на него. Несколько мгновений она смотрела в его глаза, потом отвела взгляд.
   – Что он сделал? – тихо спросил сержант, изучая ее внимательным взглядом голубых глаз.
   – Он… – голос Марьяны задрожал. – Он хотел меня. Я сыграла на этом.
   Ладонь Андрея коснулась ее щеки, и она сжалась, ненавидя себя за то, что ей пришлось творить, чтобы вызволить их.
   – Он заставил тебя…
   Она мотнула головой, не в силах смотреть на него.
   – Я обманула его. Он не получил моего тела, хоть и верил в это. – выдавила она из себя, чувствуя брызнувшие из глаз слезы.
   – Вчера… – Андрей рванул ее к себе, заключив в объятия. – Вчера ты предложила себя ему…
   – Я напоила его отравленным виски… утром он верил, что мы были вместе. – расплакалась женщина, дрожа в его руках.
   С губ Андрея слетел очень глубокий вздох, и он погладил ее по растрепанным волосам.
   – Господи… – выдохнул он. – Я уж подумал, что тебе пришлось переспать с ним ради того, чтобы освободить нас.
   – Прости… – рыдала Марьяна, не имея даже сил, чтобы оттолкнуть любимого. – Прости меня.
   Андрей держал ее в своих объятиях очень долго, понимая сколько всего ей пришлось сделать и вытерпеть за эти несколько дней, проведенных среди бандитов. Когда она немного успокоилась, он медленно отстранился и погладил ее по лицу, наклоняясь к ней и поцеловав ее. Он ожидал, что она дрогнет, но она лишь закрыла глаза, а губы ее задрожали.
   Мужчина понял, что она ненавидела себя за ту роль, что ей пришлось сыграть перед главарем банды.
   – Не вини себя за то, что тебе пришлось сделать. Я не виню. – Андрей улыбнулся ей очень мягко. – Помнишь? Ничто и никогда не заставит меня разлюбить тебя.
   – Я была готова… я… – голос ее вновь задрожал. – Если бы снотворное не подействовало… я была готова отдаться ему, если это помогло бы мне… вызволить вас.
   Илья подошел к ним, и его ладонь легла на ее плечо.
   – К счастью, этого не произошло. – сказал он. – И ты обманула бандитов. Давай убираться отсюда? Наездник из меня никакущий, а бандиты могут скоро заподозрить что что-то стряслось, так как Кремень и его люди не возвращаются…
   Марьяна бросила взгляд на тело Кремня, все так же сидящее у дерева, увидела порванное ее зубами горло и усилием воли подавила новый спазм в желудке.
   – Едем? – тихо спросил Андрей.
   Женщина кивнула и посмотрела на лошадей, все это время спокойно ждущих своих всадников.
   – Илюх… – Марьяна с трудом подчинила себе свой голос. – Возьми вон того… шоколадного цвета. Он самый спокойный. Андрей… тебе лучше взять жеребца Кремня… Он выдержит тебя. В седельных сумках еда…
   – А ты? – Андрей наклонил голову.
   – Кобылка хороша, но ее лучше взять запасной или как вьючную… Я лучше возьму вон того… – она указала на высокого черного коня, грива которого стояла ирокезом от макушки до основания шеи.
   Отвлеченная этим, Марьяна направилась к свернутым веревкам, за которые тащили Илью и Андрея от Логова. Взяв одну из них, она подошла к кобыле и перекрутила поводья, чтобы те не мешали, а кольца трензеля обвязала веревкой, закрепив другой конец к задней луке седла выбранного ею коня.
   Илья взобрался на спину указанной ему лошади и неуверенно взялся за поводья, заставляя коня затрясти головой, нервно захрапев.
   – Не дергай руками… – не глядя сказала ему Марьяна, на мгновение прижавшись лбом к шее своего коня. – Подумай об этом, как о струнах – дернешь слишком сильно, и струны порвутся.
   Женщина сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, потом, казалось бы, собралась с силами и вскочила в седло, глянув в сторону Логова.
   Андрей сел на жеребца, готовый ехать, и оглянулся на Марьяну. Женщина достала фляжку Кремня. Ее пальцы вновь задрожали, но она скрипнула зубами и глотнула содержимого, направив коня к ручью. Проезжая мимо Андрея, она всучила ему флягу, чтобы та не напоминала ей о главаре бандитов.
   Они молча направились по руслу ручья, чтобы потерять возможную погоню, пока не вышли к далекому от поселения бандитов оврагу.
   – Вы нашли себе оружие у бандитов? – наконец, спросила Марьяна, чуть успокоенная размеренными шагами лошадей.
   – Пара пистолетов и ножей. Ничего серьезного. Пуль мало, правда… – отозвался Андрей. – Ну и от главаря досталась… эта неплохая крошка…
   Он достал из седельного кожуха прекрасное мачете, за которым Кремень отлично следил.
   – Илюх… у меня есть дубинка. – Марьяна глянула на друга. – Возьмешь?
   Музыкант внимательно изучил ее очень мрачным взглядом.
   – Где твоя вторая катана? – спросил он в ответ.
   – Я боялась, что вторую у меня отберут. Она в торбе… – Марьяна махнула в сторону идущей позади кобылы, на спине которой была ее сумка.
   – Марьяна? – Андрей подъехал ближе к женщине и встретился с ней взглядом.
   – М? – она посмотрела на него, все еще чувствуя себя виноватой.
   – Давай я заплету тебе косу на привале? Помогу распутать волосы…
   Она отвела взгляд и задумалась. После всего, что ей пришлось сделать – он все еще относился к ней с нежностью и добротой, хотя она не считала себя достойной этого.
   – Хорошо. – тихо ответила она.
   Ветер чуть играл ее гривой – после ее отчаянной попытки смыть кровь, волосы спутались и теперь местами висели всклокоченными локонами.
   Она невольно подумала, что с распущенными волосами, спутанными от всего произошедшего, она, должно быть, все еще походила на Ведьму…

   * * *
   Марьяна успела выкурить все самокрутки в портсигаре, пока мужчины занимались сбором древесины для костра. Она сидела, поджав колени и смотря в землю, думая обо всем, что пережила в логове бандитов. Ей стало противно от себя – от того, что резала пальцы и вела себя не так, как вела бы себя в обычных обстоятельствах. Она оставила костяной наплечник и вышитую костяшками рубашку, убрав их в торбу – в случае необходимости, их можно было вновь использовать. Доспехи она тоже оставила – хоть и пластиковые, но сдержать удар дубинкой или кулаком они прекрасно помогали.
   А еще ей не давал покоя тот факт, что она провела ночь с Кремнем в одной постели. Пусть ей и удалось обмануть его, и он заснул в самый нужный момент… но ей было противно от того, что она спала рядом с ним нагой. Для нее это было самое настоящее предательство.
   Кто-то коснулся ее плеча и она шарахнулась в сторону, напуганная от неожиданности.
   – Прости… – Андрей опустился перед ней на колено. – Я звал, ты не услышала.
   Марьяна стерла с лица слезы, пытаясь прийти в себя.
   – Эй… ты чего? – мужчина потянулся к ней и коснулся ее колена, ощущая как она дрожит под его ладонью.
   – Я предала тебя. Я спала с ним в одной постели… когда… вчера… – Марьяна закрыла глаза, пытаясь совладать со слезами. – Как ты можешь касаться меня?
   – Замолчи! – Андрей поймал ее руку и притянул к себе. – Замолчи, пожалуйста! Мне все равно какой фарс ты разыграла и на что пошла! Ты не предала меня! Ты пошла на все, чтобы помочь мне, когда мы с Ильей даже не знали как сбежать оттуда!!!
   – Не смей думать об этом! – Илья принялся доставать из седельных сумок еду. – Андрей прав. Что бы тебе ни пришлось натворить – это было необходимо. Иначе мы могли бы сдохнуть еще на Арене. Я точно сдох бы.
   Марьяна сглотнула ком в горле, отведя взгляд. Она вдруг вспомнила про след, который на ней оставил Кремень и потянулась рукой к шее, закрывая возможный синяк.
   – Если бы ты его не убила, я бы сделал это сам. – жестко сказал Андрей. – Только потому, что он посмел лапать тебя, хотя я видел как ты старалась не выдать своих истинных чувств.
   – С другой стороны, роль ты сыграла мастерски. Я даже не узнал тебя сначала. Я Андрею не поверил, когда он сказал, что это ты. – Илья покачал головой, потом замер, копаясь в сумке, и достал бутылку вина. – Держи. Тебе это сейчас нужнее, чем нам…
   Андрей открыл пробку и протянул бутылку Марьяне. Она не знала что им сказать, и молча взяла вино, надолго прильнув к горлышку и ощущая текущие по лицу слезы. Когда она оторвалась от бутылки, Андрей коснулся ее лица, рассматривая ее взгляд.
   – Ты хоть спала там? – спросил он тихо.
   – Хрен поспишь с этими ублюдками… все время просыпалась, боясь, что кто-нибудь заберется и пришьет меня… – скривилась Марьяна. – Мало-мальски поспать удалось лишь у Кремня. К нему никто никогда не заходил без спроса…
   Она вновь закрыла глаза, чувствуя себя отвратительно за то, что подумала о прошлой ночи, когда позволила главарю обнимать ее нагое тело всю ночь. Марьяна снова припала к бутылке, жадно глотая алкоголь.
   – Тебе нужно поспать. – Андрей поджал губы, смотря на ее побледневшее лицо. – Не возражай. Поешь и ложись. Мы с Ильей побудем на страже.
   – Меня Кремень хорошо кормил. – скривилась Марьяна, допив вино и прижав бутылку ко лбу. – Он… ОЧЕНЬ хотел меня.
   – Тебя сложно не хотеть. Ты шикарная женщина. – Илья улыбнулся широко.
   Она глянула на него и вздохнула, покачав головой. Она понимала, что он старается отвлечь ее, понимала, что он хотел поднять ей настроение. Но не могла выдавить из себя улыбки.
   – Спасибо… – прошептала она.
   – Но он прав. Только глупец не заметил бы тебя. – Андрей погладил ее колено вновь.
   – Он несколько дней терпел… Он был готов дождаться, когда вы умрете… Я придумала историю, что вы убили мою банду. И я дала обещание мертвым… что не возьму нового любовника, и не смою кровь с лица… пока не отомщу… – Марьяна закрыла глаза, опьяневшая от выкуренного и выпитого. – Кремень ждал. Он был готов ждать… Даже странно… Но он уважал это. Сегодня утром он обещал, что я смою кровь с лица…
   – Он сдержал свое обещание. – усмехнулся Илья. – Ты ее смыла.
   Мужчины заметили, как она сглотнула ком.
   – Хоть он и был бандитом… И я ненавижу его… – сказала она, мотнув головой. – Сложно не уважать его. Он был… необычным бандитом.
   Андрей и Илья переглянулись.
   – И ночью… – голос Марьяны дрогнул, но она так и не открыла глаза, боясь встретить взгляд Андрея. – Он… он… был нежен. Я тянула время, надеясь, что снотворное подействует… а он даже не…
   Она не заметила, как провалилась в сон – ее измученные переживаниями тело и разум просто не выдержали.

   * * *
   Тусклый свет от многочисленных свечей разгонял мрак обширной комнаты. Холодно не было – руки любовника согревали, вызывая стоны и волны наслаждения, которые проходили по телу невероятными разрядами.
   Ей было невероятно хорошо, а любовник дарил ей ни с чем несравнимые ласки.
   В какое-то мгновение он схватил ее за талию и перекувырнул на спину, прижав своим телом, вызывав новый, более протяжный сладострастный стон. Не переставая двигаться, он покрывал ее тело поцелуями, чуть прикусывая местами и тихонько рыча каждый раз, когда она отзывалась стонами.
   Марьяне потребовалось немало сил, чтобы обратить свой взор на любовника.
   Увидев темные, хитрые глаза Кремня, она вдруг похолодела, но он зарычал, не сбавляя темпа, и ее тело само собой отозвалось на его страсть…

   Марьяна вырвалась из сна, дернувшись всем телом. Свет костра вырывал из густоты ночи лишь совсем немного – спящего мужчину, расположившегося в паре шагов от Марьяны, да стоящих у деревьев лошадей.
   Женщина ощутила поднимающийся к горлу спазм и подскочила на ноги, побежав в сторону от лагеря. Добежав до какого-то дерева, она схватилась за ствол рукой и ее стошнило.
   – Марьяна? – она расслышала голос, но не смогла определить кто это был, слишком поглощенная отвратительным чувством, заставляющим ее сгибаться от боли в желудке.
   Наконец, она отдышалась, сплевывая остатки противного привкуса желчи, и с трудом выпрямилась, пытаясь не упасть на ослабевших внезапно ногах.
   Теплая ладонь легла на ее плечо, и она мотнула головой.
   – Ты в порядке? – только сейчас она узнала Андрея.
   Она хотела что-то ответить, но почувствовала новый спазм и снова мотнула головой, стараясь подавить его и не дать тошноте вновь накрыть ее дурманящей волной.
   Марьяна дрожала всем телом, и понимала, что нужно было сесть. Но двигаться очень не хотелось. Открыв глаза, она заметила протянутую ей флягу с водой. Взяв ее, и с трудом удерживая в дрожащих и слабых пальцах, она плеснула немного воды себе в рот. Прополоскав полость, она сплюнула воду себе под ноги и очень тяжело вздохнула. Пить она не стала, боясь, что вода вызовет тошноту вновь.
   Андрей мягко забрал флягу, не убирая второй ладони с ее спины.
   – Лучше? – тихо спросил он.
   Марьяна хотела кивнуть, но не была уверена в том, что ее не скрутит вновь.
   – Угу… – выдавила она из себя, чисто чтобы успокоить мужчину.
   Стараясь не поддаться слабости, она медленно обернулась и шагнула к лагерю. Андрей поймал ее за талию и прижал к себе, остановив.
   – Что-то приснилось? – ей показалось, что он что-то подозревал, так как голос его прозвучал напряженно и очень низко.
   – Фигня… я в порядке. – заставила себя ответить Марьяна.
   Андрей встретился с ней взглядом, и ей стало ясно, что он не поверил ей.
   – Расскажешь? – попросил он.
   Женщина сглотнула ком, понимая, что если расскажет – он может возненавидеть ее.
   – Приснились дни, проведенные в Логове бандитов. – дернула головой она. В детали она вдаваться не хотела.
   – Пойдем, сядем… Расскажешь что же ты там такого сделала, что у тебя кошмары. – Андрей кивнул в сторону костра.
   Марьяна закрыла глаза, понимая, что он не оставит ее в покое. Она кивнула, и они направились к костру. Сев, Марьяна закрыла глаза ладонью, собираясь с мыслями.
   – Я участвовала в рейде… – тихо призналась она, решив не рассказывать сон.
   Между ними повисла тяжелая тишина, и Марьяна тяжело вздохнула.
   – Мне повезло… – она сглотнула еще один ком, возникший в горле. – Потому что жертвы оказались каннибалами.
   С губ Андрея слетел очень тихий облегченный вздох.
   – Я наслаждалась. – дрогнула женщина, вспоминая свои ощущения и ту тьму, что ей пришлось выпустить наружу. – Я веселилась, убивая их… Я смеялась, и казалась самой себе абсолютно безумной… Я даже ни разу за бой не достала катаны… Я убивала дубинкой. И мне было невероятно приятно слышать хруст костей.
   – Это были каннибалы. – попытался успокоить ее Андрей и она убрала руку, посмотрев на него.
   – А еще там были три пленника. Три живых… – прошептала она.
   Она заметила, как он нахмурился, напрягшись.
   – Их я тоже убила… – сказала Марьяна, видя его темнеющий взгляд. – Они и так уже были на грани жизни и смерти. Убивая, я освободила их от страданий, но…
   Она отвела взгляд, не в силах видеть его тяжелого взгляда.
   – Двух я убила дубинкой… – сказала она, качая головой. – А одному отрубила голову.
   Илья вдруг поднялся со своего места и повернулся к ним.
   – Знаешь, я не скажу, что ты поступила хорошо… – сказал он. – Но ты поступила правильно.
   Марьяна не смогла долго выдержать его взгляда и отвернулась.
   – Я наслаждалась этой кровавой баней, Илюх. Это и пугает меня. – тихо сказала она.
   Андрей подсел поближе и обнял ее, прекрасно понимая через что ей пришлось пройти, чтобы доказать себя перед бандитами.
   – Забудь об этом. – прошептал он. – Ты убила каннибалов. Это достойно уважения. Ты помогла пленникам обрести покой… это тоже достойный поступок.
   Некоторое время Марьяна молчала, вспоминая избитое лицо пленной женщины.
   – Одним из пленников была женщина… Ее избили так, что ее легкие были пробиты сломанными ребрами. Она была еще жива, но умирала очень мучительной смертью… – сказала она тихо. – Она умоляла убить ее.
   Андрей молча поцеловал ее в висок.

   * * *
   Они ехали дальше, но Андрей заметил, что Марьяна была погружена в раздумья. Казалось бы, что-то беспокоило ее, и она не решалась заговорить об этом с мужчинами.
   Илья тихо напевал какую-то песню – за несколько дней, проведенных в седле, он уже чувствовал себя более уверенным на лошади.
   Наконец, конь Марьяны остановился, а женщина закрыла лицо рукой.
   – Неправильно это… – тихо прошептала она.
   Андрей и Илья поравнялись с ней и остановили своих лошадей, заинтересованно глядя на женщину.
   – Что? – Андрей чуть нахмурился, сдерживая жеребца.
   – В Логове куча народа осталась. Рабы… – дернула головой Марьяна, убирая руку. – Неправильно это.
   – Марь, нас всего трое, а бандитов там хренова туча. Что ты предлагаешь делать? Мы не справимся с ними. – Илья скрипнул зубами.
   – Ты не видел в каких условиях они там живут. – Марьяна оглянулась через плечо, раздумывая. – И как живут дети самих бандитов – тоже.
   – Это не наша проблема! – рявкнул музыкант, почему-то разозлившись на подругу.
   – Илья прав. Нас мало, их много. Мы не сумеем ничего сделать. – Андрей мотнул головой. – Нам надо думать о нас самих.
   Марьяна тяжело вздохнула и покачала головой, смиряясь с их решением. Направив коня дальше, она молчала до привала.

   * * *
   Ночь опустилась быстро, но Марьяна не думала об этом. Найдя хорошее укрытие от начавшегося дождя в одной из пещер, они обустроили костер и сготовили остатки запасов, которые они растянули – Кремень своим пикником снабдил их обилием пищи аж на несколько дней.
   Уговорив мужчин поспать, она встала на дозор, все еще беспокоясь, что за ними может быть погоня. Благо, пещера их была глубокой и костер они развели так, что мало кто смог бы увидеть блики от огня. К тому же, их закрывала густая поросль леса.
   Смотря наружу и ощущая легкое движение лошадей, стреноженных в закутке позади, Марьяна гадала что их ждет дальше.
   Если от бандитов они и скрылись, то сколько их еще будет на дороге, ведущей непонятно куда?
   Рухнувший цивилизованный мир не давал каких-то проспектов на то, чтобы жить мирно где-нибудь вдали от дорог и возможных бед. Можно было бы найти и поселение, где они могли осесть, но с ее главной проблемой надолго они там не останутся. Обязательно случится что-нибудь вроде того, что произошло в поселении, откуда Андрей был родом.
   Она даже не рассказала ни ему, ни Илье о том, что, как она считала, привело ее к этой странной жизни, сделавшей ее, по сути, бессмертной.
   Марьяна посмотрела на свою ладонь, вздохнув, и поняла, что это хоть и было полезным качеством, но невероятно усугубляло шансы на спокойную жизнь, куда бы она ни пошла.
   Сколько еще времени пройдет, прежде чем Андрей и Илья начнут ее ненавидеть за то, что она не может даже получить новый шрам? Сколько опасностей они смогут пройти, прежде чем кто-нибудь из них погибнет, а ей придется смириться с потерей и жить дальше?
   Она не могла ответить на эти вопросы, как и на многие другие, которые возникали и растворялись в ее сознании, сводя ее с ума.
   Свежий воздух, пахнущий дождем, немного отрезвлял ее и помогал немного справиться с переживаниями, но ощущение странной печали не покинуло ее даже когда на горизонте забрезжил рассвет, а дождь начал понемногу затихать.
   Марьяна вдруг услышала очень далекое ржание лошади, и позади нее один из коней тоже гулко всхрапнул, услышав клич собрата.
   Нахмурившись, она подняла камешек и не глядя швырнула в Андрея, понадеявшись, что попала если не в него, то, хотя бы, рядом.
   Мужчина очнулся и привстал, разбуженный, увидел Марьяну, застывшую у входа в пещеру и поднялся. Подойдя к ней, он уже понял, что что-то не так.
   – Последи за лагерем. – кратко сказала ему она. – Я на разведку.
   – Погоди… – Андрей хотел было остановить ее, но женщина уже направилась прочь.
   – Я скоро вернусь. – бросила она, не оглядываясь.
   Быстро скрывшись из поля видимости, она оставила мужчину стоять на входе, гадая что произошло.
   Марьяна быстро нашла источник звуков, потревоживших ее и их лошадей. Это оказался небольшой лагерь, в котором просыпались около пятнадцати мужчин и женщин. Двое уже были заняты лошадьми, а один – принялся за приготовление завтрака.
   Подкравшись поближе, Марьяна разглядела и бандитскую экипировку, и нескольких очень знакомых ей людей. Тяжело вздохнув, она наметила отходящего в сторону от лагеря мужчину и последовала за ним.
   Если весь лагерь ей зачистить не удастся сразу – то она, хотя бы, постарается уменьшить количество бандитов, чтобы преследователей стало меньше.
   Она быстро и скрытно нагнала одиночку, и быстро перерезала ему горло, осторожно опустив его на землю, чтобы не потревожить его товарищей. Метнувшись прочь, она снова отдалилась, смотря не будет ли еще возможности убить кого-нибудь.
   Но больше никто не уединялся, и бандиты по большей части держались объединенной группой – если только кто-то из них не отходил к лошадям, чтобы убрать вещи в седельные сумки.
   Наблюдая за бандитами, Марьяна очень серьезно задумалась.
   Что послужило причиной этой погони – смерть Кремня и его телохранителей, или личная месть находящейся среди бандитов Крысы – нельзя было сказать точно. Бандитка явно страдала от боли – Марьяна видела, что ее перебинтованная рука опухла и потемнела. Скорее всего, несколько дней, что та провела драя полы, привели к заражению крови. А, может, она толком не обрабатывала полученную травму должным образом.
   Понимая, что среди бандитов был следопыт, Марьяна быстро ретировалась и постаралась скрыться таким образом, чтобы в случае преследования за ней гнались в противоположную от ее лагеря сторону.
   Сделав очень немаленький круг, чтобы сбить их со следа, женщина, наконец, вернулась к Илье и Андрею.
   – Два варианта – либо вы сидите тихо, и ждете пока я не разберусь, либо валим отсюда на всех парах. Тебе… – Марьяна посмотрела на едва проснувшегося Илью. – Придется ехать галопом очень долгое время и постараться не упасть.
   – Что стряслось? – Андрей нахмурился, видя Марьяну столь серьезной.
   – Крыса… Стервятник и еще с десяток бандитов из Логова. Они близко. И с ними следопыт… Тот, что меня из лука подстрелил, когда вас захватили. Одного бандита я убила, но подловить еще кого-то не смогла.
   Она отвязала одну из своих катан и протянула ее Андрею.
   – Придержи у себя, пригодится, если что… – сказала она ему. – Ты стал с ней неплохо обращаться…
   Андрей нахмурился пуще прежнего и мотнул головой.
   – Ты серьезно хочешь пойти в одиночку против них? – спросил он.
   – Я бессмертна. Что они могут мне сделать, от чего я не встану назавтра? – дернула плечом Марьяна.
   – Дура ты, а не бессмертная! – Илья сплюнул на пол. – Что теперь? Тебя одну в пекло бросать каждый раз? А мы что? Ждать должны, как дети малые?
   Андрей тихо рассмеялся, слыша от музыканта такой тон.
   – А он прав. Я военный, он неплохо поднаторел в бою… – сказал Андрей.
   – Вот только он все-таки музыкант, а не воин. – Марьяна покачала головой. – Ты еще куда ни шло, но за него мне страшно. Там бандиты, которые голыми руками порвать могут и любят. К тому же, я не знаю есть ли у них огнестрельное оружие с собой. Один лучник точно есть.
   – Я зато могу лагерь наш караулить, если ты так переживаешь! – Илья фыркнул. – Лошадей успокоить, если потребуется…
   Марьяна вздохнула.
   – Тогда сиди и не высовывайся. Увидишь кого-то, кто не мы с Андреем – бей без вопросов. – дернула плечом женщина.
   – Так точно, Валькирия! – Илья салютовал ей двумя пальцами и закинул дубинку на свое плечо.
   – Идем, сержант… – Марьяна всучила Андрею катану. – Нам предстоит нелегкая задача…
   Андрей взял, все-таки, меч и направился следом за ней, кивнув Илье на прощание.

   * * *
   Марьяна смогла провести Андрея к лагерю, когда бандиты еще не уехали. Она указала ему на лошадей и предложила напасть с двух сторон. Один из них мог отпустить лошадей, вспугнув их и переполошив бандитов. А второй в это время мог напасть с противоположной стороны и, взяв несколько жизней, отступить. Если бы им удалось разделить всю группу бандитов, то расправиться с ними стало бы гораздо проще.
   Андрей согласился с ее планом, и вызвался взять на себя лошадей.
   – Постарайся спугнуть их так, чтоб зацепили пару бандитов. – Марьяна собралась шагнуть прочь, но Андрей поймал ее за руку.
   – Ты будешь в порядке? – тихо спросил он.
   – В полном. Не переживай.
   Он кивнул ей, отпуская, но женщина поджала губы и шагнула к нему, неуверенно поцеловав его в губы. Этот знак внимания был очень краток, и она вскоре шагнула назад и направилась в лес.
   Андрей вздохнул, все еще видя признаки того, что она не перестала винить себя за совершенное в Логове и среди бандитов, но так же направился прочь. Обогнув лагерь, он проскользнул мимо двух мужчин, ловко зайдя к ним со спины, и подловил их, сломав одному шею, а второму вскрыв горло ножом.
   После этого он подкрался к лошадям и перерезал в нескольких местах веревку, к которой они были привязаны ровным рядком. Животные поначалу никак не отреагировали на чужака, но Андрей отступил, срезал длинный прут с ближайшего куста и хлестанул по крупу одной из лошадей. Та взревела от неожиданности и боли и ринулась вперед, брыкаясь и заводя прочих. Трое бандитов, неудачно оказавшихся на пути животных, были растоптаны обезумевшими от страха лошадьми.
   Выглянув из укрытия, Андрей увидел, как с противоположной стороны Марьяна выбежала к трем бандитам и, пробегая мимо, четким ударом меча повергла их на землю. Стоило ей скрыться, как кто-то закричал, обращая внимание в ее сторону, и Андрей бросился в атаку, ловя двух бандитов, которые пробегали мимо.
   Кто-то выкрикивал приказы, и вся эта банда разделилась – кто-то бросился ловить лошадей, кто-то – скрылся в кустах в поисках Марьяны, а еще несколько направились в сторону Андрея.
   Отступив в лес, Андрей обошел преследователей и по одному разобрался с ними, мысленно благодаря Марьяну за предоставленный ему меч.
   – Убить суку! – вдруг услышал он со стороны лагеря и метнулся туда, толком не добив последнего бандита, которого рубанул наискосок груди.
   Расслышав звон стали, Андрей ускорил шаг, и когда оказался на границе лагеря, увидел, как на поляне разбросаны тела бандитов, а Марьяна идет, не скрываясь, к четырем оставшимся.
   Среди них была очень странная женщина с перебинтованной рукой, мужчина с ирокезом, совсем молодой паренек и один лучник. Последний выпускал стрелу за стрелой в очень сердитую Марьяну, которая то уклонялась от выпущенных в нее стрел, то отбивала их катаной.
   Андрей вдруг понял, что Марьяна затеяла нечто из ряда вон выходящее.
   Он увидел, как лучник скрипнул зубами и выпустил последнюю стрелу из колчана. Марьяна усмехнулась, разведя руками и поймав стрелу грудью. Чуть пошатнувшись, она остановилась и рассмеялась.
   – Попал. – выговорила она, хватаясь за древко и очень медленно доставая стрелу из тела.
   Паренек запаниковал, шокированный ее безразличием к ране.
   Мужчина с ирокезом чертыхнулся и выхватил пистолет, разрядив его в нападающую.
   Марьяна смеялась, пошатываясь от каждой попавшей в нее пули, потом оступилась и рухнула на колени.
   Андрей зарычал и бросился к бандитам. В три прыжка он достиг их и обрушил катану сначала на паренька, потом на бандита с пистолетом, отрубив тому руку. Вторым ударом Андрей пронзил бандита насквозь. Женщина и лучник успели шарахнуться от него прочь.
   – Ну что, Крыса? – Марьяна уперлась катаной в землю и очень медленно поднялась на ноги.
   Андрей бросил на нее быстрый взгляд, увидев, что она роняет изо рта кровь.
   – Не убить тебе меня! Ведьмы бессмертны! – рассмеялась Марьяна и сплюнула на землю одну из попавших в нее пуль.
   Андрей не успел ей помешать – женщина метнулась к бандитке и нанесла сначала рубящий удар по ее руке, потом отрубила одну из ног, повергая противницу на землю. Лучник было дрогнул сбежать, но Андрей в миг догнал мужчину, пронзив его грудь одним точным ударом меча.
   – Я обещала сделать из тебя бусы! – Марьяна смеялась над кричащей от боли покалеченной бандиткой, корчащейся на земле.
   Сержант подошел к ним и хмуро посмотрел на Марьяну. Та несколько мгновений будто не замечала его, потом подняла на него взгляд и ее лицо вдруг начало смягчаться. В темных серых глазах появилась тень страха и Марьяна опустила взгляд на окровавленную бандитку и свою катану, шагнув назад.
   Ничего не сказав, Андрей рубанул по шее бандитки, оканчивая ее жизнь.
   – Прости. – прошептала Марьяна, отвернувшись.
   Андрей подошел к ней и жестко схватил ее за подбородок, рванув ее к себе. Встретив его взгляд, она поняла, что поступила неправильно – он был в ярости.
   – Что это было? – прошипел он.
   Растерявшись, Марьяна попыталась отвести взгляд, но мужчина лишь сильнее сжал ее подбородок.
   – Ты мне нужна с ясной головой, а не… такой! – он скрипнул зубами. – Ясно?
   Женщина не выдержала такого взгляда и по ее щекам потекли слезы. Андрей зарычал и внезапно обнял ее, прижав к своей груди.
   – Не позволяй произошедшему в Логове сделать из тебя ту, кого ты будешь ненавидеть… – выговорил он. – Поняла?
   – Прости… – прошептала Марьяна, пряча лицо на его груди.
   Андрей огляделся и заметил нескольких возвращающихся с лошадьми бандитов.
   – Соберись. – твердо сказал он, и его голос чуть заметно смягчился.
   Он шагнул назад, выпуская ее из объятий, и, глянув на нее, заметил текущие по ее лицу слезы. Коснувшись ее щеки, он очень нежно погладил ее и тяжело вздохнул. Покачав головой, он направился к возвращавшимся бандитам, которые еще не успели заметить их на поляне.
   А Марьяна стояла, не в силах пошевелиться и плакала, понимая, что позволила себе вернуться к состоянию, в котором находилась среди бандитов. Опустив взгляд на свои руки, она осознала, что все еще держит окровавленную катану, и очень медленно обтерла ее, чтобы убрать в ножны.
   В каком-то странном, полу-шокированном состоянии она принялась осматривать трупы, чисто чтобы чем-то себя занять. Собрав стрелы и лук, она сложила их к небольшой кучке сумок и вещей, которые можно было забрать с собой.
   Стараясь не смотреть в сторону тела Крысы и сопровождавшего ее Стервятника, Марьяна завершила сбор полезных вещей, и замерла над кучкой, все еще пытаясь понять что заставило ее стать столь жестокой.
   – Марьяна? – позвал ее Андрей, и она не сразу подняла на него взгляд.
   Стоило ей обратить на него внимание, как она увидела четырех привязанных к деревьям лошадей позади мужчины, и заляпанного кровью Андрея. Он подошел к ней и опустился на колено, поймав ее взгляд.
   – Прости… – вновь слетело с губ женщины. – Я не…
   Она мотнула головой, не в силах объяснить что случилось.
   – Забудь. – дернул головой Андрей. – Ты пришла в себя?
   – Немного… – она посмотрела на собранные вещи.
   Его ладонь легла на ее плечо.
   – Надо возвращаться… Что с лошадьми делать? – он кивнул в сторону животных.
   Марьяна вновь взглянула на лошадей, потом вздохнула и поднялась, направляясь к ним.
   – Одного возьмем с собой. Загрузим на него вещи… Они пригодятся. – сказала она.
   – А остальные?
   – Остальных… снимем седла и уздечки и отпустим. Негоже им бегать в этом всем. – женщина дернула плечом, разгружая самую мелкую кобылку от всего, что было на ней.
   Вскоре, три из четырех лошадей были отпущены, а Марьяна принялась прикреплять все, что могло понадобиться, к последнему – самому крепкому коню, который казался и самым спокойным из четверки.
   Андрей помог ей нагрузить лошадь и они быстро справились с делом, направляясь обратно к Илье.
   Музыкант встретил их с очень хмурым выражением лица – он слышал выстрелы и стал подозревать неладное, нервничая за своих друзей. Марьяна прошла мимо него, даже не взглянув, а Андрей, встретившись с мужчиной взглядом, лишь покачал головой и вздохнул, не в силах рассказать ему что произошло.

   * * *
   Они остались в пещере еще на день. Марьяна избегала их компании – сначала демонстративно устроившись в дальнем углу пещеры, чтобы поспать после бессонной ночи и проведенной вылазки. После того, как она проснулась – снова подброшенная из сна, словно ее кто-то пнул – она уселась и молчала, смотря в пол очень мрачным, злым взглядом.
   Андрей и Илья решили ее некоторое время не трогать.
   – Слушай, ты мне так и не сказал что там было… – Илья тихо сказал Андрею, когда они принесли лошадям скошенной травы, чтобы покормить.
   Андрей оглянулся на мрачную Марьяну, сидевшую без движения в углу пещеры.
   – Мы зачистили бандитов. Просто… – он вздохнул и покачал головой. – Марьяна… она будто бы забыла, что она больше не там…
   – Так что случилось?
   – Она дала волю жестокости. Мне кажется, что она там пережила больше, чем она говорит…
   – Жестокости… – повторил Илья, нахмурившись. – Ты хочешь сказать, что она…
   – Она при мне отрубила бандитке руку и ногу. Смеясь! Она наслаждалась этим. – Андрей облокотился о стену пещеры, прикусив губу и хмуро посмотрев на Марьяну. – Я никогда не видел ее такой. Даже когда мы участвовали в боях еще в поселении… Да, она билась как мастер, но она никогда не наслаждалась пытками или болью других. Убивала быстро и чисто. А тут…
   Илья внимательно изучил Марьяну взглядом, и ему показалось, что он заметил скатившуюся по ее щеке слезу.
   – Как думаешь… – Илья вдруг ощутил, как его голос подводит его, и кашлянул. – Она придет в себя?
   – Не знаю. Я еще в армии видел нечто подобное, но не все могли справиться с этим. – Андрей дернул плечом. – А я даже не знаю как ей помочь. Обычно это была работа психологов, психиатров и прочих профи.
   – Слушай, но ведь у нее есть ты и я – мы ведь вполне можем как-то ей помочь. Все-таки, мы ее хорошо знаем. Может, просто стоит напомнить ей о том, что она не одна?
   – Если ты не заметил, она как-то не особо подпускает меня к себе. – Андрей скрипнул зубами. – Мне кажется, что она что-то не говорит о том, что случилось с этим… Кремнем.
   – Я не думаю, что она спала с ним, Андрюх… – Илья покачал головой.
   – Дело не в этом. Я верю ей. Она сказала, что ей удалось обмануть его. Я верю в это. Но что-то не сходится.
   – Давай, может, я ее спрошу?
   Андрей почесал начинающую отрастать бороду и задумался.
   – Можешь попробовать. – наконец, вздохнул он.
   – Покури пока. Вы с Марьяной столько травы привезли, что нам надолго хватит. А что тебе, что ей это сейчас необходимо… – Илья похлопал друга по плечу.
   Взяв из одной из сумок пакет с самокрутками, музыкант направился к подруге и без приглашения уселся рядом, молча распаковав пару самокруток и предложив ей одну. Пару мгновений женщина сидела не двигаясь, потом медленно посмотрела на друга и взяла самокрутку. Ее лицо как было, так и осталось напряженным и злым.
   – Ты как? – осторожно спросил ее Илья, подкуривая ей сигарету и затягиваясь своей.
   – Нормально. – кратко отозвалась Марьяна, дернув плечом.
   – А по тебе не скажешь.
   Женщина затянулась, потом выпустила очень долгую струю дыма и покачала головой.
   – Мне нужно кое с чем справиться. – сказала она. – Во мне вернулось то, что я изгнала из себя многие годы назад… Кое что, о чем никто не знал…
   Илья нахмурился и наклонил голову, пытаясь разглядеть на ее лице хоть тень иной эмоции, кроме гнева.
   – Расскажешь? – тихо спросил музыкант.
   Марьяна задумалась, потом закрыла глаза и очень тяжело вздохнула.
   – Позови Андрея. Ему будет полезно узнать об этом. Может, наконец, поймет, что есть вещи, которые заставят его разлюбить меня… – сказала она тихо.
   Илья глянул на не отводящего от них взгляда Андрея и жестом подозвал мужчину. Сержант дернул бровью, нахмурившись, но подошел, молча встав рядом.
   – Зря я не рассказала вам обоим о себе… – сказала Марьяна, затягиваясь вновь. – Ведь даже пока мы с тобой, Илюх, общались… я скрывала о себе кое-что очень важное. Я обманула и тебя, и Андрея…
   Она не смотрела на мужчин, но они видели в ее взгляде нечто темное и необъяснимое.
   – Мне было очень легко смешаться с бандитами Логова. – Марьяна выдохнула дым. – Потому что я знала как. Я не впервые была среди подобных личностей…
   Андрей удивленно наклонил голову, не прерывая ее рассказа. Илья же нахмурился еще сильнее.
   – Да и то, что я рассказала в Логове, чтобы втереться в доверие к банде… было частично правдой. – женщина закрыла глаза на пару секунд и дернула головой. – Я когда-то сражалась на подпольных рингах. За деньги. Да и подполье меня хорошо знало. Меня даже боялись. Несколько раз меня нанимали как телохранителя… в основном, для всяких кукол местных боссов… Я тогда неплохо зарабатывала. И в Москву я сбежала, потому что надоело быть пешкой и выслушивать все это дерьмо и угрозы. Благо, никто там не знал моего настоящего имени. В столице я затерялась, осела на дно и перестала биться за деньги… Взялась за легальную работу. Но не бросила тренировок, которые меня спасали столько лет.
   Она докурила и щелчком отправила окурок в костер.
   – Я была зверем. И я заставила себя посадить этого зверя на поводок. – сказала Марьяна, поднимаясь на ноги. – Но в Логове этих ублюдков зверь вырвался наружу… и теперь мне надо его посадить в клетку снова…
   Она хотела было направиться прочь, но Андрей шагнул к ней и поймал ее в свои объятия.
   – Посмотри на меня, Валькирия. – тихо попросил он и женщина с трудом подняла на него взгляд, в котором теперь читался стыд и глубокая печаль.
   – Это часть меня. – сказала она. – И я не уверена, что этот зверь не вырвется на свободу вновь…
   – Это не важно. – Андрей покачал головой, не отрывая взгляда. – Важно другое. С Ильей ты всегда была другим человеком, верно?
   Марьяна глянула на музыканта, который кивнул ей в ответ.
   – Ты всегда была справедливой, терпеливой и никогда не била просто так. Если ты и дралась – то по делу, и всегда держала себя в руках. – сказал он с легкой улыбкой.
   Женщина поджала губы и отвела взгляд.
   – И я тебя знал такой же. – Андрей погладил ее по щеке, заставляя снова повернуться к нему лицом. – А тот зверь, о котором ты говоришь… это лишь орудие, которое ты использовала, чтобы выжить в поставленных перед тобой условиях.
   – Сейчас сложнее… – выдохнула она. – Тогда я не позволяла себе убивать. А сейчас я уже убила предостаточно людей.
   – И я убивал. И немало убил, между прочим! – Андрей покачал головой. – Это стало необходимостью.
   – Я знаю. Просто… мне нужно время. Мне надо загнать зверя обратно вглубь. Иначе вы возненавидите меня.
   – Дура! – сплюнул Илья. – Мы тебе помочь хотим!
   – А захочешь ли ты, если узнаешь какое имя я использовала на ринге в далеком прошлом? – Марьяна посмотрела на музыканта с очень печальной усмешкой.
   – Да кем бы ни звали!
   – Мария Рьяная… – женщина заметила, как лицо Ильи вытянулось и глаза округлились. – Вот видишь? Так очевидно, а ты и не догадался…
   Андрей взглянул на музыканта, и Марьяна мягко высвободилась из его объятий.
   – Спроси его кто это такая… – похлопала по груди Андрея Марьяна. – И поймешь.
   Сержант схватил ее за руку, не позволяя уйти.
   – Кто бы это ни был! – прорычал он. – Мне все равно! Я знаю тебя! Ты – не этот зверь! И не та Ведьма, что сегодня вырвалась наружу и пытала бандитку!
   – Узнай у Ильи кто такая Мария Рьяная… – Марьяна чуть улыбнулась. – А потом поговорим. Захотите вы потом со мной дальше куда-то путешествовать или нет – будет уже зависеть от того, сможете ли вы доверять такой, как я или нет… Пока что я никуда не денусь и послежу за округой.

   * * *
   Марьяна сидела у выхода из пещеры, наблюдая за окрестностями, и размышляя о причинах, которые ее побудили обманывать и Илью, и Андрея. Чем именно это грозило ей, она прекрасно понимала.
   Наконец, она услышала, как оба мужчины подошли к ней и сели рядом – по обе стороны от нее. Она вздохнула и опустила взгляд на свои руки.
   – Что решили? – тихо спросила она.
   – Что нам наплевать! – неожиданно резко рявкнул Илья. – Кем ты там в прошлом была и что творила!
   – Мы ведь полюбили тебя такую, какая ты есть, а не то, что было когда-то. – Андрей протянул руку и взял ее ладонь в свою, нежно погладив.
   – И вам все равно, что я вас обманывала все это время? – Марьяна вдруг почувствовала, как тает ее уверенность в своих силах.
   – Обманывать и недоговаривать – разные вещи! – фыркнул Илья и достал самокрутки, предлагая каждому по одной.
   Марьяна усмехнулась, покачав головой, но взяла предложенное и закурила.
   – Что ж… если есть вопросы – задавайте. Отвечу на все. – вздохнула она тяжело, делая очень глубокую затяжку. – В этот раз обещаю отвечать на все честно, а не скрывать крупицы правды в красивой лжи…
   – Ты говорила, что родители у тебя еще до апокалипсиса погибли – это правда? – Андрей спросил первым.
   – Да. Автокатастрофа. Пьяный водитель снес их машину с трассы… Мне было шестнадцать.
   – Отец был военным? – Илья задал свой вопрос, вспоминая, что знал о подруге с их первой встречи.
   – И да, и нет. Он служил в армии, это правда. Но потом перешел в дипломаты. Думаю, скорее всего, совмещал с внешней разведкой или что-то вроде того. Я не вдавалась в подробности, я занималась своими делами.
   – Боевые искусства? – Андрей задумчиво поглаживал ее ладонь, но, скорее, успокаивал себя, а не ее.
   – Да. Я с детства увлекалась всем этим делом. Родители не препятствовали. И пока мы катались по загранкомандировкам в Китай, Японию и прочие страны Азии, я учила разные стили боя.
   – Зовут-то тебя, хотя бы, Марьяна? – Илья почесал затылок.
   – Марианна меня зовут. В простонародье – Марьяна. В этом я никогда вам не врала.
   – Как оказалась на подпольных рингах? – Андрей посмотрел на нее и увидел напрягшийся взгляд и чуть заметно стиснутые челюсти.
   – Когда я осталась без родителей… меня запихнули в детдом. Там один ублюдок пытался ко мне приставать. Дважды пытался изнасиловать. Так как он был заведующим, я просто сбежала. Автостопом добралась до города, где никогда не была и где никто меня не знал. Какое-то время ночевала на улице. А потом меня заметил один… – Марьяна задумалась, подбирая слова. – Простым бандитом его не назовешь. Он обладал долей власти… И он увидел, как ночью на меня группа гопников напала, а я отбилась. Мне предложили поучаствовать в боях за деньги. Я не смогла отказаться. Деньги мне были нужны. Сначала сражалась в подворотнях, задешево. Потом меня начали возить в подпольные клубы, и там я уже стала зарабатывать больше.
   – То есть, когда мы с тобой познакомились, ты уже… – Илья задумчиво покрутил самокрутку в пальцах.
   – Да. Я уже билась на ринге какое-то время. И наша тогдашняя компания помогала мне не погрязнуть в том мире слишком глубоко…
   – Про тебя ходило много слухов…
   – Да. – Марьяна затянулась вновь, на долю мгновения закрыв глаза. – Многие из них – правда.
   – Говорят, ты пытала и убила какого-то мента…
   – Это ложь. Но я присутствовала при этом. Пытал и убил полицейского мой наниматель. Он же и распустил слухи, чтобы никто не подумал, что это он сделал. После этого я почти сразу свалила в Москву…
   Илья замолк, задумавшись.
   – Ты когда-нибудь пытала на службе у бандитов? Убивала? – поинтересовался Андрей.
   – Нет. Я боец, а не палач. – Марьяна покачала головой. – Было несколько жертв, которые погибли от моих рук. Но то были случайные смерти. Я не рассчитала удара…
   – Ты сожалеешь о том, что было тогда?
   Женщина замолчала надолго, глубоко задумавшись над ответом.
   – Не знаю. Я выживала, как могла. – наконец, ответила она. – Я не хотела убивать, это да. Но я была не против получать деньги за то, что билась на ринге. Я была хорошим бойцом. Жалею ли я? Скорее, нет, чем да. В конце концов, даже убитые мной по неосторожности были бандитами…
   Андрей вздохнул.
   – А Кремень? Что произошло между вами? – спросил он.
   Рука Марьяны дрогнула в его пальцах, и он сжал ее ладонь сильнее, не позволив ей отстраниться.
   – Он… напомнил мне… – голос Марьяны стал тихим, виноватым. – Я… в какой-то момент я забылась. Забыла про вас, про все это… я хотела его… Он напомнил мне одного моего бывшего… с тех времен… и я внезапно… потерялась… я едва не…
   По ее щекам вновь потекли слезы, и она мотнула головой, закрыв глаза.
   Андрей помолчал, пытаясь переварить информацию, потом покачал головой.
   – Ты переспала с ним? – прямо спросил он.
   – Нет! – Марьяна вдруг сорвалась на крик, роняя слезы, потом поежилась и выдохнула. – Но я хотела! Я хотела его…
   Андрей обнял ее за плечи и притянул к себе, потом нежно поцеловал ее в висок.
   – Ты любишь меня? – спросил он.
   – Да… – женщина сглотнула ком, не в силах справиться со слезами.
   – Ты предала меня?
   – Нет!!!
   – Так в чем дело?
   – Я могла… – прошептала Марьяна. – Я почти…
   – Почти не считается! – фыркнул Илья, затушив окурок.
   – Именно. – Андрей улыбнулся, хоть и ощущал себя очень странно после признаний Марьяны. – Почти – не считается. Ты осталась мне верна, даже когда обстоятельства подталкивали тебя к совершенно иному. Это важнее. А то, что ты хотела его…
   Он очень тяжело вздохнул.
   – Что ж… – мужчина усмехнулся. – Я признаюсь, мужчина он был красивый, статный…
   – Перестань… – Марьяна выдавила из себя. – Пожалуйста!
   – Ты сама сказала, что ты его начала уважать… А это много значит.
   – Перестань, прошу тебя…
   – Хотеть – это вовсе не то же самое, что любить… Ты хотела и не поддалась. Для меня важно это. – Андрей прижался щекой к ее волосам и погладил ее по плечу. – Мне важнее, что ты любишь меня. Даже если ты больше не хочешь меня…
   – Неправда. – Марьяна смахнула слезы, скривившись.
   – Тогда почему ты не позволяешь мне даже поцеловать тебя? – Андрей чуть отстранился и посмотрел в ее глаза, в которых виднелась целая буря эмоций.
   – Потому что я чуть не…
   Мужчина мотнул головой и не дал ей договорить, впившись в ее губы поцелуем.
   – Замолчи! – выдохнул он, отрываясь от ее губ всего на мгновение, прежде чем вновь припасть к ним еще более долгим и страстным поцелуем, на который Марьяна ответила, хоть слезы и продолжали течь по ее щекам.

Часть 3

   * * *
   Марьяна смотрела из окна, наблюдая, как солнце медленно опускалось за горизонт. Лошади тихо фыркали на первом этаже, и где-то там же еле слышно играл на найденной недавно гитаре Илья.
   Больше недели они продвигались в сторону Европы. Несмотря на то, что мужчины и простили ее обман, она все равно не могла простить себя за это. Да и признавшись Андрею в том, что она хотела Кремня, Марьяна вскрыла нечто темное, до сих пор омрачающее их отношения. Она понимала, что так не могло долго продолжаться, и знала, что с таким раскладом ей совсем скоро придется уйти, оставив их одних.
   Закрыв глаза, женщина постаралась не выпустить наружу назревающий в очередной раз яростный крик.
   Внезапно ее обхватили теплые, нежные руки. Одна прижала ее спиной к мускулистой груди, а вторая скользнула в ее армейские штаны, нежным касанием возбуждая ее. Марьяна не сдержала тихий стон, внезапно оказываясь в совершенно ином месте.
   Осознание этого впилось в ее мозг таким острым штырем, что она поймала руки мужчины, остановив его.
   Андрей нахмурился, прижавшись лбом к ее шее. За все это время она ни разу так и не позволила ему быть с ней. Он вдруг словил себя на очень странной мысли, которая показалась ему вполне логичной.
   – Так он тебя возбудил тогда? – прорычал он ей на ухо, и по тому, как она сжалась всем телом, он понял, что попал в точку. – Так ты чуть не отдалась ему?
   В отражении на стекле он заметил, как она скрипнула зубами, не открывая глаз.
   Резко развернув ее к себе лицом, он поймал ее подбородок, подняв ее лицо к своему.
   – Посмотри на меня! – тихо сказал он, хотя его голос прозвучал так жестко, словно он отдавал ей приказ.
   Женщина очень медленно открыла глаза, и он увидел в них целый омут внутренней боли.
   – Смотри на меня… – выдохнул он, медленно опуская вторую руку к ее бедру. – Это я.
   Он поцеловал ее, почувствовав, как она чуть дрогнула, но всего секунду спустя что-то в ее теле изменилось, и ее мышцы начали понемногу расслабляться.
   – Это я. – Андрей чуть отстранился и погладил ее по лицу, ловя ее взгляд. – Я люблю тебя. И я хочу тебя…
   Его рука вновь скользнула вниз, лаская ее, и на этот раз Марьяна не остановила его.
   Мужчина прильнул к ее губам очень долгим, нежным поцелуем, стараясь не торопиться и позволить ей по-настоящему ощутить именно его, а не призрак того стыда, что она ощущала до этого мгновения.
   Сдерживая себя, он ласкал ее, пока она, не дрогнув, позволила ему стянуть с ее тела одежду. Но даже тогда он тянул время, покрывая ее кожу нежными и неторопливыми поцелуями. Андрей старался, как мог, ничем не напомнить ей того жадного, страстного мужчину, тень которого омрачала их отношения все это время. В какой-то момент он дождался от Марьяны ответного поцелуя – она прильнула к его губам сама, обхватив его шею руками, и прижимаясь к его груди всем телом.
   – Назови мое имя… – попросил ее Андрей, встретившись с ней взглядом.
   На ее губах заиграла мягкая, любящая улыбка, по которой так скучал мужчина.
   – Андрей… – прошептала она, взъерошив его загривок.
   – Ты любишь меня? – ответил улыбкой сержант, проведя кончиками пальцев по ее спине, и чувствуя как ее тело отвечает на это прикосновение легкой дрожью.
   – Люблю…
   – Ты хочешь меня? – вторая рука Андрея скользнула по ее бедру, и она закинула ногу на его бедро.
   – Хочу… – выдохнула она, не сводя взгляда с его голубых глаз.
   Андрей подхватил ее на руки, обхватив ее ногами свои бедра, и направился к простенькой кровати, где она обустроила себе спальное место на ночь. Она не сопротивлялась, когда он, целуя, опустил ее на теплые одеяла, разложенные поверх старого матраса.
   Лениво покуривающий у костра внизу Илья расслышал стоны, доносящиеся сверху, и расплылся в широкой улыбке, вздохнув с облегчением. Он порадовался, что Андрею, наконец, удалось пробить тот беспощадный щит, который возвела вокруг себя Марьяна после Логова бандитов. Пальцы музыканта заиграли по струнам громче, и он откинулся на диване, улыбаясь и слушая, как двое любовников наслаждались друг другом очень долгое время.

   * * *
   Со стороны двери раздался громкий аккорд, и Андрей с Марьяной подскочили одновременно. Каждый схватился за свое оружие, и Илья рассмеялся, видя их лица.
   – С голыми жопами на любого врага, да? – спросил он их с веселой ухмылкой.
   Марьяна вздохнула, потерев глаза, а Андрей усмехнулся в ответ.
   – Может, кто-нибудь сменит меня на страже? – предложил музыкант. – А то я уже устал и вы тут довольно давно уже филоните…
   Марьяна отложила катану в сторону и поднялась с постели, где всего минуту назад спала сладко в объятиях Андрея. Совершенно игнорируя Илью, все так же стоявшего в дверях и наблюдающего за обоими любовниками, женщина нашла всю свою одежду и быстро оделась, пытаясь стряхнуть остатки сна.
   – Дай нам пару минут… – Андрей потер глаза и отложил нож в сторону. – И сможешь завалиться спать…
   – Есть сигаретка? – Марьяна вооружилась, почти готовая.
   Илья поднял руку к правому уху и достал оттуда самокрутку. Женщина выхватила ее, проходя мимо, а Илья снова тихо посмеялся, посмотрев на Андрея.
   – Наша Снежная Королева, наконец, оттаяла? – спросил он друга.
   – Можно и так сказать… – Андрей принялся одеваться. – Кажется, мне удалось наконец-то найти правильный подход. И заставить ее забыть про то, что случилось там. Хотя бы на время…
   – Это хорошо. – Илья лениво коснулся струн, вызвав еле слышную мелодию. – А то я уже засомневался…
   Андрей подхватил свою футболку и подошел к нему, встретив задумчивый взгляд.
   – Я тоже сомневался, Илюх. Я уже не знал что делать и начал терять надежду. – вздохнул сержант.
   – Зря терял, как получилось. – Илья широко улыбнулся. – Дело сдвинулось с мертвой точки, благодаря тебе.
   – Главное, чтобы она не закрылась вновь. А то я уже начинал бояться засыпать, если она не спала.
   Улыбка сошла с лица музыканта, и Илья мотнул головой.
   – Честно говоря, я боялся, что я проснусь – а ее не будет в лагере. Мне казалось, что она просто возьмет и уедет одна, ничего нам не сказав… – вздохнул он тяжко.
   Андрей похлопал его по плечу.
   – Как я тебя понимаю, дружище… – выдохнул сержант. – Если тебя не смущает взбитая нами постель, можешь растянуться тут. Чтобы мы не мешали…
   – Не смущает! – Илья прошествовал к постели и плюхнулся на нее спиной, все еще сжимая гитару.
   Андрей усмехнулся и покачал головой.
   – Спокойной ночи, Лютик. – рассмеялся он, выходя прочь из комнаты.
   – Скальд! – поправил друга музыкант с улыбкой, сыграв какую-то мелодию.
   Посмеявшись, Андрей направился вниз, где Марьяна, покуривая самокрутку, переплетала свою длинную косу, сидя на диване.
   – Спасибо тебе… – прошептала Марьяна с улыбкой, когда Андрей сел рядом.
   Мужчина не удержался от улыбки и нежно обнял ее, поцеловав в висок.
   – Жаль, раньше не додумался… – ответил он.
   Женщина откинулась в его объятия, прижавшись щекой к его груди.
   – Прости меня. – она очень тяжело вздохнула, стряхнув пепел с самокрутки.
   – За что? – Андрей взял у нее сигарету и затянулся, ощущая ни с чем несравнимое ощущение радости за то, что Марьяна, наконец, перестала быть столь холодной и напряженной.
   – За то, что была такой… недоступной.
   Мужчина выдохнул струю дыма и покачал головой.
   – Брось ты. У тебя были причины. – сказал он.
   Марьяна выпрямилась, потом будто бы задумалась ненадолго и забралась к нему на колени, сев лицом к лицу и встретившись с ним взглядом.
   – Но я совсем не могла вырваться из этого. А ты… – она чуть усмехнулась, хоть усмешка и показалась ему грустной.
   Андрей погладил ее щеку, изучая ее взглядом, и улыбнулся ей.
   – А я нашел тебя в той тьме. – сказал он тихо, наслаждаясь тем, что его любимая прижималась к его руке. – Не уходи туда больше. Хорошо?
   Марьяна наклонилась к нему и поцеловала вместо ответа.
   – Мне так не хватало тебя… – прошептала она, оторвавшись от его губ.
   Мужчина улыбнулся чуть шире и прижал ее к своей груди.
   – И мне тебя не хватало, моя Валькирия… – прошептал он ей.

   * * *
   Андрей долго изучал найденную ими карту и сверялся с маленьким компасом. Марьяна все шутила, что после штормов компасы могут и врать, но пока что, вроде, все шло как надо и никаких смещений в магнитных полюсах планеты не наблюдалось. По крайней мере, компас вполне справлялся со своей работой.
   – Мы так и не решили куда двигаться будем. Европа большая, так-то… – пробормотал Илья, задумчиво изучая карту из-за плеча сержанта.
   – А тут все равно куда двигать… – Андрей покачал головой. – Я бы, правда, избегал крупных городов всеми силами.
   – При норме не повидала мир, так хоть в апокалипсис гляну. – посмеялась Марьяна, проходя мимо и шлепнув Андрея по заднице. – Курс на Польшу.
   – Да мы от нее и так недалеко… мы уже Минск давно прошли… – Андрей покачал головой. – Только куда после Польши? И что ты там вообще посмотреть-то хочешь?
   – Я Апокалиптический турист. Что захочу, то и посмотрю. Польша и Чехия всегда меня прельщали. Хоть я языков их и не знаю, но, думаю, хоть как-то, да объясниться сможем, если дойдет до этого.
   – А что не Германия? – Илья усмехнулся, подкуривая самокрутку. – Так-то там тоже замков хватает. Или там… Франция.
   – Немецкий не хотела учить. Не нравился он мне. – Марьяна достала себе самокрутку и прикурила ее. – Гав-гав какой-то. Хотя и русский многим тоже гавкающим кажется. А Франция… не знаю. Версаль можно было бы и глянуть, да после случившегося от него вряд ли красота осталась. Хотя… может, там французы и обосновались… кто их знает.
   – Немецкий я знаю. – Андрей усмехнулся. – Так что если захотите, то после Польши и Чехии можем и в Германию наведаться. Французский тоже учил. Хотя не возьмусь сказать на каком он у меня уровне. Особенно, учитывая долгое отсутствие практики.
   – Посмотрим. Еще неизвестно что у нас в Польше будет. Да и до нее еще доехать надо.
   – Это верно.
   – Ладно, прокладывай курс, а я пойду и осмотрюсь. – Марьяна прошла мимо лошадей, поглаживая их по носам, и вышла из здания, юркнув прочь.
   Час спустя они выехали в путь, выбравшись из городка и направившись параллельно дорогам, но через леса и поля, чтобы не нарваться на неприятности.
   Последующую неделю они продвигались довольно быстро, проезжая мимо поселений и деревень, едва ли заглядывая внутрь. Илья каждый день на привалах практиковался с луком – как оказалось, он с детства мечтал научиться стрелять из этого оружия. И у него, в принципе, очень неплохо получалось – природный талант и меткость послужили ему отличным подспорьем, и уже за неделю он мог спокойно помогать Марьяне и Андрею охотиться на дичь. Один раз ему даже удалось подстрелить пролетающую мимо птицу.
   Единственное, что беспокоило его – это очень малое количество стрел. Никто из них не умел их изготавливать, и поэтому каждый раз ему приходилось искать выпущенные стрелы, чтобы не остаться без оружия в нужный момент. В каждом городке, где они были, они искали спортивные магазины, рассчитывая обнаружить их для Ильи, но, к сожалению, либо их нужно было искать в специализированных местах, либо в продаже до апокалипсиса их было невозможно найти с такой легкостью, как им хотелось бы.
   Наконец, находясь совсем недалеко от бывшей границы между государствами, путешественники заметили вдалеке несколько столбов дыма – где-то в лесу пряталось поселение выживших.
   Поначалу им не хотелось даже приближаться, но Марьяна отметила нескольких людей, собирающих грибы в лесу, и решила, что если они из поселения, то не кажутся опасными. Троица подъехала ближе к людям, и, проезжая мимо одного такого грибника, они увидели, что мужчина приветливо помахал им рукой.
   – Здравствуйте, люди добрые! – поприветствовал он их на старый манер, когда они оказались совсем близко.
   – И тебе здоровья, добрый человек. – отозвалась Марьяна, кивнув незнакомцу.
   Андрей изучил мужчину взглядом. Тот был высок, складно сложен и весьма неплохо одет, хоть и занимался сбором грибов.
   – Далече ли едете? – поинтересовался грибник.
   – Еще не знаем. Пока просто путешествуем. – дернул плечом сержант, заинтересованный слишком дружелюбной манерой мужчины.
   – Что ж, может, вы ищете ночлега? В нашем поселении вас примут как родных. Накормим, напоим, сможете помыться да обменять товары, если есть что на бартер.
   – У нас мало что можно обменять, к сожалению…
   – А не согласитесь ли продать нам кобылку? – спросил мужчина с улыбкой. – Отплатим припасами и что возьмете… Есть шкуры, ткани, одежда, утварь… У нас не хватает лошадей, а кобыла ваша хорошая, даст отличное потомство…
   – Если хотите лошадь… торг вполне уместен. – Андрей кивнул, понимая, что у них и без того достаточно лошадей, а вот припасов уже было маловато.
   Марьяна чувствовала себя настолько уставшей, что не заметила странного взгляда, брошенного в ее сторону незнакомцем.
   – Но о делах позже! Отдохнете с дороги, а там и обсудим… – мужчина махнул. – Езжайте за мной… Кстати, мое имя Михаил.
   – Андрей. – сержант кивнул обернувшемуся мужчине. – А это Илья и Марьяна.
   Музыкант и Валькирия кивнули мужчине. Тот расплылся в широкой доброжелательной улыбке и направился по тропинке к поселению. Андрей последовал, заинтригованный встречей с кажущимся добропорядочным человеком.
   Вскоре они выехали к обнесенной высоким частоколом деревне, ворота которой были чуть приоткрыты – видимо, для тех, кто собирал грибы в лесу.
   Мужчина прошел к вратам, перекинулся парой слов со стоявшими на страже мужчинами, и обернулся к гостям, пока стража распахивала ворота перед путниками.
   – Милости просим! О лошадях позаботятся… – Михаил жестом указал в сторону.
   Друзья завели лошадей в просторный внутренний двор поселения. У частокола стояла коновязь, и они привязали своих животных там, оставив их на молодого парнишку, который тут же побежал за свежей водой для расположенного там корыта, чтобы напоить лошадей.
   – Если хотите, наш кузнец осмотрит копыта лошадей… – Михаил махнул сурово выглядевшему старику, тело которого могло посрамить многих молодых.
   Длинноволосый, с пышной, но ухоженной бородой мужчина подошел к ним и кивнул.
   – Станислав. – представился он. – Еще до апокалипсиса ковалем был и кузнецом.
   – За осмотр не возьмем денег и бартера. – успокоил Михаил.
   Андрей переглянулся с Марьяной, и та кивнула, дернув плечом. Что-то в ее взгляде не понравилось сержанту, но он промолчал.
   – Идемте, умоетесь с дороги, а наши пока стол накроют! – Михаил дружелюбно пригласил их широким жестом.
   Станислав молча направился к лошадям, и Марьяна проследила за ним взглядом, увидев, как тот спокойно приблизился к животным и, погладив по плечу, поднял переднюю ногу вороного жеребца, чтобы осмотреть копыто. Та уверенность и быстрота, с которой действовал мужчина, подсказала ей, что он действительно был опытным мастером своего дела.
   Направившись следом за остальными, Марьяна оглядывалась по сторонам, изучая и старомодные деревянные дома-срубы, и многочисленных мужчин, занятых своими делами. Женщин, правда, было совсем мало, и они, казалось, передвигались по этой деревне осторожно и будто бы берегли себя, обходя мужчин стороной. Все до единой, были беременными – кто на последнем сроке, кто с едва заметным животом.
   Что-то неладное чувствовалось в этой деревне, но Марьяна не могла понять что именно. Лезть в устои живущих здесь ей не хотелось, однако, в уме вертелось очень много нелестных отзывов об этом странном обществе выживших.
   Среди домов виднелись загоны для скота и птицы – в деревне были и гуси, и куры, и овцы, и свиньи и, даже, несколько коров, расположенных в обширном загоне у дальнего угла поселения.
   Эти люди явно выстроили деревню на склад древнеславянских поселений, быстро приспособившись к новым реалиям мира. Но вот к чему это могло привести – Марьяна не взялась бы сказать с уверенностью.
   Их провели в крупный дом, где предоставили им ушат чистой воды и оставили их, чтобы они привели себя в порядок, пообещав, что если они захотят – то перед сном им могут устроить баню.
   После того, как троица смыла дорожную пыль, их встретили в красивом зале в задней части двухэтажного дома, где за крепким столом уже расположились некоторые жители деревни, а множество девчушек и подростков бегали, расставляя яства. Причем несколько девчонок, от силы лет четырнадцати, тоже были с животами, что откровенно не понравилось Марьяне.
   – Интересно тут у вас… – Илья высказался, рассматривая расписные стены общего зала и не замечая странности в поселенцах.
   – Здесь раньше была деревня староверов. Они ушли еще до катаклизма, но строения остались и пережили произошедшее. – отозвался Михаил, пригласив гостей сесть по правую руку от него. – Мы взяли это место и укрепили частоколом, занялись хозяйством. Живем не бедно, но по простому. Как предки – от природы.
   Марьяна молчала, изучая взглядом многочисленных мужчин. Взгляды некоторых очень ей не нравились.
   Андрей расспрашивал хозяина о том, как им живется и что выращивают, а Илья спокойно ел, запивая еду медовухой, которая пришлась ему по вкусу.
   – Что же ваша дама не ест? – вдруг послышался голос Михаила.
   Марьяна посмотрела в его сторону и наклонила голову набок.
   – Где ваши женщины? – напрямую спросила она.
   – Увы, женщин у нас очень мало. Большая часть сейчас заняты по хозяйству. – Михаил обезоруживающе улыбнулся.
   Марьяна подавила в себе желание спросить еще кое-что, и молча попробовала жареную куриную ножку, приправленную какими-то травами.
   Михаил же увлеченно продолжил рассказывать о том, как они преобразовали деревню, а Марьяна старалась не обращать внимания на изредка бросаемые на нее странные взгляды девчушек и женщин, которые без устали прислуживали мужчинам за столом.
   В какой-то момент Марьяна извинилась и хотела выйти из-за стола, чтобы немного проветриться – медовуха, которой их угощали, оказалась очень крепкой и быстро ударила в голову.
   – Дарья! – Михаил позвал кого-то, и к ним подбежала очень молодая женщина с косынкой, повязанной поверх светло-русых волос. – Проводи гостью, будь любезна.
   Женщина кивнула и поманила Марьяну следом за собой. Та последовала, поймав очередной напряженный взгляд, но не стала спрашивать сопровождающую о причинах.
   Дарья вывела Марьяну и указала на стоящее в отдалении отхожее место:
   – Если нужно облегчиться, то это там. Рядом стол с умывальником, там найдете мыло и полотенце, чтобы обтереться.
   Марьяна огляделась и, не заметив посторонних поблизости, всмотрелась в светло карие глаза женщины.
   – Есть ли причина твоим странным взглядам, Дарья? Или мне просто кажется? – тихо спросила она.
   Дарья на мгновение побелела, потом усилием воли собралась с силами и прошептала в ответ:
   – Уезжайте отсюда. Сейчас же. Бери своих мужчин, и бегите, пока не поздно… – женщина сглотнула, заметив идущего в отдалении мужчину, и шагнула назад. – Не тяните!
   Прежде чем Марьяна смогла расспросить ее, Дарья развернулась и скрылась в доме.
   Нахмурившись, Марьяна таки сделала вид, что ничего не слышала и направилась к отхожему месту. Проходя мимо пары мужчин, которые тащили куда-то поросенка, она отметила не очень приятные взгляды, обращенные на нее, но постаралась ничем не выдать, что видела это.
   Когда она вернулась в общую залу, первым делом ей бросилось в глаза, что Андрей и Илья выглядели очень пьяными – Михаил регулярно пополнял их кружки медовухой, хотя сам едва пил.
   Чувствуя неладное, Марьяна села за свое место и глотнула ароматного напитка. Что-то в его вкусе ей показалось странным, но Старейшина отвлек ее, заманив в общий разговор, и женщина быстро забыла об этом.

   * * *
   Андрей просыпался долго и мучительно. Голова раскалывалась, а во рту было ощущение, словно накануне он съел пуд песка, запивая соленой морской водой. Понимая, что его мучает жестокое похмелье, мужчина очень неохотно поднимался с кровати. Не сразу поняв, что он в комнате был один, он с трудом нашел тазик с чистой водой и умылся, стараясь прийти в себя.
   Стоило ему выйти, он увидел шатавшегося у соседней двери Илью. Музыкант, казалось, страдал от не меньшего похмелья, что и сержант. Бледный, кривящийся от яркого света, Илья опирался спиной о косяк двери и будто бы пытался подавить головокружение.
   – У тебя тоже голова гудит? – поинтересовался Андрей.
   Илья покривился и с трудом заставил себя кивнуть.
   – Я помню, что играл что-то. Но гитары в комнате не обнаружил. – выговорил он.
   – Не думаю, что ее прикарманил кто. Скорее всего, оставили в общей зале. – Андрей подошел к перилам и глянул вниз.
   Под балюстрадой Михаил разговаривал с несколькими людьми. Кто-то заметил сержанта и приветливо улыбнулся, махнув рукой. Старейшина тут же задрал голову и поприветствовал гостей широкой улыбкой.
   – Утро доброе, гости дорогие! Как спалось? Крепко ли? – спросил он.
   – Крепко. – Андрей дернул головой. – Так, что мало что помним. Хорошая же у вас медовуха.
   – Не бойтесь, у нас от похмелья хороший завтрак спасает! – Михаил посмеялся. – Спускайтесь и присоединяйтесь к нам в общей зале!
   Андрей переглянулся с Ильей, который чуть покривился, но кивнул.
   Когда они спустились и сели за стол, им предоставили очень плотный завтрак из яичницы, жареных мясных колбасок и очень крепкого, сладкого травяного чая. Некоторое время что Андрей, что Илья молча ели – не сразу почувствовав голода. Но постепенно пища придала сил и понемногу угомонила их звенящие головы и бунтующие от похмелья желудки.
   Андрей изучал взглядом людей, и вдруг поймал себя на мысли о том, что нигде не видел Марьяну. Уж она-то уже давно должна была проснуться и явиться к столу.
   – Где Марьяна? – Андрей хмуро спросил Михаила и тот заметно поник.
   Мужчина замялся и вздохнул, отвечая на вопрос гостя:
   – Она уехала засветло.
   – В смысле – уехала?! – удивился Илья, и его лицо сменило окрас с бледного на зеленоватый.
   – Взяла своего коня и попросила открыть ворота. Константин был на страже, можете у него спросить.
   Андрей резко подскочил с места и бегом направился на улицу. Выбежав, он увидел, что на коновязи не хватает коня Марьяны. Не понимая что могло послужить этой внезапной выходке, он застыл, не зная что и думать.
   – Она просила передать вам всего одно слово… – Михаил подошел к нему со спины.
   – И что же это за слово? – сержант резко развернулся к мужчине.
   – Простите.
   Андрей обернулся и очень долго изучал Михаила взглядом, а потом перевел взгляд на Илью, который, опираясь спиной о косяк двери, странно хмурился.

   * * *
   Марьяна с трудом разлепила глаза. Яркий свет падал сквозь щелку в тяжелых занавесках, висящих на окнах. Голова раскалывалась, и тело казалось чужим, но она заставила себя подняться.
   Она не сразу поняла, что вся ее одежда пропала, а на теле было очень простое длинное льняное платье, подпоясанное плетеным тканевым ремнем.
   Дверь комнаты открылась и внутрь зашла женщина с тазом воды. Увидев Марьяну, удивленным взглядом изучающую себя на кровати, она опустила таз на стол и подошла. Валькирия не сразу узнала в ней Дарью.
   – Почему вы не послушали меня? – тихо спросила та.
   – Где мои вещи? – Марьяна бросила на нее очень злой взгляд.
   – Михаил забрал их.
   Марьяна поборола слабость, поднимаясь на ноги и сделав шаг к женщине, схватив ту за шею.
   – ГДЕ? – прорычала Валькирия, чувствуя, как ярость пробивается сквозь дурман, которым ее явно накачали накануне.
   – Я не знаю!
   – Где Андрей и Илья?
   – Они… уехали.
   Марьяна похолодела, и ее пальцы выпустили женщину из хватки, внезапно ослабев.
   – Что? – не веря своим ушам, прошептала она.
   – Они уехали. – Дарья отступила назад, боясь ее гнева.
   – Когда это было? – Марьяна с трудом подчинила свой голос.
   – Прошлым утром.
   – Верните мои вещи. Иначе я клянусь всеми богами – вы все горько пожалеете об этом! – прорычала Марьяна, оскалившись, и женщина метнулась к двери, спасаясь от нее.
   Валькирия не успела догнать ее из-за слабо подчиняющихся ей ног, и та скрылась, захлопнув и заперев за собой дверь. Обрушив на крепкую дубовую дверь несколько ударов, Марьяна испустила яростный рев.
   Некоторое время спустя дверь в комнату распахнулась, и Марьяна увидела Михаила и нескольких мужчин.
   – Буянишь? – усмехнулся Старейшина.
   – Отдайте мои вещи, оружие и коня, и отпустите меня по-доброму. Иначе я не ручаюсь за последствия! – оскалилась женщина.
   – Никуда ты не уедешь, девка ты пустоголовая. Теперь ты наша. Здесь жить будешь. И детей рожать.
   Марьяна стиснула руки в кулаки.
   – И кто меня заставит? Вы, что ли? – спросила она с рычанием в голосе.
   – Мы и заставим. И правильный путь покажем. Мужичье твое свалило, тебя бросило. Так зачем тебе в мир идти? Оставайся лучше у нас. Тут кормят, поят, одевают, лечат, если надо…
   – А мне не нужно ничего из этого! – Марьяна оглянула всех мужчин. – Отпустите, или пострадаете.
   Михаил вздохнул и махнул рукой.
   В мгновение ока его сопровождающие бросились к женщине, пытаясь поймать ее. Марьяна завертелась, отбиваясь, но двое мужчин выхватили дубинки, а ее тело все еще ощущалось слишком тяжелым и непослушным.
   Она подловила одного, сломав ему шею, потом другого, ударив в горло. Пропустив несколько ударов, она заметила новых мужчин, что ее окружили, призванные криками Михаила. Ей удалось перехватить дубинку, обрушив ее на кого-то, потом придушила еще одного, когда ее вдруг повалили на пол, пиная ногами.
   Несмотря на то, что она пыталась прикрываться, в какое-то мгновение послышался хруст, и Марьяна не удержала крика боли, ощутив, как кто-то сломал ей ногу. Следующий удар оглушил ее, отправляя во тьму.

   * * *
   Илья хмурился, наблюдая за Андреем, который уже не первый раз спешивался, чтобы осмотреть дорогу перед ними.
   – Может, расскажешь что ты ищешь? – наконец, спросил музыкант.
   – Следы. – отмахнулся Андрей. – Следы коня Марьяны. Только вот…
   Илья наклонил голову.
   – Только – что?
   – Мы сделали крюк… и следы ведут обратно в деревню… – Андрей прикусил губу.
   Музыкант поднял взгляд и разглядел вдали дым от растопленных печей. Он не хотел признаваться, но и сам заметил, как они обошли большим кругом и вернулись к поселению, где были два дня назад.
   – Нас обманули. – заметил он со вздохом.
   – Марьяна не уезжала. – кивнул Андрей. – Она все еще там.
   Где-то вдали раздался пронзительный женский крик, и сержант подскочил, сжав руки в кулаки.
   – Ты неплохо освоил лук, Скальд… И стрелы мы тебе взяли. Прикроешь меня? – спросил он.
   – С удовольствием! – расплылся в улыбке Илья.

   * * *
   Она очнулась на влажном земляном полу в какой-то едва освещенной комнатушке. Медленно приходя в себя, она заметила на своих руках тяжелые кандалы, скрепленные цепью между собой. Кто-то вправил ее сломанную кость и сделал некое подобие фиксирующей повязки на ноге, которая, как поняла из ощущений Марьяна, ей уже была не нужна.
   Оглядевшись, она поняла, что находится в каком-то погребе или чем-то похожем. В дальней стене этого помещения находилась грубо сколоченная дверь, сквозь щель в которой падал очень тусклый свет, позволявший видеть в густой полутьме.
   – Ублюдки… – прошептала Марьяна, поднимаясь на ноги.
   Босые стопы сводило от холода, но она подошла к двери и глянула сквозь щель, рассматривая узкую лесенку, ведущую наверх, и не до конца прикрытую дверь, сквозь которую падал солнечный свет.
   Глянув на свою повязку, она усмехнулась. Пара деревянных планок, которыми закрепили ее сломанную кость, была идеальна. Размотав повязку, женщина вдруг словила себя на мысли, что могла бы заточить эти деревяшки, если бы стены погреба были выложены камнем. Но, увы, они были созданы из плотной земли.
   Вздохнув, Марьяна принялась сдирать кусочки дерева зубами, пытаясь сделать таким образом хоть какое-то подобие оружия.

   * * *
   Андрей подкрался незамеченным, скрытый тенями сгущающегося вечера. Где-то за частоколом он расслышал двух мужчин, которые завершали какие-то дела.
   – Строптивая баба попалась. – фыркнул один.
   – Ничего, Михайло выбьет из нее всю дурь. – отозвался второй. – Вот увидишь. Подлечат ей ногу и пустят по кругу. Как и всех…
   Сержант похолодел, внезапно поняв почему эти люди пошли на столь гнусный обман. Женщин в их поселении не хватало, вот они и схватили Марьяну, отправив ее друзей гоняться за ветром в поле.
   – Зато представь какие дети от нее родятся – такая красотка! – рассмеялся мужчина за частоколом.
   – Главное чтоб ее саму не изуродовали. Вчера ей нехило досталось!
   Андрей скрипнул зубами, подавляя в себе гнев.
   – Эх, чой-то погода портится… – мужик вздохнул, обмывая руки в бочке с водой.
   – Да уж гроза будет, судя по всему… – отозвался другой. – Пошли. Поленницу мы сложили, остальное завтра уж доделаем. А сейчас можно и выпить…
   Расслышав, как они удалились, Андрей задумался как пробраться внутрь. Задние ворота были под охраной, и это могло привести к обнаружению, а этого ему не хотелось. Схватив свои ножи, сержант примерился и вогнал один из них в щель между частоколом, стараясь не издавать громких звуков. Крепкая древесина выдержала и он принялся медленно продвигаться наверх, надеясь, что сможет преодолеть частокол без особых проблем.
   Взобравшись наверх, он какое-то время изучал взглядом окружение, чтобы невзначай не попасться никому на глаза. Людей на улице было мало – лишь шестерка мужчин патрулировала общий двор.
   Спрыгнув, Андрей перебежками пробрался ближе к дому Старейшины, намереваясь проникнуть внутрь, и узнать где держат Марьяну. Он уже давно решил, что если понадобиться – он сделает все, чтобы вызволить ее из лап этих сволочей, так бесчестно обманувших их.
   Затаившись за какими-то ящиками и большими корзинами, полными овощей, Андрей вдруг расслышал тихий разговор остановившегося неподалеку патруля.
   – Слушай, а че ее вообще еще никому не дали? – спросил невысокий, плотный мужичок, вооруженный дубинкой.
   – Так ногу ж сломали, Михайло сказал, пущай о поведении своем поразмыслит. – отозвался другой. – Четверых убила, пока мы ее угомонили.
   – Парни… у меня тут это… – третий ухмыльнулся и обвел взглядом своих товарищей. – Мысль одна возникла.
   – От твоих мыслей нам часто по шее прилетает! – фыркнул другой.
   – Не, не…. вы послушайте… Она там одна. Стражника к ней не приставили. На руках кандалы, нога сломана…
   – К чему ты все это?
   – Сопротивляться она сейчас не сможет… – гоготнул мужчина. – Может, мы ее это…
   – Неправильно это. Михайло всегда первый.
   – Да кто узнает? Если спросят – мы явились к ней, чтоб угомонить. А про остальное не скажем…
   Андрей выглянул, рассматривая мужчин, и отметил дубинки в их руках, несколько ножей и два копья у стоящих чуть дальше остальных стражников.
   – А орать начнет – всех разбудит. Ну тебя с твоими идеями! – сплюнул на землю копьеносец.
   – Да как разорется – рот заткнем и все тут. – усмехнулся мужчина, обведя взглядом товарищей. – Ну давайте, а?
   – Степка, я понимаю, что у тебя давно бабы не было, но блядь… – покачал головой другой. – Старейшина разрешения не давал.
   – Так-то у всех нас давно баб не было. Беременных запретили даже лапать, уж не говоря о… – второй копьеносец почесал бороду.
   Андрей осмотрелся, ища взглядом какой-нибудь способ обойти эту компанию, но его подловили в таком месте, что куда он ни сунься – его могли заметить.

   * * *
   Марьяна вжалась в угол рядом с дверью, слыша, как по деревянным ступеням кто-то спускался – судя по шагам, их было двое.
   Цепь кандалов, обернутая тканью, сорванной с подола, не должна была произвести шума, и женщина надеялась, что сможет справиться с двумя спускавшимися к ней мужчинами, хоть и была ограничена в движениях. Что делать дальше – она подумает уже позже. Но она точно знала, что если все пойдет как надо – она сожжет все это поселение к чертям собачьим.
   Наконец, дверь погреба тихонько отворили, и кто-то зашел внутрь, не заметив ее во тьме.
   Сжав деревяшки, Марьяна приготовилась, и, стоило второму мужчине с масляной лампой в руке шагнуть внутрь позади своего товарища, она нанесла свой первый удар.
   Деревянный кол легко вошел в горло мужчины, а Марьяна уже метнулась ко второму. Тот успел полуобернуться к ней и вскрикнуть от неожиданности, как получил колом в глаз и начал оседать на пол.
   Марьяна оглянулась и увидела двух других мужчин, ринувшихся вниз по лестнице. Быстро нащупав нож на поясе одного из убитых ею, она бросилась навстречу, ныряя под занесенную для удара дубинку и насадив первого нападающего на нож. Тот навалился на нее всем телом, едва не сбив с ног, и она зарычала, пытаясь перекинуть его через себя, чтобы двинуться дальше по лестнице.
   Ей удалось это сделать, но второй мужчина внезапно обрушил на нее дубинку, от удара которой она смогла отклониться лишь частично. Боль отбросила ее чуть назад, но женщина взревела от ярости, прыгнув к обидчику, и ее нож засверкал в попытке достать отступающего от нее мужчину.
   – Будьте прокляты!!! – закричала она гневно, не позволяя ему даже замахнуться.
   Мужчина оступился у самого выхода и грохнулся на спину, а Марьяна застыла в проходе, скалясь на двух стоявших по обе стороны от него мужчин, вооруженных копьями.
   – Будьте прокляты! И вы, и ваша деревня!!! – прошипела Марьяна.
   Упавший от ее натиска мужчина отполз назад и поднялся на ноги, усмехнувшись.
   – Ишь ты какая боевая! – фыркнул он. – И как ты думаешь сбежать, с твоей-то ногой?
   – А ты не заметил, урод? – Марьяна обнажила зубы в жестокой ухмылке. – Моя нога в полном порядке!
   Она демонстративно встала ранее сломанной ногой на самую верхнюю ступеньку и оперлась на нее. Оборвав подол платья, она обнажила свои ноги почти до середины бедра, поэтому любому было видно, что не было ни единого следа перелома.
   Растерявшиеся стражники отвлеклись всего на мгновение, но Марьяне этого было достаточно, и она рванулась вперед, обходя копье и прыгая к его хозяину. Нож вошел под ребра, вызвав удивленный стон, а Марьяна уже выхватывала копье из рук мужчины, медленно оседавшего на землю.
   Стоило ей развернуться, как второй копьеносец вдруг пошатнулся со странным звуком и рухнул лицом в землю. Из его спины торчал топор.
   Марьяна усмехнулась и взмахнула копьем, повергая последнего врага на землю, вспоров ему шею.
   Раздался звон колокола и женщина зарычала, на мгновение забыв о том, что кто-то помог ей избавиться от нападавших.
   В своей ярости она даже не видела, что низкие тучи начали чуть сверкать от разрядов молний. А вот низкий рокот грома она ощутила всем телом.
   Где-то над ее головой пролетела пара воронов, раскаркавшись, и Марьяна увидела, как на улицу повалил народ. Злая на всех этих людей, она направилась вперед, сжимая древко копья в руках.
   – Будьте вы прокляты! – закричала она, подлавливая первого бросившегося к ней мужчину, насадив на копье и в миг отбросив в сторону, чтобы наброситься на следующего.
   В мгновение ока ее окружила целая группа мужчин – кому-то удавалось избежать ее гнева, иным – нет, но их было слишком много, и в какое-то мгновение ее сбили с ног, повалив на землю.
   – Будьте прокляты!!! – закричала она изо всех сил, и небо над головой вспыхнуло вновь, прочертив молнией столб яркого света, ударившего в одно из строений.
   Раздавшийся грохот разрушаемой крыши утонул в оглушительном ударе грома, словно небеса отзывались на ее ярость. Послышались крики, здание загорелось, а с неба начал накрапывать дождь.
   Андрей не мог помочь ей, занятый другой группой мужчин, но заметил, что стоявшие у врат стражи вдруг начали падать со своих мест – сначала один пошатнулся и рухнул со стены, потом второй. Третий, что бил в колокол тревогу, получил стрелой в шею и медленно осел, прежде чем свеситься с края и упасть вниз.
   Еще одна молния прочертила небеса и ударила прямо в толпу. Послышавшийся взрыв чистой природной энергии оглушил всех, кто был на улице.
   Андрея пошатнуло от волны, но он устоял на ногах. Его нападавшие вдруг побледнели и отшатнулись прочь. Не понимая их реакции, сержант сделал шаг назад, чтобы оглянуться через плечо.
   За его спиной площадь, где билась Марьяна, была обугленной от удара молнии. Множество обожженных трупов было разбросано вокруг медленно поднимающейся на ноги и дымящейся Марьяны. Ее руки, ранее скованные кандалами, теперь были свободными – железки валялись у ее ног с остатками горящей ткани, которыми были обернуты ранее.
   – Верните мои вещи! – закричала Марьяна, поднимая горящий яростью взгляд ставших изумрудными глаз.
   Она осмотрела толпу, и заметила стоявшего в шоке Андрея, все еще держащего ножи наготове. Кивнув ему, она шагнула к людям, но те бросились прочь от нее, и она зарычала.
   – Будьте прокляты! – сплюнула она и направилась к дому Старейшины.
   Михаил стоял на крыльце – столь же бледный и шокированный увиденным, что и его люди. Но, в отличие от них, он не отступил от приближающейся к нему Марьяны.
   Женщина подошла к нему вплотную, и оскалилась:
   – Мои вещи! Мое оружие! Моего коня! Иначе всю деревню спалю! И оставлю в живых только женщин! – рявкнула она.
   Старейшина хотел было что-то сказать, но Марьяна выхватила его же собственный кинжал из-за его пояса и тут же прижала к его глотке.
   – У тебя минута! – прорычала женщина. – Иначе твоя жизнь оборвется! И деревня будет в руинах до рассвета!
   Мужчина махнул рукой, и кто-то убежал прочь.
   Андрей заметил мрачного кузнеца, который направлялся к нему со свертком в руках. Станислав подошел к сержанту и протянул сверток.
   – Ее оружие. Мне приказали его переплавить. – сказал кузнец. – Я тянул с этим, как мог.
   Сержант забрал сверток и откинул край кожаного отреза, которым обернули оружие, проверяя все ли на месте. Кивнув Станиславу, он заметил, что тот явно не одобрял методов Михаила в управлении деревней.
   Откуда-то привели поседланного коня Марьяны, и Андрей взял у нервничавшего мужчины поводья.
   Марьяна же подняла бровь, не сводя взгляда со Старейшины.
   – Мои вещи! – прошипела она.
   – Твоя одежда была сожжена. – дрожащим голосом отозвался Михаил.
   Марьяна зарычала и резанула по его горлу. Ее обрызгало кровью и она сделала шаг назад, разворачиваясь к людям с очень диким, яростным выражением на лице.
   – Будьте прокляты, если продолжите жить по этим устоям! – сказала она громко.
   К ней вдруг осторожно приблизилась девочка-подросток и положила к ее ногам рюкзак и поставила рядом ее армейские ботинки. Женщина обратила на нее внимание и кратко кивнула, подхватив лямку рюкзака и зацепив ботинки, которые ей не хотелось одевать на грязные ноги.
   – Кто ты? – услышала она тихий голос девчонки.
   – Я дочь Одина. – фыркнула Марьяна, направляясь к Андрею. – Я Валькирия, которая карает несправедливость в этом мире!
   Мужчина встретился с ней взглядом и увидел насколько гневной она была. Небо над ее головой все еще рычало и сверкало, но дождь так и не усилился.
   Марьяна посмотрела на Станислава, который начал толкать людей к горящему дому, и поняла, что без руководителя люди долго не останутся. Направившись к задним воротам, женщина уже ни на что не обращала внимания. Андрей шел позади, ведя за ней ее коня, и постоянно оглядывался, опасаясь, что кто-нибудь нападет на них со спины.
   Никто не посмел ничего сделать. Лишь какой-то паренек обогнал их, бегом добежав до ворот, и с трудом распахнул створку, выпуская их из поселения.

   * * *
   Илья стоял у дерева, сжимая в руках готовый к выстрелу лук, и наблюдал за тем, как шагала Марьяна – злая, хмурящаяся и невероятно напряженная, словно вот-вот сорвется, возьмет меч и направится обратно.
   Но, достигнув музыканта, Марьяна и Андрей кивнули ему и направились дальше – к лагерю, который обустроили мужчины вдали от деревни.
   Марьяна вдруг задрала голову к небесам и что-то прошептала.
   Два ворона пронеслись совсем низко над ее головой, переполошив коня, а небеса вдруг зарычали громом и прорвались ливнем.
   – Марьяна? – тихо позвал ее Андрей, все еще не понимающий что случилось.
   – Что? – голос ее звучал жестко, но не столь агрессивно, как был в деревне.
   – В тебя… попала молния.
   – Да. – дернула плечом женщина, не отводя взгляда от облаков.
   – Ты в порядке?
   – В полном. Я же говорила – я и в те шторма пережила прямое попадание молнии. Забыл?
   – Не забыл. Просто…
   – Тогда я потеряла сознание. Сегодня – нет. Все нормально. Я в порядке.
   – Что они хотели от тебя? – Илья прикусил губу, изучая подругу взглядом.
   – Им бабы нужны были. Чтоб рожали. И все. – скрипнула зубами Марьяна.
   Андрей посмотрел на нее.
   – Они… – осторожно начал он.
   – Все, кто попытался – сдох! – огрызнулась Марьяна. – Еще больше убила бы, да мне ногу сломали.
   Она вдруг остановилась и посмотрела на свою ногу, потом подняла ее, осматривая более внимательным взглядом.
   – Надо же… всего ночь и как новенькая… – усмехнулась она.
   – Марьяна… – Андрей протянул к ней руку, и вдруг увидел, как она посмотрела на него.
   Дождь смывал с ее лица кровь, но она все еще выглядела весьма угрожающе для постороннего взгляда.
   – Я в порядке. – дернула плечом она. – Не переживай.
   – Уверена?
   – Уверена. Меня больше ударило, что мне сказали о вас. А то, что они хотели сделать – пустяк. Все равно в этом плане от меня пользы никакой.
   – Что они сказали? – Илья оглянулся, внезапно проверяя нет ли за ними погони, но дорога позади была пустой.
   – Что вы бросили меня.
   – Марь… – Андрей, все-таки, поймал ее руку и мягко подтянул ее к себе.
   – Не переживай. Я в порядке. – Марьяна изобразила улыбку, хоть она и показалась мужчине вымученной. – Все остальное подождет, пока я не смою с себя все это дерьмо и оденусь в обычную для себя одежду.
   – Почему ты сказала, что от тебя пользы никакой?
   Марьяна улыбнулась – в этот раз открыто и по-доброму.
   – Потому что я бесплодна. – сказала она. – Уже давно. От меня детей дождаться – все равно, что ждать пока камень расцветет одуванчиком. Так что им я была бы абсолютно бесполезной.
   Улыбка вдруг исчезла с ее лица, и она отвела взгляд.
   – Или ты… хотел… – она не смогла закончить вопроса.
   Андрей не удержался от смешка и коснулся ее подбородка, мягко повернув ее к себе лицом.
   – Дурочка. Ну не будет у нас с тобой ребенка, и что? – спросил он, улыбаясь. – Главное, что у меня есть ты. А ребенок… вон, у нас Скальд вместо ребенка…
   Илья рассмеялся, понимая, как много в этой шутке правды. Ведь они с Марьяной действительно сильно повышали его шансы на выживание в новом мире. Без них он давно мог умереть в дороге.

   * * *
   К удивлению обоих мужчин, Марьяна быстро отошла от произошедшего в поселении староверов. После того, как она умылась и облачилась в привычные для нее вещи, она заулыбалась и стала больше походить на саму себя.
   В дорогу они выдвинулись засветло, все еще не уверенные в том, что поселенцы не выслали за ними погоню. Но все было тихо, и, проскакав большую часть дня, они устроились на привал в одиноко стоявшей избушке глубоко в лесу. Лошадей они привязали в крупном сарае, который осмотрели на предмет полезных вещей, а сами устроились в избе. Решив переночевать в столь удобном местечке, они поочередно заступали на стражу, хотя Марьяну и убедили взять последнюю – предутреннюю вахту.
   Стоило солнцу взойти, Андрей растолкал Илью, а сам направился на улицу, чтоб узнать у Марьяны как прошла стража.
   Он обошел избу, заглянул в сарай, где спокойно дремали лошади, а затем вышел снова на улицу, нахмурившись.
   – Ищешь кого-то? – вдруг раздался голос откуда-то сверху.
   Андрей задрал голову и не сразу разглядел вытянувшуюся на крыше Марьяну, лениво смотревшую в просвет в кронах деревьев.
   – Ну и зачем ты туда забралась? – Андрей покачал головой.
   – С высоты было лучше осматривать окрестности. – отозвалась женщина.
   – Что-то ты не особо смотришь за лесом, гляжу…
   – Я улеглась всего минут десять назад, умник. – Марьяна села и посмотрела на любимого. – Хорошо поспали?
   – Да уж неплохо. – дернул плечом Андрей. – Ты как? Завтрак сюда вынести, или в избе поедим?
   Валькирия прикусила губу, погрузившись в размышления, потом дернула головой и соскользнула с крыши, мягко и почти бесшумно приземлившись на землю.
   – Не думаю, что чай будет приятно пить здесь… – сказала она. – Да и… они вон расскажут, если кто незваный явится…
   Она кивнула в сторону старого дуба, на нижней ветви которого сидели два черных ворона, которые внимательно следили за ними.
   – Ого. – Андрей удивился, заметив птиц. – И давно они там?
   – С вечера. – Марьяна дернула плечом.
   Мужчина покачал головой, и направился в избу, где Илья уже вскипятил воды для чая и принялся готовить нехитрый завтрак из купленных у поселенцев припасов – проданная им кобыла обеспечила их едой надолго.
   – Все спокойно? – спросил Илья, выставляя кружки с чаем на крошечный стол в углу избы.
   – Абсолютно. – Марьяна подула в кружку и глотнула травяного чая, который отдавал нотками мяты. – Сам травы смешал?
   – Да чего смешивать… Ромашка, мята, чабрец и шиповник. Все это нашлось в банках на полке.
   – Возьмем с собой. – Марьяна улыбнулась музыканту. – Получилось вкусно.
   – Жаль, некоторые травы не смог определить… – Илья раскидал завтрак по плошкам и поставил перед друзьями.
   – Я потом гляну. Может, что определю… – Марьяна ткнула его в бок.
   – Не хотелось бы наглеть. Вдруг хозяин вернется…
   – Илюх, тут все таким слоем пыли покрыто, что явно уже много месяцев не было никого. – Андрей покачал головой, запивая еду чаем. – Можно хоть все забрать, никто не хватится.
   – Можем и на еще один день остаться, чтоб как следует лошадей загрузить… – Марьяна пожала плечами. – Я не против. Дождь наши следы размыл, если и выслали кого, то вряд ли найдут быстро.
   – Я думаю, что нас вообще вряд ли будут искать, Марь. Ты там народ перепугала своими выходками.
   – Я ничего такого не делала. Да, зажила нога сломанная. Да, убила немало мужичья, да, выжила попадание молнии… И что?
   – Ты как бы забываешь тот простенький факт, что это не такое уж и нормальное явление. – Илья задумчиво откусил корку хлеба, которым их снабдили в деревне.
   – Для меня уже ничего нормального не существует. – Марьяна вздохнула. – Но если я начну дергаться по этому поводу – я попросту сойду с ума. Проще относиться к этому с легкостью и юмором.
   – Так-то оно так… – Андрей усмехнулся. – Но, все же, стоит помнить, что остальным людям видеть тебя, восставшую без повреждений после прямого попадания молнии… это… как бы так выразиться…
   – Шок? – Илья улыбнулся, поймав взгляд друга.
   – Именно.
   – Ну и шокировала я их, ну и ладно. – Марьяна доела свою порцию и допила чай. – Мне-то что? Главное, что вы живы и я жива, а те люди, надеюсь, усвоили урок, и больше не будут творить всякую дичь.
   – Уж конечно… боясь гнева посланницы богов вроде тебя. – Андрей заулыбался, дразня ее.
   Марьяна скривилась, покачав головой:
   – Посланницы богов, ага.
   – Так сама же им сказала, что ты Валькирия, дочь Одина! – рассмеялся сержант.
   – Ай, не напоминай! – женщина не удержалась от усмешки. – В пылу ярости сказанула. Не знаю, даже, почему…
   Илья откинулся на спинку стула и пару секунд изучал ее взглядом, потом расплылся в улыбке:
   – В каждой шутке… – сказал он, и Марьяна ткнула его в бок, заставив рассмеяться.
   – Молчи, Скальд!
   – Да молчу я, молчу! Но эпос напишу! – прежде чем он получил еще один тычок в ребра, мужчина подскочил из-за стола и, смеясь, направился к двери.
   – Эпос, блядь! – покачала головой Марьяна, усмехаясь. – Иди лошадей проверь, мы тут приберемся пока и начнем вещи разбирать – что взять, а что оставить.
   – Я там в металлической банке сушеные грибы видел – вроде, еще годные! – Илья скользнул за дверь.
   Андрей встретился с Марьяной взглядом и улыбнулся ей:
   – Да с тобой уж реально пора думать, что ты посланница богов, не иначе.
   – И ты туда же! – Марьяна подхватила плошки и собралась шагнуть прочь от стола.
   – Ну уж нет! – Андрей поймал ее и усадил на свои колени, прижав к себе. – Не отвертишься, Валькирия!
   – Ну что ж вы оба ко мне привязались?
   – Марь, сама подумай – у тебя удивительный дар…
   – Бессмертие – настолько же дар, как и проклятье. Мы с тобой уже обсуждали это, и не раз. – не дала ему договорить женщина.
   – Хорошо, отчасти это и проклятие, ты права. Но посмотри на это с другой стороны… Ты можешь сделать столько хорошего в этом мире. Чисто даже показав своим примером что такое – жить по совести, а не по жадности…
   – Вот… скажи мне – что я показала в деревне, а? Гнев и ярость, кровь и смерть. Плохой из меня пример для подражания, Андрей. Очень плохой.
   – И, все же, ты убила негодяев, которые держали деревню в подчинении. Хоть и не всех, но… Ты дала людям шанс измениться.
   – Никак нельзя будет проверить усвоили ли они урок, или нет. Ты понимаешь, что это уже область веры в лучшее в людях, а я слишком долго знала от людей только худшее?
   – Это не говорит о том, что нет хороших людей.
   Марьяна отвела взгляд и вздохнула. В этом Андрей был прав – одно его родное поселение, в общем-то, было полно хороших людей.
   – Что бы ты о себе ни думала – ты хороший человек. – Андрей погладил ее по лицу и поцеловал в губы. – Не отбивайся от этого.
   – Можно ли меня вообще человеком называть, если я бессмертна?! – Марьяна посмотрела на плошки в своих руках и, вздохнув, отставила их на стол. – Я уже не знаю. И мне страшно.
   – Страшно? Почему?
   – Потому что я бессмертна. А вы с Ильей – нет. – впервые призналась она.
   Андрей прижал лоб к ее виску и очень тяжело вздохнул.
   – Это не означает, что мы тебя бросим. – прошептал он.
   – Не в этом дело. – Марьяна скривилась. – Вы можете заболеть, умереть… а я – нет. Что мне делать, если вы умрете?
   – Помнить нас. – Андрей погладил ее щеку нежно. – И помнить все хорошее, что было.
   – Не смешно! – Марьяна оттолкнула его, подскакивая на ноги и направляясь прочь.
   Андрей поймал ее у самой двери, крепко обняв и прижав к своей груди.
   – Я серьезно, Марь. – прошептал он. – Умри я сегодня, я мог бы любому сказать – я жил счастливо. Только потому что ты была в моей жизни. И потому что я любил тебя, а ты – меня. Я счастлив. И мне без разницы сколько это продлится. День, год, всю оставшуюся жизнь…
   – Андрей, хватит…
   Он развернул ее к себе лицом и улыбнулся:
   – Марьяна, пойми… Да, может мы с Ильей и не бессмертны, как ты. Но мы оба любим тебя. Каждый по-своему. Ради тебя мы готовы пойти на многое. И уж поверь, сдохнуть без причины мы не сможем – ты не дашь. И наша вера в тебя тоже…
   Марьяна долгое время молчала, изучая его взглядом, потом вздохнула и покачала головой:
   – А ведь я столько всего натворила… – сказала она.
   – И что? Будто боги в мифах фигню не творили ни разу! – усмехнулся Андрей. – И, между прочим, еще неизвестно кто из вас больше натворил!
   – Ай, какие мои годы! – покривилась Марьяна.
   – Вот именно! У тебя вся вечность впереди, чтобы разного сделать – и хорошего, и плохого. Но что бы ты ни творила – я все равно тебя люблю, помни об этом!
   – Фиг забудешь – ты напоминаешь почти каждый день… – попыталась отшутиться Марьяна, но Андрей прильнул к ее губам поцелуем, заставив замолчать.
   – Эээмм… – голос Ильи раздался из-за приоткрытой двери. – Мне вас оставить наедине, или…
   Андрей оторвался от поцелуя и подмигнул Марьяне, вызвав у нее улыбку.
   – Да не, мы тут просто… болтали. – сказал другу он, отпуская любимую из объятий.
   – Ага, болтали. – саркастично фыркнул музыкант, покачав головой. – Вижу.
   – Завидуешь? Завидуй молча. – Марьяна распахнула дверь и широко улыбнулась другу.
   Илья усмехнулся в ответ:
   – Да ну вас! Что в итоге делать будем? Вычищать запасы или двинем в путь?
   Андрей оглянулся на набитые разными вещами полки и дернул плечом.
   – Давайте соберем тут все, что может пригодиться. Путь неблизкий… – сказал он.
   – Супер! Я там в сарае хорошую сумку нашел! – Илья поднял вместительную кожаную сумку, которая казалась достаточно прочной, чтобы выдержать немало поклажи. – И ремень у нее прочный, можно на нашего вьючного коня повесить…
   – Что-нибудь еще полезное видел?
   – Ржавые инструменты в основном. Но нашелся крепкий такой топорик. Его только надо бы подчистить от ржавчины и заточить…
   – Неплохо.
   – А точильный камень не нашелся? – Марьяна наклонила голову набок.
   – Не смотрел. – Илья дернул плечом. – Там так-то много чего найтись может. Но один не справлюсь.
   Женщина вздохнула и кивнула:
   – Хорошо. Тогда вы идите и посмотрите что там еще можно взять в сарае, а я примусь за полки в избе…
   Следующие несколько часов они были заняты тем, что собирали припасы. Бывший хозяин избы был аккуратным, и все хранилось так, что даже после долгого отсутствия хозяина было съедобным – их сумки наполнились сушеными грибами, морковью, луком, чесноком. Даже вяленое мясо оказалось пригодным, и они забрали и его. Кроме того, Марьяна запаслась разными травами и лекарственными сборами, которые могут пригодиться им в пути.

   * * *
   Андрей с интересом наблюдал за двумя воронами, которые следовали за ними с тех самых пор, как они покинули поселение староверов. Странные птицы не покидали их ни днем, ни ночью, но не мешали – только наблюдали с ветвей, и иногда подавали голос, если рядом появлялись звери или путешественники. Троица избегала встреч, наученная горьким опытом, и в этом вороны помогали им.
   Илья старался не играть на гитаре в лесах, чтобы не привлечь ненужного внимания, а Марьяна казалась спокойной и как будто безразличной к тому, что произошло в деревне.
   Сержант оставался внимательным, отмечая дороги и тропы, ведущие их куда они направлялись, и следил за тем, чтобы никто не застал их врасплох.
   Одно омрачало их путь – Марьяна периодически стала чувствовать себя болезненной.
   Вот и в этот день она вдруг соскочила с коня и отбежала в сторонку. Один из сопровождавших их воронов вдруг каркнул и пролетел перед Андреем, словно привлекая его внимание. Мужчина проследил за птицей взглядом и увидел, как ворон сел рядом с тропинкой и раскаркался.
   Андрей посмотрел на ворона и заметил у тропинки совсем небольшой камешек, треснувший посередине. Из этой трещинки рос одинокий тощий одуванчик, чуть покачивающийся на ветру.
   Внезапно вспомнив слова Марьяны, он повернулся в ее сторону и заметил, как она в очередной раз сгорбилась у дерева. Ее рвало уже несколько дней подряд, и он боялся, что она могла отравиться чем-нибудь, но ели они втроем одно и то же. Да и способность ее тела восстанавливаться должна была давно справиться с любым недугом. Могло ли ее состояние быть вызвано совершенно иным?
   Андрей вновь посмотрел на проросший в камне одуванчик и глубоко задумался.

Том III
Перерождение

Часть 1

   * * *
   Солнце пригревало, но ветер становился холоднее с каждым днем, и Андрей начал задумываться о том, сколько еще они смогут путешествовать до того, как им придется найти место для зимовья.
   Илья постоянно что-то писал в записной книжке, которую он нашел в одном из городов, мимо которого они проезжали. А Марьяна становилась все более и более задумчивой.
   В этот раз они остановились на берегу реки, и Валькирия расположилась на спальном мешке рядом с наспех разведенным костром, на котором уже готовилось мясное рагу из подстреленной Ильей птицы.
   – Ты как? – Андрей опустился рядом с Марьяной, отмечая насколько бледной она казалась.
   – Чувствую себя странно. Думаю, просто устала. Или проголодалась … – женщина дернула плечом.
   Мужчина не стал давить с расспросами, и просто предложил ей флягу. Марьяна глотнула воды, и, кивнув, вернула ее, растягиваясь на своем месте, чтобы отдохнуть после дороги.
   – Ты раньше так загоралась от мысли о Польше… – Андрей вздохнул. – А теперь мы здесь и ты… будто тебе все равно.
   – Не все равно, просто… – она покачала головой вновь. – Трудно наслаждаться дорогой и красотами мира, когда тебе хреново.
   – Если ты не хочешь обсуждать это…
   – Я просто не знаю что происходит, вот и все. Закрыли тему. Пожалуйста…
   Сержант заставил себя замолчать, очень тяжело вздохнув:
   – Как скажешь, Валькирия.
   – Мне просто нужно поспать как следует. Завтра я буду в полном порядке, вот увидишь!
   Мужчина посмотрел на нее и заметил, как она расслабилась, почти моментально засыпая. Он не знал как ей сказать о своих подозрениях, если она сама не желала принимать его доводы и, даже, обсуждать происходящее с ней.
   Решив, что, вероятно, у них еще будет время поднять эту тему вновь, Андрей глянул на Илью. Скальд сидел, как-то странно смотря на Марьяну, и, казалось, о чем-то задумался.
   – Ложился бы ты спать, Илюх. – сказал музыканту Андрей. – Тебе еще на стражу вставать потом.
   – Угу… – задумчиво отозвался Илья, постукивая себя по губе ручкой.
   Андрей покачал головой, понимая, что и его друг находится в какой-то прострации – правда, по совсем иным причинам…

   * * *
   Двигаясь по берегу реки Одер, троица могла не опасаться бандитов, которые чаще всего следили за крупными дорогами и магистралями. Конечно, пересекая подобные места, им приходилось быть начеку, и уходить вглубь лесов и полей, чтобы не встретиться с кем-то из поджидающих путников, но это было приемлемой платой за спокойствие в дороге.
   Марьяна, казалось бы, чувствовала себя чуть лучше, что несказанно радовало Андрея, хотя его подозрения и продолжали всплывать в его мыслях каждый день.
   Однажды утром, когда густой туман покрывал реку и окружающие ее заросли, а Марьяна с Ильей еще спали, Андрей вдруг поймал себя на том, что в тяжелой утренней тишине было слышно что-то, совсем не похожее на плеск речной рыбы в воде.
   Подскочив на ноги и растолкав Марьяну и Илью, мужчина осторожно приблизился к краю воды, с каждым моментом все отчетливее понимая, что что-то было не так.
   Туман, сильно ухудшающий видимость, внезапно расступился перед шикарным, хоть и небольшим судном с красиво вырезанным на носу драконом. Андрей и Илья шарахнулись назад, вдруг осознав, что на борту могли запросто быть бандиты, но заметивший их мужчина в мехах улыбнулся и приветственно махнул рукой, что-то сказав.
   Марьяна схватилась за рукоять меча, отмечая появляющихся на борту людей.
   В течение всего нескольких мгновений на них смотрело больше двадцати мужчин и женщин – все одетые в кожаные доспехи и одежду больше подходящую северянам, которых очень часто ошибочно называли Викингами. Все до единого на этом драккаре были вооружены – кто мечами, кто топорами, кто – луком и стрелами.
   Почувствовав себя неуютно под внимательными взглядами этих людей, Марьяна осторожно расцепила пальцы с рукояти меча и очень медленно убрала руку, наблюдая за их реакцией.
   Андрей прочистил горло и поднял руку в приветственном жесте:
   – Друзья? – спросил он, судя по звучанию, на немецком языке.
   Находящиеся на корабле люди заулыбались и кивнули. Кто-то дал краткую команду, и группа мужчин села за весла, разворачивая корабль к берегу.
   – Что ты творишь? – тихо спросил друга Илья.
   – Ты когда-нибудь слышал о безумных ролевиках, которые просто так убивают людей? Нет? Я тоже. Ты посмотри на них…
   – Слушай, давай я тебе не буду напоминать о том злополучном поселении староверов, где мы едва не потеряли Марьяну, окей?
   Андрей хмуро глянул на музыканта, потом посмотрел на Марьяну, которая внимательно следила за северянами.
   – А ты что думаешь? – спросил он женщину.
   Та дернула плечом, не зная как ответить.
   – Если будем любого встречного считать врагом, то проще вообще засесть в дальних горах и носа больше не показывать… – сказала она несколько долгих мгновений спустя. – Может, у них лекарства какие есть, или сможем обменяться чем-то…
   Илья очень тяжело вздохнул:
   – Ну, хорошо, умник. Говорить с ними будешь ты.
   – Да уж придется. – Андрей заметил, как несколько мужчин спрыгнули с драккара, тут же затягивая тот на мелководье.
   Три мужчины медленно подошли к тройке путешественников и чуть поклонились, приветствуя их.
   – Бьорн, Рагнар, Хейнрих. – представил себя и сопровождающих его северян самый высокий из них, обладавший красивой, ухоженной бородой.
   – Андрей, Илья, Марьяна. – Андрей поочередно представил себя и своих спутников.
   Когда северяне начали говорить, Марьяна отступила на несколько шагов, чтобы наблюдать за оставшимися на корабле. Люди казались расслабленными, некоторые из них были заняты какими-то повседневными делами – одна из женщин зашивала рубаху, вторая натачивала свой топорик, а четверо мужчин играли в карты.
   Одна из женщин в костюме, подходящем какой-нибудь нордической ведьме, соскользнула с драккара и молча направилась к растущим на берегу травам. Марьяна некоторое время смотрела за тем, как она собирала какие-то травки, прежде чем вновь отвлечься на увлеченно разговаривающего с троицей северян Андрея.
   – …Франкфурт. – донеслось из разговора.
   Илья нахмурился и шагнул к Марьяне:
   – Лжецы, да? Мы же далеко от Франкфурта. – прошептал он женщине.
   – Есть два Франкфурта, Илюх. Один на Майне, второй на реке Одер на границе с Польшей… – Марьяна пошатнулась и закрыла рот ладонью, внезапно ощутив волну тошноты.
   – Марь? – Илья осторожно коснулся ее локтя.
   – Я в норме. Просто… – она мотнула головой, замолчав.
   Бросившая на нее взгляд женщина вдруг направилась прямо к Марьяне и, нахмурившись, что-то спросила, не выпуская из руки собранные травы. Не понимая, Марьяна дернула плечом. Ведьма вздохнула и коснулась ладонью ее живота, очень аккуратно прощупав. На долю мгновения, она отвела взгляд, потом что-то сказала.
   Марьяна развела руками, совсем не понимая что говорит эта женщина.
   Та задумалась, потом сложила руки у груди и покачала ими, как обычно укачивают ко сну ребенка. Этот жест Марьяна поняла, хоть и уставилась на нее в шоке.
   – Не-не-не! – запротестовала Валькирия. – Я не могу иметь детей, я бесплодна!
   Женщина повторила свой жест, приложив ладонь к ее животу и потом покачав руками у груди, закивав.
   – Ты ошиблась! – Марьяна развернулась и направилась прочь.
   Илья проводил подругу взглядом, потом посмотрел на ведьму, и та улыбнулась, повторяя жест.
   – Андрей! – музыкант позвал друга, и тот отвлекся от беседы с северянами, извинившись и подойдя к Скальду. – У нас тут это…
   Он указал на ведьму, и та кивнула на удалявшуюся Марьяну.
   – Ваша воительница беременна. – сказала она Андрею с улыбкой.
   Мужчина посмотрел в спину Марьяны, тяжело вздохнув. Он уже давно подозревал это.

   * * *
   – Марьяна! – Андрей позвал ее, и женщина дернула плечом.
   – Она врет! – Валькирия прорычала гневно.
   – Марь… – мужчина подошел к ней и ласково погладил по плечу. – Давай поговорим?
   – О чем? – она обернулась к нему, и он заметил ее яростный взгляд. – Я не могу иметь детей. Точка!
   Андрей вздохнул, очень мягко взяв ее за плечи.
   – Твое тело восстанавливает все полученные повреждения. – спокойно сказал он. – Почему ты думаешь, что оно не восстановилось и…
   – Потому что это было сделано ДО штормов! – прорычала она в ответ, перебивая. – Мои татуировки восстанавливаются, и это значит, что восстановиться тело в этом плане НЕ могло! Не должно было!
   – Марьяна… прошу тебя. Поговори со мной…
   Женщина тяжело вздохнула и отвела взгляд, стараясь успокоиться. Это заняло у нее несколько очень долгих минут, в течение которых Андрей терпеливо ждал пока она скажет хоть что-нибудь.
   – Семь лет назад… Мне было девятнадцать. – заговорила, наконец, Марьяна, дернув головой. – Я уже билась на ринге. Заработала определенную репутацию… Одна из моих противниц решила отомстить за свое поражение. Меня подловили в подворотне. Их было пятеро. И она… нанесла три ножевых в область живота. Убивать она меня не хотела. Но хотела, чтобы я не показывалась на ринге – хотя бы какое-то время. Врачи оперировали меня всю ночь. Им пришлось удалить матку, так как повреждения были слишком обширными.
   – Но… почему ты уверена, что то, что с тобой произошло… не могло восстановить внутренние органы?
   – Потому что если бы это так работало, то мои татуировки при повреждении не восстанавливались бы! – Марьяна выхватила нож и полоснула лезвием по одной из татуировок.
   Рана зажила быстро, не оставив и следа – татуировка оказалась нетронутой, восстановив прежний вид. Андрей задумался, смотря на ее руку. Он молчал очень долгое время, прежде чем поднял взгляд и всмотрелся в ее глаза.
   – Скажи… разве это плохо, что ты можешь быть беременной? – спросил он тихо.
   – Я никогда не хотела детей. Тот случай был моим благословением. Особенно после наступления всего… этого. – Марьяна мотнула головой. – Меня это спасало. И не один раз…
   Андрей заметил, как она скривилась, явно вспоминая как ее изнасиловали, когда она путешествовала одна.
   – Слушай… – мужчина погладил ее щеку и наклонил голову. – Что бы ты ни решила… мы сможем. Решишь попросить эту… ведьму дать тебе что-нибудь, чтобы избавиться… я не буду тебя осуждать. Если не станешь – я помогу тебе справиться со всем, что нам предстоит.
   Марьяна молчала очень долго, потом покривилась и выдохнула.
   – Спроси ведьму… есть ли возможность избавиться от ребенка. – сказала она и направилась прочь.
   Андрей решил не трогать ее – слишком напряженной и гневной она показалась ему, и он понял, что лучше дать ей немного времени, чтобы прийти в себя.
   Направившись обратно к северянам, мужчина впал в очень глубокую задумчивость. Он понимал Марьяну и ее желание иметь варианты, ведь в нынешних реалиях, не имея никаких способов к мирному существованию, ребенок был скорее проклятьем, а не благословением. Они были в пути столь долгое время, что любой день мог закончиться плачевно. Но если за Марьяну можно было не беспокоиться – ее тело восстанавливалось от ран, то про Андрея и Илью этого сказать было нельзя – оба мужчины оставались вполне обычными смертными, которые могли пострадать не только от полученных ран, но и от всяческих болезней.
   Ведьму Андрей нашел разговаривающей с прочими северянами – немцы, так лихо вжившиеся в роль викингов нового мира, что-то обсуждали.
   – Хельга… – позвал ведьму Андрей, надеясь, что его голос не звучал слишком напряженным, а имя, которое ему сообщил Бьорн, он запомнил верно.
   Ведьма обернулась к нему и улыбнулась – широко, доброжелательно.
   – Поговорил с ней? – спросила она.
   – Да… я хотел бы… обсудить с тобой кое-что… – Андрей жестом указал в сторону, и Хельга отошла вместе с ним от своих товарищей.
   – Твой ребенок? – взгляд и улыбка Хельги были очень добрыми.
   – Да… – Андрей сглотнул и оглянулся в ту сторону, куда ушла Марьяна. – Но у нас возник вопрос…
   Женщина чуть нахмурилась, но кивнула, готовая выслушать его.
   – Марьяна хочет знать, сможешь ли ты… – Андрей вздохнул, помедлив. – Сделать что-нибудь, чтобы не дать ребенку родиться?
   Хельга отвела взгляд, подумала, потом со вздохом кивнула:
   – Могу. В одном из наших рейдов мы нашли припасы из больницы. Могу дать таблетки, которые помогут изгнать плод. Но… вы уверены?
   – Я – нет. Но она хочет знать, можно ли…
   – Можно. Будет больно, и несколько дней она будет чувствовать себя отвратительно.
   – Об этом не беспокойся. Она крепкая. Выдержит.
   – Но выдержит ли она потерю ребенка – вот в чем вопрос…
   – Она говорит, что никогда не хотела детей.
   – А ты?
   Андрей поджал губы, не зная что ответить. Да, некогда он мечтал о семье, размышлял о том, как могла повернуться его жизнь. Но после наступления катаклизма и падения мира, он ни разу не задумывался об этом. По крайней мере, пока он не встретил Марьяну. Да и с ней он думал – когда-нибудь потом, позже, не сейчас… Узнав, что она была бесплодной он некоторое время даже радовался, что им не надо будет беспокоиться об этом. Но теперь, когда невозможное случилось, он не знал как ответить на столь простой вопрос.
   – Боюсь, это не мое решение. – наконец, сказал он ведьме.
   – Это неправда. Решение должны принимать вы оба.
   – Я не буду настаивать на том, чтобы она оставила ребенка. Я поддержу любое ее решение. – Андрей скрипнул зубами. – Сейчас не то время, чтобы в дороге родилось дитя…
   – Вы можете отправиться с нами. У нас отличное поселение, и там безопасно. – Хельга наклонила голову. – Время, чтобы решить оставить ребенка или нет, у вас все еще есть. Срок слишком маленький, а таблетки можно использовать и через три недели с тем же результатом…
   Андрей задумался, и Хельга коснулась его руки.
   – Подумай, поговори с ней. Если ваше решение не изменится – я дам вам таблетки. – сказала она. – Но не стоит принимать такое решение на горячую голову.
   Мужчина кивнул, соглашаясь с ее доводами.
   – Я скажу ей. Спасибо. – сказал он и шагнул прочь. – Сообщи Бьорну, что я скоро вернусь и мы сможем завершить наш разговор.
   – Конечно! А ты скажи своей женщине, что я могу дать ей травы от тошноты, если надо.
   – Спасибо… – Андрей направился искать Марьяну, хоть и не был уверен, что она захочет разговаривать с ним.

   * * *
   Марьяна сидела, поджав колени к подбородку и наблюдая за медленно ползущим по облачному небу диском солнца. В ее голове вертелось очень много самых разных мыслей, и этот хаос вызывал в ней такие противоречивые чувства, что ей одновременно хотелось и плакать и бежать куда-то, и избить первого попавшегося под руку.
   Наконец, она обхватила голову руками и почувствовала, как ее пронзил необычайный холод. Ветер, принесший ей это ощущение, взметнул листья, и женщина вдруг услышала совсем рядом странный звук. Напрягшись, она встрепенулась и прислушалась.
   Звук повторился – нечто, похожее на смесь шелеста крыльев, листьев и сдавленный, хриплый крик раненого животного.
   Она поднялась и направилась в том направлении, пытаясь разглядеть что же послужило причиной этого странного звука, смутившего ее, но отвлекшего от тяжелых мыслей. Несколько минут спустя она вышла к небольшой полянке, на которой бился, запутавшись в какой-то бечевке, совсем юный вороненок очень редкого – белого – цвета.
   Нахмурившись, Марьяна направилась к птице. Вороненок запаниковал, но стоило ей улыбнуться, медленно опускаясь на колено рядом с ним, птица замерла – явно измотанная сопротивлением.
   – Тише… Дай я помогу тебе… – прошептала Марьяна, внимательно осматривая бечевку.
   Вороненок позволил ей коснуться его тела но, дернувшись, ударил ее клювом в палец. Чуть усмехнувшись, женщина принялась распутывать птицу. Очень медленно, осторожно и старательно она высвободила его из ловушки, убрав бечевку себе в карман.
   – Ну вот… видишь? Я не причинила тебе вреда… – Марьяна аккуратно осмотрела птицу и, не найдя никаких травм, опустила вороненка на траву, и посмотрела на него.
   Тот расправил крылья, пару раз взмахнул ими, будто пробуя силы, потом наклонил голову, смотря на Марьяну льдинками светлых голубых глаз.
   – Ну что же ты? – Марьяна кивнула птице. – Лети. Возвращайся к своим.
   Она отстранилась, встала и сделала пару шагов назад. Вороненок каркнул и прыгнул к ней.
   – Эй, ты чего? Где твои? Возвращайся… – Марьяна наклонила голову.
   Вороненок каркнул вновь и, взмахнув крыльями, взлетел на ее плечо, устроившись на нем и прижавшись к ее щеке головой.
   – Эээ… – женщина растерянно глянула на него, но он казался таким ласковым, что она не удержалась и подняла руку к его груди.
   На этот раз он дал ей погладить себя и не попытался ее клюнуть.
   – Ну ладно. Если хочешь со мной, то я не против. – Марьяна усмехнулась. – Только веди себя хорошо, договорились?
   Ворон каркнул, словно ответив ей. Чуть посмеявшись такому неожиданному развороту событий, Марьяна направилась обратно, удивленная таким странным поведением птицы.
   – Марьяна? – голос Андрея донесся со стороны.
   Женщина рассмеялась, когда вороненок подцепил локон ее волос и аккуратно пожевал, словно разглаживая.
   – А ты забавный… – Марьяна погладила птицу по груди, шагая навстречу любимому.
   – О… – Андрей вышел к ней и застыл на полушаге, увидев ворона на плече Валькирии. – У тебя новый друг?
   Вороненок раскаркался, расправив крылья, но не слетел с ее плеча.
   – Да вот. Нашла его запутавшегося в бечевке. Распутала, а он не захотел улетать. Сам на плечо сел. – Марьяна погладила птицу, которая подставила ее пальцам свою голову.
   Андрей подошел поближе, рассматривая нахохлившегося вороненка, и осторожно протянул к нему ладонь. Птица каркнула и молниеносно ударила клювом в палец.
   – Вот ты ж черт! – ругнулся Андрей, отдернув пораненную руку.
   – Эй, нехорошо клевать друзей! – Марьяна легонько щелкнула ворона по клюву. – Это Андрей. Он хороший.
   Птица раскаркалась, прижавшись к шее Марьяны, и затихла.
   – И что теперь, у нас пополнение? – Андрей стряхнул кровь и осмотрел небольшую ранку.
   – Ну… Улетать он не желает… – Марьяна пожала плечом. – Пусть со мной побудет, пока хочет.
   Она направилась обратно в лагерь к остальным, и Андрей последовал за ней, благоразумно держась по другую сторону от птицы.
   – Как назовешь? – поинтересовался мужчина.
   – Не знаю… Может, сам подскажет… когда время придет. – Марьяна словила себя на странной мысли, что ворон сидел на правом плече, где под одеждой скрывалась татуировка одного из воронов Одина.
   – Хугинн, может? – Андрей наклонил голову, задумавшись.
   – Нет. Хугинн был черным вороном и принадлежал Одину. Этот белый… Негоже называть его чужим именем… – Марьяна погладила птицу по груди.
   Ворон очень тихо каркнул, что было похоже на «Ага», и женщина рассмеялась.
   – Говорливый ты… И молодой. Даже странно. Должен со своими летать, а ты ко мне пришел. – сказала она. – Может, назвать тебя Вигге?
   Птица выпятила грудь и каркнула.
   – Вигге, значит? Нравится? – Марьяна улыбнулась.
   Ворон снова каркнул, взмахнув крыльями.
   – Ну, вот и ладненько. Будешь Вигге. – Марьяна погладила птицу. – Молния, так молния. Окрас у тебя подходящий.
   Андрей задумался было ли данное время подходящим, чтобы обсудить возникшую у них проблему, или нет. Видя, как птица отвлекла женщину от тяжелых мыслей, он решил подождать с разговором.

   * * *
   Бьорн и Хельга, сопровождаемые парой их товарищей, остались на берегу, решив составить тройке путешественников компанию и показать дорогу к их поселению. Андрей радовался возможности попрактиковаться в немецком, а Марьяна бросала настороженные взгляды как на мужчин, так и на Хельгу – после того, как ведьма сообщила ей о беременности, у Валькирии не было повода доверять северянам.
   Илья держался рядом с Андреем, ловя обрывки разговоров и понемногу изучающий некоторые немецкие слова и выражения, а вот Марьяна не лезла, оставаясь в одиночестве со своим конем. Несмотря на многочисленные попытки вовлечь ее в разговор, она сторонилась всех, слишком мрачная и погруженная в свои мысли. Кроме того, обретенный ею пернатый товарищ тоже требовал внимания.
   Отвлекаясь на птицу, Марьяна старалась потихоньку учить вороненка словам, чтобы тот знал что можно или нельзя делать. Оказавшись весьма сообразительным, вороненок быстро схватывал все на лету и к тому времени, как они остановились на ночлег, Вигге мог приносить какие-то мелочи, о которых просила его Марьяна.
   Сидя у разведенного костра, женщина подкармливала вороненка кусочками печени подстреленного днем зайца, а северяне заинтересованно следили за ней, все еще разговаривая о чем-то с Андреем.
   В какой-то момент Бьорн задал вопрос, и Марьяна не сразу поняла, что мужчина обращался к ней. Подняв на него взгляд, она нахмурилась и глянула на Андрея.
   – Бьорн спрашивает всегда ли ты так хорошо обращалась с животными. – улыбаясь, сказал ее любимый.
   – Можешь ответить, что да. – Марьяна усмехнулась, поглаживая птицу по груди. – Животные порой более приятная компания, чем люди.
   Андрей перевел немцам ее ответ и те рассмеялись, закивав в знак согласия.
   – Вигге… – женщина подставила палец и вороненок запрыгнул на ее руку.
   Немцы что-то сказали и снова рассмеялись, а Андрей, посмеиваясь, перевел:
   – Для человека, который не знает языка, факт, что ты назвала своего ворона так, говорит о многом…
   – И о чем же он говорит? Я лишь знаю мифологию и историю, знакома с некоторыми именами и их значениями. Знать при этом язык не обязательно.
   – И то верно. – мужчина перевел ее слова своим новым друзьям, потом выслушал их ответ и посмотрел Марьяне в глаза. – Они хотят знать какие еще имена ты рассматривала для него.
   Женщина усмехнулась:
   – Рагне, Хемминг, Стиг, Снорре… Варди или Видар. Но Вигге показалось мне более подходящим.
   Она заметила уважительные кивки со стороны северян, а Хельга и вовсе улыбнулась, следя за птицей. Несколько мгновений спустя, ведьма что-то тихо сказала и оглянулась на Андрея. Тот нахмурился и встретился взглядом с Марьяной:
   – Она говорит, что ты станешь отличной матерью.
   Марьяна скрипнула зубами, посмотрела на Хельгу очень злобно и прошипела:
   – Нет! – поднявшись на ноги, женщина посмотрела на Андрея. – Скажи ей, что ни за что! Вопрос закрыт! Я встану в первую стражу!
   Прежде чем кто-то смог что-то сказать, она направилась к краю их скромного лагеря и, усадив Вигге на одно из седел у лошадей, принялась чистить шкуры животных скрученным из травы жгутом.
   Хельга вздохнула и покачала головой, посмотрев на Андрея:
   – Вы так и не поговорили…
   – Мне кажется, что она приняла решение, и ничто не заставит ее изменить его. – отозвался Андрей.
   – Я поняла… – Хельга кивнула и нехотя поднялась со своего места.
   – Не стоит ее сейчас трогать, Хельга. Дай ей время остыть.
   Ведьма, все же, направилась к Валькирии, и Бьорн покачал головой Андрею, чтобы тот не вмешивался.
   Хельга приблизилась к лошадям осторожно, но Вигге подал голос, и Марьяна обернулась, видя в нескольких шагах от себя Хельгу.
   – Уходи. – хмуро прорычала Марьяна, указав в сторону костра.
   Ведьма вздохнула и шагнула к женщине, потом указала на свой живот и повторила жест укачиваемого ребенка на руках. Валькирия скрипнула зубами и покачала головой. Хельга открыла свою сумку и пару мгновений спустя достала из нее совсем небольшой блистер с двумя капсулами. Протянув его Марьяне, Хельга указала на свой живот, и сделала жест вниз, а потом покачала головой.
   – Прими. – сказала она на ломанном английском. – И нет ребенка.
   Марьяна взяла блистер и некоторое время изучала ведьму взглядом. Та вздохнула и направилась прочь, оставляя Валькирию наедине со своими мыслями.
   Вернувшись к костру, Хельга опустилась на свое место и тяжело посмотрела Андрею в глаза:
   – Я дала ей то, о чем ты спрашивал. Выбор за ней. – женщина покачала головой.
   Илья оглянулся на Марьяну, вновь принявшуюся чистить их лошадей, но промолчал, не понимая о чем говорили Андрей и Хельга.

   * * *
   Марьяна подняла лицо к небесам и глубоко вздохнула. На ее губах появилась легкая улыбка, и она закрыла глаза, разведя руки в стороны.
   – Облака собираются, ветры меняются… – зашептала вдруг она. – Листья шумят, вспышки горят…
   Ветер окружил женщину, взметая опавшие листья, и бросив ей в лицо аромат собирающейся грозы.
   – От грома кости дрожат, трусы дома сидят… А я окутана ливнем, в объятии древнем… Лейся, дождь, греми гроза, я тут, я вся твоя…
   Над ее головой вспыхнул первый разряд молнии, и Андрей дрогнул от гулкого грома, растекшегося над их головами.
   Марьяна распахнула глаза, смотря на небо. Резко потемнели тучи, усилился ветер, став холодным и пронизывающим до самых костей, а потом на головы людей обрушился сильный ливень.
   Немцы направились под спасительные кроны деревьев, а Марьяна так и стояла на поле, с белым вороном на плече, прижавшимся к ее шее, и улыбалась.
   Илья хлопнул Андрея по плечу, кивком указывая присоединиться к другим.
   – Марь? – позвал свою любимую Андрей.
   – Идите. Я постою немного здесь. – отозвалась женщина, наслаждаясь потоками небесных вод.
   Андрей нехотя направился следом за Скальдом, и когда они оказались под густыми кронами деревьев, он встретился взглядом с нахмурившейся Хельгой.
   – Твоя Валькирия… ведьма. – тихо произнесла Хельга.
   – Да, многие ее так называют. – попытался отшутиться Андрей.
   – Я серьезно.
   Мужчина не нашелся что ответить ей на это.
   Конь Марьяны тихонько ткнулся в плечо Андрея и тот рассеянно погладил животное по носу, наблюдая за тем, как его любимая стояла под проливным дождем с улыбкой на ее лице. Зная, что Хельга передала ей таблетки, он не мог не подумать о том, что улыбка Марьяны могла быть связана с прерыванием такой нежеланной для нее беременности.

   * * *
   Взобравшись на гребень холма, Марьяна увидела прекрасную страну, раскинувшуюся внизу, и подивилась красотам этого края. Но кое-что было не так. Далеко внизу, где на берегу реки было воздвигнуто поселение, окружившее пару строений, которые некогда были какой-то фермой, происходила стычка. Северяне, увидев происходящее, вскрикнули и ринулись вниз – навстречу отдаленным звукам боя. Хельга ахнула, замерев на месте, потом обернулась к Андрею:
   – На нас напали!
   Андрей бросил взгляд на Марьяну и кинул Хельге поводья их вьючной лошади. Валькирия взмыла в седло и направила коня галопом вниз по покатому, ровному склону, быстро нагоняя северян. Притормозив у одного из них, она свесилась, предлагая ему руку. Тот сразу понял что она имела в виду и ловко запрыгнул позади нее на лошадь. Стоило им поскакать вперед, как Бьорн обернулся и заметил, как Андрей с Ильей подтягивают на лошадей его товарищей.
   Вигге сорвался с плеча Марьяны и взмыл в небо, громко каркнув, и женщина мысленно поблагодарила птицу за то, что он решил не мешать ей во время скачки и боя.
   Лошади, хоть каждая и несла на себе пару всадников, быстро достигли места схватки. Бьорн слетел со спины коня первым, обрушиваясь на какого-то бандита, одетого в шипастый доспех, собранный из металлолома, а Марьяна поддала своему коню пятками, проносясь мимо и подлавливая другого бандита на свой клинок.
   Быстро сориентировавшись, женщина использовала маневренность своей лошади и точность ударов катаны, чтобы раз за разом повергать на землю бандитов, с которыми сражались разодетые в меха и кожаные доспехи «викинги». Северяне бились рьяно, тут же поняв, что три новых всадника на их стороне, и очень скоро бандитам пришлось отступить, тогда как Марьяна и прочие их преследовали, стараясь добить отстающих.
   – Валькирия! – окликнул кто-то Марьяну, и та осадила коня, позволяя жалкой кучке беглецов скрыться в лесу.
   Скрипнув зубами и подозревая, что те могут вернуться с подкреплением, женщина обернулась и увидела Бьорна с высоко поднятым над головой топором, улыбающимся от одержанной победы. Решив, что стоит подчиниться порядкам северян, она не стала спорить и направилась обратно к знакомым.
   Оглядывая северян, она заметила, как мужчины и женщины принялись оттаскивать мертвецов и помогать своим раненым. Убитых среди северян не было, но банда налетчиков понесла серьезные потери – даже до появления Марьяны и ее команды на поле боя, многие бандиты уже пали от мечей и топоров людей, которые явно тренировались во владении этими видами оружия еще до наступления катаклизма.
   Среди суровых мужчин и красивых женщин она вдруг увидела одного выделявшегося из общей картины молодого человека. Тот хоть и был высоким, но в отличие от прочих был более худощавым и имел весьма выразительные азиатские черты лица – в нем отчетливо виднелся представитель очень далекой страны.
   Молодой человек стряхнул с меча кровь и поднял оброненный щит, а потом улыбнулся Марьяне и чуть поклонился. Смущенная, женщина не услышала свиста пущенной кем-то стрелы, а вот японец прыгнул к ней, выставив щит, и стрела вонзилась в крепкое дерево вместо ее тела.
   – Нашел! – хмыкнул Илья и пустил свою стрелу.
   Марьяна увидела падающего с ветви дерева лучника.
   – Стоит проверить! – Андрей кивнул Бьорну, и тот ответил кивком.
   Несколько северян поймали лошадей, которые разбрелись по полю боя, и ринулись следом за Андреем и их товарищем. Марьяна глянула на японца, поклонилась ему в седле и направила лошадь следом, понимая, что бой мог быть отнюдь не закончен.
   Им не составило труда объехать окружающий лес и выяснить, что бандиты, все-таки, оставили их в покое. Когда они вернулись, поле было уже прибрано – кучка мертвецов-бандитов полыхала, пока несколько мужчин присматривали за пламенем, чтобы то не перекинулось на само поле.
   Рядом с костром стояла Хельга с вьючной лошадью, которую оставили на ее попечение.
   – Спасибо вам. – сказала она с легким поклоном. – Вы помогли нам.
   Андрей улыбнулся, быстро переведя Илье и Марьяне ее слова. Скальд заулыбался и ответил на ее поклон, и Марьяна вторила его жесту, понимая, что благодарность была искренней.
   – Прошу, будете гостями! – Бьорн хлопнул Андрея по плечу. – Вас ждут медовуха и пир, достойный славных воинов, которые повстречались нам в пути!
   – Спроси их про японца. – Марьяна глянула на Андрея.
   Мужчина перевел ее вопрос, и Хельга заулыбалась, кивнув:
   – Коджин! Он один из нас! Идемте!
   Марьяна удивилась, но последовала за Бьорном и Хельгой без дальнейших расспросов.

   * * *
   Им не соврали.
   Поселение было гостеприимным, шумным и веселым. Их лошадей расположили в обширной конюшне с другими лошадьми, снабдили водой и сеном и оставили их отдыхать, тогда как Бьорн и Хельга показывали троице путь до их пиршественного зала.
   Марьяна была в восторге, увидев, что, даже не смотря на то, что они использовали некоторые старые постройки, уцелевшие после катаклизма, эти люди смогли выстроить поистине аутентичное поселение северян. Если бы подобное место встретилось Марьяне до наступления конца света, то она была бы уверена, что это какой-то тематический фестиваль или специально воздвигнутое поселение для обучения о жизни древних викингов.
   Стоило им пройти в длинный дом, похожий на веселое место, где праздновались любые мало-мальски значимые события, как их окружили улыбающиеся лица людей. Почти каждый кивал и представлялся, хлопая их по плечам – их было столько, что Марьяна потерялась в лицах и именах, думая лишь об одном – как бы их с Ильей и Андреем ненароком не растащили в разные углы.
   Наконец, Марьяна увидела перед собой улыбающееся лицо очень знакомого японца.
   – Миядзаки Коджин. – поклонился молодой мужчина.
   – Марьяна, очень приятно познакомиться с тобой. – отозвалась Валькирия на его родном языке, так же поклонившись ему в знак уважения, и изучая его внимательным взглядом. – Как ты тут оказался, Коджин?
   – Я был туристом, когда случилось все это безумие. – японец скрыл свое удивление за улыбкой. – Путешествовал один, поэтому остался тут, не зная как добраться до Японии. Да и то – не знаю, выжили ли мои родственники.
   Стоящие вокруг заинтересованно наблюдали за их беседой, не понимая ни слова и внезапно притихнув – лишь несколько шепотков прозвучали в наступившем затишье.
   – Да уж, путешествовать в одиночестве сейчас опасно. Это хорошо, что ты нашел друзей в лице этих северян. – Марьяна улыбнулась.
   – Хорошо еще, что я немного говорил по-немецки. Иначе пропал бы.
   – Зато устроился неплохо, я смотрю. Хорошо иметь друзей, не так ли?
   – Это верно! Позволь мне отметить, ты отлично говоришь по-японски!
   – Три года провела в Японии, в Осаке. Отец был дипломатом, и мне посчастливилось побывать в вашей прекрасной стране.
   Коджин кивнул на катану у ее бедра.
   – Умеешь пользоваться? – спросил он с улыбкой.
   – Все три года занималась с большим удовольствием. Помимо прочего, конечно. – Марьяна рассмеялась.
   Коджин не удержался от смеха.
   – А ты, самурай? Умеешь? – женщина похлопала по рукояти меча.
   – Я выступал когда-то. Второе место в чемпионате Японии по кэндо. Но сейчас это не имеет значения, и пришлось переучиваться владением обычного европейского меча.
   Марьяна задумалась, потом повернулась к Андрею. Он встретил ее взгляд странно дернув бровью и не понимая о чем она вела речь с японцем.
   – Тебе же все равно каким мечом махаться? – спросила она его.
   Он развел руками, не понимая к чему вопрос.
   – Можешь мне мою вторую катану вернуть? – Марьяна улыбнулась широко.
   Мужчина молча отвязал ножны от ремня и протянул катану ей. Марьяна взяла свой второй меч, и перехватила его, тут же склонившись перед Коджином в поклоне.
   – Прошу, возьми мой второй меч. Мой любимый не очень хорошо с ним управляется, а мне будет приятно, если оружие окажется в руках того, кто сможет оценить его и использовать как следует.
   – Но это очень дорогой подарок! – хотел было возразить Коджин.
   – Ты можешь отдать ему свой собственный меч. Он тяжелее катаны и ему подойдет больше. – Марьяна расплылась в улыбке. – К тому же… ты спас мне жизнь сегодня.
   Коджин растерялся всего на долю мгновения, потом поклонился очень низко, принимая ее дар. Находящиеся вокруг люди разразились веселыми криками, но никто не помешал Коджину передать его меч Андрею с поклоном.
   Мужчина ответил неуклюжим поклоном, не совсем понимая что произошло, но думать об этом было некогда – Бьорн вручил сержанту кружку медовухи, увлекая его за собой, чтобы усесться за длинным столом.

   * * *
   Доброжелательные и дружелюбные северяне уговорили троицу остаться у них – хотя бы погостить какое-то время. Андрей был совсем не против их компании, и нашел это предложение возможностью не только вспомнить все свои знания, касающиеся немецкого языка, но и шансом научиться у окружавших его людей чему-то новому.
   Первые несколько дней троица провела в длинном доме – расположенные там комнаты давали достаточно простора, чтобы разместить друзей. После этого им предоставили отдельный дом – небольшой, крепкий сруб, который как раз и был построен совсем недавно с расчетом на гостей или новых жителей их поселения.
   Илья радовался, что он мог поучаствовать в тренировках лучников – те часто уходили на стрельбище, а он, хоть и самоучка, все-таки понимал как важно было практиковаться и улучшать свои навыки, даже не смотря на присутствующий природный талант.
   Марьяна же подолгу пропадала то в конюшне, то на тренировочном поле, где проводила бои с любым желающим. Вскоре все в поселении начали уважать сильную, способную в бою женщину, которая не гнушалась помочь кому-то или присоединиться к патрулю, чтобы объехать местность в поисках потенциальных угроз.
   Каждый нашел себе дело.
   Очень скоро Андрей заметил, что Марьяна часто тренировалась с Коджином, и, кроме того, проводила с японцем все больше времени. Отчасти он понимал ее желание пообщаться с кем-то, кто говорил на языке, который она знала. Но что-то в этих отношениях совсем не нравилось мужчине.
   День за днем он отвлекал себя тем, что помогал северянам – то брал в руки топор, чтобы наколоть дров, то тренировался с новым мечом, то вставал на стражу на стенах. Порой Илья присоединялся к нему, когда не тренировался с луком или не пел людям на радость, но даже в такие редкие случаи, когда Скальд был рядом – Андрей не мог себя заставить поговорить с другом по душам.
   Тот же, казалось бы, совсем не замечал происходящего между их троицей раскола. Музыкант весело рассказывал Андрею о новых мелодиях, рождавшихся у него от полученных впечатлений, об успехах в изучении языка и владением луком, но о Марьяне он говорил редко, поражаясь лишь ее драйву и стремлению стать лучше с мечом.
   Вместе они встречались чаще всего лишь в пиршественном зале, где целая команда поваров кормила людей три раза в день. Пришедшаяся по вкусу еда отлично насыщала и радовала вкусом, что заставляло Андрея думать о том, что северяне отлично обустроились в этом местечке, быстро наладив как фермерское хозяйство, так и прочие сферы своей жизни.
   А уж та медовуха, которую варили немцы, и вовсе была благословением. Помимо медовухи кто-то варил и более крепкий алкоголь, но тот выдавался очень редко и держался больше для особых случаев.
   Расположенные в поселении коптильни и сушки мяса позволяли немцам с легкостью готовиться к зиме – запасы пополнялись с такой скоростью, словно они рассчитывали на долгую осаду, а не несколько месяцев зимы.
   Уже позже Андрей узнал, что часть подобных запасов делалась для долгих путешествий и плаваний, которые периодически совершали группы северян. Чаще всего, в подобные вылазки уплывал Бьорн со своей командой – когда они возвращались, они выступали в качестве патруля, объезжая окрестности раз в сутки.
   Узнавая о порядках, сержант разузнал, что выбранное северянами место было не случайным – кто-то из них владел землей, где располагалась ферма, еще до наступления катаклизма. А когда люди бросились прочь из городов, этот человек собрал своих друзей и их семьи, начиная возводить поселение, сделав из него то, чем оно являлось теперь. Дальнейшие расспросы позволили Андрею выяснить, что Бьорн был сыном того владельца, и похоронил отца, умершего от ранения при одной из первых стычек с бандитами. Именно поэтому Бьорна и считали негласным ярлом, правящим этим поселением.
   Немец же смеялся, что он скорее друг всем живущим на этой земле, а не их правитель. Однако, не смотря на это, к нему часто обращались с какими-то проблемами – любой мог подойти к нему и рассказать о какой-то идее, с которой можно было бы улучшить жизнь в поселении, или с возникшими трудностями.
   Даже с учетом вполне разношерстной компании выживших – среди них встречались как бывшие бухгалтеры, так и спортсмены – эти люди умудрились выстроить отлично функционирующее общество.
   Хельга, некогда бывшая терапевтом, а в свободное время увлекавшаяся ролевыми играми, стала их ведьмой – знатоком как лекарств, так и трав. Учитывая быстро тающие запасы таблеток и прочих медицинских средств, она умело назначала альтернативы, в случаях, когда применение серьезных лекарств не было необходимым.
   В поселении были все, кто отлично влился в работу – со времен фермы, там остались и коваль, и помощники – пара юрких подростков, некогда занимавшихся лошадьми. Кроме того, там жил и ветврач, которому посчастливилось находиться на ферме, когда грянули судьбоносные грозы.
   Когда Бьорн и его отец лишь собирали первых выживших, им повезло повстречать и своих ближайших соседей – те потеряли свои дома, сгоревшие при попадании одной из молний, но присоединились к их числу, предлагая себя в качестве помощников. Именно под их четким руководством и появились первые поля, засеянные пшеницей, картошкой и прочими растениями, которые составили львиную долю их урожая.
   Организованные и доброжелательные люди были настолько трудолюбивыми, что никто не отлынивал, отрабатывая свое место в обнесенном высоким забором поселении – его Бьорн начал воздвигать первым, быстро выяснив, что множество проходящих мимо их поселения людей были падки на легкую добычу и предпочитали сеять хаос и грабить, нежели чем работать.
   Постепенно их поселение выросло в то, что видели Андрей, Марьяна и Илья – слаженный коллектив, где никто не голодал, чем бы ни занимался.
   Троица друзей могли предложить себя лишь как воинов и барда – последний, к слову, очень полюбился северянам и его песнями заслушивались все, независимо от пола и возраста. Даже когда Илья пел по-русски, немцы слушали его с улыбками – им очень нравился его голос.
   Чаще всего Андрей, Илья и Марьяна разбредались кто куда – Андрей зарекомендовал себя стражем, и встал на утренние смены, которые он проводил в компании немцев на стене, высматривая путешественников и возможных разведчиков, Илья отправлялся играть на гитаре и помогать где мог, а Марьяна занимала себя то лошадьми, то тренировками.
   Андрей видел Валькирию каждый раз, когда она выезжала с Бьорном в патруль – почему-то немцу очень нравилось брать ее с собой. Зная ее зоркие глаза и внимательность к деталям, сержант прекрасно понимал почему она так легко влилась в его дружину. Андрей тоже несколько раз выезжал с ними в патруль, однако нашел эти скачки по окружающим полям и лесам немного утомительными. В отличие от дороги, где они двигались размеренно, лишь иногда переходя в рысь и галоп, патрульная группа предпочитала часто сменять ход лошадей, то погоняя лошадей широким, стелящимся галопом, то тряской рысью.
   Марьяна любила находиться в седле, а вот Андрей понял, что подобные вылазки были ему не так сильно по душе, как патрулирование стен вокруг поселения.
   Одно волновало Андрея – то, что Марьяна все чаще оказывалась в компании японца. Его не успокаивал даже тот факт, что иногда к патрульной группе присоединялись лучники – и Илья в их числе – чтобы поохотиться.

   * * *
   Вечер сгущался, но в пиршественном зале оставались люди – немного, так как большинство отправились отдыхать после долгого трудового дня. Илья некоторое время играл на гитаре на радость Бьорну и его товарищам, а когда очередная песня затихла и кто-то попросил его спеть еще, музыкант весело глянул на Марьяну:
   – Марь, а давай ты?
   Валькирия смутилась – она пела очень редко, и никогда не делала этого перед таким количеством людей.
   – А что я? – прочистила горло она, скрывая свое смущение за игривой ухмылкой.
   – Спой, а? Я давно не слышал твоего голоса. Думаю, Андрюха будет не против услышать тебя вновь…
   Марьяна глянула на Андрея и заметила его улыбку. Мужчина нагнулся к ней и подмигнул:
   – А что? Покажи им как поют Валькирии…
   Поняв, что ей не отвертеться, женщина задумалась, потом встала и подошла к Скальду. Прошептав ему что-то на ухо, она выпрямилась, а лицо Ильи приняло очень раззадоренное выражение:
   – Ну что, господа и дамы… – сказал он и его пальцы забегали по струнам, выводя мелодию.
   Марьяна закрыла глаза, принимаясь покачиваться в такт музыке, пока не втянула воздух и с ее губ не слетели первые слова песни. Голос ее лился ровно и сильно, ни разу не сфальшивив, хотя выбранная ей песня была не из легких.
   Пританцовывая, она пела, ни разу не раскрыв своих глаз и не видя завороженные лица, обращенные в ее сторону. Андрей улыбался, наблюдая за ней, пока не перевел взгляд на сидящего по левую руку Ильи Коджина. Японец, казалось, был сражен наповал и слушал женщину очень внимательно с мечтательной улыбкой на губах.
   Когда голос Марьяны начал затихать, выводя последние слова песни, Андрей встал со своего места, направляясь к ней. Стоило ей открыть глаза, как он прижал ее к себе, припечатывая ее губы к своим чрезвычайно жадным поцелуем.
   Бьорн и его товарищи рассмеялись, кто-то сделал задорное замечание, и собравшиеся в зале люди взорвались хохотом, пока Андрей увлекал Марьяну вслед за собой – прочь от северян и японца. Не давая ей ни мгновения передышки, он почти донес ее до их дома, где тут же повалил ее на постель.
   Что на него нашло – он не знал. Но любил он ее очень долго, вызывая все более громкие стоны.

   * * *
   Марьяна заметила, что Коджин сидел на пирсе и что-то писал в небольшом блокноте, явно наслаждаясь теплым осенним днем. Заинтересованная, женщина направилась к нему.
   – Надеюсь, не отвлекаю? – с улыбкой произнесла она, подходя к молодому человеку.
   Тот посмотрел на нее с широкой улыбкой и покачал головой:
   – Вовсе нет. Я… – он бросил взгляд на свою записную книжку и поспешно закрыл ее. – Писал кое-что.
   – Настоящий самурай знает когда практиковаться с катаной, а когда – писать хокку. – Марьяна села рядом. – Жаль, я не умею…
   – Странно, я никогда бы не подумал, что ты ценитель японской поэзии.
   – За три года, что я провела в Японии, я бралась за все, что вызывало во мне интерес. Сборник творчества ваших древних поэтов мне пришелся по вкусу.
   На пару мгновений ей показалось, будто Коджин о чем-то задумался, потом он чуть повернулся к ней и осторожно произнес:
   – Может… ты поможешь мне?
   – В чем?
   – Я… пишу хокку. Но показать их мне некому. Никто не знает японского. Кроме тебя…
   Марьяна улыбнулась и изобразила поклон:
   – Почту за честь, Самурай.
   Японец обрадовался такому ответу и вновь распахнул блокнот, перелистывая страницы в поисках подходящего стихотворения.
   Возвращающийся с утренней смены на стене Андрей увидел Марьяну растянувшейся на пирсе рядом с что-то читающим по-японски из блокнота Коджином. Подходить мужчина не стал, но зубы его скрипнули от досады – она вновь проводила время с этим молодым человеком.
   Голода он не ощущал, но все равно направился в длинный дом, где люди собирались на обед. Оказавшись там, он сел рядом с Бьорном и его товарищами, но мало участвовал в их оживленном разговоре, погрузившись в очень тяжелые размышления.
   Просидев за столом достаточно продолжительное время, Андрей отметил про себя, что ни Марьяна, ни Коджин так и не явились на обед. Этот факт заставил мужчину напрячься еще сильнее.
   Остаток дня он их не видел. А когда Марьяна пришла ночевать, она заснула как только ее голова коснулась подушки, и Андрей не стал донимать ее с вопросами.
   На следующее утро сержант проснулся к пустующей кровати – Марьяна уже ушла куда-то. Хмурый, он умылся, оделся, и вышел в свежее утро, готовый сначала быстро позавтракать, а потом – отправиться на свою утреннюю смену на стене. Он очень надеялся, что это отвлечет его от вертящихся в его неспокойном уме мыслей.
   Проходя мимо тренировочной площадки, он увидел тренирующихся бок о бок Марьяну и Коджина – они синхронно двигались, красиво исполняя какие-то упражнения из кэндо. Сосредоточенные, и ничего не замечающие вокруг себя, они казались Андрею настолько недостижимыми, что мужчина ускорил шаг, лишь бы только не видеть их боевой танец.
   Завтракал он без аппетита, а на стену взобрался и вовсе мрачнее тучи. Кто-то из его товарищей попытался было вовлечь его в разговор, но Андрей настолько нехотя отвечал, что от него вскоре отстали, оставив мужчину в покое.

   * * *
   Впервые за прошедшие несколько дней Андрей застал Марьяну дома.
   Он только вернулся со своей смены, а она еще не уехала в патруль и сидела за столом, затачивая и полируя свою катану.
   – Все спокойно? – спросила она его, улыбнувшись.
   – Как всегда. – коротко отозвался мужчина, приближаясь.
   Роящиеся в его голове мысли заставили его замереть на несколько мгновений, обдумывая стоит ли заводить с ней разговор на интересующую его тему.
   – Бьорн меня еще не искал? – спросила она.
   Андрей мотнул головой:
   – Нет. Вроде не искал.
   Некоторое время он наблюдал за тем, как Марьяна старательно ухаживала за своим оружием, прежде чем сержант, наконец, глубоко вдохнул.
   – Марь? – он постарался, чтобы его голос звучал спокойным, но ему показалось, что тот подвел его.
   – Да? – не отвлекаясь, Валькирия проверила клинок вновь и продолжила свое занятие, натирая металл до блеска.
   – Что у тебя с ним? – Андрей нахмурился.
   Марьяна перестала полировать катану и подняла на него удивленный взгляд:
   – С кем?
   – Я этим японцем. Миядзаки.
   На лице женщины появилась мягкая улыбка:
   – Мы друзья. С ним интересно. Он бывал в тех местах, где бывала я, когда жила в Японии. – она вернулась к своему оружию, продолжая полировать клинок. – Он пишет очень красивые хокку. Думаю, если бы Илья знал японский, то он оценил бы его творчество.
   – Друзья, значит. – голос Андрея засочился такой ощутимой язвительностью, что Марьяна нахмурилась и отложила катану в сторону, посмотрев в глаза мужчины.
   – Да, мы подружились. А что такое?
   – Может, перестанешь мне врать?
   Валькирия наклонила голову на бок, хмурясь все сильнее:
   – В смысле – врать?
   – Я же вижу сколько времени вы проводите вместе! – прорычал Андрей, сжимая руки в кулаки.
   – А то ты много времени не проводишь со своими новыми друзьями. – Марьяна поднялась из-за стола, прекрасно понимая к чему вел этот разговор.
   В ее давно зеленых глазах мужчина разглядел нахлынувший на нее гнев.
   – Может ты еще и переспала с ним?! – внезапно сорвался на крик Андрей.
   Звонкая пощечина оглушила его на долю секунды, прежде чем его щека начала гореть от полученного удара.
   Марьяна фыркнула злобно, схватила катану и направилась прочь, оставляя мужчину наедине со своими мыслями. Вигге, все это время тихо сидевший на балке под крышей, слетел вниз и раскаркался, а потом метнулся следом за своей хозяйкой, нагоняя ее у входной двери.
   Ночевать она не вернулась.

   * * *
   Андрей увидел ее лишь следующим вечером.
   После их ссоры он провел бессонную ночь и беспокойную смену на стене. Он не видел ее ни на тренировочной площадке, ни где-либо еще. С каждым часом его беспокойство лишь усиливалось, а вместе с ним росла и ярость: к себе, к Марьяне, к Коджину…
   Когда над поселением сгустился вечер, и все собрались в пиршественном зале длинного дома, Андрей, наконец, заметил Марьяну. Она вошла в зал, и ее глаза гневно сузились, тут же увидев его среди людей. Женщина прошла мимо, усаживаясь в дальнем конце стола рядом с группой северян, с которыми она обычно выезжала в патруль. Несколько минут спустя к ним присоединился Коджин, и компания взорвалась смехом от высказанной кем-то шутки.
   Слыша громкий, искренний смех Марьяны, Андрей почувствовал себя абсолютнейшим глупцом. Подскочив с места, мужчина направился прочь из пиршественного зала.
   Илья проводил друга взглядом, не понимая в чем дело, но не оторвался от игры на гитаре – окружающие его новые друзья заслушивались его игрой каждый раз, когда он брал в руки свой инструмент, и ему очень нравилось это внимание. Мужчина знал, что ему придется поговорить с Андреем, но решил, что тому нужно было время немного остыть – что бы ни происходило с ним, ему следовало дать успокоиться.
   Время текло, постепенно все расходились по домам. В зале остались лишь маленькие кучки людей – преимущественно тех, кто выходил на работу позже прочих. Илья, выпивший крепкой медовухи, начал собираться домой – ударившая в голову выпивка не позволяла ему играть самые лучшие мелодии, и пальцы уже давно начали заплетаться.
   Благоразумно решив, что ему не помешает отдохнуть, музыкант направился к себе – в дом, где уже спал Андрей.
   Илья не видел, как Марьяна вышла из длинного дома, направляясь в конюшни. Не видел он и того, что Коджин шел к себе домой в обнимку с одной из блондинок, которая обычно работала на кухне.
   Валькирия несла полную до краев флягу крепкой выпивки, которую ей подарил Бьорн. Зайдя в денник к своему коню Грому, женщина провела некоторое время просто поглаживая лошадь, молча составляя ему компанию. Когда же конь улегся ко сну, Марьяна уселась в углу его денника и открыла флягу, тут же глотнув обжегший горло напиток.
   Думать она не хотела. Возвращаться домой – тем более.
   Она заснула там же, где и в прошлую ночь – сидя в углу денника своего коня.

   * * *
   Ее разбудило тихое ржание коня, и когда она подняла взгляд, то увидела Грома – тот осторожно обнюхивал ее, едва касаясь бархатным носом ее лица.
   Голова раскалывалась, все тело ломило от проведенной в углу денника ночи, но женщина понимала, что рано или поздно ей придется вернуться в дом – в теплую и удобную постель, вместо соломенной подстилки.
   Поднимаясь на ноги, она заметила флягу у своих ног. Подхватив ее, Марьяна хмыкнула – та опустела почти наполовину. Прицепив флягу на пояс, Валькирия быстро пересобрала свою косу и принялась чистить своего коня лежавшей у денника щеткой.
   Размеренные движения, дарящие коню негу, позволяли ей не думать ни о чем, кроме его тихого, довольного похрапывания.
   Когда шкура животного залоснилась чистотой, женщина похлопала Грома по шее и вышла, направляясь к ближайшей бочке с водой, в которой можно было умыться. Смыв с себя остатки сна, Марьяна задумалась о том, стоило ли ей завтракать – голода она не ощущала, и могла запросто отправиться куда-нибудь в скрытое от взгляда посторонних местечко, чтобы никто ее не трогал.
   – А! Валькирия! – голос Бьорна вырвал ее из раздумий, и она обернулась к мужчине, приветствуя его доброй, но немного натянутой улыбкой. – Мы сегодня уезжаем раньше в патруль. Ты с нами?
   Марьяна кивнула, вызвав довольную усмешку у северянина:
   – Кто бы сомневался! Забеги на кухню, пусть девочки дадут тебе вяленого мяса в путь, и бегом седлать коня! – он хлопнул ее по плечу.
   – Я быстро. – махнула ему Марьяна, торопливым шагом направляясь на кухню.
   Позади нее слышался смех и шутки, которые она еще не всегда понимала, но это настроение немцев заставило ее расслабиться. Одна из кухарок поприветствовала ее заляпанными в муке руками – женщины готовили свежий хлеб к выпечке.
   Марьяне без вопросов дали сверток вяленого мяса, так как никто не видел ее во время завтрака, а одна из девчонок – совсем юная дочка одной из поварих – предложила ей свежую, еще горячую булочку в путь. Поблагодарив, Валькирия оставила их заниматься своим делом, и направилась обратно в конюшню.
   День был погожий – ярко светило солнце, согревая землю после холодной ночи, люди начинали свой день, разбредаясь по местам своей работы, в кузнице уже ярко горело пламя и звучали звуки молота. Где-то лежали собаки, млея от тепла, а несколько кошек, обычно отлавливающих мышей на продовольственных складах, вылизывались после ночной охоты.
   Валькирия наслаждалась невероятно вкусной сладкой булочкой, понимая, что живущие в этом поселении люди напоминали ей чем-то о далеком прошлом, когда она выходила в город и шла по улице, наблюдая за оживленными жителями мегаполиса.
   Правда, тогда было совсем иное время, да и люди не были похожи на выходцев из древнего мира.
   К конюшне она подошла уже доедая лакомство.
   Седловка не заняла у нее много времени – в конце концов, Гром был вычищен и готов еще до ее встречи с Бьорном. Когда она вывела коня, большая часть патруля была уже в сборе.
   – Ну что, готова, Валькирия? – весело улыбнулся Коджин, взмывая в седло.
   – Всегда. – с улыбкой ответила ему Марьяна, забираясь на спину своего коня.
   Последние участники их группы вывели своих скакунов во двор и вскоре они двинулись в путь. Кто-то шутил, кто-то молча слушал, где-то сзади ехали несколько женщин, тихо что-то обсуждавших…
   Марьяна же ехала молча, улыбаясь теплому дню и радуясь предстоящей поездке.
   – Марьяна… – Коджин поравнялся с ней, все еще широко улыбаясь. – У меня для тебя хорошие новости!
   – Неужели? – женщина дернула бровью.
   – Я написал новое хокку!
   Марьяна не удержалась от смеха:
   – Да ты талант! Когда расскажешь?
   – После патруля можем посидеть у реки, тогда и расскажу. Хочешь?
   – Конечно! – улыбка Марьяны потухла, когда она заметила хмуро следившего за ними Андрея, стоявшего на стене у врат.
   – Готов поспорить, что в этот раз я тебя точно разочарую! – посмеялся Коджин, отвлекая женщину.
   Та перевела на него взгляд, и ее улыбка засияла с новой силой:
   – Ты мне столько своих творений прочитал, и еще ни разу не разочаровал! Ты самый настоящий самурай – и с катаной мастер, и в написании поэзии.
   Они выехали сквозь врата, и Бьорн поддал своей лошади пятками, пуская ту в рысь. Остальные патрульные не отставали.
   С высоты стены Андрей проследил за удаляющейся кавалькадой очень хмурым, даже, злым взглядом.

   * * *
   Он не знал когда они вернулись – после смены он направился к поленнице, где несколько крепких мужчин разгружали привезенные с ближайшей лесозаготовки бревна. Кто-то распиливал их неподалеку, подготавливая к рубке на дрова, но лишних рук для того, чтобы начать это дело не было. Андрей вызвался помочь и сначала расчистил место у тех, кто распиливал бревна, переместив их, а затем взялся за топор и принялся за колку дров.
   Работа шла легко – бурлящий в груди сержанта гнев позволял ему наносить точные, сильные удары, с легкостью расщепляя крепкое дерево. Кто-то из прочих заметил то остервенелое выражение, что было на его лице, но трогать его никто не стал, понимая, что лучше ему не мешать, позволяя избавиться от накопившейся ярости. Все знали, что уж лучше он выместит злобу на дерево, а не пойдет колотить кого-то из их товарищей.
   Когда солнце уже клонилось к закату, Андрей ощутил усталость – стоило ему прерваться от своего занятия, как он почувствовал ломоту в руках и плечах. Заметившие это мужчины, что уже отдыхали, предложили ему окунуться в бочке с водой и направиться с ними на ужин.
   Подумав всего пару мгновений, сержант согласился.
   В пиршественном зале снова было шумно – люди разговаривали, ели и пили, отдыхая после долгого дня. Андрей взял порцию тушеной с овощами картошки и уселся за стол, бросая хмурые взгляды на собравшихся в зале людей.
   Марьяны он не видел, но заметил нескольких людей из отряда Бьорна – те оживленно болтали о чем-то и громко смеялись. Японца он заметил лишь когда тот вошел в зал и направился к своим товарищам, весело улыбаясь им.
   Наблюдая за этой компанией и не слыша их разговора, Андрей все сильнее сжимал кружку в своей руке, гадая где могла быть Марьяна.
   Когда люди, наконец, разошлись по домам – включая и сотоварищей Бьорна – в зале остались лишь тихо сидевший за столом и ничего не замечающий вокруг себя Коджин, допивающий свой чай, Андрей, бросающий на японца мрачные взгляды, да пара кухарок, которые прибирались, прежде чем направиться спать.
   Сержант долго размышлял над тем стоит ли выговорить все, что он думает о японце, но почему-то медлил.
   Когда в зале остались лишь Коджин и Андрей, а женщины разошлись, японец поднялся. Незамеченная Андреем раньше молодая девушка вышла с кухни и забрала у него чашку. Когда она вернулась, пара некоторое время что-то тихо обсуждала, и Андрей заметил как зачарованно смотрела на японца эта девушка. Веселая улыбка, которой одарил собеседницу Коджин, внезапно вызвала в сержанте гнев.
   Не выдержав, он направился к парочке, увлеченной друг другом, и, прежде чем они его заметили, схватил Коджина за локоть, швырнув молодого человека спиной в стену.
   – Слушай меня, ты, чертов выскочка! – прошипел ему прямо в лицо Андрей. – Одно дело ты морочишь голову Марьяне, другое – еще и этой девчушке!
   – Ксо… – покривился Коджин, ругнувшись по-японски и почесав ушибленный затылок. – О чем ты?
   – Не ври мне! Я знаю, что Марьяна ночевала у тебя последние две ночи!
   Девушка оттолкнула разъяренного сержанта от японца, ворвавшись между ними как невысокая, но весьма готовая к бою валькирия:
   – Коджин ночевал со мной все эти ночи! Если ты не знаешь где твоя женщина, то не надо бросаться на первого встречного с обвинениями!
   Андрей почувствовал, как его гнев быстро растворяется под взглядом серых глаз девушки. Он перевел взгляд на японца и тот нахмурился:
   – То есть она не ночует дома все это время? – осторожно спросил Коджин.
   На лице молодого человека было настолько искреннее удивление, что Андрей отшатнулся назад, понимая свою ошибку. Внезапное осознание того, что Марьяна говорила правду, отрезвила его, и мужчина шагнул прочь на негнущихся ногах.
   – Простите… – пробормотал он.
   – Андрей! – голос японца звучал напряженно, но сержант мотнул головой и направился прочь. – Погоди! Тебе помочь найти ее?
   Андрей шагал неуверенно, потерянный в собственных мыслях, и уже не слышал, как девушка сдержала японца от попытки помочь ему.
   Добредя до дома, мужчина зашел и, заметив спящего в углу комнаты музыканта, тихонько закрыл дверь. В комнате, где раньше Андрей делил постель с Марьяной, тускло горела масляная лампа – скорее всего, ее оставил Илья, чтобы сержант не спотыкнулся по возвращению домой.
   Зайдя в спальню, Андрей вдруг понял, что постель не пуста – в ней сладко спала Марьяна, укутавшись в одеяло. Мужчина подошел к ней и опустился на колено, изучая ее лицо взглядом. От нее пахло конюшней и в волосах торчали несколько соломинок.
   Он вдруг понял где именно она ночевала последние две ночи. Андрей отвел взгляд и с трудом удержал рвущийся наружу всхлип. Ему понадобилась вся его сила воли, чтобы не потревожить ее сна – он встал, осторожно забрал свою подушку и бесшумно обустроил себе спальное место на полу у стены. Повернувшись к спящей Марьяне спиной, Андрей прикусил кулак, понимая каким глупцом он оказался.

   * * *
   Когда Марьяна очнулась утром, Андрея уже не было. Она заметила подушку, брошенную на подстилку у стены, но это никак не повлияло на ее состояние. У нее и без того хватало о чем думать, чтобы беспокоиться о мужчине, который провел ночь на полу.
   Приведя себя в порядок, женщина направилась прочь из дома. Зная, что Бьорн с патрульным отрядом будут выезжать лишь ближе к вечеру, она не знала чем себя занять до этого. В конце концов, она решила, что ей стоило позавтракать и, скорее всего, провести некоторое время на тренировочном поле – последние несколько дней она почти там не появлялась.
   На завтрак ее порадовали вареными яйцами и свежим хлебом с маслом – по последнему она соскучилась еще во время долгого путешествия. Горячий, подслащенный медом чай быстро согрел ее, хотя утро и было весьма прохладным.
   Не смотря на то, что их снабдили теплыми шерстяными плащами, Марьяна чаще предпочитала быть налегке – пока что яркое солнце еще согревало днем, а зябкий холод утром позволял ей быстрее проснуться и быть начеку. К тому же, ей не надо было волноваться о простудах и прочих болячках.
   Когда она закончила завтракать и отнесла опустевшие тарелку и чашку на кухню, облегчая задачу работавшим там женщинам, она вновь вышла на свежий воздух, тут же направившись к тренировочному полю. Не доходя до него, она вдруг заметила, что у главных врат что-то происходит – там уже находилась приличная группа людей, а Бьорн стоял на стене, явно с кем-то переговариваясь.
   Решив проверить в чем дело, Марьяна направилась к ним. Приблизившись к собравшейся обширной группе, она заметила стоявшего у врат Коджина.
   – Что-то случилось? – тихо спросила его она.
   Японец смотрел вверх – на стоявшего над вратами Бьорна.
   – Незнакомцы. – дернул плечом он. – Семь повозок, утверждают, что торговцы и пришли с миром.
   Марьяна задумалась на пару мгновений и направилась к ведущей на стену лестнице. Ее без труда пропустили наверх, и она подошла к краю стены, разглядывая кажущиеся непримечательными телеги и повозки. Несколько всадников осматривала стену и стоявших там стражников, и что-то в их взглядах очень не понравилось женщине.
   Говоривший с Бьорном высокий, худощавый седой мужчина широко улыбнулся, разведя руками, и северянин отвел взгляд в сторону, что-то обдумывая.
   Валькирия обвела взглядом сидящих на телегах людей, отмечая их сосредоточенные взгляды и напряженные тела, но подумала, что их состояние можно было бы объяснить нервозностью – в конце концов, находящиеся на стенах вооруженные люди с суровыми взглядами, могли навести страх на незнакомцев.
   – Открыть врата! – рявкнул Борн.
   Марьяна заметила пару улыбок, скользнувших по лицам незнакомцев, а седовласый переговорщик и вовсе радостно хлопнул руками.
   Заскрипели ворота, медленно открываясь, и Валькирия увидела, как северяне расступаются, пропуская внутрь телеги торговцев. Подошедший к ней Илья внимательно осматривал незнакомцев, пока те заводили лошадей внутрь.
   Когда последняя крытая повозка въехала, музыкант нахмурился и внезапно дрогнул.
   – Пулемет! – вскрикнул он по-русски.
   Маряна бросилась к нему и увидела выглядывающий из-за занавешивающего материала ствол пулемета. Оказавшийся рядом с ней Андрей закричал северянам, чтобы те хватались за оружие.
   Валькирия заметила, как спешившийся сопровождающий резко шагнул к одному из северян и тот согнулся, а прочие «торговцы» в мгновение ока выхватили оружие.
   Заметив заторопившегося у пулемета человека, скрытого в повозке, Марьяна взмахнула на ограждение и прыгнула вниз, обнажая катану. Приземляясь, она прорвала накрывающий повозку брезент и обрушилась на находящихся внутри людей. Удар ее клинка зарубил готового к стрельбе пулеметчика, который успел нажать на курок. Краткая очередь ушла вверх и вбок из-за падающего стрелка, и Марьяна понадеялась, что ни одна из пуль не достигла ее товарищей.
   Она слышала крики людей, окружавших повозку, но думать о том, что происходило снаружи ей было некогда – перед ней оказались четверо вооруженных противников.
   Пользуясь ограниченным пространством, Марьяна нырнула под топорик одного из них, перекинув того через себя – спиной на пулемет, что на какое-то время могло вывести нападавшего из строя. Второй выхватил было пистолет, но катана женщины рубанула по запястью, и оружие грохнулось на пол, а в воздух взвился крик боли. Прозвучал выстрел, и у самого уха женщины просвистела пуля. Пнув покалеченного наружу, Марьяна сиганула к молодому мужчине, пытавшимся передернуть заевший затвор у охотничьего ружья, одним движением прерывая его жизнь.
   Последний противник вырвался к козлам и прыгнул прочь, спасаясь от Марьяны.
   Не теряя времени, Валькирия рубанула по ткани, вскрывая бок повозки и выпрыгивая в гущу завязавшегося внезапно боя. Кто-то тут же бросился к ней с топором наперевес.
   Белой молнией с неба нырнул ворон Марьяны, врезаясь клювом в глаз нападавшего. Из глотки воина вырвался крик боли, но отмахнуться от птицы тот не успел – клинок Валькирии вспорол мужчине живот, отправляя того к праотцам. Вигге каркнул и снова взмыл в высоту.
   Вокруг творился хаос – нападавших оказалось гораздо больше, чем они думали.
   И хотя поначалу численный перевес был у незнакомцев, вскоре спешащие на выручку к вратам северяне смяли сопротивление.
   Несколько нападавших попытались скрыться и бросились прочь – один вскочил в седло, двое других ринулись бегом к лесу. Расположенные на стене лучники обстреливали тех, кто остался внутри, стараясь не позволить никому из их товарищей пасть жертвой гнусных обманщиков.
   Марьяна заметила, как за врата выбегают еще несколько неудавшихся рейдеров, и ринулась следом. Кто-то бежал рядом, что-то крича Бьорну и его людям, но женщина не обращала внимание на того, кто присоединился к ее преследованию.
   В какой-то момент беглецы бросились в разные стороны, а Марьяна очень поздно заметила резко натянутую поперек дороги веревку. Затормозить она не успела.
   Кувыркаясь по опавшим листьям, женщина в какой-то момент потеряла меч. Когда она, наконец, справилась с головокружением и болью, поднявшись на ноги, она первым делом увидела Андрея.
   Мужчина отставал от нее, поэтому успел остановиться до того, как веревка врезалась в его ноги, прервав его бег. Рыча в ярости, он сражался с выступившими к нему тремя противниками. Четвертый стоял гнусно ухмыляясь, держа катану Марьяны в своей руке, а рядом с ним стоял грязный подросток, крепко сжимавший короткий меч.
   Марьяна хмыкнула, в мгновение ока выхватывая из-за пояса армейский нож и отправляя его в мужчину. Подросток дрогнул, когда его напарник рухнул на землю с торчащим из его груди ножом. Валькирия же оскалилась и бросилась к нему, рассчитывая подхватить свой меч до того, как пацан успеет отойти от шока и что-то предпринять.
   Кусты вокруг зашелестели, и женщина поняла – кто-то еще очень скоро присоединиться к их схватке. Не отвлекаясь на это, она вовремя нырнула под удар короткого меча, которым отчаянно взмахнул подросток. Рукоять катаны приятно легла в ладонь и женщина взмахнула клинком, чувствуя сопротивление плоти.
   Подросток осел на дорогу, но в это же мгновение Марьяна заметила подступающего со спины Андрея мужчину, похожего на дровосека – широкие плечи и крепкий хват на рукояти топора выглядели впечатляюще.
   Сержант был занят, сосредоточенный на своих противниках – перед ним была пара новых воинов, которые не успели на помощь своим подельникам.
   Марьяна бросилась к ним.
   В груди громко стучало сердце, выброшенный в кровь адреналин заставлял действовать быстрее, и в какое-то мгновение Марьяне показалось, что мир вокруг замедлился.
   Андрей отпихнул в сторону одного из нападавших. Марьяна успела за это время сделать три шага.
   Вот второй скрестил меч с мечом сержанта. Женщина была уже совсем близко.
   Топор взмыл ввысь, готовый широкой дугой опуститься и подкосить Андрея, который не видел этого.
   Меч Андрея ловко крутанулся, вскрывая глотку противника и орошая сержанта хлынувшей из раны кровью.
   Марьяна прыгнула к мужчине, вовремя оттолкнув его прочь, но лезвие топора врезалось в ее собственное тело с влажным хрустом. Ноги подкосились сразу, и женщина рухнула на колени, а враг рассмеялся и рывком высвободил оружие из ее тела, даже не желая добить.
   Катана выскользнула из ее руки, и Валькирия прижала ладони к животу, из которого ручьем текла кровь.
   – Черт… – вырвалось у нее сдавленным рычанием, и она завалилась на бок, чувствуя, как сознание ускользает в вязкую тьму.

   * * *
   Пробуждение было тяжелым и вязким. Марьяна с трудом разлепила глаза, не сразу осознав где она находилась.
   Первым делом она увидела нахохлившегося ворона, сидевшего на изголовье деревянной кровати и наблюдавшего за ней бусинками голубых глаз. Заметив, что женщина очнулась, Вигге громко раскаркался, и Марьяна заставила себя подняться. Сев на край кровати, она погладила птицу по груди, ощущая, как все ее тело ломило от боли.
   Она не сразу вспомнила о том, что привело ее к долгой и непроглядной тьме.
   Когда распахнулась дверь, в комнату торопливо вошла Хельга, за которой молча шел Андрей.
   – Я в порядке. – хрипло выговорила Марьяна, отмахиваясь.
   Но Хельга сурово отвела ее руки в стороны и быстро осмотрела женщину. После этого она встретилась с Марьяной взглядом – светло-карие глаза ведьмы были серьезными, внимательно изучающими почти безразличный взгляд Валькирии.
   – Я нашла это, когда осматривала тебя вчера. – Хельга показала блистер с двумя капсулами, которые она дала женщине еще в пути. – Ты их не приняла.
   Марьяна не выдержала взгляда и отвела глаза в сторону. Какое-то время в комнате висела очень тяжелая тишина – настолько оглушающая, что можно было расслышать цокот коготков Вигге, переступившего на своем насесте с лапы на лапу.
   Наконец, выпрямившись, Хельга вздохнула:
   – Я не знаю что именно произошло с тобой вчера, Валькирия. Но ребенка ты потеряла.
   Марьяна покривилась и попыталась подняться с кровати. Хельга хотела было остановить ее, но женщина мотнула головой и упрямо встала на ноги, тяжело выдохнув:
   – Одной проблемой меньше. Благодарю.
   – Марь… – Андрей шагнул к женщине, но та оттолкнула его с дороги не глядя и молча направилась на улицу.
   Мужчина опустил взгляд в пол, понимая, что сказанные им во время ссоры слова еще долго будут омрачать их отношения, даже не смотря на то, что Марьяна спасла его жизнь на поле боя. Тот факт, что женщина так и не прервала нежеланную беременность, так же добавлял веса к тяжкой ноше вины, которую ощущал Андрей.
   Хельга шагнула к мужчине и дружески приложила ладонь к его груди, чуть похлопав:
   – Дай ей время. – тихо сказала она. – Пусть придет в себя.
   Андрей заставил себя кивнуть, хотя ощущал безграничную тоску, сковавшую все его нутро.

   * * *
   Илья увидел Марьяну, выходящую на улицу, и порадовался, что подруга проснулась.
   – Не отвлекайся! – пожурил его лучник, с которым он практиковался на стрельбище.
   Проведенное время в обиталище северян пошла Скальду на пользу. Он улучшил свои навыки стрельбы, а также начал уже понемногу понимать о чем шла речь, когда люди вокруг него принимались разговаривать по-немецки.
   Одно беспокоило его – что-то произошло между Андреем и Марьяной, но он никак не мог заставить себя спросить одного из них о том, что случилось. Решив не лезть не в свое дело, он снова натянул тетиву и прицелился, сосредотачиваясь на стоявшем в конце стрельбища манекене. Все остальное могло подождать.
   Валькирия же шла без цели, бросая взгляды на окружавших ее северян и гадая, не послужит ли ее ранение – и чудесное быстрое выздоровление – поводом к поспешному отъезду. Но, казалось бы, всем было наплевать на то, что она на ногах после весьма серьезной раны, полученной в бою.
   Придя к выводу, что, возможно, никто попросту не знал что на самом деле произошло, женщина чуть расслабилась. По крайней мере, об этом можно было забыть на некоторое время.
   Она вошла в конюшни и подошла к своему коню. Тот встретил ее гулким похрапыванием, а стоило ей зайти к нему в денник, как он принялся ластиться и подставлять нос под ее руки. Проведенные в пути месяцы превратили лошадь в отзывчивого, верного товарища, и Марьяна радовалась общению с животным – конь не раз помогал ей как в бою, так и в долгом пути.
   Где-то рядом повизгивала молодая кобыла, и Марьяна выглянула в проход, заметив двух мужчин и подростка, что-то обсуждающих между собой. Заинтересованная, женщина вышла и закрыла за собой дверь денника, направляясь к ним.
   Скудное знание языка, которому она лишь начала учиться, не позволило ей вникнуть в суть проблемы из-за обилия незнакомых ей слов, явно относящихся к ветеринарии. Но лица мужчин были озабоченными и хмурыми.
   К счастью, в конюшни вошел Коджин, и тут же направился к Марьяне. Поприветствовав северян, он повернулся к женщине с широкой улыбкой:
   – Я рад видеть тебя на ногах. Кто-то сказал, что тебя ранили вчера.
   – Пустяк, получила обухом топора в живот. – отмахнулась Марьяна, заглядывая в денник беспокойно взвизгивающей кобылки. – Можешь спросить у них что случилось?
   Японец шагнул к северянам и некоторое время что-то обсуждал с ними, а потом обернулся к Марьяне вновь.
   – Говорят, что-то не так с лошадью. Не подпускает к себе. Вчера еле затащили ее в денник, а сегодня она не ела и совсем не пьет. – сказал он.
   Марьяна нахмурилась и шагнула к деннику. Лошадь щелкнула зубами у решетки, но женщина уверенно открыла замок и зашла внутрь, шлепнув бросившуюся к ней было кобылу по носу.
   Животное всхрапнуло, но отступило назад, позволяя Марьяне осмотреть ее. Женщина схватилась за недоуздок на голове лошади, предотвращая возможный укус, и принялась ощупывать плечо и ногу лошади. Проверив вторую ногу, Марьяна нагнулась и провела по животу кобылы. Легкое прикосновение пальцев по шкуре вызвало у лошади новую вспышку нервозности и та шарахнулась прочь, но женщина уже знала в чем дело – чуткие пальцы нащупали небольшой, воспаленный участок в подмышке, который был незаметен со стороны.
   Успокаивающе погладив лошадь по шее, женщина посмотрела на мужчин:
   – Кто из них ветеринар? Скажи, что есть воспаление в подмышке, похоже на небольшой абсцесс. Следует вычистить и обработать. – Марьяна погладила лошадь по лбу, и кобыла успокоилась под ее нежными руками.
   Коджин передал ее слова другим, и один из мужчин кивнул, осторожно проходя в денник. Подросток нагнулся, и пару мгновений спустя Марьяна увидела в его руках шприц, который пацан наполнял каким-то лекарством из крупной бутылочки.
   «Успокоительное.» сразу догадалась женщина.
   Передав шприц мужчине, подросток отступил, занявшись поисками в небольшом сундучке, который стоял у двери денника. Ветврач сделал кобыле укол и что-то сказал, из чего Марьяна поняла лишь то, что он благодарил ее за помощь.
   Коджин наблюдал за тем, как Марьяна и ветеринар справлялись с лошадью – спустя время та успокоилась настолько, что мужчина смог сделать обезболивающий укол и вскрыть абсцесс. Валькирия крепко держала лошадь, не позволяя той дергаться, и поглаживала ее по голове, отчего лошадь расслабилась даже больше, чем от полученного успокоительного.
   Когда все было завершено, мужчина обработал место вновь и, наконец, поднялся, встретившись с Марьяной взглядом.
   – Данке! – произнес он с улыбкой, а потом добавил еще что-то.
   – Он говорит, что благодарен за помощь и будет рад если ты останешься с нами. Ему всегда нужны люди, которые не боятся помочь страдающему животному.
   Марьяна улыбнулась, погладив кобылу по носу, и шагнула прочь, позволяя животному отдохнуть.
   – Всегда рада помочь любому зверю. – сказала женщина.
   Северянин спросил еще что-то, и Коджин усмехнулся:
   – Он спрашивает, не училась ли ты на ветеринара.
   Марьяна рассмеялась и покачала головой:
   – Нет. У меня даже толком нет высшего образования.
   – Серьезно?
   – Пришлось бросить Университет в какой-то момент. Вернуться не удалось. – Марьяна пожала плечами. – Но с животными я общалась много и долго. Лошади занимали не последнее место в моей жизни. Потому я и знаю как с ними можно обращаться и что именно может быть не так. Я даже нашим ветеринарам помогала порой – чисто успокоить животное, подержать, помочь с перевязкой или уколами…
   Коджин перевел ее слова другим, и ветеринар уважительно закивал, усмехаясь.
   – Говорит, будет рад твоей помощи в любой момент. С этой кобылкой они уже не знали как подойти, а ты так уверенно и быстро с ней справилась, словно всю жизнь только этим и занималась. – сказал японец.
   Марьяна кивнула и направилась обратно к своему коню. Коджин последовал за ней, заинтригованный ее умением обращаться с животными.
   – А твой ворон? Ты его тоже вылечила? – спросил он.
   Марьяна подняла взгляд на Вигге, все это время сидевшего на седле, висящем рядом с ее конем.
   – Я нашла его совсем недавно, запутавшимся в бечевке. Он не хотел улетать. – честно ответила она.
   Вигге каркнул и вспорхнул со своего насеста, приземлившись на плечо своей хозяйки. Погладив птицу по груди, Марьяна улыбнулась японцу:
   – Похоже, я лучше справляюсь с животными, чем с людьми. Я не жалуюсь.
   – Это хорошо – иметь природный талант к чему-то. – отозвался молодой человек.
   – Мой настоящий талант совсем в другом, Коджин. Но спасибо.
   Коджин рассмеялся и покачал головой:
   – Похоже, ты талантлива во многом, Марьяна. Мало кто может похвастаться подобным.
   – Как будто у тебя ни одного таланта нет. Ты настоящий мастер, когда берешь в руки катану.
   – Годы тренировок и упорный труд могут превратить даже самого бесталанного человека в мастера.
   – Пожалуй, ты прав. Но твое мастерство гораздо больше, нежели чем результат долгих тренировок и труда. Более того, ты прекрасно пишешь хокку.
   Молодой человек не удержался от поклона:
   – Благодарю за похвалу. А еще… я хотел бы сказать, что… – Коджин вдруг начал запинаться, и Марьяна чуть нахмурилась, видя собранного японца столь неуверенным в себе ни с того, ни с сего. – Я почту за честь, если ты продолжишь тренироваться со мной.
   – Конечно! Я всегда рада разделить тренировку с кем-то, кто понимает Путь Меча.
   – Надеюсь, это не послужит причиной для проблем между тобой и твоим мужчиной…
   Марьяна отвела взгляд, чувствуя, как улыбка сходит с ее лица:
   – Нет. Это – не послужит. – кратко ответила она.
   – Я знаю, это не мое дело, но… последние пару дней мне кажется, что между вами что-то произошло, и… – Коджин вдруг замолк, собрался, и поклонился. – Прошу прощения. Мне не стоило этого говорить.
   – Все в порядке.
   Голос Бьорна – как всегда, громкого и радостного – сотряс конюшню от его приветствия. Мужчина подошел к ним и, широко улыбаясь, начал что-то обсуждать с Коджином. Выхватив из всего разговора лишь куски, Марьяна почувствовала себя лишней, и хотела было направиться прочь, оставив мужчин, но Коджин окликнул ее, стоило ей сделать шаг.
   – Бьорн спрашивает, не хочешь ли ты присоединиться к патрулю сегодня, если ты чувствуешь себя достаточно сильной после вчерашнего. – спросил японец.
   Марьяна кивнула Бьорну, на что получила дружеский – хоть и крепкий – шлепок ладонью по плечу. В краткой фразе, которой ей ответил мужчина, она поняла, что ей стоит начать седлать своего коня.
   Закончив с седловкой, Марьяна вышла из конюшен, ведя за собой своего скакуна и, привязав коня у дома, который им отдали на время их пребывания там, быстро собрала свои вещи. Уже выходя, она вновь столкнулась с Андреем.
   – Нам надо поговорить. – тихо сказал он, не сводя с нее взгляда.
   – Не сейчас. – холодно отрезала Марьяна, выходя прочь.
   Мужчина поймал ее руку, останавливая на полушаге:
   – Мне все равно куда ты торопишься! Нам надо поговорить!
   Вырвав руку из его хватки, женщина направилась к коню и в мгновение ока вскочила в седло. Не сказав больше ни слова, она направила лошадь к вратам.
   – Марьяна! – вырвалось у Андрея, но та проигнорировала его.
   Мужчина увидел, как на него смотрят Бьорн, Коджин и еще несколько мужчин и женщин, проезжающих мимо, и решил ретироваться в дом, не удержавшись и хлопнув дверью.
   Патруль вернулся после захода солнца и сразу после того, как они расседлали лошадей, все направились в длинный дом, откуда уже раздавались песни и музыка – люди отдыхали после долгого дня и наслаждались вечером.
   Андрей видел, как патрульная группа заняла дальний конец стола, и Марьяну усадили среди них. Смеющаяся и веселая, она совсем не походила на ту отстраненную и охладевшую женщину, которую он видел последние несколько дней.
   Ругая себя за то, что он наговорил ей в тот вечер, Андрей уткнулся в кружку медовухи, решив не трогать Марьяну какое-то время. Голос Ильи, раздающийся где-то неподалеку, ударил по мужчине ножом – музыкант тоже был навеселе и наслаждался вниманием людей, которым нравились его песни.
   Наконец, не выдержав и не доев свой ужин, Андрей встал с лавки и направился прочь.

   * * *
   Сон не шел, и Марьяна выбралась из постели. Андрей похрапывал у стены – с тех пор, как они поругались и Марьяна снова стала ночевать дома, мужчина спал на полу. Бесшумно одевшись и подхватив свой меч, Марьяна тихонько выскользнула из дома, никого не потревожив.
   Влажный, холодный воздух заставил ее поежиться, но она направилась прочь – беспокоящие ее мысли не давали ей покоя, и ей хотелось оказаться где-то, где никто не нарушит ее покоя. Заглянув в конюшню и проверив своего коня, Марьяна снова вышла в прохладу ночи, гадая где могла бы уединиться и не мешать тем, кто встанет раньше прочих. Выбрав местечко на небольшом пирсе, у которого в этот раз стояли два драккара и одна лодка поменьше, она уселась там. Наблюдая за возникающей над водой легкой дымкой тумана, Марьяна погрузилась в размышления.
   Спокойная ночь и едва слышное уханье совы где-то неподалеку вскоре заставила ее перестать думать о том, что тяготило ее. И женщина просто сидела, наслаждаясь видом реки и медленно светлеющего вдалеке горизонта. Когда солнце неторопливо выкатилось из-за холмов, Марьяна скорее ощутила, нежели услышала кого-то, подходящего к ней.
   На ее плечи лег теплый шерстяной плащ, и незнакомец так же молча ушел, оставив женщину одну.
   Оглянувшись, Марьяна вдруг поняла, что это был Андрей, направляющийся к стене, где он проводил большую часть своих дней. Стиснув зубы, женщина снова перевела взгляд на воды реки, и все те же мрачные мысли вновь возникли в опустевшей до этого голове.
   Проведя на пирсе еще несколько часов, она, наконец, поднялась и направилась домой. К тому времени Илья уже встал – встретив музыканта у двери, Марьяна пожелала ему хорошего дня и попросила не беспокоить ее какое-то время. Скальд нахмурился, но расспрашивать не стал, позволяя женщине скинуть с себя плащ и рухнуть на постель – проведенная без сна ночь дала о себе знать.
   Когда Марьяна проснулась, солнце было уже высоко и поселение бурлило – люди были заняты работой и тренировками. Никто не расспрашивал ее, когда она поседлала своего коня и выехала из ворот.

   * * *
   – Кто-нибудь видел Марьяну? – голос Андрея выдавал его беспокойство.
   Бьорн и его патрульные напряглись. Коджин поставил кружку чая на стол:
   – Я не видел ее со вчерашнего вечера.
   – Последний раз, когда я видел ее, было раннее утро. – Андрей отвел взгляд. – Перед моей сменой.
   – Она выехала еще днем. – проходящая мимо них женщина остановилась, расслышав о чем шла речь. – Верхом на своем коне.
   Андрей похолодел, предчувствуя неладное.
   – Не волнуйся, она была налегке. Мне лично показалось, что ей просто хотелось развеяться. – женщина улыбнулась, стараясь успокоить Андрея.
   Мужчина бросился прочь из длинного дома, бегом направляясь к вратам, где стояли на страже северяне, с которыми он сдружился. Вбежав на стену, он окликнул одного из знакомых.
   – Марьяна. Ты видел ее? – торопливо спросил мужчину Андрей.
   Тот кивнул:
   – Уехала часа четыре назад. Налегке.
   – В какую сторону?
   Стражник указал, и Андрей побежал в сторону конюшни, чтобы забрать своего жеребца. Бьорн и Коджин поймали мужчину у самых дверей.
   – Что стряслось? – Бьорн нахмурился пуще прежнего.
   – Я должен найти ее! – отрезал Андрей, вскакивая в седло.
   – Ты совсем не знаешь здешних мест, куда ты собрался??? – Бьорн глянул в сторону и рявкнул одному из работавших на конюшне подростков, чтобы тот поседлал его лошадь.
   Коджин ринулся следом за пацаном, чтобы поседлать и своего скакуна – он не собирался отпускать ни Андрея, ни Бьорна одних в неизвестность.
   Когда лошади были готовы и всадники заняли свои места на их спинах, Андрей заметил белое пятно, вылетающее из густых крон деревьев. Пустив своего жеребца навстречу летящему к ним ворону, мужчина гадал что могло произойти с Марьяной, что ее ворон решил вернуться без нее. Стоило Вигге оказаться рядом с всадниками, как он раскаркался, громко хлопая крыльями, и метнулся обратно в сторону леса.
   Андрей поддал своему коню пятками, направляясь следом, а за ним скакали Коджин и Бьорн, не отставая ни на шаг.
   Некоторое время спустя, продолжая следовать за перелетающим с ветви на ветвь белым вороном, троица выехала к небольшой опушке, на которой были заметны следы борьбы. Чуть поодаль валялись три трупа – один очень крупный мужчина с подпиленными зубами, и два поменьше, кожа которых была плотно украшена татуировками. Судя по всему, с них сняли все, что представляло ценность, и Андрей догадался, что это, скорее всего, были бандиты.
   Коджин изучил следы, цепляясь взглядом за пятна крови, и направил свою лошадь дальше – туда, куда и без того вел их Вигге, нетерпеливо ждавший всадников на ветке старого дуба.
   Они продолжили путь, следуя оставленным в опавших листьях следам, пока не расслышали раздающиеся рядом голоса – группа людей смеялась и подзадоривала кого-то. Стоило Андрею и его товарищам спешиться и подкрасться поближе, как они увидели крупный лагерь, посредине которого разразилась драка.
   Изучая взглядом людей, которые подбадривали дерущихся, Андрей не смог разглядеть Марьяну, как и какого-либо места, где ее могли держать. Привязанные то тут, то там лошади и три десятка грязных бандитов – все, что он мог видеть.
   – Коджин! Живо к нашим! Приведи подкрепление! – бросил Бьорн.
   Японец молча ринулся прочь и, быстро достигнув своей лошади, пустил ту широким галопом, направляясь обратно в их поселение.
   – Я вижу ее коня… – пробормотал Андрей, чувствуя, как его сердце сжимается от боли.
   Он вдруг посмотрел на четверку дерущихся, и похолодел – трое крупных мужчин бились с женщиной! В грязной, окровавленной и безоружной женщине он с трудом узнал Марьяну.
   Руки ее были связаны, но она билась остервенело, не позволяя нападающим схватить ее или повалить на холодную землю. Однако, несмотря на это, мужчина прекрасно видел, что она вот-вот может поддаться усталости – ее дыхание было сбитым, от ее тела валил пар, а ноги чуть заметно дрожали под ее весом каждый раз как она отскакивала от нападавших.
   Андрей дрогнул, чтобы ринуться вперед, но Бьорн крепко сжал его плечо:
   – Терпение, друг мой. Вдвоем мы с тобой не сможем вызволить ее из такой толпы.
   Скрипнув зубами, Андрей согласился с ним и постарался сдержать порыв зарычать.
   Минуты тянулись вечностью, пока два мужчины наблюдали за долгой дракой. Троица нападавших постепенно вышла из строя – Валькирия смогла вырубить одного ударом ногой, второго – пинком в промежность, а третий попался в захват и потерял сознание, прежде чем женщину вынудили отскочить от него. Новые противники ринулись в бой, но Марьяна продолжала сопротивляться, сплевывая кровь.
   Наконец, ее нога скользнула по влажной земле, и это привело к тому, что кулак одного из бойцов врезался в ее челюсть, отбрасывая ее назад. Перекувырнувшись на земле, она с трудом поднялась на ноги, но уже не смогла встретить удары достойно – кто-то ударил ее в живот, от чего она сложилась пополам, а потом другой бандит вырубил ее сильным ударом в висок.
   Андрей хотел было плюнуть на предосторожность, дернувшись броситься ей на помощь, но за спиной тихо зашелестели листья и он обернулся.
   Из-за кустов тихо вышел Коджин, сопровождаемый целой группой северян. Мрачные и собранные люди шагнули к Бьорну, и тот торопливо обрисовал им ситуацию. Андрей заметил подошедшего к ним Илью, сжимавшего свой лук. Музыкант опустился рядом с сержантом и осмотрел лагерь бандитов, ища взглядом свою подругу.
   Он увидел ее, когда ее бесчувственное тело закинули в клетку, которая располагалась на одной из четырех телег.
   – Скальд! – кратко позвал Илью Бьорн.
   Тот глянул на северянина.
   – Оставайся здесь с нашими лучниками. Прикроете нас. – кивнул ему Бьорн.
   Илья мрачно кивнул в ответ и подготовил стрелы, чтобы не тратить время зря.
   Бьорн шлепнул Андрея по плечу, и они направились в заросли, разбегаясь так, чтобы взять бандитский лагерь в окружение.

   * * *
   Голова гудела, но сознание плавало во тьме, хоть звуки мира и пробивались сквозь звон в ушах. Крики бандитов звучали чуть иначе, но сейчас это было отнюдь не главным. Стараясь изо всех сил вынырнуть из темноты, Марьяна заставила свое тело пошевелиться. Острая боль пронзила ее, но именно это и помогло ей, наконец, разлепить глаза.
   Мир кружился, плыл и двоился перед взглядом.
   Что-то липкое и теплое брызнуло ей на лицо, но она даже не покривилась, понимая, что даже если это была кровь – она и без того была заляпана ею с ног до головы.
   – Не высовывайся! – прошипел кто-то совсем близко.
   Марьяна постаралась сфокусировать взгляд и повернула голову, с трудом разглядев забившуюся в угол девушку. Рядом с ней сидела вторая – совсем юная, дрожащая и молча проливающая слезы.
   Валькирия облокотилась связанными руками об пол и приподняла себя, почти сразу скорчившись от боли в животе. Удар, выбивший из нее весь воздух, все еще давал о себе знать. С хрипом втянув в легкие воздух, женщина поняла, что одно из ребер было сломано.
   Тем не менее, она уперлась ногой и встала, несильно ударившись макушкой о верхнюю часть клетки – та была рассчитана на более низкорослых пленников.
   Клетка пошатнулась от сильного удара отброшенного к ней воина, и Марьяна едва устояла на ногах. Увидев прижатого к клетке бандита, в лицо которого рычал Бьорн, женщина шагнула к прутьям. Сунув руки между ними, она опустила связанные запястья вниз и поймала шею бандита в крепкий захват, тут же потянув на себя. Силы подвели ее, когда он дернулся вперед, но Марьяна уперлась ногой в прутья и рванула вновь на себя, услышав резкий щелчок.
   Бандит осел в ее руках, утянув женщину вниз за собой, и она рухнула на колени.
   Бьорн кивнул ей, помогая высвободить руки, ловко резанув топором по веревкам, и бросился прочь – на выручку своим товарищам.
   Кто-то еще врезался в клетку – на этот раз пошатнув ее сильнее, и Марьяна подняла затуманенный взор, разглядев прижатую к прутьям руку, стискивающую ее армейский нож. Взбешенная тем, что какой-то бандит прикарманил себе ее оружие, женщина схватила мужчину за запястье и рванула руку внутрь клетки, мгновенно ударив в сторону. Крик боли вырвался у бандита, а женщина выхватила свой нож из его обмякшей ладони и вонзила его в шею мужчины. Когда его тело упало на землю, она встретилась взглядом с Андреем.
   Тот замер, видя ее, пока она не вскрикнула:
   – Сзади!!!
   Сержант крутанулся, поймав на меч топорик бандита, и завязалась драка. Марьяна ощутила дурноту, подступающую к горлу, и медленно осела на колени, понимая, что даже если бы она была не в клетке, то боец был бы из нее никакой в подобном состоянии.
   Рядом просвистела стрела, и один из бандитов рухнул, даже не добежав до кого-то из северян. Марьяна проследила взглядом за новой стрелой, пущенной из зарослей, и разглядела сосредоточенного Илью, который пускал стрелу за стрелой, помогая северянам в уничтожении банды головорезов. Рядом с ним стояло несколько других лучников, с которыми музыкант часто тренировался.
   Марьяна завалилась на бок, поддаваясь головокружению, и не могла заставить себя больше встать.
   Когда звуки боя начали затихать, кто-то, наконец, открыл клетку. Марьяна не шевелилась, собираясь с силами, но когда ее приподняли крепкие руки, она тут же разлепила веки и увидела обеспокоенное лицо Андрея, нависшего над ней.
   – Моя Валькирия… – прошептал он.
   – К черту прогулки… я устала. Хочу домой… – выдохнула женщина.
   – Простите… – из угла клетки всхлипнула девушка.
   Андрей посмотрел в ее сторону и заметил, что та закрывает своим телом вторую пленницу.
   – Это все из-за нас… – девушка расплакалась. – Она пыталась помочь нам…
   Сержант вздохнул и покачал головой, поднимая Марьяну на руки. Та не сопротивлялась, чувствуя насколько была изможденной после долгой драки и того отчаянного сопротивления боли и усталости.
   Бьорн и пара его людей помогли пленницам выбраться из клетки следом.
   – Она билась около часа… – прошептала почти одними губами одна из девушек. – Получала удары и… все равно билась…
   – Гром… – Марьяна выдохнула имя своего коня, и Андрей посмотрел в сторону крепко привязанного к дереву скакуна женщины.
   – Он в порядке. – ответил сержант, направляясь к коню, чтобы Марьяна могла не волноваться о своем животном.
   Над их головами раскаркался ворон и тут же приземлился на плечо Андрея. Мужчина хмыкнул на раньше недолюбливавшего его ворона, но ничего не сказал.
   Стоило Андрею уложить Марьяну рядом с ее лошадью, как Вигге вспорхнул на седло, следя за парой со своего насеста.
   – Отдохни, хорошо? – Андрей сжал руку своей любимой.
   – Мое оружие… они забрали мое оружие… – выдавила из себя Марьяна, покривившись из-за острой боли, с которой сломанное ребро медленно вставало на место.
   Когда боль отступила, она расслабилась, прикрыв глаза.
   – Я все найду, не переживай… – Андрей глянул в сторону приближавшихся лучников и кивнул Илье, который тут же опустился на колено около подруги.
   – Как ты? – тихо спросил ее музыкант.
   – Устала, все болит. Дайте мне немного времени прийти в себя и я буду в полном порядке. – отозвалась хрипло Марьяна.
   – Цела? – прозвучал голос Бьорна.
   – Цела. Ни ран, ни царапин. – Марьяна посмотрела на северянина, чуть заметно напрягшись. – Пара синяков. Пройдет.
   – Хорошо билась, хоть и безоружная.
   – И проиграла. – Валькирия покривилась, чувствуя горечь поражения.
   – Зато сколько сопротивлялась!
   – Помоги мне найти ее катану и ножи, дружище. – Андрей хлопнул Бьорна по плечу, отвлекая его от Марьяны.
   Тот кивнул и улыбнулся женщине:
   – Теперь я прекрасно понимаю, почему они тебя Валькирией называют.
   Марьяна не сдержала смешок. Илья протянул ей флягу с водой, и та не отказалась, сделав пару глотков.
   Лишь когда она возвращала ему сосуд, она заметила насколько грязной была.
   – Блядь… – ругнулась женщина, осматривая свою рваную одежду и пятна грязи и крови.
   – Это пустяки. Грязь можно смыть, одежду сменить. – музыкант тяжело вздохнул.
   – Да уж…
   Илья бросил взгляд на Андрея, который рыскал среди трупов в поисках ее вещей, а потом снова посмотрел на Валькирию:
   – Что между вами произошло, а? Андрей сам не свой, ты избегаешь его компании, словно он заразный… спите по отдельности…
   Марьяна отвела взгляд:
   – Тебе лучше его спросить.
   – С ним хер поговоришь! – нахмурился музыкант. – Давай, рассказывай!
   – Приревновал он. Без причины ляпнул, что я с Коджином переспала. – фыркнула Марьяна.
   Илья шлепнул себя ладонью по лицу, тихо зарычав:
   – Идиот…
   Марьяна промолчала, тяжело вздохнув и покачав головой. Несколько минут они сидели молча, пока Илья не цыкнул:
   – А ты чего? Почему даже со мной не поговорила?
   Валькирия задумалась и дернула плечом:
   – А о чем говорить, Илюх? Он сглупил, я не хотела это обсуждать. Мне надо было остыть.
   – Ага, и поэтому вы уже неделю не разговариваете толком? – Илья напрягся, заметив во взгляде Марьяны промелькнувшую тьму, которая была ему уже давно знакома. – Или… есть еще какая-то причина?
   Женщина промолчала, и музыкант сжал ее ладонь в своей, нагнувшись ближе и заговорив очень тихо:
   – Я уже видел этот взгляд, Марь. Ты думала о том, чтобы сбежать от нас?
   Он ощутил, как дрогнули ее пальцы и сразу понял, что он попал в точку. Мужчина скрипнул зубами и поднял взгляд на Андрея, все еще занятого обыском мертвецов.
   – Но… почему? – Илья встретил взгляд женщины. – Мы ведь через столько прошли вместе…
   – Дело не в этом, Илюх. – Марьяна покачала головой.
   – А в чем же тогда? Объясни мне, глупому, что же заставило тебя желать покинуть меня и… его?
   – Ты не глупый… – Валькирия не знала как рассказать другу обо всех сомнениях и мыслях, что не давали ей покоя последнее время. – Я не могу оставаться здесь. Эти люди отличные собратья по оружию. Верные друзья, надежные соратники, но я…
   – Что ты? – Илья вновь зарычал, подавляя гнев.
   – Я не принадлежу миру людей больше. Я не могу оставаться надолго в месте, где любой может узнать кто я такая… Как долго мне удастся врать им, что я ни разу не была толком ранена в бою? Как долго никто не заметит, что я не болею? Что на мне не остаются шрамы?
   – Ну а нас-то зачем бросать?
   – Вам не стоит страдать из-за меня. Вы можете прожить отличную жизнь среди людей, а я лишь отнимаю у вас подобную возможность. Андрей явно хочет детей, но я не хочу, понимаешь? Я не дам ему ничего, кроме боли. – Марьяна оглянулась на Андрея.
   Илья задумался и тяжело опустился на землю, замолчав на некоторое время.
   – Знаешь… – наконец, вздохнул он. – Я бы не променял твою компанию на так называемую спокойную жизнь. С тобой я готов и в огонь, и воду, и в медные трубы…
   – Илюх…
   – Замолчи и послушай меня! – в голосе музыканта прорезались стальные нотки. – Ты моя подруга, и я знаю тебя целую вечность. Пусть я раньше и не знал всего того дерьма, через которое ты прошла в жизни, но… это никак не повлияло на то, что я о тебе думаю и как к тебе отношусь. Я не брошу тебя, хочешь ты этого или нет. И через год, и через десять лет ты не отвяжешься от меня. Я лучше помру рядом с подругой, нежели чем буду вспоминать как мы с тобой жили. Даже когда я стану старым и дряхлым, я все равно буду искать тебя, если ты попытаешься бросить меня! Лучше сдохнуть в дороге с тобой, а не где-нибудь в теплой постели!
   – Ты заслуживаешь большего…
   – Да к черту спокойную жизнь! К чертям собачьим людей и общество! Я буду рад быть рядом с тобой и петь чисто для тебя, понимаешь ты это?
   Марьяна ощутила возникающие на глазах слезы. Илья не хотел бросать ее, даже зная, что она, по сути, была бессмертной.
   Илья всучил ей флягу:
   – Умойся! И сейчас же перестань рыдать! А то Андрей мне задницу надерет за это. – мрачно проворчал музыкант.

   * * *
   Возвращались они с поклажей – у бандитов обнаружились приличные запасы самого разного характера, которые могли пригодиться северянам. Две спасенные пленницы ехали с ними, радуясь, что попали в круг нормальных людей, а не в лапы очередной шайки бандитов.
   Марьяна ехала верхом на своем коне и молчала, погрузившись в раздумья. Едущий рядом с ней Андрей не донимал ее разговорами и расспросами, такой же молчаливый, как и Валькирия. Илья же ехал позади друзей и тихонько напевал какую-то песню себе под нос – на радость спасенным девушкам, которым пришелся по вкусу его голос.
   Конюшня северян пополнилась десятком крепких лошадей, и хотя Бьорн и предполагал, что с припасами может быть туго, но надеялся, что они смогут как-то компенсировать это в будущем.
   Стоило им вернуться в поселение, как люди начали расспрашивать их о том, что произошло. Марьяна быстро ретировалась с глаз долой, чтобы привести себя в порядок, оставив Андрея и Илью отдуваться с прочими, кто участвовал в этой неожиданной вылазке по ее вине.
   Смыв с себя остатки грязи и крови и переодевшись в чистую одежду женщина почувствовала себя гораздо лучше. Но выходить из дома не стала, задумчиво сидя на постели, расчесывая свои длинные влажные волосы и размышляя над тем, что ей делать в сложившейся ситуации.
   – Марь? – голос Андрея прозвучал у двери, и женщина замерла. – Можно зайти?
   – Здесь такой же твой дом, как и мой. – тихо отозвалась Марьяна.
   Дверь медленно распахнулась, и женщина заметила краем глаза мнущегося в проходе Андрея. Тот смотрел в пол и будто бы собирался с силами, чтобы что-то сказать ей.
   – Прости меня. – наконец, выдохнул он, поднимая на нее взгляд.
   Марьяна посмотрела на него, разглядывая виноватое выражение лица и очень печальные голубые глаза.
   – Я… – мужчина шагнул к ней, но замер, словно боялся ее гнева. – Я не должен был говорить все то, что сказал тогда. Прости меня, пожалуйста.
   Женщина опустила взгляд на свои ладони, не зная что ответить ему. Несколько минут Андрей стоял молча, но потом подошел к ней и опустился на колени перед ней, взяв ее руки в свои.
   – Прошу тебя. Я сглупил. Я не должен был… – по его щекам потекли слезы. – Я оттолкнул тебя, я понимаю это. Прости меня!
   – Ты хочешь детей… – голос подвел Марьяну, и фраза вышла хриплой.
   – Да к черту детей! – выпалил Андрей. – Я тебя не хочу потерять!
   – Ты не поверил мне.
   – Прости! – он прижался лицом к ее коленям, роняя слезы. – Прости меня!
   Некоторое время они молчали.
   – Я действительно хотела уехать. – наконец, тяжело вздохнула Марьяна.
   Андрей напрягся и очень медленно поднял к ней лицо, встретив ее взгляд.
   – Я хотела бросить вас. Здесь хорошо. – сказала Валькирия, стараясь звучать спокойной, но голос ее дрожал. – Я хотела, чтобы у вас был шанс на нормальную жизнь.
   – Мне не нужна нормальная жизнь! – мотнул головой сержант.
   – Это ты сейчас так говоришь…
   Андрей выпрямился, поймав ее лицо в свои ладони.
   – Мне никто не нужен, кроме тебя. – прошептал он сбивчиво. – Пусть даже мы проведем в пути всю нашу жизнь…
   – Всю твою жизнь. – дрогнувшим голосом поправила его Марьяна.
   – Если ты будешь со мной, то мне все равно что будет. Я готов разделить с тобой и вечную дорогу, и жизнь вдали от людей. Хоть год, хоть пять лет, хоть десять…
   – Вы с Илюхой будто сговорились…
   – Разве это плохо, что мы разделяем этот взгляд? Неужели так плохо, что мы готовы быть рядом с тобой, пока не умрем? – Андрей погладил ее щеку.
   Марьяна покачала головой, но промолчала, не зная как отвечать на такие признания.
   Мужчина прижался лбом к ее лбу, закрыв глаза:
   – Прошу тебя… я не хочу потерять тебя.
   Валькирия не удержалась, подняв ладонь и коснувшись его лица. Не смотря на то, что он наговорил при их ссоре, она, все-таки, любила его. Даже мрачные мысли о невозможности спокойно жить среди людей отступили на задний план.
   Он рванулся к ней, заключая ее в крепкие объятия и жадно поцеловав. Отвечая на этот поцелуй, Марьяна ощутила, как с плеч сваливается очень тяжелая ноша.
   Разве было важно что будет потом, если они могли наслаждаться жизнью здесь и сейчас?

Часть 2

   * * *
   Крупный, пушистый снег падал с низко нависших в небе облаков. Многие жители поселения скрылись по домам – в тепло и уют, чтобы не замерзать на улице. Под снегопадом же остались лишь немногочисленные работники, завершавшие свои дела, да стражники на стене.
   Марьяна втянула морозный воздух и улыбнулась, наслаждаясь звуками хрустящего под ногами людей снега.
   Ей нравилась подобная погода – даже с учетом холода, ей не приходилось задумываться о всяческих болезнях, и потому она была рада и прогулке на морозе, и предстоящей смене на стене. С наступлением зимы патруль выезжал за стены редко – глубокий снег делал передвижение трудным, и потому банды рейдеров и бандитов затихли до наступления более теплого времени года.
   Со стороны реки вдруг раздался краткий, звонкий визг и женщина нахмурилась, понимая, что голос принадлежал животному.
   Направившись туда, она вскоре расслышала тихое рыдание ребенка и голос утешающей его матери. Глянув куда смотрел ребенок, Марьяна поняла в чем было дело.
   Река замерзла при наступлении холодов, однако лед был еще тонким и хрупким. Почти на самой середине повизгивал паникующий щенок – один из тех, которых принесла в начале зимы сука, обычно обитающая в конюшне. Тельце песика было погружено в стылую воду – лед не выдержал веса животного – а передние лапы скользили и царапали края лунки. Щенок тщетно пытался вылезти из воды, и только и мог, что повизгивать в панике, призывая своего маленького хозяина, который заливался слезами на берегу, не в силах помочь своему питомцу.
   Марьяна подошла к краю и осмотрела лед, потом бросила взгляд в сторону пытающейся утешить свое дитя женщины. Тяжело вздохнув, Валькирия скинула с плеч плащ и стянула сапоги. Плотная куртка упала рядом с плащом, куда отправились и меч с ножнами.
   – Ты куда? – ахнула женщина за ее спиной, когда Марьяна встала босой ногой на лед и легким усилием проломила его.
   – За щенком. – спокойно ответила Марьяна.
   Сильные ноги проламывали лед, хотя ледяная вода почти сразу вызвала спазм в мышцах. Сопротивляясь возникающей боли, Марьяна шагала вперед, постепенно погружаясь все сильнее в воду.
   В какой-то момент дно ушло из-под ног, и женщина неожиданно погрузилась под поверхность, едва не заглотнув воды. Вынырнув, она отдышалась, смотря прямо на щенка, который встретил ее взгляд – тянущийся к ней, дрожащий от холода и старающийся изо всех сил не уйти под лед.
   Пробираться дальше стало труднее – лед приходилось проламывать руками, держа себя на плаву. Медленно, но упорно приближаясь к цели, Марьяна расслышала как позади нее на берегу собирались люди, оживленно переговариваясь. Не отвлекаясь на них и не сводя глаз с попавшего в передрягу животного, женщина, наконец, приблизилась к лунке.
   Онемевшие от ледяной воды пальцы схватили загривок щенка и вытянули его из проломленного отверстия и через небольшой участок льда к Марьяне. Не отпуская животное, она принялась плыть обратно к берегу, уже ощущая, как руки и ноги сводит от холода, а грудь стискивает болезненный спазм, с трудом пропускавший в легкие достаточное количество воздуха.
   Стоило ей ощутить дно и выбраться на мелководье, ноги не удержали ее, и она упала на четвереньки – намокшая, тяжелая одежда тянула ее вниз. Щенок вырвался и бросился к ребенку, поскуливая и пытаясь стряхнуть с себя воду и согреться в теплых руках своего хозяина, а Марьяна откашливалась и сплевывала воду, чувствуя, как сильно дрожит на морозном воздухе.
   Кто-то подхватил ее под руку и вытащил на снег, на нее сразу накинули теплый плащ и повели в сторону длинного дома.
   Толком не видя вокруг себя ничего, кроме множества расплывающихся перед взором лиц, она шла, пытаясь отчаянно согреться. Она знала, что не заболеет, однако, тот холод, который она ощущала, был настолько сильным, что ей показалось, что ничто не сможет ее согреть.
   Оказавшись внутри, она увидела находящихся там людей, которые в шоке смотрели на нее, пока ее вели в дальний конец – к одной из гостевых комнат.
   Кто-то метнулся мимо – к выходу, и Марьяну утянули в комнату, прикрыв дверь. Внутрь вбежала одна из женщин, принесшая несколько полотенец, и тут же метнулась прочь.
   Лишь когда ее принялись раздевать, избавляя от промокшей одежды, она увидела, что ей помогал Андрей. Сосредоточенный, хмурый, но молчащий, он быстро избавил ее от одежды и обтер насухо полотенцами, уделив особое внимание ее длинным густым волосам. К тому времени как она стояла, дрожа, укутанная в одно из полотенец, в комнату ворвался Илья с охапкой сухой одежды.
   Марьяна увидела его взгляд, полный паники, и попыталась его успокоить:
   – Я… в… в… п…п-порядке. – дрожа и запинаясь на каждом слове выдавила она.
   – В порядке огурцы на грядке! – рявкнул ей в ответ музыкант, в подобные моменты вечно вспоминающий именно эту фразу, которая всегда выдавала его беспокойство за Марьяну.
   Он оставил ее одежду и вышел прочь, недовольный тем, что она натворила.
   Андрей усмехнулся и начал помогать Марьяне одеться. Как только ее облачили в сухую одежду и набросили на плечи плащ, до этого бывший на плечах Андрея, она уже ощутила себя лучше. По крайне мере, ей показалось, что она начала понемногу согреваться.
   – Без возражений, живо к огню. Выпьешь бульона, чая, хоть браги – главное, согреть тебя сейчас же! – Андрей утянул ее обратно в общий зал.
   Он усадил ее у очага, располагавшегося в сердцевине зала между двумя длинными столами, и кто-то укрыл ее дополнительным плащом, пока она сидела, согревая онемевшие пальцы около огня.
   – Какого черта тебя дернуло в ледяную воду тащиться? – Илья всучил ей кружку с горячим бульоном.
   – Щенок погиб бы иначе. – укуталась в плащи Марьяна, понимая, что зубы перестали стучать так сильно, как пару минут назад.
   – Щенок! Из-за псины погибнуть хочешь?
   Марьяна подняла на него очень спокойный взгляд, и музыкант понял то, что она хотела сказать. Зарычав в негодовании, он направился прочь, не способный сказать что-либо еще.
   Дверь в длинный дом открылась и почти сразу закрылась, пару мгновений кто-то стоял на входе, прежде чем находящиеся внутри расслышали краткий радостный вскрик и топот ног.
   Ребенок пронесся между столами и обежал очаг, бросившись на шею Марьяны и стиснув ее в крепких объятиях. Прижатый к груди ребенка щенок, согретый под теплой курточкой своего маленького хозяина, поскуливал и пытался дотянуться до лица Валькирии, вылизывая свою спасительницу.
   Андрей заметил, что, хоть женщина и закрыла глаза, но на губах ее возникла очень добрая, нежная улыбка.

   * * *
   Бьорн встретил их у двери длинного дома. Северянин был как всегда весел и казался довольным свежим, морозным утром.
   – Не простудилась? – спросил он Марьяну после приветствия.
   – Здорова, как лошадь! – отмахнулась женщина, улыбаясь в ответ.
   – Не переживай за вчерашнюю смену на стене. Одним воином больше, одним меньше… Главное, что ты в порядке! – Бьорн хлопнул ее по плечу.
   Андрей бросил на Марьяну хмурый взгляд. Они вошли внутрь и Валькирия заметила товарищей Бьорна, сидящих на краю – почти у самого входа в длинный дом.
   – У нас тут небольшая проблема возникла, как вы оба смотрите на то, чтобы присоединиться к нам на небольшое… приключение? – Бьорн сел к своим людям и одна из кухарок поставила перед ним тарелку с завтраком.
   Марьяна и Андрей сели рядом, кивками приветствуя товарищей по отряду и с улыбкой поблагодарив кухарку, поставившую перед ними еду.
   – Какого рода проблема? – заинтересованно спросил Андрей, немного уставший от сидения в стенах их поселения.
   – Надо будет съездить до города. Несмотря на все наши вылазки, некоторые запасы стоит пополнить, и мы надеемся, что в городе не разграбили все под чистую. – Бьорн отломил кусок хлеба и подцепил им немного омлета. – Пара лишних воинов нам не помешает, да и ребята с девочками будут рады вашей компании.
   – Я всегда рада помочь! – Марьяна глотнула ароматного травяного чая. – Когда выезжаем?
   Андрей махнул вошедшему в зал Илье и тот присоединился к друзьям.
   – Если погода будет нормальной, можем выехать сегодня после полудня. – Бьорн с аппетитом принялся уплетать свою порцию завтрака.
   – Куда вы собрались? – Илья, казалось бы, еще толком не проснулся, но явно слышал о чем вели речь в компании товарищей.
   Прошлым вечером он вернулся очень поздно, когда Марьяна и Андрей уже спали, поэтому они прекрасно понимали почему музыкант чувствовал себя, мягко говоря, не очень.
   – В вылазку, Скальд. – Марьяна улыбнулась Илье.
   – Вам лучник не нужен? Я бы тоже не против сменить обстановку. – Илья потер лицо рукой и очень тяжело вздохнул.
   – А что, присоединяйся, если ты не против поездки верхом, которая может затянуться на неделю или две. – Бьорн усмехнулся, видя, как его товарищи посмеивались над выглядевшим очень помятым музыкантом.
   – Я вовсе не против…
   Коджин усмехнулся и чуть нагнулся, чтобы быть ближе к мужчине:
   – Это все Грета, да? От нее сбежать хочешь?
   На лице Ильи возникло такое выражение, что окружавшие его люди взорвались смехом. Музыкант же уронил голову на столешницу, закрывшись руками и тихо застонал:
   – Она меня в могилу сведет…
   Марьяна усмехнулась. Еще с начала зимы Илья сблизился с одной из немок в поселении. Веселая хохотушка Грета была, казалось бы, очень легкой на подъем женщиной, но спустя время оказалась весьма страстной особой, которая зачастую не унималась – как в ссорах, так и в любви. Иной раз она не давала Илье покоя – то журя его по какому-то поводу, то требуя все его внимание.
   – Что в этот раз? – Андрей покачал головой. – Опять поссорились?
   – Не-а. – глухо раздалось из-за рук.
   Товарищи Бьорна вновь засмеялись.
   – Еле вырвался из ее объятий? – подколол его Бьорн.
   Очень тихий, но долгий стон, вырвавшийся из глотки Ильи, вызвал новый приступ смеха и шутки о том, что Грета не давала Скальду спать большую часть ночи.
   Марьяна похлопала Илью по плечу, выказывая поддержку, но не могла заставить себя что-нибудь сказать – все, что крутилось в ее голове, было больше похоже на шутки, которых Илье явно сейчас хватало и без ее участия.
   – Надеюсь, хоть в седле-то усидишь? – Бьорн расхохотался, глядя на поднявшего бледное от недосыпа лицо музыканта.
   – Уж постараюсь. – проворчал Илья, нехотя принимаясь за завтрак.
   После плотного завтрака все разбрелись собираться в путь. Марьяна шагала упруго, и Андрею показалось, что ей нравилась перспектива сбежать из поселения на какое-то время. Если до наступления зимы она выезжала в патрули, то после выпадения снега они выезжали очень редко, и из-за этого Андрею стало казаться, что женщина становится все более беспокойной. Хоть она и старалась не выдавать этого, но он прекрасно видел печаль в ее глазах каждый раз, когда она становилась на стене и обращала свой взор в бескрайние дали, изучая взглядом то леса, то холмы, то поля.
   Белый ворон Вигге, часто сопровождавший ее повсюду, подрос и стал незаменимым помощником в ее сменах. Птица часто облетала округу и подавала голос каждый раз, когда замечала что-то, достойное внимания. Северяне поражались сообразительности ворона, которого Марьяна обучила определенным командам – она могла пустить его в небо, сказав лишь слово, и тот уносился ввысь, чтобы помочь ей выследить дичь или незнакомцев, которые могли приближаться к поселению. На каждый отдельный случай ворон подавал голос по-разному – если он видел своих, то каркал дважды; если мимо проходило животное, то Вигге подавал голос лишь один раз. В случае же, если он видел незнакомых ему людей, то он разражался громким и частым карканьем, тут же возвращаясь к своей хозяйке. Даже в выездах, когда Марьяна патрулировала окрестности с отрядом Бьорна, Вигге сопровождал ее, летя над их головами и сообщая о каких-то находках карканьем.
   Пока Марьяна паковала вещи в дорогу, ворон тихонько дремал на изголовье кровати, но стоило женщине взять седельные сумки, как Вигге распахнул голубые глаза и вспорхнул со своего насеста, приземляясь на ее плечо, где его часто можно было видеть, когда Марьяна была не дома.
   Едва минул полдень, отряд Бьорна выехал в дорогу.

   * * *
   Лошади пробирались по глубокому снегу вытянувшись в длинную цепочку по два всадника бок о бок. Ближе к хвосту их колонны шли дополнительные лошади – шесть вьючных лошадей из породы тяжеловозов, везли некоторую провизию и поклажу, которая могла пригодиться им в пути. Они же рассчитывались и на то, чтобы вывезти с их похода все необходимые припасы и возможные полезные находки, которые отряд Бьорна мог найти.
   Андрей кутался в теплый плащ, бросая на Марьяну завистливые взгляды – та сидела на своем коне так, словно холод ее совсем не беспокоил. Нахохлившийся на ее плече Вигге дремал, пока женщина наслаждалась ярким солнцем, льющимся с небес и отражающегося от крошечных кристалликов льда, рассыпанных повсюду.
   Голые деревья чуть слышно поскрипывали на морозе, хотя ветер был несильный, да и температура, в общем-то, не была столь уж низкой. Мир вокруг казался затихшим, спокойным, и это медленно распространялось и на всадников отряда.
   Кто-то тихо переговаривался, Илья что-то напевал себе под нос, и Андрей подумал не стоит ли обратиться к Бьорну, чтобы тот приказал всем быть более собранными. Однако, после минутного размышления, сержант пришел к выводу, что проведенные в безопасности поселения месяцы попросту сказались на его способности видеть разницу между спокойной дорогой и той, которая могла привести к беде.
   В конце концов, отряд Бьорна считался лучшим в своем деле, и поэтому многие самые опасные вылазки совершались именно его людьми.
   Они уже были в пути не первый день, и, не смотря на беспокойство Андрея, каждый день проходил так же, как и предыдущий – в спокойном, размеренном пути и без каких-либо проблем.
   На четвертый день вдали показался город.
   После проведенного в поселении северян времени видеть постройки, возведенные до катаклизма, было непривычным. Что-то нереальное и чужое было в зданиях, покрытых слоями снега. Но остовы высоток и видневшиеся то тут, то там рекламные щиты, потерявшие свой вид от погодных условий, заставили Андрея вспомнить ставшее таким далеким прошлое.
   Подъезжая к городу, Бьорн остановил отряд на окраине леса и посмотрел на Марьяну.
   Женщина поняла его без слов и поднесла руку к своему плечу, где сидел Вигге. Ворон прыгнул на ее пальцы, и она погладила его по груди:
   – Разведай. – тихо сказала она ворону с улыбкой, и вытянула руку.
   Вигге вспорхнул в небеса и устремился к городу, чтобы посмотреть были ли на окраине люди.
   – Сделаем привал, пока наши глаза в небе делают свое дело. – Бьорн спрыгнул со спины своей лошади и привязал ее к ближайшему дереву.
   Всадники спешились и принялись организовывать небольшой костер, чтобы сварить горячего чая и перекусить.
   Пока все отдыхали, Марьяна стояла на краю лагеря и наблюдала за едва заметной белой точкой в небе над городом.

   * * *
   Стоило им въехать в город, как двигаться стало чуть легче – ровный асфальт под слоем снега позволял расслабиться и не думать так сильно о возможных ямах, которые обычно могли скрываться в лесу и полях.
   Марьяна с удивлением рассматривала следы от пуль и взрывов, которые были видны на некоторых зданиях, и Бьорн заметил это.
   – Первое время у нас тут творился ад. – сказал он, глянув на Марьяну и ехавшего рядом с ней Андрея. – Паника вызвала в людях такую паранойю, что некоторые вооружились и начались стычки. Правда, очень скоро все поутихло – в основном, по той причине, что у многих закончились боеприпасы.
   – Судя по следам взрывов… у кого-то были ракетницы? – спросил Андрей, чуть наклонив голову и разглядывая обрушенное здание, которое некогда было магазином электротехники.
   – Были, да. Но хорошо, что ракет было совсем немного.
   – Откуда я родом, у нас из города вообще пришлось быстро сбегать – люди разделились на группировки. – Марьяна покачала головой. – Когда я уходила, там полным ходом шли вооруженные стычки между бандами. Умереть от шальной пули не составляло труда…
   Женщина встретилась взглядом с Андреем, и тот вспомнил ее рассказ про то время, когда ее тоже задела шальная пуля, приведшая к тому, что она очнулась лишь на следующий день в яме с трупами. Ей пришлось уходить почти без припасов, но ей повезло набрести на группу солдат, которые перебили друг друга на дороге. С них она и взяла самое необходимое – пару армейских ножей, кое-какие съестные припасы, палатку и рюкзак.
   – Здесь, в общем-то… тоже было небезопасно. – дернул плечом Бьорн. – В мою первую вылазку в город мы обнаружили, что хоть многое и было разграблено, но некоторые места все еще были полны припасов. Надеюсь, в этот раз мы тоже найдем что-то полезное.
   – Валькирию пустите на осмотр разграбленных мест. – усмехнулся Илья. – Она даже в таких вечно что-то полезное находит.
   Бьорн поднял бровь, глядя на Марьяну, и заметил, как Андрей тихо рассмеялся, кивая в ответ на слова музыканта и не высказанный вопрос северянина.
   Когда их отряд начал осматривать строения, Бьорн понял почему Илья и Андрей так восхищались Валькирией – женщина, казалось бы, обладала какой-то непостижимой удачей, позволяющей ей находить в абсолютно пустых магазинах какие-никакие запасы. В одном из залов торгового центра она набрала почти ящик самых разных консервов – включая консервированные фрукты, которые порадовали всех. Она также обнаружила и никем не замеченные – или проигнорированные – герметичные упаковки с грибницами, которые можно было прорастить в их поселении. А уж то количество пакетиков с семенами, что она раздобыла из щелей и из-под стеллажей отдела для садоводов – и вовсе восхитили немцев.
   Их запасы пополнились так, как они и не мечтали.
   Поэтому когда Бьорн обнаружил спрятанную в ящичке какого-то ресторана бутылку с виски – он преподнес эту находку Марьяне в качестве подарка за ее труд и удачную вылазку.
   Распили они ее, правда, всем отрядом на привале, смеясь и рассказывая какие-то истории из жизней.

   * * *
   Они ехали по улицам города и осматривались, стараясь отмечать любое строение, которое могло бы быть им чем-то полезным. Большинство жилых домов были явно разграблены – во многих были выломаны двери и разбиты окна, в некогда опрятных садах валялись обломки мебели и каких-то вещей, покрытые снегом.
   Повернув на одну из улочек, они вдруг заметили чуть видный огонек в плотно зашторенном окне одного из домов, и Бьорн молча подал знак своим людям. Отряд свернул в сторону строения, похожего на бывший магазин, где этажом выше могли располагаться жилые помещения. Часть их отряда спешилась, передав лошадей своим товарищам.
   По мере приближения, все поняли, что кто-то жил там – в снегу у самой двери виднелись достаточно свежие следы, хотя, судя по всему, человек вышел и осмотрелся, а потом зашел обратно внутрь.
   Напряженные, и не знающие чего ожидать, немцы переглянулись, осторожно подступая к двери. Заколоченные окна магазина были настолько плотно перекрыты досками, что сквозь щели было невозможно что-либо разглядеть.
   Несколько человек направились в обход – посмотреть, нет ли задней двери или какого-то иного способа забраться внутрь строения.
   Бьорн постучал в дверь, кивнув лучникам, и те приготовили стрелы, чтобы пустить их при малейшем признаке агрессии со стороны живущих внутри здания людей.
   Из-за двери послышались торопливые шаги, затем они затихли, и прозвучал голос:
   – Ничего ценного здесь нет. Уходите. – судя по всему, это был мужчина в годах.
   – Мы не ищем ценности, и мы не опасны, если только вам не вздумается напасть на нас первыми. – ответил Бьорн. – Возможно, мы сможем предложить вам что-то?
   Марьяна заметила, как его пальцы обхватили рукоять топора чуть сильнее.
   За дверью раздался хриплый, натужный кашель, который не затихал достаточно продолжительное время.
   – У нас есть некоторые лекарства… – предложил Бьорн.
   Пару мгновений спустя, когда незнакомец отдышался, зазвучал звон цепей и звуки снимаемого с двери заслона. Дверь приоткрылась, и на Бьорна посмотрел невысокий, лысеющий мужчина, обросший всклокоченной бородой. Он был одет в потрепанный и выцветший свитер и плотные шерстяные брюки, а на крупном носу были водружены округлые, треснутые очки.
   – У меня нет ничего для обмена… – произнес он, и его горло снова стиснул спазм, заставивший его раскашляться.
   Марьяна заметила, что стены позади мужчины исписаны какими-то формулами и заметками. Незнакомец увидел это и дернул плечом:
   – Не отвлекайте меня от работы! – нахмурился он.
   Марьяна положила ладонь на плечо Бьорна, шагнув ближе к двери.
   – Прошу нас простить за наше бестактное вторжение, герр… – она чуть наклонила голову в недосказанном вопросе.
   – Вальтер Фогель. – кратко представился мужчина.
   – Герр Фогель, очень приятно познакомиться. Мое имя Марьяна. – женщина чуть поклонилась.
   Вальтер оглядел стоящих позади нее мужчин и женщин и пожевал нижнюю губу, о чем-то раздумывая.
   – Лекарства есть, говорите? – наконец, спросил он.
   Марьяна кивнула, улыбнувшись доброжелательно.
   – Ты! – Вальтер указал на Марьяну. – Входи. А остальные пусть ждут снаружи!
   Бьорн чуть нахмурился, но кивнул глянувшей на него Валькирии. Кто-то передал женщине одну из сумок с медицинскими припасами, и она шагнула внутрь просторного холла. Вальтер захлопнул дверь за ней, нацепив одну из цепей на крючок, расположенный в стене.
   Оглядывая ряды формул и надписей, Марьяна шагнула к одной из стен.
   – Позвольте мне спросить… – начала было она.
   Вальтер махнул рукой, перебивая:
   – Я астрофизик. – хмыкнул он. – Это мои расчеты. Теории. Предположения.
   Мужчина направился вглубь строения, вынуждая Валькирию следовать за ним. Проведя ее на обустроенную по-простому кухню, он жестом указал ей на стул у крепкого дубового стола.
   – Давно ли вы здесь живете, герр Фогель? – спросила женщина, наблюдая за тем, как мужчина счищает со второго стула стопку книг и записей, прежде чем сесть напротив нее.
   – С лета. Тише воды, ниже травы. Расчеты, теории, предположения – все, что меня заботит. Люди… – он сплюнул на пол. – Сошли с ума, сгнили, испортились, обмельчали. Но звезды… звезды и планеты будут всегда.
   Марьяна чуть напряглась, понимая, что у мужчины не все в порядке с головой. Вероятно, долгое одиночество привело его к некоторой степени безумия. Чтобы скрыть возникшее в ней напряжение, женщина положила на стол небольшую сумку с лекарствами и раскрыла ее, стараясь сделать все так, чтобы мужчина видел, что внутри не было оружия. Она достала мешочек сушеных трав, из которых они заваривали противопростудный чай, а затем нашла блистер с таблетками, которые они нашли на складе в аптеке.
   – Вот этот чай можно пить четыре раза в день, он облегчит ваш кашель. – сказала Марьяна, пододвигая мешочек трав к мужчине. – А это лекарство поможет прийти в норму.
   – В норму… – рассмеялся Вальтер. – В норму уже ничто не придет. Мир пал. Мы все медленно умираем. Шторма. Эти чертовы грозы всему виной! Хотите, я раскрою вам тайну? Хотите понять что произошло с миром?
   Валькирия нахмурилась, видя загоревшиеся глаза мужчины. Он казался обезумевшим ученым, внезапно обнаружившим заинтересованного в его работе коллегу, с которым можно было обсудить все его расчеты и формулы.
   – Идемте, фройляйн! Идемте! – Вальтер подскочил со стула и направился в соседнюю комнату.
   Напряженная, Марьяна осторожно последовала за ним, гадая не стоило ли ей ретироваться и оставить астрофизика в покое. Вальтер распахнул занавеску, которая закрывала комнату вместо некогда сорванной с петель двери, и взгляду Валькирии предстала невероятная картина. Обширная комната, из которой была вынесена вся мебель, была изрисована графиками, зарисовками, вычислениями и формулами. В некоторых местах какие-то значения были зачеркнуты, где-то были прилеплены скотчем бумаги с записями, а пол под ногами был завален книгами, бумагами и заметками, сделанными прямо на старом паркете черным маркером.
   Потерявшись во всем этом, Марьяна не сразу перевела взгляд на застывшего с безумной улыбкой на лице Вальтера. Тот ждал, пока она осмотрит все помещение, а стоило ей перевести взгляд на него, как он негромко хлопнул ладонями и ринулся к стене:
   – Вот здесь! Здесь! Видите, фройляйн? Вспышка! Вспышка, вошедшая в земную атмосферу! Где-то там, во вселенной, что-то пустило эту волну энергии и это привело к штормам на нашей планете, создав цепную реакцию в нашей атмосфере! А вот тут! Смотрите! – он перебежал к другой стене, ткнув в какой-то график.
   Его речь стала настолько торопливой и несвязной, что Марьяна перестала понимать о чем он вел речь. Сомнений в том, что мужчина потерял рассудок, у нее уже не было.
   Она отступила к дверному проему, не зная как уйти из этого дома, чтобы не пришлось причинять вред астрофизику, чей разум ускользнул от наступления конца света и желания добраться до сути произошедшего кошмара.
   – Вы понимаете, какой это дар, фройляйн? – наконец, голос Вальтера вырвал ее из размышлений. – Я дарю все это вам!
   Он обвел руками стены.
   – Мне? – не понимая, нахмурилась Марьяна.
   – Вы молоды! Вы закончите! Я знаю! – Вальтер закивал, и на его лице растеклась мягкая улыбка, а глаза вспыхнули надеждой. – Вы закончите мою работу! А я… я так устал…
   Он опустил взгляд, и Валькирия заметила, как его рука достала что-то из-за спины. Когда ее взгляду предстал пистолет, она сделала еще один шаг назад, осторожно подняв руки:
   – Герр Фогель…
   – Нет, нет, нет! – замотал головой ученый. – Не отговаривайте! Я все решил! Вы – моя надежда! Вы – посланница самих ангелов. Закончите это. А я…
   Он поднял пистолет, прижав дуло к своему подбородку.
   – Прощайте, фройляйн Марьяна. – сказал он.
   Валькирия не успела броситься к нему, чтобы остановить. Прозвучал выстрел и женщина замерла на полушаге, так и не приблизившись к мужчине. Шокированная тем, как прямо на ее глазах голова ученого разлетелась брызгами, перепачкав часть записей и графиков позади него, Марьяна не слышала, как кто-то вышиб входную дверь.
   Хлынувшие внутрь здания товарищи по оружию нашли ее быстро – все так же стоящую посреди исписанной безумцем комнаты, смотрящей на медленно стекающую по стене кровь, смешанную с мозгом и кусочками кости.
   Когда Андрей хотел было коснуться ее плеча, женщина шагнула к выходу. Подойдя к занавеске, она сорвала ткань и вернулась к телу. Набросив на него ткань, женщина направилась сначала на кухню, чтобы забрать оставленную там сумку с лекарствами, а потом – прочь из этого здания, не желая ни с кем разговаривать.
   У самого входа в здание она заметила на комоде пепельницу, в которой было несколько окурков, а рядом – вскрытую пачку сигарет и коробок спичек. Прихватив сигареты и спички, Марьяна вышла на улицу и направилась к остову машины, стоявшей у обочины дороги. Смахнув снег и сев на капот, она дрожащими пальцами достала из пачки сигарету и прикурила ее, а потом задумалась, закрыв глаза.
   – Марь? – голос Андрея заставил ее глянуть в его сторону.
   Мужчина стоял в нескольких шагах от нее, а рядом с ним замер нахмуренный Илья, крепко сжимающий свой верный лук.
   – Все нормально. – ответила им Марьяна, делая очередную затяжку. – Безумец меня не тронул.
   – Что там произошло? – Андрей подошел к ней, изучая кажущуюся безразличной женщину, у которой чуть заметно дрожали руки.
   – Он обезумел от одиночества и… своих теорий.
   – Теорий? – Илья наклонил голову вбок. – Каких теорий?
   – Он был астрофизиком. Видимо, все то время, что он жил здесь, он пытался найти ответ на мучавший его вопрос. Про те шторма, что уничтожили наш мир.
   Андрей нахмурился, понимая, что что-то, сказанное безумным ученым, могло повлиять на состояние Марьяны даже больше, чем самоубийство, которое он совершил на ее глазах.
   – Валькирия! – Бьорн окликнул женщину, и та перевела взгляд на мужчину, стоявшего в дверях.
   Вздохнув, Марьяна встала и отдала недокуренную сигарету Илье. Тот переглянулся с Андреем, но промолчал. Валькирия же направилась к Бьорну – сдержанная и внешне спокойная.
   – Он не тронул меня. – подойдя к северянину, сказала она.
   – Что там случилось? Это ты его застрелила?
   – Нет. – покачала головой Марьяна. – Я предпочитаю убивать мечом, ты это и сам знаешь. Он застрелился. Сказал, что устал…
   – А что за письмена и формулы на стенах? Он тебе что-нибудь сказал об этом?
   – Он… изучал астрофизику. И искал ответ на вопрос откуда пришли те шторма, что привели к катаклизму. Нес что-то про вспышки энергий и что-то такое, я поняла очень мало из его слов.
   Бьорн задумался, потом мрачно кивнул:
   – Хорошо. Отдохни. Приди в себя. Мы осмотрим его жилище.
   Марьяна кивнула ему в ответ и направилась к лошадям, не желая быть рядом с домом безумного астрофизика.

   * * *
   После того, как все, достойное внимания в доме астрофизика, было загружено на вьючную лошадь, Бьорн вышел на улицу и задумался.
   Он увидел Марьяну, которая подзывала своего ворона с небес, и направился к ней.
   – Все спокойно? – тихо спросил женщину он.
   – В округе никого. По крайней мере, Вигге никого не видел, иначе дал бы мне знать. – Марьяна улыбнулась приземлившемуся на ее предплечье ворону и погладила птицу по груди.
   – Есть вопрос… – Бьорн наблюдал за тем, как Марьяна позволила ворону запрыгнуть на ее плечо, прежде чем встретить его взгляд. – Хоронить мы его не обязаны…
   Марьяна отвела взгляд на долю мгновения, явно о чем-то раздумывая, потом вновь посмотрела в его глаза:
   – Может, сжечь тело? В его доме полно деревянной мебели, которую можно использовать в качестве дров. Мне не хотелось бы, чтоб его тело осталось вот так… никем не тронутое, до самой весны.
   Бьорн глянул в сторону здания, потом вздохнул, покачав головой:
   – Ты права. Стоит отдать ему дань уважения. Хотя бы за его стремление узнать правду о произошедшем. – наконец, ответил он.
   – Позади здания есть приличная аллея, там можно сложить погребальный костер, и не бояться, что огонь перекинется на какое-то здание, когда мы уедем отсюда.
   – Я распоряжусь, чтобы все подготовили. – мужчина хлопнул ее по плечу и направился обратно внутрь, где его люди согревались, пока время позволяло не покидать тепла нагретого здания.
   Валькирия рассеянно погладила Вигге по крылу и посмотрела в небо, гадая на счет погоды. Низкие облака могли прорваться снегом вновь в любое мгновение, и она очень надеялась, что этого не произойдет – ей хотелось убраться подальше от дома астрофизика как можно скорее.
   Заметив на крыше дома Илью, который забрался туда вместе с парой лучников, она махнула Скальду рукой. Тот помахал в ответ, отвлекшись от обозрения округи лишь на пару мгновений.
   В течение часа все было готово – северяне соорудили приличный погребальный костер для мертвого ученого и, для верности сбрызнув древесину и тело бензином, найденным в одной из близстоящих заброшенных машин, подожгли все это дело, окружив получившийся костер и почтительно опустив головы.
   Марьяна не участвовала в действе, смотря на горящие останки со странным смешением чувств. С одной стороны, ей до сих пор было не по себе от того, что она видела. С другой – ей казалось, что ученый мог быть на верном пути, и, если бы не охватившее его безумие, вполне мог бы найти ответ на так сильно мучающий ее саму вопрос.
   Почему она была такой, какой была? Почему после попадания в нее молнии она выжила и стала способна залечивать полученные раны и повреждения, а также не поддаваться болезням?
   Этот вопрос был для нее самым важным – ведь она видела тела людей, которые попадали под разряд. От них оставались кучки пепла и обожженные до костей угли, и никто из них не стал таким же, как она. Так что же так сильно отличало ее от других?
   Уезжая от дома астрофизика со своими боевыми товарищами, Марьяна продолжала думать над этим. Никто не трогал ее и не отвлекал от размышлений – все знали как могло повлиять на нее самоубийство, случившееся на ее глазах. Лишь Андрей и Илья подозревали о том, что причиной ее задумчивости могло быть нечто иное.
   До наступления вечера они успели осмотреть несколько магазинов и аптек, где нашлись скудные, но весьма полезные находки – ящик специй и сушеных трав, кое-какие семена, а также охапка лекарств долгого хранения.
   В одном из магазинчиков Илья обнаружил кем-то забытую сумку, в которой была небольшая аптечка, набитая стерильными бинтами и шприцами в стерильных упаковках. Их они взяли, а вот одежду оставили – в поселении несколько ткачих создавали отличные вещи из шерсти овец, которые северяне выращивали на одном из полей.
   Именно для них Марьяна прихватила целый пакет с пряжей, найденный в одном из магазинчиков торгового центра, где они рыскали в поисках. Бьорн смеялся, когда увидел ее с достаточно тяжелым огромным пакетом разноцветной шерстяной пряжи на плече, и направил по ее указаниям пару ребят, чтобы те поискали что-то еще подобного рода, так как им могли пригодиться также и спицы с иголками, а также какие-нибудь ткани, если их не растащили мародеры.
   Валькирия не стала говорить о швейном наборе, который она прихватила для себя, чтобы иметь возможность чинить одежду в пути, если в этом возникнет необходимость.
   Когда же солнце почти скрылось за горизонтом, они заехали в старую библиотеку, чтобы иметь возможность переночевать под крышей и согреться лучше, чем где-либо еще.
   Оставив лошадей на попечение нескольких воинов, Бьорн и остальные направились вглубь библиотеки.
   – Хельга просила заглянуть сюда и поискать несколько книг… – Бьорн обвел взглядом обширный читальный зал и отметил места, где люди некогда соорудили временные стоянки. – Осмотримся.
   Воины разбрелись, а Марьяна почувствовала себя не к месту. Если разговаривать по-немецки она, более или менее, научилась, то читать для нее было трудно, и она могла только помочь если бы нашлась стойка книг на японском, китайском или английском языках.
   Андрей же запросто мог найти разыскиваемые северянами книги – от медицинских справочников для Хельги, до каких-нибудь книг, касавшихся инженерного дела или фермерства.
   Валькирия шагала по залам библиотеки, грустная от того факта, что кладезь знаний оказалась в столь плачевном состоянии. Некоторые окна – высокие, некогда радовавшие глаз витражами – были разбиты, на полу валялись остатки порванных книг, разбитых бутылок из-под алкоголя, обрывки одежды и пятна крови. В одной из комнатушек, дверь в которую женщина открыла с трудом, она обнаружила иссохший скелет с большой Библией в руках, прижатой к груди. Тело было расположено так, словно этот незнакомец пытался скрыться от кого-то, охраняя единственное, что было для него важным. Судя по темным пятнам на его одежде, он был ранен и умирал очень долго, прежде чем покинуть этот мир.
   Тяжело вздохнув от такой картины, Марьяна вышла прочь и вернулась в зал, где обустраивался лагерь.
   Проходя мимо опрокинутых стеллажей с книгами, Валькирия увидела весьма немаленькую гору почерневших книг – кто-то некогда сложил из томов костер и, судя по всему, жег достаточно продолжительное время.
   Марьяна осуждающе покачала головой – какие-то люди согревали себя тем, что сжигали кладезь знаний, которая могла бы помочь будущим поколениям, лишенным благ цивилизации. Подойдя ближе, она заметила клочки страниц, среди которых выделялись несколько с красочными иллюстрациями каких-то болезней. Медицинский справочник мог бы стать ценной находкой… если бы только его не сожгли какие-то неразумные люди.
   В такие моменты Марьяна понимала, что катаклизм был чем-то нужным миру – чтобы истребить подобных личностей, не думающих ни о чем, кроме сиюминутного желания поесть, согреться, и иметь кого-то рядом, чтобы утолить свои низменные порывы. К сожалению, подобные люди, все же, выжили, и могли еще долгое время портить окружающую их действительность своими поступками.
   Марьяна осмотрелась, разглядывая множество деревянной мебели, которую могли пустить на растопку вандалы, и снова тяжело вздохнула.

   * * *
   Когда они уже все сидели вокруг костра, тихо переговариваясь, Марьяна расслышала тихий шорох, донесшийся откуда-то сверху за ее спиной. Напрягшись, она обернулась к лестнице, ведущей наверх.
   Они проверили библиотеку на наличие людей, но, может, кто-то заметил их костер и решил подкрасться?
   Поднявшись со своего места, Марьяна вгляделась во тьму и едва заметные в тусклом свете костра очертания лестницы и расположенной наверху балюстрады. Замолчавшие северяне медленно поднимались со своих мест, напряженные от поведения Валькирии.
   – Вигге? – тихо позвала своего ворона Марьяна, но шелест его крыльев раздался за спиной – там, где были их лошади.
   Ворон подлетел к ней и сел на ее плечо, тихо и вопросительно каркнув. Нахмурившись, Марьяна бросила настороженный взгляд на Бьорна.
   – Проверим? – спросила она его почти шепотом.
   Он глянул на нее и кратко кивнул, жестом выбрав шестерых воинов, чтобы те следовали за ними. Они направились к лестнице – двое из их товарищей прихватили с собой наспех сделанные накануне факелы, чтобы освещать путь. Марьяна заметила кого-то, мелькнувшего прочь – в темный провал высокой арки, которая вела в длинный коридор с множеством офисов, явно некогда принадлежавших библиотекарям.
   Группа продвигалась медленно и осторожно, внимательно разглядывая все углы и места, где мог бы спрятаться взрослый человек. Изучив один офис, потом другой, они двигались дальше. Когда в одном из дальних помещений раздался едва слышный хруст, северяне переглянулись.
   Марьяна, наконец, медленно и почти бесшумно обнажила меч, готовая встретить как неприятеля, так и животное – кто бы ни издавал звуки, потревожившие тишину позднего вечера.
   Практически без единого звука они подкрались к тому офису, откуда донеслись шорохи, по пути все равно проверяя остальные – вдруг там затаилась засада. Наконец, они заглянули в помещение и заметили глаза, в которых отразилось пламя их факелов.
   Фигура, слишком маленькая для взрослого человека, метнулась за опрокинутый некогда тяжелый стол и затаилась там.
   Осторожно приблизившись, Бьорн заглянул за стол и увидел совсем маленького мальчика, которому едва было лет шесть. Пацаненок жался в углу, стараясь быть меньше, чем он был на самом деле.
   Оглянувшись на Марьяну и другую женщину, которые стояли чуть позади, Бьорн кивнул им в сторону мальчишки и подал жест другим, чтобы те опустили оружие.
   Валькирия переглянулась с Сандрой – высокой, худощавой молодой женщиной, которая любила носить свои темно-русые волосы в множестве кос, собранных на затылке в получающийся пышным хвост. Та убрала топорик за пояс и медленно шагнула к столу, обходя его.
   – Привет. – тихо позвала она мальчишку. – Как тебя зовут?
   Мальчик затравленным зверем смотрел на стоящих вокруг людей.
   – Я Сандра. – попробовала снова женщина.
   Мальчик очень осторожно выполз и чуть выпрямился. Марьяна смотрела на него и вспоминала подобных детишек в логове бандитов, откуда некогда спасала Илью с Андреем.
   Бьорн посмотрел на сурово выглядящих мужчин и кивком отправил их прочь из офиса. Андрей отступил к двери, но не ушел, оставаясь на всякий случай рядом.
   – Как тебя зовут, мальчик? – Марьяна подала голос, стараясь улыбнуться как можно более приветливо.
   Тот осмотрелся, снова показавшись ей диким зверенышем, и вдруг перемахнул через стол, быстро убегая прочь. Он избежал Бьорна, нырнул под руки Андрея, который попытался его поймать, и тут же скрылся в коридоре.
   – Эй! Стой! – кто-то позвал парнишку, и все ринулись за ним.
   Марьяна умудрилась успеть убрать катану в ножны и обогнать тех, кто бежал впереди, прежде чем завернуть за мальчишкой в самую крайнюю комнату. Стоило ей вбежать, как она тут же остановилась. Кто-то врезался в нее, чуть пошатнув, и северяне застыли в двери, смотря на то, как ребенок пытался растолкать женщину, лежавшую на грязном матрасе рядом с чуть дымящейся жаровней, сделанной из какого-то куска железа.
   – Отвали. – пробормотала спящая, отмахиваясь от ребенка.
   Мальчишка затравленным зверем посмотрел на северян и бросился к другому взрослому – гулко храпящему парню, который лежал в шаге от женщины на таком же грязном матрасе.
   – Дядя! – позвал парня мальчик. – Дядя!
   Тот заворчал, пытаясь перевернуться на другой бок, но ребенок не отставал, и парень подскочил, хватая ребенка за одежду на груди. Подтянув его к себе, он гневно посмотрел на него:
   – Какого черта ты будишь меня, паразит? – рявкнул парень.
   Ребенок указал на стоявших молча северян, и когда парень поднял на них глаза, его лицо сменило выражение с гнева на страх. Отпихнув ребенка прочь – в сторону женщины, парень поднялся со своего места, нервно оглядывая незнакомцев.
   – Что вам надо? – фыркнул парень, сжимая руки в кулаки.
   – Добрый вечер, незнакомец… – Бьорн вышел вперед, чуть кивнув и подав жест своим людям.
   Четверо молча ретировались в коридор, Марьяна, Андрей и Сандра остались, но у двери, чтобы не вызвать у незнакомцев излишнюю нервозность.
   – У нас нихрена нет! – парень скрипнул зубами. – Ни еды, ни чего-то еще. Убирайтесь отсюда!
   – К сожалению, в данный момент это невозможно. – Бьорн прочистил горло. – Мы остановились на ночлег внизу.
   Парень скривился, глянул на продолжающую спать женщину, и подумал некоторое время.
   – Вот и возвращайтесь туда! – наконец, сказал он.
   Бьорн обвел взглядом их скудное жилище и чуть наклонил голову:
   – Если хотите, мы поделимся с вами едой…
   Марьяна заметила, как мальчик встрепенулся, с надеждой посмотрев на Бьорна.
   – Какого черта… – наконец, очнулась ото сна женщина на матрасе.
   Она с трудом приподнялась и скривилась, словно ее мучила тяжелая мигрень.
   – Мама… – мальчик вцепился в ее руку. – Дядя предложил нам еды.
   Женщина потерла лицо ладонью и подняла затуманенный взгляд на Бьорна. После этого она посмотрела на Андрея, Марьяну и Сандру. Пару мгновений она сидела молча, потом фыркнула:
   – И что же вы хотите взамен?
   – Ничего. – дернул плечом Бьорн.
   – Лишь спокойно переночевать внизу. – Марьяна внимательно изучала пару взглядом, все время возвращаясь к ребенку.
   Что-то в этой группе ей очень не нравилось, но она не могла бы сказать что именно. Их тяжелый подъем после сна мог запросто быть объяснен долгим отсутствием пищи, их нежелание спокойно говорить – тем, что они могли стать параноиками в сложившихся обстоятельствах. И мальчишка тоже мог быть затравленным чисто по причине того, что научился не доверять никому, кроме тех, с кем он находился.
   Валькирия отметила в грязных людях признаки побоев – у каждого в той или иной степени проглядывали сквозь слой грязи синяки на коже. Даже мальчик обладал почти зажившим синяком на скуле, словно недавно его кто-то ударил по лицу.
   – Держите… – Сандра сделала несколько шагов навстречу троице, доставая из сумки на поясе сверток ткани.
   Она раскрыла его, и взгляду парня предстал ворох вяленого мяса. Парень оглянулся на сидевшую рядом женщину и ребенка, шагнул к Сандре и выхватил сверток из ее рук. От резкого жеста один из кусочков поменьше упал на пол. Прежде чем кто-то что-либо понял, мальчик метнулся к нему и схватил кусочек, тут же сунув его в рот и принимаясь посасывать его.
   – Переночевать можете. Но завтра утром выметайтесь отсюда! – грубо фыркнул парень, откусывая от пластины сушеного мяса крупный кусок.
   Бьорн кивнул и подал остальным жест. Они осторожно отступили назад и вышли, оставляя эту семью наедине с полученной пищей. Когда отряд вернулся в свой лагерь, северяне расселись на свои места, но постоянно бросали взгляды в сторону балюстрады. Однако, никого больше видно не было.
   Ночь прошла спокойно, хотя Марьяна вызвалась дежурить большую часть ночи и не сводила взгляда с лестницы, ведущей наверх. В какой-то момент ей показалось, что она расслышала голоса, доносящиеся с той стороны, но никто так и не вышел.
   Утром она очнулась к грохоту брошенной совсем рядом тяжелой сумки. Стоило ей подскочить на ноги, как она увидела парня, женщину и мальчишку с прошлого вечера. Малец прятался позади своей матери, тогда как та стояла молча, опустив взор в пол и никак не реагируя на происходящее. Парень же принялся весьма грубо разговаривать с Бьорном.
   По лицу незнакомца было видно, что ему вовсе не нравилось что он делает, но его, вероятней всего, убедила женщина, и теперь он торговался с предводителем отряда, чтобы их взяли с собой в дальнейший путь.
   Бьорн, казалось бы, вовсе не хотел брать с собой эту троицу, но поглядывал на ребенка, и каждый раз в его взгляде сквозило сомнение. Наконец, он тяжело вздохнул:
   – Мы можем взять вас с собой. Но в нашем поселении никто не отлынивает. Будете работать наравне со всеми! – достаточно жестко сказал он.
   Парень бросил недовольный взгляд на женщину, от которого она чуть поежилась, а потом вновь посмотрел на Бьорна:
   – По рукам!
   – Чем занимались до катаклизма?
   – Я машины чинил. Она… – парень кивнул в сторону спутницы. – Посудомойкой была. Меня Виктор зовут.
   – Элена. – представилась женщина, а потом глянула на сына и тихо добавила. – А это Клаус.
   Бьорн кивнул очень задумчиво и подал жест своим людям собираться. Когда троица увидела, что у северян были лошади, лишь один из них воодушевился – мальчик подбежал к одной из лошадей и протянул к ее носу ладошку. Животное чуть наклонилось к ребенку и осторожно понюхало, позволяя мальчишке погладить себя.
   – Поедете на одной из вьючных лошадей. – Бьорн кивнул товарищу, который как раз заканчивал грузить отдохнувших лошадей. – Тристан, распредели поклажу на других.
   – Я не умею. – фыркнул парень, шагнув к стоявшему рядом Грому.
   Конь Марьяны прижал уши и чуть прищурился, готовый укусить наглеца.
   – Не смей трогать моего коня. – предупредила его Валькирия звенящим сталью голосом.
   – Тупое животное! – фыркнул Виктор вместо ответа.
   Гром злобно клацнул зубами, словно отвечал на грубое замечание в свою сторону, а Марьяна встретилась взглядом с Андреем, и тот понял ее без слов – ей совсем не нравился этот человек. Но поспорить с решением Бьорна они не решились.
   – Тристан, поведешь коня за собой. – Бьорн сжал руку в кулак.
   Он уже успел пожалеть, что согласился взять троицу с собой – слишком грубым и дерзким был Виктор.
   Марьяна запрыгнула в седло, наблюдая, с каким трудом взбирался на спину вьючного коня парень, а за ним – Элен, которой помог взобраться Тристан. Виктор при этом даже не шелохнулся помочь женщине. Когда позади матери посадили Клауса, Тристан запрыгнул на свою лошадь, держа поводья вьючной в руке.
   Стоило им двинуться к выходу, как Марьяна отметила, что Клаус схватился за бока своей матери, но та шлепнула его по рукам, и мальчик понуро убрал руки.

   * * *
   Бьорн отправил Коджина, Тристана, Илью, Андрея и Марьяну вместе с троицей выживших вперед – их группа должна была начать неторопливое продвижение назад в сторону поселения, тогда как остальной отряд собирался проверить еще несколько мест за день. Встречу назначили на окраине города в одном из самых крайних зданий, где можно было переночевать.
   Ехали они медленно, молча и спокойно, если не считать периодическое недовольное фырканье сидящего кулем на спине лошади Виктора. С каждым проходящим часом он нравился Марьяне все меньше.
   В какой-то момент парень ущипнул лошадь по шее, заставив ту дернуться, отчего Клаус едва не упал.
   – Не делай так. – кратко предупредила его Марьяна. – Иначе пойдешь пешком.
   – Заткнись, сука! – прошипел на нее Виктор.
   Прозвучал звук доставаемого из ножен меча и Виктор дернулся назад, ощутив клинок у самого горла.
   – Только попробуй с ней еще раз так заговорить, ублюдок. И я порешу тебя на месте. – прорычал ему Андрей.
   Виктор гневно прищурился и поднял руки вверх:
   – Ладно, ладно…
   Андрей убрал меч в ножны так же быстро, как и обнажил его. Марьяна же переглянулась с Коджином и увидела его хмурый, полный недоверия взгляд.
   – Веди себя прилично, и мы поладим. – предупредил Андрей хмуро. – Будешь вести себя, как подонок – бросим одного в снегу, и живи, как хочешь.
   – Как скажешь, здоровяк. – Виктор изобразил натянутую, очень лживую улыбку.
   Дальше все ехали молча, пока не пришло время сделать привал. Коджин завернул в какой-то двор, где располагался очень приятный, все еще не потерявший красоты парковый уголок. В летнее время, вне всяких сомнений, он был чрезмерно заросшим и неухоженным, но сейчас представлял собой идеальное место для отдыха, так как лошадей можно было привязать у кованной ограды, а костер развести у совсем небольшого фонтана.
   Когда Виктор спрыгивал с коня, то хотел было врезать животному кулаком в нос, но вовремя увидел прищуренный, обещающий неприятности взгляд Марьяны. Скрипнув зубами, парень направился прочь и, встав в углу этого заметенного снегом сада, принялся облегчаться, совсем никого не стесняясь.
   Тристан помог Элен и Клаусу с коня, и Марьяна отметила про себя тот факт, что мальчишка старался быть тише воды, ниже травы – как в общении с Виктором, так и с собственной матерью. Понимания того, кем был ребенку Виктор, до сих пор не было. Он мог оказаться с равным успехом и отцом мальчика, и младшим братом Элен, и попросту любовником женщины.
   Илья прошел мимо Марьяны, на пару мгновений поймав ее взгляд, и они кивнули друг другу. Оба думали об одном и том же и поняли друг друга без слов.
   Валькирия занялась лошадьми, проверяя седла и уздечки – это вошло у нее в привычку и служило лишь для того, чтобы заранее отметить возможные места для ремонта. Кроме того, ее интересовало состояние коня, который вез на своей спине троих. Когда она увидела, что Виктор каким-то образом умудрился за короткое время натереть холку лошади, она покачала головой – если так продолжится, то потертостей не миновать, и лошадь придется лечить после возвращения в поселение.
   Илья же, направившийся в обход, чтобы лучше осмотреться, шел осторожно, пока его нога не зацепилась обо что-то, скрытое под толстым слоем пушистого снега. Рухнув, мужчина ругнулся и начал вставать, но ощутил под ладонью нечто странное, похожее на ткань, обтягивающую что-то жесткое. Сметя снег в сторону, он замер.
   – Андрей! – не своим голосом позвал друга Скальд.
   Сержант подбежал к Илье и увидел выглядывающий из-под снега кусок тела. Это была мужская нога, оторванная у самого бедра, и, судя по всему, пролежавшая там достаточно приличное время, замерзнув на морозе.
   – Коджин! – позвал японца Андрей, и тот направился к ним.
   Марьяна заметила странный сугроб рядом с собой и шагнула к нему, осторожно счистив часть снега. Увидев искаженную в гримасе отрубленную голову, она широко распахнула глаза, торопливо расчищая окружающий снег. Всего несколько минут спустя ее взору предстала ужасающая картина.
   Искалеченные тела целой группы людей валялись под снегом, промерзшие настолько, что невозможно было с точностью сказать когда именно их убили.
   Рядом с ней хохотнула Элен и нагнулась к отрубленной ноге, поднимая ее.
   – Милый, я нашла себе подушку! – рассмеялась женщина.
   Марьяна уставилась на нее, не веря своим ушам.
   – Отлично. А для меня найдется? – Виктор, наконец, вернулся и увидел груду тел.
   Изучив трупы безразличным взглядом, он подхватил руку и придирчиво изучил ее взглядом. Марьяна уже было подумала, что он уже видел нечто подобное когда-то, но парень вдруг погрузил зубы в край плоти и рывком оторвал кусок замороженного мяса. С хрустом перемалывая замерзшую человеческую плоть, Виктор закивал и откусил еще кусок.
   Потеряв дар речи, Марьяна выпрямилась, смотря на происходящее на ее глазах безумие. Элен посмеивалась, примеряясь к ноге, прижимая ее то так, то эдак, словно пробуя как именно на ней спать, а Виктор спокойно поедал промерзшую насквозь человечину.
   Валькирия заметила Клауса, зажавшего свои уши ладонями и сжавшегося в тугой комочек. Ребенок сидел на корточках, чуть покачиваясь вперед и назад, бесшумно роняя слезы из широко распахнутых в ужасе глаз.
   Женщина переглянулась с Андреем и Коджином, смотрящими на все это с ужасом, кратко кивнула им и уверенным шагом направилась к мальчику. Она расслышала, как мужчины вооружились позади нее, и постаралась перекрыть своим телом происходящее от взгляда ребенка. Приблизившись, она опустилась перед мальчиком на колено и мягко улыбнулась ему:
   – Пойдем со мной. – сказала она.
   Шокированный ребенок позволил ей взять его на руки и тут же уткнулся лицом в ее грудь, прячась от мира. Женщина направилась дальше, прижимая его к груди и слыша, как позади нее раздались удивленные вскрики и краткие, четкие удары оружия, погружавшегося в тела безумцев.
   Марьяна дошла до лошадей и погладила мальчика по голове:
   – Клаус?
   Тот даже не шевельнулся, продолжая тугим клубком прижиматься к ее груди.
   – Ты любишь собак? – спросила мальчика Марьяна.
   Ребенок чуть напрягся, потом медленно убрал ладони от ушей и поднял на нее взгляд заплаканных карих глаз.
   – Ты любишь собак? – повторила ему вопрос с мягкой улыбкой Валькирия.
   Мальчик, дрожа, чуть кивнул.
   Валькирия заулыбалась шире и достала из одной из седельных сумок мягкую игрушку. Та была упакована в пластиковый пакет, и они взяли несколько таких, чтобы обрадовать детей в поселении. Женщина распаковала пакет и достала из него плюшевого песика, похожего на очень маленькую лайку.
   – Знакомься, это Варди. – Марьяна предложила игрушку мальчику. – Он будет твоим другом и защитником.
   Клаус неуверенно взял песика и тут же прижал его к груди.
   – Если тебе когда-нибудь станет страшно, просто прижми его покрепче, и он прогонит кошмары. – Валькирия кивнула ребенку.
   – Спасибо. – едва слышно отозвался мальчик.
   – Я даю тебе слово валькирии – те люди больше не причинят тебе вреда. А если вдруг кто посмеет – просто скажи мне, хорошо?
   – Хорошо. – Клаус прижался к груди Марьяны, крепко ее обняв.
   Тристан, стоявший в паре шагов от нее, поймал ее взгляд – пока все были заняты, он незаметно вскрыл сумку незнакомцев, чтобы понять что в ней было. Валькирия увидела в его руках несколько пакетов с какими-то таблетками, и ей все стало ясно.

   * * *
   Марьяна сидела на краю лагеря, задумчиво куря сигарету. Ее взгляд был сосредоточенным и хмурым, словно мысли, роящиеся в ее голове, были совсем безрадостными.
   Ночь была холодной и на улице была метель, завывающая сквозь щели и разбитые окна многоэтажного здания, где отряд встал лагерем, чтобы переждать непогоду и встретиться с остальными. Лошади, устроенные в соседнем зале, тихо похрапывали, словно их тревожила разразившаяся на улице метель, а вот люди спали крепко. Коджин – ее товарищ по ночной смене, стоящий с другой стороны лагеря ближе к лошадям – изредка ходил из стороны в сторону, стараясь не замерзнуть. А вот Марьяна сидела без движения, совсем игнорируя тот факт, что ее тело ощущало холод.
   В какой-то момент она расслышала тихие шаги и подняла взгляд, увидев подходящего к ней Андрея.
   – О чем думаешь? – тихо спросил Марьяну он, садясь рядом.
   Валькирия дернула головой, опустив взгляд на сигарету и осознав, что та давно дотлела и потухла. Щелкнув окурок прочь, она покачала головой:
   – Кое-что не дает мне покоя. – сказала она. – Кое-что, сказанное Фогелем.
   – О вспышках?
   – Да, о них тоже. – женщина тяжело вздохнула, глянув на свернувшегося тугим калачиком мальчика у костра. – Просто… все так сложно и без всего этого дерьма, а еще и это теперь погрузилось в мой мозг, словно какой-то кинжал, и не покидает ни на минуту.
   – Расскажешь?
   Марьяна поджала губы, думая, с чего начать, а потом оперлась локтями о колени и посмотрела в проем окна, сквозь которое ветер задувал в помещение снег.
   – Этот астрофизик… он долго просчитывал все это. Возможности, теории… – наконец, начала женщина. – Но не его теории меня больше всего напрягли. Он говорил про вспышки каких-то неземных энергий, которые вызвали грозы и погрузили мир во тьму без электричества и средств связи. Что-то, пришедшее из космоса, врезалось в нашу планету и обрубило все, что мы построили за нашу историю. Но эти же грозы сделали меня… такой. И я не могу отмести от себя одну очень странную мысль. Что если… если эти энергии… эти вспышки… являются причиной обострившегося безумия у многих людей?
   Андрей нахмурился, наклонив голову на бок:
   – Безумия… – повторил он за ней.
   – Ну да. – Марьяна посмотрела на него. – Сам подумай… В мире после краха стало намного опасней не только из-за обычных людей, которые… и без того безумны – каждый по-своему. Но то количество рейдерских банд и каннибалов – это уже аномально высокое число безумцев. А уж чистого безумия мы сколько встречали. Сам астрофизик тоже мог быть жертвой некой патологии, вызванной воздействием тех же самых вспышек, о которых он и говорил. Люди, которых мы встретили в библиотеке… они ведь тоже, по сути, были чистыми безумцами.
   – Они были наркоманами, Марь. – дернул плечом Андрей. – Вот у них крыша и поехала от всего, что они употребляли.
   Женщина покривилась, сомневаясь в том, что это было единственной причиной.
   – К тому же… – Андрей покачал головой. – А мы? Ты? Я? Илья? Бьорн и его люди? Мы все в полном порядке. Вспомни то поселение, откуда я ушел вслед за тобой и Илюхой – там тоже были нормальные люди.
   Марьяна закрыла лицо руками, уставшая от долгих попыток понять происходящее:
   – Ты прав… наверное, я просто придумываю.
   – Слушай, у нас у всех был тяжелый день. А у тебя и вовсе два дня подряд, считай, всякая херня творилась. Не накручивай себя, хорошо? – Андрей обнял ее за плечи, прижав к себе и поцеловав в висок. – Ложись лучше спать и отдохни немного, а я встану на стражу.
   Валькирия нехотя кивнула, и мужчина снова поцеловал ее – в этот раз в щеку.
   – Забудь об этом. Хороших снов. – он погладил ее по волосам, выпуская из своего объятия.
   Марьяна медленно поднялась на ноги, шагнула в сторону их лагеря и приятно горевшего теплым огнем костра, но остановилась, подумала немного и сжала плечо Андрея, встретившись с ним взглядом:
   – Спасибо тебе.
   Андрей улыбнулся чуть шире и мотнул головой:
   – Не за что…
   Валькирия нагнулась к нему, прижав ладонь к его щеке и потянув к себе. Поцеловав его в губы, женщина расплылась в мягкой улыбке.
   – Есть за что. – отстраняясь, сказала она.
   Без лишних слов она направилась к его спальному месту и вскоре провалилась в глубокий сон.

   * * *
   Бьорн выслушал их рассказ с видимым облегчением – ему тоже не очень понравилось отношение Виктора как к сопровождавшей его Элен и мальчишке, так и к его людям. Согласившись, что Клаусу будет гораздо лучше без двух наркоманов, которые сошли с ума и явно издевались над ребенком, он не удержался от вопроса Марьяне:
   – Может, вы с Андреем возьмете пацана к себе?
   Валькирия тихо рассмеялась, надеясь, что мальчик не слышал их, будучи едущим далеко позади с Тристаном.
   – Нет, Бьорн. Прости. Но я не смогу присматривать за ним. – покачала головой Марьяна.
   Андрей встретил взгляд товарища и покачал головой:
   – Мы оба так часто заняты… ребенку нужно внимание, а мы этого не сможем ему дать.
   – Я готова стать веселой тетей, но приемной матерью… спасибо, но нет. Думаю, кто-нибудь из наших будет больше готов приютить мальца и воспитать его как следует.
   Вздохнув, но не споря, Бьорн улыбнулся паре:
   – И то верно.
   – К тому же… – добавила Марьяна, оглянувшись на мальчика, что-то оживленно обсуждавшего с улыбающимся Тристаном. – Мне кажется, что ему нужно общение с детьми его возраста. Может, кто захочет своему ребенку братика?
   – Ладно, решим вопрос когда вернемся. Сейчас важно, чтобы дорога домой была спокойной. Хватит с меня странностей.
   – Поддерживаю. – вновь рассмеялась Валькирия.
   Андрей усмехнулся, довольный видеть ее в приподнятом настроении несмотря на все то, что произошло за их поездку.
   Видимо, удача вновь улыбнулась им, так как всю оставшуюся дорогу их никто не беспокоил, и все было спокойно.

   * * *
   Когда они въехали в поселение, их встретили радостно – все были счастливы видеть их дома целыми и невредимыми. Смутившийся от количества народа Клаус подбежал к едва спрыгнувшей со спины Грома Марьяны и вцепился мертвой хваткой в ее бедро, прижимая к груди своего плюшевого пса Варди.
   Женщина, удивленная таким поведением, погладила ребенка по голове:
   – Не бойся. Здесь все свои. Добрые и заботливые.
   К ним подошли два мальчика, чуть старше Клауса, и девочка, которой было шесть.
   – Привет! – дружелюбно улыбнулся один из мальчишек. – Тебя как зовут? Я Микаэль.
   – А я Йоханн. – помахал второй.
   – Меня зовут Астрид. Хочешь дружить?
   Марьяна мягко сжала плечо Клауса. Мальчик сглотнул ком и очень неуверенно произнес:
   – Клаус.
   К ним подошла полненькая женщина невысокого роста и улыбнулась поднявшему на нее взгляд мальчику:
   – Может, стоит для начала тебя умыть и как следует накормить? – предложила она.
   Клаус посмотрел на Марьяну, и она прочла в его глазах пелену охватившего его страха. Опустившись на одно колено, она мягко улыбнулась ему:
   – Не бойся. Варди защитит тебя, а они… – она кивнула в сторону детей и женщины. – Очень хорошие, даю слово. Иди с Ингой, она накормит тебя и даст чистую одежду.
   – Я больше не увижу тебя? – на глазах мальчика появились слезы.
   – Почему же, увидишь. Просто сейчас у меня много дел… – Марьяна взяла его руку в свою и мягко пожала. – Даю тебе слово валькирии, мы увидимся с тобой чуть позже в общем зале, когда мы с моими друзьями придем поесть. Договорились?
   Клаус некоторое время изучал ее доброжелательный взгляд, а потом бросился ей на шею, стиснув в объятии.
   – Обещаешь? – всхлипнул он.
   – Обещаю! – погладила его по спине Валькирия. – А валькирии никогда не нарушают данных обещаний!
   – Это я могу подтвердить! – женщина тихонько рассмеялась. – Ну что, пойдем?
   – Идем с нами! – Йоханн позвал новоприбывшего. – Я могу дать тебе красивую рубаху из шерсти. Она теплая и мягкая! Вот увидишь!
   – Тебе у нас понравится! – закивал Микаэль.
   Клаус нехотя высвободил Марьяну из своих рук и повернулся к детям. Увидев протянутую ему руку, которую предлагала ему Астрид, мальчик стиснул в руке свою игрушку, но осторожно шагнул к девочке и взял ее теплую, нежную ладошку.
   – А как зовут твоего песика? – Астрид мгновенно заулыбалась, направляясь вместе с мальчиком и своими друзьями следом за своей матерью. – Он очень милый!
   Клаус оглянулся на Марьяну и увидел ее улыбку:
   – Варди. Его зовут Варди. – ответил мальчик.
   Марьяна проводила группку взглядом, пока они не скрылись в одном из домов, где жили Йоханн и Астрид со своей матерью – той самой полненькой женщиной по имени Инга. Валькирия не сомневалась, что с Клаусом все будет в порядке – уж Инга позаботиться об этом.

   * * *
   Об еще одном новичке, прибывшем в их поселение, Марьяна узнала лишь вечером, когда все собрались в общем зале длинного дома.
   Пришедшим оказался мужчина около сорока лет от роду, некогда работавший психиатром. Звали его Франц Нейман, и он прибыл всего несколько дней назад. Так как он был совсем один и попросился лишь переждать очередную метель, а в округе не нашли ничего подозрительного, его пустили внутрь. Однако, вскоре всем понравился веселый, интеллигентный мужчина, который, казалось, мог найти общий язык с любым.
   Решение о том, стоит ли его принять в их дружную общину, отложили до приезда Бьорна, так как он считался негласным предводителем их поселения. Но, пообщавшись с воспитанным и приятным в общении мужчиной, Бьорн очень быстро предложил Францу остаться с ними. Психиатр обрадовался, пообещав сделать все в своих силах, чтобы никто не разочаровался в нем и не пожалел о преподнесенном ему шансе.
   Первое время Франц помогал везде, где мог – и брался за рубку дров, и таскал тяжести, чтобы помочь кухаркам, и вычищал свинарник, и носил воду. Людей поражал энтузиазм мужчины и его жажда показать себя, и вскоре его начали уважать за трудолюбие и готовность прийти на помощь – будь то физически или просто выслушать и дать совет.
   Многие стали обращаться к нему за советом, если дела касались отношений или переживаний – в конце концов, его бывшая профессия делала его подходящим кандидатом для оказания подобного рода помощи оказавшимся в трудностях людям.
   Иногда, правда, Марьяна замечала как Франц подходил сам – словно подслушивал разговоры других. Но ничто в поведении психиатра не выдавало его, как человека, недостойного доверия. Возможно, он был чуть навязчив, но, по крайней мере, не слишком напористо лез в чужие дела.
   Пару раз он подходил и к ней, когда женщина погружалась в раздумья. Но, поняв, что она не из тех, кто с легкостью делится с посторонними своими мыслями и переживаниями, он быстро оставил ее в покое, взяв с нее обещание, что если вдруг ей понадобится поговорить с кем-то по душам или спросить совета – она обязательно обратиться к нему.
   Остаток зимы прошел спокойно, что позволило Марьяне уделить своим размышлениям очень много времени. И хотя Андрею не нравилось, когда она сидела в одиночестве, смотря в небеса, он не лез к ней и радовался, что в остальном их отношения были даже лучше прежних.

Часть 3

   * * *
   Весна радовала глаз свежей зеленью и распускающимися бутонами цветов. Но, кроме вполне очевидной радости, вызванной наступлением тепла, поселение бурлило и по совершенно иной причине.
   Дома украшались гирляндами из разноцветных флажков, цветов и венков, на улице под ярким, теплым солнцем люди работали быстро и весело, предвкушая предстоящее празднество. Дети носились мимо – те, что поменьше, играя, а кто постарше, помогая родителям.
   Клаус, быстро влившийся в свою новую семью, стал открытым, улыбчивым и веселым мальчишкой, готовым как играть со своими сверстниками, так и помогать взрослым, которые относились к нему так, как никогда не относилась ни его родная мать, ни ее спутник. В этот день он носился по всему поселению, с готовностью соглашаясь на любую работу – будь то помощь в украшении пиршественного зала и внешних стен длинного дома, или передача сообщений от людей, которым требовалась помощь других жителей поселения.
   Все люди, проживавшие в этом прекрасном местечке, были заняты.
   Когда все было готово и празднество, наконец, началось, люди начали наслаждаться результатами своей работы. Столы ломились от яств, все вокруг было украшено до неузнаваемости, совмещая торжество весны с единением двух любящих сердец.
   Жених и невеста явились на пир одетые в красивые, новые одеяния, и с широкими улыбками принимали поздравления от своих товарищей и знакомых. Заняв почетные места, пара участвовала в пиршестве скорее как сторонние наблюдатели, чем активные участники. Из всех активностей, что пришлись на их долю, было несколько свадебных игр и пара танцев, каждый из которых они исполняли с веселым смехом и радостью в горящих глазах.
   В этот день счастье царило над сердцами людей.
   Дети бегали, веселясь и радуясь тем, что им позволяли участвовать в празднике наравне с взрослыми. А все остальные воспевали любовь пары, красоту невесты и храбрость ее жениха.
   Даже когда солнце зашло, не прекращались тосты и пожелания в сторону счастливой пары, не унимались игры и пляски, звучали песни и никто не уходил с гудящего весельем гулянья.
   Илья играл с широкой улыбкой на лице. Люди вокруг веселились, танцевали и подпевали Скальду, который, казалось бы, в этот день обладал совершенно особым шармом и силой голоса.
   Свадьба длилась долго, но все поселение, казалось бы, совершенно не чувствовало усталости. Даже дети, которым уже давно было пора отправляться в постели, кружились в миниатюрных хороводах и смеялись, радуясь наравне со всеми.
   Усаженные на почетное место виновники этого торжества, смеялись над шутками и тостами, которые звучали отовсюду. Каждый раз, когда толпа людей разражалась громкими криками, пара целовалась, чем вызывала еще больший ажиотаж среди жителей поселения.
   Даже собаки и кошки пришли посмотреть на восхваление двух соединившихся браком людей. И животным были интересны не только объедки и подачки с обширного, ломившегося от яств пиршественного стола, но и та обильная ласка, которой их одаривали все присутствующие.
   А одна из кошек и вовсе забралась на невесту и мурлыкала ей свои кошачьи благословения, чем вызвала особую радость у большинства немцев. Причина была проста – по давно забытым древним традициям, кошки считались животными богини Фрейи, которая благоволила браку. Некогда было принято, чтобы жених дарил своей будущей жене котенка, но в этот вечер место подобного подарка заняла одна из кошек, которая охотилась на мышей, пробиравшихся в длинный дом и на кухню.

   * * *
   Марьяна вышла в прохладу ночи и глубоко вдохнула отрезвляющий воздух. Опустившаяся на мир ночь была свежа и прекрасна – ясное небо блестело россыпью звезд и ярко горящей на небе луной, где-то тихо пели сверчки и вдалеке звучал голос совы.
   Улыбаясь, женщина направилась к реке, чувствуя, как опьянение понемногу отпускает ее. С тех самых пор, как она стала бессмертной, пить алкоголь в компании других людей стало сложнее – ее тело настолько быстро перерабатывало спиртное, что ей не удавалось напиться так же, как другим. Именно поэтому ей приходилось делать над собой усилие и играть роль, чтобы казаться более пьяной, чем она была на самом деле. И именно по этой же самой причине она покинула все еще гудящий пиршественный зал длинного дома – чтобы никто не видел того, как она быстро скидывает с себя маску пьяной, превращаясь в трезвую.
   Дойдя до пирса, Валькирия встала на самом краю и закрыла глаза, наслаждаясь ночью и легким ветерком, который очень приятно обволакивал ее тело.
   Сколько она так стояла, она бы не смогла сказать. Ей было приятно вдыхать прохладу ночи, слушая тихое течение реки, звуки ночи и раздававшиеся позади крики, песни и музыку, доносившиеся из длинного дома.
   Она радовалась за Коджина и его новоиспеченную жену – они были идеальной парой. Хотя иной раз они и ругались по каким-то причинам, каждый раз они находили причины мириться, что делало их отношения похожими на цветок, постепенно раскрывающийся под лучами утреннего солнца.
   Марьяна не сомневалась, что их брак продлиться долгие годы, а любые трудности они будут встречать вместе, рука об руку, не забывая о том, что именно послужило причиной их единения.
   В некоторой мере Валькирия даже завидовала им – они могли позволить себе мечтать об обычной жизни, верить в то, что их поселение будет достаточно крепким и защищенным от любых неприятностей, которые мог преподнести внешний мир, ставший столь непредсказуемым после случившегося катаклизма.
   Она же прекрасно понимала, что долгое время она не могла оставаться среди этих прекрасных людей. Рано или поздно придет день, когда ей придется снова скрываться.
   Но в эту ночь ее мысли не были отягощенными осознанием этого. Напротив, они упорно возвращались к счастливой паре, которой предстояло столь многое впереди. Она искренне радовалась за Коджина – ее боевой товарищ и партнер по тренировкам заслуживал счастья.
   Наслаждаясь ночным воздухом и спокойствием на пирсе, Марьяна не сразу расслышала мягкие, почти беззвучные шаги позади себя.
   – Тоже решил проветриться? – улыбнувшись, спросила она, предвкушая момент, когда ее любимый обнимет ее со спины.
   Ответа не последовало, и она медленно обернулась. Увидев кто именно резко шагнул к ней, она удивленно нахмурилась, но в следующее мгновение грудину пронзила резкая боль, стискивая тело в таком спазме, что с ее губ не слетело ни звука. Сильная рука впилась в ее плечо, очень медленно опуская ее, и женщина ощутила, как ее ослабевшее тело охватывает вода, прежде чем ее сознание ускользнуло прочь – в темноту и холод.

   * * *
   Андрей стоял на стене и хмуро обводил округу взором. Его беспокоило, что никто не видел Марьяну с прошлой ночи – так же, как и ее верного пернатого спутника. Белый ворон Вигге пропал вместе со своей хозяйкой.
   Последний раз, как Валькирию кто-либо видел, был еще на празднестве, когда она вышла проветриться и подышать свежим воздухом после победы над Бьорном в веселом споре кто кого перепьет. Понимая, что она могла выскользнуть незамеченной за пределы стен именно тогда, Андрей корил себя за то, что не пошел вместе с ней.
   Он уже привык не мешать ей, когда она исчезала из поселения на несколько дней, чтобы проветриться, поохотиться и поразмышлять над тем, что тяготило ее. Но обычно она предупреждала хотя бы его и Илью.
   В этот раз она скрылась без единого намека, никому ничего не сказав, и это вызывало в сержанте очень тяжелые мысли.
   Он продолжал надеяться увидеть ее возвращающейся со своей прогулки, как всегда – улыбающейся и веселой, но час проходил за часом, а ее все не было. Зная, что с наступлением теплой погоды она порой оставалась в лесу на несколько дней, он заставлял себя не думать о том, что с ней могло что-то случиться.
   В конце концов, если бы что-то стряслось – Вигге, вне всяких сомнений, вернулся бы один, требуя следовать за ним…

   * * *
   Ее разбудил несильный, но ощутимый удар в висок. Разлепив глаза, она первым делом увидела песчаный берег реки. Неторопливые воды омывали ее тело, а она лежала на самом краю – промокшая и одинокая.
   Раздавшееся карканье над самым ухом заставило ее застонать – голова раскалывалась, горло болело, и все тело казалось стиснутым в странном полусне. Пошевелившись, она уперлась руками в песок и попыталась подняться. Желудок тут же скрутило, и ее вырвало окрашенной кровью водой.
   Некоторое время она приходила в себя, прежде чем ощутить себя гораздо лучше. Лишь тогда она, наконец, выбралась на песок и поднялась на ноги. Пошатываясь, она вспомнила что произошло накануне, и закрыла лицо рукой. Пару минут она так и стояла, решая что делать.
   Наконец, она тихо зарычала и встрепенулась. Мышцы начинали отзываться, подчиняясь ее воле, и женщина задышала ровнее.
   – Чертов ублюдок. – прошипела она, осматривая себя.
   Рубашка на ее груди была порезана кинжалом, но вокруг краев этой дыры не осталось ни единого следа от пролитой ей крови.
   – Вигге? – Марьяна посмотрела на наблюдавшего за ней белого ворона.
   – Ага. – отозвался тот, научившийся за прошедшее время некоторым словам и звукам, которые облегчали задачу общения с птицей.
   – Видел нападавшего?
   – Ага. – снова отозвался ворон.
   Валькирия кивнула – по крайней мере, это можно было бы использовать в близлежащем будущем.
   – Не подавай вида пока, договорились? – спросила она птицу.
   – Ага. – Вигге вспорхнул на ее плечо и прижался к ее щеке.
   – Отлично… – женщина вздохнула, поглаживая своего пернатого товарища.
   Понимание тяжести всей сложившейся ситуации пришло в полной мере, когда она направилась обратно в поселение. Некоторое время ей придется скрываться ото всех, чтобы разузнать больше информации о причинах, побудивших мужчину попытаться ее убить. Кроме того, стоило узнать был ли он единственным подобным человеком среди жителей, или была целая группа, которая замышляла нечто опасное.

   * * *
   Войдя в дом, он снова обнаружил его пустующим. Марьяны уже несколько дней не было видно, хотя сам факт, что Гром все еще находился в конюшне, говорил о том, что она отлучилась ненадолго – уж своего коня она ни за что не бросила бы. Не понимая что могло случиться с ней, Андрей устало уселся за стол.
   Подумав, что если бы что-то случилось, то его с легкостью мог разыскать белый ворон Валькирии, он оперся локтем о столешницу и схватился за голову.
   – Молчи и не двигайся. – вдруг услышал он откуда-то сверху тихий, мрачный голос своей любимой.
   Замерев, мужчина расслышал шелест крыльев и позволил себе очень осторожно выдохнуть от облегчения – Марьяна вернулась вместе со своим пернатым товарищем.
   – Меня ищут? – тихо спросила Валькирия.
   – Нет. – почти шепотом отозвался Андрей, не понимающий к чему происходил весь этот разговор, который должен был остаться никем не замеченным.
   Мужчина бросил взгляд в окно и переместил руку, чтобы никто из проходящих мимо жителей поселения не видел, как он разговаривает, казалось бы, с самим собой.
   – У нас проблемы. – сказала Марьяна.
   Андрей нахмурился, не зная что сказать на это.
   – Долго рассказывать. – вздохнула женщина. – Слушай меня внимательно. Среди нас предатель. Он считает меня мертвой.
   Андрей похолодел:
   – Кто?
   – Он может быть не один. Поэтому я пока не скажу его имени, чтобы ты ничем не выдал свои подозрения. Но я хочу, чтобы ты мне помог, потому что из всех, кто здесь живет, я по-настоящему доверяю лишь тебе и Илье.
   – Что нужно делать? – сержант снова бросил взгляд на улицу, замечая редких людей, которые понемногу расходились ко сну.
   – Подменись на стене завтра. Выезжай погулять утром. Прихвати мне сменную одежду. Встретимся в лесу…
   – Где?
   – Помнишь, поляну, где мы ночевали вдвоем под луной?
   – Конечно.
   – Я буду ждать тебя там.
   – Хорошо.
   – Никому ничего не говори. Если спросят куда ты – просто скажи, что хочешь проветриться.
   – Бьорн спрашивал где ты, думал, ты захочешь поехать с ними на патрулирование завтра. Илья тоже интересовался. Оба решили, что ты отлучилась проветриться, как обычно.
   – Никому ни слова. Можешь отмахнуться, что не знаешь где я, не переживаешь за меня и скорее всего я просто загулялась в лесах.
   – В принципе, я и так это отвечал. Потому что Гром в конюшне, и ты не первый раз уходишь гулять на несколько дней. Все привыкли к такому.
   – Отлично.
   – Марь? – тихо выдохнул Андрей, борясь с желанием поднять на нее взор.
   – Да?
   – Ты в порядке?
   Женщина какое-то время молчала, а потом так же тихо ответила:
   – Я бы так не сказала. Меня пытались убить, в конце концов.
   – Но ты…
   – Жива, цела, здорова. Но я в ярости. – Валькирия замолчала на пару мгновений. – Увидимся завтра. Убедись, что за тобой не будет хвоста.
   Андрей тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула, потянувшись и подняв взор к потолку, делая вид, что разминает затекшие плечи. Он увидел, как Марьяна скользнула в небольшое отверстие, которое они проделали в стене дома у самой крыши, чтобы сквозь него Вигге мог вылетать на улицу не требуя открыть ему дверь или окно. Следом за женщиной выпорхнул и ворон.
   Опустив взгляд, Андрей задумался о том, кто мог быть предателем, и что же случилось с Валькирией, что теперь ей приходилось скрываться. Встав со стула, мужчина направился в спальную комнату и бросил взгляд на закрытые ставни.
   Подхватив свою седельную сумку, он быстро сунул в нее сменную одежду для Марьяны, подготавливаясь к «прогулке», которая предстояла ему следующим утром. Засыпал он долго, ворочаясь и переживая за Валькирию. А когда сон, наконец, охватил его, ему снились кошмары.

   * * *
   Солнце горело высоко, пригревая с ясных небес, и Андрей, даже, наслаждался этой поездкой. Он петлял, путая следы и как бы невзначай проверяя нет ли за ним кого-то, кто мог бы проследить за ним и Марьяной.
   Никого не было.
   Когда он явился на полянку, на которой они после наступления весны они провели несколько ночей наедине, наслаждаясь свежим воздухом и свободой леса, та пустовала. Следов Марьяны он не заметил, поэтому устроился на отдых, переживая за любимую.
   Прошло некоторое время, прежде чем он услышал шелест крыльев и тихое карканье, раздавшееся прямо над его головой. Андрей поднял взгляд и первым делом увидел Вигге, сидящим на нижней ветке дуба, под которым отдыхал сержант. Чуть выше, скрытая уже плотной кроной листьев, сидела Марьяна.
   – Хороший день… – выдохнула она, наклонив голову на бок и улыбнувшись Андрею.
   Мужчина бросил взгляд на окружающие заросли и лес и, никого не увидев, вновь поднял взор на женщину. Однако, ее уже не было на ветке.
   Подскочив на ноги, он огляделся вновь.
   Раздавшийся из-за ствола дерева смешок заставил его ринуться вокруг и поймать Марьяну за руку, резко притянув к себе и крепко обняв. Несколько долгих мгновений он сжимал ее в своих объятиях, пока она не похлопала его по спине:
   – Хватит. Я, в принципе, в порядке. – усмехнулась она.
   Андрей высвободил ее из своих рук, но тут же припал к ее губам своими, успокоенный ее присутствием.
   – Рассказывай. – выдохнул он, когда отстранился от поцелуя.
   Его глаза забегали по ее телу в поисках признаков полученных – и заживленных – ранений. Взгляд выхватил разрез на рубахе, говорящий о нанесенном в грудь ударе, и на лице мужчины появилось очень хмурое, не обещающее ничего хорошего выражение.
   Лицо Марьяны стало серьезным и в ее серо-зеленых глазах заиграли изумрудные искры, подсказавшие Андрею, что женщина в ярости. Она пересказала ему все, что случилось – ровным, спокойным голосом, но он прекрасно видел как сильно в ней плескался гнев, который так и рвался наружу. Когда она завершила свой краткий рассказ, за которым последовали некоторые предположения и наблюдения, сделанные за эти несколько прошедших дней, Андрей долго стоял молча, размышляя над тем, что происходило в их поселении.
   – Что будем делать? – наконец, спросил он пару долгих минут спустя.
   – У меня было время понаблюдать за жителями, сделать какие-никакие предположения. – Марьяна чуть покачала головой. – Из возможных планов… у меня всего два.
   – Какие?
   – Первый… предполагаю, у тебя в седельных сумках, как всегда, есть бинты?
   – Конечно. Походная аптечка у меня всегда с собой, а что?
   – Можно сделать вид, что ты нашел меня на берегу реки вниз по течению. Вернуться в поселение, но… есть трудности. При подобном ранении человек обычно умирает. Можно списать все на удачливость и крепость моего организма, я могу сыграть роль тяжело раненой, но…
   – Но с этим планом возникнет много трудностей, ты права.
   – Как минимум Хельга потребует, чтобы ее пустили ко мне осмотреть полученные раны.
   – Второй вариант? – Андрей нахмурился пуще прежнего, задумчиво почесав подбородок.
   – Второй вариант проще в исполнении. – Марьяна тяжело вздохнула и покачала головой. – Я переодену порезанную рубаху и вернусь вместе с тобой домой. Если будем вести себя так, словно ничего не случилось… это может выдать и самого предателя, и возможных заговорщиков, которые явно затеяли неладное.
   Сержант перевел взгляд на спокойно сидящего на ветке Вигге. Ворон тихо каркнул и наклонил голову, словно ждал приказа.
   – Скольких именно ты видела с этим неудавшимся убийцей? – спросил Марьяну Андрей, вновь встретив ее взгляд.
   – Шестерых. Но я понятия не имею есть ли кто-то еще. В длинный дом забраться незаметно было очень проблематично, сам понимаешь, а именно там чаще всего происходят разговоры. Еще и от собак скрываться приходилось часто. – дернула плечом женщина.
   – Есть еще третий вариант, но он мне не очень нравится… – Андрей покачал головой. – Ты можешь остаться в лесу на некоторое время. Из того, что ты уже слышала во встречах этих заговорщиков, все указывает на то, что Бьорна хотят сместить…
   – Если не убить. – подтвердила Валькирия.
   – Я могу обсудить с ним этот вопрос и выехать вместе с ним на встречу с тобой… возможно, у него будут какие-то соображения по этому поводу.
   Марьяна прочистила горло:
   – И… как ты думаешь ему все это рассказать? Что я бессмертная и меня пытались убить, да только убить меня нельзя?
   – Хмм…
   – Именно. Да, ему можно рассказать лишь про то, что я подслушала, и, возможно, даже объяснить мое отсутствие именно тем, что я скрываюсь от глаз заговорщиков, но…
   – Действительно… загвоздка возникнет, если вскроется, что тебя тот ублюдок ударил кинжалом в грудь. Возникнут вопросы, на которые будет очень сложно ответить, не подставив тебя.
   Андрей вновь погрузился в размышления, и заметил, как Марьяна отвела взгляд.
   – Ты хоть ела? – спросил он.
   – Так… – отмахнулась Валькирия. – Мечом особо не поохотишься. Но Вигге вчера убил для нас зайца.
   – И ты со вчера ничего не ела?
   Женщина покачала головой:
   – Не особо тянет даже, учитывая обстоятельства.
   Андрей шагнул к своему жеребцу и достал из седельных сумок сверток с небольшим запасом еды, а также сменную одежду для Марьяны. Она молча взяла одежду, но к свертку с едой не притронулась, и мужчина опустился на землю, раскрывая нехитрый завтрак – четыре вареных яйца, пару небольших лепешек и несколько пластин вяленого мяса.
   – Сядь, поешь. – сказал он любимой. – Дай мне время обдумать варианты.
   Марьяна вздохнула, опускаясь на траву рядом с ним. Есть ей особо не хотелось, но он легонько ткнул ее локтем в бок и женщина, все же, принялась очищать одно из яиц. Ела она молча, без аппетита, запивая все водой из фляги, предложенной Андреем, пока мужчина раздумывал над тем, как можно действовать в сложившейся нелегкой ситуации.
   Наконец, Андрей взъерошил волосы и покачал головой:
   – Значит так… сегодня оставайся в лесу.
   – Я ночью все равно прокрадусь в поселение… понаблюдать.
   – Дай договорить. – мужчина почесал свою отрастающую бороду. – Сегодня оставайся незамеченной. Я попробую уговорить Бьорна присоединиться ко мне завтра на прогулке.
   – Думаешь, он поедет с тобой один?
   Сержант поджал губы, понимая, что северянин может и не захотеть ехать куда-либо с ним в одиночку, а доверять всем без разбора лично ему очень не хотелось.
   – Я поговорю с ним сегодня. Сообщу, что кое-что назревает и что нам с тобой не нравится все это. Попробую объяснить почему ты пропала и куда. – сказал он.
   – И что же ты ему скажешь?
   – Что ты скрылась, потому что побоялась, что тебя могли заметить и заподозрить в том, что ты следишь за заговорщиками.
   – А на счет попытки меня убить?
   – Хм… – Андрей пожевал губу. – Может, стоит упомянуть, что тебя пытались утопить? Тебя ведь в реку кинули.
   Марьяна дернула головой, понимая, что это больше похоже на правду, и сдалась:
   – Хорошо. Но если он не поверит?
   – Он тебя знает. Ты все эти прошедшие месяцы служила ему верой и правдой…
   – Заговорщики тоже.
   Андрей замолчал и хмуро вздохнул:
   – Будем надеяться, что поверит.
   – Ладно. Стоит попробовать. – вздохнула Марьяна, устремив взгляд в землю. – Поступим так, как ты предлагаешь. Езжай домой. Поговори с Бьорном. Завтра встретимся здесь же. Я за ночь попробую разузнать что-нибудь еще.
   Она ощутила ладонь мужчины на своем плече и подняла на него взгляд. На лице Андрея была чуть заметная улыбка:
   – Я рад, что с тобой все в порядке.
   Марьяна кивнула, хотя и не была уверена в том, что происходящее можно было описать подобным образом. В конце концов, она была в ярости на своего неудавшегося убийцу и переживала за тех, кто остался в поселении. Ведь она прекрасно понимала, что если вдруг с Бьорном что-то случится, во главе всех этих людей, которые стали им почти родными, встанет тот, истинные цели которого были никому не известны. Возможно, он просто жаждал власти. Но, может, за самым простым объяснением крылась более глубокая мотивация, которая пока была совсем не ясна.
   – Будь внимателен, но не выдавай, что в курсе того, что происходит, хорошо? – предупредила Марьяна.
   Андрей кивнул, и его улыбка стала чуть шире. Он погладил ее плечо и нагнулся к ней, нежно поцеловав.
   – Моя Валькирия… – усмехнулся он.
   – Валькирия! – тихо каркнул Вигге с высоты своего насеста, чем вызвал смех как у Марьяны, так и у Андрея.

   * * *
   Бьорн внимательно изучал округу взглядом. Его лошадь шагала очень спокойно, но мужчина все равно пытался разглядеть хоть что-нибудь, что могло подсказать ему, что они не одни. Три его боевых товарища, едущие следом, молчали, напряженные до предела.
   Доехав до места, Бьорн остановил лошадь и вновь осмотрелся.
   Где-то в зарослях каркнул ворон, и все обернулись в ту сторону. Они не увидели птицы, но осторожно спешились. Один из всадников взял поводья лошадей, оставшись на месте с животными, а прочие направились чуть дальше пешком.
   – Валькирия? – тихо позвал Бьорн.
   Из-за ствола очень старого дуба вышла Марьяна, хмуро смотря на сопровождавших Бьорна мужчин. Взгляд ее остановился на Андрее, который, казалось, чуть нервничал.
   – Я просила вас приехать одних. – глаза Валькирии устремились на Коджина и Хейнриха, стоявших позади Бьорна и Андрея.
   – Им я доверяю. – Бьорн чуть заметно поклонился ей. – К тому же… Коджин пришел ко мне с теми же новостями.
   Марьяна чуть прищурилась, встретив взгляд ярла:
   – Теми же?
   – Он сообщил мне, что вчера вечером видел тайную встречу. И случайно подслушал их разговор. – Бьорн оглянулся на японца.
   Коджин шагнул ближе к Марьяне и поклонился, приветствуя ее:
   – Я стал свидетелем разговора Франца Неймана с одним из дровосеков, Карлом. Они говорили о покушении на Бьорна.
   Марьяна отвела взгляд в сторону, понимая, что помимо тех имен, которые она получила ночью, могли быть еще люди, присоединившиеся к предателю. Женщина покачала головой и назвала имена еще нескольких людей, с которыми видела Франца. Бьорн и остальные выслушали ее молча, пока она не завершила свой список.
   – Что известно тебе, Валькирия? – Бьорн встретил ее напряженный взгляд.
   – Что все эти люди чем-то недовольны в той или иной мере. – ответила честно Марьяна. – Кто-то хочет равноправия, кто-то просто устал слушать чужие приказы. Инга…
   Голос подвел ее. Женщина, взявшая под свое крыло Клауса – мальчика, которого они спасли от его собственной матери, была склонена на сторону Франца лишь по той причине, что испытывала к мужчине чувства.
   – Инга… – Андрей вздохнул.
   – У нее дети. Я видела, как она смотрит на Неймана. Она влюблена в него.
   – Как и еще пятеро наших женщин. – Бьорн дернул головой, недовольный складывающейся ситуацией.
   – Вполне логично, что бывший некогда психиатром смог найти к каждому особый подход, не так ли?
   Бьорн закивал на ее едкое замечание. Он и сам понимал, что неспроста именно появившийся в их поселении психиатр так ловко сплел сети, в которые собирался поймать его и его самых верных людей.
   – Тот факт, что Нейман пытался тебя убить… – Бьорн чуть улыбнулся. – Говорит о том, что тебе можно доверять. Потому что он не смог найти к тебе подход.
   – Я параноик и псих, что с меня взять? – пожала плечами Марьяна. – Проще убить. Но лучше добить, иначе выживу и буду мстить.
   – Ничего иного я от валькирии и не ждал. – ярл шагнул к ней и дружески хлопнул ее по плечу, потом повернулся к Хейнриху, оставшемуся с лошадьми. – Возьми лук, попробуй выследить какую-нибудь дичь, пока мы обсудим все это дело.
   – Если вы есть хотите, у меня есть два убитых всего полчаса назад зайца. Вигге нервничал, пришлось его пустить поохотиться. – дернула плечом Марьяна.
   – Мы сказали, что отправились на охоту. Возвращаться с пустыми руками будет подозрительным.
   Валькирия щелкнула пальцами и подняла предплечье. Ее белый ворон слетел с ветви дерева и сел ей на руку, смотря на нее.
   – Помнишь оленя, которого мы видели сегодня? – спросила птицу женщина.
   – Ага. – отозвался ворон. – Ага.
   – Покажи Хейнриху где и помоги выследить.
   – Будет сделано. – Вигге взлетел и облетел вокруг Хейнриха, привязывавшего лошадей к одному из деревьев.
   – Иди с Вигге. Он покажет дорогу. – Марьяна кивнула мужчине.
   Хейнрих взял свой лук со стрелами и благодарно поклонился ей, направляясь следом за птицей.
   Андрей поражался тому, как быстро Марьяна умудрилась научить ворона такому обширному списку команд и слов. Поражался он и Вигге – тот был настолько умным, что прекрасно понимал о чем его просят, и часто отвечал хоть и кратко, но всегда разумно и к месту.
   Сержант не мешал разговору, возникшему между Марьяной, Бьорном и Коджином. Все трое делились своими опасениями и возможными решениями возникших проблем, толком не приходя к какому-то оформленному плану, который можно было бы воплотить в жизнь.
   Проговорили они долго.
   Настолько, что когда Хейнрих вернулся, таща на плечах убитого им оленя, Марьяна все еще сидела в размышлениях, пытаясь продумать стоило ли рисковать и возвращаться в поселение, как предложил ей Бьорн, или остаться до поры скрытой и наблюдающей за заговорщиками незаметно.
   Доводы, которые высказал ей ярл, были достаточно разумными и обладали своими преимуществами, но женщина боялась, что это могло привести к неожиданным последствиям.
   Вигге приземлился на плечо Марьяны, гордо выпятив грудь:
   – Сделано! – рапортовал ворон.
   – Молодец, Вигге… – женщина погладила птицу по груди, отвлекшись от своих мыслей всего на пару мгновений, чтобы похвалить своего пернатого друга мягкой улыбкой.
   – Ну, что скажешь, Валькирия? – Бьорн наклонил голову на бок.
   – Выбор за тобой. – Андрей встретил взгляд Марьяны. – В конце концов, тебе подставляться под возможный клинок неудавшегося убийцы снова…
   Женщина тяжело вздохнула, заметно сгорбившись от осознания возможных осложнений, которые могут грозить плану, который они обсудили.

   * * *
   Вечер был спокойным и прохладным. Как всегда, завершившие за день все свои дела поселенцы собрались в пиршественном зале длинного дома, чтобы поужинать и поболтать с друзьями и знакомыми.
   Внезапно, дверь длинного дома распахнулась и многие сидящие за столами оглянулись, чтобы посмотреть кто явился позже всех. Первыми вошли Бьорн и Коджин, за которыми шел Хейнрих с оленем на плечах. Самыми последними шла пара.
   Увидев шедших рука об руку Андрея и Марьяну, несколько людей поперхнулись. Марьяна отметила еще нескольких, застывших с побелевшими лицами. Мысленно сделав себе пометку, женщина не подала вида и шагала дальше, весело улыбаясь в ответ на рассказанную Хейнрихом шутку.
   Бьорн хлопнул одного из кашляющих по спине:
   – Не давись едой, олух! – рассмеялся северянин так, словно и не знал, что раскашлявшийся мужчина был одним из заговорщиков.
   Вигге, взлетевший на расположенные высоко над головами сидящих балки, уселся там, молча наблюдая за людьми внизу.
   Хейнрих направился в сторону кухни, чтобы передать подстреленного оленя работающим там людям, тогда как Бьорн и остальные заняли привычное для них место посреди их боевых товарищей. Зазвучали шутки, несколько людей спрашивали Марьяну где она была и, услышав в ответ, что она потеряла счет времени, прогуливаясь в лесу, отметили лишь, что ей стоило дождаться патруля, чтобы было веселее.
   Вечер шел как обычно, если не считать нескольких людей, так явно пялящихся на вернувшуюся с того света Валькирию. Коджин, Андрей и Бьорн отмечали хмурые, задумчивые и паникующие взгляды, обращенные на женщину, понимая, что им удалось именно то, что они и хотели достичь.
   После ужина, когда они расходились по домам, Бьорн отметил мрачно наблюдавшего за Марьяной Франца, стоявшего рядом с Ингой. Женщина, стоявшая рядом с психиатром о чем-то говорила, но обращенный в сторону Валькирии взгляд мужчины не вызывал сомнений – тот думал о чем-то своем, и вовсе не о своей спутнице.
   Провожая Андрея и Марьяну, Бьорн простился с ними у самых дверей их дома, тихо сказав на прощание:
   – Будьте осторожны.
   Вигге каркнул, влетая в дом, и северянин усмехнулся.
   – Если что – Вигге прилетит к тебе. – Марьяна кивнула, отвечая на рукопожатие Бьорна.
   – Спокойной ночи! – махнул мужчина паре и направился к себе домой. – Увидимся завтра!
   Зайдя следом за Марьяной, Андрей бросил осторожный взгляд на улицу, прежде чем закрыть дверь. Стоило ему обернуться к ней, как он увидел ее улыбку.
   – Что? – слишком погруженный в размышления о предстоящих опасностях, он не понимал ее мягкого взгляда.
   Валькирия усмехнулась и шагнула к нему, обвивая его шею руками и притягивая к себе:
   – А ты не соскучился? – промурлыкала она.
   Андрей расплылся в улыбке. Близость столь желанной, любимой женщины, отодвинула на последнее место все остальное. Марьяна припала к его губам своими, и он прижал ее к себе, чувствуя нахлынувший на него жар.
   Все остальное могло подождать.
   Подхватив ее на руки, он направился с ней в спальню, совсем не думая о том, что кто-то мог подглядывать за ними…

   * * *
   Марьяна улыбалась, чистя своего коня перед седловкой. Несколько ее товарищей по патрулю уже были в конюшне и заняты своими лошадьми, готовясь к предстоящему выезду. Гром млел, подставляя бока щетке в ее руках, а женщина, усмехаясь его реакции, продолжала доводить его шкуру до блеска.
   Вигге внезапно каркнул, взмахнув крыльями, привлекая внимание Марьяны к подходящему мужчине.
   – Доброе утро. – прозвучало у двери денника.
   – И вам доброе, герр Нейман. – отозвалась Марьяна, не отвлекаясь от своего коня, но чуть напрягшись внутри.
   – Я вас не видел со свадьбы Коджина. Говорят, вы вернулись лишь вчера… – мужчина изучал ее внимательным взглядом.
   – Да, решила проветриться в лесу после всего выпитого на свадьбе. – посмеялась Валькирия, бросив быстрый, веселый взгляд на мужчину. – Немного загуляла.
   За то мгновение, которое она смотрела на него, она заметила напряжение во всем теле мужчины.
   – О. – Франц нервно прочистил горло. – В любом случае, я рад видеть вас в добром здравии, фройляйн.
   – А с чего бы ей не быть в добром здравии? – Бьорн подошел, хлопнув Неймана по плечу. – Она из всех наших обладает самым крепким иммунитетом! Ни разу не болела.
   – Много свежего воздуха и регулярные физические упражнения делают свое дело. – подмигнув Бьорну, ответила Марьяна. – Ты у нас тоже крепок духом и телом!
   – Стараюсь! Хоть иной раз и болею простудой. – мужчина посмеялся, направляясь дальше к деннику своей лошади. – Не отвлекайся! Скоро выезжаем!
   – Спорим, я буду в седле до того, как ты закончишь седлать свою лошадь?
   – Ну уж нет! Я тебе и так уже проспорил на свадьбе!
   Марьяна глянула на мявшегося у денника Франца, хмуро смотревшего на Бьорна:
   – Герр Нейман?
   – Прошу простить меня. Я вовсе не хотел отвлекать вас. – Франц поторопился направиться прочь, оставляя Марьяну наедине с Громом и Вигге, пристально следившим за психиатром.
   – Хорошего дня, герр Нейман! – не удержавшись от едкой ухмылки, крикнула в спину мужчины Валькирия.
   Когда Марьяна выводила поседланного Грома, к ней подошел Андрей, ведя своего жеребца следом:
   – Что он хотел? – спросил он очень тихо, чтобы их никто не подслушал.
   – Поболтать. – хмыкнула Марьяна в ответ. – Видимо, проверял меня на наличие бинтов или ран, скрытых одеждой.
   Она вдруг остановилась, увидев заглянувшего в конюшню Клауса. Мальчик увидел ее и ринулся к женщине. Замерший рядом с Марьяной Андрей нахмурился, наблюдая, как мальчишка добежал до Валькирии и крепко обнял ее вокруг талии, прижимаясь к ней всем телом.
   Удивленная, Марьяна погладила ребенка по голове:
   – Привет, Клаус. Что случилось? – тихо спросила она.
   Мальчик замотал головой, и Марьяна расслышала тихий всхлип.
   – Клаус? – Андрей медленно опустился на колено, пытаясь увидеть лицо мальчика. – Что произошло?
   Мальчик поднял взгляд на Валькирию, и она увидела слезы в его глазах.
   – Я слышал… – запинаясь, прошептал ребенок. – Он сказал… Инге… что ты мертва.
   – Кто сказал? – Марьяна чуть нахмурилась.
   – Дядя Франц.
   – Я жива, дитя. Все хорошо. – женщина постаралась изобразить самую нежную улыбку, на которую была способна. – Жива и здорова.
   – Ты же не покинешь меня?
   – С чего ты взял?
   Мальчик не сдержал слез, хлынувших из его глаз. За прошедшее время, что он жил в поселении, Марьяна стала для него родным человеком. Она учила его защищаться, гоняла на тренировочном поле каждый раз, когда он приходил туда поглазеть на ее тренировки с Коджином. Мальчик с радостью учился всему, что она могла его научить, и смотрел на нее скорее как на старшую сестру или веселую, но строгую тетю. И если Инга заботилась о нем, как приемная мать, то Марьяна была родной по совсем иной причине.
   Он был бы рад жить вместе с ней и Андреем, но понимал, что они заботились о нем и не хотели, чтобы он был один, когда их не было в поселении. Но сама мысль о том, что с ними могло что-то случиться, довела его до слез.
   – Эй, не плачь. – Марьяна взъерошила волосы мальчугана. – Настоящие воины не плачут.
   – Плачут, моя валькирия. – вздохнул Андрей, погладив мальчика по спине. – Просто мы даем волю слезам лишь рядом с самыми близкими.
   Марьяна вздохнула и подхватила ребенка на руки, отпуская поводья Грома. Шагнув к выходу, она расслышала, как ее конь двинулся следом за ней.
   – Давай договоримся, мой маленький викинг… – Марьяна мягко ткнула ребенка в нос кончиком пальца и улыбнулась. – Если ты обещаешь мне, что будешь сегодня тренироваться с мечом, то когда я вернусь, я научу тебя новому приему.
   Клаус обнял ее крепче, и женщина погладила ребенка по плечу.
   – Ну? Что скажешь? Мы договорились? – спросила она.
   – Валькирия… – тихо позвал мальчик.
   – Что?
   – Обещай мне, что вернешься.
   – Я обязательно вернусь, Клаус. Слово Валькирии.
   – И… – мальчик утер нос рукавом, но промолчал.
   – И? – с улыбкой ждала его слов женщина.
   – Обещай мне, что не умрешь.
   Эти слова заставили Марьяну рассмеяться чистым, открытым смехом. Мальчик не мог знать, что для нее было невозможным погибнуть – будь то от хвори, или ран, полученных в бою.
   – Валькирии не могут умереть. – смеясь, ответила Марьяна. – Мы бессмертны!
   Андрей, все это время шагающий рядом, усмехнулся, понимая, что сказанная в такой манере правда не вызвала бы подозрений ни у кого, кто мог бы ее слышать.
   – А ты! – Клаус внезапно повернулся к сержанту, и его личико стало серьезным. – Обещай мне, что проследишь за тем, чтобы она сдержала данное ею слово!
   Мужчина заулыбался и кивнул:
   – Обещаю, Клаус!
   – Шкуру сдеру, если нарушишь обещание! – мальчик соскользнул на землю, стирая с лица остатки слез. – Понял?
   Сержант рассмеялся на пару с Марьяной – мальчишка нахватался от женщины не только некоторых приемов в обращении с оружием, но так же и манерностей из речи Валькирии.
   – Охотно верю, маленький воин! – Андрей, наконец, кивнул.
   Клаус посмотрел на выводящего свою лошадь Бьорна и протопал к северянину, удивив того своей серьезностью.
   – Ярл! – уверенно поприветствовал мужчину Клаус. – Приглядывайте за Валькирией, чтобы с ней ничего не случилось!
   – Конечно! Я слежу за всеми своими людьми, Клаус. Тебе не о чем беспокоиться. – отозвался Бьорн, бросив странный взгляд на Марьяну и Андрея.
   Кивнув удовлетворительному ответу, парнишка направился прочь, оставляя позади озадаченного Бьорна и собирающихся вокруг людей, почти готовых к выезду.
   Марьяна и Андрей оказались в седлах до того, как Бьорн смог подойти к ним, чтобы спросить что произошло и почему Клаус взял с него такое обещание. Когда же они направили лошадей к вратам, Бьорн придержал свою, поравнявшись с Андреем, Марьяной и Коджином. Японец хоть и был свидетелем произошедшего, так и не спросил что послужило причиной.
   – Клаус беспокоится за тебя, Валькирия… – сказал тихо Бьорн.
   – Он случайно слышал, как Франц сказал Инге, что я мертва. – Марьяна отозвалась тихо, глянув в сторону на наблюдавшего за ними издали мужчины – одного из тех, кто встречался с Нейманом ночью накануне.
   Бьорн помрачнел и оглянулся на провожавших их взглядами поселенцев. Решив, что обсудить этот вопрос можно будет за пределами поселения, он поддал своей лошади пятками, пуская ее рысью.
   Отряд последовал за своим предводителем без единого слова.

   * * *
   Вернувшись с патруля, Валькирия не стала даже обходить поселение и направилась прямиком в длинный дом, где поужинала вместе со своими товарищами. После этого она прошла в сторону пирса, где обычно проводила несколько часов в своеобразной медитации, но долго не просидела там и ушла едва солнце начало клониться к закату.
   Хотя день еще был в разгаре, и многие были заняты своими делами, Марьяна слонялась без дела, не желая ни тренироваться, ни отдыхать.
   В какой-то момент она заметила одного из замеченных ею заговорщиков, и задумалась, он наблюдает за ней, или нет. Думать об этом долго ей не дали – она увидела Клауса, который воровато шмыгнул в одно из строений, где находились складские помещения, и Валькирия решила проследовать за мальчишкой, заинтригованная его поведением.
   Когда она зашла в здание, Клауса уже и след простыл, поэтому Марьяна осторожно прошла вглубь, высматривая мальчика, чтобы расспросить его по поводу того, что он делал в этом месте.
   Дверь за Валькирией тихо скрипнула, и женщина обернулась, увидев, как в помещение вошел один из знакомых ей заговорщиков. Это был высокий, крепко сложенный мужчина с угрюмым выражением лица и очень широкими плечами – он всегда работал там, где требовалась сила и выносливость, часто переносил тяжести и поэтому был совсем не чужд нагрузкам разного рода.
   – Рейнер… – кивком поприветствовала мужчину Валькирия, внутренне напрягаясь.
   Тот не ответил, впившись в нее тяжелым взглядом, и направляясь прямо к ней.
   Марьяна наблюдала за тем, как он двигался, пытаясь понять что у него на уме, но сдержанный шаг мужчины ничем не выдал его истинных намерений. Он подошел к ней, замерев на расстоянии вытянутой руки, и Валькирия увидела, как сузились его глаза.
   Женщина отвлеклась на долю мгновения, заметив нырнувшего за какую-то коробку Клауса. Рейнер схватился за грудки Марьяны и рванул ее к себе. Затрещала ткань под его сильными пальцами, и, стоило Валькирии дернуться прочь, рубаха порвалась.
   Мужчина опустил взгляд и его глаза расширились, видя ее грудь. Этой доли мгновения хватило Марьяне, чтобы врезать кулак в его челюсть, отправляя его на деревянный пол. Не давая ему и мгновения передышки, она пнула его в живот.
   Мужчина перекувырнулся от силы ее пинка, вылетая сквозь дверь на улицу. Валькирия прыгнула следом, обрушивая на мужчину еще один удар, и совершенно игнорируя тот факт, что тот порвал ее одежду.
   Находящиеся на улице люди замерли, увидев, как она подошла к Рейнеру с перекошенным от ярости лицом и ударила его пяткой в челюсть. Прежде чем она могла шагнуть к нему вновь, кто-то перехватил ее, и Марьяна увидела напряженный взгляд голубых глаз Андрея.
   Скрипнув зубами, Валькирия указала на валявшегося мужчину на земле:
   – Он получил по заслугам! – зарычала она.
   Андрей посмотрел на выглянувшего из-за двери Клауса, который испуганно наблюдал за происходящим. Судя по тому, как мальчик прятался, он видел все, что произошло внутри здания до того, как Марьяна выкинула своего обидчика на улицу.
   Клаус заметил, что Андрей на него смотрит и вышел к ним, сжимая в руке свой тренировочный деревянный меч.
   – Он напал на Валькирию! – звонко сказал мальчик. – Я все видел!
   Приближающиеся к месту потасовки Бьорн с несколькими людьми из его боевого отряда расслышали мальчишку, и ярл подал жест двум из своих людей. Два крепких мужчины направились к Рейнеру и, схватив его за руки, потащили куда-то.
   Марьяна проводила взглядом избитого ею мужчину, а потом встретила взгляд Бьорна.
   – Приведи себя в порядок, Валькирия. – сказал женщине Бьорн. – Поговорим позже.
   Та кивнула в ответ, и мужчина посмотрел на Клауса.
   – Я все видел! – повторил мальчик. – Он напал на нее!
   – Пойдем со мной. – Бьорн кивнул мальчику. – Расскажешь что случилось.
   Клаус с готовностью кивнул в ответ и направился следом за Бьорном, который устремился в ту же сторону, куда утащили Рейнера.
   – Идем. – Андрей ощутил, как плечи Марьяны начинают понемногу расслабляться. – Тебе следует сменить рубаху.
   Марьяна опустила взгляд на порванную ткань, потом оглядела собравшихся зевак и фыркнула:
   – Ну что? Кто еще хочет посмотреть на меня? – она разорвала остатки рубашки, оставаясь в одном лифчике – единственном современном предмете одежды, что она носила под старомодными одеяниями, которыми ее снабдили в поселении.
   Бросив рубаху на землю, Марьяна сплюнула и направилась домой, ощущая пылающий в сердце гнев.

   * * *
   Вечер пришел с тяжелым, неумолимым желанием что-то сделать по поводу произошедшего. Однако, Бьорн и его люди задержали Рейнера и на протяжении нескольких часов допрашивали его. Делать было нечего.
   Марьяна старалась держаться спокойно, но это удавалось ей с великим трудом. Ей хотелось действовать – и, прежде всего, загнать Франца в угол и допросить самостоятельно, невзирая на любые последствия.
   Окруженная своими боевыми товарищами, женщина ковырялась в плошке принесенной ей еды, и особо не обращала внимания на царящие среди мужчин и женщин разговоры. Мрачная и задумчивая, Марьяна сидела над плошкой с едой и не могла заставить себя даже поесть.
   – Поешь, пожалуйста. – попросил ее Андрей, сидящий рядом все это время и наблюдавший за ее мысленными терзаниями.
   – Марь, не мори себя голодом. – расположившийся напротив Илья встретил ее хмурый взгляд.
   – Да отстаньте вы от нее. – его девушка, Грета, сидевшая по левую сторону от Скальда, казалось, прекрасно понимала почему Марьяна была лишена аппетита. – После того, что случилось, я бы тоже отказалась есть.
   «Если бы ты знала…» подумала Марьяна, чуть покривившись.
   Тем не менее, она, все-таки, принялась есть, хоть голода и не ощущала. Рассеянно слушая разговоры, царящие за столом, она понемногу заставила себя хоть немного, но расслабиться. Аппетита не было, но она упорно поглощала свою порцию еды, чтобы не обидеть готовящих на кухне поваров и поварих, которые каждый день старались порадовать людей вкусной и сытной пищей.
   Доев, Марьяна некоторое время сидела на лавке, наблюдая, как расходятся ее боевые товарищи, а потом решила, что и ей тоже была пора направляться домой – к теплой постели и спокойствию одиночества, разделенного с Андреем, который мог бы отвлечь ее от всего, что происходило в ее мыслях.
   Стоило Марьяне подняться из-за стола, как она ощутила резкую боль в желудке. Пошатнувшись, она вцепилась рукой в плечо Андрея.
   – Марь? – обеспокоенно прошептал на это мужчина.
   – Помоги мне добраться до дома… – выдохнула она, прижимая ладонь к животу и уже понимая что именно случилось.
   Андрей подскочил, ловя ее в свои объятия, и направился к выходу, напряженный и поглядывающий на немногочисленных людей, остававшихся в длинном доме. Казалось бы, никого не интересовала внезапная слабость, накрывшая Валькирию, которая обычно была сильной и выносливой.
   Добравшись до улицы, Андрей ощутил, как ее ноги подкосились. С губ Марьяны слетел едва слышный стон, и она согнулась пополам.
   – Говори со мной! – прошептал мужчина, утягивая ее за собой в сторону их дома.
   – Меня… – голос женщины дрогнул, и она замолчала на несколько мгновений. – Кажется, меня отравили…
   На улице было свежо, вечерняя прохлада приятно холодила кожу, и мало кто бодрствовал. Но среди немногочисленных людей был Коджин – он прогуливался со своей женой перед тем, как отправиться спать. Заметив Андрея и Марьяну, японец подбежал к ним, обеспокоенный болезненным видом Валькирии.
   – Что произошло? – его взгляд встретился с голубыми глазами Андрея.
   – Позови Бьорна. – кратко отозвался сержант.
   – И Хельгу… – простонала Марьяна, скрипя зубами.
   Коджин смотрел на них всего мгновение, прежде чем ринуться прочь.
   Андрей направился дальше, с каждым шагом чувствуя, как Марьяна слабеет все сильнее.
   – Ты уверена, что Хельга сможет помочь? – прошептал он.
   – Я не хочу дохнуть долго и мучительно… – прошипела Марьяна, почти падая.
   Зарычав, Андрей поднял ее на руки и заметил, как глаза женщины закрылись. Очень надеясь, что она просто потеряла сознание от той боли, что она испытывала все это время, он заторопился домой, где он мог бы оказать ей какую-никакую помощь.
   Стоило им оказаться дома, мужчина уложил Марьяну в постель. Балансирующая на грани сознания и обморока Валькирия содрогалась при каждом спазме, который бил по ее желудку. Андрей заставил ее выпить полную флягу воды и подставил ведерко, когда жидкость вызвала рвоту.
   Всего пару минут спустя в их дом вошли Бьорн, Хельга и Коджин. Андрей подскочил на ноги, но его тут же отпихнула с дороги Хельга – сосредоточенная женщина принялась осматривать Марьяну, даже не беспокоясь о том, что мог бы сказать Андрей.
   – Ее отравили. – сказал сержант на хмурый взгляд ярла.
   Хельга задумалась на пару мгновений, потом ощупала живот Марьяны в области желудка, и полезла в свою сумку.
   – Кто-нибудь, принесите воды. Да побольше. – сказала ведьма, доставая из сумки несколько мешочков, а так же упакованный шприц и бутылочку с какой-то жидкостью. – Валькирия…
   Женщина коснулась покрытого испариной лица Марьяны, и та с трудом разлепила глаза.
   – Постарайся не засыпать, хорошо? – Хельга потрясла ее слегка.
   – Хорошо… – тяжело дыша, отозвалась Марьяна очень слабым голосом.
   Хельга наполнила шприц и сделала ей укол, а затем приняла у Коджина котелок с водой и поставила его на столик рядом с кроватью.
   – Ты со мной? – позвала Марьяну Хельга. – Мне надо будет промыть твой желудок… С учетом обстоятельств, тебе придется очень много выпить…
   Марьяна попробовала упереться руками в кровать, чтобы привстать, но тело не подчинялось ее воле, и она упала обратно на матрас с тихим стоном.
   – Чашку, стакан, что угодно! Сейчас же! – рявкнула в сторону мужчин Хельга.
   Андрей быстро принес ей один из простеньких кубков, вырезанных из дерева. Забрав его, Хельга сыпанула в него перетертый в мелкий порошок уголь, и залила водой. Размешивая это, она кивнула в сторону Марьяны:
   – Усади ее, поможешь ей.
   Андрей поднял Валькирию, и Хельга почти насильно влила содержимое кубка в глотку женщины. За первым отправился второй – также с замешанным в воду углем. Когда ее начали поить третьим, Марьяна скривилась и отпихнула руку Хельги прочь, сгибаясь над ведерком.
   Настроенная серьезно, Хельга раз за разом заставляла Марьяну пить разведенный в воде уголь, постепенно изгоняя из желудка возможные остатки отравы. Когда, наконец, она была удовлетворена результатом, а Валькирия больше не скрючивалась от боли в желудке, ведьма отложила мешочек с углем и взяла второй.
   – Ложись… – Хельга кивнула Андрею, и тот помог своей любимой улечься на постели.
   Ему было невыносимо видеть ее бледную, покрытую испариной и мучавшуюся от неведомой отравы. Но он молча помогал Хельге, слишком напряженный, чтобы даже вспомнить о стоявших в двери Бьорне и Коджине.
   – Я заварю тебе чай, он поможет тебе заснуть. – Хельга убрала локон волос, упавший на глаза Марьяны.
   Та не могла говорить, тихо простонав что-то, лишь отдаленно напоминающее благодарность.
   Хельга поднялась и кивнула Андрею в сторону. Они вместе вышли из спальни и отступили к столу, рядом с которым горел очаг, согревавший весь дом. Она повесила над огнем котелок с водой и начала сыпать в него травы.
   – Если ее отравили в длинном доме, то у нас очень большие проблемы. – горько сказала Хельга. – Это значит, что Франц больше не осторожничает.
   – Она будет в порядке? – наконец, спросил Бьорн.
   На пару мгновений Хельга замерла, прекратив помешивать заваривающийся чай в котелке.
   – Я не знаю. – честно ответила она. – Я надеюсь, что я успела сделать все, что нужно вовремя.
   – Она крепкая. – Андрей оглянулся в сторону спальни.
   – Будем надеяться. – Хельга посмотрела на Бьорна. – Что будем делать?
   – Нам известно о десяти заговорщиках и четверых подозреваемых. – ответил ярл. – До нынешнего момента я раздумывал о том, чтобы изгнать их.
   – Изгнать?! – чуть не сорвался на крик Андрей. – После того, что они сделали с Марьяной???
   Он замолк, как только услышал чуть слышный стон со стороны спальни.
   – Не кричи… – расслышали они слабый голос Валькирии. – Я буду в порядке.
   Сержант не выдержал, ударив кулаком в стену. Бьорн положил ладонь на его плечо:
   – Я понимаю, что ты переживаешь за нее. Ты прав в одном – нам придется действовать и быстро. Коджин!
   – Да, ярл? – японец чуть выпрямился.
   – Сообщи нашим, что утром запускаем дело в ход. Я объявлю о всеобщем собрании на завтраке. Все должны быть готовы.
   Коджин кивнул и вышел прочь из дома.
   Хельга наполнила кружку отваром из трав и направилась к Марьяне. Несколько минут она была там, пока Бьорн наблюдал за пытающимся успокоиться Андреем. Наконец, когда ведьма вышла, тихонько прикрыв дверь в комнату, она устремила взгляд на мужчин:
   – Сердце бьется сильно. Ей нужен сон. Я оставлю травы, чтобы ты смог сделать еще чая. Он должен вывести все оставшиеся токсины. Если мы успели, то она будет на ногах в течение нескольких дней.
   – Благодарю тебя. – Андрей кивнул ей в ответ.
   – Я верю в нее, друг мой. – Бьорн хлопнул мужчину по плечу. – Уверен, завтра она уже будет на ногах и шутить, как обычно.
   Сержант чуть усмехнулся, не сомневаясь, что так и будет. Хоть он и чувствовал беспокойство за Марьяну, но остывший разум мужчины понимал, что ее тело избавится от остатков отравы за ночь, и, скорее всего, уже на утро она снова будет самой собой.
   – Что, если тот же отравитель на завтраке отравит еще кого-нибудь? – вдруг помрачнел Андрей.
   – Об этом не беспокойся. Я приостановлю подачу завтрака, потому что все работники кухни тоже будут присутствовать на встрече жителей. А там… сам увидишь.
   – Что ты задумал?
   Лицо Бьорна расплылось в широкой улыбке, и его голубые глаза засверкали от предвкушения:
   – О, не волнуйся, тебе понравится! Главное, будь готов и вооружен.
   – Как всегда.
   – Отдохни. Будь со своей женщиной. – Бьорн кивнул. – Увидимся завтра.
   Андрей кивнул и шагнул следом за выходящим ярлом. Хельга, проходя мимо сержанта, коснулась его локтя и кивнула ему, изобразив мягкую, обнадеживающую улыбку.

   * * *
   Андрей очнулся от каких-то звуков, раздававшихся в соседней комнате. Подскочив, он увидел, что Марьяны не было рядом, и направился из спальни.
   Валькирия оказалась сидящей спиной к нему, расположившаяся у камина с небольшой бадьей воды, смывая со своего тела слой липкого пота, которым она покрылась пока ее тело боролось с отравой ночью.
   – Прости, что разбудила. – тихо сказала женщина, обтирая плечо тряпицей.
   Андрей подошел к ней и заключил ее в объятия, радуясь, что она была на ногах. Несколько мгновений они стояли не шевелясь. Мужчина сжимал ее, ощущая, как в груди растекалась благодарность за те неведомые высшие силы, которые наградили Марьяну ее бессмертием, а Валькирия – позволяя ему успокоиться после того, что он пережил накануне.
   Наконец, он выпустил ее из своих рук и мягко развернул ее лицом к себе.
   – Ты в порядке. – выдохнул мужчина.
   – Конечно. С чего бы мне не быть в порядке? – на лице Марьяны появилась, и почти сразу исчезла легкая ухмылка.
   Андрей не удержался и поцеловал ее, вновь прижав к своей груди. Когда он оторвался от ее губ, она тихо рассмеялась.
   – Моя Валькирия… – прошептал Андрей, изучая ее чуть бледное лицо взглядом.
   – Прости, что напугала. – вздохнула она. – Сама не ожидала, что все обернется именно так.
   – Как чувствуешь себя? – покачал головой сержант, понимая, что в ее взгляде виднелась скрытая ярость.
   – Физически – в порядке. В ином плане… – она отвела взгляд в сторону и тяжело вздохнула. – Я зла до чертиков. Узнаю, кто отравил меня – порву на части, и мне все равно что скажут люди.
   – Думаю… у тебя будет возможность сделать это.
   Марьяна нахмурилась, наклонив голову на бок, и Андрей погладил ее по плечу.
   – Бьорн что-то задумал? – очень тихо спросила она мужчину.
   Тот улыбнулся и кивнул ей в ответ:
   – Будет всеобщее собрание до завтрака.
   Валькирия опустила взгляд на свои руки, и некоторое время думала о чем-то, прежде чем покачать головой и продолжить обмывать свое тело.
   – Если я явлюсь, это явно нарушит его планы… – сказала она наконец.
   Вигге вдруг встрепенулся и подал голос – тихо и настороженно. Андрей и Марьяна переглянулись, но через мгновение в дверь постучали.
   Сержант направился к двери и осторожно отворил ее, тут же увидев Коджина, стоявшего подобно стражу.
   – Как она? – тихо спросил он.
   Андрей оглянулся на Марьяну, набрасывающую рубаху на омытое тело, и открыл дверь шире, жестом приглашая японца внутрь. Войдя, Коджин заулыбался, увидев Валькирию на ногах.
   – Бьорн был прав! – усмехнулся он. – Ты на ногах.
   Марьяна подошла к нему и чуть улыбнулась:
   – Чувствую себя не очень, но ходить могу. Спасибо Хельге.
   – Мы готовы к общему собранию. – Коджин глянул на Андрея. – А ты?
   – Мы… – Марьяна поправила его, похлопав по груди, проходя мимо к своим вещам. – Готовы всегда.
   Коджин хотел было что-то сказать, но увидел, как Андрей покачал головой и решил промолчать.
   Мужчины смотрели, как Марьяна поправила одежду, прежде чем нацепить пояс с ножнами и два своих верных ножа. Когда она была готова, Вигге прыгнул на ее плечо, и женщина шагнула к двери.
   – Марь… – Андрей хотел было загородить ей проход, но увидел ее ухмылку. – Погоди.
   – Мы можем прийти последними. Шикарный шанс удивить тех, кто начал убийства с меня, неправда ли? – на лице Марьяны появилась очень зловещая улыбка, от которой у Андрея невольно побежали мурашки по коже.

   * * *
   Длинный дом гудел.
   Люди, собравшиеся к завтраку, негодовали почему подача еды задерживается. В большинстве случаев звучали опасения не успеть сделать всю работу, что была запланирована на предстоящий день. Но были и совсем недовольные возгласы.
   Бьорн обвел всех собравшихся взглядом, отмечая, что отсутствовали лишь те, кто стоял стражей на стенах, а так же Коджин и Андрей. Он сделал все, чтобы на страже стояли лишь достойные доверия люди, а все, кто мог быть замешан в происходящем находились в этот момент в зале длинного дома.
   – Бьорн! – позвал кто-то, поднимаясь с лавки. – Да скажи ты уже всем нам что за чертовщина происходит?
   Люди загудели, поддерживая высказавшегося.
   Бьорн заметил, как в зал вошли Коджин, Андрей и медленно шагавшая рядом с ним Марьяна. Взгляд ярла посветлел – он был рад, что женщина оправилась от отравы. Махнув двум мужчинам, стоявшим у дверей, ярл кивнул им, подтверждая приказ, который он дал всем своим людям, стратегически расположенным по всему периметру зала.
   Двое стражей закрыли двери и встали у них, скрестив руки на груди и хмуро смотря на волновавшихся людей за столами, которые даже не заметили, что главный выход закрыли.
   Подняв руки, Бьорн успокоил людей и дождался, пока в зале не воцарилась тишина.
   – Итак, я понимаю, что все голодны и задаются вопросом почему я остановил подачу завтрака. – начал ярл. – Но я хочу поднять очень важный, но предельно неприятный вопрос.
   – Что же такого важного случилось, что не могло подождать до вечера? – фыркнул Карл, сидевший хмурым и недовольным, что его лишили завтрака.
   – Хотя бы дал кухаркам раздать еды! – возмутилась какая-то женщина, обычно работавшая в ткацкой мастерской.
   – Успокойтесь. Завтрак остановлен по очень простой причине. – Бьорн встретился взглядом с стоящей у самого входа Марьяной. – Среди нас завелись предатели, и вчера они пытались отравить одного из моих воинов.
   В зале поднялся гул, люди начали оглядываться друг на друга, не веря своим ушам. Многие поселенцы были шокированы тем, что кто-то из проживающих в их мирном и уютном селении могли быть люди, способные на предательство. Зазвучали голоса, высказывающие сомнения, и Бьорн вновь жестом попытался угомонить взбудораженных людей.
   – А ну молчать! – рявкнул зычным голосом Манфрид, работающий на лесопилке. – Ярл говорит!
   Разговоры утихли, позволяя Бьорну продолжить:
   – К сожалению, среди нас появился некто, нацеленный на хаос. Одного из моих наиболее верных людей уже пытались убить дважды.
   Новая волна голосов поднялась в зале.
   – Я не намерен быть тираном! – закричал Бьорн, заставляя людей вновь затихнуть. – И даю шанс всем участвующим в этом низком предательстве показаться прямо сейчас перед моими глазами. В этом случае вас ждет лишь изгнание.
   В повисшей в зале тишине люди начали осматривать своих соседей, знакомых и друзей, которых они знали с самого начала возникновения поселения.
   Марьяна заметила, как вынесшая ей еду вечером накануне девушка увидела ее и шарахнулась назад, врезаясь в стенку и прижавшись к ней так, словно спасалась от призрака. Расплывшись в кровожадной ухмылке, Валькирия хотела было шагнуть вперед, но Андрей поймал ее плечо своей ладонью и чуть сжал, осаживая ее желание наказать отравительницу.
   – Это какой-то бред! – воскликнул кто-то.
   – Хорошо. Сами вы признаться не хотите… – Бьорн вздохнул и запрыгнул на стол, чтобы все видели его лучше. – Значит… Будем действовать иначе!
   Мужчина направился по столешнице, поглядывая на людей из списка, предоставленного ему Марьяной и Коджином. Оказавшись перед Францем Нейманом, Бьорн нагнулся и схватил того за грудки, с легкостью поднимая в воздух.
   – Что вы себе позволяете?! – запротестовал психиатр.
   – Ты посмел плести сети предательства в моем селении. Мы взяли тебя, дали шанс быть частью нашей семьи, а ты отплатил попыткой убить Валькирию и заговором против меня.
   Марьяна переглянулась с Андреем и нырнула в толпу, ловко избегая людей. Вскоре она оказалась рядом с пытавшейся прокрасться в сторону кухни кухаркой, которая была в ужасе от возникшей у ее лица Валькирии.
   Схватив девушку за волосы, Марьяна грубо потащила ее прочь – в сторону Бьорна.
   Пронзительный крик, вырвавшийся из глотки отравительницы, вызвал бурю негодования со стороны собравшихся. Но Валькирия игнорировала возмущение и попытки помочь девушке, швырнув ту на стол у ног ярла.
   – Если скажешь кто уговорил тебя отравить меня, то я позволю ярлу иметь с тобой дело. – рявкнула расплакавшейся девушке Марьяна. – Иначе я потребую казнь более жуткую, чем ты себе можешь представить!
   Бьорн изучал скрючившуюся в комок девушку у его ног и понимал, что Франц не сидел без дела, находя рычаги давления на самых разных людей. Ярл заметил как кухарка подняла руку, указывая на Франца.
   – Он! Он меня заставил! Сказал, Валькирия хочет убить всех нас!
   – Всех – нет. – глаза Марьяны сузились. – Но вот тебя и его хочу до безумия.
   Коджин шагнул к девушке и стащил ее со стола, направляясь с пленницей прочь.
   – Ну что? Никто больше не скажет добровольно? – Бьорн швырнул Франца своим людям, подошедшим, чтобы забрать мужчину. – Хорошо.
   Он щелкнул пальцами и его люди ловко поймали указанных в списках предателей. Марьяна подошла к Инге, которая стояла белая, как полотно, прижимая к юбке своих детей. Стоявший рядом Клаус глянул на приемную мать и покачал головой:
   – Глупо ты поступила, тетя Инга.
   – Сама признаешься, или тебя стоит тащить силой? – спросила Марьяна, глянув на детей.
   Инга сглотнула, опустилась на колено и сжала плечи своих детей:
   – Я люблю вас… – сказала она и мягко толкнула детей в руки своей подруги и соседки.
   Марьяна схватила женщину за локоть и потащила к прочим задержанным, тогда как дети разразились криками, не понимая что случилось и почему их вдруг не пускают к матери. Клаус остался стоять там, качая головой и не мешая Бьорну и его людям творить правосудие.
   – Марь! – раздалось вдруг за спиной женщины, и Валькирия успела толкнуть пленницу прочь от себя, разворачиваясь.
   Нападавший не успел ничего сделать – Илья перехватил мужчину, поймав вооруженную кинжалом руку, направленную в спину Марьяны. Скальд зарычал и рванулся вперед, впечатывая лоб в лицо мужчины ошеломляющим ударом. Ноги нападавшего подкосились, и Илья вывернул оружие из его ладони, тут же заламывая руки неудавшегося убийцы за спиной.
   Переглянувшись с Валькирией, Скальд кивнул ей и получил благодарный кивок в ответ. Вновь схватив Ингу, которая успела встать с колен, Марьяна направилась в один из углов зала – там, где люди Бьорна держали всех схваченных предателей. За ней волочил пойманного предателя Илья.
   Лишенные оружия и загнанные в угол, плененные люди смотрели на воинов с паникой в глазах, но пока что молчали – обращенное в их сторону оружие вызывало в них страх не меньший, чем от осознания, что их разоблачили.

   * * *
   Драккар плыл ровно и достаточно быстро – шестерка воинов на веслах помогали рулевому направлять корабль по извилистому руслу реки, а ветер помогал движению, пойманный в парус.
   Марьяна смотрела на связанные тела большей части предателей, и ее взгляд был прикован к тому, кто заварил всю эту кашу. Франц хоть и был повержен, связан и голова его была закрыта мешком, но Валькирия прекрасно понимала, что он мог думать и замышлять на будущее.
   Женщина не обращала внимания на своих товарищей, размышляя исключительно над тем, что можно было сделать с Францем. Да, они все приняли решение изгнать его и всех предателей, но если к падшим под уговоры Неймана людям Марьяна чувствовала лишь презрение, то к самому Францу в ее сердце горела чистая ненависть – в конце концов, он пытался убить ее собственноручно.
   Она понимала, что это могло послужить причиной различных осложнений впоследствии – если мужчина решил бы вернуться в их поселение и попробовать снова захватить власть. Следующий раз может стать более кровавым, если ему удастся собрать достаточное количество последователей.
   Марьяна вдруг краем глаза заметила, как Бьорн хлопнул Андрея по плечу и кивнул ему. Сержант прошел к пленникам и схватил Франца за грудки. Сорвав мешок с его головы, он оскалился в лицо психиатра:
   – Ты пытался убить ее. – прорычал Андрей, таща мужчину к борту. – А теперь ты сможешь ощутить на своей шкуре через что прошла она!
   Валькирия медленно поднялась на ноги, не понимая что задумал ее любимый. Оказавшись у края, Андрей повалил Франца в реку, поймав его за веревку на ногах. Нейман ушел под воду, дергаясь и пытаясь выплыть, хотя крепкие веревки на руках и ногах не позволяли ему сделать этого.
   Марьяна приблизилась к Андрею, без единой эмоции наблюдая за этим наказанием и гадая что будет дальше. Сержант бросил на нее взгляд и напрягся, вытягивая Франца из воды. Захлебываясь и кашляя, Нейман боролся с заливающей его лицо водой, пока Андрей не затащил мужчину обратно на палубу, жестко бросив его на доски.
   Выпрямившись, Андрей пнул Франца в живот, вызвав стон и сдавленный кашель у мужчины. В следующее мгновение сержант наклонился и рывком поднял его на ноги, подтянув к себе.
   – Ну что? Нравится захлебываться? Тонуть? Может, мне стоит повторить? – прошипел мужчина.
   Марьяна коснулась его плеча и шагнула к продолжавшему кашлять и плеваться водой Францу. Она глянула на спокойно смотревших на происходящее людей, и приблизила свои губы к уху Неймана.
   – Ты уже убил меня однажды. Но ты просчитался… – прошептала она.
   Франц перевел на нее полный ужаса взгляд.
   – Валькирии бессмертны. – продолжая шептать, расплылась в улыбке Марьяна. – Меня убить невозможно.
   Она шагнула прочь и подняла мешок, который валялся на палубе. С мрачным удовлетворением наблюдая за бледным лицом психиатра, она вернулась и рассмеялась:
   – Бойся, Нейман. Если увижу тебя вновь – ты получишь то же самое, что сделал со мной. – сказала она, надевая мешок на его голову.
   Андрей грубо толкнул мужчину обратно к пленникам и встретился взглядами с Валькирией, видя ее глаза блестящие зеленью.

   * * *
   Пленников грубо спихнули с драккара – прямо в воды реки, чтобы те ощутили на себе хотя бы малую часть того, через что прошла Марьяна. Долго им барахтаться на мелководье не дали – несколько крепких мужчин из отряда Бьорна вытолкали пленников на берег.
   Мокрые, паникующие и кашляющие от попавшей в легкие воды, предатели жались в страхе, не зная что задумали Бьорн и его отряд. Ярл же стоял на носу драккара, рассматривая людей с мрачным взглядом, и молчал.
   Коджин прошел по выстроенным в шеренгу пленникам и сорвал с каждого мешок с головы. Молчаливый и недовольный, японец швырнул мешки на палубу драккара, ожидая дальнейших указаний ярла.
   Марьяна, усевшаяся на носу корабля, безучастно следила за всеми, словно ее вовсе не касалось то, что происходило.
   – Валькирия! – Бьорн выпрямился, даже не посмотрев на Марьяну.
   – Да, мой ярл? – нехотя отозвалась женщина.
   – Я решил всех изгнать, но… – мужчина бросил взгляд на нее. – Может, у тебя есть возражения?
   Марьяна хмыкнула:
   – Если я потребую платы с Франца, никому из вас это не понравится.
   Ярл вскинул удивленно бровь, но промолчал.
   – Марь? – Андрей шагнул в сторону драккара, напрягшись от очевидного кровожадного взгляда, брошенного Марьяной в сторону Франца.
   – Мы цивилизованные люди. – Марьяна вздохнула. – Старые законы мы должны исполнять не в полной мере, иначе нас назовут жестокими.
   – Франц заслуживает наказания, Валькирия. Он пытался убить тебя, и сместить меня. – отозвался Бьорн, дернув головой.
   – Не стоит говорить такие вещи в моем присутствии, ярл. – Валькирия усмехнулась. – Иначе я могу подумать, что вы даете мне свободу выбора его наказания.
   Бьорн переглянулся с Андреем и заметил, как сержант сглотнул.
   – А что если это именно так? – спросил Бьорн, переведя взгляд на Франца и увидев, как психиатр сжался.
   – Тогда, боюсь… – Марьяна соскользнула с драккара в воду и направилась к берегу. – Вам очень не понравится что я сейчас сделаю…
   Бьорн увидел выхваченный из ножен кинжал и наклонил голову набок, наблюдая за разъяренной женщиной, которая держала в себе желание уничтожить предателя собственноручно.
   Франц попытался попятиться прочь от нее, но Хейнрих схватил мужчину за плечи и удержал на месте.
   – Что вы делаете? – Рейнер подал голос, побелев от страха.
   – Вы не имеете права! – дрогнувшим голосом выдохнул Франц.
   – Я имею полное право, старик. – усмехнулась Марьяна, медленно подходя к нему. – Ты пытался меня убить и не один раз.
   – Но мы же цивилизованные люди! – закричал кто-то из предателей.
   – Вы забыли о цивилизованности, стоило вам поднять руку на одного из моих людей! – жестко заметил Бьорн. – Вы пытались убить ее!
   Марьяна приблизилась к Нейману и схватила его за подбородок с кровожадной ухмылкой на губах.
   – Легкую смерть ты не получишь. – пообещала она.
   Вигге, все плавание спокойно наблюдавший за всеми с мачты, раскаркался и слетел на плечо своей хозяйки.
   – Фройляйн! – бледный, паникующий Франц Нейман хотел было упасть на колени, чтобы молить ее о пощаде, но Хейнрих слишком крепко держал мужчину.
   – Не надо слов, Франц. Не стоило давать мне повода… – Марьяна усмехнулась. – Вигге!
   Белый ворон метнулся с ее плеча, ударив Франца в глаз своим клювом. Не успел психиатр дернуться и закричать от боли, как ворон принялся клевать и другой глаз, лишая мужчину зрения за то, что он сотворил с его хозяйкой.
   Марьяна спокойно наблюдала за этим, пока ворон не вернулся на ее плечо.
   Вой и крики Франца остались без ответа – все, кто его окружал, либо застыли в ужасе, либо молча наблюдали за вынесением справедливого наказания.
   – Слеп ты был, так слепым и будешь. – сказала с ухмылкой Валькирия. – Но помимо этого… я заберу и твой язык, чтобы он больше никого не склонил на предательство.
   Коджин шагнул к Францу, крепко схватив мужчину за лицо и заставив его раскрыть рот. Марьяна хмыкнула и ловко поймала язык психиатра, срезав его почти у самого основания. Шагнув назад со своим трофеем, женщина поморщилась, швырнув кусок плоти на землю, и Вигге прыгнул вниз, принимаясь за неожиданное лакомство.
   Хейнрих отпихнул от себя Франца, и тот упал на землю, постанывая и роняя кровь из выклеванных глаз и лишенного языка рта. Марьяна сплюнула на землю и перевела взгляд на бледных предателей.
   – Вернетесь, и я прослежу, что каждый из вас уйдет таким же. – сказала Марьяна.
   Не дожидаясь ответа, она развернулась и направилась обратно к драккару. За ее спиной Коджин хладнокровно и сосредоточенно разрезал всем путы, освобождая предателей.

   * * *
   Путь домой был ровным и спокойным. Валькирию никто не трогал, и женщина спокойно сидела у края, наблюдая за проплывающими мимо видами берега реки. Она нехотя отправлялась с Бьорном и остальными в это плавание, чтобы избавиться от предателей, но после того, как они оставили их на берегу далеко от поселения, ей не стало лучше.
   То доверие, которое выказывал ей Бьорн – как, впрочем, и все остальные – напрягало Марьяну по одной простой причине. Ей не хотелось предавать это доверие. И тот факт, что она лишила Франца Неймана глаз и языка на их глазах, мог впоследствии сыграть с ней злую шутку. Более того, она прекрасно понимала и то, что из-за ее бессмертия, долго она не сможет оставаться среди этих людей.
   Из размышлений ее вырвали шаги подходящих мужчин. Переведя взгляд на них, она безучастно посмотрела на Бьорна, Андрея и Коджина, которые молча сели рядом и предложили ей флягу и вяленого мяса, чтобы утолить голод.
   Отблагодарив их кивком, женщина хотела было вернуться к созерцанию красивых уголков природы, мимо которых они проплывали, но Бьорн усмехнулся, покачав головой:
   – Знаешь… ты поступила правильно. – сказал он.
   – Я поступила жестоко. – дернула плечом Марьяна, глотнув крепкого вина из личной фляги Бьорна.
   – Для кого-то – возможно. Но это правильно и справедливо. Старые порядки канули после всего произошедшего. Сейчас нет законов и представителей, кто мог бы наказать предателей в соответствии с теми положениями, которые ныне – не больше, чем бумажки в какой-нибудь библиотеке. – сказал Коджин, наклонив голову набок.
   Валькирия усмехнулась этим словам и посмотрела на японца:
   – И ты считаешь, что это нормально? Резать языки и лишать зрения…
   – А что в нашем нынешнем мире нормально, Валькирия? – парировал с улыбкой мужчина. – Норма настолько размытое понятие, что даже в том, прошлом мире, который развалился на наших глазах, не имела четких границ.
   – Что норма для паука – смерть для мухи… – поддакнул ему Андрей.
   – Все, что мы можем делать сейчас – это поступать по совести и справедливо. На мой взгляд, ты поступила именно так.
   – Можете убеждать меня в чем угодно. – Марьяна улыбнулась им. – Но я-то знаю, что я поступила жестоко. Хотя, признаюсь, этим я лишила его возможности плести свои сети дальше и сеять то, что он пытался сделать среди вашего дома.
   – И твоего тоже, Валькирия! – Бьорн нахмурился, покачав головой.
   Андрей протянул руку и коснулся ее запястья, всматриваясь в позеленевшие глаза женщины. Некоторое время он молчал, изучая ее внимательным взглядом, и постепенно в его глазах Марьяна прочитала, что он начал понимать о чем именно она могла думать.
   – Не думай о том, что будет потом. – Бьорн тяжело вздохнул, словно тоже понимал о чем она думала до их прихода. – Будем решать проблемы по мере их поступления. Но знай – ты поступила правильно. Что бы тебе ни говорили другие – ты поступила правильно. Думаю, если ты спросишь остальных на этом драккаре, то они все ответят тебе абсолютно то же самое.
   – И помни… – Коджин улыбнулся ей. – Иногда поступить правильно – значит поступить жестоко. Это вовсе не делает тебя плохим человеком.
   – Я знаю, Коджин. – Марьяна салютовала ему флягой и сделала еще один крупный глоток вина.
   – Вот и отлично! – обрадовался этим словам Бьорн, хлопнув ее по плечу и едва не заставив ее поперхнуться.
   Погрузиться обратно в свои мысли ей не дали – сначала Бьорн, Андрей и Коджин развлекали ее разговорами, а следом за ними к ним присоединились и еще несколько их боевых товарищей.
   Плыть домой стало легче и время пролетело почти незаметно – особенно для Марьяны, которая не могла не радоваться той легкости, что ее окружала. Казалось бы, никому не было дела до той жестокости, что она показала по отношению к Францу Нейману.

   * * *
   Поселение давно погрузилось в сон, если не считать нескольких загулявшихся и людей, расставленных на стене и нескольких башнях расположенных вокруг.
   Марьяна погладила по голове Клауса, уснувшего на кровати рядом с очагом, и переглянулась с Андреем. С тех пор, как Инга приняла свое наказание за предательство, что она была готова совершить, ее дети оказались под опекой одной из ее бывших подруг. При чем, это была одна из тех женщин, которая так и не попала под влияние Неймана и, наоборот, сторонилась его компании, когда он плел свои интриги. Клаус же напросился к Андрею и Марьяне, уговорив пару взять его к себе – мальчик больше не хотел жить с кем-то иным, и был готов на все, чтобы быть под опекой Валькирии и ее возлюбленного. Такому они отказать не смогли.
   Бесшумно выйдя из дома, пара направилась на позднюю встречу, которую им назначил Бьорн. Причин он не сказал, что добавляло некоторой таинственности в предстоящей им встрече, но, как резонно заметил Андрей, волноваться им было не о чем.
   Подходя к небольшим южным вратам, Андрей и Марьяна разглядели стоявших там Коджина и Бьорна. У каждого в руках был факел, чтобы освещать путь, а врата были отворены, и несколько людей ярла внимательно следили за дорогой, что вела к поселению.
   Марьяна поприветствовала Бьорна и Коджина кивком головы, гадая почему они попросили их с Андреем прийти в столь поздний час на встречу.
   – Идем. – Бьорн кивнул в сторону.
   Переглянувшись друг с другом, пара последовала за северянином и японцем молча. Выйдя за пределы поселения, они направились по узкой дороге прочь.
   – Ничто не бывает просто так… – издалека начал Бьорн, неся освещающий путь факел. – По крайней мере, многие из наших в это верят.
   – Случайности не случайны… – пробормотал Андрей.
   – Именно.
   – Вы уже столько месяцев с нами, и за это время показали себя не только опытными бойцами, но и достойными людьми. – произнес Коджин. – Валькирия готова броситься в бой, чтобы спасти незнакомцев от бандитов, и бьется даже безоружная, когда удача не на ее стороне.
   – Уж такая она. – Андрей улыбнулся Марьяне, взяв ее за руку.
   Женщина молчала, слишком напряженная всей секретностью, которая окружала эту странную встречу.
   Они направились к расположенному неподалеку холму, на вершине которого стоял вырезанный из ствола дерева идол, изображающий Одина – верховного бога древних скандинавов. У его основания горел костер, вокруг которого собралось около десятка людей – как мужчин, так и женщин. Издали ни Марьяна, ни Андрей не могли видеть их лица.
   – Мне кажется, что вы отлично влились в наше поселение… – Бьорн заговорил вновь, подходя к костру.
   Марьяна, наконец, разглядела знакомые лица, понимая, что большинство из них принадлежали обычной патрульной группе, с которой ездил Бьорн, и с которыми она регулярно проводила время.
   Северянин переглянулся со своими товарищами, а потом обернулся к Андрею и Марьяне.
   – У меня к вам предложение. Вы можете отказаться, но это никак не повлияет на то, останетесь вы у нас или нет. – сказал он.
   – Предложение чего? – Андрей чуть нахмурился, начиная чувствовать себя неуютно под внимательными взглядами северян, молчаливо наблюдавшими за ними.
   Коджин усмехнулся и шагнул к Марьяне:
   – Можно, я позаимствую твой нож?
   Женщина бросила взгляд на Андрея, но обнажила нож и протянула его японцу рукоятью вперед.
   Тот улыбнулся, смотря на острое, ухоженное лезвие, а потом встретился с Марьяной взглядом и провел лезвием по своей щеке, пустив кровь.
   Валькирия опешила, наблюдая, как края раны затягиваются на ее глазах. Ноги едва не подкосились, но она заставила себя не пошатнуться усилием воли. Бьорн усмехнулся и взял ее нож следующим, повторив то же самое, что и Коджин.
   Его лицо также зажило в течение нескольких мгновений.
   – Наше предложение – это вечная жизнь. Убить нас нельзя. – сказал Бьорн, отдавая женщине нож.
   – Вы… – Андрей выдохнул, но замолчал, внезапно осознав, что именно это означало.
   – Коджин попал под удар одной из тех молний, что уничтожили наш мир… – пояснил Бьорн.
   Марьяна сглотнула ком в горле, собираясь с силами.
   – Ты попал под молнию… – прошептала она. – Ты такой же…
   Японец чуть нахмурился, не понимая ее слов. Прежде чем Андрей смог бы помешать ей, женщина подняла нож к своему лицу, полоснув лезвием по нежной коже.
   Настал черед Бьорна и Коджина распахнуть глаза в шоке – ее рана затянулась едва ли не быстрее тех, что нанесли они. Кто-то позади мужчин ахнул, и две женщины закрыли рты ладонями, шокированные, что приехавшие к ним незнакомцы обладали такой же силой, что и они.
   Коджин отвел взгляд, потом посмотрел в глаза Марьяны:
   – В тебя попала молния?
   Женщина кивнула. Японец перевел взгляд на Андрея:
   – А ты? Ты такой же?
   – Нет, я… – сержант растерялся. – Я простой человек.
   – Но почему ты ему не передала свой дар? – Коджин нахмурился пуще прежнего, вновь посмотрев на Марьяну.
   – Я даже не знала, что это можно как-то передать! – голос Марьяны зазвенел сталью.
   В этот момент в ее голове роилось столько мыслей, что она не знала как вообще реагировать на происходящее.
   – А… – Андрей прочистил горло. – Как вы узнали о том, что это… бессмертие… можно передать?
   Бьорн посерьезнел, шагнув к сержанту:
   – Мы дали клятву крови. – сказал северянин. – Мы с Коджином испили кровь друг друга, и… я стал таким, как он.
   – В следующем бою в него попала стрела. – добавил Коджин. – Я думал, мы потеряли его, а он встал, будто ничего и не случилось. Когда достали стрелу, увидели, что рана зажила без следа.
   – Многие знают? – Марьяна кивнула в сторону поселения.
   – Некоторые. – покачал головой Бьорн. – Достойные доверия. Хельга следит за нами, ведет дневник наших показателей, проверяет кровь каждые две недели. Пока что… ни у кого никаких побочных явлений. Торвальд и вовсе излечился от язвы желудка.
   Валькирия посмотрела на Андрея и несколько мгновений собиралась с мыслями, прежде чем что-либо произнести:
   – Выбор за тобой… хочешь ли ты такой же жизни, как моя… или хочешь остаться смертным. Я не знаю состарюсь ли я… или можно ли меня убить как-то, но…
   Андрей замотал головой и шагнул к ней, обнимая:
   – Мне все равно! Я уже сделал свой выбор. Я хочу быть с тобой – год, десять, всю жизнь. Я знаю, почему ты хотела сбежать от нас с Ильей. Я понимаю. Ты боялась потерять нас.
   Марьяна ощутила, как задрожали ее губы – мужчина был прав.
   – Если я могу успокоить тебя тем, что тебе не придется думать о моих ранах или болезнях, я готов пойти на это. Но только если это сделаешь ты. – Андрей поцеловал ее в губы. – А все остальное не важно.
   Валькирия отвела взгляд в сторону, встретившись глазами с Коджином. Тот улыбнулся и отступил к небольшому каменному алтарю, на котором стоял одинокий кубок. Протянув его женщине, он чуть поклонился.

Пробуждение Даманта Макарова

Том I Пробуждение

Часть 1

Часть 2

Часть 3

Том II Кровь и Обман

Часть 1

Часть 2

Часть 3

Том III Перерождение

Часть 1

Часть 2

Часть 3

Пробуждение

Даманта Макарова

Том I
Пробуждение

Том II
Кровь и Обман

Том III
Перерождение