   Претендент
   Из цикла «Чародейка»

   Сандра Блекмур

   Иллюстратор Александра Орлова

   © Сандра Блекмур, 2023
   © Александра Орлова, иллюстрации, 2023

   ISBN 978-5-0059-9197-3
   Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

   Сандра
   Претендент
   из серии «Чародейка»

Посвящается моим детям

Глава 1

   В королевстве Маульхен назревали перемены. Королева Эвелин решила выдать замуж свою старшую дочь Ирис. Решение было несколько поспешным. Дело в том, что королева недавно овдовела. Король Фердинанд, ее муж, спьяну скатился с лестницы и свернул себя шею. Подобная нелепая смерть была закономерным финалом. Хотя при дворе ей пытались придать благопристойности, это только разжигало сплетни.
   Король Фердинанд не отличался большим умом и крепким здоровьем, и предпочитал всему крепкое вино, охоту и… опять вино. Бремя государственной власти несла на себе королева Эвелин, окружившая себя многочисленными советниками. Худо-бедно, она справлялась.
   Когда-то, двадцать лет назад, Эвелин появилась в Маульхене и предстала ко двору, благодаря многочисленным связям. Король Фердинанд был сражен ее красотой и манерами, и вскоре было объявлено о свадьбе.
   Об Эвелин ходили разные слухи. Раньше она была чародейкой, женой короля Архена и королевой государства Мильсен. Они оба были свергнуты за сговор с темным властелином и покушение на жизнь Эль, королевы Касла. [1 - Сандра Блекмур. Чародейка. Эль из Кронина]
   Из-за этих преступлений Эвелин была лишена магического дара после свержения мужа, и бежала из страны, в конце концов оказавшись в Маульхене.
   Так или иначе, Фердинанд, ослепленный ее очарованием, женился на ней. Прекрасная блондинка с прозрачными голубыми глазами казалась нежной и невинной, как цветок. То, что за ангельской внешностью скрывается холодное сердце и расчётливый ум, было совсем не очевидно.
   В первую брачную ночь Эвелин была сильно разочарована. После свадьбы новоявленный супруг сделал несколько телодвижений и захрапел, видимо, решив, что супружеский долг на этом исполнен. Вскоре выяснилось, что это скорее правило, чем исключение.
   Но Эвелин недолго горевала по этому поводу. Она вскоре завела себе отдельную спальню, которую король иногда посещал. Остальные ночи… Эвелин предпочитала высоких и мускулистых блондинов из королевской гвардии. Любовник осыпался наградами и милостями, но время от времени королева их меняла, щедро наградив. Потом отсылала из столицы с высоким чином в какой-нибудь другой город.
   Двое ее детей – Ирис и Джейк, были чрезвычайно красивы и здоровы. Эвелин перепоручила заботу о них кормилицам, няням и гувернанткам, и жила в свое удовольствие. Ну да, ей приходилось править вместо ни на что не годного мужа, но она была достаточно хитра, чтобы справиться. К тому же править ей нравилось.
   Король, может быть, и знал, что жена наставляет ему рога, но ничем не высказывал свое неудовольствие. Он вообще был доволен, начиная пить с самого утра. Всех все устраивало.
   После смерти короля Фердинанда наследником был назначен единственный сын Джейк, а королева стала регентом при нем. Но на церемонии похорон короля она вдруг наткнулась на умные глаза дочери. Казалось, что Ирис все понимает.
   Нет, Эвелин не убивала короля. Если на то пошло, он ей совершенно не мешал управлять государством и жить, как она хочет. Она тоже не мешала ему пить с утра до ночи, что он и делал. Он действительно сам упал и разбился. Но внимательный, даже насмешливый взгляд Ирис в тот момент, когда Эвелин рыдала на похоронах, изображая вселенскую скорбь, был совсем некстати. Надо будет приглядеться к девчонке.
   Королева знала об успехах Ирис в науках, но это ее не интересовало. Также она была в курсе странных привычек дочери уезжать верхом в одиночку, без свиты, в поля, в лес, и носиться там целыми днями. Особо теплых чувств к дочери Эвелин не испытывала, и не беспокоилась. В воспитании участвовать не собиралась. Пусть делает, что хочет.
   Помимо этого, Ирис любила ездить к городской чародейке Мэделин и помогать ей. Она научилась делать снадобья и эликсиры, освоила несколько заклинаний. У девочки явно были способности к магии, и прямая дорога ей была в замок Ильм, в Академию магии. Но королева Эвелин даже слушать об этом не хотела. Когда она была в Ильме крайний раз, ее с позором изгнали из Лиги магов и лишили магического Дара. А до успехов дочери ей не было никакого дела.
   Ее больше занимал Джейк. Восьмилетний будущий король был капризным и требовательным и изводил своими выходками не только служанок, но и королеву. Из него надо было делать короля, и это требовало больших усилий.
   …После похорон и всех последующих ритуалов Эвелин утешалась в объятиях мускулистого красавца. После продолжительного и приятного контакта, она лежала на атласных подушках, попивая красное вино, и размышляла обо всем.
   Эвелин с неудовольствием отметила, что Ирис необычайно расцвела. Настоящая красавица. Эвелин же, с потерей Дара магии, утратила вечную молодость, и никогда об этом не забывала. Она очень тщательно ухаживала за собой, имея целый арсенал снадобий и процедур, и оставалась еще очень привлекательной женщиной. Но годы все равно брали свое. Постоянное присутствие юной красавицы, которая постоянно бы напоминала ей об этом, в планы королевы не входило. Она была увлечена очередным любовником и решила избавиться от дочери, выдав замуж и отослав подальше.
   К тому же, Эвелин была дальновидна, и имела везде шпионов. Она знала, что в стране ее не любят, считают выскочкой с темным прошлым и отнюдь не образцом добродетели. Тем более сейчас, после смерти короля, ее позиции могут пошатнуться. Ходили слухи, что кое-кто из влиятельных лордов может попытаться разыграть свою партию, поставив на Ирис. Многих она больше устраивала в роли королевы.
   Поэтому было решено выдать дочь замуж по окончании траура по королю. От греха подальше. Она как раз недавно достигла совершеннолетия. Еще один вполне пристойный повод решить вопрос с ее замужеством.
   Вскоре было объявлено о поиске претендентов на руку принцессы Ирис. По этому случаю был объявлен турнир. Победителю турнира доставалась невеста. Поскольку королеве было все равно, за кого выдавать дочь, она решила устроить развлечение, совместив приятное с полезным.
   Большого приданого Эвелин за дочерью не давала – ни пригодных к обработке земель, ни замков. Был обещан Восточный лес на границе Маульхена, в котором так любила бывать Ирис, глухой и непроходимый. Некоторое количество золота и серебра. Украшения, которые сама Эвелин никогда бы не надела. Скорее, в этом случае приданым была возможность близко породниться с королевским родом. Для многих женихов это было главной приманкой. Ну а красота Ирис служила вишенкой на торте.
   Итак, в Маульхен съезжались высокие гости, подготовка к турниру шла полным ходом. Вечером готовился бал в честь принцессы Ирис. Эвелин желала показать товар лицом.
   Ирис готовилась к балу. Прекрасное серое платье так шло к ее серым глазам, темным волосам, которые служанки сейчас укладывали в высокую красивую прическу. Закрепили жемчужную диадему, надели колье. Ирис была прекрасна, она видела это в зеркале. Но настроение ее было не очень радостным. Она была умна.
   Относительно Эвелин Ирис почти не питала никаких иллюзий. Мать не любит ее почему-то. Эвелин никогда не ругала дочь, не повышала голос, всегда говорила ровно и ласково. Но Ирис слышала холод в ее голосе. А теперь мать продает ее, как племенную кобылу. Ирис претил весь этот спектакль. Впрочем, турнир можно посмотреть. Ирис неплохо владела мечом. Она была предоставлена самой себе за исключением обучения. И одним из учителей, которого она сама себе выбрала, был сам начальник королевской стражи сэр Ульсен. Любопытная девчонка не сводила глаз с тренировок воинов и их детей. Как-то он предложил маленькой принцессе деревянный меч. На его удивление, она согласилась. И вскоре тренировалась вместе с другими. Сэр Ульсен с удивлением отметил, что девочка ловкая и быстрая. А нужны мышцы скоро накачались. Также она владела кинжалом и навыками рукопашного боя, хорошо стреляла из лука. А верховая езда была ее страстью. Казалось, она родилась в седле. И часто уезжала кататься одна. Ветер в лицо, впереди неизвестность – ей очень нравилось это ощущение свободы и скорости.
   Пожалуй, будет интересно посмотреть на турнир. И интересно, кто окажется самым сильным. Но и все. Дальше принцесса задумала убежать из королевства. Вступать в брак непонятно с кем ей совсем не хотелось. Куда и к кому бежать, она пока не придумала. Пересечь восточную границу, покинуть королевство. А там будет видно. Храбрости Ирис было не занимать. Она потихоньку уже начала складывать в узел необходимые вещи, деньги…
   Но сейчас пора было идти на бал. Любопытно было взглянуть на претендентов, которые будут завтра сражаться из-за нее на турнире.
   Вместе с матерью она спустилась в бальный зал и заняла место на возвышении подле нее. Началась церемония представления. Некоторых претендентов она знала, другие появились в королевстве впервые.
   Вот хвастливый сэр Родерик. Молод и горяч. Разодет как павлин! Ирис знала, что главный советник обещал поспособствовать, чтобы Ирис досталась ему. Вот дурак! Он уже заранее считает себя победителем, а принцессу своей невестой. Держится нахально и самоуверенно. Ирис знала, что он неплох в бою, но он еще не выиграл турнир…
   Сэр Мартел… силач и молчун. Он будет, пожалуй, посильнее чем Родерик. Только слишком мрачный.
   Принц Викран, шутник и балабол. Герцог Эвендейл, староват для женихов, но еще на что-то надеется. Сэр Эрвин. Его казна совсем опустела, говорят, он даже служил в наемниках.
   Дальше представляющиеся кандидаты слились в одно, знакомые и нет. Ничем особым не выделялись.
   – Сэр Грей!
   Ирис подняла голову. Имя было ей незнакомо. Как и этот человек. Высокий, мужественный. Черные вьющиеся волосы и серые глаза. Одет в серое, на груди герб с изображением волка. Высок, красив, хорошо сложен. Ирис впервые стало интересно, каков этот рыцарь в бою. Он коротко поклонился и отошел в сторону.
   Наконец, представления рыцарей закончились. Всего претендентов было двадцать. Рыцари из разных стран и городов. Пожалуй, турнир стоит того, чтобы посмотреть. Зрелище обещает быть интересным. Ну что же. Убежать она всегда успеет. Она посмотрела на мать. Эвелин разрумянилась, глаза разгорелись. Предчувствует развлечение. Для чего-то же она все это затеяла, почему не получить удовольствие.
   Начались танцы. Сэр Родерик, конечно же, подскочил первым, чтобы пригласить Ирис. Танцевал он хорошо, но болтал без умолку. Ирис выбрала свою тактику. Она была со всеми любезна, но слегка насмешлива. Пусть считают ее гордячкой. Она не хочет никому давать надежды.
   Потанцевав с несколькими рыцарями, Ирис наткнулась на гордый серый взгляд, в котором читалось еще что-то. Сэр Грей пригласил ее танцевать. Он говорил мало. Но как смотрел на нее! Как уверенно он держится! Ирис стало не по себе. И тогда она прибегла к своей излюбленной тактике – отшутилась. Грей очень внимательно посмотрел на нее, отвел ее к креслу, как требовал этикет, поблагодарил за танец, поцеловал руку. Его манеры были безупречны. Ирис так и не поняла, удалось ли ей его задеть или взбесить, или он остался равнодушным. Он прекрасно владел собой.
   На следующий день турнир был открыт.
   Все поле было покрыто шатрами, над которыми вились знамена с гербами рыцарей. Вот угрожающе наклонился встал на дыбы медведь рода Мартела… Золотое знамя с со орлом – это, конечно, Родерик. Другие знамена – драконы, змеи, единороги, львы… Было на что посмотреть.
   Гости заняли свои места на трибунах, предвкушая зрелище. Все рыцари верхом выезжали на ристалище. Глашатай объявлял имя рыцаря. Сделав приветственный круг и поклонившись гостям и, особенно, дамам, и уж с особым почтением, королеве и принцессе, они становились в ряд. Потом произошла жеребьевка. Ударил гонг и турнир начался.
   Этот урнир проходил с особой пышностью. Претендентов на руку принцессы было много, поскольку слух о красоте Ирис разнесся по свету. Все видели прекрасное нежное лицо, синие глаза и черные как смоль волосы. Она была настоящей красавицей. Но глядела на всех равнодушно, удостаивая победителей схватки, приносящих ей венок, кивком и легкой улыбкой.
   Через некоторое время стали появляться фавориты турнира, по мере выбывания менее сильных бойцов.
   Сэр Родерик Чемпинский, чья броня блестела на солнце, как и его светлые волосы. Орел на гербе, а одежда была всегда расшита множеством узоров. Он был очень самоуверен и вел себя так заносчиво, будто уже победил на турнире.
   Силач сэр Мартел, огромного роста и обладающий поистине медвежьей силой и медведем на гербе. Опытный воин и сильный противник.
   Сэр Глан Черный, мчавший на вороном коне, сокрушавший противников мощью своего копья. Его флаг украшал черный ворон.
   Сэр Эрвин, необычайно ловкий и опытный боец. Веселый, с белозубой улыбкой, он неизменно кланялся дамам и заставлял трепетать многие сердца. Его одежда и снаряжение не отличалось богатством и яркостью, но он был хорош сам по себе.
   Лорд Грей. Он оказался самым загадочным среди претендентов. Его никто не знал, он приехал с востока. Представители его фамилии уже много лет не появлялись в обществе. Одежда была скромной, присутствовали серые тона. Но если присмотреться, можно было увидеть, что она скроена и сшита идеально, удобна и не сковывает движений. Высокий рост, серые глаза.
   Как показали последующие дни, сэр Грей прекрасно владел не только собой. Он неуклонно побеждал своих соперников, выбивая их из седла с первого раза. Его доспехи тоже не отличались роскошью, не были украшены. Но они были сделаны очень добротно – никому не удавалось пробить их. Только герб с серым волком был на щите и на знамени, отражая принадлежность к роду Греев.
   Он не кичился своими победами, как сэр Родерик. Он просто приносил очередной венок победителя, к трибуне, глядя Ирис прямо в глаза. Сильный и ловкий, он, казалось, летел прямо на копье, но в последний момент уклонялся, направляя свое копье в грудь противника.
   Грей двигался с потрясающей быстротой, никому не удавалось выбить его из седла. И он всегда давал второй шанс противнику, продолжая бой на мечах на земле. Тем самым он только подкреплял свои победы. Он не был огромен, но был высок и прекрасно сложен. Его движения напоминали движения дикого зверя. Это было видно не только в бою, но и на вечерних балах. Серые глаза лорда Грея заставляли трепетать сердце не одной прекрасной дамы. Многие смотрели на него призывно, но, казалось, что он видит только Ирис.
   Тяжелый бой был с сэром Мартелом… Несколько раз они сшибались, ломая копья, потом сошлись в поединке. Придворные ставили на силача Мартела, известного своими победами и воинской доблестью. Но, как оказалось, Грей не уступал ему в силе, и в то же время превосходил в ловкости. Наконец, бой был окончен. Грею удалось сбить Мартела с ног, он приставил меч к его горлу и был объявлен победителем. Получив венок из рук королевы, он с поклоном передал его принцессе Ирис. Ей показалась усмешка в его глазах, когда он снял шлем. Еще бы, в первый же день он победил одного из сильнейших соперников. Теперь все разговоры были о Грее. Его имение – к востоку от Маульхена. Замок, лес и поля, которыми издавна владели его предки. Говорят, он много путешествовал. Видимо, и сражался на чужбине, раз так хорошо владеет оружием. Но более этого толком никто ничего не знал. Тем более загадочной фигурой он казался.
   В последующих боях турнира он снова и снова побеждал своих соперников, и ни разу не потерпел поражение.
   С другой стороны победы все время одерживали сэр Родерик и сэр Эрвин.
   Родерик одолел Глана Черного, и теперь ходил важный, как король.
   Число кандидатов неуклонно снижалось. Некоторые рыцари покидали Маульхен сразу после поражения, но большинство оставалось посмотреть турнир.
   Ирис поняла, что начинает волноваться. Ее решение бежать было неизменным, кто бы ни выиграл. Но было интересно – кто? Этот таинственный незнакомец поражал ее воображение.
   Если он танцевал с Ирис, она чувствовала не только силу и мощь его тела, но и напряжение, исходившее от него. Ей становилось не по себе. Ни один мужчина никогда не заставлял ее волноваться и трепетать. Чтобы скрыть смущение, девушка насмешничала. Грей только улыбался. Его манеры были безупречны. Если принцесса танцевала с другим партнером, он просто стоял и смотрел на нее горящими глазами. Ирис кокетничала с другими намеренно, но чувствовала, что играет с огнем. Она пыталась поймать украдкой взгляд лорда, а поймав, вспыхивала, как будто ее застали за чем-то запретным.
   Несмотря на занятость, она ездила в город и навещала чародейку Мэделин. Ей нужно было с кем-то поделиться своими впечатлениями, чувствами. Девушка уже сказала Мэделин, что не собирается выходить замуж, а собирается покинуть дворец после турнира. Скорее всего, она поедет в замок Ильм, попытается поступить в Академию магии и стать чародейкой. Возраст приема в Академию уже прошел, но Мэделин обещала замолвить за нее словечко. Но в дальнейшем в рассказах Ирис все больше и больше присутствовал таинственный лорд Грей. Ирис сама этого не замечала, но опытная волшебница, конечно, видела и усмехалась про себя. Независимая и гордая Ирис начала влюбляться.
   – Слушай свое сердце, дитя мое, – всегда говорила Мэделин. – Оно подскажет тебе правильное решение.
   Вечером, после турнира и балов Ирис садилась на лошадь и уносилась в поля, на свободу. Ах, как там было хорошо! Но однажды ночью, отъехав довольно далеко от замка, она услышала стук копыт и обернулась. Несколько человек на лошадях преследовали ее. Ирис пришпорила лошадь, пустила ее во весь опор, пытаясь оторваться. Но часть всадников отделилась и поехала в объезд холма, ей наперерез. Увидев их, Ирис остановилась. Нащупала рукоятку меча под плащом. Всадники обступили ее.
   – Следуйте за нами, принцесса. И мы не причиним Вам вреда.
   Как бы не так. Ирис выхватила меч. Ее преследователи тоже взялись за мечи и кружили вокруг нее. Один вдруг попытался ее обезоружить. Ирис увернулась. Меч остался в руке, но она почувствовала боль. Ее ранили.
   Вдруг черная тень метнулась откуда-то и атаковала преследователей. Зазвенели мечи. Человек в черном плаще бесстрашно атаковал десятерых. И вскоре они бежали, захватив оружие и раненых, а может и убитых.
   Ирис хотела принять участие в стычке, но не могла. Она чувствовала, как капает кровь. Голова кружилась, она еле держалась в седле.
   Ее неожиданный спаситель подъехал к ней и учтиво поклонился. Ну, конечно. Сэр Грей на вороном коне вытер меч и вложил его в ножны.
   – Сэр Грей? Я благодарна Вам за свое спасение, но как Вы здесь оказались? Вы что, следите за мной?
   – Не слежу, а сопровождаю, принцесса. Как видите, ночью одной ездить небезопасно.
   – И как долго Вы сопровождаете меня?
   – Уже три дня. Я плохо сплю ночью и увидел, как моя невеста покидает замок. Мне стало любопытно.
   – Вы так самоуверенны, сэр Грей? Я еще не Ваша невеста.
   – Прошу прощения за дерзость. Грей улыбнулся неотразимой улыбкой, и тут же нахмурился, потому что Ирис побледнела и начала падать. Он быстро спешился и подхватил ее.
   – О Боги, да Вы ранены! Что же Вы молчали?
   Ирис теряла сознание. В ушах шумело, зрение померкло. Она отключилась.

Глава 2

   Ирис пришла в себя, лежа на земле, на плаще Грея. Ее рука была перевязана. Грей приподнял ее голову и пытался влить ей в рот какую-то жидкость из фляги.
   Ирис поперхнулась.
   – Выпейте, принцесса. Это настойка. Вам станет лучше.
   Она глотнула. Крепкое питье обожгло рот, но стало легче. В голове прояснилось. Она попыталась сесть. Грей поддержал ее.
   – Думаю, не будет дерзостью с моей стороны предложить Вам ехать со мной на моем коне? Вы еще слабы и можете опять упасть.
   – Благодарю Вас за любезность, сэр Грей. Я принимаю Ваше предложение.
   Он удобно усадил ее в седло и уселся сам сзади, слегка, но ненавязчиво придерживая ее рукой. Лошадь Ирис привязали к седлу, и она семенила рядом.
   – Могу я поинтересоваться, что привело Вас ночью одну на пустую дорогу? – прервал молчание Грей.
   – Ничего особенного. Я просто люблю кататься ночью.
   – Я понимаю Вас, принцесса. Жизнь в замке может наскучить кому угодно. Особенно такой девушке, как Вы.
   Ирис удивилась. Казалось, он читал ее мысли.
   – Но все же это опасно.
   – Подумаешь, разбойники, – Ирис пыталась придать своему голосу как можно больше бесшабашности – Их давно не было в наших краях.
   – А Вы уверены, что это были разбойники?
   Ирис внутренне содрогнулась. Она как раз не была уверена. Хорошие сытые лошади, одежда, оружие. Но кто тогда это мог быть?
   А этот лорд Грей очень наблюдателен. Сначала выследил ее, хотя она много лет беспрепятственно сбегала из замка и каталась по ночам. Теперь определил нападавших. Ирис старалась не показать, как она была напугана на самом деле. Нападавшие явно были не разбойниками. Они были похожи на людей какого-то вельможи. Но знаков отличия на них, конечно, не было.
   – Конечно, разбойники. Иначе кому я могла понадобиться?
   – Для кого-то принцесса стоит многого. Даже жизни. – понизив голос, прошептал он ей в ухо.
   Ирис было нечего ответить. От его слов дрожь пробежала по ее телу. Какие-то незнакомые чувства внушал ей этот мужчина. Это было головокружительно приятно, и так же опасно.
   Они приблизились к замку.
   – Надо сменить повязку. – Озабоченно сказал Грей.
   Так неожиданно окончившаяся прогулка перешла в переход по боковым замковым коридорам, откуда Ирис всегда выходила мимо стражи.
   Лошадей Ирис передала заботам конюха, который знал об ее поездках.
   Ирис провела Грея в свою комнату, стараясь показать, что ее не смущает его присутствие.
   Он размотал ее рану, завязанную своим платком, промыл и намазал желтой мазью с очень сомнительным запахом из горшочка, который достал из седельной сумки.
   – Что это? – спросила принцесса.
   – Думаю, состав Вам лучше не говорить. Но действует здорово. Завтра снимете повязку и намажете еще раз. Я оставлю Вам мазь.
   – Хорошо. – Ирис пришлось подчиниться. Среди ночи искать лекаря и объяснять ему, где она поранилась, ей совсем не хотелось. Впрочем, Грей справлялся не хуже любого целителя. Он замотал руку девушки чистой тряпицей.
   – Постарайтесь уснуть. Я найду дорогу к себе. Но, пожалуйста, окажите мне милость разрешить мне сопровождать Вас в ночных прогулках. Не катайтесь одна.
   Ирис раздумывала, и он добавил с улыбкой:
   – Тогда я не сообщу Вашей матушке, где Вы проводите ночи.
   Ирис пришлось согласиться. Неизвестно откуда взявшуюся опасность нельзя было игнорировать. Да и мать, хоть ей и все равно, конечно запретит ей ночные прогулки.
   – Хорошо. Я разрешаю Вам сопровождать меня. Разумеется, если Вы не расскажете матушке и кому бы то ни было.
   – Клянусь, принцесса, я буду молчать, – белые зубы блеснули в улыбке. И Ирис стало вдруг хорошо и надежно от его присутствия. Как будто, так и было надо.
   Грей наклонился и поцеловал ей руку.
   – Меня зовут Серж. Спокойной ночи, Ирис.
   В последующие дни турнира становилось ясно, что победу одержит кто-то из троих – Грей, Родерик или Эрвин. Обстановка накалялась. Турнир оказался гораздо интереснее, чем предполагалось сначала. Многие ставили на блестящего Родерика. Но старые воины, качая головой, говорили иное. Эрвин ловок, как все наемники, и знает множество хитрых приемов. Но Грей ему ничуть не уступает. Именно этот бой интересовал их больше всех.
   Днем Грей побеждал на турнирах, ночами теперь сопровождал Ирис. Поистине, этот человек из стали.
   Вместе они мчались по ночной равнине, подставляя лица ветру, полному ночных чарующих запахов. Ирис казалось, что рядом с ней родная душа, человек, который понимает ее без слов, как никто другой. Это было незнакомое, но очень пленительное ощущение.
   Но Ирис позволяла себе только изредка посматривать на Грея. Свое решение бежать она не отменила. Каким бы ни был исход турнира. Гордость не позволяла ей признать, что оy ей очень нравиться. Серж…
   Она была слишком неопытна, чтобы понять его. И чтобы разобраться в своих чувствах.
   На следующий день Эрвин дрался с Родериком, и, неожиданно для многих, победил его. Неожиданно, но только не для опытных бойцов. Родерик был задирист, самоуверен и силен, но ему не хватало выдержки. Теперь ситуация складывалась интересным образом. Родерик считался главным претендентом на руку Ирис. Вернее, он сам себя считал таковым и много бахвалился этим. Сейчас Эрвин вывел его из состязания.
   Многие считали, что взбешенный от уязвленной гордости Родерик покинет турнир. Но он остался. Он замолчал, и только сверкал злыми глазами в сторону Эрвина, Грея и Ирис.
   Бой между Эрвином и Греем привлек всеобщее внимание. Эти бойцы были почти равны друг другу.
   Глашатаи протрубили начало боя. Сердце Ирис замерло.
   Два раза сшибались Энвер и Грей. Оба оставшись в седле, они спешились и продолжили бой на мечах. Зазвенела сталь. Поединок длился долго. Несколько раз казалось, что одолевает Эрвин, но Грей выкручивался с какой-то нечеловеческой ловкостью. Казалось, что выносливости его нет предела. Эрвин заметно начал уставать, что было нормально для обычного бойца. Наконец, Грей ловким ударом сбил Эрвина с ног, и поднес меч к его горлу.
   Исход турнира был решен. Победителем турнира и женихом принцессы Ирис стал лорд Серж Грей.
   На следующий день должна была состояться его торжественная помолвка с принцессой в городской ратуше.
   Вечером, как было принято, начался бал. Обстановка была необычной. Гости праздновали окончание турнира и поздравляли Грея. Родерик среди своих приспешников угрюмо молчал в углу и в танцах не участвовал.
   Ирис казалась растерянной. Она догадывалась, кто будет победителем. Так подсказывали ей интуиция и сердце. Но сейчас, когда это произошло, она поняла, что не знает, что делать. Гордость велела ей осуществить свой план побега. Но другие чувства, доселе неизведанные, кружили ей голову и не давали принять решение.
   И тут к ней подошел Грей и пригласил ее на танец. Его рука была перебинтована.
   Казалось, весь зал смотрит на них. Время остановилось.
   – Вы ранены, сэр Грей?
   – Пустяки, царапина. Принцесса, я хотел поговорить с Вами. Я хочу попрощаться.
   Ирис чуть не вскрикнула, несмотря на свою сдержанность. Она побледнела и чуть пошатнулась. Лорд Грей поддержал ее.
   – Но как?
   – Ирис, ты прекрасна. Ты смела и независима. И я люблю тебя. Мое сердце принадлежит тебе навсегда. Но я вижу, что я не тронул твое сердце. Мое право на руку принцессы ничего не стоит, если принцесса не любит меня. Я освобождаю тебя от обязательств, наложенных твоей матушкой. Ты свободна и можешь выбрать себе жениха по нраву.
   Грей развернулся и быстро покинул бальный зал. Среди шума пира и звуков музыки ему удалось уйти незамеченным.
   Но не только он умел ходить быстро и бесшумно. Когда он забрал свои вещи и спустился вниз, на конюшню, то увидел принцессу в дорожном костюме. Ее лошадь была оседлана.
   – Дайте Вашу руку, – сказала она ледяным тоном, не терпящим возражений. Осмотрев рану, Ирис нахмурилась, достала склянку со снадобьем и полила рану. Лекарство зашипело, но Грей даже не поморщился. Он во все глаза глядел на Ирис, как будто видел в первый раз. Она деловито бинтовала ему руку хлопковой повязкой, а сверху замотала шарфом со своей монограммой.
   Наконец, она подняла голову и посмотрела ему в глаза.
   – Вы тронули мое сердце, сэр Грей. И Вы не можете, не можете вот так… – злые слезы закапали у нее из глаз. Ирис разрыдалась, как обиженная маленькая девочка. И тут же почувствовала сталь его объятий и жар поцелуя на своих губах.
   – Глупенькая моя, гордая девочка. Я понимаю тебя. Ты слишком горда, чтобы тебя выдавали замуж насильно, – шептал он, осушая ее слезы поцелуями. Он целовал ее жадно, страстно, как будто утверждая свою власть над ней. Она отвечала ему, сначала неумело, а потом все сильнее и сильнее.
   – Не сейчас, – отстранил он ее, – Едем!
   Ирис кивнула.
   Два всадника выехали в ночь из дворцовых ворот и поскакали на восток.
   И только злые глаза сэра Родерика заметили отсутствие принцессы и Грея. Он тут же поднял тревогу, объявив, что Грей похитил девушку. Никто ничего не понял. Зачем Грею похищать принцессу, которая, итак, завтра будет с ним помолвлена. Родерик тем временем собрал свою свиту, и помчался в погоню.

   Лорд Грей и Ирис не очень торопились. Они ехали по лесной дороге, когда услышали погоню.
   – Назад! – приказала она, – лорд Грей мой избранник, и я поеду с ним. Убрать оружие! Вам приказывает принцесса! Голос ее звучал властно и убедительно. Воины замялись. Некоторые убрали оружие. Но не только властный голос принцессы отпугнул воинов. Они с опаской поглядывали на лорда Грея, не зная, что предпринять. Лорд Грей, насмешливо прищурившись, смотрел на них.
   – Даже и не думайте, – посоветовал он, – на этот раз живыми не отпущу.
   Свита Родерика попятилась. И тут Ирис прозрела. Ей были знакомы эти фигуры, одежда. И свежие повязки у многих. Это люди Родерика напали на нее тогда. Видимо он понял, что проигрывает турнир, и приказал своим людям похитить принцессу. Грей помешал этому плану, и многие из присутствующих здесь уже испытали на себе силу его удара.
   – Взять его! – заорал Родерик, но воины остались на месте.
   – Пошли вон! – Грей взялся за меч и подал коня вперед.
   Свита развернулась и умчалась обратно по дороге к замку.
   Грей и Ирис продолжили свой путь.
   А Родерик гнался за своими воинами, пытаясь заставить их подчиниться. Наконец он понял, что это бесполезно. Тогда он развернул своего коня, пришпорил и помчался по дороге, надеясь догнать беглецов. Он надеялся застать их врасплох или подстеречь. Он не собирался отказываться от своей затеи убить лорда Грея и забрать себе Ирис, как долгожданный приз. Он не любил ее, хотя она нравилась ему. Он просто мечтал владеть принцессой. Уязвленная гордость Родерика туманила ему разум.
   …Смеркалось. Лес становился все темнее и гуще, но Родерик, как безумный, гнал коня вперед. Где-то здесь, в этом лесу, начинались владения Грея. Он точно не знал, где. Но ему это было неважно.
   И тут раздался пронзительный волчий вой. Конь Родерика попятился и встал на дыбы. Дорогу преградил огромны серый волк с горящими глазами. Он ощерил свою пасть, клыки блестели в темноте. Волк медленно двигался вперед, к Родерику, издавая угрожающее рычание. Родерик замахнулся мечом. И вдруг серая тень метнулась из кустов справа и сбила его с лошади. Молодая волчица небольших размеров встала рядом с волком, скаля зубы. Родерик свалился на землю, его конь ускакал. Он встал, покачиваясь, бестолково размахивая мечом. Но из кустов показалось множество горящих глаз и оскаленных зубов. Волки подходили все ближе и ближе. И Родерик не выдержал. Бросив меч, он развернулся и бросился бежать.
   Странно, но волки не преследовали его. Вслед ему раздался волчий вой, и если бы Родерик не был так напуган, то расслышал бы хохот и улюлюканье…

   Когда Ирис и Серж подъехали к замку Греев, там кипела жизнь. Это был замок средних размеров, из серого камня. Он стоял на краю леса. Замок был построен на века, прекрасно спроектированный и сложенный. Родовому владению Грея было около трехсот лет. Но последние несколько лет в нем жили только слуги, пока Грей путешествовал. Замок несколько обветшал и нуждался в небольшом ремонте. Но Грей с дороги послал ворона своему дворецкому, что едет не один, а с будущей хозяйкой замка. Закипела работа. Рабочие спешно ремонтировали небольшие недочеты, придавая замку блестящий вид. Горничные приводили в порядок комнаты, вешали шторы, стирали белье. По дороге ехали подводы с провизией и необходимыми вещами. С утра растапливали печи, кухарки и повара трудились на кухне, откуда доносились вкусные запахи.
   Когда Грей и Ирис подъехали к замку, он уже имел вполне жилой и приятный вид.
   – Это теперь наш дом, – улыбнулся Грей. – Нравится?
   Ирис кивнула, тоже улыбнувшись. Этот замок не был таким роскошным и вычурным, как дворец ее матушки, но был гораздо уютнее и ближе ее душе. Она действительно почувствовала, что едет домой.
   Все слуги высыпали во двор, встречать хозяина с красавицей невестой.
   А над двором на башне полоскался флаг с серым профилем волка.
   Они поели с дороги. Слуги спешили к Сержу с докладом.
   Ирис поняла, что очень устала, и сегодня уже не сможет осмотреть весь замок. Грей взял ее на руки и понес в спальню.
   Всю ее усталость как рукой сняло. Как двое голодных набросились они друг на друга, освобождая от одежды. Серж замер на миг, увидев ее обнаженной.
   – Как ты прекрасна, моя девочка! – восхищенно произнес он.
   И тут же начал покрывать поцелуями лицо, потом шею, потом грудь, покусывая за соски. Ирис отвечала, повинуясь вечному инстинкту. Его запах сводил ее с ума, ее ласки заставили почувствовать доселе неизведанное чувство. Так сладко тянуло внизу живота, так хотелось. О нем она мечтала все последнее время.
   Серж спустился ниже, целуя и вылизывая ее живот, пока не достиг заветного местечка между ногами. Его язык проник в тайные глубины ее естества. С каждым движением она чувствовала огромное наслаждение, которое становилось все сильнее и сильнее, пока наконец сладкая судорога не пронзила ее тело. Она чувствовала влагу на своих бедрах.
   Серж подождал немного, потом она почувствовала, как он входит в нее, сначала медленно и осторожно. Она подалась вперед, и ощутила боль.
   – Тише, тише… Я не хочу сделать тебе больно.
   Но боль быстро прошла, и Ирис почувствовала, как он заполнил ее всю целиком. Толчки становились все сильнее и сильнее. Он сжал ее ягодицы, она вцепилась в его спину, царапаясь и покусывая его от подступающего наслаждения. Он бился внутри нее, подводя ее к самому краю. Наконец она почувствовала, как он содрогнулся, прижав ее к себе, почувствовала горячую влагу между ног, изливаемую им, и тут же сама пришла к пику наслаждения.
   Потом он обнял ее, завернул в покрывало.
   – Спи, милая.
   – Серж… Я хочу научиться…. Всему…
   – Я тебя научу.
   Через несколько дней они обвенчались в дворцовой церкви.

   …Сэр Родерик вернулся из леса в Маульхен через три дня. В темноте и панике он сбился с дороги и блуждал по лесу. Он рассказал о стае голодных волков, которые напали на него и сожрали его лошадь. Правда, по его рассказу он один перебил всех волков, а меч потерял в болоте, пока ходил по лесу. Те, кто ближе знал Родерика, усмехались, слыша эту версию событий, но в открытую никто не возражал.
   Еще через день королева Эвелин получила приглашение на свадьбу дочери, но не поехала, сказавшись больной. Но не преминула всем пожаловаться на дочь дикарку, которая вышла замуж таким скандальным образом. Впрочем, сундуки с приданым были отправлены в замок лорда Грей, и часть Восточного леса была отписана дочери. Королева очень заботилась о своей репутации.

Глава 3

   Прошло четыре года. Вся эта история немного забылась. Королева Эвелин тогда была вполне удовлетворена объяснениями начальника стражи, что дочь убежала с лордом Греем, и полученным впоследствии письмом. С глаз долой, из сердца вон. В конце концов, именно этого она и хотела – услать дочь подальше. Принц Джейк подрастал, и становился все несноснее, хотя Эвелин любила его и пыталась привить манеры и воспитание, соответствующие будущему королю.
   Но у Эвелин были и другие заботы. Этот новый гвардеец по имени Гай был высок, черноволос, с черными кудрями. Красивый и мужественный. И очень наглый. Он сам взял на себя инициативу и притиснул королеву в темном коридоре. А потом, оказавшись в спальне, раз за разом овладевал ею, подчиняя себе. Молод, прекрасен и абсолютно беспринципен. Гай обращался с Эвелин не как с королевой, а как со шлюхой. Но это странным образом ей нравилось и возбуждало.
   Королева стала еще больше уделять времени своей внешности. Это стало для нее навязчивой идеей, и молодой любовник этому способствовал. Ему удалось разжечь в ней страсть, которая раньше была неведома холодной и расчетливой Эвелин, никогда не зависящей от мужчин. Равнодушная королева, не любившая никого, кроме сына, вдруг поняла, что ее холодность дала трещину. Она почувствовала страсть.
   И она ощущала их разницу в возрасте как никогда. Чтобы продлить свою молодость, она была готова практически на все.
   И она решилась… Темной ночью карета, запряженная четверкой лошадей, остановилась у старого дома на окраине города. Женщина в плаще с капюшоном вышла из кареты и зашла в дверь, которую открыл ей охранник. Отпустив гвардейцев кивком головы, королева вошла внутрь.
   Раздался скрипучий старческий насмешливый голос:
   Я ждал тебя, Эвелин.
   Сефар, старый темный маг сидел в кресле. Это был худой горбоносый старик с темными кустистыми бровями и остатками бороды на лице. Одет он был в потрепанную серую мантию, на которой выделялась золотая цепь с амулетом.
   Все пространство в комнате было заставлено колбами, бутылками, маленькими пузырьками и пробирками, а также завалено книгами, в основном старинными и потрепанными. В воздухе витал странный запах. Эвелин смогла разобрать белладонну, остальные ингредиенты смешались. Обстановка в доме мага была деловая. Видно было, что старик много работает. Эвелин знала, что старик фанатично занимается исследованиями в области черной магии.
   Сейчас он, казалось, смотрел в стеклянный шар, но Эвелин ощущала, что Сефар видит ее насквозь. Перед ним не надо было притворяться.
   – Я пришла… – начала она
   – Да знаю я, зачем ты пришла. Наверное, все женщины мира хотели бы этого. Но это доступно только чародейкам. А тебя изгнали, хе-хе… – И он зашелся противным смехом, от которого даже Эвелин почувствовала мороз по коже.
   – Но я помогу тебе… Во имя… Мои исследования… Твоя дочь поможет мне в них. Дар вернуть тебе, конечно, не получится, заклятье слишком сильное. Да и зачем он тебе? Ты слишком глупа, хоть и хитра. У тебя под носом подрастало настоящее сокровище, ее бы обучить… Такой потенциал… Но молодость тебе сохранить удастся. Тебе повезло, у меня здесь есть свой интерес. Но все имеет свою цену… Готова ли ты заплатить эту цену, Эвелин?
   Глаза Сефара горели, он очень оживился.
   – Да, я готова.
   – Не торопись отвечать. Ведь я еще не назвал цену. Она может оказаться непомерной даже для такой стервы, как ты. Твоя красота за жизнь твоей дочери. Да, Ирис должна будет умереть. А теперь я спрашиваю тебя, согласна ли ты заплатить жизнью своей дочери за свою красоту и молодость?
   Эвелин побледнела. Таков был ритуал заключения контракта. Черная магия на крови. Но слова ее были спокойны.
   – Да, я согласна.
   Сефар сотворил из воздуха пергамент и протянул ей. Королева уколола палец булавкой и капнула каплю крови на место подписи. Пергамент тут же сгорел и рассыпался искрами. Но это было уже не важно. Магический контракт был подписан.
   – Да ты еще большая сука, чем я думал, Эвелин. Я восхищен! Теперь займись делом. Найди мне ее. Все, уходи.
   Королеве было не по себе. Она знала, что ведут за собой эти черные ритуалы. Это очень опасно, страшный грех и страшная кара за него падает на головы тех, кто ими пользуется. Все-таки она училась когда-то в Академии магии, и знала достаточно много. Но желание сохранить молодость и красоту пересилило даже страх. Эвелин как будто помешалась. А жалость… Она не испытывала к Ирис такого чувства. Ни капли любви, только зависть.
   Когда-то, когда дочь родилась, Эвелин даже не подходила к ней, заботясь лишь о том, чтобы сохранить фигуру после родов. Королю нужны были наследники, и она была готова их родить только ради укрепления своего положения. Будь ее воля, она вообще не заводила бы детей.
   Правда младший, Джейк, растопил ее сердце. К нему она действительно испытывала материнские чувства.
   И все-таки, куда подевалась эта дерзкая девчонка? Эвелин была рада, что избавилась от нее, и не следила за ее судьбой. Она даже с трудом представляла, где находится замок лорда Грея. Кто же знал, что Ирис может ей понадобиться? Теперь ей нужно было знать о дочери все.
   Вечером черный человек в черном плаще был призван в покои королевы. Слова были сказаны, и увесистый кошелек с золотом перекочевал из тонкой руки в перстнях в грубую руку с татуировкой змеи. Руку убийцы. Если называть вещи своими именами, то от убийцы к убийце.
   Человек поклонился и растворился в темноте…
   Путь его пролегал на север. Он останавливался в городах, тавернах, селениях. Слушал в трактирах разговоры подвыпивших обывателей. Некоторых угощал выпивкой, задавал вопросы. Притом наутро его собеседник не помнил ни его, ни вопросы, на которые он отвечал. Щепоть порошка, подсыпанная в выпивку, гарантировала небольшую потерю памяти. Как раз столько, сколько нужно, чтобы забыть весь предыдущий вечер.
   Пока что нужная информация не находилась. Пока… Черный человек понимал, что это вопрос времени и денег. Его люди были посланы в разные места, и информация ручейками стекалась к нему. Он был внимательным, незаметным и терпеливым.
   И наконец, картина полностью сложилась.
   Итак, четыре года назад молодой хозяин лорд Грей вернулся в свой замок, недалеко от города Макколин. Он привез красавицу жену. Живут они не то, чтобы замкнуто, но и не очень открыто. Иногда дают балы и приемы, иногда навещают соседей. Но слишком близко ни с кем не сходятся.
   У Грея есть стража, одетая в серое, с гербом в виде волка, которая везде сопровождает его и леди Грей. Также у него шесть братьев. Воины, очень сильные. Любят брата и преданы ему. И разные другие факты из разных мест… Их надо было проверять, но человек был доволен. Чутье редко подводило его. Он напал на след…

Глава 4

   Однажды ночью черный человек явился к королеве Эвелин, и был немедленно принят.
   – Я узнал все про нее. К ней очень трудно подобраться. Помимо того, что она теперь леди Грей, владелица замка с очень мощной охраной, она… – человек наклонился к Эвелин и прошептал в самое ухо.
   – Как волк? – раздался недоуменный вопль Эвелин. Она была в шоке. Ее дочь, оказывается, волчица-оборотень, и замужем за волком-оборотнем, предводителем клана.
   Впрочем, она приказала запрячь карету и опять поехала к старому чародею. Но его не смутили такие потрясающие новости об Ирис. Пожалуй, он был даже очень доволен и потирал свои костлявые руки. Волчица-оборотень! Какой простор для исследований!
   Было решено похитить Ирис и немедленно доставить к нему.

   Ирис гуляла среди холмов. Вечерние лучи солнца освещали долину и замок. Это было ее место, ее дом, где она была счастлива с Сержем. Еще тогда, на балу он понял ее природу, догадался. И она, наконец, поняла свою суть и приняла ее. Она оборотень. Это было прекрасно! Вместе со стаей волков, среди которых были братья и родственники Сержа, она бегала по лесам, охотилась. Ей нравилась эта свобода, ощущение огромной силы в мощных лапах, неутомимость, быстрота реакции, тонкий нюх.
   В человеческом обличье они успешно правили своим краем. И еще она очень любила Грея. И ощущала его любовь. Неистовую, страстную, пылкую. Когда они оказывались в постели, их накрывал ураган бешеной неудержимой страсти. Серж оказался прекрасным учителем, и Ирис успешно постигала науку любви. Но муж не переставал удивлять ее, когда они оказывались в постели. Впрочем, это могло произойти и в волчьем обличье, на укромной лесной поляне. Они дрались и кусались легонько, такова была их волчья привычка. И Ирис не могла сказать, с уверенностью сказать, как ей больше нравится.
   И дети… Ирис стала матерью три года назад. Они оба так хотели детей. Три мальчика и одна девочка. Их любимые волчата. Их счастье.
   Максимус и Ден – близнецы, Джулия и малыш Гектор. Дети подрастали и носились на воле, в парке вокруг замка, оборачиваясь, когда им это понадобится. Да, слуги замка были в курсе особенностей хозяев. Но они были верны и преданы. И вассалы Грея были членами его стаи.
   Когда хотелось, Греи устраивали праздники и балы, выезжали в город… Но ничего не могло заменить ночного леса при полной луне.

   …В этот день Ирис гуляла долго, все дальше удаляясь от дома. Она не знала, что идет на Зов. Что-то было странным, она не понимала, что. И увидела, что дошла до самого болота. Смеркалось, скоро начнет темнеть. Пора было возвращаться.
   И тут она увидела на краю болота Эвелин. Мать простирала к ней руки.
   – Мама? – Эвелин метнулась к ней. Ее замешательства было достаточно. На нее набросили сеть. Она вырывалась, пыталась переметнуться и не могла. И тут что-то коснулось ее руки, и она провалилась в сон.
   – Отлично, – сказал Сефар, сотворив портал. Туда внесли бесчувственную девушку, потом зашла Эвелин. И наконец, зашел сам маг, и портал закрылся.

   Когда Ирис к ночи не вернулась домой, Серж взял шестерых братьев и пошел по следу. Они дошли до болота. Вот здесь она шла, вот здесь остановилась. Вот здесь ее волокли, оставив обрывки ткани. След потерялся.
   Был еще запах королевы Эвелин… Значит, она в этом замешана. И какой-то еще жуткий запах, от которого шерсть на загривке становилась дыбом.
   Ирис в большой опасности.

   На следующий день Грей поскакал в Маульхен и нанес визит королеве Эвелин, которую не видел с того момента, как они с Ирис уехали из замка. Королева, казалось, была озабочена исчезновением дочери, но уверяла, что ничего не знает.
   Но когда она оказалась на полу, и увидела над собой оскаленную пасть волка, лапы которого лежали у нее на шее, она прохрипела:
   – Он забрал ее в уплату… Маг Сефар… Он увез ее… Не знаю, куда… Правда…

   Грей почувствовал правду и покинул замок своей отвратительной тещи.
   Сефар, конечно, подстраховался, и не сообщил ей, куда собирается увезти Ирис. Он посоветовал забыть про дочь и исчез в портале, забрав ее…
   Он взял у девушки немного крови, и, чуть погодя, Эвелин получила заветную склянку с эликсиром молодости. Это все, что ей было нужно.

   …Когда Ирис очнулась, рядом с ней сидел небольшой крысенок в красной шапочке, и играл на дудочке. Она уже открыла рот, чтобы закричать, и тут крысенок прошептал:
   – Тихо! Я не причиню тебе вреда. Можешь звать меня Шустрый.
   Ирис кивнула, считая все происходящее галлюцинацией или сном. Она огляделась. Комната была не очень большой, но довольно мрачной. Каменные стены, забранное решеткой окно, довольно высоко. Кровать, стол, зеркало. Какая-то одежда, в которой Ирис узнала свои вещи, оставленные при побеге из замка Эвелин. Эвелин… Значит, мать все-таки не привиделась мне.
   – Где мы?
   – Мы в замке старого полоумного колдуна Сефара, помешанного на магической науке. Замок глубоко в лесу, и укрыт заклятиями вдоль и поперек.
   – Но меня будут искать!
   – Поверь мне, меня тоже ищут. Но пока не нашли. Я здесь уже три месяца. Я не знаю, какую судьбу уготовил тебе старик. Кто ты такая?
   – Я Ирис. Леди Грей. Я оборотень. Волк.
   – Надо же! То-то старый хрыч такой довольный. Аж приплясывает от удовольствия, что заполучил тебя. А правда, что твоя мать тебя отдала ему?
   Ирис кивнула, не в силах ответить. Из глаз брызнули слезы.
   Крысенок присвистнул.
   – Ну что же, бывает и хуже. Но никто не знает, где найдешь, где потеряешь. Может быть, мы сможем помочь друг другу. Слушай меня. Я здесь давно, и все знаю.
   – Что со мной будет?
   – Не знаю. Думаю, он расскажет тебе завтра. А сейчас подержит здесь, чтобы ты прониклась, так сказать.
   – А ты как здесь оказался?
   – Долгая история. Я был слишком любопытным, и хотел увидеть замок и темного мага… Вот, увидел. Домой он меня не отпускает, а убить не может. На то есть свои причины. Вот так и живем. Я облазил весь замок.
   – А убежать не пробовал?
   – Конечно, пробовал. Магия действует. Чем дальше уходишь от замка, тем тяжелее. Когда я падал без сил, Сефар посылал горгулью, и она притаскивала меня обратно.
   – Что за горгулья?
   – Еще увидишь.
   Вечером слуга принес на подносе хлеб, сыр и фрукты. В кувшине была чистая вода. Они подкрепились.
   У Ирис опять навернулись слезы. Она думала о Серже, о детях, о доме. Улеглась, а крысенок уселся на одеяло. Ирис погладила его. Он был мягкий и теплый на ощупь, совсем не противный. Шустрый опять заиграл на дудочке свою странную песенку, и Ирис неожиданно успокоилась и уснула.
   На следующее утро после завтрака ее отвели к Сефару. Она наконец-то смогла рассмотреть своего похитителя. Зрелище не из приятных. Настоящий сумасшедший колдун-ученый.
   – Ну здравствуй, Ирис. Дай посмотреть на тебя. Прекрасно! То, что нужно! Какой потенциал! Твоя мать окончательно рехнулась и отдала мне тебя, чтобы сделать омолаживающее зелье из твоей крови.
   Ирис передернуло. Она знала, что ее мать не желает ей добра, но, чтобы отдать ее колдуну!
   – Не волнуйся. Для этого нужно немного твоей крови, а не вся. Зелье будет действовать несколько лет, потом все равно возраст сделает твое дело. Но твоей помешанной родительнице знать от этом не обязательно. Ты останешься здесь!
   – Меня будут искать! За мной придут!
   – Твои друзья – волки? Может, и придут, но очень нескоро. Следы я хорошо запутал. А теперь послушай. У меня на тебя большие планы. Я никогда не проводил опыты с оборотнями, вот и прекрасная возможность появилась. Знаешь, у меня руки чешутся, как хочется заняться твоим изучением. Оборотень, да еще и женщина. Но боюсь, тебе это не понравится. После моих опытов мало кто остается прежним, а многие не выживают, хе-хе. Но у меня есть и другой вариант. Мне позарез нужен ученик и помощник. В данном случае, ученица. Подумай! В тебе есть Дар. Очень мощный, нераскрытый. Ты станешь чародейкой! Это такие возможности, тебе столько будет подвластно! Ты и представить себе не можешь!
   – Темной чародейкой!
   – Ну, разумеется. Других вариантов нет, сама понимаешь.
   – Убирайся в преисподнюю, старый мерзавец!
   – Хе-хе, какой темперамент. Времени подумать у тебя до завтра. Либо нет, и мы займемся нашими увлекательными научными опытами… Либо да, и мы будем учиться, что еще увлекательнее… А сейчас отправляйся спать, милая девочка.
   Ирис сидела на кровати и плакала. Гладила Шустрого, который прикорнул рядом.
   – Что мне делать?
   – Ну хватит, не реви. Я предлагаю тебе принять предложение Сефара, и стать его ученицей.
   – Стать темным магом? Ни за что! Пусть лучше убьёт меня, или я сама найду способ это сделать.
   – Да ты дослушай! Сразу видно, что ты ничего не смыслишь в магии. Инициация Дара происходит одинаково, в этот момент просто открывается Дар. Там нет никакой черной магии. Это открытие твоей магической силы. Дальше ты будешь проходить обучение. Первоначальное обучение тоже не сильно отличается у всех волшебников. Да, будут некоторые особенности из-за того, что тебя обучает черный маг. Но ничего такого, что нельзя бы было исправить. Но когда ты наберешь достаточное количество энергии, тогда Сефар произведет ритуал твоего посвящения в темные маги.
   – Нет!
   – Да послушай же… Твое обучение даст нам время. Тебя ищут, меня ищут. И потом, у меня сейчас не хватит сил против чар старика. Но если ты наберешься энергии, мы кое-что сможем. У меня есть план. Не плачь. Завтра ты согласишься и начнешь обучение. А теперь спи….
   Когда Ирис засыпала, то видела, как крысенок танцует в свете луны, делая повороты и реверансы под аккомпанемент мелодии, которую он насвистывал. Зрелище было умиротворяющим. Девушка уснула.

Глава 5

   Так Ирис начала обучаться у Сефара. Она прошла инициацию. На какое-то время почувствовала легкое головокружение, время и пространство перестали существовать. Но потом, как лепестки начали раскрываться способности. Сильное обострение зрения и слуха. Чутье – она чувствовала, кто находится в замке и вокруг. Как будто бы у Ирис появились новые органы чувств. Она нашла горгулью – та спала в замке на чердаке. Ирис коснулась ее своим сознанием. Горгулья встрепенулась и продолжила сон.
   О приходе Сефара Ирис теперь знала заранее.
   Он щедро делился знаниями и явно был очень рад, что у него появилась ученица. Это были знания о самых разных предметах. Было безумно интересно. Положение звезд, растения, свойства воды, самых разных камней, животных. Потаенные свойства. Все было важно в Мироздании, все представляло собой единое целое. Иногда Сефар по настроению разражался длинной лекций. Иногда просто без слов подносил руки к голове Ирис и она, закрыв глаза, смотрела удивительную историю о каком-нибудь предмете.
   Ирис очень нравилось зельеварение – это было похоже на то, чему она обучалась у Милдред, но гораздо сложнее и в большом объеме. Заклинания шли от простого к сложному. Боевая магия… Левитация – полеты вокруг замка… Телепортация… Сефар торопился, но преподаватель из него был хороший, надо признать. Он всегда убеждался, что Ирис хорошо усвоила тему, прежде чем переходить к следующей. И, как бы он не спешил передать свои знания, всегда понимал, что девушка устала, и отпускал ее отдыхать. Ирис была способной ученицей, старый колдун был доволен.
   Ирис спросила у мага, почему она оказалась волчицей-оборотнем, ведь ее родители не принадлежали к оборотням. Маг взял у нее немного крови, разболтал в пробирке. И сообщил, что в браке между оборотнем и человеком может родиться человек. Но ген оборотня остается, и может проявиться через много поколений. Оказывается, по отцовской линии у Ирис были предки оборотни, но так давно, что об этом уже никто не помнил.

   Между тем, Ирис чувствовала, как растет ее сила, которую она раньше в себе и не подозревала, постепенно превращаясь в могущество. Это было восхитительно, захватывающе. Если раньше она с трудом зажигала огонь руками, то теперь могла спалить и заново вырастить весь этот лес.
   Были и побочные эффекты этого обучения, к сожалению. Шустрый предупреждал об этом. Иногда Ирис накрывали вспышки бешеной ярости. Она хотела убить свою мать за то, что та сделала с ней. Она злилась на Сержа, что он не приходит и не спасает ее. Она хотела убить Сефара, за то, что держит ее в заточении. Ирис шептала заклинание, которому научил ее Шустрый, и гнев пропадал. Но Сефар видел отблески этой ярости в ее глазах, и они его очень радовали.
   Шустрый помогал ей держаться, думая о побеге. Снимал ее ярость и напряжение, насвистывая свои волшебные песенки. Так прошло три месяца.
   И наконец крысенок сказал Ирис, что пора надо готовиться к побегу.
   Теперь, когда приносили еду, Ирис по совету Шустрого оставляла весь хлеб не съеденным. Она ставила стул на стол и подтягивалась к окну, забранному решеткой. Крошила хлеб на подоконнике, напевая странную песню на непонятном языке, повторяя ее за Шустрым, находясь в трансе. Шустрый сказал добавить в песню Силу, но совсем чуть-чуть, чтобы не заметил Сефар. И так три раза в день. Крошки летели в окно, часть хлеба оставалась на подоконнике, снаружи решетки. На третий день они услышали стук в окно. Крупный черный ворон клевал хлеб. Шустрый вступил с ним в переговоры, что-то быстро объяснял, присвистывая и пришептывая. Ворон покивал, издал короткое «Кррр!» и улетел.
   – Ну вот, – сказал Шустрый, – послание отправлено. Теперь весть должна достигнуть ушей того, кому она предназначена.
   Теперь надо было быть начеку. Сефар уже несколько раз говорил о посвящении, но Ирис придумывала все новые вопросы и уводила разговор в сторону обучения.
   Шустрый проверял всю еду, тщательно обнюхивая своим острым чутким носиком.
   – Колдун может попытаться усыпить тебя и сделать все быстро. Если он явится, нам надо будет делать все очень быстро. Ты можешь моментально переметнуться?
   – Да.
   – Хорошо.
   Наконец, прилетел долгожданный ворон, и, важно покивав, прокаркал что-то, махнул крыльями и исчез.
   – Сегодня вечером, – сказал Шустрый, – ждать больше смысла нет. Через полчаса ложись и делай вид, что спишь. Когда слуга зайдет в комнату с едой, сразу обернись и беги в дверь. Это наш единственный шанс вырваться отсюда.
   Ирис кивнула. Она почувствовала прилив сил и воодушевление. Она так соскучилась по детям, по Сержу, по воле. Казалось, никакая сила не может теперь удержать ее.
   Как и уговорились с Шустрым, она легла в кровать и притворилась спящей. Через некоторое время слуга зашел с подносом, и на него тут же прыгнула молодая волчица, сильно толкнув его в грудь. Слуга повалился навзничь, и поднос зазвенел по каменному полу. Ирис почувствовала, как Шустрый уселся у нее на шее, крепко вцепившись лапками в шерсть. Прыжок – и они вылетели из комнаты.
   Дальше волчица неслась, как сумасшедшая, а Шустрый показывал дорогу: «Направо! Вниз! Вперед!».
   Сама бы Ирис никогда не нашла так быстро дорогу в сумрачных лабиринтах замка Сефара. Но Шустрый в свое время хорошо излазил замок, и знал каждый поворот.
   Наконец, они выбрались из замка через подвал, через боковой вход.
   – Беги во весь опор, пока есть силы, – скомандовал крысенок. – Нам надо оторваться как можно быстрее. Чем дальше от замка, тем слабее охраняющее поле.
   Ирис действительно чувствовала, что бежать сложнее, чем обычно, как будто ноги вязнут в болоте. Но она была сильна и летела по лесу со скоростью ветра. Лес был тоже очень нехороший. Корни и сучья пытались вцепиться в шкуру. Шустрый издавал писк, и они отцеплялись. Корни вырастали из-под земли, темные стволы становились на пути. Этот лес был также пропитан темной магией, как и замок старого колдуна.
   И все же им удалось оторваться на приличное расстояние. Ноги уже не вязли, бежать стало легче. Но Ирис вымоталась и перешла на легкую рысцу. И лес стал больше походить на нормальный. Старый, мрачный ельник, но без признаков колдовства.
   – Надеюсь, у нас есть какой-то запас времени, – озабоченно проговорил Шустрый. – Сефар будет нас искать. Наверное, уже ищет. У него есть образцы твоей и моей крови, это как след для него. Мы сейчас постараемся покрутить, поиграть с ним. Но в конце концов он нас отыщет.
   – И что тогда? – спросила Ирис. Она собиралась дорого продать свою жизнь и драться за себя и за Шустрого. Только не посвящение в темные маги!
   – Не теряй надежды, – сказал крысенок, как будто прочитав ее невеселые и отчаянные мысли, – другие нас тоже ищут. У нас есть шанс.
   Они брели по лесу. Иногда останавливались передохнуть, прячась под широкими еловыми лапами. Потом брели дальше.
   – Под елку, быстро, – вдруг тихо скомандовал Шустрый. Они упали на землю, вжавшись в нее. Но Ирис увидела, как низко над лесом пролетел Сефар верхом на отвратительной горгулье с длинной шеей, кожаными крыльями, острыми когтями и мерзкой клыкастой пастью. Сам Сефар держал в руках поводья и вытягивал шею в разные стороны. Казалось, что он принюхивается, выискивая беглецов. Ирис зажмурилась. Но горгулья пролетела мимо.
   – Рыщет, гад, – прокомментировал Шустрый, – повезло нам на этот раз. Ну что, идем.
   Через какое-то время земля стала более топкой, а деревья – низкими и редкими. Изредка росли тонкие хрупкие березки. Почва колыхалась под их шагами. Появились лужицы. И без слов было понятно, что они зашли в болото.
   Шустрый пошел впереди. Он шел медленно, внюхиваясь и вслушиваясь. Ирис осторожно ступала за ним. И вдруг огромный филин неожиданно слетел с ветки куста, заставив Ирис дернуться. Мгновение – и она оказалась в топкой трясине. Она пыталась барахтаться, но увязала все глубже. Паника охватила ее. Вода подбиралась к шее.
   – Не шевелись, – крикнул Шустрый. – Совсем не шевелись. Как не странно, звук его голоса прекратил панику и заставил Ирис послушаться. Она перестала бездумно барахтаться. Шустрый выбрал деревце неподалеку, тонкое, но крепкое и гибкое. Залез на него и запел опять песню на непонятном языке. Ох, непрост был этот крысенок, вдруг подумала Ирис. И поняла, что никогда не расспрашивала его о прошлом. Только то, что он сам рассказывал… Это было странно. И вдруг ей стало ясно, что это было частью его магии. Магии Шустрого. Он, несомненно, обладал ею, но пока что не хотел рассказывать Ирис. Вот такое открытие посетило ее в болотной трясине, на грани гибели.
   Тем временем деревце медленно начало гнуться в сторону Ирис. Она ухватилась зубами за ствол, и дерево стало медленно распрямляться, подчиняясь песенке Шустрого. Болото не хотело отпускать свою добычу, но ему пришлось уступить. В конце концов, Ирис выбралась из трясины вся грязная, мокрая и дрожащая.
   – Не пользуйся магией! Терпи! – крикнул Шустрый, – а то он сразу найдет нас.
   Ирис кивнула и стала отряхиваться. Сил у нее почти не осталось. Ползком она выползла из болота и перебралась на сухое место. Шустрый объявил привал, и они уснули на мягкой подстилке из еловых иголок. При этом слух Ирис оставался острым даже во сне. Надо было быть настороже все время.
   Через два часа они продолжили свой путь. Им удалось найти ручей с чистой водой, и хотя бы утолить свою жажду. Есть совсем не хотелось. Преимущества волчьего обличья позволяли Ирис не есть по нескольку суток, и не слабеть.
   Тем временем, лес редел и становился менее мрачным. Больше стало берез и сосен. Но это создавало свои проблемы. Появились поляны и лужайки, и их надо было обходить, продолжая прятаться под деревьями. Приходилось делать большие круги. Ирис не спрашивала, куда они идут, всецело доверившись Шустрому. Сефара и горгулью не было видно, но осторожность была необходима.
   Наконец, путники выбрались к опушке леса. Дальше был небольшой луг, тихая речка несла свои воды. А за рекой опять начинался лес.
   – Нам туда, – сказал Шустрый, – на ту сторону. Там мы будем в безопасности.
   Другого пути не было. Приходилось рисковать и выйти на открытое пространство. Но поляна выглядела мирной и привлекательной, трава – не смятой, а речка – чистой.
   Еще немного…
   Ирис рванулась вперед, неся Шустрого. И через несколько метров она почувствовала себя как в паутине, не смогла двигаться. Магия ее не действовала.
   Горгулья слетела с высокой елки и зашипела на них. Сефар спешился, по обыкновению довольно потирая руки.
   – Удрать хотели? Ай-ай-ай… Ирис, девочка моя, я так на тебя рассчитывал, столько в тебя вложил. Ты могла стать великой чародейкой. Как жаль, тебе не хватило благоразумия забыть о своем прошлом. Ну что же, ты все равно сгодишься на опыты… Сейчас мы вернемся домой и приступим.
   Он хотел сотворить портал.
   Но вдруг из леса на противоположном берегу появилась стая волков. Среди них был Серж! С ними был высокий человек в белом одеянии с посохом, на верхушке которого светился зеленый камень. На лбу красовался эльфийский обруч. Она поняла, что перед ними друид. Его сопровождало несколько эльфийских лучников.
   Друид нацелил посох на Сефара. Ирис поняла, что освободилась от паутины. Волки переплыли реку, эльфы перенеслись по воздуху.
   Но Сефар был очень опасен, Ирис чувствовала это. Он излучал бешеную злобу. Она потихоньку на брюхе ползла в сторону волков.
   Но речи Сефара были сладкими.
   – Элланд, ну ты знаешь меня… Я ведь ученый… увлекся немного… Конечно же, я немедленно всех отпущу… А вы отпустите меня, и я буду заниматься своей наукой, вернусь в свой замок и не буду никого тревожить… Мне только этого и надо.
   – Врешь – твердо сказал друид, – тебя будут cудить в Ильме за твои злодеяния.
   Пока шел разговор, Ирис продолжала ползти, стараясь не привлекать внимания Сефара. Серж увидел это и аккуратно продвигался ей навстречу.
   Но вдруг Сефар заметил это, злобно зашипел. Сноп огня вырвался из его рук и полетел к ней. Грей прыгнул, закрывая ее от огня. Ирис отбросила волной, и уже лежа на земле она увидела, как Элланд поднял свой посох и направил его на колдуна, и он, корчась, стал исчезать, пока от него не осталось даже горстки вонючего пепла.
   Горгулья превратилась в летучую мышь, и, кувыркаясь, полетела прочь.
   Со стороны замка Сефара поднялся и опустился сноп белого цвета. Ему и его магии пришел конец.
   Ирис еле смогла повернуть голову.
   С одной стороны, лежал Серж. Бок его дымился, глаза были закрыты. И она не могла даже двинуться, чтобы узнать, жив ли он. С другой стороны, припав к ней, лежал веснушчатый мальчик лет десяти, худенький, с немного торчащими передними зубками, в знакомой красной шапочке. Уши его заострялись. Шустрый. Ее друг.
   – Папа, – застонал он, и Ирис увидела, как Элланд нежно берет его на руки.
   – Сыночек.
   Он жив! Она жива! А Серж?
   И тут девушка потеряла сознание.

   .. А тем временем, далеко от этого места, в королевском дворце Маульхена, королева Эвелин встала с постели и, по привычке, обнаженная, подошла к большому зеркалу, чтобы убедиться, она ли на свете всех милее…
   На нее смотрело лицо отвратительной старухи с крючковатым носом. Щеки запали, подбородок выдался вперед. Седые волосы торчали клоками. Под тусклыми глазами залегли мешки. Лицо все было изрезано морщинами и весь злобный характер Эвелин отпечатался на нем.
   Грудь висела пустыми мешками. Вся кожа на теле обвисла. Живот, напротив, был раздут. Худые ноги с выступающими венами…
   Раздался дикий крик, переходящий в вой. Эвелин каталась по полу в истерике. Проснувшийся гвардеец увидел это, тоже заорал и убежал из комнаты…
   …Наказание для нее было самым суровым из возможных.

Глава 6

   Ирис очнулась. Она лежала на кровати в незнакомой комнате. Комната была большой и светлой. Я чувствовала себя отдохнувшей, свежей и бодрой. Тревога, не отпускавшая меня все недавнее время, улетучилось. Настроение было хорошим. В большие окна било солнце. Как она соскучилась по солнечным лучам в этом мрачном замке и темном лесу.
   А рядом на кровати сидел мальчик в красной шапочке с торчащими вперед зубками, и играл на дудочке. Теперь он был одет в зеленый костюмчик с красивым узором из дубовых листьев.
   – Шустрый! Ты жив!
   – Шустрый, или Линтэ, сын друида Элланда, если будет угодно. Зови, как хочешь, на эльфийском мое имя значит то же самое. Я, даже можно сказать, эльфийский принц.
   – Где мы?
   – В замке Ильм, у волшебников. Отец перенес нас всех сюда через портал. Ты спала неделю. Ты так измучилась, что целители отправили тебя в восстановительный волшебный сон. Я сам продрых два дня, но меня и задело меньше всех.
   – А Серж?! Он выжил?

   – Выжил, успокойся, – Линтэ нахмурился, – но он еще спит. Он принял на себя основной удар магического огня. Но ему повезло. Вовремя попал в Ильм. Здешние целители – волшебники, смогли ему помочь. Они уже добились значительных успехов. Но он сейчас в процессе восстановления и пока спит. Позже, если твой врач тебе позволит, ты сможешь его навестить.
   – Здравствуй, Ирис, – казалось, от вошедшего исходило сияние. Элланд. – Я рад видеть, что ты очнулась. Я хочу сказать спасибо тебе и твоему мужу за спасение моего сына. Мы перед вами в неоплатном долгу.
   Он достал из воздуха красивое ожерелье с синим камнем и подал его мне.
   – Прими это в знак благодарности. Эльфийская работа. Ожерелье обладает волшебными свойствами.
   Она склонила голову, насколько могла. Ожерелье было ослепительным.
   Также он вручил ей легкий меч, прекрасно сделанный, покрытый эльфийским узором. О замечательных свойствах эльфийского оружия ходили легенды. Ирис почувствовала, как меч ложится в ее руку, как одно целое.
   – Благодарю Вас.
   – Это еще не все. Отныне ты, твой муж и твои дети – друзья и желанные гости на эльфийских запретных землях. Когда Лорд Грей поправится, мы ждем Вас посетить наши леса, долину озер и водопадов. Мы всегда будем рады видеть вас.
   – Это большая честь для нас.
   И это действительно было так. Мало кто из людей мог посещать земли эльфов. О таком я читала в сказках и могла только мечтать.
   Что же произошло? Линтэ, непослушный и любопытный, как все мальчишки, прослышал о заколдованном замке, и решил его найти. Разумеется, это было строго-настрого запрещено. Но он все равно шнырял по лесам и, наконец, добился своей цели. Замок он нашел, но угодил в магическую ловушку Сефара.
   Старый маг очень обрадовался такой добыче. Он превратил Линтэ в крысенка забавы ради. Убить сына друида даже он не решался, отпустить тоже не мог. Тогда эльфы узнали бы об его убежище, а его драгоценные опыты были вне всех законов. Так Линте стал узником замка. Он не мог убежать – магическое поле удерживало его. Но по замку он шнырял без ограничений. Сефару было скучно и они болтали порой. И только когда Ирис набралась сил, магии хватило на то, чтобы призвать ворона и отправить его к отцу.
   – А теперь нам пора.
   Ирис обняла мальчишку и поцеловала его в нос.
   – Еще увидимся, – улыбнулся он.
   – Только ты, пожалуйста, никуда больше не лезь, Шустрый.
   Линтэ только подмигнул ей и улыбнулся заговорщически.
   Элланд сотворил портал, и эльфы исчезли.
   Ирис попробовала встать с кровати. Ноги плохо слушались ее. Но ей надо было найти Сержа. Шатаясь, она побрела к двери. Но не успела она дойти, как дверь открылась и в комнату вошел человек… Вернее маг. Он был весь в белом, довольно плотного телосложения, румяный, с белыми волосами и бородкой. Одет он тоже был во все белое.
   Он был очень подвижный и энергичный, и много улыбался очень обаятельной и доброй улыбкой.
   Он мгновенно провел рукой напротив Ирис, и она ощутила тепло и легкое покалывание.
   – Добрый день. О, вы уже встали? Ну что же, уже можно ходить и очень полезно. Я – Циврус, целитеть. Имею честь лечить Вас.
   – Я – Ирис.
   – О да, я в курсе, мы все наслышаны о ваших приключениях. Сейчас пока далеко не уходите, может возникнуть слабость. Каждый день дальше и дальше, ножками… Вот Вам на случай слабости, понюхайте.
   Ирис принюхалась. Запах был ужасен, но в голове мгновенно прояснилось.
   – Что это за зелье?
   – Это обычный нашатырь. Иногда простые средства не хуже магии. Ну что, красавица, на прогулку?
   – Я хочу найти Сержа. Где он?
   – Лорд Грей? Ваш муж? Но он еще в целительном сне.
   – Все равно, мне надо его видеть.
   – Ну что же, это можно. Только…
   – Что?
   – Ничего, сами увидите.
   В сопровождении Цивруса Ирис прошла по коридору. Он открыл перед ней дверь.
   Лорд Грей лежал на кровати. Он спал. Он был очень бледен. Ирис бросилась к нему.
   И замерла в ужасе. Правый бок у него отсутствовал. Там были трубочки, подсоединенные к сосудам, какие-то колбы, жидкости струились по ним. Одна трубка торчала из руки, подсоединенная к колбе на высокой подставке.
   – Ничего, не пугайтесь, – Ирис была близка к обмороку, и лекарь подхватил ее под руку, – видите, это следы магического огня. Он продолжает разъедать ткани даже когда погаснет. Повреждения очень серьезные. Лорда Грея вовремя доставили. Еще немного, и мы не смогли бы ничего сделать. Его бок был полностью сожжен, и часть бедра. Но он еще дышал. Мы сразу же провели несколько операций подряд. И сейчас ваш муж вне опасности. Процесс регенерации идет полным ходом. Мы заменили отсутствующие сосуды и органы на искусственные. Вот эти трубочки и емкости, видите. Сейчас мы их убираем постепенно, по мере восстановления организма. Также мы устранили последствия магического огня, который продолжал разъедать тело. Посмотрите.
   Циврус откинул простыню. Большой ожег на бедре затянулся полностью и блестел ярко-красной кожей.
   – Видите? Все восстановится и даже шрамов не будет. Мы позаботимся об этом.
   Ирис подошла к Сержу и поцеловала его в небритую щеку. Она слышала, как он тихонько дышит. Такой родной запах. Слезы задрожали у нее на ресницах.
   – Милый, поправляйся, – шептала она, покрывая его лицо поцелуями и слезами. Ей показалось, что ресницы его дрогнули.
   – Он чувствует Вас. Вы можете навещать его каждый день, только не очень долго.
   – Когда он проснется?
   – Через неделю, не раньше. А теперь Вам пора. Вас ждет сюрприз, спускайтесь в сад.
   – Спасибо Вам! – Ирис обняла доктора. Ей показалось, или он смутился?
   Молодая чародейка в белом отвела Ирис в сад. По дорожке к ней бежали ее дети! Ден, Максимус, Джулия и малыш Гектор. Она обняла их, плача и осыпая поцелуями щечки, ушки, волосы. Как же она скучала по своей семье! А дети засыпали ее вопросами:
   – Мама, а правда, что тот белый дядя превратил колдуна в дым?
   – А правда, что ты видела горгулью? Она не укусила тебя? Уж я бы ей показал, – хорохорился Ден.
   – А правда, что у папы теперь стеклянный бок? А правда, что тот мальчик был крысой? Вот здорово!
   Ирис только плакала, не в силах ответить, и целовала детей, снова и снова.

   Ирис каждый день навещала Сержа, часами разговаривая с ним. Дети носились по замку и парку то в образе людей, то в образе волчат, совершенно беспрепятственно. Это никому не мешало, просто некоторые двери были закрыты. Они тоже навещали папу, и, в отличие от Ирис, не испугались медицинских приспособлений. Они ждали, когда же папа проснется.
   Ирис тоже проходила своего рода лечение. Следы черной магии все-таки остались в ней, и их изгоняли специальными ритуалами и снадобьями. Это было не очень приятно. Она чувствовала, как злые силы сопротивляются, пытаются мучить ее. Но постепенно Ирис видела, что вспышки ярости, комки обиды и злости уходят безвозвратно.
   Через неделю Серж открыл глаза. Первое, что он увидел, было лицо Ирис.
   – Девочка моя! Ты жива!
   Он нежно и страстно целовал ее, и она отвечала ему так же пылко. Дети были счастливы. Они наконец-то обрели обоих родителей. И Серж был тоже засыпан вопросами, детскими объятиями и поцелуями.
   Прошел месяц. Раны Сержа зажили, новые органы выросли и покрылись тканями. Не осталось ни шрамов, ни следов. И Циврус, придирчиво осмотрев его, признал его полностью здоровым.
   Ирис тоже полностью очистилась от следов злой магии. Сам верховный маг Маркус во главе совета магов провели сканирование. Теперь Ирис была светлым магом – недоучкой. Совет магов решил, что она сможет продолжить обучение у себя дома. Несколько магов по очереди будут с ней заниматься, немного подправив программу. Как поняла Ирис, об этом специально просил друид Эллан, отец Линтэ.
   Детей тоже проэкзаменовали. Максимус проявлял яркие способности и мечтал стать магом. У Дена они тоже были, но он хотел быть воином. Джулия обещала быть настоящей красавицей, похожей на мать, но с серыми глазами. Она очень много времени проводила в госпитале, сначала просто смотрела и задавала вопросы, а потом стала помогать ухаживать за больными. У нее был Дар целительства. А Гектор был еще просто сладким малышом, его Дар, если он был, еще не проявился. Зато его можно было взять на руки.

   Кстати, Элланд с Линтэ появились сразу после выздоровления Сержа. Он вручил ему прекрасный меч с волком на рукоятке и поблагодарил за спасение сына. Линтэ обещал навещать Ирис и детей в замке Грей, отец ему разрешил.
   Пора было возвращаться домой. Сейчас замком Грей правил младший брат Сержа Кассель. Но один из шести волков-братьев все время присутствовал в замке. Они охраняли своего брата.
   Ирис, Серж и дети тепло простились с магами и эльфами, они успели к ним привязаться и полюбить.
   Маркус сотворил портал, и они шагнули в него. Когда показались башни лордства Грей, Ирис заплакала от счастья.

   …Через год Ирис успешно закончила обучение, сдала экзамен и прошла посвящение в боевого мага. Белого, разумеется.

   07.04.2023г

   —

Претендент Из цикла «Чародейка» Сандра Блекмур

Сандра Претендент из серии «Чародейка»