   Тайна рыжей мартышки
   Волшебные хроники

   Любовь Сушко

   © Любовь Сушко, 2023

   ISBN 978-5-4490-8903-8
   Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

   ВЕРНИТЕ МАРТЫШКУ НЕМЕДЛЕННО
   СТРАШНАЯ ТАЙНА ЗАБАВНОЙ МАРТЫШКИ
   СКАЗКИ СТАРОГО ЛЕСА

ПРОЛОГ

   Когда-то очень-очень давно, во времена, когда тьма правила миром, а о свете только можно было мечтать, да и то мечты казались напрасными, пришли в старинный замок, в котором до этого обитал могущественный дракон, но потом был он убит великанами, три юноши. Они каким-то образом узнали о чародействе, о магических заклятиях, которые оставалось в замке и после исчезновения дракона и решили приобщиться к ним, чтобы сказка стала былью.
   Всем издавна известно Драконы исчезали, заклятия оставались, надо было только добраться до них и научиться ими пользоваться. Юноши были проницательными и очень умными, они получили эти познания, впитали их в себя и каждый из них использовал полученные знания по своему усмотрению.
   Так в этом мире появились три первых и самых могучих чародея, это потом от них народился Мерлин, Волхв и Финн, а сначала были три эти паренька, которые взяли от окаменевшего дракона все, что он сумел им дать. Много прочитали на чешуе его, дракон оставил тайные знания, и они были доступны тем, кто знал древние языки и умел читать древние письмена.
   Век чародея долог, состоит он из нескольких веков простых смертных, ведь при помощи различных снадобий и заклятий и молодость, и жизнь свою они умели продлевать. И жили они до тех пор, пока им жить не надоедало. А потом, раньше или позднее каждый понимает, что ничего хорошего в бессмертии нет, надо отдохнуть и отправиться путешествовать в другие мира. Такое понимание пришло и к нашим чародеям. Собрались они, не сговариваясь, на покой в один прекрасный летний день. После затишья случается буря, а от перемены мест легче и проще живется, вот и решили они покинуть этот мир и отправиться в путешествия.
   Только в самом начале был у трех чародеев один договор, что умрут они в один день, когда все решат, что настала пора. А когда захотят покинуть этот свет по общему согласию, то спрячут свою силу так, чтобы никто из смертных не догадался о ней, и не смог ей воспользоваться, потому что и разделенная на троих она велика была. Но трудно даже представить себе, что станет, если какой-то один злодей захочет ею воспользоваться. Это будет настоящий конец света, которым нас с вами до сих пор все пугают, а они тогда первыми о нем заговорили. И давшие этому миру свет тайных знаний вовсе не хотели, чтобы рано или поздно снова наступила тьма-тьмущая. Нет, не должно этого случиться никогда. Они и на самом деле немало сделали для древнего мира – один из чародеев стал самым великим Лекарем, не только от боли избавлять умел, но и мертвых воскрешал, если на то была у них необходимость. Второй сделался воином славным, и мечом владел не хуже, чем чарами своими, потому самая могучая и непобедимая дружина была у них. А третий создал все искусства и науки, и оставил их для этого мира, чтобы и украсить как-то и облагородить наш мир, и облегчить жизнь людей, ведь давно было известно, что не хлебом единым жив человек. Но надоело им жить на белом свете, потому что все узнали они, все пережили и почувствовали, ничего нового не оставалось для них в этом мире. Тогда и собрались они снова в замке Дракона, побежденного героем, имя которого не сохранило безжалостное время, и решили последний уговор исполнить. И в тот самый момент маленькая и шустрая мартышка и заглянула в замок. И поняли в один момент чародеи, как они распорядятся силой своей. Они спрячут ее в мартышке, подарив ей бессмертие. Она-то ничего не смыслит в этом, вот и пусть живет вечно и хранит их тайну. Никто никогда не догадается, что этот зверек может быть хранилищем такого достояния. И все было бы распрекрасно и ладно, если бы тайна их не стала известна мальчишке-слуге, который был с одним из волшебников и слыл его учеником. И если смущало что-то учителя, только то, что был он нетерпимым и злобным созданием, потому и не торопился он его своим учеником считать, тайных знаний никаких парнишка не получил, злился, и подглядывал, подслушивал, желая хотя бы таким образом получить то, чего они не собирались ему отдать добровольно. Он давно понял, что запретный плод сладок, а подслушивать бывает очень даже полезно.
   Увлеклись таким важным делом чародеи и забыли о том, что и в пустынном замке есть свои глаза и уши. Притаился юноша, и узнал он самую главную тайну. Может быть, другой и не понял бы ничего, но этот был смышлёный не по годам, и все ему стало ясно-понятно. И очень ему обидно стало оттого, что все, чем владели маги, в одночасье было обезьяне передано. Сразу же догадался он, что тот, кто обезьяну захватит, станет властелином мира, и может призвать тьму вместо света в этот мир. Но обезьяна эта исчезла после заклятия, а он не мог умиравших колдунов оставить, чтобы не выдать того, что ему все известно стало. Парень был очень хитрым, и не сомневался, что отыщет обезьяну, как только похоронит волшебников. Так все и вышло. Развел он огромный костер, сложил туда тела, предал их огню и стал думать о том, что теперь настала пора и о себе позаботиться.
   Только после того, как он их похоронил, и костры погребальные сложил, после этого понял он, что главная его задача теперь, разыскать и вернуть обезьяну в замок. Сколько бы времени на это не ушло, он решил бороться до конца. Только недаром не доверяли парню чародею, мало что у него тогда получилось, когда показалось ему, что поймал он обезьяну, то сначала оказалась совсем не та обезьяна, а потом, когда была та, бессмертная, она просто от него сбежала, и больше ее отыскать Старик (а он уже к тому времени стал стариком седовласым) никак не мог, так и умер, проклиная этот мир. В бреду проговорился, и тайное стало явным, мир узнал о таинственной мартышке.
   Так когда-то в незапамятные времена начиналась странная история, а продолжалась она долго и упорно, не только от ученика чародеев, но и от многих аферистов, пришедших в мир после него, убежала бессмертная обезьянка. Так до наших дней и продолжалась эта погоня за властью и могуществом. И вот какая история случилась уже в наши дни.

ЧАСТЬ 1

ГЛАВА 1 ЯВИЛИСЬ, НЕ ЗАПЫЛИЛИСЬ

   В некотором царстве, в некотором государстве в один прекрасный день стали происходить невероятные события. И прежде что-то этакое случалось в мире, где жили не только люди, но и духи, и звери самые различные и неведомые.
   Ведьмы и колдуны, и бесы разных мастей были не последними созданиями в этом мире. И до какого-то времени все они уживались мирно, но рано или поздно все начинает меняться. И тогда случаются самые таинственные и невероятные события, потому что мир никак не может обойтись без чудес и сказок, а кто еще их сотворит?
   №№№№№№

   В тот весенний, но очень теплый день невесть откуда перед городскими воротами появились два угрюмых незнакомца. Они еще по пути в город Русу поссорились, да так, словно бесы им все пути перепутали. Ссорились они, ссорились и никак не хотели мириться. И так они отношения на пути к городу выясняли, что вопли их были слышны очень далеко. И одного из них, того, кто был выше и худее, звали Аверий, а второго маленького и плотного, а скорее даже толстого, Агапом. И твердили они о том, что давно пора приниматься за дело, и заработать себе хотя бы на еду, сколько можно по белому свету полуголодными и такими неприкаянными шататься? Правда, они никак не могли договориться о том, какое это будет дело. Но город большой, народу много, и всегда найдутся простофили, которых легко можно обмануть и обморочить. Именно это только и умели наши новые знакомые, а другим полезным делам никогда и не учились даже.
   – Ты ищи этих орлов, которых обокрасть можно, – твердил один.
   – А почему это я все время искать должен, твоя очередь настала.
   – Моя всегда бывает, только не на этот раз.
   – Нет уж, не дождешься, это твой час пробил. Тебе давно пора за дело приниматься, а не висеть у меня на хвосте.
   Спорили они так увлеченно и самозабвенно, что никого больше не замечали. И напрасно, ведь в чужом мире надо всегда ухо востро держать.
   Друзьям казалось, что рядом никого нет, никто их не видит и не слышит, но тут они ошиблись.
   – Заработаете, голубчики мои, – услышали они голос востроносой то ли старушонки, девицу изображающей, то ли девицы, как-то странно выглядевшей, – Я давно вас, милки мои, поджидаю, все ноги уже посбивала, никак дождаться не могу. Долго же вы где-то болтались, видать не сильно оголодали-то. Есть у меня для вас дельце, очень даже важное.
   Голубчики оглянулись, переглянулись и разом к ней повернулись, догадавшись, что разговаривает ведьма именно с ними. Они были ребята битые и тертые и поняли, что не простая перед ними старушка стояла. Эта точно была особенная. Неужели им так повезло, стоило только в городе появиться, да первым делом на ведьму и наткнуться. Но разве не заслужили они своими делами, а может и бездействиями, хорошего и сердечного к себе отношения, и казалось им, что ведьма не была жадной, хотя может быть только казалось? Какая же это ведьма, если она жуликов не сможет одурачить?
   Нашим разбойникам с большой дороги показалось, что вполне заслужили они этой знаменательной встречи и награды. Они так увлеклись, что и не поинтересовались, что им там делать придется. А вот нам с вами это очень даже любопытно

ГЛАВА 2 ВЕДЬМА АГНЕССА

   В каждом большом или маленьком городе есть своя ведьма, и это была из той самой породой, которую народ честной старается стороной обходить, потому что черной была ведьма, злой и коварной.
   На пути наших бродяг оказалась ведьма Агнесса. Никто бы из знавших ее не захотел к ней приближаться, а уж иметь с ней дело и подавно. Но Аверий и Агап не знали ничего о ней, а были так голодны и злы, и усталы, что и саму ведьму могли бы съесть и не подавиться, конечно, если бы она позволила им это. Но она не собиралась становиться добычей для двух воришек. Наоборот, она сама хотела их использовать в своих целях, и более подходящей парочки для ее темного дела и не нашлось в этом мире.
   Окинув их опытным глазом, и видя, что они согласятся на что угодно, она поманила их с лесной тропинки в сторону, поближе к густым кустам, где так легко было укрыться от посторонних глаз и потолковать о том – о сем. И оказались они то ли в парке, то ли в настоящем лесу, сразу этого не понять, местность была чужой, совсем им незнакомой. Они приблизились к лавке около избушки на курьей ноге. У нее жилище было точно такое, как и положено для любой ведьмы с незапамятных времен.
   – В избушку вас, милки мои, не приглашаю, поскольку вам там делать нечего, – заявила она довольно резко, – но на лавку мою присаживайтесь, почему бы и нет, ведь вы уже давно ноги бьете, а всем известно, что в ногах правды нет. Переведите дух, кваску попейте с дороги, тогда и говорить начнем. Блины не пекла, уж извиняйте..
   – Ты не груби нам, и зубы не заговаривай, – говорил ей в ответ Аверий, – из них двоих выглядел он более серьезным парнем и настроен был более решительно.
   – Может дело твое и яйца выеденного не стоит, а мы с тобой только время зря теряем, – поддержал его спутник…
   – Словно бы у вас дел куча, а я вас от них отрываю, – скривила губы в усмешке Агнесса, – И посмотрю я, как вы станете в чужом городе орудовать, что из этого получится.
   В голосе ее послышалась явная угроза. Не надо быть слишком прозорливым, чтобы понять, что без нее у них ничего не получится. Об этом ведьма позаботиться, раз они нарисовались у нее на пути. И они это поняли. А как поняли, так пылу спорить со старухой у них поубавилось. Она была права, и она у себя дома находится, а они только в гостях. Вот и не надо в чужой монастырь со своим уставом переть.

   №№№№№№№

   Пока два странника с большой дороги на городской окраине разговаривали с ведьмой, мы с вами можем заглянуть в город, на пути в который они и были. Это был самый обычный, хотя и большой город. Все в нем имелось, как и в других городах в те незапамятные времена. Но кроме почты, магазина, полицейского участка, вокзала, там был еще и цирк. Это был новенький, разноцветный и очень красивый цирк, который и стал украшением этого города, и местом, где и любили собираться вечерком и взрослые, и дети. А выступали в этом цирке самые разные люди и звери. И были они очень хорошими артистами, и очень веселыми созданиями, а по-другому в цирке и не бывает, на то он и цирк. Со стороны простым смертным их жизнь могла показаться одним сплошным праздником. На самом же деле это был невероятный труд, и устраивали артисты праздник для других, для них же, когда все радовались и отдыхали, и наступали суровые будни для тех, кто творил этот чудный праздник.
   Но как радуется душа каждого артиста, когда праздник удается на славу. Ведь на представлении в цирке собиралась добрая половина города. А для них это и было самой большой наградой. И больше всех дети любили обезьянку Зизи. Она была такой славной и забавной, так любила выступать и веселить своих зрителей.
   Но характер у Зизи был вовсе не простым, ведь была она не только талантливой артисткой, но и самовлюбленной особой и всегда прислушивалась к тому, насколько сильны были аплодисменты после ее выступления. Выбирала она неизменно того из зрителей, кто хлопал ей громче всех и стремилась к нему с распростертыми объятьями. Каково же было удивление Зизи, когда она заметила одну рыжеволосую особу с длинным и острым носом и злыми глазами, старуха ей совсем не хлопала. Может ли быть такое? Зизи не поверила своим глазам, но ладони старухи неподвижно лежали на коленках.
   В ярости мартышка бросилась к ней, больно шлепнула ее ладошкой по руке, угрожающе зашипела, а потом крикнула на весь зрительный зал:
   – Ты глухая или просто глупая овца. Зачем явилась, если тебе ничего в цирке не нравится.
   Агнесса, а это была именно она, и глазом не повела, словно бы ничего такого и не случилось. Она погрузилась в раздумья и на глупую обезьянку не собиралась обращать внимания. Но и такого оскорбления, да еще публичного терпеть не собиралась. Ведьма очень проворно поднялась, развернулась и пошла прочь. Из цирка она удалилась молча. Зрители старались на нее не смотреть, многие знали, что перед ними была ведьма, а с такими лучше не связываться, себе же дороже будет.
   Но обезьяна рано торжествовала. Агнесса была самым злопамятным в мире созданием, она все помнила, и ничего не забывала и не прощала никому в мире, а уж обезьяне, которая так много из себя строит тем паче.
   Но она хорошо понимала, что, что месть хороша как закуска в холодном виде. Следует немного подождать и хорошенько подумать, как отомстить ей по-настоящему. И решила Агнесса придумать что-то такое, чтобы та взвыла от кошмара и ужаса, а потом можно было и подумать о том, что делать с ней дальше. Она долго выжидала и выглядывала тех, кто может ей в этом помочь, не самой же связываться с капризной обезьянкой. Два проходимца показались наиболее удачными исполнителями ее коварного замысла. И они к тому же оказались в нужное время в нужном месте.

ГЛАВА 3 ЗАГОВОР ОБРЕЧЕННЫХ

   Агнесса сердилась, объяснять суть дела им пришлось очень долго, да и цену они заломили слишком высокую. Но она ломалась только для вида, а за паршивую обезьяну и больше бы заплатила, если бы они поторговались еще и попросили бы больше. Потом, когда о цене за услуги они уже договорились, несколько раз с невероятным занудством рассказала им Агнесса, что и как им следует сделать, чтобы противная обезьяна оказалась у нее без всяких проволочек.
   На первый взгляд они все поняли правильно, и им очень нужны были деньги, потому они не станут пакостить ей и не будут заваливать не такое уж и сложное дело.
   На этом трое заговорщиков и расстались, воры отправились исполнять задание, а Агнесса решила поджидать их у себя в лесу. Она пока собирала разные полезные в хозяйстве травы, цветочки – лепесточки, напевала песенки, и радовалась тому, что скоро груз мести упадет с ее плеч. Потом обошла все полянки и редкие леса, где подрастали ее любимые грибы – мухоморы. Где еще могли расти такие распрекрасные грибы, как тут. Ведь она сама их холила и лелеяла, и если бы какой-то зверь или человек посмел прикоснуться к ним, она бы обрушила на него всю свою немалую силу. Эти грибы принадлежали только ей, никто не посмеет их и пальцем коснуться. Никакие другие грибки не были для нее так желанны и полезны, как эти, и не могли они сослужить ей такую добрую службу. Да и потом, они были красивыми, очень красивыми, самыми красивыми из всех грибов в лесу, а какими полезными для темных дел.
   №№№№№

   Обезьянку сгубило тщеславие. Эти двое так бурно реагировали на все ее ужимки и прыжки, так отчаянно хлопали ей, долго и упоительно после каждого самого незначительного трюка, что Зизи ощутила себя страшно талантливой особой, а на самом деле просто поймала звезду, как говорят о таких. А когда благодарные зрители протянули ей целую связку бананов, внушительную такую связку, она была на вершине блаженства и никакого подвоха не заметила. Обезьянка оказалась такой наивной особой…
   Давным-давно Авдей и Агап усыпили ее бдительность, и когда она бежала за кулису, то уже по дороге стала чистить и уплетать подаренные бананы, старательно приправленные сильным снотворным. Как известно, бананы – самое любимое кушанье обезьян и это было известно всем, а уж ведьме Агнессе и подавно.
   Эта доза усыпила бы и лошадь средних размеров – ведьма была щедра. А Зизи свалилась через минуту в одном из темных закоулков в цирке. Жуликам ничего не оставалось больше, как только незаметно проследовать за ней, найти и спрятать ее в котомку, похожую на потрепанный рюкзачок. И хотя обезьяна оказалась довольно тяжелым созданием, но ни один из бывших в цирке людей ничего подозрительного не заметил, когда два из зрителя покидали здание цирка, переглядываясь и перешептываясь на ходу.
   Спящая непробудным сном артистка в тот самый миг бесследно исчезла из своего родного дома, словно в воздухе растворилась. И прошло еще какое-то время, прежде чем все хватились и бросились ее искать.

ГЛАВА 4 ПРОБУЖДЕНИЕ

   Когда обезьяна очнулась, она вдохнула страшно неприятный запах каких-то трав и первое, что она увидела, была наглая востроносая рожица Агнессы, на которой значилось явное торжество. Да и как могло быть иначе, она получила то, что хотела, обидчица была в ее руках.
   – Привет, мартышка, – злорадно заговорила ведьма, – тебе, вертихвостка, и в дурном сне не могло такое привидеться. Ты думала, что можешь творить все, что вздумается, но не бывать этому, не на ту напала. Теперь ты в моей власти, попрощайся со своим цирком раз и навсегда.
   Зизи потеряла дар речи и смотрела на нее, не мигая. И хотя она мало, что принимала на веру, но поняла сразу, что на этот раз все именно так и будет. Было очевидно, что ведьма вовсе не так безобидна, как могла показаться ей в цирке, и лучше было с ней не связываться. Да хорошо думать о том, что уже случилось. Мы все умны задним умом, а артистки так впечатлительны и обидчивы, так импульсивны…
   И она решила разведать почву, и размышляла о том, как можно было выкрутиться из такого трудного положения.
   Она думала о том, что кикимора (так она называла Агнессу) будет делать с ней дальше. Интересно, что та может предпринять, вряд ли ей хочется такую беспокойную гостью в дом, ведь ее обязательно станут искать цирковые.
   – И что дальше, – говорила она, и казалась слишком спокойной для пленницы.
   Это тюремщицу немного озадачило. Ведьма помнила случаи, когда те, кто казался в первый миг жертвами, сами в одночасье становились палачами. Но пусть она даже не надеется на это. Ее наглость никак не пройдет. Ничего у нее не выйдет с этим.
   – Я отпущу тебя, – пообещала она и замолчала многозначительно.
   Но ясно было, что за этим последует какое-то задание, испытание, как всегда в сказках бывает. В детстве Зизи слышала много сказок и почти везде героев ждали какие-то испытания, после того, когда они потеряли то, что имели и хотели вернуть потерянное снова.
   – И что тебе нужно для этого, – Зизи не скрывала своего нетерпения.
   – Ничего серьезного, самую малость, ты принесешь мне корону ведьм. НЕ знаю, как ты сможешь уговорить беса Мефистофеля, он всем этим заведует, но ты у нас шустрая, все у тебя получится, – говорила ведьма капризно-повелительным тоном. Всем своим видом она показывала, кто в доме хозяин.
   Так Кикимора и превратилась в один миг в ведьму, и после этих слов она топнула маленькой ножкой.
   – Вот как, и всего только, – вырвалось у Зизи, – ты переоценила меня, даже я сама не думаю о себе так хорошо. И с чего это бес отдаст мне корону, которая тебя вовсе не украсит? Подозреваю, что ему она нужнее, да и многие ведьмы более достойны этой штуковины, почему он должен отдать ее тебе?
   – Меня мало волнует то, что ты обо мне и о себе думаешь, если хочешь вернуться в свой дешевый цирк и жить по-прежнему безбедно, то сделаешь это, – в голосе ее уже появилась угроза.
   – Ты сделаешь все, что от тебя требуется, – еще раз повторила она и, развернувшись, молча удалилась, оставив свою невольную гостью в размышлениях и переживаниях. Для этого у нее было много времени.
   №№№№№

   – Корона королевы ведьм для этой противной Кикиморы, и бес, к которому лучше не приближаться. Она или рехнулась совсем, или принимает меня за кого-то другого, – думала в это время Зизи.
   Но от этого не легче. И судя по всему, свободы она лишилась надолго. И что остается делать в таком плачевном положении? А если бы она не была такой жадной и не любила бы так бананы, ничего бы с ней не приключилось.
   Она подпрыгнула, и увидела маленькое окошко, из которого едва доходил свет. И с грустью подумала о том, что если даже сбросить половину веса, то и тогда в него не протиснуться. И она пожалела о том, что не родилась птичкой какой-нибудь или летучей мышью. Пусть она не была бы такой красивой и забавной, и в цирке бы работать не смогла, зато и в плену бы тогда не томилась.
   Но Зизи оставалась славной мартышкой и должна была что-то придумать для того, чтобы вернуть себе свободу.
   Перед плотно прикрытой дверью было какое-то колдовское заграждение. Но она все-таки решила проверить, вдруг кикимора позабыла ее закрыть, и тогда она сможет выбраться наружу. Как же ей хотелось свободы в тот миг. Не хотелось ей самые дурные вести узнавать в первые минуты пребывания здесь, но хороших и ждать не стоило. То, что их не будет вовсе, не стоило и сомневаться.
   От нечего делать она стала вспоминать, как все это случилось. И припомнила Зизи те две рожи. Теперь они показались ей самыми отвратительными в мире. Связку бесплатных бананов, которые и привели ее именно в мышеловку, где и бывает бесплатный сыр, вовсе вспоминать не хотелось. Ее мучил страшный голод, но здесь ничего не только вкусного, но и съедобного не было, одни вонючие мухоморы кругом. И плачевнейшее положение, в котором она оказалась, выглядело безнадежным.
   Но Зизи тем и отличалась от остальных обитателей этого мира, что долго горевать она не умела, да и не собиралась вовсе. И немного очухавшись, окончательно придя в себя, стала раздумывать о том, что и как следовало бы ей предпринять.

ГЛАВА 5 ЗАТИШЬЕ И ПЛЕН

   Но случайно ли ведьма оказалась в цирке, зачем ей нужна была эта обезьяна? На эти вопросы только нужно было еще найти ответы.
   Только Агнесса знала про Зизи то, что не было известно даже ей самой.
   О четырёх чародеях она ничего не поминала, потому что они постарались, чтобы она все позабыла, стерли ей в тот момент память, а вот то, что происходило дальше, и это казалось ей самым началом, она помнила, правда, не очень хорошо, но все-таки.
   В самом начале, когда она только народилась, ее подарили могущественному и злому колдуну Карлу, который и хотел сделать ее оружием в борьбе с этим миром.
   Хотел, да не успел. Его самого сокрушил еще более могущественный чародей, которому понадобилось это животное. Но она, предупрежденная вороной о новой опасности, долго слонялась по лесу, пока не встретила циркачей, в ее город переезжавших. И забыв о поединках чародеев, Зизи была уверенна в том, что всю жизнь оставалась в новом цирке. Все самое горькое и скверное, она легко и просто позабыла, и правильно делала, помнить надо только хорошее, тогда и жизнь веселее покажется.
   Агнесса же хорошо помнила, что было с Зизи до ее актерства в цирке, и была уверенна в том, что чародей сумел передать ей самые важные секреты, которые ей совсем не помешают, но ими еще надо было завладеть, что ведьма и сделала
   Может, она и на самом деле про них забыла, но если освежить ее память, то все и вспомнит сразу. Этим в ближайшее время ведьма и собиралась заняться, раз уж эти пустоголовые воришки так быстро и ловко все сделали.
   №№№№№

   Передав обезьяну ведьме и получив сполна обещанную сумму, воры страшно перессорились, они лупили друг друга безжалостно, сколько было сил, и каждый считал, что он должен получить большую часть денег, а соратник его обойдется и меньшей долей. Никому не хочется делиться с другим, да еще на равные половины делить свалившиеся на их головы деньги.
   И они убеждали друг друга, что вклад их в общее дело был много больше. И всегда бывает так, что когда работает один, другой только прохлаждается. И не хотелось прослыть простаком и уступить то, что по разумению и должно ему принадлежать.
   Тогда, так и ни о чем, не договорившись, они решили вернуться к ведьме и попросить у нее большую сумму, словно существовало такое количество денег, которое могло показаться им достаточным.
   Они были уверенны в том, что продешевили, и старуха согласится заплатить им еще, а если нет, то они и во второй раз стащат обезьяну и продадут ее назад циркачам, а уж там постараются не продешевить – это точно. А те на радости вряд ли станут расспрашивать, где они ее нашли, а если и станут, то не трудно придумать любую правдоподобную историю. Люди так легковерны, особенно когда что-то хорошее для них делаешь, что поверить они могут во что угодно, особенно если ложь большая, то поверить еще легче, чем в маленькую, а воры всегда найдут, что для них сочинить.
   – А если ведьма настигнет нас и заколдует? – спрашивал Аверий
   Но Агат уверял его, что этого не может быть, потому что не может быть никогда. И он казался уверенным в собственной правоте. Так, едва распрощавшись со своими помощниками, Агнесса снова с ними и встретилась. А ведь казалось, что они попрощались с ней навсегда.
   Но за их спинами она увидела то, что сами воры видеть не могли – там стояла другая ведьма, молодая и красивая – Лота. Она подслушала их недавний договор со старухой, последовала за ними и решила узнать, что может происходить дальше, как можно для себя любимой что-то сделать полезное. Ей было скучно и одиноко, а это троица могла не только ее развлечь, но и принести какую-то пользу.
   Она успела произнести заклинание и обернулась прекрасным и невинным созданием, прежде чем они успели ее увидеть, и смогла их обоих очаровать, но провести старуху не могла, как ни старалась. Агнесса видела ее прежней, да и в любом обличии бы ни с кем другом не перепутала.
   – Здравствуйте еще раз, добры молодцы, куда вы путь держите, и что там хотите отыскать?
   Аверий яростно противился чарам Лоты, а Агап с первого взгляда безнадежно влюбился, и как он ни старался, но ничего с собой поделать не мог. Болезнь эта внезапная и сокрушительная, если и не убила его, то парализовала надолго, и коварная девица могла спокойно вить из него веревки. Кто бы мог подумать, что и с таким пройдохой молодой ведьме не так трудно было справиться.
   Лота проверила на нем свои чары и могла бы гордиться собой. Он покорно, словно собачонка за палкой, которую бросает ради развлечения хозяин, побежал за водой для нее, хотя она совсем не хотела пить.
   Даже Аверий, на которого такие трюки не действовали, порой останавливал на ней свой взор. Но оба они попались, как мальчишки, и поверить не могли, насколько прекрасная девица коварна.

ГЛАВА 6 ДВЕ ВЕДЬМЫ И ВОРИШКИ

   Агнесса удивилась второму их пришествию и ожидала нетерпеливо каких-то объяснений от этих пройдох. Они вернулись, хотя она не звала их и в гости не приглашала. Что это еще за наглость и назойливость? Она сердилась и даже не пыталась скрыть свой гнев.
   И почему они с собой еще эту кривляку притащили. Ничего кроме скандала от Лоты она никогда не ждала, а в компании с этими типами еще и потасовку затеют.
   Молодая ведьма была ее вечной соперницей, она владела многим из того, что для нашей Агнессы было недоступно. Она стояла перед нею и откровенно собой любовалась. Ее не брали никакие годы – она умудрилась каким-то чудом оставаться вечно молодой. С некоторыми из ведьм такое случалось, но довольно редко. А сама Агнесса без труда бы справилась с наглыми воришками. По первым фразам она поняла, что назад их привела жадность. Но за их спиной напряженно дышала Лота, и она не могла поступать опрометчиво и совершить какой-то досадный промах. А та готова горы свернуть, чтобы ей досадить.
   – Тебе чужая жизнь покоя не дает, – через их головы обратилась к своей сопернице Агнесса.
   Она сердилась, нервничала и ничего не могла с собой поделать.
   Лота в ответ только загадочно улыбнулась. Она ясно ощущала свое превосходство перед старушонкой, которая видит и понимает, что все происходит не так, как ей того хочется.
   Но та уже обращалась к воришкам:
   – А вы, что это с пути своего повернули? – спрашивала она сердито, – али мало вам, бездельникам, заплачено было за пустяковое дело, которое и яйца выеденного не стоило. Убирайтесь-ка лучше, пока не заколдовала я вас и не прекратила в ворон черных, которые, передравшись, заклюют друг друга спокойно до смерти. Вы еще увидите, какова я в гневе и что с вами сделать могу.
   Но угрозы эти не особенно испугали воришек, которые страх по дороге растеряли, и никуда убираться не собирались. Они если не понимали, то чувствовали, что сердится старуха из-за их девицы, и ощутили немалую поддержку при этом.
   – Забирайте золотые, – она бросила им по парочке монет, – и убирайтесь прочь вместе с этой вертихвосткой. И не вздумайте возвращаться.
   На этот раз они подчинились.
   №№№№№№

   Когда из своего заточения Зизи услышала голоса подлых похитителей, и поняла, что они снова вернулись, но не потому что раскаялись и хотят помочь ей, а из-за того, что на ней собираются еще подзаработать (какова наглость), а она то надеялась на то, что их заела совесть. Такого разочарования в своей жизни никогда прежде она не переживала. Вместо совести в их душах царила только жадность и тьма. И угораздило ее оказаться жертвой таких бессердечных негодяев. А ведьма смогла с ними все-таки разделаться и отправить их подальше.
   Они шли, весело распевая какие-то задорные песенки, не особенно печалясь о том, что оставили невинную обезьяну томиться в плену у злой колдуньи, и даже не поняли, как оказались у стен замка Железного короля.
   Как они могли миновать город и оказаться на другой его стороне, этого никто из них понять так и не мог. И вроде бы времени совсем немного прошло, но на поляну, где они невольно остановились, спустилась настоящая тьма, в которой уже ничего нельзя было разглядеть. Мосты через ров к замку давно были убраны. И все, что им оставалось – развести костер под высоченной его стеной, расположиться под черным, словно пропасть, небом и приготовиться ко сну.
   Никакие сомнения и угрызения совести не тревожили их – еще чего, они все сделали правильно, победили своих врагов и раздобыли денег для того, чтобы прожить какое-то время без всяких забот.

ГЛАВА 7 А ТЕМ ВРЕМЕНЕМ

   А тем временем Агнесса пришла в келью к своей изнуренной пленнице, и решила, что наступило самое подходящее время для того, чтобы выяснить, что получила она в наследство от грозного чародея, и на что можно в лучшем случае рассчитывать и ей самой. Ведь не напрасно она столько денег заплатила этим негодникам за мартышку несносную. Ведь она суетилась, бросила свои привычные дела, занялась, черт знает чем, связалась с проходимцами, бросалась деньгами не для того, чтобы та бездельничала, да еще и грубила ей.
   Она про себя решила, что если обезьяна бездарна и может только кривляться на арене, то она задушит ее своими собственными руками и выбросит в болото за окном, чтобы и духа ее больше поблизости не оставалось. После таких мыслей и вид у ведьмы был грозным. Но расправа могла подождать до тех пор, пока она не подумает о том, как лучше с ней поступить, это всегда успеется.

   №№№№№№

   Обезьяна сидела на пеньке и почесывалась, стараясь не злить свою ведьму, потому что из того, что она вцепится в нее, и будет бить, ничего хорошего не выйдет – та быстро ее усмирит, может быть навсегда, порвет на куски и забудет, а ей так еще хотелось пожить. Лучше было хранить спокойствие, не смотреть на нее, не замечать, и за себя не так обидно, и ей не будет повода руки распускать или заклятия какие применять.
   Вскоре это показалось ей самой трудной ролью, но она справилась. И хотя сама ведьма была на приличном расстоянии от нее, но ей показалось, что кто-то очень сильно толкнул ее, так, что она взлетела в воздух, словно вовсе ничего не весила…
   Агнесса не верила своим глазам. Обезьяна покувыркалась мгновение, а потом растворилась и исчезла бесследно. Уж ей ли не знать всех этих фокусов, но она ничего не могла понять. Она и сама могла проделывать подобные штуки с легковерными людьми, иногда появлявшимися у нее или заблудившимися поблизости в лесу, но чтобы кто-то решился так обращаться с ней, она в это поверить никак не могла, а надо было, обезьяны больше нигде не было.
   Верь своим глазам или не верь, но мартышка бесследно исчезла, ее просто украли и даже следа и намека на то, кто это мог сделать, не оставили. И она понимала очень хорошо, как только вспышка ярости утихла, что сделала эта Лота. Недаром она тут появилась, недаром была такой тихой и смирненькой.
   Все труды и все усилия, и все золото ее, все напрасно, из-за того, что эти воры привели сюда ведьму. Что делать? Сначала она хотела вскочить на метлу и отправиться в путь. Но стоит ли игра свеч, одно поражение можно назвать случайностью, а два – это уж закономерность. И в глазах окружающих она вовсе не хотела прослыть неудачницей.
   Она представила себе, как сцепится с Лотой и там тоже проиграет. И все духи, которые соберутся отовсюду, от всей души над ней позабавятся. Не стоило обольщаться и обманываться, с каждым годом сил у нее становилось все меньше. Самое разумное – переждать какое-то время, и потом напасть неожиданно.
   Но время шло, а обиды не только не забывались, а все больнее жалили ее измученную душу. От такой досады и удар мог хватить, хотелось рвать и метать, рвать и метать. Но ведь будет и на ее улице праздник, обязательно должен быть рано или поздно.
   №№№№№№

   Никогда еще в своей жизни даже в самых уникальных цирковых номерах не летала Зизи так стремительно. И когда она довольно плавно приземлилась на траву перед костром, то поразилась увиденному. Прилетела она к своим похитителям прямо в руки. То, что называется у людей из огня да в полымя. Но как эти два воришки могли такое проделать с ней, мартышка понять никак не могла. Но она почти забыла об Агапе, когда заметила, что находится прямо у ног прекраснейшего создания, насмешливо ее разглядывавшего.
   Абросим крепко спал, и ни о чем понятия не имел в тот момент. Для него ее появление прошло незамеченным.
   Уже и на первый взгляд поняла Зизи, что Агап безнадежно влюблен в эту красавицу, которая одним пальчиком своим дотянулась до ее шерсти и тут же его отдернула, желая убедиться только в том, что обезьяна живая и настоящая.
   Из-за девицы воришка совсем лишился рассудка, с которым у него и без того было не особенно хорошо. На него ей рассчитывать не стоило, он будет делать все, что прикажет ему эта ведьма, а может она многое, раз так бросается зверями. И трудно понять, оказалась ли она на воле, или в еще большую клетку попала. Вряд ли старуха Агнесса была такой могущественной, как эта. Дыша прохладой и оглядываясь по сторонам, она не могла понять, как быть и что делать дальше.
   Она пребывала в самом скверном расположении духа. Впрочем, Лоте надоели все его восторги, и она нагнала сон на Агапа, решив, что надо немного поразмыслить в одиночестве и понаблюдать за мартышкой. В душе застывшего Агапа возникла странная тревога, но как ни старался, он не мог заставить себя пробудиться, так и заснул, забыв обо всем, что происходило вокруг.
   Мартышка была в руках прекрасной злодейки, и по блеску в ее глазах, она поняла, что ей придется туго.
   – Глупая обезьяна, – усмехнулась Лота, – раз моя подружка Агнесса за тобой так гонялась, и столько денег этим дурочкам отдала, значит, в тебе должно быть что-то особенное, если бы знать, что именно.
   – Так я тебе и сказала бы, даже если бы мне это и было известно, – злорадно подумала Зизи
   И словно читая ее мысли, а, скорее всего так оно и было, Лото продолжала:
   – Ничего, мы все равно об этом узнаем, не будь я самой прекрасной и лучшей из ведьм.
   – Ты себе льстишь, – на этот раз пискнула пленница, решив, что если она так нужна ведьме, то та не учинит над ней расправу, по крайней мере, пока.
   Чародейка жестом отбросила ее подальше, но она чувствовала себя на толстом поводке, и особенно далеко все равно убежать не смогла бы, даже если и захотела. Но потом та все-таки приблизила ее, чтобы не ушла далеко. И ей ничего не оставалось, как только повиноваться. Девице так это понравилось, что она еще несколько раз, то отбрасывала ее, то приближала снова, словно это было не живое существо, а мячик, с которым она играла.
   Как грустно ей стало от той власти, которая у ведьмы над ней была
   – Все еще хуже, чем мне показалось, – дала она волю своим чувствам, но тут же постаралась об этом позабыть. Лучше такого не знать и не показывать слабости колдунье, а то совсем худо станет. И на душе у нее сразу стало немного легче. Взглянув на спящих воров, вместе со зверем Лота тут же и исчезла. Даже если бы они бодрствовали и попытались ее догнать, и тогда бы у них ничего не вышло, но это им не грозило в тот момент вовсе.
   Они оставались в полном неведении и ничего больше не смогли бы поделать. Но Агнесса за нее с ними рассчиталась, что им еще надо, не станут же они мартышку по второму разу продавать? Это уже наглость, хватит и того, что получили.

ГЛАВА 8 ВЕДЬМА КАК ВЕДЬМА

   Агнесса тем временем решила немного прогуляться, и ловко для своих преклонных лет вскочила на метлу. ТО, что чувствовала она во время полета, было восхитительно, она окрылилась и вдохновилась в один миг. Какое-то время она просто парила, ни о чем, не задумываясь, и позабыла о своих недавних бедах и огорчениях.
   Но вскоре она прилетела на ту самую поляну перед замком, где спали богатырским сном ее недавние знакомые. Но еще на высоте своего полета она заметила, что там не было ни Лоты (и это хорошо), ни обезьяны (и это скверно). И сколько ни кружила она в округе, зорко вглядываясь во тьму, ничего напоминавшего эту парочку обнаружить так и не могла.
   – Как она могла так быстро со всем управиться? И надо же быть такой пройдохой.
   Но как бы она не возмущалась, сделать все равно ничего не могла. В первый миг Агнесса решила, что она проиграла, но это только придавало ей сил. Она понимала, что не остановится и пойдет до конца.
   – Ей удалось обмануть этих двух аферистов, и вырвать у меня обезьяну, – думала Агнесса, – но она радо празднует победу, пусть не обольщается. Она еще узнает почем фунт лиха.
   Давно уже не чувствовала ведьма себя такой воинственной и непримиримой. А так как никаких других важных дел у нее не было, то в это она и хотела вложить все свои силы и способности.
   №№№№№№

   – Замок черного дракона пригодится нам, – размышляла, паря в черном небе с обезьяной в руках Лота.
   Она очень крепко держала ее, чтобы та не вздумала вырваться и от нее удрать, и хотя на такой скорости и на такой высоте сделать это было совсем не просто. И Зизи не собиралась рисковать собственным здоровьем, уж не говоря о жизни, но кто может знать этих обезьян.
   – Там старуха нам не страшна, – услышала она снова голос похитительницы, хотя и не особенно прислушивалась к ее болтовне, а скорее смаковала собственные горести и обиды.
   Зизи хотела сказать, что лучше уж старуха, судя по всему, из двух зол это будет меньшее, но побоялась, что Лота ее бросит и не станет подбирать, и тогда ей одной в пустом мире наверняка придет конец. А она понимала, что жизнь, даже в плену у злой старухи, это все-таки лучше, чем гибель, да еще когда в лепешку будешь на пустой земле валяться, так, что и отодрать тебя от нее никто не сможет. От такой страшной картины она даже зажмурилась и внутренне вся сжалась. После этого она тяжело вздохнула и смирилась с грустными своими мыслями. Выбор у нее был не велик. И руководила здесь всем не она.
   А между тем ведьма подлетела к той самой отвесной скале, где и был этот замок.
   №№№№№№

   К своему полному разочарованию, Агнесса вернулась назад с пустыми руками. Она не могла ума приложить, что ей нужно делать дальше, но ведь что-то делать стоило, не отступиться же просто так, не признавать, что ты во всем проиграла. Надо было просто подождать, но не слишком долго, все должно быть в меру. Она понимала, что времени на все про все у нее не особенно много.
   И для начала она вызвала к себе Анфею, даму приятную во всех отношениях, но не для всех. Ей просто необходим был совет ее старой подруги, и всегда известно, что две головы или хотя бы полторы, это лучше, чем одна, вдруг и от Анфеи будет какая-то польза.
   Если того требовали обстоятельства, она могла обернуться и настоящим чудовищем, и родословную свою вела от самой медузы Горгоны, и в этом отношении вполне соответствовала своим свирепым предкам. Она без труда могла лишить разума любого, кто к ней приближался, а если им объединиться и договориться действовать сообща, то достанется и коварной Лоте. И ей перед ними не устоять.
   Она рассказала кратко, не уточняя каких-то деталей, о том, что произошло в этом мире, пока той не было поблизости, и потребовала:
   – Найти Лоту и мартышку, ее дерзости давно пора положить конец, и сделать это кроме нас с тобой некому.
   – И тогда обезьяна будет моя? – уточнила на всякий случай Анфея.
   Агнесса поняла, что если она не пообещает ей этого, то та ничего делать не станет. Но даже если потом произойдет непредвиденное, то это лучше, чем то, что она останется у Лоты. Эта дама мало, в чем разбирается, не сможет использовать ее по назначению, а потом она подумает о том, как вернуть назад животное. Из двух зол надо выбирать меньшее. Ей так в тот момент показалось, и она не могла даже понять, что может ошибаться и в этом. Но всегда верилось в лучшее.

ГЛАВА 9 ЕЩЕ ОДНА ВЕДЬМА

   Конечно, Анфея была не так умна, как Лота и не так хитра, как Агнесса, но и она понимала, что суетятся эти две девицы, ее старинные знакомые, не случайно. Она заключила пари, и решила прихватить с собой для работы ученого пса Филиппа. Он оказался еще щенком у чародейки, провел рядом с нею всю свою собачью жизнь, и отличался при этом, как и положено хорошему псу, невероятной преданностью.
   Если бы была необходимость, и она послала бы его на медведя или колдуна, он бы и на него спокойно пошел, не раздумывая. И зная, что наверняка погибнет, бился бы за свою хозяйку до конца. Но он оставался бесстрашен и бесшабашен. Конечно, он не был особенно туп и мог отличить добро от зла. Он из личных наблюдений замечал, что его хозяйка не всегда поступала так, как ему бы того хотелось, но он не давал воли своим сомнениям. И жизнь ему казалась значительно проще и легче.
   И на этот раз он хорошо понимал, что от него потребуется. Он знал, что значит столкнуться с молодой, коварной и обаятельной Лотой, и помочь хозяйке победить ее. Это не медведь или колдун, а значительно страшнее.
   Эти двое все время говорили о какой-то обезьяне, из-за которой все это и началось. Но он думал о противостоянии двух дам, и о том, что сам должен оказаться между двух огней. Это было отвратительно. А обезьяны, да стоило ли из-за нее лапы бить?
   №№№№№№№

   В цирке стали понимать, что произошло нечто неординарное, Зизи пропала, и, скорее всего, не по собственной воле. И если ее не спасти то она вернется не скоро, если вернется вообще.
   А они так любили эту мартышку, о зрителях и говорить нечего, без нее цирк опустел, и он никогда не будет прежним. И представления, которые они пытались показывать, никак не клеились. Никто больше не смеялся, дети сидели грустными и все время молча ждали, когда же она появится. А ее все не было.
   На лето цирк закрывали, их зрители уезжали в отпуск и переставали туда ходить, отпуск отправлялись и актеры. И они облегченно вздохнули, решив предпринять все меры для того, чтобы к осени показать ее снова зрителям. Но легко сказать, да трудно сделать.
   Но клоун с именем короля Артур, понимал, что это была его вина, это он должен был за ней следить, а теперь он перестал шутить, а они смеяться. Да и кто лучше мог их рассмешить?
   И на прощальном ужине он сказал о том, что если они не отыщут обезьяну за лето, то с работой придется проститься навсегда. А ведь ничего другого делать они не умели, и должны были умереть от голода.
   У Артура был любимый кот, которого ему принесли дети, когда он был еще бездомным котенком. И хотя коты почти не поддаются дрессировке, но они решили, что в цирке ему будет значительно лучше, чем на улице, а если он хочет жить в тепле, то пусть научиться хоть что-то для них делать. Коту пришлось научиться, ему не хотелось рядом с остальными артистами оставаться неучем.
   Вот и теперь, когда все оказалось так сложно, клоун взглянул именно на него:
   – Конечно, ты не собака, – с грустью говорил клоун своему коту, – но у нас нет другого выхода, ты должен стать ищейкой и разыскать нашу Зизи, а отпуск придется отложить до тех пор, пока мы ее не найдем. Она попала в беду и ей наверняка нужна наша помощь, а нам нужна она сама, и мы не можем бросить ее на произвол судьбы, а отдых может и подождать.
   Кот слушал его внимательно, но обиженно молчал. Конечно, Артур был расстроен, неудачи не особенно радуют людей, да еще привыкших к похвалам и аплодисментам, но как он мог сравнивать его с какой-то собакой, даже самой лучшей, да еще сожалеть о чем-то, ведь он был кот, и этим все сказано.
   Авдей хотел доказать всему миру, и своему клоуну в первую очередь, что он лучше в сто раз, чем любая собака. А для этого он готов был в лепешку разбиться, и ему так нравилось жить и работать в цирке, что карьеру свою из-за вертлявой мартышки прерывать он не собирался. И даже представить себе, что придется скитаться по чужим дворам, оставив уютный уголок в цирке, он не намеревался.
   Им не нужно было долго собираться, главное – еда и питие. И они двинулись в путь. Обрадованные мыши с радостью ему подсказали, куда следует идти, и указали правильную дорогу. Они надеялись на то, что замок дракона был так далеко, что он вернется нескоро, и надолго оставит их в покое.
   Кот понимал их коварство и грубый расчет, но самое главное, что они указали ему верный путь (попробовали бы обмануть), а это уже было не мало.
   Он мог бы гордо отказаться от помощи мышей, и искать дорогу самостоятельно, но он хотел быть лучше любого пса, а победителя, как известно не судят, потому всякая помощь пригодиться. Он пока еще не мог знать, что совсем с другой стороны к тому самому замку направляется пес Филипп, и им еще предстоит соперничать и столкнуться нос к носу.
   Если бы мартышка узнала о том, что из-за нее даже коварный кот отложил все свои дела и двинулся в путь, она бы прослезилась от умиления, но пока это ей еще не было известно.

ГЛАВА 10 НОВЫЙ ДЕНЬ

   А тем временем наступил рассвет нового дня. Воры пробудились внезапно, когда солнце уже стояло высоко и сильно припекало. Они прекрасно выспались, но сразу же поняли, что мартышка и Лота их покинули. Они решили, что она проникла в королевский замок, и там ищет защиты, наврала с три короба королевским слугам, и удивительно, что стражники еще не разыскали, не схватили их, не бросили в темницу.
   Но раз они не были схвачены, то сами решили туда отправиться.
   Король встретил их радушно. Они же, прислушавшись и приглядевшись к происходящему вокруг, поняли, что ни Лоты, ни мартышки тут и в помине не было, никто понятия не имел, кто они такие. Но возможно король просто очень хитер. Хотя по нему этого не скажешь. Скорее всего, он просто оставался в неведении. Да и почему они должны быть здесь?
   Она наверняка убежала или улетела очень далеко, а они только теряют напрасно время. И когда простились с гостеприимным королем и покинули стены замка, они ругались пуще прежнего. И понимали воришки, что были нагло одурачены девчонкой, обведены вокруг пальца и остались ни с чем, хорошо, что она еще деньги не захватило, но разве это не подтверждало то, что обезьяна дороже любых денег, и они явно продешевили. Хотя, как сказать. Они точно знали, что делать с деньгами, и вовсе не ведали, как обезьяной во благо себе управлять.
   И сцепились эти двое на лесной полянке, и стали так отчаянно драться, что клочья полетели в разные стороны. И чем больше проходило времени, тем яростнее они лупили друг друга. Они не успели уйти далеко, и королевские стражники скоро заметили беспорядки на своих землях, и поспешили туда. Воины схватили их и теперь уже насильно потащили к королю. Один из них узнал Агапа.
   На этот раз они предстали перед королем, как дебоширы, и вряд ли могли надеяться на его милость.
   – И надо же было так вляпаться, – думали они оба одновременно.
   Но поздно было раскаиваться, оставалось только держать ответ. Не зря всегда существовала поговорка: не пойман, не вор. А они были пойманы, да еще в такой отчаянный момент. Вот как неожиданно повернулась их судьба, и никого им было винить, кроме себя самих.
   Но все-таки, как только немного отдышались, они решили, что виновата одна из ведьм, только вот какую из них винить, они не сошлись во мнении, и чуть из-за этого не подрались снова, хорошо, что вовремя одумались. И без того они уже влипли, и влипли в историю капитально.
   И видно, сколько веревочке не виться, конец ее будет виден снова.

   №№№№№№

   Не надо быть очень крутой ведьмой, чтобы увидеть что-то, что происходит в другом месте. Агнесса взглянула на озерную гладь и поняла, что ее обидчики в заточении. Но не знала она пока, радоваться этому или печалиться. А возможно зло вернется и к ней. Ведь и она уже была наказана – мартышка, ее ненаглядная мечта, на этот раз была от нее еще дальше, чем прежде. Уж лучше бы она была с ними, тогда ей и дотянуться до нее было не так трудно, король бы сделал ей такой маленький подарочек. У него целый зоопарк самых редких зверей, зачем ему одна чахлая мартышка.
   Думала она теперь о Лоте и понимала, что она ничего об обезьяне не знает, и та не может быть ей полезна. И этим только и могла успокоить себя Агнесса. Она слишком безмозглая, никогда ничему особенно не хотела учиться. Но если поверить в то, что все тайное становится явным, то и она может узнать главную тайну, получит корону королевы и что тогда. Об этом лучше всего не думать. Она, конечно, может окрутить другого, кто захочет ей помочь, вот это и тревожило больше всего.
   №№№№№

   Воры были посажены в две соседние камеры, и они могли сколько угодно обсуждать то, что с ними произошло. Они не могли знать только о самом главном – смогут ли они выйти отсюда на белый свет, и стать снова вольными и беззаботными? Но возможно король сжалится над ними, зачем ему нужны лишние рты, которых надо кормить, но никакой пользы они ему принести все равно не могут. Они долго так обо всем говорили, но праздное занятие, гадать о чем-то и делить шкуру неубитого медведя. Деньги у них забрали стражники, они снова стали нищими проходимцами – справедливость торжествовала, только им при этом хотелось рвать и метать.
   И мало ли что могло произойти в этом мире, пока они сидели в подвале королевского замка.

ГЛАВА 11 ВЕРНЫЙ ПЕС ВЕДЬМЫ

   А тем временем Анфея вместе с псом своим Филиппом, появилась на той самой поляне, где они недавно дрались. И пес сердито зарычал, ощутив их не особенно приятный запах. И когда Анфея оглянулась, на дороге появился клоун Артур с котом Авдеем. Но, заметив сердитого пса, он тут же вскочил на дерево. Он не собирался ждать милости от этого огромного и свирепого животного. Осторожность еще никому в этом мире не повредила.
   Но Филипп был псом воспитанным. Он ни на кого без надобности не бросался, хотя, как любой настоящий пес, котов он любил не особенно, много от них всяких пакостей и неприятностей было, но так же вели себя все уважаемые псы. Ненависть к котам с древности оставалась в его генах и крови и передавалась из поколения в поколение, и он невольно подпрыгнул, да слишком поздно, все видели, что за котом ему не угнаться.
   И хотя клоун был не в шутовском своем наряде, не в боевой раскраске, но лишь взглянув на него, Анфея сразу же поняла, кто перед ней находится. И ведьма усмехнулась, взглянув на него:
   – Ты тоже разыскиваешь пропавшую мартышку, – догадалась она, – все в этом мире из-за нее с ног сбились. Что же в ней есть такое особенное?
   Она начинала злиться, а клоун оставался спокоен, не стоило выдавать своих волнений. Он понимал, что Анфее о ней ничего неизвестно, но ведь и он сам знал не многим больше. Почему за нею охотилась эта странная дама. Она бы не стала тратить сил напрасно, если бы обезьяна была только обезьяной и ничем больше.
   Но если люди любят котов или собак, то почему бы ей ни любить обезьяну.
   Видно, она разозлилась оттого, что клоун ничего не знал. Он не смог бы что-то скрыть от нее, такой умной и проницательной.
   Она решила, что на какое-то время им стоит объединить свои усилия. Так им будет проще найти то, что они ищут. И когда они смогут выкрасть у коварной Лоты обезьянку, то потом и решать полюбовно, как им поступить дальше. Но она решила, что с клоуном ей будет легче, чем без него, и она станет держать его в поле своего зрения. И раз им довелось столкнуться, то не стоит оставаться в одиночестве.
   Правда, клоун оказался не особенно веселый, какими она шутов с детства и представляла, можно даже сказать, что был он грустным, но уж какой есть, все-таки компания. И она постаралась ему улыбнуться, хотя улыбка была не особенно приятной и выдавала ее с головой.
   НО она понимала, что придется быть более бдительной, и следить за клоуном и его котом в оба. Ей вскоре, когда она узнала его лучше, стал симпатичен грустный клоун. Это даже хорошо, что он не был веселым. Это было бы в их общем деле не особенно приятным.
   Тем временем пес отошел в сторону, а кот медленно, очень осторожно, все еще не особенно ему доверяя, спустился с дерева, куда был нагло загнан, и теперь все они внимательно за ним следили, и видели весь его позор.
   Им пришлось заключить негласное соглашение, хотя он был возмущен до глубины души таким бесчинством.
   – И ты можешь доверять этой ведьме и ее бессовестной собаке? – ворчал на хозяина своего кот.
   Он старался не замечать того, что те, о ком он говорил, тоже были рядом и хорошо его слышали.
   – Ничего страшного, – успокоил его Артур, – любая компания лучше одиночества, и мы должны помогать друг другу. Мы будем вместе, а там видно будет, пока не стоит делить шкуру не убитого медведя.
   – Мы вроде мартышку, а не медведя искали, – насторожился кот.
   – Я помню, кого мы ищем, это поговорка есть такая, не стоит торопиться и забегать вперед. А за ними лучше наблюдать с близкого расстояния, хотя я уверен, что ведьмы такие неуловимые только потому, что их никто ловить не собирается.
   Они помолчали немного.
   – Тебе придется примириться с псом, собака нам очень нужна, – стал уговаривать своего кота клоун.
   – Он во второй раз подчеркнул, что я не собака, – с досадой подумал кот, – сколько же обижать – то можно, и зачем я только идти с ним согласился.
   Но он не собирался покидать своего клоуна, просто было до слез обидно такие несправедливости слушать. Хотя, если подумать хорошенько, то он и на самом деле не был собакой, и очень этим гордился. Но про себя он решил, что в решающий момент обманет и опередит того, кто рожден был псом, и тогда они еще порадуются все за него, а пса впереди ждал еще больший позор, чем его, когда он сиганул на дерево, а потом спускался с него.
   У пса был не только хороший нюх, но и слух не хуже, он слышал все, что говорил этот кот. Ему нравился клоун и совсем не нравился его кот. Но он хотел быть вежливым и терпеливым, и ради клоуна можно было и потерпеть недолго и его кота.
   Пес понял, что всегда он мечтал именно о таком хозяине, каким был грустный клоун, а если допустить, что он жениться на Анфее, то и станет его хозяином. Как бы хорошо было, если бы все так и случилось в один прекрасный миг. И жизнь бы его стала совсем другой. А если этого не случиться, и быть честным с самим собой, жизнь у него была собачья, и только глупый кот и может ему завидовать.
   Так очень медленно в душу его заползало предательства, и как ни старался, он никак не мог с собой правиться. Не только человек, но и собака ищет там, где лучше. Но почему так, ведь до появления этой парочки ничего подобного с ним не случалось. Но все когда-то начинается.
   – Я отличусь, и он заберет меня с собой, – думал пес.
   Даже думать так было отвратительно и недопустимо. Но разве не она сама виновата в том, что он начала так мыслить? От хороших хозяек не бегут. Удирают только от скверных, которые до поры до времени прикидываются добренькими. И если она снова станет совершать гадости, то он не станет ее поддерживать, потому что ему будет стыдно перед клоуном. Именно о том же думал и кот.
   – Клоун всегда был неравнодушен к собакам, а меня терпел только из милости и жалости. И ничего удивительного в том, что они столкнулись и понравились друг другу, так и должно было быть, – размышлял в это время печальный и почти преданный хозяином кот. Хотя всегда он кичился своей свободой, но в тот момент она стала ему постыла. Но что будет с ним, когда он заведет себе этого пса. Только это и могло его волновать в те тревожные минуты. Он уже привык спокойно и сытно жить в тепле. Да и почему он должен отдавать своего хозяина какому-то приблудному псу. Это не только несправедливо, это отвратительно.
   – Я буду защищать все, что по праву принадлежит мне, – таким было его твердое решение.
   Но легко сказать – защищать. Пес огромный и сильный, в ярости он его проглотит с потрохами и не подавится даже. И он на всякий случай отодвинулся от него подальше, хотя пес до сих пор не глотал котов, но чтобы обрести хозяина, почему бы ни начать с того, кто крутится под его лапами и все время у него на пути стоит?

ГЛАВА 12 В ВОЛШЕБНОМ ЛЕСУ

   А тем временем Лота вместе с мартышкой торопливо брела по волшебному лесу к Драконьему замку. Ведьма прекрасная понимала, что многочисленные соперники не оставят их в одиночестве и начнут преследовать. И она даже представить себе не могла, как это может быть, что им следовало делать. Она хорошо понимала, что должна добраться туда, как можно скорее и надежнее там спрятаться. Она надеялась, что на их пути попадутся и те, кто станет им помогать, но врагов всегда было больше, чем друзей. Ведь многие по той или иной причине заинтересованы в это обезьяне, и если бы она могла в чем там дело, то постаралась бы все и прибрать к своим рукам, а так все совсем по-другому было.
   Она огорчалась оттого, что путь их оказался не таким простым и легким. И обезьяна ни в чем ей помогать не хотела. А по ее хитрой рожице было понятно, что она готова удрать в любой момент и за ценой не постоит. И для того, чтобы она успокоилась и забыла о том, как ей хорошо было прежде, надо было предпринять какие-то меры, сотворить новые заклятие и немного ее успокоить.
   №№№№№

   Не только обкраденные воры, но и Анфея с Артуром тем временем предстали перед очами железного короля. И он не скрывал своего удивления, когда увидел их всех.
   За столь короткий срок в такой глуши вдруг появилось столько чужаков, было чему удивиться.
   – Что привело вас в этот мир, чем он вдруг стал вам интересен, – стал допрашивать их король.
   Были ли эти связанны с теми, что уже сидели в его темнице, и из-за чего-то упорно бились или это только случайное совпадение, мало ли людей бродит по дорогам. Он думал о том, как бы похитрее задать вопрос и, не выдавая себя, узнать как можно больше.
   Но сам он в подобных интрижках был не особенно искусен. На первый взгляд они казались более порядочными созданиями, но только на первый взгляд, но и они что-то упорно скрывали от короля, и это его не могло обрадовать.
   – Оставайтесь в замке, – то ли предложил, то ли приказал король.
   И они не стали отказываться, не стоит игнорировать монаршую особу.
   Слугам своим он приказал день и ночь следить за ними и сообщать обо всем необычном. И ожидания вестей превратились для него в интересную игру – все какое-то разнообразие в скучноватой и серой его жизни.
   Почти сразу же, выйдя в королевский сад, клоун и ведьма стали размышлять о том, что нужно делать дальше.
   – Я проберусь в темницу и узнаю у этих типов, что случилось, как они потеряли мартышку и почему тут оказались, – пообещала ведьма.
   – А ты жди моего возвращения. Мне понадобится твой кот, он может быть очень полезен, мой пес для таких дел слишком велик, он не сможет бесшумно проникнуть, туда, куда нужно.
   Коту не особенно хотелось сопровождать ведьму, но само предложение ему польстило и даже очень, главное – его предпочли собаке, пусть клоун знает, что и коты на что-то годятся, и ведьмы в таких, как он нуждаются. Как вдохновляло Авдея то, что он может отличиться. А главное – он будет видеть и слышать все, что творит ведьма.
   Клоун сразу же согласился. И ему такое предложение было по душе.
   Они едва смогли дождаться темноты, а потом двигались бесшумно. Она без труда своим легким заклятием усыпила стражника. Только после этого они двинулись дальше. Она сама обернулась черной кошкой и без труда туда ступила.
   Авдей, увидев все это собственными глазами, в первый миг совершенно оторопел, и шерсть зашевелилась у него на загривке, но он быстро опомнился и пришел в себя. И хорошо, что никого из людей не было поблизости. Обнимешь ты девицу, а она исчезнет у тебя на глазах – вот это ничего себе.
   А где-то у ног копошится в это время черная кошка, непонятно откуда взявшаяся. И не каждый даже поймет и разберет, что же произошло на самом деле и куда что подевалось.

ГЛАВА 13 ПЛЕННИКИ

   Уже давно никто, кроме молчаливых стражников не заглядывал к пленникам, ни люди, ни звери, и вдруг сразу появились две кошки. Рыжий кот так и остался котом, а вторая, как только протиснулась через решетки, у них на глазах превратилась в прекрасную девицу. Правда, в подвале был полумрак, ничего толком они не разглядели, не могли понять, как и что было. Перебивая друг друга, пленники говорили о случайно встреченной незнакомке, которая стала настоящей ведьмой у них на глазах.
   – Она опоила чем-то и усыпила нас, прихватила мартышку с собой и исчезла бесследно.
   – Случайностей не бывает, – вслух размышляла Агата, уж, по крайней мере, не на этот раз и не с Лотой.
   – А вы как тут оказались, – повернулась она к ним.
   – Мы повздорили немного и оказались в королевской тюрьме, – признался один из них.
   – Лота не упустит своего, она обвела вас вокруг пальца, а вы попались как последние дурочки, – издевалась над ними ведьма. – Но что в ней такого удивительного? – спрашивала у себя самой Анфея.
   Понятно было, что ее и след простыл давно. Ищи– свищи ее теперь. При этом она тяжело вздохнула. Из всех ведьм, который обитали в округе, Лота была самой непредсказуемой. Если до чего-то она не дойдет сама, то у нее всегда найдутся дружки, которые и объяснят ее, и спрячут где надо, да так, что и сам черт не отыщет ее. Это и было самым скверным из всего, что им удалось узнать. И второе было понятно – от воров толку мало. Они ничего больше не ведают. Она не собиралась их спасать, пусть и дальше сидят тут, хоть мешаться под ногами не будут, и не испортят все окончательно, да новые пакости чинить не станут.
   Снова превратившись в кошку, она убралась подальше и исчезла где-то во тьме, вместе с остальными. Им оставалось только позавидовать ей. Если бы и они могли вот так. Но нет, спасать их девица не собралась, она не так глупа, как бы им того хотелось.
   №№№№№№

   Незамедлительно вернулась Анфея к клоуну и рассказала ему все, что видела и слышала в королевских застенках.
   – Нам давно пора покинуть гостеприимного короля, а то тоже окажемся рядом с воришками, – здраво рассуждал шут.
   Она от него только такого решения и ждала. Дважды просить не было нужды. Кот, немного смущаясь оттого, что с радостью покинул хозяина и прогулялся с ведьмой, теперь снова к нему подлизывался, и твердил, что не стоит доверять тому, кто очень быстро может из человека в зверя лесного превратиться.
   Шут слушал его внимательно, он хорошо понимал, о чем тот хочет ему сказать. И они все вместе выбрались в ночной тьме незаметно из замка, но прощаться с королем не стали. Меньше слов – больше дела.
   Немало усилий пришлось приложить для того, чтобы пробраться на другую сторону и одолеть ров с водой, но все они плавали очень даже прилично, и выбрались на другую сторону незамеченными. Стражники, призванные зорко следить за происходящим, мирно спали сами по себе, а может их усыпила ведьма. Но никто не задерживал беглецов в этом ночном переходе. НА той стороне рва оставалось только перевести дыхание, и обсохнуть немного, но долго они ждать не стали и тут же двинулись в путь.
   №№№№№

   Видя, что коту не дает покоя и сильно мучает совесть, и он искренне раскаивается в совершенном опрометчивом поступке, клоун по дороге постарался его успокоить. Сам он давно забыл о таких мелочах. И все его мысли устремились туда, где в плену должна была страдать и маяться его любимая мартышка.
   Кто-то из стражников очнулся и увидел, как они смывались, но не стали их задерживать. Им никакого приказа не поступало о том, что этих гостей надо охранять, а в застенках королевской тюрьмы в то время было все совершенно спокойно. Они давно усвоили, что не стоит быть слишком усердными, от этого бывают одни только беды и несчастия.
   Странники понимали, удаляясь от замка, что никогда больше никогда сюда не вернутся.
   №№№№№№

   Две человеческих тени повыше, и две тени животных пониже, отделились от королевского замка и растворились за соседним лесом.
   – Подожди, – потребовала ведьма, как только они поравнялись с озером, – мне нужно поговорить с русалками. Они всегда были не особенно приветливы, но знаю больше, чем любые другие залетные духи. А это нам сейчас очень может пригодиться.
   Она начинала сердиться, дело ей казалось все более безнадежным. У них даже и соображений не было о том, куда следует двигаться дальше.
   Так как других предложений не было, клоун на это быстро согласился, пес рыкнул раздраженно, а кот зашипел. Они понимали, что от соприкосновения с потусторонним миром ничего хорошего ждать не стоит. Но если реальный не на что не годится, то придется потерпеть некоторые неудобства, – рассудительно говорили они друг другу. И приготовились адские муки переносить спокойно.
   Клоун злился из-за того, что он оказался таким плохим помощником, но в жизни бывают случаи, когда только женщины, а то и вовсе ведьмы, только и могут справиться с тем, что происходит в этом мире.

ГЛАВА 14 ВЕДЬМА И РУСАЛКА

   Русалка, к которой направилась Анфея, понимала, что иметь такого врага, как эта ведьма – непозволительная роскошь, и следовало как-то с ней договориться или хотя бы сделать вид, что она на ее стороне и вполне готова ей помочь во всем, о чем бы та ни попросила. Это было реально хотя бы потому, что Лоту она любила еще меньше. А если бы при помощи этой можно было отомстить той, то почему бы так не поступить. Лота далеко, а если сцепятся эти две девицы, то у нее будет вполне достаточно времени для того, чтобы залечь на дно, еще на какой-то срок там оставаться и со стороны наблюдать за тем, что происходит в этом мире.
   – Они направились с мартышкой в драконий замок, – очень тихо, словно Лота могла ее слышать, – говорила ведьме русалка. – И вам нужно поторопиться. Пока наш Мефи колеблется, но он знает обо всем.
   Она говорила о том самом главном из бесов, который был не плох и не хорош, и мог, как помогать, так и мешать им всем.
   – Сделай все для того, чтобы он принял вашу сторону, – потребовала русалка.
   И хотя Анфея не могла ей особенно доверять, но в этом должна была с ней согласиться. Она поспешила к Драконьему замку, увлекая за собой клоуна и животных, и даже поблагодарить русалку не успела. И надо сказать, что поступила она очень опрометчиво. Потому что злопамятству русалки мог бы позавидовать любой. Она все помнила. Кокетливо ударила хвостом – она привыкла к такому обращению, и никакой благодарности от таких как Анфея она не ждала больше.
   Самое главное, что на ее озере было по-прежнему спокойно, никто не будет сновать, высматривать и вынюхивать все, так, как это делал огромный пес и уж вовсе не на что не годившийся ленивый кот. Их неприязнь была вполне обоюдной. И если бы не покровительство ведьмы, его бы она точно утопила и утащила на дно. Но пусть пока поживет, несносное животное, – самодовольно думала она в тот миг.
   №№№№№

   Лота, наконец, добралась до беса, до сих пор от них ловко ускользавшего. Но так не могло продолжаться бесконечно. И теперь они встретились лицом к лицу.
   – Ты не можешь оставаться в стороне, даже если и захочешь, когда сцепились ведьмы. Тебе придется отдать яблоко коварнейшей из них. Думаю, ты не сомневаешься в том, что это буду именно я.
   Бес насторожился, сравнение с троянским царевичем Парисом, если вспомнить чем этот молодчик закончил, приятным было только на первый взгляд. А, поразмыслив немного, он не особенно этому порадовался. Но он утешал себя тем, что живут они совсем в ином мире, он не глупый мальчишка, конечно, и ведьмы не прекрасные богини, но он найдет выход более достойный. Сомневаться в том ему не приходилось.
   Но сама Лота вовсе не была так уверенна в том, что бес забудет все ее прошлые проделки и выберет именно ее. Все, что его касается, а они не первый день знали друг друга, она мыслила здраво и не особенно обольщалась.
   Мефи выбрал ее, но вовсе не из-за ее самой, а лишь потому, что ее соперниц терпеть не мог еще больше. Но Лоте он об этом докладывать не стал, и она пребывала в сомнениях и терзаниях.
   – Я неотразима, и он выберет меня, – утешала себя Лота.
   – Они еще хуже, и мне придется выбрать ее, – думал в то самое время Мефи.
   И как бы там не было, на этом они все-таки сошлись.
   №№№№№

   По той самой дороге и путники прошли к драконьему замку. Но Анфея никак не могла поверить в то, что все решилось, и у нее не оставалось шансов как-то повлиять на все происходившее.
   Пока она была полна надежд на лучшее. А как без них было в этом мире оставаться?
   – Мефи будет на моей стороне, – говорила она клоуну.
   Ведьма злилась, он не испытывал такой уверенности, что и она сама. Но он еще извинится перед нею, и она почти торжествовала заранее.
   Пес уже учуял запах серы и первым зарычал, предупреждая их об огромной опасности. Он раздражался все сильнее, и его волнения тут же передались остальным. От веселого настроения и уверенности у ведьмы больше не оставалось и следа.
   – Он здесь, – злорадно произнесла она, – все осложняется, но мы и не в таких переделках бывали.
   – Может, ты немного о нем расскажешь? – спросил шут, он и на самом деле ничего не знал о бесе и понимал, как важно знать о нем больше – это вопрос жизни и смерти.
   Анфея повернулась к нему, желая понять, шутит ли он или говорит серьезно. Кто в этом мире может признаться, что он ничего не знает о бесе.
   – Бес? – переспросила она, наконец, – ну конечно, тебе не рассказывали, что мелкий бес всегда стоит за левым плечом и заставляет всякие пакости совершать. Хотя это только людские фантазии, и так бывает вовсе не обязательно. Но ты такой правильный, что никто из них к тебе, вероятно никогда и не приближался, такое может быть, – язвительно прибавила она, разговаривая то ли с ним, то ли с самой собой. Только мартышка все и в твоем мире изменила, тебе придется с ним нос к носу встретиться. Тогда держи ухо востро, он никому не спускает и никогда не проигрывает, если сам не захочет тебе в чем-то подыграть. Но если случится так, что он окажется не на нашей стороне, тогда дело дрянь.
   – Будем надеяться на лучшее, – попробовал подбодрить ее клоун, но на душе у него было грустно и тревожно, и становилось все страшнее.
   А если представить себе, что у них уже была Зизи. Но лучше пока об этом совсем не думать.

ГЛАВА 15 ГДЕ МАРТЫШКА?

   Мы давно потеряли из виду нашу обезьянку, из-за которой и произошло столько шума. Она была с Лотой, которая и близко ее от себя не отпускала, но старалась оставаться незамеченной в огромном холодном замке. Лота не особенно ее баловала, и предупредила на всякий случай, что удрать за пределы замка она не сможет.
   – И не пробуй даже, у тебя ничего не выйдут.
   Она знала, что ведьма не обманывала ее, потому что пробовала это сделать уже не раз – все бесполезно. Но когда здесь появился этот низкий, слегка похожий на человека тип, она старалась спрятаться от него и забиться в самый дальний угол, понимая, что ничего хорошего от него ждать не стоит. Правда, он заставил ее убедиться в собственной важности. Судя по всему, ему было прекрасно известно то, о чем она не имела никакого представления, а это ей и хотелось узнать. Только если бы это можно было сделать без его участия.
   №№№№№№

   – Ты испугалась его? – спрашивал клоун у ведьмы.
   Ему хотелось выяснить насколько Мефи страшен и опасен.
   – Я ничего не боюсь, – усмехнулась она, – я просто знаю, что нам всем придется посуетиться. Но это будет даже интересно, – тут же прибавила она.
   И это было правдой. Но клоун не отчаивался и после такого признания. Он точно знал, что утро вечера мудренее, и они наверняка что-то еще придумают. И пусть бес, это что-то таинственное и страшное, и он хорошо сознавал, что это совсем иной мир, с которым в своей цирковой жизни он бы никогда не столкнулся, если бы у них не украли мартышку.
   Но теперь он точно знал, что кроме обычного существуют еще и другие миры, к которым им придется приблизиться. И потом, в старости он будет за чашкой пива рассказывать о том, где им пришлось побывать, и как они вышли сухими из всех заварушек. Если конечно, они смогут вырваться. Пока он в этом совсем не был уверен. Если дело пойдет так и дальше, то и рассказывать ему ни о чем не придется. А чтобы все обошлось, ему придется постараться и пораскинуть хорошенько мозгами.
   Это было тревожно, но интересно. Они приближались в эти минуты к замку когда-то убитого дракона.
   Артур умел шутить и развлекать людей. И надо признаться, что делать это было не особенно трудно. Люди так просты и незамысловаты. Но если ведьма так говорит о Мефи, то смогут ли они, даже объединившись, с ним справиться. И что тогда? Ведь не просто же так, за их красивые глазки взяла она его с собой. Пока им придется доверять друг другу. Хотя это страшно было даже сознавать.
   №№№№№№

   Пока они шли по этой тропинке, а замок только казался близко, но на самом деле они шли и шли, а строение так к ним и не приближалось.
   А Лота, уютно расположившись около огня, все еще слушала беса, который появился и соизволил с ней разговаривать.
   – Скажи, почему началась кутерьма, – спрашивала она его вкрадчиво, – почему все мы носимся с мартышкой, как с писаной торбой.
   Бес пристально смотрел на нее. Она и на самом деле ничего не знает или хочет проверить его. А он не собирался просто так ничего ей выкладывать.
   – Она – самое забавное здесь создание, и всем хочется получить только то, что есть у другого, ведьмы еще более завистливы, чем люди.
   Он говорил на удивление много, оказавшись рядом с этой девицей, но по существу дела так ничего ей и не сказал. Лота поняла, что обычные штучки с ним не пройдут. То же самое слышала и Зизи, когда подслушивала их разговор.
   – Забавная, – проворчала она, – я им что, игрушка какая.
   И на самом деле она была похожа на мячик, который перебрасывали друг другу, было отчего прийти в отчаяние.
   Невольно вспомнилось то золотое время, когда она была в цирке, принадлежала самой себе и не должна была прятаться, подглядывать, подслушивать и гадать о том, что еще с ней может случиться, куда ее закинет судьба. Но она чувствовала, что теперь ее судьба в этих маленьких ручках. От этого становилось особенно противно.
   Но что же происходит? – спрашивала Зизи, – два воришки нагло обольстили и украли меня из родного дома, ради того, чтобы получить золотые у ведьмы. Но другая, молодая и шустрая украла у старухи, теперь они будут яростно бороться. Вот если бы хоть один хороший человек, например, клоун Артур вспомнил о ней, тогда все было бы замечательно. А там, выбравшись из одного плена, она неизменно попадала в другой, еще более страшный. Потому она и горевала, зная, что клоуна здесь нет, и не будет в ближайшее время. Что может он сделать, если схватились ведьмы и бес. Даже страшно это себе представить.
   – Пусть он останется в своем цирке и смешит людей. Спокойнее проживет.
   Она и представить себе не могла в тот миг, как близко от нее он находится. И пока еще за него не волновалась.
   – Мы уходим, – капризно произнесла Лота, – притянув заклятием Мартышку к себе. На этот раз все происходило совершенно неожиданно.
   Здесь было холодно и жутко, но были все-таки стены и крыша над головой, а куда и зачем они еще должны были отправиться, вот что было непонятно им.
   Она понимала, что крали ее ведьмы не для забавы, в этом была еще какая-то тайна, до которой надо было обязательно докопаться. Зизи и сама начинала вспоминать о чем-то. Она знала, что прежде в ее жизни что-то такое происходило. Но что он мог передать ее, вот о чем она никак не могла понять и догадаться.
   Но как не напрягалась, она не могла вспомнить главного. Хотя и понимала, что рано или поздно наступит прозрение. И тогда она поймет, чем владеет, и что нужно будет делать. Но может быть лучше вообще ничего не знать. А если правда окажется настоящим кошмаром? Впрочем, пока до всего этого было еще очень далеко, она оставалась за лесами и морями, и до всего этого невозможно было дотянуться. Бес отпустил их слишком быстро и просто. Они никак не могли поверить этому. Даже Лота боялась, что она станет его пленницей. И замок, целая темница, в которой она могла бы потонуть и исчезнуть навсегда.

ГЛАВА 16 БЕГЛЕЦЫ В ПУТИ

   Беглецы тем временем остановились на перекрестке. Он следил за ними внимательно.
   – Они пойдут к замку колдуна, – про себя решил Мефи, – а ты совсем в другую сторону, – север, холод, замок уродов. Даже Анфея и ее пес не смогут нас отыскать.
   Лота что-то слышала в то время об этом диком крае, но сама прежде туда никогда не заглядывала. Все время обходила его стороной. Может, стоило туда заглянуть теперь для разнообразия. Или вовсе не стоило этого делать?
   Путешественники, наконец, добрались до замка Дракона, и пес первым бросился туда. Но они так устали и никак не могли поверить, что смогут туда дойти. Они еще не пережили разочарования, потому что пока ничего не видели.
   Он был зол и готов вцепиться в ведьму, заставившую ее проделать весь этот путь, и совсем уморившую. Но вцепляться, как оказалось, было не в кого. И это почти сбило его с ног и показалось невероятным. Он оббегал одну залу за другой, и в замке было совершенно пусто. Мартышкой там и не пахло, и значит, забыв об отдыхе, придется отправляться в погоню. Это казалось ему настоящим кошмаром. Они все знали и успели сбежать, говорил он сам себе и пока боялся признаться коту и тем, кто от него отстал. Хотелось одновременно рычать, выть и ругаться. Но он никак не мог отдышаться. Анфея по его виду все сразу же поняла. Они не могли уйти далеко. И они знали, что если немного поспешат, то догонят их обязательно.
   – Поспешить, – проворчал он, – если у нее и было второе дыхание, у него его точно не было.
   – Здесь был бес, может он и теперь где-то поблизости.
   – Мы от него ничего не добьемся, и тебе это известно не хуже моего, – оборвала его ворчливая ведьма.
   – Он никому и никогда не станет потакать, а если бы и стал, не вздумай принимать его помощь, – она слишком дорого нам обойдется.
   – Но без нее мы вовсе ничего не сможем.
   Он начал злиться на хозяйку, ей легко было говорить, а она, что там нового.
   – Не так уж он умен и хитер, как кажется, – обиженно произнесла Анфея, – это просто вы из него сотворили черт знает что.
   Но уверенности у нее в тот миг в голосе не было никакой. Она оглянулась, понимая, что бес может подслушивать, потому и не стоило бравировать. Это могло очень плохо кончиться.
   Но часто она сначала говорила, а потом начинала думать. От этого были все ее беды. Но бес ее не слышал.

ЧАСТЬ 2

ГЛАВА 1 В СТРАНЕ УРОДОВ

   На севере, среди вечной мглы и холода располагалась страна уродов. Это был жуткий пугающий мир, куда почти никогда не заглядывали чужие, обычному смертному можно было от ужаса умереть. И только нужда и дикая сила страха толкала туда тех, кто хотел как можно надежнее укрыться от своих преследователей, и пробежал уже все иные места, нигде не найдя приюта для себя.
   В этой стране существовала своя старая легенда.
   Когда-то в незапамятные времена, чтобы наказать свою жену– изменницу, родившую ему наследника – урода, ставшего живым свидетельством той самой измены, разъяренный король отправил в вечную мерзлоту пленных вражеских воинов, чтобы там они и соорудили жилище для нее. И оказалось оно непреступным для простых смертных. Любой минотавр позавидовал бы такому лабиринту. И решили они, что будут туда отправлять всех несчастных и изувеченных, чтобы все они оказались в одном месте среди себе подобных, и скрыты были от глаз обычных людей.
   Приговор короля был неумолим. И это будут истинные владения богини смерти Морены. И со временем злой король загнал туда всех, кто не был ему угоден. Оставались они за невидимой стеной, назад вернуться никак не могли, и шагу больше назад не смогли бы сделать, как ни старались.
   Давно умер обиженный на весь мир король, почти в то де время в окружении калек скончалась королева его, так жестоко заплатившая за свои вольности. Она так и не смогла привыкнуть к тому ужасу, который со всех сторон окружал ее, сначала сны, а потом и настоящие кошмары стали душить ее постоянно в том жутком мире.
   От холода, голода, немощи своей умирали и многие из калек, но на свет появлялись и новые, их со временем не становилось меньше. Со временем еще более жуткие и нелепые создания появлялись в этом мире.
   Но люди, жившие в соседних краях, даже и не подозревали о таком соседстве, казалось, что никого страшного не было с ними поблизости. С годами люди научились не видеть то, что они видеть не хотели.
   Калеки же старались особенно нигде не мелькать. Они были уверенны, что все остальные отторгнут их, и лучше оставаться в этом особенном мире, в котором они и обитали до времени. Дорога к людям оказалась навсегда для них закрытой, они не пытались даже там больше появляться.
   Бес недаром направил именно туда Лоту. Он перенес их с мартышкой через заколдованную стену.
   Но все, кто их преследовал, собирался преследовать, и даже сама ведьма, проникнуть туда не смогут. Лучшего укрытия и придумать для них было невозможно. Но ему хотелось пощекотать нервы и самой Лоте. Если получится у него что-то переменить в этом мире, то будет все замечательно.
   – Пусть пока там остаются, а после видно будет, – решил про себя бес.– И никто ничего не сможет изменить в этом странном до жути мире.
   Лота почувствовала, что околела, когда оказалась на этой стороне. Она была готова к любым неожиданностям. Мартышка верещала где-то поблизости. Она услышала, что бес рядом, и вопила о том, что он собирается их погубить. А между тем вокруг сновали глухие, слепые, уродливые тела, бьющиеся в истерике, немые и бесноватые. Они страшно надвигались на беглецов, стараясь их разглядеть, и отступали от них снова. И взирать на это было не только больно и горько, но и жутко.
   – Наверное, я тоже кажусь ей настоящей уродкой, – подумала она в тот момент.
   Но они о чем-то просили и чего-то от нее ждали, и таким жутким все казалось. Ей хотелось понять, кто же правил этим миром, и к кому следовало обращаться, что следовало делать дальше.
   – Король, внук того тирана, который построил все это, – говорил в тот момент бес, узнав о том, что волновало его больше всего, – Он жесток и нетерпим, и есть в кого.
   – Хорошо мы спаслись, и куда угадили? – ехидно спрашивала обезьяна.
   Но Лота тем временем была погружена в собственные рассуждения. Обезьяна была права в одном, видно не стоило сюда бежать. Они спрячутся от целого мира, но и от себя самих с такой легкостью удастся уйти.
   А тем временем десятки уродливых рук уже тянулись к обезьяне. И поняла Лота, что мартышка нуждалась в ее защите.
   Но что ей еще оставалось делать? Она никак не могла понять этого. Никогда еще не боялась так за нее Лота, и она почувствовала ответственность за животное, и она понимала, что рано или поздно ей придется вернуться в тот мир, который они покинули, оставаться здесь навсегда ей хотелось меньше всего. Но со всех сторон к ним уже тянулись всякие уроды. Бес появился перед нею и поволок ее не к королю (он тоже что-то ощутил и почувствовал в тот миг, но ничего больше сказать и сделать не мог).
   Лота не особенно понимала, что же теперь нужно сделать, он путал все, но она шла за ним. Изувеченный и горбатый карлик, смотрел на Лоту, и страшного зверея, которого никогда прежде он тут не видел.
   – Мы ищем защиты, – говорила Лота карлику, – от колдунов и ведьм.
   Он усмехнулся в ответ. Если бы еще вчера кто-то пришел к нему и сказал о том, что услышит нечто подобное, он не поверил бы этому. Но все меняется со временем, и никто больше не смог бы возражать.
   – Хорошо, оставайтесь и живите, – говорил он сердито, но слышать это было странно в тот миг.
   Но Лота решила, что она должна помочь несчастным, потому и повернулась к бесу, она хотела понять, что он думает обо всем, там происходящем.
   – Помоги избавиться им от уродств, а нам от них, – только и говорила она, хотя сама не понимала, почему он должен ей в чем-то помогать.
   Бес сначала ни в чем не хотел признаваться. С какой стати он должен ей о чем-то говорить. Но, понимая, что она от него не отстанет, он все-таки решил ей сказать.
   – Только Демон может спасти этот мир от короля, главного из уродов, и от краха. Но тебе обо всем нужно хорошо подумать.
   – О чем я должна думать? – вырвалось у Лоты.
   – Стоит ли просить его о подобных услугах, не станет ли от его помощи еще хуже всем.
   – Да куда уж хуже, – оглянулась она вокруг.
   Но он ничего на это не ответил. Всем своим видом, показывая, что ему известно нечто, о чем она не может даже и догадываться. И хотя не стоило особенно верить бесу, но странно насторожилась Лота. Она не знала, о чем ей следовало думать и что еще можно предпринять.
   – Демон – это всегда опасно.
   И она это и без беса хорошо понимала, но возможно игра стоила свеч. Она раздумывала и пока старалась держаться от всего подальше. Но если никто другой не сможет им помочь, то надо было использовать и этот шанс, стоило попробовать. Она не могла уйти просто так, ничего даже не пытаясь сделать. Если судьба ее привела в этот мир, то только за тем, чтобы тут что-то переменить.
   №№№№№№

ГЛАВА 2 СЛУЖБА СПАСЕНИЯ

   А тем временем пока Анфея вместе с Клоуном и животными добирались вслед за котом и псом до замка, и убедились в том, что он пуст, они никак не могли пережить такого разочарования.
   Они спорили и не могли понять, что им делать дальше. Дороги вели во все стороны, но не было никаких догадок о том, куда им можно было путь держать.
   Сошлись странники только в одном, у них нет пути назад, двигаться надо только вперед, хотя порой им казалось, что все это – только ускользнувший мираж, от которого больше не осталось и следа.
   Но она больше не собиралась отступать, надо было дотянуться до мартышки, и наказать ту, которая уморила их. Но у кого в этом пустынном месте можно было хоть что-то узнать?
   В тот момент над головой клоуна и закружился черный ворон Кар. Он давно за ними наблюдал и видел, что путешественники в затруднении, и, не раздумывая, решил помочь им. Хотя часто добро оказывается настоящим злом, только творящий его в миг творения о том, не особенно задумывается, а если бы такое случилось, он не мог бы понять, как все может обернуться. Да и почему обязательно надо творить добро?
   Это в те минуты не входило в его планы. Он просто делал то, что считал нужным, видел, что люди и звери нуждаются в его помощи. Пес и кот неустанно спорили, стараясь доказать друг другу, что только каждый из них и способен отыскать то, чего им упорно не хватало. Но оба они заблуждались.
   Ничего такого не было, и быть не могло. И когда ворон посмотрел на него внимательно, то он понял, что все должно было решиться в один час. И только он один понимал, как все можно разрешить.
   – Есть только один путь, по которому Лота могла отправиться, – важно произнес он, – остальные здесь лишь иллюзия.
   Оглянулась на него Анфея и Артур, но они не стали ни о чем больше говорить. У колдуньи было какое-то представление о стране уродов, хотя она многое путала, и что-то никак не могла вспомнить. Клоун слышал обо всем этом в первый раз. Но понятно было, что это что-то очень страшное будет с ними после этого происходить. Со всем этим невозможно было справиться.
   Бес указали им эту тропинку, и они были уверены в том, что укрылись от всего мира, но это настоящая глупость, не будь я старым вороном, если среди миражей не отыщу этой дороги.
   И снова и возрадовались и опечалились они. Но мазь им была совершенно необходима. Но стоило ли так просто ступать на эту тропу. Не пожалеют ли они в скором времени, что поступили так. На все эти вопросы у них пока не было никакого ответа. И, словно бы отвечая на их мысли, ворон произнес.
   – Это самый кошмарный мир из всех возможных. Странно, что они туда направились, странно и удивительно, но кто поймет женщину, да еще ведьму, только тот, кто еще не родился на этот свет.
   – Пошли и все выясним, нам не остается ничего другого, – говорил он в то самое время.
   И они, не в силах остановиться, двинулись на тот самый путь в страну уродов, даже не представляя толком, что может им там ждать.
   Клоун, вглядываясь в глаза Анфеи, дивился тому, что прыти у нее значительно поубавилось, она медлила все время, но ничего поделать не могла.
   – Почему ты так изменилась? – поинтересовался клоун.
   – Этот король всех впускает, но никого не выпускает назад, я не слышала, чтобы хоть кто-то вернулся назад. И мне не хотелось бы из-за какой-то обезьяны там оставаться до конца своих дней.
   Артур и сам помедлил немного, но Зизи была для него не какая-то обезьяна, а близкое и родное существо. И он решил, что ведьма преувеличивала все, но если даже и так, как она говорит, и это предупреждение бы его не остановило, у него не было никакого сомнения в том.
   Ворон, все видевший и слышавший, теперь внимательно за ними следил. Что победит, осторожность и страх или решимость и желание спасти. Кто мог знать это наверняка.
   Это оказалось интересным состязанием духа.
   – Он ничего не знает об этом мире, потому ничего не боится, – говорила задумчиво Анфея, – но я то знаю, и кого потом придется винить за то, что так случилось. Но она устыдилась собственной осторожности, представила себе, как станет оправдываться перед старухой, и поняла, что должна потребовать. Пусть не возвращаются другие, но кто сказал, что и они не вернутся назад? Она уверовала в успешный исход своего трудного предприятия.
   №№№№№№

ГЛАВА 3 РЕШИТЕЛЬНЫЕ ДЕЙСТВИЯ

   Лота раздумывала несколько дней, но потом поняла, что раз судьба забросила ее сюда, надо попытаться что-то сделать. Она вызвала беса и приказала:
   – Зови его или скажи мне, как вызвать твоего Демона, и я сама сделаю это.
   Бес пригляделся к ней. Ведает ли она, что творит, понимает ли? Но она сама все это решила, и он умывал руки и готов был на все решиться.
   Знает ли она, какую бурю собирается разбудить по собственной глупости и неосторожности. Но почему собственно он должен ее отговаривать?
   Сам Демон, который наверняка все видит и слышит, еще и прихлопнет его. И было бы из-за чего это делать.
   – Не забудь, что Демон капризен и неуправляем. Он может немного поиграть в поддавки, но как только ему надоест это, он такое устроит, что мало не покажется. И по великому секрету он поведал:
   – Все изменилось, потому что он влюбился в Вирену, и повсюду за ней следует, ему больше нет дела до того, что тут происходит.
   Она смотрела, слушала и была уверена в том, что это так и есть, но сделавшая шаг вперед, она не могла и не хотела отступать.
   Кот и пес опережали людей и должны были подчиняться ворону, который устремился вперед. Но их шерсть искрилась, они невольно ощущали страшную угрозу, которая исходила от того мира, куда они держали путь.
   – Но если туда отправилась Лота, – думала Анфея, то и мне нечего бояться, – это было бы глупо и забавно.
   – Трудностей здесь пруд пруди, – первым проворчал пес, – от них никуда не даться, к великому сожалению, но мы звери подневольные, и нет у нас никакого другого выхода. И дог устыдился того, что был так труслив и осторожен, но и места тут казались более чем странными.
   №№№№№№№

   А тем временем Лота во второй раз вызвала Демона, и страшно злилась оттого, что он не мог или не хотел слышать ее. Она понимала, что оказалась в ловушке у собственных иллюзий, и никак не хотела с этим мириться.
   Наконец, встревоженный, он предстал перед нею. Демон (она успела это разглядеть) был огромен, черен и страшен, было отчего содрогнуться и невольно отстраниться безрассудной девице. Он казался печальным, но сила у него была невероятной.
   – Что ты хочешь от меня, зачем ты меня зовешь? – вопрошал он в тот самый миг, и удивился тому, что она не испугалась и не отступила. До сих пор он не видел среди ведьм такого безрассудства.
   – Ты должен помочь мне избавить этот мир от тиранов. Пусть они исчезнут.
   – Ты хорошо обдумала то, о чем меня просишь? – спрашивал удивленно Демон.
   Он хорошо знал, как капризны бывают и простые смертные и колдуньи, которые не способны просчитать хотя бы два хода вперед.
   – Посмотри, пока все они вместе, но если по твоему велению и хотению они разбредутся по миру, то остальные вряд ли тебя спасибо скажут, они там такое натворить могут. Потом ты будешь требовать от меня, чтобы я собрал их всех и вернул назад, так не лучше ли оставить все, как есть.
   Демон говорил разумные вещи. Но из упрямства или по простоте душевной Лота настаивала на своем. Она была уверенна в том, что вершит доброе дело и так будет и на самом деле лучше.
   Демон согласился в ней нехотя, хотя в глубине души он ждал только ее одобрения и поддержки, а в случае неудачи будет на кого спереть. Он был уверен, что это станет самым важным делом из всего возможного. А когда Лота, поговорив с Демоном, вернулась в тронный зал, где восседал король вместе со своей свитой, там уже никого не было, они все понеслись по воле Демона из этого мира прочь.
   – Демон не бросает слова на ветер, он уже начал действовать, – думала Лота, глядя на все, что происходило вокруг.
   Мартышка сидела у нее на плече и с этой высоты за всем наблюдала.
   – Если он жив, то вернется, – мелькнуло у нее в голове, – и в ярости может наделать немало дел.
   №№№№№№

   Клоун удивленно следил за тем, что происходило на той стороне, в мире, который был им недоступен.
   – Можешь не волноваться, – буркнул бес за спиной, – там никого больше не осталось в живых.
   И если присмотреться и прислушаться, то было понятно, что он говорит правду. Уроды, окружившие Лоту и мартышку, смотрели на них внимательно и напряженно.
   – Уходите, – говорила она несчастным созданиям, а они окружали ее все более плотной стеной.
   – Идите к живым людям, вам не стоит оставаться здесь, в холоде, всем вместе. Это ни к чему хорошему не приведет. Люди встретят вас и помогут, они бывают милосердными к убогим. Но они продолжали стоять неподвижно. Никто ничего не говорил и не делал. И она видела, что они давно привыкли и примирились с происходящим вокруг. А она не знала, что предпринять, что ей с ними надо делать. И сразу же вспомнились недавние слова Демона, что она еще о делах своих может пожалеть, он оказался прав.
   Она готова была провести с ними еще какое-то время, что-то для них постараться сделать, чему-то научить. Но надо было подумать и о себе, за ними погоня, и скоро их настигнут преследователи. Оставаться им тут, когда пало охранительное заклятие, было никак нельзя. Бес тоже страшно засуетился. И она поняла, что появились соперники и преследователи. И скоро их настигнут, тогда не только другим, но и себе самой помочь она не сможет. Они будут здесь очень скоро, чутье никогда не обманывало ее. И надо было позаботиться о том, что с ней будет происходить. Бес тоже страшно засуетился.
   – Пусть они сами о себе позаботятся, – сказала ведьме мартышке, – а нам пора подумать совсем о другом. Они приближаются, и я не видела таких упрямых созданий.
   И можно было о чем-то еще подумать, но странно перепутались ее мысли к тому моменту. Отходить им приходилось по болотам, она не знала другого пути. И это гиблое место могло и погубить их всех. Но Зизи не высказывала никакого беспокойства, успокоилась немного и Лота, устыдившись своей паники.
   Но почему они должны по воле этой ведьмы снова подниматься, идти непонятно куда, разве мало мест они уже прошли, мало каких преград одолели? Хотя жаловаться особенно не на что было, она столько всего нового увидела со всех сторон, столько преград одолела. И все-таки тревожили те испытания, которые им еще только предстояло пройти. Но разве не могла она знать, что в ней такого страшного и почему ее так преследуют и ищут самые разные создания.
   Если бы она хоть что-то знала, то и бороться бы стало легче.
   №№№№№№

ГЛАВА 4 ВЕДЬМЫ В СБОРЕ

   Но если Зизи размышляла о собственной таинственности, то и Лота и Анфея забыли о той, которая их туда направила. Они и не вспоминали об Агнессе, виновнице переполоха, и той, которой была ведома страшная тайна. Она же неустанно следила за тем, что происходило, и хотела только одного – получить Зизи обратно, и наказать тех, кто посмел покуситься на ее собственность. А между тем время текло неумолимо быстро, и оно могло и вовсе вырваться из-под ее контроля, как чаще всего с ее собратьями и случалось. Но и яриться ей порядком надоело. И она понимала, что поступила разумно, когда не бросилась в погоню, где бы она теперь была, и что бы ей делать пришлось, кто может это знать. А так, она просто внимательно наблюдала за всем, и это было не так трудно. Но она предпринимала что-то, хотя далеко не все можно было издалека творить. Руки коротковаты. Пусть они делают, что им вздумается, но недолго веревочке виться, тогда она и придет им на смену, и пожнет плоды их трудов тяжких.
   Когда Агнесса узнала о свержении короля, то поняла, что следы этого бунта и приведут именно к ней. И настало время ей удивиться тому, что все так странно происходило. Ничего не оставалось, только ждать вестей из королевства, в котором беглецы оказались.
   И были минуты, когда она готова была отказаться от обезьяны и от своих мечтаний о власти. И только обидно было знать, что в свои помощники захватила Лота и беса и Демона. А ей ничего больше не оставалось, только противиться, попробовать им противодействовать. И Агнесса забыла о смирении и устремилась туда, тем более, что других дел у нее и не было.
   №№№№№№

   А Лота в тот момент упрямо шла по болоту, и чтобы прогнать страхи и немного успокоиться, напевала какую-то песенку. Услышав ее пение, невесть откуда появился Леший.
   – Хорошо, чтоб ты тут оказалась, – услышала она его голос рядом и вздрогнула от неожиданности, – вряд ли они пойдут сюда, даже если бы и захотели, ничего у них не получится. А тебе не стоит особенно торопиться, выбираться из болота, а когда им это надоест, и они плюнут на все, ты и уйдешь от них раз и навсегда.
   Она остановилась, чтобы перевести дыхание. Ведьма не привыкла доверять таким созданиям, как Демоны и бесы, но она плохо была знакома с Лешими и смутно представляла себе, что они могут против нее предпринять, но они оставались духами, которые не обязательно должны были творить добрые дела.

   №№№№№№

   Анфея и Клоун увидели пустую страну. Все ее обитатели словно испарились, как только рухнула стена заклятия. И судя по всему, они никогда больше не собирались сюда возвращаться.
   Они считали, что отбыли свой срок наказания, и ради справедливости могли найти себе земли и теплее и уютнее.
   Но пес, разобравшись в разных следах, и вывел преследователей именно к болоту, перед которым они и остановились в раздумье на миг. Артур в тревоге взглянул на Анфею. Но она молчала, понимая, что решение принимать предстоит ей, а потом и ответ держать за все, что с ними в дальнейшем может случиться.
   Рядом завыло какое-то животное, и пес невольно попятился. Все говорило о том, что они не могут идти дальше, если хотят оставаться в живых.
   – Бес с ней, – проворчал кот, – и сдалась она вам теперь, – из-за какой-то обезьяны стирать лапы до дыр. Надо вернуться, забыть обо всем и заняться делом. Этот тип только и ждет нас, чтобы позабавиться, да порвать на куски, а мне не сильно хочется сгинуть в этом болоте.
   Они смотрели на него яростно, и кот невольно замолчал, их было много, а он один, и можно было, судя по всему даже не дожить до встречи с бесом, если он продолжит свои пламенные речи. Нет, он видел, что все остальные перед болотом отступать не собирались.
   Анфея прекрасно слышала все, что говорил кот, но представить себе, что она придет к старухе с пустыми руками, никак не могла. Но что она могла предпринять, как поймать беглецов, вот на какой вопрос у нее не было ответа.
   Клоун, помня о лесных духах, очень вежливо позвал Лешего, желая побеседовать с ним и обо всем договориться. И надо сказать, что это было вполне разумным решением. Но вскоре он убедился, что делал это напрасно. Тот его не слышал, и никак не отзывался на все его призывы. Но одно установить им точно удалось. Говорящий ворон сообщил о том, что Лота на той стороне непроходимого болота, и при помощи духа леса ей вероятно и удалось туда пробраться.
   К моменту призывов к Лешему она уже добралась до чертогов Венеры. Богиня любви, сбежав из своего мира, здесь стало вечно юной и прекрасной колдуньей, которую, скорее всего всем простым смертным следовало обходить стороной.
   Демон только называл ее чужим именем, остальные называли ее Лелей. Хотя второе имя ей было меньше по душе. Она очень любила все, связанное с чувствами и с влюбленностью, и радовалась, что Лота вольно или невольно пришла именно к ней.
   – Любовь Демона – это нечто.
   Но это открытие так удивило ее, что она старалась хранить это втайне. Но это удавалось не так долго, как хотелось бы. Тайное даже в глухом скалистом и болотистом лесу быстро становится явным.
   Но еще до их вторжения узнала Венера о том, что еще до их прихода по просьбе этой девицы ее демон вмешался в происходящее в стране уродов. И она поняла, что должна помочь ему избежать неприятностей в дальнейшем и защитить ведьму, из-за которой все это началось. Сердце его можно было покорить только благородством и терпением.
   После этого она поняла, что влюблена в него меньше, чем ей этого хотелось. Это открытие и радовало, и печалило капризную богиню.
   Она тяготилась оттого, что в новом мире люди ей уделяли так мало времени и внимания
   А тем временем ворон – осведомитель рассказал Клоуну и ведьме, о том, что они достигли замка богини любви, и он должен стать на время для них новым укрытием.
   – Но страна уродов, которую вы не могли видеть во всей красе, это только цветочки по сравнению с тем, что творится в замке таинственной и прекрасной незнакомки.
   Они переглянулись и не особенно поверили его карканью, но не забывали и о том, что ворон был слишком стар и мудр. Ему наверняка известно нечто, о чем они даже не догадывались.
   – Нам тоже надо спешить туда, – говорил уверенный в своей правоте Артур, – а если ты такой мудрый, то укажи нам туда путь. Мы будем там прежде, чем тебе захочется от нас избавиться.
   Ворон принял вызов и полетел впереди, и они могли за ним безошибочно двигаться.
   Но следовало подумать, как они не спешили и о том, что они должны были сделать, чтобы все завершилось их победой, и дело пошло успешно.
   Ворон сомневался в том, что ведьма и безобидный клоун способны что-то существенное сделать в этом зловещем, переполненном духами и колдунами лесу. Правда, с ними были кот и пес, они на время даже примирились, понимая, как трудно им придется, и без терпения и взаимовыручки никак не обойтись.
   Но хватит ли их четырех голов, для того, чтобы осуществилось то, что должно? И что могло произойти такого, чтобы Венера признала себя побежденной и отдала им мартышку. На ведьму они не претендовали. Ее можно было оставить и там навсегда. Понять, представить им такой поворот дела было очень сложно, но у них не было иного выбора.

ГЛАВА 5 МУДРЫЙ ВОРОН

   Ворон успел рассказать Леле, что все дело не в самой ведьме, а в мартышке, которую ей удалось украсть у другой колдуньи, хотя, судя по всему, она не знает, что с ней надо делать. Но для таких бесовок часто самое главное – это досадить своей сопернице, остальное их мало волнует, она просто заигралась и зашла слишком далеко. Но как он успел выяснить, мартышка нужна и клоуну, хотя непонятно для чего, ведь он никогда ни с какими чародеями дела иметь не собирался.
   И вообще казалось, что с разных мест к ней вообще стекались все создания, пока они действовали заодно, но неизвестно как поведут себя, когда добьются своего. И самым удивительным было то, что именно скоморох вызывал в душе богини еще больше беспокойства, чем все остальные.
   – Они не так просты, как кажутся, – думала она, находясь с ними рядом, можно жестоко обмануться, если считать их слабаками.
   И хотя Демон пока оставался на ее стороне, но очевидно было, что рано или поздно этому наступит конец, и тогда все осложнится, и еще неизвестно, как завершится.
   Демон – верный и коварный воин и возлюбленный Венеры должен был все изменить в этом мире (Кто бы мог в том сомневаться). Но, что если колдунье известно то, как это можно сделать?
   – Укради цепочку с его именем. И богиня, чтобы вернуть ее сделает все, что вы пожелаете, – говорил ворон своим спутником.
   Ему и в их глазах хотелось оставаться мудрой птицей. И хотя путники сознавали, что это было не такое простое дело, но хоть какой-то выход был найден. Если хорошо подумать, что они поймут, как это можно было сделать. От такого открытия, и жить, и думать стало легче.
   №№№№№

   Заглянув в озеро, и разглядывая их лица и морды, Леля видела, что им известно что-то важное. Ее не могли обмануть предчувствия. Такой решительной поступью они направлялись к ней, что все в этом мире должно было им подчиниться рано или поздно.
   – Они глупцы или безумцы, – пыталась понять Венера.
   Но такое можно было сказать о мужчине, женщина, да еще колдунья вряд ли так глупа, как хотелось бы. Но не стоило паниковать раньше времени, она еще ничего не знала точно, а когда узнает, то легко сможет обвести их вокруг пальца.
   Пес и кот в то самое время спорили о том, кому из них придется усыпить бдительность Демона, а кому до него добираться. И понятно было, что все это очень опасно. Но у них не было выбора, только так можно было что-то изменить в этом мире. Он должен был как-то преобразиться, но как?
   – Мы украдем медальон, – говорили они, – и обменяем на мартышку, а девица пусть убирается куда захочет, – так думал кот. Но пес носом ощущал подвох там, решил, что сделать надо по-другому. Хотя в последнее время он недолюбливал свою хозяйку, но не до такой степени, чтобы так подло ее предавать. Он вообще не был способен на большую подлость, только так, по мелочам.
   №№№№№

   Сама Зизи, прикинувшись глухонемой, прекрасно понимала, что происходит. От ворона она знала, что кот вместе с клоуном идут по ее следам. В первый момент это ее странно обрадовало. Но потом так же сильно разочаровало.
   – Почему они идут так долго? – в волнении спрашивала она.– Если даже они ничего не могут, то, что же тогда ей остается. Понять это было выше ее разума, и она боялась того, что ведьма с собакой ее перехитрят, и тогда рухнут последние надежды. Из одного плена она перейдет в другой. А та, которая за ней столько охотилась, вряд ли окажется такой ласковой и добродушной, на это не стоило особенно надеяться.

ГЛАВА 6 СТАРЫЙ ЗАМОК

   Замок, в котором жила богиня и часто появлялся Демон, погружался в кромешную тьму. Казалось, что ожидание пленницы будет длиться вечно. И вроде бы с этим ничего больше нельзя было поделать.
   И когда богиня наслаждалась свиданием с возлюбленным, то она ломала себе голову над тем, как ей быть дальше.
   Лота, в минуты этого забытья, именуемого передышкой, думала еще и о себе любимой, она дивилась тому, что с ней произошло в последнее время, и никак не могла понять, что ей делать дальше.
   – Зачем я впуталась в это, отказалась от обычной жизни, что мне вдруг от них понадобилось.
   Она даже представления не имела о том, что хотела получить, и как это могло быть ей полезно. Ничего вразумительного ни себе, ни другим она сказать не могла.
   Венера же слушала историю о том, как Лота освободила уродов, и они разбежались по миру и затерялись среди людей. При этом она содрогнулась от ужаса.
   – Зачем вы так поступили с несчастными. Там и без того было столько всего скверного, что же теперь с ними со всеми будет? Уж и оставалось бы они все вместе, меньше проблем и тревог.
   – Это если судить с твоей колокольни, – возмущалась ее бесчувствию Лота, хотя она не посмела бы сказать этого вслух.
   – Вряд ли в этом мире все такие красавицы, как ты, а ведь у людей и души бывают такими уродливыми. Невозможно представить, чем бы для них все это кончилось, останься они там в одиночестве.
   – Но среди чужих они будут чувствовать себя ущербными, – услышала она голос Лели, – они никогда не найдут там своего места и останутся неприкаянными.
   Но Лота думала о том, что это совсем не обязательно, многие из них наверняка смогут подняться и утвердиться, ради этого стоило попробовать, даже если кто-то из них и станет несчастным.
   – Они найдут защиту и пристанище, – с грустью говорила она, но словно бы таило то, что нельзя было произносить вслух.– Постепенно остальные свыкнутся с тем, что среди них есть и такие создания.
   – Они будут ненужными и никчемными, – думала с грустью Леля, – а им захочется любви и тепла, сколько же потом с ними придется возиться. Но какой должна быть любовь, чтобы одолеть все эти преграды.
   А Лота думала о том, что мартышка заставила ее вторгнуться в чужой мир и все там переменить. Не особенно приятно было знать о том. Но может, в этом ее миссия и состояла, чтобы, спасая одних, осложнить жизнь другим. Никто не мог знать, благодарны ли ей будут освобожденные или проклинать ее начнут. Это выяснится только с течением времени.
   №№№№№№

   Демон пребывал в раздумьях и волнении. И когда Анфея и Клоун приблизились к замку, они узнали о том, что ни Демона, ни Лели там больше нет. На поиски Зизи в разные его залы отправили кота и пса. Теперь они могли доказать собственную состоятельность и слабость своих соперников. И старались это сделать из последних сил.
   Но это оказалось делом непростым даже для них. Пес быстро понял, что не сможет перепрыгнуть через высокий забор. Пришлось искать лаз, который наверняка где-то был. Демон, конечно, перелетал через забор, но как было пробраться туда тем, у кого не было крыльев. И наверняка, там обитали те, у кого не было крыльев.
   На этот раз повезло коту. Он довольно быстро обнаружил хорошо закрытое от посторонних глаз отверстие и шмыгнул туда, хотя и не стал предупреждать о том своего соперника.
   – Застрянет еще, потом отвечай за него, вытаскивай его оттуда.
   Пес, увидев, что кот неожиданно исчез, пробрался к тому месту, где он находился. Отверстие было ему не по размеру, оставалось только ждать, потому что догонять – самое бесполезное дело.
   Кот добрался до своей цели быстро, но как действовать дальше?
   Даже мудрый ворон куда-то бесследно исчез. Как добраться до Демона, а потом дотянуться до медальона. Демон вернулся и сидел в задумчивости у огня, скрестив руки на груди. От обычного огня ему было не тепло и не холодно, просто хотелось немного на него посмотреть и подумать. Так это было проще сделать – старая привычка. Когда-то на земле в полной тьме только и были такие островки пламени, которые и освещали небольшой отрезок мира, в котором все они и бродили в полном неведении и бездействии, не понимая, что им делать дальше.
   Как дотянуться до медальона?
   Демон сидел в задумчивости посреди зала. Кот поежился. Пламя приобрело какой-то странный фиолетовый оттенок. А сам демон казался зловещим и странным. Никакая сила не могла сравниться с его собственной. Но коту определенно везло в последнее время. Хотя в первый миг и казалось, что сделать ничего невозможно. Демон что-то услышал или почувствовал. Он вдруг встрепенулся. И цепочка, сверкнув, соскользнула вниз. И потом затерялась, раздался какой-то гул. И он бросился прочь. Но кот прыгнул к заветной цели. Он и не подумал о том, что высокие стены могли на него через мгновение обрушиться. Он был поглощен собственными делами.
   Леля лепетала о чем-то, появившись в зале. Демон в ярости и бессилии метался. Кот удирал от них, сжимая в зубах медальон. Ему некогда было разглядывать, что там такое происходит. Пусть все летит к черту, но он выполнил это поручение.
   А в зале в тот момент появилась целая стая летучих мышей. И не то, чтобы грозный Демон боялся этих противных тварей, вовсе нет. Дело было в другом. Он знал, кто появится здесь в ближайшее время. И чьими вестниками они являются он тоже ведал. Он рванулся, чтобы предупредить остальных обитателей и скрыть от глаз повелителя то, что укрыть было невозможно. Но Демон верил в то, что есть вещи, над которыми мы не властны. Ему еще раз придется горестно разочароваться немного позднее, а пока не была разрушена надежда, он не хотел думать о худшем.

ГЛАВА 7 НОЧКА ТЕМНАЯ БЫЛА

   Кот не мог видеть черных мышей в черном небе, да и не особенно небо разглядывал, не поднимал головы, пока не добежал до самой стены, а путь оказался не таким коротким, как ему того хотелось.
   Пес сидел на том же месте, где он его и оставил. Он слышал страшный гул в небесах, и запах был таким отвратительным, что приходилось все время кривиться от него. Он зарычал невольно. А потом взвыл от досады и радости одновременно, кот исполнил то, что от него требовали. Они направились к ведьме. И кот швырнул ей на глазах у остальных свою добычу, но не стал пояснять, как ему это удалось сделать. Хвастаться и придумывать что-то героическое, у него не было времени и сил, а правда оказалась не особенно привлекательной, потому он благоразумно решил, что это должно оставаться тайной. И пусть каждый из них сам гадает, что и как ему сделать удалось.
   Анфея немного повертела и подержала в руках цепочку с медальоном. Они казались ей бесценными.
   – Что нам делать дальше? – спрашивала она, ни к кому отдельно не обращаясь.
   – Подождем немного, – встрял с видом победителя кот, – у них там какой-то шум был, сам Демон всполошился и не хотел останавливаться.
   – Мы должны переждать, пока все стихнет, чтобы в чужой заварушке в самом пекле не оказаться. Мир такой чудной, порой пересекаются самые разные события, надо немного подождать и посмотреть, как все будет дальше. Все взглянули на кота, а он ощутил себя в тот миг настоящим философом. И ждать им, к общему удивлению оказалось не так уж и долго.
   №№№№

   Стая мышей к тому моменту уже пронеслась мимо. Их повелитель обогнул замок богини стороной. Да и зачем ему было там появляться, когда были и более важные дела. Тревога для его обитателей оказалась ложной. И только в этот момент Демон обнаружил, что в суматохе потерял свою цепочку с медальоном – единственное украшение, с которым он никогда не расставался. Та опасность была ложной – эта настоящей. Он бросился к тому месту, где недавно сидел в раздумьях. Но сколько не искал, к собственному удивлению ничего он там не нашел.
   Даже если кто-то там и появился, как посмел он утащить с собой, то, что с начала до конца могло принадлежать только ему самому? Он не стал даже думать, насколько это для него важно и опасно. Представить себе, что кто-то воспользуется ею в своих целях, он никак не мог. Это у него и в голове не укладывалось, а должно было уложиться, потому что жизнь тем и хороша, что дарит нам разные неожиданности. В этом ему еще предстояло убедиться.
   В своих худших ожиданиях он не ошибся. Они пошли во дворец. Демон сверкнул глазами, глядя на эту странную группу. Первым шагал клоун.
   – У нас есть для тебя важная вещь, – говорил он задумчиво, – и мы могли бы совершить обмен.
   При этом он с тревогой взглянул на свою спутницу. Ведьма молчала. Присутствие Демона натолкнуло ее на мрачные размышления. Она не особенно понимала, что ей нужно было сделать дальше.
   Демон мог только дивиться их дерзости, переходящей в настоящую наглость. Он понял, что они каким-то невероятным образом завладели тем, что принадлежало ему – вокруг всегда было столько предателей. Это и возмущало и злило его невероятно, но угнетало собственное бессилие.
   Леля следила за все этим со стороны. Ей так странно было видеть возлюбленного таким бессильным перед обычными людьми и домашними животными. Она понимала, что в чем-то они оба допустили непростительную ошибку, но не могла понять, в чем именно она состоит. За ошибки и промахи всегда приходилось платить большую цену.
   Не особенно уютно чувствовал себя и клоун. Презиравший любой шантаж, он должен был их шантажировать, чтобы добиться желанной цели. Но как все перемешалось в этом мире, каким странным казалось теперь. И мартышка, следившая за происходящим, прекрасно все это видела.
   – Они наши гости, – говорила она, – и бес на их стороне.
   Но всем было и без того понятно, что Демону нужен медальон, в котором и заключалась его немалая сила. Он не может ошибиться и промахнуться в своей игре, но не мог он решить, как ему нужно действовать.
   В зале воцарилось молчание. Никто не хотел или не смел открывать рта. Но тишина для всех, кто там волею судеб оказался, показалась зловещей. Кот ухитрился, и швырнул медальон в огонь, ударив когтистой лапой по ладони клоуна
   Даже он сам не ожидал от себя такой прыти, а все остальные и подавно.
   – Не будет так, как тебе хочется, – прошипел он, – вообще ничего такого больше не будет. И все поняли, глядя на него, что и от такого создания может исходить настоящая угроза. Демон, до сих пор восседавший на троне, вдруг пошатнулся и упал. Богиня в отчаянии бросилась к нему, не замечая ничего вокруг. Но это было поздно для этих двоих.
   Она напрасно то обнимала, то трясла его. Расправиться с Демоном оказалось не так трудно, даже для таких слабаков, какими были эта странная парочка и их животные.
   Гнев затмил ее сознание и охватил душу. Он сжимал ее все сильнее. И пришлось им отбежать все дальше и затаиться на время. Они представляли себе, на что была способна эта странная богиня, но до конца все-таки не могли знать этого и они сами.
   Лота тоже в самое ближайшее время узнала о том, что происходило на самом деле. И она была в настоящей ярости. Как ни старалась, но ничего не смогла с собой поделать. Она понимала, что каменная стена рухнула – Демон погиб навсегда, и она подвергает и себя и мартышку страшной опасности. Она понимала, что богиня, потерявшая по их милости возлюбленного, ничем не сможет помочь им больше. Каждый думал, прежде всего, о собственном возлюбленном, а потом обо всех остальных. И так больно и горько ей становилось. Кот ощущал себя победителем Демона, но он не особенно этому радовался – за победу непременно наступит возмездие, кто бы смог в том сомневаться. А Венера, как только немного успокоилась и выяснила, кто главный виновник, обрушила на него все свое зло. И тогда берегись, мало ему не покажется. И ему было понятно, что никогда не стоило быть особенно шустрым. Все закончилось быстро, и тишина воцарилась гробовая. А они не смотрели на то, что вокруг происходило.
   №№№№№

ГЛАВА 8 БОГИНЯ

   Богиня пребывала в настоящем отчаянии. Она так давно не хоронила своих возлюбленных. А этого она любила больше всех, он был таким прекрасным. Больше никого достойного не оставалось. Месть – вот о чем она только и могла думать в те дни. И она бросилась к чародею. Он был одним из самых злых и коварных типов.
   Кот и не подозревал о том, как мало времени ему оставалось гулять на свободе. Когда он проснулся на рассвете, то увидел, что оказался в такой тесной клетке, что никак не мог пошевелиться.
   И таким несчастным и стесненным он не бывал никогда прежде. Во все глаза смотрел на него теперь клоун, но как он ни старался, а прутья клетки расширить не мог. Он никак не мог выпустить кота из заточения, человеческой силы было явно маловато для этого. Все, что ему осталось, подхватить клетку, с котом и нести ее в руках. И это было полбеды, если бы он не видел, как неудобно коту там и как он мается, бедняга, в этой жуткой клетке.
   Но кот как-то притих, стараясь сохранить равновесие на ходу, и не наклоняться в разные стороны. Он мог на своей бедной шкуре ощутить всю силу колдовства. Он был почти уверен в том, что так и помрет и вместе с клеткой будет похоронен, никогда больше не сможет вырваться на волю и спокойно прогуляться по какому-нибудь забору. Это простое дело казалось ему в его плачевном положении почти невозможным.
   И с ужасом он смотрел на то, что происходило вокруг. Он успел убедиться в том, что любое добро наказуемо. И если бы тогда он пропустил пса вперед, и тот бы все и совершил, тогда бы чародей не тронул его, – тяжело вздыхал кот о том, чего больше не могло быть в этом мире.
   От Лоты ее преследователи отступились. В заварушке они потеряли ее из вида. Но и после этого она не ощущала себя проще и легче. Все казалось невероятно сложным. И еще об одном совсем позабыли беглецы и те, кто их преследовал: о воришках, которые заварили всею эту кашу и к тому времени были посажены и давно томились в темнице.
   №№№№№

   Как и кот, Агап и Аверий, верили они в то, что сидеть им до скончания дней. Но один из дней узнали они, что король умер, а потому в королевстве его все переменилось. Его подданные гадали о том, кто займет его место и между делом, раскрыли двери темницы. И воришки, к своей неописуемой радости, вышли на свободу.
   Они решили не искушать больше свою судьбу, и тут же отправились прочь, перекусив на скорую руку. Шли они поспешно, куда глаза глядят, с возмущением вспоминая о стародавних приключениях, и о том времени, когда им пришлось томиться в застенках.
   Какое-то время они бродили по миру, радуясь обретенной свободе, но нигде не находили себе пристанища, и со временем становились все злее. Ничто не смогло бы изменить и успокоить их. Они жаждали возмездия, когда забрели неизвестно куда. И каково же было их удивление, когда на проселочной дороге увидели они шута и ведьму, с котом в клетке. Пес плелся где-то поблизости, понурый и несчастный. Он чувствовал свою вину за то, что случилось с котом, и от этого очень страдал. Кот, из своей клетки за ним следивший, стал утешать его, и говорил о том, что было бы еще хуже, если бы в клетку его поместили, и клоун бы надорвался его тащить, а так, все обошлось только малыми жертвами.
   Когда он унюхал этих двоих, то понял, что произойдут еще какие-то новые неприятности, от которых им больше не уйти, потому и зарычал он так сердито, что путники неожиданно остановились.
   Они же заверили путников, что в два счета из-за своей ловкости рук, выпустят пленника на свободу. Но конечно, не просто так, бесплатно они ничего делать не станут. И хотя пока они ни о чем не просили, но было понятно, что со временем они захотят что-то иметь, и свое обязательно получат.
   Что и как они делали, никто так и не понял, но результат был на лицо. Разломанная клетка уже валялась на земле, а кот, изогнувшись в дугу, вывалился из нее в траву и помчался прочь, боясь, что снова может оказаться на старом месте, он хотел держаться от нее подальше. Потом он долго прыгал и резвился, и никак не мог поверить в то, что это правда, и он на самом деле свободен.
   Клоун подхватил его на руки на радостях и стал играть с ним, искренне радуясь тому, что происходило. Они забыли в тот момент о печалях и горестях, со всех сторон их окружавших. А потом и узнали о том, что случилось с их старыми знакомыми, куда они отправились.
   Воры даже удивились тому, сколько всего произошло за это время, а они в этом не принимали никакого участия. И только злополучная обезьяна все время появлялась у них перед глазами. Они удушили бы эту мартышку, будь она здесь, столько страданий и разочарований она в тот момент всем принесла. Но сами они особенно думать о ней не хотели. Решили, что все должно идти своим чередом. И своим собеседникам они сказали о том, что не станут за ней гоняться, чтобы не вляпаться в какую-то новую, невероятную историю.
   А Клоун был уверен в том, что воры к ним обязательно присоединятся, и очень удивился, что они от этого наотрез отказались.
   Они были отпущены на свободу и оставались все еще где-то в пути. Клоун и сам соскучился без цирка и без своей работы. И в душе он уже готов был отступиться. Все казалось ему напрасным и никакого значения не имело.
   А воры рвались туда, откуда пришли, и никакая сила не могла их больше удержать.
   №№№№№

ГЛАВА 9 ПОДАРОК ВЕДЬМЫ

   Ведьма Анфея не собиралась возвращаться к своей учительнице с пустыми руками. Она считала, что давно пора отправиться прочь и жить своей обычной жизнью.
   – Я сделала все, что могла, и не собираюсь перед ней оправдываться, пусть она поищет себе других служанок, – с досадой думала она в те минуты.
   Она устыдилась того, что так старалась, и так мало при этом сделала. Но сможет ли кто-то больше? Как сложно было это узнать и понять. Они старались не говорить о том, что мартышка по-прежнему оставалась в плену. Это было общей болью, и лучше об этом совсем не вспоминать.
   Лота узнала об этом и чувствовала себя победительницей. Но на душе у нее было не особенно радостно. Горькой и неполной казалась ей такая победа. Сделано было все шиворот навыворот. И не хотелось иметь с ними никаких дел, пусть все остается так, как есть, решила она и ни о чем больше не хотела думать. Все успокоилось, но легче от этого не стало. Она замолкла на время, чтобы обрушить праведный гнев на этот мир.
   Они понимали, что волшебница и украденная мартышка не пропадут надолго, они снова появятся перед ними. Зизи и без того долго была без цирка, и она так скучала без арены, зрителей, аплодисментов, без своих друзей. Она усыпит бдительность чародейки и найдет способ как убежать.
   В одиночестве, убитая горем осталась богиня любви. Она была уверенна в том, что никто не сможет утешить ее. Она не видела того, что происходит, была страшно далека от этого мира, от той реальности, в которой ей предстояло оставаться. Без сурового и вечно печального Демона, весь мир казался ей пустыней, из которой не выбраться. Но она не особенно и хотела выбираться.
   Весь мир вслед за нею погрузился во тьму. В темноте и холоде, без любви, он казался по-настоящему кошмарным, избавиться от него было почти невозможно.
   Все чувствовали себя брошенными в бездну и одинокими. Они больше не верили в то, что смогут вырваться из этой тьмы, погреться на солнышке, встретить свою любовь, признаться в собственных чувствах. Горькие, мрачные, страшные минуты – вот все, что оставалось. Кому хотелось жить в такие времена? Но они вольны были выбирать. И это было самым страшным унижением для них.
   Мартышка внимательно следила за той, которая ее пленила. И пока она не могла выбраться из ее объятий.
   Она томилась, и ей было скучно. Она так привыкла к тому, что за нею кто-то гонится, что по другому собственной жизни больше не представляла. Но когда ей все чаще стало казаться, что она никому больше не нужна, то было отчего взвыть и прийти в настоящее уныние. И она стала придумывать что-то, что можно было предпринять. И ничего лучше она не могла придумать, как только усыпить внимание, а потом сбежать от Лоты. Может, она и сама хотела этого, а возможно так и должно было быть.
   И в один прекрасный момент она сбежала.
   Но мартышка понимала, что бежать придется довольно далеко, дальше, чем того хотелось бы. И она была почти уверенна в том, что заблудится, не доберется до своих, а может и чужих людей.
   Было отчего прийти в негодование и ужас. Но когда ей все показалось совершенно безнадежным, она увидела перед собой такое родное, хотя и порядком позабытое здание цирка, и возликовала, благодаря провидение, за то, что это случилось.
   Наверное, невиданный поводырь сжалился над нею и привел ее туда, куда она всей душой и стремилась. Другого такого родного места ни в этом, ни в каком другом мире для нее больше и не существовало. И она была уверенна в том, что спасение – это только дело собственных рук. Никто другой не сможет помочь ей так, как она сама себе помогает.
   Но жизнь так устроена, что очень редко случается так, как тебе этого хочется, чаще все бывает наоборот. Вот и пребывала она после бурной радости в тревожном ожидании. Она знала, что после затишья всегда бывает буря, и каждому, и ей, в том числе есть чего бояться. Даже за стенками (такими прочными) родного цирка, она не была совершенно спокойна.
   Разве не помнила она о том, как уже однажды ее удалось оттуда похитить двум пройдохам. Если снова кому-то этого захочется очень сильно, то почему бы этого ни случилось во второй раз? Она понимала, что ей следует быть очень осторожной.
   Жизнь продолжалась, и всякое еще могло случиться

ГЛАВА 10 И СНОВА В БОЙ

   Ведьма Агнесса так и не дождалась обещанного – мартышка не вернулась к ней. И поняла ведьма, что действовать ей придется самостоятельно. Никакая другая сила не поможет ей сделать то, что она задумала. Но желание обладать королевской короной оставалось. Она не собиралась от нее отказываться.
   – Надо все хорошенько обдумать, – говорила она себе, чтобы снова не вышло промашки.
   Демон Марат тем временем узнал о безвременном уходе своего боевого соратника. Это так его потрясло и покоробило. И, прежде всего он волновался о себе любимом, что он онемел и медленно стал приходить в себя. И чтобы все хоть как-то утряслось, и потерявшие страх поняли, на чьей стороне сила, он принял твердое решение, отомстить им, во что бы то ни стало. Люди и звери должны были понести суровое наказание. Только об этом он думал в последние минуты. Он все продумал и посчитал. Нападение, разгром, прорыв. Они напрасно думают, что несокрушимы. Он покажет им, кто на самом деле хозяин положения. Страх – не такая уж скверная вещь, для таких наглецов, какими они тогда ему показались Они еще пожалеют о том, что случилось, словно заведенный, повторял он, приближаясь к своей заветной цели.
   Марат выбрал себе жертву для острастки. И стал он все чаще весь в черном, появляться около цирка, где жили и мартышка, и кот, и пес. Клоун вернулся в свой любимый цирк, как только узнал о том, что внезапно обезьяна там появилась сама. Он никак не был уверен в том, что это Зизи, а не какая-то другая, приблудная обезьяна, но чтобы убедиться в этом, надо было туда вернуться,
   А как только она увидела его и прыгнула к нему на шею, все сомнения отпали в тот же миг, и он начал репетировать новый номер, все еще не веря, что после долгих скитаний, все для них так хорошо закончилось.
   Недалеко от цирка, на окраине города, находилась усадьба старой графини. Туда и перебралась Лота, как только вспомнила, что приходится ей какой-то очень дальней родственницей. Старухе было одиноко, и она с великой радостью приветствовала бы эту девицу, даже не будь она ее родственницей, ведь давным-давно никто к ней не захаживал и не собирался с нею вместе жить, хотя дом был просторный, но о нем ходили всякие слухи. И люди, ютившиеся в лачугах, разумно думали о том, что лучше в тесноте, да не в обиде оставаться.
   И хотя сама Лота получила вовсе не то, что так хотела иметь, но это было хоть что-то. Да и не было у нее никакого выбора, если посмотреть правде в глаза, а ей пришлось это сделать в один прекрасный момент, когда она обнаружила, что даже обезьяна от нее сбежала, неблагодарная, разве она не кормила ее все время, не заботилась о ней.
   Но ее добрыми делами дорога стелилась только в старый графский дом, где она и могла какое-то время затаиться и последить за тем, что в этом мире и в этом городе творится. И потом, она снова была так близка к своей заветной цели – к обезьяне и королевской короне, которую могла подарить ей только эта мартышка, в том и была главная ирония судьбы для нее.
   – Я вернулась, и видно будет, что еще можно предпринять, – утешала себя ведьма. Отступать она, судя по всему, не собиралась.
   Так в старой усадьбе появилось новое зло, которое пока выглядело вполне благообразно и почти безобидно.
   Графиня чувствовала неладное, но никак не хотела связывать его с той, которая и должна была скрасить ее одиночество. Мартышка тоже не могла быть спокойной, после всего, что она пережила, было понятно, что все возвращается. И черные крылья Демона нависали над старым парком. Правда, пока он появлялся только глубокой ночью, когда старуха давно спала и не могла видеть и слышать то, что творилось за ее спиной.
   Гроза надвигалась стремительно.
   №№№№№

   Старая графиня Берта жила в этом замке с самого своего рождения. И в то время, когда мы туда заглянули, замок был уже так же стар, как и она сама. Рядом с нею жили две маленькие внучки, которые и радовали ее своим явлением, но они были еще детьми, и им нужна была воспитательница. Потом и обрадовалась она появлению Лоты, сама – то она с девочками бы не справилась ни за что. Лота показалась такой спокойной и деловитой, она умела ладить с маленькими детьми. И никаких подозрений ни у близнецов Анны и Алины, ни у самой старухи она не вызвала пока.
   Пока они жили спокойно. Но разве могла ведьма радоваться роли нянечки при противных капризных девчонках, в то время когда ей снилась корона и власть над миром. Она видела, как другие ведьмы с почтением склоняют перед ней головы, а пока даже с маленькими девицами она не всегда могла сладить.
   Естественно, что ничего о своем прошлом она им не рассказывала, и они понятия не имели о том, что она делала еще вчера и в каком месте обитала недавно.
   Правда была бы слишком жестокой, старуха прогнала бы ее, и ей пришлось бы быть значительно дальше от своей мечты.
   – Правда никому не нужда, – размышляла она, когда девочки заснули, и она могла побыть немного в одиночестве и почитать книгу, в библиотеке графини их было так много.
   – Все в прошлом, а мне надо подумать о завтрашнем дне, чтобы снова не оставаться на улице, не жить в глухом лесу и носа к людям не высовывать.
   И Демон Марат выжидал, когда все забудется и успокоится, и тогда он обрушится на них в самый неподходящий момент, и они еще поймут, кто в этом мире хозяин.
   Он хотел одного, когда Лота раздобудет себе корону, он легко ее стащит, и она не посмеет ему ни в чем отказать. Но для начала он решил похитить старшую из девочек старухи – Анну и вынудить ее дать согласие на то, чтобы она стала его женой, тогда он получит и замок, и все немалое наследство, но самое главное – заветный титул графа, которого ему хотелось больше, чем всех драгоценностей в этом мире.
   Но девочка его странно волновала и сама по себе, она была так похожа на свою мать, дочь графини Марту, которая умерла при родах, такое нередко случалось в те времена, но это было несправедливо, когда коснулось его возлюбленной. И он понял, что они встретились слишком поздно. Но когда девочка подрастет, она станет его возлюбленной, женой и всем на свете для него будет. Вот что согревало его опустевшую давно мятежную душу – юное создание, прелестное, как ангел небесный.
   Когда Лота вышла в сад в полдень, где гуляли ее воспитанницы, там оставалась только Алина, которая бросилась к ней с пронзительным плачем, она говорила о том, что какая-то огромная жуткая птица похитила ее сестру.
   В одно мгновение поняла Лота, что это была за птица. Они бросились к старой графине, подняли на ноги всех слуг в замке, но о ней больше не было ни слуха, ни духа. И предчувствия у них были самые скверные, хорошо, что только одна Лота имела представление о том, что произошло на самом деле.
   №№№№№№

ГЛАВА 11 А ВОТ И ДЕМОН

   А Демон между тем перебрался в самое глухое место, и предупредил девушку о том, что бежать было бесполезно:
   – Ты заблудишься и погибнешь.
   Он понимал, что в одиночестве девочка погибнет от тоски по своим близким, но это его не особенно волновало. Но если это случится, она просто ответит за чужие грехи тех, кто погубил его друга демона. Марат трепетал от гнева, и мог обвинить целый мир в том, о чем тот не подозревал. Девочка плакала до тех пор, пока у нее были слезы и силы, но это не могло тронуть холодного его сердца. Она надеялась на то, что кто-то, какой-то иноземный принц захочет ее спасти, хотя на примете у нее не было ни одного такого принца, но ведь он мог появиться.
   – Я сделаю из нее невинную мученицу, – решил Демон, – она больше не была похожа на его любимую женщину, и он не хотел на ней жениться.
   Но он знал и другое, за невинную жертву ему может и достаться. Хотя и просто так отступить он уже не мог. Все зашло слишком далеко.
   Марат и сам все время был среди людей и изучил их за это время прекрасно. Ему порой хотелось любить и чувствовать так, как им. Они волновали и задевали его с невероятной силой. Но чувства так быстро гасли и бесследно исчезали, он не успевал даже оглянуться и прийти в себя, как костер был уже погашен. Да и люди чаще всего любили только самих себя, а до других им просто не было дела. Муки девицы и ведьмы, и старухи его не особенно волновали. Это будет для них наказанием за все их бесчисленные грехи, которые они уже насовершали, и еще совершать в дальнейшем обязательно.
   А между тем графиня то рыдала и не поднималась из постели своей. Она ждала хоть каких-то известий, и готова была все отдать ради того, чтобы ее внучка вернулась домой.
   Лота растерялась, и даже забыла обо всех своих колдовских штучках, которые могли ей в чем-то помочь. В те тягостные минуты она ощущала себя просто человеком, и страдала от собственного бессилия. Но она пыталась уверить и себя и остальных, что надо немного подождать, и девочка снова появится. Ведь никто не посмеет причинить зло такому восхитительному созданию. В глубине души она понимала, что зло, ей совершенное, просто вернулось к ней, и хотя у своей подруги она украла только мартышку, а тут была девочка, но ведь платят они всегда дороже за грехи свои тяжкие.
   Но время шло, уверенности в ее душе становилось все меньше. И она уже знала, что следует что-то предпринять для того, чтобы отыскать ее. Придется вмешаться и забыть о мирной жизни, – с грустью думала она в те тревожные дни, и становилась она все печальнее. Ничего никуда не уходит, прошлое напоминает о себе снова.
   Она невольно вспомнила о том, как украла мартышку, и всех, кто бросился за ней в погоню, и как долго им пришлось скрываться и прятаться. Теперь так же с ней поступил Демон, это чудовище, которое до смерти могло перепугать маленькую девочку. А если она не умерла от страха, то где находится, не заморил ли он ее голодом, не заболела ли она от холода.
   И в один из таких моментов отчаяния Лота даже подумала о том, что лучше бы он украл ее, а ребенка оставил в покое, она бы потом ему строила красивую жизнь, сам бы назад ее вернул.
   – Все повторяется, только обретает самые причудливые форы, – думала она, – он меня вынудил показать ему, где раки зимуют, пусть сам на себя и обижается.
   И от прежней покорности и беззащитности ее с той минуты больше и следа не осталось. Видно никогда не придется вести ей обычную жизнь. Это снова была боевая ведьма, на многое готовая. Демон напрасно не заглянул к ней в те минуты, возможно, он пошел бы на переговоры и быстро выполнил все условия. Но Демона поблизости не было, он не мог знать, какая страшная опасность ему грозит.
   Лота тем временем призвала к себе ворона, напомнила ему о гнусном его предательстве и помощи ее врагам, и тут же рассказала о том, что от него потребуется исполнить. Ворон что-то хотел прокаркать в своей оправдание, но благоразумно промолчал, с женщинами спорить не рекомендуется, а с ведьмами и подавно, он был мудрым вороном, оттого и страдал чаще всего. Он нехотя подчинился, хотя в глубине души понимал, что и самому давно надо было отправиться на поиски и спасение маленькой девочки, при его – то возможностях нельзя быть таким бессердечным. По тому, что делала эта коварная птица, ведьма поняла, что все значительно хуже, чем ей казалось сначала.
   – Отыщи ее, и мы вернем девочку в замок. Она не должна отвечать за наши грехи.
   Но Лота понимала, что за все она и будет отвечать. А почему бы и нет? Она просто понравилась этому чудовищу, и нет тут никакой связи со мной.
   №№№№№№

   Ворон. Она внимательно следила за его полетом. Ей показалось, что она знает путь заранее. Отправился он не куда-нибудь, а именно в замок Демона.
   Там его встретила Анна – юное создание, которое потеряли уже в мире живых людей, и горько оплакивали и старуха-графиня, и колдунья Лота. Она и сказала птице о том, что была похищена чудовищем, и ни одна живая душа не сможет до нее добраться, как бы они не старались.
   – Лети к ним, расскажи о том, что я жива, пусть хоть кто-то постарается помочь мне, – умоляла его девица, – я ни минуты не хочу больше тут оставаться.
   Ворон вернулся в усадьбу с запиской от девочки, привязанной к его лапе, и на словах рассказал обо всем, что он ведал, что узнал после того, как ему посчастливилось вторгнуться в замок к демону.
   – Где она находится? – обреченно спросила Лота.
   Но ответа на этот вопрос не требовалось. Она его прекрасно знала и без мудрой птицы.
   – Демон. Вы погубили одного из них, а второй до донца своих дней будет мстить вам за то, что происходит. Вы остались в стороне со своей обезьяной, а страдать будет бедная Анна.
   Ведьма знала, что месть всегда дело малоприятное. А уж если Демон встал на тропу войны, то дело совсем дрянь. Но из этого что-то должно было получиться рано или поздно, уверяла она саму себя, хотя и не особенно верила этому.
   – Победительница, – усмехнулась Лота, вспомнив о прошлом, – тебе придется за все это заплатить. Мартышка неблагодарная тварь, сбежала и носа своего к ней не показывает. Да и сама она теперь исчезает без следа, вероятнее всего – вот награда за ту сомнительную победу.
   – Этот умнее и серьезнее, – думала она о враге своем, – и его едва удастся застать врасплох. С ним придется очень трудно, если не смертельно.
   Но не стоило предаваться унынию, она должна была действовать, ничего другого не было у нее.
   №№№№№№

   Но в запарке Лома не могла знать еще одну страшную историю любви. Анна очень часто бывала в старом цирке, вместе с бабушкой своей, она была влюблена с самого раннего детства в клоуна Артура, того самого, который исчез на время, когда бросился на поиски обезьяны. И она все время без него скучала. А когда он вернулся, почти в то же самое время исчезла и она.
   И клоун едва успел обрадоваться, когда на своем месте увидел самую преданную и явно влюбленную в него девочку. Но он не мог не заметить, что она бесследно исчезла. Радость оказалась такой кратковременной. И когда он стал расспрашивать о ней у сестры, то узнал, что ее похитил жуткий Демон. Об этом же рассказал и кот, побывавший в старой усадьбе и поговоривший с котами, там обитавшими. Ему очень хотелось принести добрые вести клоуну, о том, что она только слегка заболела, скоро поправится, и снова вернется. Он знал, как важна любовь для молодого мужчины, а для актера верный и преданный зритель, и он хотел помочь своему доброму хозяину и как-то загладить свою вину за прошлые свои шалости.
   Теперь же, по дороге в цирк он думал о том, говорить ли ему о том, что удалось узнать или нет, ведь и он тоже влюблен, хотя пока не понимает этого, и наверняка отправится следом за ней спасать. А кот только отдохнул и отогрелся на солнышке, ему вовсе никуда не хотелось уходить, даже из-за той девицы.
   Но клоун уже обо всем знал и без него, хитрость его никак не удалась.
   №№№№№№

ГЛАВА 12 КЛОУН НЕ ОТСТУПИЛ

   Клоун принял решение очень быстро. Наверное, его главным призванием было – спасать людей и зверей, хотя это у него не особенно хорошо получалось, просто он был очень добрым созданием, и не смог бы жить и работать спокойно, зная, что маленькая девочка находится в большой опасности.
   – Подумай, оставаться с цирке, видеть пустое место, и знать, что ты мог что-то сделать для бедняжки и не захотел, разве возможно такое, – говорил он с жаром коту.
   Кот на эту пылкую речь ничего не отвечал, он понимал, что лапы сбивать и подвергаться опасности – это самое малое, что ему еще предстояло.
   – Ты бросаешь всех этих людей, – удивленно спрашивал кот, – ради какой-то одной девчонки.
   – Люди пришли повеселиться, она же находится в беде – в том и разница, очень большая разница, – не унимался клоун.
   И лишь почувствовав, что клоун может его бросить, и он останется вовсе без хозяина, только это остановило его разглагольствования. И кот понял, что клоуна не переделать. И ему придется принять его таким, каков он есть. Ведь и он сам доставляет ему немало неприятностей, и ничего, тот все это терпит, хотя другой поколотил бы его от всей души. А этот защищает от всех, кто приходит на него жаловаться.
   Клоун Артур первым делом заглянул к старой графине вместе со строптивым своим котом и верным псом, и заверил старушку, что пока он жив, он будет искать Анну, и сделает все возможное и невозможное для того, чтобы она вернулась и осталась жить вместе с ними. Старушка заранее его поблагодарила, хотя она не особенно верила в то, что ему что-то удастся сделать для нее. Поверила ли она его словам или нет, но за этот порыв она была ему так благодарна. А вдруг у него что-то получится, как знать?
   Кот понимал, что в этом как-то замешана Лота. Он узнал о том, что она обитает в усадьбе старухи, заглянув туда, он первым делом на нее наткнулся. Хотя она была грустна, и не похоже было, что она в чем-то повинна. Но он был зол на нее за то, что она так долго не давала им никакого покоя.
   Артур не знал о том, что ведьма обитала здесь, но как только она вышла к нему навстречу, странно замер он, лицо окаменело. И Лота смотрела на него, и не могла поверить в то, что он мог, при всей его доброте, так ее ненавидеть.
   – Это ты во всем виновата, из-за тебя девочка томится в застенках у чудовища, – бросил ей в лицо Артур, забыв о вежливости. Во все времена шуты даже королям своим говорили правду, а это была только ведьма.
   Ничего на это не ответила Лота, она помалкивала, и боялась, что и графине, и Алине станет что-то известно о ее не особенно привлекательном прошлом.
   Но Артур уже догадался, что на этот раз ведьма должна стать его союзницей, а не врагом лютым. Может, она захочет исправить ошибки, которые сама и совершила. Любому нужно дать шанс для того, чтобы исправить свое прошлое. Он точно знал и другое, ее помощь ему необходима, и потому надо было предложить ей отправиться за Анной вместе.
   №№№№№№

   Лота жалела о том, что была так рассеянна в последнее время, так поздно увидела Артура и не успела спрятаться. А потом она злилась из-за того, что не могла от него скрыть испуга.
   – Это случайность, или ты снова взялась за старое? – спрашивал ее Артур.
   Лота упорно молчала, остальные удивленно на нее смотрели.
   – Не смейте не о чем говорить графине, – то ли просила, то ли приказывала колдунья.
   И оставалось только дивиться, и сознавать, что и она чего-то боится в мире.
   – Это единственное близкое и дорогое мне создание, если она меня прогонит, тогда мне некуда будет податься.
   – Убирайся, – потребовал он, и она на самом деле исчезла, чтобы не было иных осложнений.
   Артур был добрым человеком, но не стоило испытывать его терпение. Вот Лота и растворилась в воздухе. Но он уже злился на себя за резкость и грубость, ведь им наверняка придется действовать вместе, заодно. Да и какому клоуну удавалось так просто избавиться от ведьмы. Он не хотел вспоминать и о собственных промахах, которых было в прошлый раз немало.
   Он упрекал старуха за то, что та была так доверчива, что взяла к себе ведьму. Но разве и сам он не был таким же созданием?
   Нечего вести напрасные разговоры, – думал он в те минуты, – в плену каждый час годом кажется. А она сама обо всем узнает, хотя вряд ли ей хочется знать такую правду.
   Слуги верные, боясь гнева графини, тут же рассказали ей обо всем, что произошло. И об исчезновении воспитательницы они не забыли упомянуть.
   – Она так казнилась и отправилась спасать нашу Анну, – говорила в ответ графиня, – бедняжка, почему же она мне ничего не сказала.
   Шут был прав, старуха вовсе не хотела знать правду и всегда могла найти какие-то оправдания для своей любимицы. Вот пусть в своем неведении и остается до самого конца.
   №№№№№№

   Все изменилось в замке вероломного Демона. Ему вовсе не хотелось оставаться без возлюбленной и хозяйки. Сколько не искал, но не мог он найти никого лучше Анфеи. И она посмешила на его зов, решив, что пробил ее час. И она благодарила судьбу за то, что получила такой дар.
   Счастье всегда так коротко и мимолетно. Но она вскоре поняла, что любит он не ее, а маленькую девочку, которую привез из города. Это страшно ее задело. И она готова была на все, чтобы не стать посмешищем. Хотя ее никто не видел и не интересовался ее судьбой, и смеяться особенно было некому. Не стоило даже прибегать к заклятиям, чтобы узнать правду. Ее соперницей была не страшная могущественная ведьма, а маленькая девочка, такая обычная и заурядная. Она понимала, что расправиться с нею не стоит большого труда, но что же удерживало ведьму?
   Она понимала, что должна быть особенно осторожной и не предпринимать никаких серьезных шагов.
   Восторг и ярость – вот что зародилось с того дня в ее душе. Она сделала вид, что ни о чем не догадывается, но сама твердо решила в удобный момент ему обязательно отомстить, да так, чтобы он взвыл и подпрыгнул до самых небес. Пусть ощутит то, что чувствовала она, обольщенная и вероломно им оставленная.
   – Проклятый, хоть бы соперницу достойную нашел. И каково мне будет с этой девицей возиться, – яростно думала она в те минуты. Но сделать больше ничего не могла. Случилось то, что случилось.
   №№№№№

   Когда Анна появилась в замке (она хорошо помнила тот день) Анфея, взглянув на нее, поняла, что ее счастью и на самом деле пришел конец.
   – Это беззащитное и невинное создание все сокрушит на своем пути, да еще сделает вид, что ни о чем не имеет понятия.
   Она не разговаривала с девицей, старалась избежать встречи с ней, хотя они вынуждены были снова и снова сталкиваться. Но в какой-то момент мрачная ведьма улыбнулась и шагнула к ней навстречу, еще больше удивив и перепугав невольницу. И наивная девица забыла обо всем злом, что она чувствовала совсем недавно.
   – Она может и невинна, но я должна с ней разделаться прежде, чем случится беда, и он выкинет меня отсюда. Ради собственного спокойствия мне надо от нее избавиться, только после этого можно будет думать о чем-то важном. Жаль, что с ней нельзя сцепиться, как с Лотой, но ведь есть какой-то иной выход. И рано или поздно она найдет его обязательно.
   №№№№№

ГЛАВА 13 В ПУСТОМ ЗАМКЕ

   Анна никак не могла прийти в себя, после того, как вынуждена была оставить дом, и оказаться в пустом и холодном замке. Она огладывалась испуганно, просыпалась среди ночи, и чувствовала ту опасность, которая исходила от ведьмы и демона, и стен ее каменного склепа. Но время шло, она немного успокоилась, и решила, что со временем все как-то наладится
   – Я игрушка, в его руках, – говорила она.
   Но это не могло ее задеть и особенно взволновать. Она видела, что Демон был то мрачен, но жесток, то приливы нежности брались в душе его непонятно откуда. И она казалась ему несчастной, потерянной и подавленной. И она видела, что никого не было поблизости, и спасать ее никто не собирался, вот что убивало ее больше всего. И махнула девочка на все рукой. И не знала, о чем думать, на что надеяться можно.
   Когда исчезает последняя надежда, то ничего больше не остается за душой. Но она уже поняла, что в замке царит другая женщина и у нее не так много места, как кажется. И что еще могло случиться? И где тот принц, который спасет ее и вернет в привычный мир.
   Той ночью ей снился цирк и грустный клоун. Только в цирке было тихо и пусто, представление никак не начиналось. Она оказалась единственной зрительницей и все-таки ждала своего любимого клоуна с осенью в сердце, так называла его в порыве нежности романтичная девочка. Она плакала, когда проснулась. Как далеки были прежние маленькие радости.
   №№№№№

   Ведьма, видевшая, что Марат любит их обеих, или не любит ни одну, что одно и то же, пообещала, что жизнь у него будет веселенькая. Да и какой она могла быть с двумя женщинами, одна из которых ведьма, а вторая так молода и печальна, что и самому впору разрыдаться. Он долго возился и объяснялся с Анфеей, но запутывался еще больше, и никак не мог понять, что ему делать дальше. Он решил, что девочка – только орудие мести, и любит он колдунью и останется с нею, ей не о чем волноваться. Но сколько он гонялся за ней. И понимал, что не стоит с нею бороться и делать из нее врагиню.
   Он это ясно понимал, но всегда ли волен был в своих помыслах?

   №№№№№№

   До Анфеи же дошло, что коварная девица разоблачена, и она бежала от графини. И она знала, что на тропу войны вместе с ней ступил и шут. Он бы и так бросился спасать девчонку, но если верить ворону, он в нее еще и влюбился.
   – Ты напрасно радуешься, – говорила Лота, которая и появилась в тот миг перед нею в видении ее, хотя она не знала, где та находится, куда ей было податься, – он вовсе не так мил и спокоен, как кажется. И повозиться с ним придется немало.
   Кто бы в том усомнился. Но Анфея решила, что пока они далеко, и возможно до них не доберутся, суетиться ей не стоит.
   – Лота сбежала из замка и за ней очень трудно уследить, – это тревожило ее вечную соперницу больше всего.
   За все это время они больше не думали о зверях, те исчезли из их поля зрения, но и они вмешаются во все происходящее наверняка. Вместо погубленного появился новый Демон, но все происходило по-другому. Ясно, что скучать и бездельничать им не придется.
   №№№№№

   Перед Анной Анфея предстала совершенно неожиданно. И та сразу же поняла, что покой ей только снится. На него не стоило даже надеяться. И она тут же узнала, правда только в общих чертах, что с ними было в прошлом. История эта показалась ей такой увлекательной и забавной, что она дослушала ее до конца.
   – Прошлое может повторяться снова и снова, – размышляла колдунья. И ей хотелось в этом окончательно убедиться.
   И после того настоящее и грядущее перемешались и переплелись причудливыми узорами, отражаясь одно в другом.
   – Почему это захватило меня? – спрашивала она, и не находила ответа на этот вопрос.
   Правда порой кажется то коварной, то жестокой.
   №№№№№№

ГЛАВА 14 МАРТЫШКА И КЛОУН

   Клоун Артур, когда пустился в дорогу, прихватил с собой и Мартышку, с ней было спокойнее и веселее и можно было не бояться, что ее там могут украсть.
   Кот Амвросий сам отправился с ним, он вовсе не хотел прослыть бесхозным котом, ему нужен был хозяин, и не просто какой-нибудь, а именно этот. Компания оказалась вполне деловой, и при желании они и повеселиться могли, если для этого найдется повод.
   Дог каким-то образом узнал обо всем и присоединился к ним, ему не хотелось оставлять старых друзей без присмотра, в то время как с его хозяйкой вряд ли что-то могло случиться. Она и сама колдовать умело, и постоять за себя при желании вполне могла.
   Все они, обрадовавшись новой встрече, отправились в сторону замка Демона, припоминая по дороге, что такое случалось с ними в прошлый раз. Они старались не говорить о грустном, но ведь и забавного тогда с ними происходило немало.
   Ворон и тогда не любил кота, и теперь не изменил своих чувств к нему, сначала наотрез отказался их сопровождать, но Мартышка так долго его уговаривала, что ему пришлось согласиться, хотя было и ворчание, и отговорки.
   №№№№№

   Между тем сова, все видевшая и знавшая больше, чем она говорила, поспешила в замок, чтобы сообщить Демону об этом крестовом походе против него. И он решил для начала посоветоваться с ведьмой Эльбой, которая ему много чем к тому времени была обязана.
   – Останови их, – потребовал Демон, как только рассказал ей о том, что происходило, – и мы будем с тобой в расчете. Это не такое уж трудное дело.
   Эльба пристально на него смотрела и понимала, что во всем этом есть какой-то подвох, иначе бы он тут вовсе не появился, и сам бы что-то сделал, но она много чего задолжала Демону, и понимала, что долг платежом красен
   Поспешно попрощавшись с Демоном, и на ходу заверив его в том, что сделает все, что от нее зависит, Эльба бросилась к ним навстречу, решив как можно скорее покончить с этим темным и скверным делом.
   – Пусть они остаются там, откуда пришли, мне нет до них никакого дела, – думала она на лету.
   №№№№№№

   Эльба всегда тайно любила Марата, и она рада была услужить ему, надеясь на то, что он обязательно это заметит и оценит, и поймет, что лучшей спутницы ему не найти в целом мире.
   Она и подумать не могла о поражении, которое было для нее смерти подобно.
   – Мы хорошая пара, и когда окажемся вместе таких дел наделаем, он оценит все мои старания.
   Она искреннее возмутилась, когда в замке появилась Анфея, и никак еще долго не могла успокоиться – ревность – скверная штука. Она не могла понять, как он мог поменять ее на такую кикимору, о чем вообще в это время мог думать Демон. И обвинила она во всем соперницу, решив, что та опоила его каким-то зельем, но она так и не решилась подраться с ней, потому что в глубине души понимала, что любимый ее не такая уж безропотная овечка, если он позволил себя охмурить, то пусть с Кикиморой и остается.
   Если бы сама Кикимора знала, с кем ее сравнивают, то она тоже очень даже возмутилась бы, а уж как должна была негодовать Анфея – это одному только бесу известно, но все эти дамочки в тот момент пребывали в неведении.
   Она затаилась на опушке леса и ждала их приближения, решив, что лес, это то самое место, где ей будет легче и проще действовать. Она хотела сначала внимательно посмотреть на них и убедиться в том, что они и на самом деле опасны для ее любимого. Если же они просто заберут с собой Анну, то в этом она даже готова была им помочь, и колдунью бы подсунула, чтобы тоже так оказалась подальше, тогда дворец будет пуст, а путь для нее открыт. И если они освободят замок, то она еще им и услугу какую-то оказать была готова и глазом бы не моргнула при этом.
   Она была упорна, и действовала, прежде всего, в свою пользу. Но о ее личной заинтересованности Демон и не подозревал.
   №№№№

   А клоун и его животные в то время все шли и шли. И казалось Артуру, что они идут очень долго, а потому наверняка уже ушли вовсе не туда, куда им следовало. Он обратил свой взор к ворону, потому что стал сомневаться в его честности.
   – А что если он служит Демону? – спрашивал сам у себя шут, и боялся поделиться с кем-то своими мыслями, – тогда он наверняка пустил нас по ложному следу. Разве такое не случалось и прежде? Ворон, конечно, мудрая птица, но он может себя самого перехитрить. А почему бы собственно и нет?
   Но он не хотел верить в худшее и со своими обвинениями решил немного подождать. Не стоит терзаться сомнениями самыми скверными, если все и на самом деле так плохо. Дело это оказалось таким неприятным для него самого, и сознавать, что тебя обманывают было горько.
   – Следовало бы доверять людям и зверям, – упрекал себя Артур, – но потом, когда совершится зло, ты окажешься без всякой защиты.
   Он не мог понять, как ему поступить и что делать дальше. Не хотелось обманываться самому и терзать напрасно тех, кто был с ним рядом.
   – Этот лес – лабиринт, – вдруг услышал он голос ворона над головой, – и нам надо подстраховаться, пусть твой кот поймает глупого мышонка, но не для еды, он у тебя еще тот обжора, и без того толстый и неповоротливый. Мышонок ему и расскажет о том, как надо действовать.
   Кот, слыша крамольные речи, едва терпел такие наветы, если и был он толст, то не до такой степени, как ворон-клеветник пытался его представить, и когда они исполнят свое дело, то обязательно он с ним посчитается, и поймает и удушит, тогда ворон узнает, поворотливый он или нет. Но мышонок им и на самом деле был необходим не для пропитания, а для того, чтобы узнать, как выбраться их этого леса.
   Все остальные в тот момент перевели дыхание, а кот еще долго ворчал, и твердил, что если ворон такой мудрый и шустрый, то пусть он сам и ловит глупых мышат, а то, как до дела, так котов и вспоминают.
   Потом он, наворчавшись всласть, отправился на охоту, ведь именно ему снова предстояло стать спасателем для всех остальных, и потом возможно не только оскорбления он услышит в свой адрес, но и похвалы.
   Остальные уселись на траву и погрузились в ожидание. Они понимали, что все с этой минуты зависит от кота Авдея. Он и сам не может не сознавать собственной важности. Кот исчез, он вернется назад, и они будут знать, как им поступить дальше.

ГЛАВА 15 ВОЗВРАЩЕНИЕ КОТА

   Как все и ожидали, кот вернулся с добычей. На всякий случай он прихватил двух мышей. Одну из них он все время оставлял при себе, в заложницах, пока вторая должна была вести их из этого лабиринта.
   Он был даже более расчетливым, чем они могли этого от него ожидать.
   Они, уверенные в том, что на этот раз повезет, отправились в путь, и уверенности в их душах значительно прибавилось. И всем понятно было, что из любого затруднения всегда находится выход, хорошие идеи витают в воздухе, а если с тобой рядом мудрый ворон, то не стоит терять надежды, он подскажет, как действовать дальше.
   №№№№№

   Демон побагровел от ярости, когда узнал, что они даже скорее, чем предполагалось, вышли из таинственного леса. Но сначала он убеждал себя в том, что это не конец света, и еще найдутся способы как их можно остановить.
   – Там ведьма Эльба, и они, глупцы, если считают, что смогут что-то сделать, – убеждал он себя, но утешение на него не особенно действовало.
   Анфея, слушая его мысли, усмехнулась.
   – Почему ты так уверен, что это идиотка будет тебе помогать? – спрашивала она Демона, – она любит тебя и ревнует, а ревность – самый отвратительный помощник из всех, не стоит особенно на нее надеяться.
   И, к большому сожалению Демона, это было похоже на правду. Но Демон противился, и не собирался с ней соглашаться. Но тревога в его душе возрастала с каждой минутой. Он даже не придал значения тайне, которая так неожиданно открылась. Ему не нужна была любовь еще одной ведьмы, но слышать это было все-таки приятно.
   Теперь и Демон более пристально смотрел за тем, что происходило в загадочном лесу. Шут Артур все еще казался для него смешным соперником, но он догадывался, что за спиной у того было еще много всего, не стоило недооценивать всех его друзей-товарищей.
   – Если они не полюбят меня, то испугаются точно, – говорила в то время Эльба, поджидая непрошеных гостей.
   Она точно знала, что ждать ей оставалось недолго. Ведьма уже знала, что ведет их пленная мышь. И они смогут выбраться с ее помощью из тех ловушек, которые демон для них приготовил.
   Демону хотелось сделать еще что-то, но он не мог понять, что это может оказаться. Анна теперь точно знала, что у нее есть спасители, часы и дни беспросветного уныния уже завершились, и наступили для нее самые главные события в жизни. Вдохновение вернулось к ней, и хотя ожидание тянулось почти бесконечно, но надежда – великая вещь.
   Оставалось только еще немного подождать, но как же это было трудно.
   №№№№№

   А лес тем временем расступился перед ними. И путники были уверенны в том, что все их скитания завершились. Разве и без того их было уже не достаточно? Но через какой-то срок они поняли другое. Все их беды только начинались в тот момент. Около дороги появился огромный овраг, из которого они, как ни старались, выбраться все-таки не могли. А кота под шумок утащили в плен разъяренные мыши. Он оказался в их окружении так, что и пошевелиться даже больше не мог.
   И только мартышке, оставшейся без присмотра, удалось снова ускользнуть. Она никому не успела насолить, и их противники выпустили ее на время из вида, чем она и успела воспользоваться. В то время в замок отправилась какая-то повозка. Она прыгнула на коня, и вместе с каретой оказалась в замке. Она огляделась и решила, что пока надо ей затаиться, а потом подумать хорошенько, как действовать дальше. Она понимала, что на этот раз у нее нет никаких умных советников, а потому действовать ей придется исключительно самой. Это не могло ее не волновать. В этом спектакле, довольно опасном для жизни, ей отводилась пока главная роль. И обезьяна была намерена с ней справиться.
   Потому и была Зизи в тот миг серьезна и осмотрительна. Все-таки оставаться какое-то время придется среди Демонов, а это не шуточки. Но первым делом надо было добраться до Анны, где бы они ее не прятали, и заверить ее в том, что помощь уже близка.
   №№№№№№

   Тем временем ведьма была довольна происходящим. Она считала, что ей не о чем особенно волноваться. Она спустилась к оврагу и взглянула на клоуна. Она удивилась тому, что перед ней был ее старый знакомый. Оставалось только поздороваться с ним.
   – Привет, Артур! – услышал клоун голос откуда-то сверху, – ты так и не можешь угомониться, шут окаянный. Я же тебя хорошо знаю, и все твои слабости мне известны.
   – А я не знал, что ты тут обосновалась, иначе вряд ли бы здесь появился, – отвечал он ей, стараясь хранить спокойствие.
   Но ему при этом не становилось легче на душе.
   – Посиди здесь пока, и нам будет спокойнее, – словно о чем-то обыденном говорила она.
   Ведьма, вполне довольная увиденным, вернулась в замок.
   Хотя волноваться по ее мнению особенно было не о чем, но и успокоиться она никак не могла. И тогда она заперлась и сварила страшное зелье из всех трав, которые казались под рукой. Но пока она искала необходимые травы, шут подслушал ее разговор с Лешим. Она находилась так близко от него, что все было хорошо слышно.
   Так он и узнал, что она для него готовила, глазом не моргнув.
   – Они думают, что самые мудрые и лабиринт прошли, – усмехнулась ведьма, – но все испытания впереди, пусть особенно не обольщаются.
   %№№№№№№

   Когда ведьма ушла, унося с собой угрозы, Леший стал говорить с русалкой. Он издавна был с ней в особенно теплых отношениях.
   – Что же с ней никак нельзя справиться? – удивленно спрашивала его русалка.
   – Отчего же, можно, – простодушно подтвердил Леший, – но для этого надо бросить в огонь любимый цветок Марата, алый кактус, в нем он и запрятал свою смерть, когда колдун наделял их бессмертием. Но цветок этот от других ничем не отличается, и если его перепутать, то Демон только сильнее станет. Но пока цветок не появился, какой-то срок придется ждать.
   Клоун многое понял, и он знал, что убить Демона сможет в полнолуние, когда вместе с другими и зацветет тот единственный кактус, им необходимый.
   Лабиринт не был пройден, он только изменил свои очертания для них и значительно осложнился. А для начала им нужно было, по меньшей мере, попасть во дворец. И кто из них сможет отыскать тот заветный цветок – это тоже большая проблема.
   №№№№№№

   Пока шут подслушивал чужие тайны, он даже не задумался о том, что методы его не особенно хороши, и при других обстоятельствах он бы не стал ими пользоваться, мартышка действовала, ни о чем таком не зная. Она уже успела незаметно добраться до девочки.
   Она старалась быть особенно осторожной и осмотрительной. Но как не старалась, а девицу все-таки перепугала. Та еще долго никак не могла прийти в себя. И такой переполох поднялся, что все в разные стороны бросились. Хорошо, что ни Демона, ни ведьмы в замке не оказалось. Мартышка пришла в ярость оттого, что ее так принимали.
   Анна никому не верила, особенно этой вертлявой особе. И долго ей пришлось убеждать девочку в том, что прислала ее вовсе не ведьма. Но никто ничего больше не мог сказать. Зизи понимала, что за многое еще придется расплатиться, и добрыми ее намерениями дорога стелется именно в ад. Но она понимала, что придется продолжить то, что она тогда начинала. Она узнала, что Анфея в последнее время раздобыла где-то и пользуется шапкой – невидимкой. Тогда она пробралась в ее комнату и решила ее отыскать, а потом передать Анне. Так они и смогут покинуть это окаянное место без особенных проблем.
   – Ей она пригодится, а мне будет спокойнее и проще, чем теперь.
   Но не стоило рассчитывать на быстрый успех. И в этом она успела убедиться в прошлом. Как только одолеваешь одно препятствие, тут же появляется другое.
   Анна обрадовалась на этот раз появлению Зизи и примерила неказистую шапку. И исчезла. Все оказалось очень просто.
   И она понимала, что давно могла бы покинуть унылый замок, если бы об этом догадалась прежде. И в тот момент ее взяла невероятная досада. Но некогда было фантазировать о том, что и как могло происходить прежде.
   Надо было поскорее убираться отсюда.

ГЛАВА 16 ОШИБКА ВЕДЬМЫ

   Ведьма была увлечена происходящим и не чувствовала никакой опасности. Она не заметила ее пропажи и не знала о том, что мартышка там была в замке. Это и сыграло с ней злую шутку. Когда мартышка пробралась к шуту, чтобы посмотреть, как он там себя чувствует, и рассказать о том, что она узнала, что успела сделать, она оставалась собой довольна, и решила подождать того момента, пока расцветет кактус, чтобы Демон сгинул и не пустился за ними в погоню. Покончить надо было со всем этим разом. Только убив чудовище, они и могут чувствовать себя свободными.
   Артур понимал, что это было довольно опасной затеей. Ему не хотелось никого убивать, но Зизи убедила его в том, что Демон сам виноват в том, что им приходится с ним так поступать.
   Пока мартышка бродила в ожидании по закоулкам замка, она наткнулась на волка Матвея. Он казался одиноким и потерянным. И она решила, что его надо чем-то занять, ведь в ее положении любой мог сгодиться, это точно.
   Волк, выслушав ее рассказ, пообещал помочь всем, кто пойдет против демона и ведьмы.
   – Я должен им отомстить, – сердито говорил он, – только до сих пор ума не мог приложить, как это сделать.
   Но своей тайны он ей рассказывать не стал.
   Мартышка рассказала Анне про волка, и стала говорить, что в нужный момент он им обязательно поможет. Она вспомнила о схватке ведьмы с волчицей, и о похищенных детенышах. И нужно было сделать главное – освободить плененного кота. Он снова оказался в волшебной клетке, и только русалка могла распутать ее прутья. Она нашла конец этой плетений. Он был полумертв, выпал на землю, и почти не дышал, долго мартышка разминала его, пытаясь вдохнуть жизнь в мягкое тело. Она совсем умаялась, пока делала ему искусственное дыхание, то уговаривала очнуться, то яростно сердилась, решив, что он притворяется. Но коту в тот момент было и на самом деле очень худо. Вот уж точно он был не жив и не мертв. Анна вспомнила, как надо делать искусственное дыхание, но пока мало что помогало.
   Когда кот, наконец, приоткрыл глаза, он ничего не мог вспомнить, и только после всего случившегося, увидев мартышку, решил, что они все еще спасают ее. Прошлое перепуталось с настоящим, и только узнав все, он стал ее расспрашивать о том, что с ним сделали эти проклятые мыши, когда до него добрались.
   №№№№№

   Демон почувствовал, что в замке, за толстыми его стенами происходит что-то странное. И он хотел внимательно посмотреть и выяснить, что именно. Увидев волка, он страшно забеспокоился. И вспомнил историю о любви юноши к одной из своих избранниц. Тогда тот и был превращен по воле колдуна в волка. Узнав, что она любит даже дикого зверя больше, чем Демона, тот безжалостно ее и бросил. Она не знала, что делать дальше. Наверное, рано или поздно волк снова станет юношей, как только чары Демона перестанут на него действовать. На земле ничего не бывает вечным. А мартышка, принимая свое решение, и не подозревала, что она избавит от волчьей шкуры несчастного влюбленного.

   №№№№№№№

   Тимофей оставался спокоен. Хотя никогда прежде он не бывал так близок к осуществлению своего самого заветного желания. Но как странно и дико казалось все происходящее. Они должны были как можно скорее завершить начатое. Зизи рассказала Анне о загадочном волке и цветке кактуса. И они условились, что цветок, появившийся на растении, и станет сигналом к бунту.
   – Мы должны с ним расправиться без всякой жалости, – договаривались они. Этого больше никто не сможет сделать. И заговорщики оставались вполне довольны.
   №№№№№№

   Тем временем Анна перебралась в спальню Демона. Он, как обычно, в полном одиночестве горделиво сидел около камина. Размышлял он о том, что было, что будет, чем сердце успокоится.
   А еще он листал какую-то старинную книгу, разглядывая страницы. Анна взглянула на горшки с цветами, понимая, что именно там и будет их спасение.
   Но как угадать, где тот единственный цветок, все они казались одинаковыми. И девица испугалась того, что она никогда не сможет понять, какой из них тот единственный, тогда не стоит тешить себя напрасными надеждами.
   Потом, чтобы как-то оправдать свое появление тут она сказала несколько слов Демону, и поняла, что больше ей тут делать нечего и пожелала ему спокойной ночи.
   Демон удивленно смотрел на осмелевшую девицу и никак не мог понять, что ей было нужно от него. Знает ли она о чем-то или решила что-то у него выведать, как это можно было знать наверняка. Понять этого он никак не мог.
   И она осталась в нерешительности, зная, что он может что-то заподозрить. Неопределенность могла истерзать любого.
   В отличие от Демона, ведьма была настроена весьма решительно. Она чувствовала, что приближается гроза. Предчувствие беды никогда ее не обманывало.
   – Девчонка более опасна, чем я думала сначала, – говорила она задумчиво.– Если ее оставить без внимания, то всякое случиться может. Враги наступали, но она не могла понять, с какой стороны они могут ударить, и каким оружием владеют. Ее удивляло то, что Демон оставался так беспечен. Она уже знала, что его тайна будет раскрыта, напрасно он надеется на то, что ничего страшного с ним не случится.
   №№№№№№

ГЛАВА 17 КОТ И МЫШКА

   Освобожденный кот тем временем поймал мышь и потребовал, чтобы она узнала, неважно, как она это сделает, какой кактус считается самым главным.
   – И это самое малое, чем вы можете рассчитаться за те бесчинства, которые творили.
   – Она узнает, – заверил он своих спутников, а потом можно будет действовать.
   Пока же они томились в бесконечном ожидании. И хотя терпение, это единственное, что им осталось, но как трудно было сложить руки или лапы и ничего при этом не делать.
   – Мы должны узнать обо всем, – говорил в это время клоун.
   За последнее время он стал благоразумным. Только тогда, когда мы будем знать, что-то может измениться в этом мире. Они еще не знали о волке, которому нужно было вернуть человеческий облик. Эта история в тот миг им была неведома.
   Все когда-нибудь рано или поздно закончится. Мышь вернулась к коту и сообщила о пятом кактусе. Анна внимательно ее выслушала, решила этой же ночью отправиться в покои Демона, тем более что сам он умчался к одной из своих возлюбленных. Действовала она особенно тихо и осторожно, но страх сковывал ее душу, и двигаться ей было очень трудно. Она хорошо знала, что если ошибиться или промахнуться, то больше никто ничего не сможет сделать. Оставалось надеяться на удачу и про себя тихонько молиться. Пятый кактус, как говорила она, был у нее в руках и он полетел в огонь.
   №№№№№

   В тот миг, когда девочка совершила свой черный поступок, Демон Марат был в объятьях своей возлюбленной, разбитной девицы из соседнего поселка, которую он заметил и соблазнил, когда она была еще совсем юным созданием, и с тех пор оставалась с ним, забыв обо всех остальных своих парнях.
   И вдруг он содрогнулся всем могучим своим телом и упал замертво. Он так и оставался лежать на том самом месте, где упал, пока не окаменел и не превратился в небольшую скалу. Девица истошно визжала, она никак не могла понять, что это с ним такое вдруг приключилось, куда исчез Демон, откуда появился этот огромный и холодный валун. Он был мертв, мертвее всех мертвых, но ведь она не имела к его гибели никакого отношения. Она просто гладила холодный камень и не могла этому поверить.
   Звериная шкура в те минуты слетела с волка. И распрямившись он и поверить не мог в то, что снова стал человеком. И мог подумать парень, что все кошмары ему только приснились в свое время, на самом деле ничего такого не было. Но он был живым свидетельством того, что Демон на самом деле мертв. А потом они увидели улетавшую прочь ведьму, и пошли к тому оврагу, где томился шут. Оставалось только связать несколько вещей, для того, чтобы вытащить его наверх. Больше никто не мог помешать сделать им это, никто не встал бы у них на пути. Кот и пес стояли около обрыва и терпеливо ждали, пока извлекут на свет божий их хозяина. Они и сами немало сделали для того, чтобы это случилось как можно скорее.
   Но сначала появилась Анна, едва выбравшись из комнаты, где она творила расправу над Демоном. Она захватила с собой шапку-невидимку, и наблюдала за тем, как Артура извлекают из глубокого оврага. Он понимал, что это девочке он обязан освобождением, вот и разберись, кто и кого спасал тогда.
   Надо было всем вместе скорее отправляться в обратный путь. Но когда первая радость прошла, Артур был растерян и сконфужен. Хотя в какие-то минуты ему казалось, что здесь он навсегда останется, но ведь у него были верные друзья. Надо уходить из этого колдовского мира, где на каждого погибшего демона найдется два живых. Так поспешно все они и ступили на тропу, ведущую в их город. Как же все они соскучились и по цирку, и по своему миру.
   На этот раз ворон решил отправиться по лабиринту, они не должны были заблудиться. Это было обидно и досадно сознавать. Не будет больше никаких досадных промашек.
   Но именно в тот миг сорока стала трезвонить о ведьме, которая сбежала в минуту, когда упал замертво Демон, она рассвирепела, когда узнала, что выиграли они и во второй раз. Ей же оставалось только спасаться бегством.
   На этот раз ведьма быстро добралась до лесной опушки, ей показалось, что лабиринт совсем перестал действовать.
   №№№№

   А веселая компания к тому времени была уже в домике графини, и остановились, чтобы перевести дыхание. Графиня так радовалась, когда увидела их, она так хотела услышать их рассказы. И можно было немного успокоиться. Но они не хотели сидеть у камина и вспоминать.
   И только Алина, которая все это время была около бабушки и ничего не испытала, побежала в сад, чтобы никто не видел ее слез. Она чувствовала себя проигравшей, ведь на ее долю не выпало никаких приключений.
   И там она увидела принца на коне, или человека, который хотел казаться таким принцем.
   – Я хотела остаться одна, – думала она, глядя на незнакомца, но видно такого не получится даже в саду в эту лунную ночь.
   Нет, она знала, что ее место среди обитателей замка. Там была ее любимая мартышка, кот и пес, и они тоже рады были встрече с ней.
   Но он приехал к ней, или просто проезжал мимо и заметил девушку. Она рассказала обо всем, что случилось с ними со всеми, и все-таки кое-что она скрыла. И он пожалел о том, что немного опоздал и не мог участвовать в спасении девушки.
   – Но я серьезно болен, – говорил незнакомец, – дни мои в этом мире сочтены.
   Они помолчали немного, таким серьезным казалось это сообщение.
   – Это ничего, – пытался он успокоить сам себя, – не стоит меня утешать, я привык к грустным мыслям, вот и решил еще раз прокатиться и посмотреть на то, как прекрасен этот мир.
   Но Алина и не собиралась утешать его. На этот раз она решила действовать, сколько можно сидеть и ждать, пока что-то будут делать другие?
   «Он появился тут не случайно, – думала она, – мне нужно помочь ему»
   Оставив юношу в лесном домике у очага, она бросилась к ведьме, и ничего в тот миг уже не боялась.
   Анфея только что вернулась из замка Демона, и тоже пребывала в одиночестве и печали. Когда перед ней появилась маленькая девочка, она напомнила ей об Анне, хотя та не догадывалась, что это была ее родная сестра. Она вообще была почти уверенна, что маленькие девочки все на одно лицо, их трудно различить, и потому она разозлилась еще сильнее. Но испугать Алину было вовсе не так просто.
   – Я пришла к тебе за помощью, – твердо произнесла она.
   – И почему ты думаешь, что я стану тебе помогать, – удивилась ведьма.
   Эта девчонка была еще и упряма как тысяча чертей.
   – А что у тебя много дел, но если даже и так, ты должна отложить их всех и спасти Принца, – заявила она.
   – Какого принца, ты, что сказок начиталась, и от кого его надо спасать, не от злой ли ведьмы Анфеи? – воскликнула она, вспомнив, что когда посмеешься над собой, то становится немного легче. – Можешь не волноваться, она лишена зловещей силы и побеждена глупым добрым шутом, иногда сказки так заканчиваются.
   – Меня волнует не твоя подруга, а принц, который болен и потому должен покинуть этот мир, но мне вовсе не хочется этого.
   – А мне больше пальцем шевелить не хочется, – резко произнесла та.
   Странный какой-то у них получался разговор, а время все шло и шло.
   №№№№№

ГЛАВА 18 ВСТРЕЧА

   Когда девочке удалось утащить Анфею в избушку, она и на самом деле увидела юношу, и странно окаменела:
   – Это ты, – произнесла она растерянно, – но разве мог ты выжить тогда?
   – Мог, – отвечал ей он, – только сил моих хватило на несколько лет, а теперь время мое на исходе.
   Ничего на это не ответила колдунья. Она исчезла. Они остались у огня снова вдвоем.
   Девочке хотелось спросить его о том, когда они встречались, что там происходило, но она так и не решилась на это. История наверняка была грустной, она огорчит его, а не стоило так завершать свой земной путь. И она загадала, что расспросит его обо всем только в том случае, если колдунья вернется и подарит ему жизнь.
   И она вернулась. Чудеса иногда случаются. Анфея среди всех своих злых дел, для разнообразия решила сделать хоть одно доброе. Она отправилась за лекарствами. И это была живая и мертвая вода. Она так уверенно действовала на этот раз, словно каждый день только принцев и спасала.
   – Он будет жить, моя помощь больше не требуется, и не стоит меня благодарить, – поспешно говорила она, удаляясь.
   Когда она оказалась на берегу лесного озера, и русалка, молча на нее взглянула, ей она сказала тоже самое, о том, что жизни парня больше ничего не угрожает.
   – А если он свыкся с мыслью о смерти и ему этого не хочется, – спросил ее ворон, который сидел на ветке и подслушивал их разговор.
   – Он молод и прекрасен, и хотя пережил уже немало, но жизнь одолеет смерть в таком юном теле, и с ним эта упрямая девица, она не так слаба, как может показаться, – усмехнулась колдунья.
   №№№№№

   Ворон был прав, принц и на самом деле давно смирился со своей печальной участью. И в минуты размышлений, когда жалость к себе самому одерживала верх, он вдруг начинал думать о том, как много отдал бы за то, чтобы жить дальше. И Анфея догадывалась об этом, потому помощь и подоспела к нему как раз вовремя.
   – Тебе придется отдать свою жизнь за то, чтобы он жил, – говорила колдунье ее мать, когда та рассказала обо всем, что происходило. И не верю, что тебе это не было известно с самого начала.
   Она знала о том, просто не хотела думать, и не собиралась говорить об этом Алине, потому что и сама еще не решила, сможет ли пойти на такую жертву.
   – Ты хочешь его спасти? – спрашивала ее Старуха, – я и сама прежде многих спасти хотела, и спасала. Только где они все теперь, даже и добрым словом ни один не вспомнит, только когда новая беда случалась, тогда и появлялись снова, потому и удалилась я от них, от неблагодарных в этот лес, чтобы ни один из них меня отыскать не смог, и тебе того же желаю.
   – Пока он надеется на чудо, он уверен, что любит тебя, и на все готов, но как только убедится, что здоров, ищи его потом по всему белому свету.
   – Я не влюблена в него, – отрезала Анфея, – он слишком молод, и тут совсем другое.
   – Да ничего другого нет, и не может быть в мире, и не стоит врать себе самой.
   И в тот момент она и на самом деле задумалась о том, что говорила ей старуха. Но нет, этого не может быть. Она не хотела этого. Она не могла этого хотеть. Конечно, немного тепла и любви и ей бы не помешало, но этот парень так юн, и девица все время рядом с ним, причем тут она.
   Но на этот раз Анфее хотелось сделать доброе дело, она не думала о чувствах, о том, что может с ними со всеми случиться потом. Самое главное – он будет жив, и это чудо – жизнь, подарит ему она, а большего ей пока и не нужно было.
   Старуха усмехнулась, она знала все, о чем думала ее дочь в эти минуту, но она и далеко вперед видеть могла. Несчастная, ее ждет очередное разочарование. Она будет сожалеть о том, что могло случиться, но так и не случилось, но это уже ее собственная жизнь, она достаточно взрослая для того, чтобы знать обо всех последствиях, и Старуха ее обо всем предупредила.
   Принц едва дождался ее появления. Он понимал и чувствовал, как много зависит от этой прекрасной женщины. О девочке, которая привела его сюда, он забыл и не думал во все эти дни.
   И пришлось Алине оставаться с друзьями в замке графини. Она понимала, что от нее больше ничего не зависит. И если судьба и на самом деле привела к ней юношу, и это был не мираж, то только для того, чтобы она довела его до домика колдуньи.
   – Мне еще долго расти, а он взрослый парень, и он мог просто влюбиться в нее, – уговаривала она себя.
   И самое главное – она понимала, что совсем не хочет быть рядом с умирающим. Это было бы страшным потрясением для нее. Не такой должна быть ее первая любовь. Девочка была странно разумной для своего юного возраста.
   №№№№№№

ГЛАВА 20 ЧЕРНЫЙ МАГ

   Черный маг Захар появился перед избушкой Анфеи в тот момент, когда она готовила зелье для принца. Все в округе знали о его коварстве. Он никогда не откликался на зов, но всегда приходил, когда его никто не звал.
   Анфея отступила в сторону на миг и смотрела на него, не мигая.
   – Ты решил навестить меня, – спросила она у волшебника.
   – Мне сказали о принце, которого ты решила отнять у богини смерти, – глухо произнес он, – и я решил взглянуть, стоит ли этот красавец твоих усилий.
   – Ты хочешь помешать мне сделать это? – спросила его Анфея, она старалась не подавать вида, как ей страшно.
   – Не знаю, я еще не решил, – буркнул он.
   А потом он молчал, долго, очень долго, и колдунья не решилась нарушить этого молчания. Он повернулся к ней и пристально взглянул ей в глаза.
   – Ты готова пойти вместо него? – в голосе его мелькнули зловещие нотки.
   Он видел ее ответ в глазах, и жестом приказал ей молчать. И она подчинилась, потому что если кто-то и мог спасти принца, то именно он.
   Принц не мог уже видеть и слышать их, потому он и не знал, какие жертвы ради него она могла принести.
   №№№№№№

   Тем временем, скучавшая мартышка тоже узнала обо всем, что происходило в замке. Она узнала о том, что Анфея вместе с принцем находится грозного чародея, и решила отправиться туда. Многое хотелось увидеть ей, и принца, и Анфею, к которой она была по-своему привязана и того самого Чародея, о котором остались в душе ее смутные воспоминания.
   Она и не подозревала, какой опасности себя подвергает, но если бы даже ей это и стало известно, вряд ли это остановило ее в тот миг. Потому она незаметно и исчезла из замка и больше там решила не появляться пока.
   Но мартышка пошла не одна, она прихватила с собой спящего кота, который в последнее время совсем разленился и стал настоящим бездельником, даже мышей ловить перестал.
   Пес увязался за ними сам, он понял, что и на этот раз они хотят какое-то дельце без него провернуть, а ему так надоело оставаться в стороне от всего происходящего в этом странном чародейском мире.
   Компания была разношерстной, но уже привычной и им не было больше скучно. Артур им пока мешать не мог, а за время тех путешествий они успели убедиться в том, что помощи от него никакой особенной и нет, пусть остается в своем цирке и с новыми котами и собаками программу репетирует, – решила эта троица.
   Мартышка и сама удивилась тому, что ей так хорошо известна дорога к замку мага. И хотя память ее вроде бы провалилась, но она точно знала, куда и зачем должна идти. И у животных случаются просветления.
   Звери тем временем без особенных проблем добрались до замка Чародея Захара. Они заглянули туда и увидели неподвижно лежавшего принца, и чародея, вглядывавшегося в свой хрустальный шар. Анфея полумертвой рухнула на холодный пол у них на глазах.
   – Он будет спасен, но ты останешься здесь, – говорил в тот момент чародей, и глаза его зловеще сверкали.
   И хотя мартышка не особенно любила Анфею, но она не стала раздумывать:
   – Я не позволю ему этого сделать, – крикнула она и бросилась в ту самую холодную залу, где в тот момент стояла мертвая тишина.
   Чародей вздрогнул, когда понял, что тут кто-то есть.
   – Злата, ты вернулась ко мне, я знал, что ты вернешься, глупая обезьяна, – говорил он почти ласково. За одной из ведьм ты должна была последовать, и они так вовремя подвернулись ко мне.
   – Но зачем я тебе нужна? – осторожно спросили Зизи.
   – С твоей помощью я стану всемогущим, этот мир подчинится мне и тьма отпустится на землю. Разве не об этом мечтала эта глупая колдунья, когда воровала тебя у своей подружки, но где уж им всем, даже вместе взятым удержать такую власть, только у меня в руках она окажется вечной и незыблемой.
   И колдун распрямился. Он больше не обращал внимания на Анфею и принца, которые слышали весь его такой страстный монолог.
   – Уходите, – крикнула Мартышка, – только на воле вы сможете придумать, как спасти меня и весь мир, а я пока останусь с ним.
   Она лукавила, потому что понимала, что ее то он никуда не выпустит. Но первый ли раз ей оставаться в плену.
   Животные поджидали их на той стороне замка.
   – Ты все слышал, что он там говорил? – спросил кот у пса, – и на самом деле тьма может спуститься на мир или это только его бред.
   – Не знаю, – медленно тявкал пес, – но мы это скоро сами сможем увидеть.
   В тот момент Анфея вместе с принцем и появились, но они не могли радоваться собственному воскрешению, и освобождению, их ждало еще большее несчастье, это было очевидно.
   Спастись для того, чтобы видеть, как мир погружался во тьму, что может быть страшнее этого? Вот уж точно радость никогда не бывает полной, и даже иллюзия ее кажется мгновенной, но печали они всегда получали полной чашей.
   Они брели по лесной дорожке и смотрели на то, как мир погружался во тьму. И каждый из них понимал, что это не просто ночь наступила, тьма будет все время. И только пока Зизи была с ними, только пока они гонялись за ней, и попадали в разные ситуации, только до той поры чародей не мог сотворить свое пагубное зловещее заклятие, но на этот раз все завершилось, и завершилось плачевно.
   Принц понял, что спасение одного человека может грозить миру такой бедой. Об этом он и сказал своей спутнице.
   – Захар нашел бы способ как заполучить Зизи, потому не переживай особенно, так ему удалось сделать доброе дело, и возможно именно ты со временем спасешь мир от тьмы, если только мы найдем выход из этого лабиринта.
   А мартышка из-за каменного забора смотрела на то, как мир окутывает тьма. Она теперь припоминала тот страшный день, когда вся сила власти была передана ей, когда она лишена была памяти обо всем этом и могла какое-то время пробыть среди людей и зверей. Но все это оборвалось в одно мгновение, когда она сунула нос свой в замок колдуна, словно ноги сами ее туда привели.
   Тигр Тихон вышел к ней навстречу. Он давно томился в замке в одиночестве, и решил взглянуть на то, что там теперь происходит.
   – Я не одна тут, – радостно воскликнула она, и бросилась к нему, как к самому лучшему из своих друзей.
   Он только лениво смотрел на нее и снова растянулся на каменном полу.
   – За тобой никто не следит, – говорила она ему, – сбегай к Анфисе, задури ей мозги, ты ведь такой обаятельный, если надо будет, и силу примени, скажи что я здесь, и она еще может завладеть мной, наобещай ей всего, что хочешь, пусть она появится.
   – Она не пойдет против могущественного чародея.
   – Это не твоя забота, главное, чтобы она была здесь, а там видно будет.
   Тигр не скрывал своих подозрений. Он хотел знать, есть или у нее какой-то конкретный план или может совершиться еще что-то более страшное.
   – Да куда уж страшнее, тьма овладела этим миром, – говорила мартышка, – чтобы мы не делали, хуже все равно не будет.
   Но тигр вовсе не был уверен в том, что это так. Она же надеялась на то, что Анфея вместе с принцем сама вернется, и все вместе они как-то справятся с Чародеем, потому что ни одна из них, как ни странно, была влюблена в него, и вряд ли они станут ему помогать во всем.
   Никто не знает, что он там творил, но Агнесса появилась в замке чародея. Мартышка выскочила к ней навстречу.
   – Ты на самом деле тут, а я была уверенна, что этот полосатый плут меня обманул. Но он был так настойчив, что я поняла, что если не тебя, что интересное что-то тут все-таки увижу.
   Чародей уже следил за ней и слышал ее речи.
   – Я так и знал, что моя мартышка не успокоиться, она привела тебя для того, чтобы ты узрела мой триумф.
   – Да какой там триумф, полоумный, в такой темнотище разве разглядишь что-то. Хорош победитель, – ворчала она, – и стоило затевать все это ради того, чтобы свет пропал в мире и все чахнуть начало.
   – Я ненавижу этот мир и не понимаю, в какой момент ты его полюбить успела, – говорил он раздраженно.
   – Полюбить, не полюбить, но темнотища кому понравиться может.
   В мерцании факелов весь вид его казался зловещим, но Агнесса знала его целую вечность и никогда особенно не боялась, ей только досадно было оттого, что обезьяна у него оказалась, и он смог успеть совершить свои глупости.
   – Ты спас нашего принца, – говорила она, – и эти двое, несмотря на темень твою счастливы, им-то никакого света не нужна, стареешь, Захарушка.
   Ничего на такие речи не ответил ей чародей, он понимал, что Агнесса просто издевается, и хочет вывести его из себя. Но он контролировал ситуацию, и не собирался совершать каких-то новых глупостей. Обезьяна и ведьма были с ним, тьма над миром, кто скажет, что он не добился главного в жизни своей?

ГЛАВА 21 АНФЕЯ И ВОРОН

   От говорящего ворона Анфея узнала, что все ведьмы собираются в замке колдуна для того, чтобы противостоять ему и избавить этот мир от тьмы.
   – Это что-то новенькое, но зачем им это нужно.
   – Только у тебя одной мозгов не хватает сообразить, что мир погибнет во тьме, он перестанет существовать, и тогда спасение твоего принца не многого будет стоить.
   – Ты хочешь сказать, что я должна вернуться? – спросила она у него.
   – А как ты сама думаешь? Разве можно оставаться в стороне, даже в объятиях этого парня, когда мир может погибнуть.
   – Хорошо, только не говори ему ничего.
   – Я все слышал, – увидели они оба принца.– Я не могу отпустить тебя туда.
   – Я люблю тебя, но наша любовь принесла с собой тьму, у меня всегда такое случалось, бессильно усмехнулась Анфея, но наша любовь будет чего-то стоить только если вернется свет, – говорила она, уже уходя.
   Он понимал, что не сможет ее удержать, да и не должен делать этого, если он на самом деле любит.
   №№№№№

   Когда Анфея появилась в замке, чародей удивленно взглянул на нее:
   – Что за явление, вот у кого не ожидал, так не ожидал тут узреть, и что привело тебя сюда.
   – А ты сам не догадываешься, нам нужен свет
   – Зачем это тебе свет? Впрочем, раз ты вернулась, то останешься тут вместе с моей мартышкой и другой дурочкой, которая тоже сюда пришла добровольно. Думаю, вам не будет скучно.
   На пороге залы стояла Агнесса, это была она, ворон не обманул.
   Чародей был слишком уверен в собственных силах, он и мысли не мог допустить о том, что они смогут против него в его же замке заговор творить, но если даже и так, он не поверил бы в то, что у них что-то из всего этого получится.
   – Почему же ты не оставалась со своим принцем? – спрашивала ее Агнесса.
   – Счастье, наверное, очень важно, – но оно невозможно в том мире, который погибает. И, наверное, кто-то должен пожертвовать личным ради того, чтобы мир продолжал жить.
   Но чтобы все для принца было не так скверно, злата решила наслать на него глубокий сон. Просто жизнь, это не так уж мало. Я сделаю это если не ради себя самой, чего бы это ни стоило. Она знала, что и на самом деле сделает это.
   Поблагодарив зверей за поддержку, девочка вернулась назад, в свой город. Сама она при этом наотрез отказалась снять с принца такое заклятие. И после этого она спокойно и уверенно шагнула в замок, где ждал ее маг. Он-то не сомневался в том, что она появится.
   – Скажи мне, – допытывался Чародей, – ты и на самом деле любила его, или это просто безрассудство.
   Она пожала плечами.
   – Может то и другое вместе?
   – Ты ему не нужна, разбуди его и делай, что хочешь, – неожиданно резко сказала она.
   Это могло показаться великодушием, если бы он при этом не был так зол. Она отлично знала его и не могла заблуждаться.
   №№№№№

   Маг знал о том, что принцу вовсе не хотелось жить, потому он и дарил ему жизнь. Если бы он почувствовал обратное, то ни за что не сделал бы этого. Маг дарил только то, о чем они вовсе не нуждались. И в этом и была его главная коварная сила. Анфея догадывалась об этом, но разве многого она добивалась. Потому особенно ей спорить не приходилось. Но магу показалось мало этого. Как только колдунья ушла, он сделал Анну прекрасной девицей и отправил ее назад к Принцу, чтобы потом Анфее не к чему было возвращаться,
   И в душе его по знаку вспыхнула любовь, даже не пыталась она скрыть своей злости.
   – Ты все-таки сделала это? – говорил он раздраженно, – ты подарила мне жизнь и ждешь за это благодарности? Не дождешься.
   Она только усмехнулась, понимая, что тот перепутал ее с колдуньей, но она и не знала, что у нее была внешность Анфеи.
   И она, настоящая спасительница, останется в замке чародея. Это было для нее не самым худшим наказанием, с ее возлюбленным явно что-то происходило.
   Маг посмотрел на Анфею, которая видела все, что там происходило. Она была потрясена.
   – Кто эта девушка, почему она так похожа на меня, почему он с ней так разговаривает.
   – Я хотел показать тебе истинное ее лицо, и самое главное – каков твой возлюбленный, ведь он даже не догадывается, что это не ты. Подумай хорошенько, он любит тебя, а те, кто ненавидят, стоит ли им всем сохранять свет, пусть они копошатся во тьме кромешной.
   Анфея чувствовала себя самым несчастным созданием, и хотя не именно ей он все это говорил, но легче ей от этого все равно не становилось.
   – Он издевается над вами всеми, – говорила Мартышка, видя, что вытворяет чародей, как легко обвести вокруг пальца всех влюбленных. И ты уже готова отступиться?
   Ничего на это не сказала Анфея. Она понимала, что происходит страшная борьба, в которой, скорее всего, нет, и не может быть победителей.
   Она понимала, что потом вернется к человеку, который под чужими чарами или своими собственными, успел разлюбить ее, но и это открытие не заставило ее отступиться, она упорно двигалась вперед в тот самый момент.
   – Я готова быть отвергнутой и несчастной, – говорила она, прямо глядя в глаза чародея.
   Он понял, что шутка его не удалась, все усилия были напрасны. Хотя не совсем напрасны, в душе ее поселились сомнения и черная тоска, от этого больше никуда не деться. Но он не хотел по мелочам получать то, на что затрачивал такие страшные усилия.
   Даже если они победят чародея, более горькую и печальную развязку представить себе было уже невозможно.
   №№№№№№

ГЛАВА 22 НЕЗНАКОМКА

   А тем временем перед принцем появилась рыжая красавица. Откуда она взялась и где пряталась до сих пор, понять было невозможно. Но принц сразу же понял, что любовь, переходящая в страсть сковала его сердце. Он не владел больше собой и понять не мог, что же такое могло с ним приключиться.
   И забылось сразу все, что связывало его с воскрешением и с колдуньей, он ничего больше не знал и не хотел делать.
   И он устремился за ней. Он полностью ей подчинился.
   – Я свободна, – говорила Рыжая, – и я готова пойти с тобой до конца.
   – Я буду с тобой до конца, – самозабвенно говорил Принц, – он был спокоен и независим, и ни о чем таком и думать и помнить не собирался.
   Анфея понимала, что больше не к чему ей возвращаться. Она уселась у огня, и стала думать о том, что прекрасно уже то, что она любила и смогла совершить настоящий поступок ради него. Только мудрый воин оставался ее последним собеседником.
   – Он просто околдован, не обращай особенного внимания, – говорил он
   – Какая разница, если его так легко околдовать, то, что я могу с этим поделать, – говорила Анфея, она со временем становилась странно мудрой.
   – После такого предательства тебе не хочется, чтобы весь остальной мир погрузился во мрак, и твой возлюбленный тоже.
   – Нет, не хочется, мир не так плох, и не может заключаться в одном только этом принце.
   – Ты на диво поумнела, – говорил ворон, то ли иронизируя, то ли на самом деле удивляясь.
   – Она молода и хватается за каждую удачу, вот за твоего принца и схватилась, жаль, что ей подвернулся случайно именно он, – старался успокоить ее тигр, – но у него это не особенно хорошо получалось.
   Колдунья понимала, что подвернулся он ей совсем не случайно, но это не имело принципиального значения.
   Мартышка долго слушала, как они то утешают ведьму, то просто издеваются над ней, и решила, что давно надо вмешаться.
   Она решила показать принцу новую возлюбленную во всей красе. И заклятие спало с нее – мартышка и сама обладала, как выяснилось, немалыми силами.
   Когда принц вернулся к огню, столетняя старуха сидела перед ним. И он невольно отшатнулся, понимая, что чародей, который все время был где-то рядом вовсе не собирался оставлять его в покое, и тем паче, делать счастливым.
   – Кто ты?
   – Я твоя возлюбленная, и я готова оставаться с тобой, сколько ты захочешь.
   Он понял, что это она и есть, и бросился бежать, не разбирая дороги.
   Нет, лучше оставаться одиноким и несчастным, он же всегда знал, что не нужно связываться с чародеями, все, что они дарят -только иллюзия, такой иллюзией была и сама Рыжая и ее странная любовь. Ему хотелось только одного, забыть обо всех волшебницах навсегда и оставаться самим собой.
   Каким усталым и озлобленным на весь мир он был в те минуты. И хорошо, что во тьме никто не мог разглядеть этого лица, перекошенного от злобы.
   Но что с ним приключилось после того, как он пережил бурные мгновения страсти. Понять этого было невозможно. И хотелось спасенному напрасно принцу в те минуты только одного – забыться и заснуть. Таким опустошенным и несчастным он был, жизнь показалась ему только глупой неудачной шуткой.
   Когда Рыжая взглянула на свое отражение, она поняла, почему сбежал без оглядки ее принц, она не могла понять, кто мог обратить ее назад в древнюю старуху. Вряд ли это сделала сам чародей, значит, есть в этом мире создание, которое сильнее его и может разрушить его чары?
   Пока это было известно только ей одной, но ведь тайное всегда становится явным. Надо было предупредить об этом Чародея, который совсем за это время расслабился и страх потерял, а напрасно. Но ей не особенно хотелось этого делать. Она знала, что появляться в замке в облике древней старухи – невелика радость. Потому и оставалась пока в своем замке и думала, как найти того, кто будет сильнее всех и вернет ей молодость, так хотелось хоть немного еще побыть молодой и соблазнительной.
   №№№№№№

   Анна ждала каких-то вестей из замка колдуна. Когда появилась черная всадница, к своему удивлению она увидела Анфею и бросилась к ней, а потом отпрянула от нее.
   – Тигр больше не сторожит тебя, – спрашивала она, в голосе ее слышалось разочарование.
   – Он будет сторожить тебя, – кричала в ярости та, – конечно, если от тебя что-то вообще останется.
   Против этой глупой девчонки настроена она была воинственно. И она только усмехнулась, сменив гнев на милость, и решила больше ни о чем не говорить с ней.
   Принц вскочил в залу, когда они уже надвигались друг на друга, но ему показалось, что он случайно вторгся в мир, до которого ему не было дела.
   И посмотрев равнодушно и безучастно на двух девиц, он отправился прочь. Даже если они поубивают друг друга, какое ему было до этого дело?
   Ничто больше не давало ему покоя, он искал смерть, которая благодаря чарам колдуна больше не касалась его, он даже подозревал, что может оказаться бессмертным.
   Это последняя шутка колдуна. Последняя потому, что от Рыжей он уже знал, что есть какая – то сила, которая значительно сильнее того, кто считал, что у него вся власть над миром. И принц вдруг догадался первым из всех, что сила эта была в самой мартышке. Если тот, кто ей обладает становится таким могущественным, то соединившись с ним, она может творить еще большее зло, или добро, это с какой стороны посмотреть. Так и было задумано когда-то, потому колдуны и выбрали такого зверя бесшабашного, чтобы ни он сам, никто другой никогда не узнал их тайны.
   №№№№№№

   А тем временем несчастный принц понял, что он по-прежнему влюблен в Анфею – единственную из ведьм, которая спасла его и пусть ненадолго сделала счастливым.
   Ничего ему не оставалось, как только вернуться в замок чародея и добиваться того, чтобы она простила его. Он надеялся еще и на то, что ей ничего не известно о его предательстве. Но надежды были напрасными.
   – Уходи отсюда, – услышал он ее голос, – единожды предавший сделает это снова, я не хочу, чтобы такое происходило ни со мной, ни с какой другой девицей. Тьма – это единственное, чего ты и достоин.
   Ничего на это не ответил Принц, глупо было надеяться на то, что колун не расскажет и не покажет ей все, что там происходило.
   Пес зарычал около ее ног, он тоже не хотел, чтобы какой-то предатель снова приближался к его хозяйке, и великодушным ему быть совсем не хотелось, может этот парень и красавец, да душа у него мертвая и черная, наверное, когда его оживляли, забыли ему душу вернуть.
   Но мартышка не была настроена так агрессивно, как остальные звери. На прощание ей хотелось узнать, понял ли он хоть что-то или только обиды и тьма кромешная в его душе оставались.
   Она уже знала многое о людях, и понимала, что любовь очень редко делает их счастливыми, зато часто злыми и несчастными. И они сами все это творят, а потом на чародеев спирают.
   Анфея молчала, она только гладила своего пса, и благодарно улыбалась коту за то, что они оставались с ней все это время.
   И радовало ее то, что у нее если не любовь, то преданность и верность животных все-таки оставались. А любовь что, она приходит и уходит, и ничего с этим не сделать.
   – Я молю тебя о прощении, – говорил в это время принц.
   – А я должна обрадоваться. Но у меня это плохо получается. Я не хочу прощать тебя, не из-за гордости, ее давно нет, просто не хочется снова разочаровываться и терять самое дорогое. Уходи, может быть с другой у тебя все будет не так скверно, а у меня есть кот и пес, они меня не предавали, с ними я и останусь в этом странном мире, окутанном тьмой.
   Он молчал.
   – Появится еще какая-нибудь ведьма, она не будет тебя так любить, и вы с ней поладите, – успокаивала Принца Анфея.
   Она не кокетничала, в те минуты, она и на самом деле так думала.
   Принц хотел сразу уйти, но он вдруг понял, что должен им что-то еще сказать на прощание, то о чем он успел догадаться.
   И тогда он повернулся к мартышке:
   – Ты сама можешь вернуть свет и рассеять тьму, чародей недаром так хотел владеть тобой, сделай это, у тебя получится, если ты сняла с меня, его чары, а больше это сделать было некому, ты вернешь свет в этом мире.
   Он говорил в тот момент так убедительно, что никто больше в этом не сомневался, и только сама Зизи странно растерялась. И не то, чтобы это было для нее полной неожиданностью, в глубине души она о том догадывалась, и Принц только прибавил ей уверенности в собственных силах.
   Все повернулись к ней и ждали того, что она должна была сотворить.
   Принца и след простыл. И напрасно было уговаривать Анфею, чтобы она его вернула назад. Да и какой в этом прок, они все должны были подумать о главном, в этот мир должен вернуться свет.
   Чародей ворвался к ним в тот миг. Ворон сказал о том, что Принц поведал какую-то тайну.
   – Я попробую, – заявила мартышка.
   И она произнесла какое-то заклятие. Странный свет в один миг хлынул со всех стороны. Многие упали замертво. Но самое удивительное, что словно черная глыба лежал чародей на бетонном полу замка. Он не пошевелился больше. И колдуньи и люди видели, что он мертв. Сомнений не оставалось никаких. И тогда и решили покинуть они все этот мрачный замок.
   И отступила тьма, как когда-то в самом начале творения. И в первый момент все зажмурились от неожиданности, такой ослепительный свет был вокруг. И теперь они могли вздохнуть облегченно и взглянуть друг на друга.
   Они еще не успели подумать о том, что случилось в то время, какие приключения были у них за плечами, как это все было связанно с остальным миром.
   В мире было так светло и прекрасно, столько дел их ждало разных, что глупо было оставаться в старом замке в самом центре дремучего леса.
   Когда все они, и люди, и звери возвращались в свой мир из темного леса, к ним навстречу вышел Леший, который услышал громкие голоса, визг и ликование. Он понял, что проспал самые интересные события. Хотел расспросить непрошеных гостей о том, что же произошло, но они уже покинули его владения, и он видел, что остановить их невозможно.
   №№№№

   Когда-то три чародея, одновременно ушедшие из этого мира, договорились о том, что все свои небывалые силы они вложат в случайно заглянувшую к ним мартышку. О их тайне никто, даже сама мартышка никогда не узнает.
   Но в мире все меняется, тайное всегда становится явным, и после долгих скитаний, и люди и звери узнали о том, что же таилось на самом деле в этом вертлявом теле.
   Кот Авдей перестал ворчать, он понял, что страдал в заточениях, бил лапы и совершал свои подвиги не напрасно, и он тоже причастен к тому, что в мир вернулся свет.
   Клоун Артур думал о новой программе в цирке, и о маленькой девочке, которая останется на своем месте. А ведьмы – у каждой из них была своя жизнь, и они были не так плохи, как мы привыкли о них думать.
   И отступила тьма, и свет владел миром, и этот мир стоил того, чтобы мы видели и слышали все, что там происходит.

Я НЕ ХОЧУ БЫТЬ АНГЕЛОМ

   (Новогодняя сказка кота Баюна)

   – А дело было так, – начал свою новую сказку кот Баюн.
   Наступили унылые зимние дни. Чтобы ведьме Ажбете было не скучно зимой, чертенок Тарас подарил ей щенка. Они вместе назвали его Максом.
   Чертенок часто сам гулял со щенком. В тот день они отправились из заповедного в дремучий лес. Там жила в гордом одиночестве старая ведьма Морена.
   Она не любила людей. Ведь те часто приставали к ней с разными просьбами, а потом даже поблагодарить забывали.
   Вот и переселилась она когда-то в дремучий лес. Туда никто из людей пробраться не мог. Даже звери обходили его стороной. Только чертенок Тарас со своим щенком шагали осторожно по глубокому снегу. Они хотела навестить одинокую старушку и поздравить ее с приближавшимися праздниками.
   Тайком Тарас хотел рассказать ей о своем желании. На елке он видел самого красивого и светлого ангела. Чертенок очень хотел при помощи колдовства немного изменить свою забавную, но не особенно симпатичную внешность. Тогда и жизнь у него изменится. Об этом он и сказал по дороге к домику ведьмы щенку:
   – Я хочу быть похожим на ангела.
   – У него такое печальное лицо, я не хотел бы иметь такого друга, – ответил ему бесхитростный щенок.
   Он уже считал Тараса своим другом.
   – Зато он такой красивый. Даже я сразу заметил его на этой елке среди всех остальных игрушек.
   – Но ты мне нравишься такой, какой есть, – не сдавался щенок.
   Это было правдой, Тарас оказался самым первым существом в жизни щенка. Это он выбрал Макса среди всех остальных щенков и тихонько забрал с собой, пока хозяева не видели его. Они даже не знали, что щенок появился на свет. Вот и не сожалели о пропаже.
   На улице Тарас прижимал его к своей теплой груди, заботливо кормил и оберегал. Потом он научил собаку всему, что знал сам. А когда подарил его ведьме Ажбете, то лучшей судьбы для Макса и придумать нельзя было.
   Но Тарас не забыл о нем и потом, все время навещал. Они часто гуляли и беседовали, вместе изучали заповедный лес и остальной мир.
   Ангел был очень красивым. Если бы он был со щенком с самого начала, тот бы, ничего против него не имел. Но тогда его не было рядом. Ангел ни накормить, ни согреть его не мог. Он казался таким хрупким и легким, что мог от одного прикосновения мохнатой лапы щенка рассыпаться. Поэтому не вызывал у Макса особого доверия.
   Но щенок молчал, зная, как упрям его друг. Если Тараса начать отговаривать, то он захочет этого еще больше и тогда точно станет ангелом.
   №№№№

   Старушка вышла из своей избушки, с трудом открыла дверь, которую сильно завалило снегом. Морена радовалась, увидев чертенка и собаку. Хотя радость ее выражалась своеобразно.
   – Если ты мне хочешь оставить пса, то ничего не выйдет. Хотя это подарок, но кормить мне его нечем. И гулять я с ним не собираюсь. Его еще растить надо.
   – Никого я тебе оставлять не собираюсь. Мы просто навестить тебя под Новый год решили, с праздником поздравить, – отвечал Морене чертенок.
   – Это другое дело, только ты о чем-то просить будешь. Я даже знаю о чем, ведь я все-таки ведьма, хотя и старая. Но твое желание у тебя на лбу написано.
   – А какое это желание? – спросил Тарас
   Ему хотелось узнать, что ей известно.
   – Ты хочешь стать ангелом, – буркнула она.
   Пес и черт удивленно на нее смотрели. Это двое даже не догадывались, как ведьма обо всем узнала. А по дороге они так громко разговаривали, что любой услышал и понял бы, о чем они говорят.
   – Это правда, – только и мог сказать черт, когда усаживался на сундук.
   Щенок присел на пол рядом с ним и стал внимательно слушать.
   – И что ты мне скажешь? – не выдержал Тарас.
   – А то и скажу, что черти чертями остаются. Нечего в чужую шкуру рядиться.
   – Ты просто этого сделать не можешь, вот и все, – разочарованно говорил бес Морене.
   – Я все могу. Только тогда ты не сможешь спасти мир от новой напасти, – загадочно усмехнулась она, – решила я людям большой подарочек к Новому году сделать.
   Щенок и чертенок чувствовали, что она не шутит. Но старуха замолчала. Добиться от нее чего-то еще было невозможно. Видно все-таки недаром они сюда пришли.
   Тарас оглядывался по сторонам, пока щенок уговаривал старуху рассказать о подарке.
   – Новый год только через три дня наступит. А до той поры многое сделать можно, – уклончиво говорила ведьма. – Собаки самые верные и преданные создания, хотя люди того и не заслуживают. Но с вами ведьмам зла не сотворить, а вот петух совсем другое дело.
   Старуха приоткрыла завесу тайны, но ничего больше говорить им не стала, а выпроводила гостей из дома.
   – Погостили, и хватит, вас уже заждалась Ажбета.
   – Мы уйдем, так и не узнав, что она делать собирается? – спросил щенок у чертенка.
   – А что мы можем узнать? – пожал плечами Тарас.
   Он забыл о своем заветном желании, потому что понимал, что и в облике чертенка для него еще дела найдутся. Их миру грозила опасность.
   №№№№№№№

   Когда они двинулись по тропинке в обратный путь, снег с дерева полетел прямо на чуб Тарасу, потом еще и еще – целые охапки пушистого снега засыпали чертенка. Щенок удивился, увидев, что снегопад начался только в одном месте. Но чертенок уже разглядел на голой ветке ворона., того самого, который знал старуху еще девочкой, и зорко следил за всеми ее делами. Чертенок Тарас ворону нравился больше других его собратьев. Мудрый ворон находил его забавным.
   – Тебе что-то известно о подарке старухи? – очень вежливо поинтересовался Тарас.
   – А как же, это ты копыта зря бил, а у меня есть крылья, и голова пока еще соображает неплохо.
   – И что же ты знаешь?
   – А я не стану говорить, – вдруг каркнул ворон.
   – Это еще почему? – поинтересовался Тарас.
   – Сделать ты все равно ничего не сможешь, а шуму поднимешь до самых небес. А я еще виноватым останусь.
   – Все-таки говори, раз уж начал. А потом мы обсудим, что можно сделать.
   – Если ты так хочешь, скажу. У ведьмы есть черный петух. В тот день, когда закончится год петуха белого, черный его убьет. Здесь нет ничего особенного, во все времена были жертвоприношения. Только все силы вложила старуха в заклятие. И вместе с черным петухом мрак на этот мир упадет. Никто не сможет его спасти.
   – Она собирается мир утопить во мраке, – взвизгнул щенок.
   Молчал ворон. Сбросил на их головы новые охапки снега и улетел неизвестно куда. А они застыли на месте, когда обо всем узнали.
   – И что мы будем делать, – повернулся щенок к Тарасу.
   – Надо поймать черного петуха и спрятать его.
   Ничего другого Макс придумать не мог. Он только начинал узнавать этот странный мир.
   – Нам придется уговорить ворона помочь, без него мы не справимся.
   – Но где же ты его искать будешь? – удивился щенок.
   Он успел заметить, как огромен лес.
   – Найти его легко, сложно уговорить нам помочь.
   – Он так верно старухе служит? – допытывался щенок.
   – Никому он верно не служит. Только ворону и во мраке не так плохо, как нам с тобой, – размышлял Тарас.
   Щенок ему ничего не ответил.
   №№№№№№

   Но бес ошибся, ворона уговаривать не пришлось. Он сам решил им помочь. Догнал по дороге чертенка со щенком и подмигнул им.
   – Не печальтесь, втроем что-нибудь придумаем.
   Махнул им крылом и полетел к ведьме. Теперь он решил внимательнее за ней следить.
   Морена все поняла, как только на ворона взглянула.
   – Я тебя просила только рассказать им о петухе. Ведь скрывать от бесенка и собачонка мне нечего. Но если только лапой петуха моего тронешь, тогда я покажу тебе, где раки зимуют. Не одного твоего черного пера не останется, – пригрозила она
   Морена знала, что ворону лучше не угрожать. Не мог он терпеть угроз, и поступал из упрямства наоборот. Но она так разозлилась на него, что о многом забыла. Так у ведьмы появился еще один грозный противник.
   №№№№№№

   – Старуха не упустит случая, чтобы разделаться с тобой. Ей все известно, – предупредил ворон чертенка.
   Тот, оставив дома щенка дожидаться, снова шагнул на лесную заснеженную тропу.
   – Не так страшна ведьма, как кажется, – переделал Тарас известную поговорку.
   Но ворон каркнуть не успел. Старуха своими крючковатыми пальцами схватила Тараса за хвост и рог и потащила в свой погреб.
   Тарас визжал и вертелся, но вырваться он никак не мог.
   В погребе было темно и сыро. Кто-то копошился рядом. Любой бы перепугался, но чертенок был не из пугливых. Летучий мышонок смотрел на него удивленно из темноты. А он даже не поздоровался с ним.
   Тараса душила досада оттого, что он ничего не мог сделать и должен был томиться в неволе. А в мире тьма могла поселиться навсегда. Он не только ангелом не станет, но и чертом быть не сможет, заточенный в это подземелье, как древний великан Святогор.
   №№№№№№

   Щенок не дождался Тараса в назначенный час, тихонько отправился в сторону дремучего леса. Он решил встретить беса по дороге.
   Тропинка была одна. Они не могли разминуться.
   Но сколько он не всматривался и не принюхивался, Тараса нигде не было. Зато прямо на поляну отпустился ангел небесный. Такого они видели на новогодней елке. Только этот был настоящий.
   Предчувствия не обманули Макса. Ему не хотелось, чтобы его чертенок был похож на этого красавца. От него вообще ничем не пахло.
   Конечно, чертенок пах не так приятно, как ведьма Ажбета.
   Но Макс привык к запаху огня, серы, еще чего-то резкого и родного. Это был запах, по которому его можно было отыскать в любом месте. А ангела он бы не смог найти по запаху. Это могло вызвать подозрения. Но у Макса на этот раз не было выбора. Он побежал навстречу к ангелу.
   Щенок рассказал Ангелу обо всем, что ему было известно о последних событиях, творившихся в этом мире.
   – Я не верю твоему чертенку, как и всем остальным чертям. Если он не лукавит, то просто придумал эту историю, чтобы повеселиться. Черти не могут ни дня без приключений прожить. Может, он и хочет стать другим, ни на кого из них не похожим, но черти остаются чертями.
   Он говорил точно так же, как старуха ведьма. Вот тебя и красавец-ангел, недаром Макс ему с самого начала не доверял.
   №№№№№№№№

   Ангел улетел. Щенок совсем растерялся и не знал, куда ему идти дальше. Тут и появился его старый знакомый ворон. Он слышал разговор Макса с ангелом, и знал, что случилось с Тарасом, потому и старался успокоить щенка.
   – Зря Тарас собрался стать ангелом, – сокрушался ворон, – когда мы освободим его, то убедим, что ему лучше чертом оставаться. Ты видишь, какие ангелы холодные и равнодушные. Им бы только порхать, и смотреть на нас с высоты безучастно. За тысячу лет они разучились чувствовать, привыкли ко всему. Даже когда сотню-другую лет живешь, многое надоедает. А они с сотворения мира тут, всего насмотрелись. Им давно до нас нет дела.
   Щенок представить не мог, как долго живут ангелы. Самому ему еще и месяца не было. Но он поверил ворону, понял, что это очень большой срок.
   Ангел слышал их разговор и убедился, что не только мудрый ворон, но и маленький щенок считают его холодным и бездушным. Тогда он решил хоть что-то сделать для них.
   Ангел отправился к ведьме, хотя никак не мог решить, что он станет ей говорить, о чем просить.
   Он понимал, что ведьма станет убеждать его в том, что ворон просто шутит, никакого Тараса у нее нет. Но он должен сделать вид, будто что-то пытался предпринять. Тогда совесть его будет чиста.
   №№№№№

   Морена сама вышла к новому гостю. И только успела подумать:
   – Вот и ангел пожаловал, тебя мне только не хватало.
   Но она постаралась улыбнуться и вслух сказала другое:
   – Кто там еще угомониться не может? Ты хочешь оказаться вместе с чертенком в погребе?
   Они помолчали немного.
   – Но для него это место привычное, а тебе там вряд ли понравится, – говорила ведьма сердито.
   Ангел молчал, а ведьма прибавила:
   – Даже если все ангелы соберутся здесь, вы ничего не сможете сделать. Люди слишком часто на мою доброту злом отвечали. Настал мой черед отплатить им тем же. Никто не поможет им, не спасет их от моей мести.
   №№№№№№№№

   Чертенок из своего подземелья увидел Ангела. Он давно смог прокопать небольшое оконце и оттуда смотрел на мир. Хотя кроме снега и елок вокруг избушки ведьмы пока ничего не видел, и вдруг – Ангел.
   Но Тарас сразу понял, что толку от Ангела будет очень мало, и все-таки прокричал:
   – Помоги щенку, Макс один не справится. Пусть черный петух исчезнет, пусть останется белый.
   – Но черный петух твой, – отвечал ему ангел, – и ты хочешь его гибели?
   – Никогда Петух моим не был. А вот щенка я выбрал и вырастил сам. Нашел огненно-рыжего, чтобы огонь не погас весь год, – кричал ему Тарас.
   Чертенок боялся, что не успеет сказать Ангелу все, что хочется.
   Но старуха молчала. Ей тоже было интересно послушать, что ответит ангел, который никогда не собирался быть чертом, тому, кто хочет быть на него похожим.
   Ангел был печален и задумчив.
   – Ты очень странный, если не притворяешься и не лукавишь. За все это время я никогда не видел таких чертей.
   – Но все случается в первый раз, проси помощи у ворона. Он будет тебе помогать.
   – Ворон – любимая птица ведьмы, – все еще колебался Ангел, – почему я должен ему доверять. Не слишком ли вас много, таких неправильных? Так не бывает в жизни.
   Ангел исчез, он не слышал, как чертенок отвечал ему:
   – Но все в мире меняется, почему мы должны оставаться прежними?
   Слышала эти слова только ведьма Морена. Она хорошо знала Ангела, чувствовала свою силу и была уверена, что ничего чертенок не сможет сделать. Ничего у него не выйдет. Не о чем ей было беспокоиться. Наступит тьма. Ее месть этому миру совершится.
   №№№№№№№№

   Чертенок снова остался один и еще больше опечалился. Он понял, что на ангелов нельзя особенно надеяться. Старуха иногда говорит правду. Они такие красивые внешне и такие бездушные. Ему уже почти и не хотелось становиться ангелом.
   Если Макс узнает об этом, то очень обрадуется. Но пока его тревожило другое – черный петух собирался убить белого. Новый год пройдет во тьме, вот что еще труднее было пережить.
   Но на кого же можно было надеяться?
   Спасение всегда приходит неожиданно.
   Ворон решил сделать то, отчего отказался Ангел. Но у него не хватит сил – надо найти птицу крупнее.
   Вот он и бросился на поиски коршуна, который и прежде воровал птиц. Хотя это были только цыплята, а не взрослые петухи, да еще выращенные такими скверными старухами. Но на этот раз у него должно все получиться.
   Найти коршуна оказалось не так трудно, оставалось только уговорить его похитить черного Петуха и спасти этот мир. Ворону никогда прежде не удавалось договориться с коршунами, но вдруг получится на этот раз?
   – Боюсь, ты не сможешь этого сделать, петух-то взрослый, – твердил хитрый ворон.
   – А это мы еще посмотрим, – обиделся коршун.
   Ворон убедился, что сделал он все правильно. Вот что значит вековой опыт и мудрость.
   Коршун вовсе не собирался оставаться в темноте, и умирать от голода тоже не хотел.
   – А знать, что устроила все какая-то старушонка, и ей помог петух, которому он позволил вырасти, потому что не украл у нее цыпленка вовремя – это никуда не годится, – так рассуждал Коршун, когда сделал вид, что он поддался на провокацию ворона. – Может, я не такой мудрый как этот черный хитрец, но зато не такой старый.
   Коршун рванулся в схватку. Он знал, что нужно сделать. Морена скоро поплатиться за свою беспечность.
   Нельзя забывать о противниках своих. А о нем ведьма не подумала, не вспомнила даже.
   №№№№№№№№

   Коршун пробрался в дом ведьмы и незаметно украл петуха. А еще раньше он вызволил из плена чертенка Тараса. Об этом ворон его не просил. Но Коршун решил, что чертенок, который боролся немного неудачно с ведьмой, заслуживает свободы. И это был его личный вклад в дело спасения мира от тьмы.
   Морена обнаружила, что пропал петух, и пришла в ярость.
   – Это твоих рук дело, – шипела старуха, когда подходила к решетке погреба. Но там она тоже никого не обнаружила. Подумала немного и поняла, что сам черт без посторонней помощи выбраться оттуда не мог.
   Погреб у Морены был заколдованным. Когда-то давно она наложила заклятие так, что только тот кто-то придет на помощь пленнику, сможет его освободить.
   Ведьма всегда была любопытна и предусмотрительна. Ей хотелось взглянуть на того смельчака, который захочет пойти против ее воли. Своих врагов надо знать в лицо. На этот раз пленный чертенок исчез, а она даже не знала, кто решился его освободить.
   – У меня украли и петуха и черта. Конечно, сделал это не щенок и не ворон, но кто? – ломала голову ведьма.
   Ничего пронять она не могла, как ни старалась.
   Но сколько не причитай, а словами делу никак не поможешь. А так как от своего плана она отказываться не собиралась, то ходила по комнате и думала, как все можно исправить. Понятно было только одно – ей нужен был новый помощник, а времени оставалось не очень много.
   №№№№№

   Коршун решил доставить спасенного чертенка в заповедный лес.
   Туда они теперь и летели. Как же хорошо дышится, когда ты свободен.
   Чертенок Тарас вертел головой в разные стороны, радостно благодарил своего спасателя. Он вывернулся из лап коршуна и упал перед домиком ведьмы Ажбеты.
   Она со щенком в тот момент вышла на прогулку. Макс был очень грустен. Он мог думать только о плененном чертенке, о тьме, которая упадет на мир, о том, что он такой маленький и почти беспомощный.
   Вдруг рядом с ним что-то упало.
   Сначала Максу показалось, что Ажбета бросила ему какую-то ветку, чтобы он нашел и принес ее назад. Она часто так делала и заставляла его немного побегать. И он побежал туда, где что-то примяло снег.
   Но еще издалека он почуял знакомый запах. Его невозможно было перепутать ни с каким другим. Это был самый первый запах в его жизни – серы, огня и дыма. Щенок не мог поверить своему чуткому носу, никак не мог понять, откуда тут взялся чертенок, и как он мог свалиться прямо с неба.
   А тот уже стоял рядом и отряхивал снег со своей шкурки.
   – Не ждал старых друзей, а я тут как тут, – радостно крикну он, бросаясь на шею к щенку. Макс здорово подрос за это время. Щенки растут очень быстро.
   И они повалились в снег и долго там барахтались. Потом опомнились, ведь и о деле нельзя забывать.
   Все вместе они отправились в избушку Ажбеты.
   – От черного петуха мы избавились, – говорил чертенок, – когда они устроились около камина, чтобы немного обсохнуть. – Коршун, наверное, уже доел заколдованного петуха. Надеюсь, с ним ничего после этого не случится. Желудок у него и не такое переваривал, – рассказывал Тарас о том, что случилось на самом деле.
   Щенку было немного жаль петуха. Тот родился черным, и оказался в руках злой ведьмы. А сам ни в чем не был виноват. Но чертенку было не до жалости. Он думал о спасении мира, и подозревал, что дерзкий поступок коршуна старуху не остановит. Она придумает что-то еще, чтобы добиться своего.
   Они увлеклись беседой и не видели, как в темном углу затаился, слушая их, ангел.
   А он решил, что надо обязательно навестить щенка и этого странного чертенка, сумевшего удивить недавно даже его самого. Хотя он был уверен, что никогда ничему не удивится в бесконечной жизни своей.
   №№№№№

   Несколько дней до назначенного срока щенок охранял белого петуха. Он не смыкал глаз все эти дни и ночи. Петух остался цел и невредим. Да и ведьма куда-то бесследно исчезла, словно ее и не было.
   То ли ангел ее увел подальше, то ли сам бес где-то все пути для нее перепутал. Но они решили не выяснять этого. А вдруг даже ее захотелось бы спасти? А делать этого не стоило. Им еще не надоело жить спокойно.
   Когда в последний раз в году прокричал белый петух, щенок, уже ставший вполне взрослым псом, выбежал на улицу, чтобы взглянуть есть ли там свет, не наступила ли тьма?
   Но Солнце ярко светило, хотя еще и не грело. Люди ничего не заметили. И только он один знал, что если бы чертенок Тарас не потащил его к старухе– ведьме, то они никогда не узнали бы ее страшной тайны. И никому не известно, что с ними со всеми могло приключиться, если бы на этот мир опустилась тьма.
   А ведь они пошли туда, потому что чертенок захотел стать ангелом. Они за это время и забыли о его такой странной причуде.
   Когда щенок увидел, что чертенок Тарас грустит, он спросил его осторожно:
   – Тебе снова хочется стать ангелом?
   – Нет, – спокойно ответил тот, – может, я и не такой красивый, но меня все устраивает. Я не хочу быть ангелом.
   Они и не знали, что Ангел слышал их речи. И глаза его стали еще печальнее. Но каждый в этом мире остался только тем, кем родился, и это прекрасно.

ОБЕЗЬЯНА ДЛЯ ЦАРЯ ГОРОХА

ЧАСТЬ 1 ЗАБУГОРНЫЙ ПОДАРОК

ГЛАВА 1 МАРТЫШКА ДЛЯ ЦАРЯ

   Подарки бывают разные. Но что можно подарить царю Гороху, у которого все есть, как у любого царя? Этим вопросом задаются многие гости, особенно когда наступает любимый праздник – Новый год.
   Иноземные гости, которых бывало много во все времена на земле нашей, не обходили стороной царского дворца, и часто особенно перед Новым годом, праздником во все времена самым замечательным дарили они царю на счастье разных животных. И не плюшевых, игрушечных, а настоящих, живых. Узнав, что там за год наступал, какое животное может счастье принести, его и старались дарить гости дорогие.
   И ладно, когда был год собаки или петуха, или быка – такими подарками никого не удивить, а представьте себе, что творилось в год Змеи, сколько гадов разных во дворце и его пределах появлялась. Там коту или собаке уже и лапу поставить было некуда, везде одни только Змеи и ползают. В такие годы кот Баюн особенно не хотел появляться во дворце, потому что Змеев и ядовитых, и не ядовитых кот наш не любил. Да и царь их любил не больше, но терпел, потому что счастье и удачу они должны были ему принести, а если и не очень везло, то соперникам, врагам лютым отдавать их тоже не хотелось, где потом Змея взять, если совсем везти перестанет? Да и подарок есть подарок, его надо принимать и благодарить дарившего, если ты хорошо воспитан, или царем родился, тебе же легче жить будет. Так и делал царь Горох, какого бы Змея ему не принесли – радовался и благодарил, хотя на душе порой кошки скребли.
   Кот Баюн узнал у волхва, какой год грядет, уж не змеиный ли, ну чтобы хорошенько подготовиться, и понял, что бояться не стоит, потому что наступал год обезьяны. Не то, чтобы кот любил обезьян – вовсе нет, вон какие большие и страшные попадаются, а маленькие и шустрые тоже противные и капризные, но он тайно надеялся на то, что никто им обезьян не привезет, ведь живут они только в определенных местах, да еще и очень далеко – на краю света. Если повезет, то не будет гостей из тех мест, и все обойдется.
   Не сбылись мечты Баюна, обезьян оказалось не много, но одна все-таки была, из какого-то заморского мира привезли ее во дворец, да и подарили торжественно царю.
   Горох обрадовался очень, потому что не везло ему в последнее время. Ведь заканчивался год барана, а с баранами все туго было, хотя везти их не надо, своих везде достаточно, но не везло так – не везло, да и золотого руна царю тоже не досталось, потому только на дареную мартышку, которую тут же царевна Василиса назвала Фёклой и была все надежда.
   – Смотри, Баюн, какая она веселая и милая, думаю, все у нас с ней будет хорошо, – пыталась успокоить кота царевна.
   Но Баюн никак не успокаивался.
   – Может мартышка и не крокодил, – кот почему – то вспомнил это чудовище, которое у царя он встретить никак не мог, только где-то в другом месте может и встречал. – Но ты ведь понимаешь, что на нее начнется охота, всем хочется того самого счастья, которое она обещает именно в этом году, так что покой нам только приснится, а может и не приснится даже, вот помяни мое слово.
   Обезьянка смотрела на них, выпучив глазки, похоже, что говорить она не могла пока на их языке, но понимала, что говорят о ней, и что кот не очень рад тому, что она появилась, а дева красная, наоборот рада и ее защищает.
   Так у Феклы уже в день прибытия появилась верная подружка, и она радостно приветствовала царевну.
   Слова Баюна Василису встревожили, не надо быть котом ученым, чтобы понять, что покой им будет сниться только, а может и не присниться даже, потому что спать не придется. Ой, прав Баюн, что тут сказать.
   И может быть, все было бы не так опасно и хлопотно, если бы не услышал о подарке царю Гороху наш старый знакомый чародей Хелл, которому никто не догадался сделать такого подарка. Потому заполучить ее хотелось еще сильнее.
   – Мне нужна мартышка, – заявил он и даже ногой топнул
   – Что же нам в Африку отправляться, – спрашивали и слуги его верные и олени, понимая, что желание чародея может дорого стоить. Олени Африки и жары совсем не любили.
   – Ну зачем, можно и ближе ее найти, а кто украдет ее для меня, того награжу щедро.
   Так чародей дал им разрешение совершить не очень хороший поступок, но когда чего-то хочется, а нельзя, то значит можно. Так было и на этот раз
   На обещания Хелл не скупился, и охотников за мартышкой оказалось немало. Чтобы кто-то не опередил их, все бросились к царю Гороху, чтобы выкрасть ту самую Мартышку.
   Недаром говорится, что дурной пример заразителен, охотников было много, они могли бы и дюжину мартышек притащить, но пока все устремились за одной.
   Сразу ясно, что волновался кот Баюн не зря, глазом не успеешь моргнуть, как обезьяна и исчезнет, а потом ищи ее, свищи.

ГЛАВА 2 ПЛЕННИЦА ЧАРОДЕЯ

   Как бы не торопились помощники Хелла исполнить волю своего чародея, но расторопнее всего оказался олень Филл, который и прежде ему разные сложные дела исполнял и услуги оказывал. Быстренько переколдовавшись, отправился Хелл на олене, к царю Гороху. Никто не смог бы его узнать в тот миг, и все приняли бы за чужака какого. Волшебникам проще простого было людей дурить, да свои темные дела делать.
   Без всяких происшествий добрался Хелл до дворца, где он не раз бывал прежде, а потому знал все ходы и выходы, разыскал обезьянку, бросил ее в мешок и с тем самым мешком за спиной, как настоящий Дед Мороз и стал выбираться из дворца. И все у него складно и ладно получалось.
   Фекла так опешила от такого обращения, что сначала и пикнуть не могла, а когда все-таки смогла и заверещала, то были они на опушке заснеженного леса, там не было ни одной живой души, и никто ее не смог бы услышать, кричи не кричи – все бесполезно.
   Хелл уже увидел своего оленя и торжествовал, неужели у него все так легко и хорошо получилось, и куда только безголовые его слуги подевались, ничего им нельзя доверить, все приходится делать самому.
   Но рано радовался чародей, потому что оленя заметил Серый волк и кот Баюн, которые чуть раньше прогуляться вышли, поговорить о том, о сем, потому что Серый не любил появляться во дворце. Тесно и душно ему там было. И хотя сам царь уже привык к нему, и не шарахался при его появлении, но, во-первых, царь мог перепутать его с каким-то другим волком, ведь их немало на белом свете. А во-вторых, всегда находился тот, кто волка все-таки боялся. Как бы остальные не убеждали его в том, что собак бояться надо, особенно цепных, а не Серого, он-то и мухи не обидит, в сравнении с ним кот Баюн просто зверь лютый, вон когтищи какие, уж не говоря о колдовских его способностях. Но все равно боялись не кота, а волка и все тут. Потому они часто с котом прогуливались в парке перед дворцом, а на этот раз увлеклись и дальше забрели, вот на оленя и наткнулись. И сразу поняли, что там, где Олень, там и чародей появится, и не надо было долго гадать о том, зачем он во дворце появился тайно, иначе бы олень его на царском дворе стоял, как пить дать. Раз прячет оленя в лесу —недоброе затеял.
   Затаились волк с котом за заснеженным кустом, ждать пришлось довольно долго, но все-таки Хелл с мешком за спиной и появился, и в том самом мешке трепыхалась и звала на помощь Фекла.
   – А я что говорил, – на ухо волку шепнул кот, – вот и первый разбойник за своим четвероногим счастьем пожаловал. Первый, да наверняка не последний.
   Волк тут же выскочил из-за кустов, устроив маленький снегопад, присыпав кота, и уселся перед Хеллом.
   – И далеко ты собрался с живым мешком, друг сердечный? – спросил очень вежливо волк.
   Хелл оторопел и повторил про себя несколько нехороших слов, мол, какой черт и откуда волка приволок. И почему тот оказался говорящим еще к тому же.
   – Я самый мирный из волков, отдай нам мешок, а лучше то, что у тебя в мешке, а мешок можешь с собой забирать, – заявил волк, и к ним уже спешил заснеженный кот, утопая в сугробах, но все равно пробирался вперед, как же все могло без Баюна обойтись? Да никак.
   – И этот тут, – прохрипел олень, который не любил кота больше, чем волка, хотя должно быть наоборот. Но с волком они были одной крови-дикие животные, а кот непонятно какой.
   Кот зашипел пронзительно.
   – Отдай им мешок, – потребовал олень, а то, сейчас вся дружина царская пожалует, не отбиться нам, обезьяна этого не стоит. Раз не смогли ее незаметно стащить, пусть тут остается, пойман – так значит вор, и с этим придется смириться.
   Хелл послушался своего оленя, вытряхнул мартышку в снег и очень проворно на него вскочил так по-молодецки, откуда только силы взялись, но наверное, когда опасность рядом, то многие так поступают. Главное сбежать вовремя, да чтобы тебя не поймали.
   На этот раз мартышка оказалась спасена, потому что помощь подоспела вовремя. Но ведь это было только начало.

ГЛАВА 3 СПАСЕННАЯ ИЗ ПЛЕНА

   Мартышка потонула в снегу, пока волк и кот что-то кричали вслед убегавшему волшебнику и его верному оленю Филлу. А тот бежал так, словно за ним гналась стая волков, хотя никто за ним не гнался, но в одном он был прав – надо было уносить ноги, если волк позовет своих друзей-волков, то поужинают те хорошо.
   – Меня не тронут, им тебя хватит, – кричал на лету Хелл, он готов был отдать своего верного оленя на съедение волкам, а тот ему жизнь спасал, от позора увозил.
   – Это смотря сколько волков там соберется, а то может и тебя слопают.
   Олень немного обиделся на того, кому так верно служил, а этот тип готов был скормить его чужим волкам, только бы самого не тронули.
   Олень сильно обиделся, но обиды быстро забывал, потому что чародей был добрым на самом деле, только доброта эта скрыта где-то очень глубоко, так, что не сразу и отыщется. А в минуту опасности многие себя не очень адекватно ведут.
   А кот с волком стали искать мартышку, и не сразу ее нашли, она лежала в снегу и кажется, сильно замерзла.
   Волк вспомнил старую историю о том, как кот воспитывал Василису, вот так же упал, замер, и притворился замороженным, чтобы проучить царевну, и чувства добрые в ней разбудить. Мартышка не прикидывалась, она на самом деле замерзла, потому что никогда прежде не видела снега и не знала, что это такое, а привыкла жить в жарких странах, где никогда не было зимы.
   Волк схватил ее начал растирать у себя на брюхе, как на ковре, кот тоже то ли помогал, то ли мешал. Но когда волк, валяясь на спине в снегу, прижал ее к теплому брюху, Фекла пришла в себя и ожила. А ведь казалось, что они ее потеряли, хотя и спасли вроде.
   Кот взвизгнул от радости, ведь принести во дворец спасенную, но замороженную обезьяну ему совсем не хотелось, а так жива вроде. Значит, счастье свое они не упустили.
   – Побежали скорее, какая-то она больно нежная, так глядишь и помрет, не моргнув глазом.
   – Холодно тут у вас, – услышали они голос Феклы, оказывается, та за это время научилась говорить довольно сносно, хотя до сих пор они от нее ни слова не слышали, вот же притворщица.
   – Само нормально, – говорил волк, – какая зима без холода и снега.
   – А я солнышко и тепло люблю, ведь в снегу бананы не растут.
   Волк посмотрел на кота. Потому что сам он представления не имел о том, что же это такое – бананы.
   – У нас много других вкусных фруктов есть, – обиженно заговорил кот, но он слышал, как Фекла тяжело вздыхает. Наверное, каждую ночь ей снились пальмы и бананы.
   Но у наших спасателей были совсем другие заботы. Некогда было за бананами в Африку отправляться.
   – Нам придется за ней следить хорошенько, – сокрушался кот, – сколько еще будет таких желающих, – а сама она не очень за себя постоять может, если позволила так просто Хеллу себя в мешок забросить.
   – Но он все-таки чародей, у него всякие штучки есть, – заступился за мартышку волк, – и потом, он нападал, а она ни о чем и не догадывалась, тут любой бы мог не устоять. А может ей все равно, кому счастье дарить, ведь ее тоже не спрашивали, когда нашему царю подарили.
   – Тоже верно, и все-таки когда ты один и наступил твой год, надо быть осторожнее, а если бы мы гулять не вышли, оленя бы не встретили, что тогда бы случиться могло.
   Это было даже трудно и страшно представить, что тогда могло бы случиться.
   №№№№№№№№№№

   А во дворце царевна Василиса не находила себе места. Она заметила, что кота не было нигде, а потом поняла, что нет и Мартышки, потому что в этот час она всегда была в ее покоях, Василиса обучала ее их языку, и та училась с большим удовольствием, и была очень способной ученицей.
   Мартышка выскочила только на минутку, и пропала. То, что она не просто так задержалась, царевна не сомневалась, но куда ее кот подевался. Вот он мог появиться когда и где хотел, и не отыскать его, когда ты в его помощи особенно нуждаешься.
   Василиса велела принести ей плащ меховой и вышла во двор, вот тут как раз волка, кота и мартышку, прыгнувшую к ней на руки, она и застала
   – Меня чуть не украл какой-то чародей, – сообщила та, – посадил в мешок и поволок, вот если бы не волк, мы бы с тобой никогда не увиделись больше.
   – А кот тут не при чем, просто мимо проходил? – обиделся Баюн, он понял, что его снова не берут во внимание, словно он не спасал Феклу.
   – И кот тоже, но волк прогнал и чародея, и его оленя, а я почти замерзла, когда в снег провалилась, он меня оттуда вытащил и согрел.
   Василиса обнимала мартышку одной рукой, а другой гладила по голове своего любимого волка.
   – И что бы мы без тебя делали, Серый.
   – Пошлите в дом, а то холодно, – взвизгнул Баюн – с вашими глупыми обезьянами я все лапы уже отморозил. Скорее бы твой год прошел, тогда они и успокоятся немного.
   Волк попрощался и побежал в лес, некогда ему было во дворце рассиживаться. Мартышка и Василиса долго ему махали вслед, кот притомился их ждать. Но хорошо все, что хорошо кончается. Пока все обошлось, к счастью. И Мартышка оставалась в царском дворце до поры, до времени.

ГЛАВА 4 МАРТЫШКА И КОТ МАКАР

   Но коту вовсе не хотелось из-за какой-то мартышки оставаться в царском дворце. Он и так жил там с большой неохотой, а стать охранникам для какой-то мартышки ученый кот не собирался, потому он быстро поспешил в заповедный лес, чтобы найти себе смену. И понятное дело, что сменить его на боевом посту должен был кот Макар. Как только он появился в их рядах, так вся самая черная и тяжелая работа ему и доставалась.
   Макар, как только обо всем услышал, даже сопротивляться не стал, потому что хорошо понимал, что как бы он не противился, если Баюн что-то задумал, то осуществит это обязательно. Ему все равно придется исполнять, так что не стоит времени терять даром, пока мартышку еще не успели украсть, он надеялся, что не успели.
   – Вот и я говорю поторопись, иначе опоздаешь, а если с обезьяной что-то случится и царь замешкается, то я сам тебе оторву голову, потому что пока она наше все.
   В голосе его появились какие-то железные нотки, Макар понял, что шутить и пререкаться с ним не стоит, себе же дороже будет.
   Но как только Макар отошел подальше от леса, и направился в сторону царского дворца, он тайно порадовался тому, что в царском дворце пожить сможет. А если все нормально организовать, то и с мартышкой ничего такого не случится, и он станет важной персоной, не Баюн, конечно, но тоже не последний кот в царстве.
   – Поторопись, – услышал он издалека голос Баюна, – осталось меньше года, потом она станет самой обычной обезьяной, мало кому нужной и интересной.
   Баюн намекал на то, что так же будет и с самим Макаром. Но год – это не так и мало, за это время чего только не слушается в этом странном мире.
   До сих пор Макар мартышку еще не встречал, к ней не приближался, потому теперь разглядывал ее с особым интересом и вниманием.
   Он почти сразу ей все выложил, а как мы знаем, обезьяна уже хорошо выучила язык и поняла, если не все, то почти все из того, что сказал ей кот.
   Правда, Баюн накануне говорил то же самое, только она Баюна совсем не слушала, да и не поверила бы ему, а вот Макару поверила.
   И так грустно стало Фекле оттого, что кому-то в угоду ее забрали из родных мест, бросили в чужой, такой холодный и снежный мир, да еще так издеваются над ней какие-то то рыжие, а то и вовсе черные коты, ну где такое видано.
   Но чувствовала она себе настоящей пленницей в мире снегов, и даже понять не могла, что для нее лучшее, чтобы этот год скорее закончился или наоборот, чтобы он продолжался как можно дольше. Наверное, и то и другое ее не устраивало, по разным причинам. Она понимала в глубине души, что этот кот не такой противный, как тот, с ним лучше всего подружиться, потому что вдвоем в чужом мире лучше, чем совсем одному, но ничего такого сделать не могла. Что-то ее все время останавливало. Кот тоже хотел быть к ней поближе, но первому протянуть лапу Фекле ему вовсе не хотелось, пусть она сама хоть что-то сделает, а он уж потом присоединится.

ГЛАВА 5 ПЛАЧ МАРТЫШКИ

   Царевна Василиса радостно побежала навстречу к своей мартышке. Она так обнимала, так тискала ее, что та едва не задохнулась в ее объятьях. Чтобы немного остудить пыл царевны, мартышка стала быстро рассказывать о том, как она оказалась в мешке злого чародея, как тот потащил ее куда-то, и она поняла, что никогда больше никого из них не увидит. И если бы у них на пути не оказались отважный волк и хитрый кот, то так бы все оно и было, она никогда бы больше не увидела ни Василису, ни царя Гороха, ни того мира, к которому за это время успела привыкнуть.
   – Волк и кот всегда приходят на помощь, – улыбнулась Василиса, – припомнив совсем другую историю.
   – Тебе хорошо говорить, – немного обиделась мартышка, ведь нет твоего года, и они не собираются разорвать тебя на части, а то и принести в жертву, а вот мне повезло меньше. Мало того, что увезли сюда, так еще и тут никакого покоя, должно быть так будет весь год.
   – Мы хорошо знаем этого чародея, даже если бы ему удалось утащить тебя туда, мы бы все равно тебя вернули назад, так что напрасно ты боишься, все не так страшно. Разве мы бы допустили, чтобы ты там оставалась? Ты оказалась в мире, где люди и звери приходят на помощь друг другу.
   Мартышка подумала немного, а потом еще тяжелее вздохнула.
   – Но вам ведь не я нужна, а только зверь, которого празднуют в этом году, вот что особенно обидно. Они сожгут меня на костре, как чучела сжигают, а я так хочу жить и радоваться жизни, я ведь еще совсем молодая.
   У Василисы слезы на глаза навернулись, но она стала уверять Мартышку, что ничего такого не случится. Да и не может быть. пока она жива точно, а жить она собралась долго и счастливо.
   – У нас никого не едет, и в жертву тоже не приносят, кот и чародей просто тебя хотели запугать немного, коварства им не отнимать.
   – А зачем им это?
   – Да просто такими уродились, – махнула рукой Василиса, – но ты оказалась в мирном царстве и в веселой компании, потому бояться нечего.
   Правда, Василиса тогда и не догадывалась, что все вовсе не так просто, как ей казалось. Фекла была права, она не просто зверь, и не просто дух, она символ, а с символами часто поступают совсем не так, как с простыми смертными. Ведь многим хочется что-то получить не заработанное тяжким трудом, а полученное просто так.
   – Ты все-таки подглядывай и подслушивай, смотри, чтобы все было совсем не так, как они говорят, а то как кот любит говорить, не бывает дыма без огня.
   – Я же сказала тебе, что спасу в любом случае, они ничего не смогут сделать, даже если и захотят.
   Когда Мартышка немного успокоилась и заснула, Василиса отправилась к Баюну, который еще не успел в лес убежать, и ждал от нее похвалы и восхищения, а получил совсем другое – жизнь полна неожиданностей, как выясняется.
   – Ты хочешь меня поблагодарить за то, что твою обезьяну спасли.
   – Хотела да передумала, – топнула ножкой Василиса.
   – А что так? – удивленно спросил кот
   – А почему она так запугана, в какую жертву ты ее приносить собрался.
   – А чего это сразу я, там еще были волк, чародей и олень, а как что случилось, так кот виноват, остальные вроде в сторонке стояли.
   – Да просто узнала твои речи пламенные, волк бы такого и придумать не смог, об олене и говорить нечего, ну а чародей с ней вряд ли разговоры вел, пока она в мешке у него сидела, получается, что остаешься ты один.
   – Конечно, как только что так Баюн виноват, – ворчал кот, – умная какая ты стала, сообразительная, научил на свою голову.
   – А тут большого ума и не надо, – спокойно отвечала Василиса.
   – И что теперь делать?
   – Сам знаешь, прежде чем завтра в лес сбежать, а ведь туда ты лыжи и навострил, как я понимаю, расскажешь Фекле совсем другую сказку, и сделай все, чтобы она тебе поверила, договорились.
   Кот молча стоял перед ней и с тоской смотрел куда-то вдаль – это называется дождался благодарности.
   Но она права, надо что-то придумать, чтобы Мартышка была веселая и беззаботная, от нее зависит больше, чем кажется, и самое главное – она в чужом мире находится, а он в своем собственном, хотя ведь не всегда этот мир был для него родным. Далеко не всегда. Придется задержаться, сам заварил кашу, сам ее должен расхлебывать.
   Кот улегся в кресло и крепко заснул, надеясь, что ему приснится какая-нибудь красивая сказка.

ГЛАВА 6 МЕСТЬ КОТА БАЮНА

   Но утром Баюн понял, что ничего он придумать правдоподобного не может, и очень обрадовался, когда вместе с котом Макаром во дворце появился и Серый волк. Недаром говорится, что одна голова хорошо. А три лучше. Но сначала Баюн отвел душу и рассказал своим приятелям все, что накануне от Василисы услышал. Пусть виноват он один, но они тоже к этому были причастны. Все спасали, всем и отвечать придется.
   – А не кажется ли вам, друзья мои, что царевна на меня напрасно наговаривает? – поинтересовался Баюн
   – Кажется, не кажется, но что делать, ведь это репутация у тебя такая, может кто другой все это сделал, но виноват все равно будешь ты всегда, – изрек Серый, то ли утешить он хотел кота, то ли обругать, так сразу и не понять.
   – Все, от меня больше ничего не ждите, я удалялась на покой, у нас есть Макар, он немало бездельничал, вот и пусть немного потрудится, у нас есть волк, который вне всякого подозрения, если что – чертей подключите, а мне больше ни радости, ни печали с этой обезьяной связанной, не надо. Передаю ее вам в ваши чистые руки, а вернее лапы и делайте с ней, что вздумается, а с меня и взятки гладки.
   Но Волк с Макаром вовсе не хотели ответственность нести за обезьяну, и понимали они, что во дворце она будет подвергаться опасности, сколько люду там разного, сколько гостей заморских, и кому что на ум придет, это никому неведомо.
   Баюн исчез, умывая лапы, а Макар посмотрел на Волка, волк на Макара.
   – Не услежу я за ней, а если и услежу, проберется сюда какой чародей, отшвырнет меня, да и заберет обезьяну, а что я с ним сделаю, ведь недаром Баюн так быстро смылся, он чувствует, что дело темное
   – Ты тоже об этом подумал? – спросил Волк, пристально разглядывая Макара, или мне только показалось. Надо ее в лес отправить, туда мало кто сунуться захочет, и охрана там будет покруче.
   – Не думаю, что царь Горох одобрит это.
   – Захочет ее живой и невредимой увидеть – одобрит, и и нам проще будет, там вон чертей сколько, упырей если что подключим, да один Соловей Разбойник чего стоит.
   Мартышка слышала все, о чем они говорили, и хотя она не могла разобрать многих слов, но главное поняла точно. Ее уберут из дворца в какой-то жуткий лес, и что она там делать будет.
   Но паника быстро отступила, потому что она столько успела услышать о лесе и его обитателях, что не сомневалась – хуже ей не будет. Да и сама она пришла из леса.
   Кот Баюн и сам из другого угла слушал эту беседу. Он не сомневался в том, что они что-то придумают. Такого от своих друзей не ожидал, но главное, что он к новому исчезновению Мартышки не причастен, а там путь делают, что хотят.
   Фекла обнаружила кота, когда тот за шторой зашевелился.
   – Ты все еще тут и все слышал, что ты об этом думаешь,
   – Да ничего не думаю, но волк мудрый, у него все должно получиться.
   – Но ты же меня тут с котом хотел оставить.
   = Хотел, но там я Ягой и всеми чертями тебе будет спокойнее, и я поблизости будут.
   Видя, что волк и Макар пошли искать Мартышку, Баюн тут же исчез, и только успел пискнуть:
   – До встречи в лесу.
   Мартышка обреченно махнула лапкой Она оставалась в плену, значит, что будет, то и будет. Ей придется доверять всем этим котам и духам, потому что им лучше знать, как ей надежнее оставаться.
   Мартышка тяжело вздохнула и пошла к ним сдаваться. Чем быстрее все решится, тем проще и легче ей будет оставаться в этом чужом и таком непонятном мире.

ГЛАВА 7 СПОРНОЕ РЕШЕНИЕ

   Баюн подумал немного и сам пошел навстречу Волку и Макару. Видно, как всегда просто так самоустраниться он не сможет. Покой ученому коту только снился. Им даже объяснять не надо было, что он все слышал и план их коварный одобряет.
   – Раз вы так решили, я должен исполнить все это, – говорил Баюн, – отправляйся с волком в лес, и расскажи всем о том, что Мартышка останется в лесу до поры, до времени. До того момента, пока ее год закончится, иначе ни нам ни Гороху счастья не видать.
   Макар взглянул на волка, такой поворот со стороны Баюна показался ему подозрительным, тот явно что-то задумал, это волка он может обмануть, а своего вечного соперника никогда. Но Волк и сам кожей чувствовал подвох, но ничего сказать ему не успел.
   – И что мы будем делать, – спросила Мартышка, когда исчезли кот и волк, и во дворце все немного успокоилось.
   – Пока ничего, я сам тебе скажу, когда мы совершим побег. Там для тебя должны все подготовить, ведь немало времени пройдет, пока ты сможешь вернуться – целый год впереди, так что надо все сделать, чтобы жила и не тужила.
   Жизнь текла своим чередом, когда прилетел какой – то ворон и отыскал Баюна, он долго ему что-то каркал, Фекла поняла, что им надо сбегать. Просто так ворон бы не прилетел из леса и с котом бы каркать так долго не стал, это верная примета.
   Печально это было, она так привыкла к этому миру, а теперь все забывать и привыкать к другому. А что там еще будет твориться, кто же знает.
   Но кот и все остальные так много сделали для нее, что возражать она не посмела. Согласиться-то согласилась, но все время о чем-то размышляла, что-то прикидывала.
   – Можно мне с Василисой проститься? – тихо спросила она
   – И это называется побег. Ничего пока не должна знать царевна, как и все остальные, но о ней не печалься, она часто наведывается в лес и быстро печаль сменится радостью, когда она обо всем узнает. Потом мы ей тайну нашу откроем, а во дворце есть глаза и уши, если сама Василиса нас не выдаст, то это сделает кто-то другой.
   Это тоже показалось Фекле разумным, ничего она больше не сказала, и стала ждать темноты – рокового своего часа. А этот самый час и не заставил себя ждать.
   №№№№№№№

   Наутро пропажа мартышки была замечена, и о том сразу сообщили царю, только никто не мог толком объяснить был ли с ней кот, когда и куда делся Баюн. Он оказался такой вольной птицей, что никакую стражу к нему не приставить, – был и сплыл. И если бы не пропала мартышка, то все прошло бы незаметно.
   – Раз нет Баюна, то она, скорее всего, в заповедном лесу, – говорил царь своим воинам, – для начала идите туда, и без нее не возвращайтесь. Может, они там тоже хотят прожить удачный год, наверняка хотят, кто же этого не хочет, но мне Мартышка нужнее. И не поддавайтесь ни на какие их уловки. Черти вас могут вокруг пальца обвести, но смотрите у меня, чтобы все было ладно и складно. У меня никогда не было доверия к этому коту, – сокрушался он, – и своя рубаха всегда ближе к телу. И шкура своя ближе, вот он меня и подвел, ну кот, ну паразит..
   Долго еще царь сокрушался, никак успокоиться не мог
   Василиса понимала, что мало что там могут сделать воины, очень обиделась на то, что ей ничего не было ведомо, и сама тоже отправилась в лес, чтобы все увидеть или не увидеть своими глазами. Она хотела все знать. Но батюшке о том она говорить не собиралась. Много будет знать, плохо будет спать, как любит говорить Баюн.
   Так Василиса точно исполнила все, что и предрекал кот Баюн, и все должно было происходить как по писанному, но всем известно, то что хорошо на бумаге, не всегда осуществляется и сбывается в жизни, потому что жизнь тем и хороша, что она умеет преподносить море сюрпризов самых разных.

ГЛАВА 8 ИСЧЕЗНОВЕНИЕ

   А в тот самый миг, когда был совершен побег из дворца царя Гороха, и все шло так, как задумал сам кот, в самый неподходящий момент случилось неожиданное. Мартышка пропала под покровом ночи. Коту даже показалось, что она растворилась где-то – вот была и нету.
   В тот самый миг на него упал ворох снега с соседней елки, пришлось пробираться по тропинке, и пока кот ругался и отряхивался, не веря в то, что может случиться на пустой лесной дорожке, она исчезла, вряд ли ее кто-то мог украсть = там никого не было. А значило это только одно – пропала она исключительно сама, и если положить лапу на сердце, то просто сбежала.
   Ну что тут скажешь, такого ножа в спину кот ожидать никак не мог, вот и доверяй этим макакам. Ей же хотел доброе дело сделать, а она что творит.
   И хорошо еще что тот самый ворон следовал за ними, он эту глыбу снега уронил, и он же сверху все видел, куда побежала мартышка.
   Сделал он это случайно, вовсе не о чем не помышлял, а потом понял, что кот ему все перья повырывает, обвинит во всем, что совершал и чего не совершал. Потому раздумывать ему было некогда.
   Так он и долетел вслед за ней до дремучего леса, она убегала все дальше и дальше, и напрасно ворон каркал и просил ее вернуться, Мартышка словно оглохла, и бежала вперед, ничего не соображая, ей было все равно, а может она это делала из вредности или от страха, или из-за всего вместе?
   Видя, что говорить с ней о чем-то бесполезно, ворон передал ее Соловью, который в ту зиму никуда в Пекло не ушел, а остался в своем лесу, ему хотелось там встретить новый год вместе со всеми. Он запасся дровами, и разводил все время огонь в замке, чтобы не замерзнуть, а когда дрова кончались, Горыныч помогал ему запастись новыми.
   Вот там мартышка и оказалась, ворон просто пригнал ее к замку Соловья и попросил его приютить и пригреть ее.
   – Она безмозглая, не понимает, что далеко не убежит, а замерзнет.
   – Небось, кот Баюн гоняет тут обезьян, больше некому.
   – Он ее спасал, как ему казалось, а видишь что получилось.
   – Да и вижу уж, из кота спасатель, как из дерьма конфетка.
   Соловей велел мартышке идти к огню.
   – Дальше бежать некуда, свалишься и замерзнешь, там нет больше ни одной живой души, мой лес последний, – заявил Соловей, и мартышка то ли поверила ему, то ли просто смирилась с тем, что происходило у них там.
   Ворон уже вернулся к коту и стал обо всем рассказывать, чтобы тот не сильно расстраивался.
   – Я предлагал ей свою помощь, она от нее отказывается, говорит, лучше быть здесь, чем с такими котами, как ты жить. Что я ей только про дремучий лес не каркал – ничего не помогло. Что мне оставалось? Довел ее до замка Соловья да там и оставил. Велел ему охранять обезьяну, хотя если она даже от тебя сбежала, то от него наверняка убежит тоже.
   Кот зашипел яростно. Ворон взлетел на ветку повыше, на кота обрушился новый снегопад, но этого даже и не заметил, настолько был зол.
   – И куда ты теперь? – поинтересовался ворон
   – Пока не знаю, но к ним точно не пойду, не мое это дело, за глупыми мартышками носиться, она сама ко мне придет, а я еще подумаю, общаться с ней или не общаться.
   Потом ярость немного прошла и он поблагодарил ворона за то, что т от не растерялся и так хорошо сделал свое дело.
   = Хотя она и не заслуживает такой заботы, но мы вроде как за нее отвечаем, – спокойно говорил кот, который понял, что никто ни в чем не виноват, и поспешил сменить гнев на милость. Ему это тогда удалось вполне.
   Если кот не собирался спасать мартышку своими лапами, так сказать, то это не значило, что он что-то для нее не придумает.

ГЛАВА 9 ВОЗВРАЩЕНИЕ ВОИНОВ

   Мы с вами помним о том, что царь Горох, как только узнал об исчезновении Феклы, так и отправил в заповедный лес воинов, и наказал им без обезьянки не возвращаться.
   Но ничего у царских дружинников не вышло, они весь лес прочесали, попадали в разные ловушки, а мартышки так нигде и не обнаружили. Пару раз их Леший сильно напугал, Водяной одного чуть не утащил для острастки скорее, чтобы быстрее лес покинули. Но воевода, видя, что беда им грозит за бедой, наконец махнул рукой и велел всем возвращаться.
   Дружно закричали и заверещали черти, эти бестолковые парни им порядком надоели, не хотелось больше с ними связываться, да и домой хотелось, бродить в одиночестве по лесу – это дело такое скверное, тем более, если искать приходится какую-то обезьяну, которая сама от них и сбежала. Нет, определенно делать этого не стоило.
   Царь Горох, уже издалека завидев своих воинов, сразу же понял, что ничего они там не нашли.
   – Вас и за смертью-то посылать не стоит, а я хотел обезьяну дождаться, – не выдержал он, сказал все, что на душе накипело.
   И они только опустили пониже свои повинные головы. Прав был царь, ничего у них не получилось. Теперь будет говорить о том, что только за обезьяной их и посылать.
   – Но коты тоже ничего вроде про нее не знают, – напомнил воевода, зная, как царь Горох любит котов, как им доверяет.
   – Они лгут вам нагло, вы и не представляете себе, как коварны коты, но почему так просто вас провести? Вы ведь все-таки и умны и образованны, и не только что от сохи, и ладно Баюн, тот у нас ученый, но как Макар так просто вас обмануть мог, вот этого я совсем понять не могу. Если им надо спрятать обезьяну, то уж в лесу они точно это сделают замечательно.
   Воины боялись, что царь их отправит обратно слоняться по лесу, но только рукой махнул Горох, понимая, что в этом нет никакого толка.
   №№№№№№№№

   Можно сколько угодно винить бестолковых воинов, которых в заповедном лесу никто никогда не любил, но царь окончательно был потрясен и сломлен, когда вернулась домой Василиса. В том, что она тоже была в заповедном лесу, у него никакого сомнения не возникло.
   Василиса и поведала ему все, что узнала от Серого
   – Ты был прав батюшка, кот Баюн во всей этой истории замешан. Волк говорит, что он просто хотел облегчить жизнь нам всем, и потому решил украсть мартышку и в заповедном лесу ее до поры, до времени спрятать.
   – Как интересно, себе счастье получить, нам проблемы, это и значит жизнь облегчить. Только ученый кот такое спасение и мог придумать, разве наши воины догадались бы так поступить.
   – Да вовсе не так все, кот прекрасно понимает, сколько тут народу разного слоняется. И разве кто-то уследить за обезьяной. Хорошо, что Хеллу ничто не удалось, но другие будут просто проворнее, и ее все равно рано или поздно украдут. А в заповедном лесу совсем другое дело, там он заставит чертей за нее головами отвечать, и согласись, что они расторопнее твоих воинов будут. Кот придумал все правильно, – стала заступаться за Баюна Василиса.
   – Пусть и так, – согласился царь, – и где же она теперь. Надеюсь, с ней все в порядке. Черти ее укрыли от всех бед и неприятностей?
   Царь строго взглянул на Василису, начиная понимать, к чему она клонит.
   – Да нет, не в порядке, вот об этом я тебе и хотела сказать, как только они сбежали, мартышка и пропала, ее ворон только и видел. И не надо винить твоих воинов, в заповедном лесу ее точно нет, а вот где она есть, еще тот вопрос. Может и в дремучем лесу, и это хорошо, а вот если в мертвом, то не видеть нам ее больше сроду. Она же ничего не знала, бежала, выпучив глаза, куда придется, и мало ли где могла оказаться.
   – Так заставь своего кота ее найти, – возмутился царь, – сам потерял, сам пусть и находит.
   – А ты много чему его заставить мог. Да не заставишь, если он сам этого не хочет, а он не хочет. Обиделся он на Феклу, хотя сам все время уверял, что добрыми делами дорога в Пекло стелется, а как с самим случилось, так обо всем и позабыл, сидит, надулся, ничего делать не хочет.
   Царь развел руками, и решил, что рано или поздно все само образуется, только беда никогда не ходит одна, вот и на этот раз так было. Потерявшая мартышка оказалась только вершиной айсберга, в который погрузился этот мир.

ГЛАВА 10 СПЯЩАЯ ЦАРЕВНА

   Правильно говорится, что беда не ходит одна. Мартышка пропала, никто не ведал, где она находится, но это было не самым страшным делом, Василиса провела всю ночь без сна, понимая, что с глупой и упрямой обезьяной может случиться беда. И почему она ей ничего не объяснила до сих пор? Как-то все завертелось, закружилось.
   Она заснула только на рассвете. И ничего бы в том не было удивительного, такое и прежде случалось, когда она на свидание к Дунаю бегала и возвращалась только к утру, падала в кровать и засыпала, но на этот раз встревожились ее служанки, потому что и к обеду, не только к завтраку, никак не могли разбудить царевну. Потом всполошились не только служанки, но все во дворце. Вызвали волхвов и других лекарей, но ничего они так и не смогли сделать, как ни старались.
   Так и появилась первая сказка о спящей царевне, и тут уж царю стало не до поисков обезьяны, дочь бы родную спасти. Одна она у него была, единственная.
   Кот Баюн, как только узнал о последнем происшествии во дворце, послал ворона за волком, а сам во дворец со всех лап бросился. Но успели они туда почти одновременно. То ли у кота лапы короткие оказались, то ли у волка длинные. Встревожились оба, хотя волк своих чувств не скрывал, а кот ничего не показывал.
   – Она действительно не просыпается, осталось только свист Соловья Разбойника испробовать, говорят, от него и мертвый пробуждается. А если и это не поможет, то потеряли мы царевну навсегда.
   – Думаю, нам надо найти и вернуть и обезьяну, сон Василисы с ней как-то связан, это точно. В этом мире все связанно друг с другом.
   Царь слышал, как кот разговаривал с волком.
   – Ее надо найти и вернуть, – обратился царь к Волку.
   К коту у него не осталось почти никакого доверия, потому тот мог быть спокоен, но вот это и вывело Баюна из себя, да как он вообще смеет.
   Трудно было коту сдержать свою ярость, но он все-таки сделал это. И к их радости во дворце появился Балда. Он всегда приходил на помощь, но на этот раз оказался там почти случайно. Хотя уже по дороге услышал от летучих мышей и про Василису, и про мартышку. Балда понимал, что он должен быть там, где беда, нет у него другого места в этом мире.
   Соловей свистел так, что сам притомился, он тоже всегда спешил на помощь, но ничего у него не вышло. Уморить кого-то своим свистом он, может быть, и мог, а вот воскресить, разбудить у него никак не получалось.
   И понимая, что Соловей не сможет помочь, долго о чем-то говорили Балда и Волк. Как не старались хоть что-то услышать царь и все, кто там поблизости оказался, ничего они услышать не могли. Но если эти двое, приобщенные к вечности и к миру мертвых ничего не решат, тогда уж точно ничего и никто не сделает.
   О возвращении ли обезьяны они думали или еще о каком чудесном средстве, но все понимали, что царевну надо разбудить, даже если ради этого придется весь мир перевернуть, что ее любимый Дунай как раз и собирался сделать.
   Он и кот Баюн тоже о чем-то говорили, но тут кот скорее отговаривал его переворачивать этот мир, потому что надо было еще что-то такое придумать. Не все так скверно, как кажется, не все.
   Кот, наконец, должен был признаться хотя бы самому себе в том, что он собирался украсть мартышку, чтобы отомстить, почувствовала ли она это или просто чего-то испугалась, но вышло то, что вышло, и месть не состоялась. И вот что теперь со всем этим было делать? Беды росли, как снежный ком, их становилось все больше и больше. И хотя его никто ни в чем не винил, но кот чувствовал себя виноватым.

ГЛАВА 11 ВОЛК И КОТ БАЮН

   Серый волк решил, что должен узнать обо всем, что случилось во дворце, потому что это могло помочь ему разгадать загадку всего, что было и чего там не было.
   А рассказать волку обо всем могли только Макар и Баюн, если конечно захотят, и на котов была последняя надежда.
   Тогда и рассказал Макар обо всем, что мы с вами уже знаем, как отправил его внезапно Баюн, а сам остался.
   – Он говорил о том, что все хочет сделать сам и помочь нам всем счастье обрести, а мы только под его лапами будем мешаться.
   Волк повернулся к Баюну
   – Даже не сомневаюсь, что у тебя это получилось, все счастливы, не знаешь кого где искать, а тех, кого искать не надо никто разбудить не сможет, – говорил задумчиво Волк.
   И тогда кот решил всю правду и выложить:
   – Да, я хотел отомстить, не скрываю, мне хотелось Мартышку куда подальше спрятать, потому что слишком много с ней возились.
   – И что дальше? – наседал волк.
   – Но она и от меня умудрилась сбежать, – признался кот, хотя меньше всего ему хотелось произносить эти слова, но раз уж пошла такая пьянка, то деваться больше некуда.
   – Вы прямо родственные души, забыл, как ты от Дуная и царя сбегал, так что ничего удивительного, что и она от тебя сбежать умудрилась. Но без нее мы не разбудим Василису, в это обезьяне есть что-то чародейское. А главное, что чары ее не вечны, и власть только год длится. Надеюсь, своей любимой Василисе ты мстить не собирался:
   – Василисе не собирался, – промурлыкал кот, он только теперь понял, как все запуталось и каким страшным сделалось.
   – Ты думал, что все у тебя в лапах, а это не так, вот и доставай ее да хоть их Пекла, пока еще ее время не прошло. Сам заварил эту кашу, сам ее и расхлебывай.
   – А то, кто – то кроме меня тут что-то может сделать, – обиженно скулил кот, и хотя он считался ученым, но понятия не имел о том, что и как можно будет сделать.
   Коты взобрались на волка, потому что им стало холодно, и помчались в заповедный лес, пока во дворце им нечего было делать.
   Остановился волк только под священным дубом, где и сидел Соловей и посвистывал от холода, но смолк, как только заметил эту троицу.
   А вот ни кот, ни волк его не заметили, Баюн увлеченно рассказывал о том, как добрался примерно до этого места с мартышкой, она взяла потом да и сбежала от него без оглядки.
   = Это вся ворон снег на меня сбросил, я и отвлекся.
   – Да не вини ты всех подряд, – огрызнулся на него волк, – если бы она захотела сбежать, то все равно бы убежала, и никакой ворон ни в чем не виноват.
   – Может и не виноват, – согласился кот – но нам от этого все равно легче не становится.
   Они могли говорить еще долго, если бы Соловью не надоело прятаться, и он бы не решил о себе напомнить.

ГЛАВА 12 А ВОТ И СОЛОВЕЙ

   Соловей мог еще долго разыгрывать и томить своих приятелей, но он решил, что они и без того настрадались, а самое главное, как тот ворон, потом он окажется крайним. Вот этого ему хотелось меньше всего.
   Тогда, думая о том, что час его пробил, Соловей тихонько свистнул, и три головы сразу поднялись вверх на этот свист.
   Тут, пожалуй, и слов не было нужно, все сразу поняли, что он о чем-то важном знает, и может быть хочет, а может и не хочет им о том говорить. Но оказался в этом месте Разбойник не случайно, это факт. И как они сразу не могли догадаться о том, что Соловей прекрасно знает, где находится Мартышка.
   Если ее нет в заповедном лесу, а ее тут нет, то она может быть только в дремучем, а там, кроме Соловья она никого не могла отыскать, но скорее всего, это он ее нашел и теперь радуется от всей души и над ними потешается, как может. А они – то думают, гадают, и не знают самого простого, что все с Мартышкой в порядке, и получить ее можно в лапы хоть сейчас. Потому что не станет же Соловей противиться, или все-таки станет?
   Но вот с этим как раз облом вышел, потому что как вскоре выяснилось, Соловей был настроен вовсе не так дружелюбно, как обычно. Да что там, в него словно бес какой вселился, непонятно откуда взявшийся, правда. Хотя и сам Соловей без всяких бесов был еще тем созданием.
   – Что с возу упало, то пропало, – гордо заявил Соловей, и тем самым ввел в шок своих старых товарищей
   – Не понял, – первым удивился Баюн, – мы вообще-то о глупой обезьяне говорим, она нужна для того, чтобы вылечить, а вернее, разбудить Василису, потому что так просто она не проснется.
   – Это не мои заботы, а ваши, – отрезал Соловей, – обезьяна – живое существо, она сама знает, где ей оставаться и что делать. Сбежала от тебя, значит, с тобой ей плохо было. Я с ней сжился, она никуда не хочет идти, а я ее заставлять не стану, сами эту кашу заварили, сами и расплачивайтесь, – так завершил свою длинную речь Соловей. Он мог бы говорить еще и еще, но решил, что с него достаточно.
   – Я так погляжу, что ты нам помогать не собираешься, и добровольно обезьяну не отдашь, – стал наступать кот Баюн, и пожалел о том, что у него крыльев нет, и так просто запрыгнуть на дерево он не сможет, а если и сможет, то за это время Соловья и след простынет давно. А с дерева потом еще слазить надо, что у него не всегда удачно получается, хотя падает он всегда на лапы, но все равно все не так просто, как кажется.
   Ну что ты будешь делать с этими друзьями, с которыми и враги отдыхают, и хотя по сути Соловей прав, но разве он не понимает, сколько бед уже с ними случилось, обезьяну надо отдать.
   – В заповедном лесу к гостям всегда хорошо относились, – напомнил Серый волк, – и их всегда защищали, почему Соловей должен по-другому поступать, в этом смысле он чтит все законы и обычаи наши и правильно делает.
   Волк старался быть миротворцем, напомнить Соловью о самом главном и усмирить кота.
   – А ты его не оправдывай, лучше давай подумаем, как вытащить и выкрасть оттуда обезьяну. Потому что без нее всем нам худо будет, – отвечал волку кот.
   – Ничего не дало делать, – подал голос Макар, – потому что именно этого Соловей от нас и ждем, но мы не поддадимся, пусть и не надеется. Мы не пойдем к нему в логово и не станем красть обезьяну.
   Так и выяснилось, что у них у всех разные мнения, и вряд ли они так просто смогут договориться. Коты окончательно запутались, и Баюн еще больше, чем Макар, ученость на этот раз вышла ему боком, но он подозревал, что и Волку ничего толком не известно, и он ничего не сможет такого сделать. И как быть после всего этого?
   Всем троим казалось, что они шли по лабиринту, надеялись, что выход рядом, но в последний момент убедились в том, что оказались в тупике.

ГЛАВА 13 БАЛДА СПЕШИТ НА ПОМОЩЬ

   Но сидеть сложа лапы наша троица тоже не собиралась. Они замерли только на миг, а потом начали напряженно думать о том, как быть дальше.
   – Царь Горох послал в лес воинов, – напомнил Макар, наверное он надеялся на то, что у воинов все получится.
   – И какой от них толк, как пришли так и уйдут, и это в лучшим случае, если Соловей их не оглушит своим свистом, а потом не перебьет, а это тоже возможно. Нет, уж тут воины царя нашего бессильны. Надо кого-то другого.
   И как только он так сказал, все сразу одновременно подумали о Балде.
   Там где нельзя взять мечом и силой живой, нужен особый подход и хитрость, а Балда в свое время со всеми чертями справился, значит с Соловьем и подавно сладит, вопрос только в том, где же его взять? Что-то давно о нем ничего не видно и не слышно.
   – Нам придется позвать Балду, – заявил Баюн и таким тоном, словно вопрос этот был уже решен.
   – Не пугай чертей, – усмехнулся Серый, ты не представляешь, какой будет переполох.
   – Переживут твои черти, не до них пока, надо с главным делом разобраться.
   Весть о решении ученого кота тут же дошла до чертей, потому что парочка из них подглядывали и подслушивали, и зашумели они так, что деревья закачались. Когда живешь спокойно, делаешь все, что душе угодно, и вдруг понимаешь, что вольной воле придет конец, то тут уже не до радости и не до шуток становится.
   Но черти должны были обижаться на себя самих за то, что им не удалось самим Феклу раздобыть, а теперь уж поздно что-то менять. Раз без Балды не обойтись, значит, не обойтись.
   №№№№№№№

   Сказано – сделано, вороны полетели в разные стороны, и быстро, даже быстрее, чем можно было надеяться чертям, Балда появился в заповедном лесу. Огляделся вокруг, выслушал кота Баюна и свистнул своих чертей.
   Никто не сомневался в том, что у Балды все получится, когда и что у него не получалось? Раз он появился тут, то вопрос о возвращении мартышки – только вопрос времени.
   Черти уселись на лесной поляне около озера, и хотя было их там очень много, но были все они тише воды, ниже травы.
   – Вот ничего вы без меня сделать не можете, – усмехнулся Балда, – а еще рожи кривите, стоит только мне появиться. Соловей тут с вами распустился и обнаглел совсем.
   Потом он еще долго говорил с чертями, волка уже не было, а коты не вмешивались в их разговор. Но порешили они так, что трое самых шустрых и сообразительных чертей Матвей, Макар и Митрофан отправятся в дремучий лес, чтобы посмотреть все ли на месте и вернуть назад Феклу, остальные должны внимательно за всем следить и ждать своего часа
   – Докажите всему миру, что вы хоть на что-то способны. Или все мое учение даром пройдет?
   Черти молчали, насупившись.
   Соловей уже наверняка все слышал, а если не слышал, то ему расскажут об этом вороны или летучие мыши. Но, кажется Балду это нисколько не смущало, наоборот, ему хотелось, чтобы черти действовали в открытую, только тогда у них и победа будет ярче и лучше.
   Черти тут же собрались в поход в дремучий за обезьяной, но они на время хоть подальше от Балды будут, остальные же понимали, что от него не избавиться, пока здесь нет обезьяны, и почем только эта макака так важна для всех, что им придется мучатся с Балдой? Скорее бы все это кончилось, и снова заживут они вольно и спокойно. А Балда отправится в путешествие, и они смогут перевести дух наконец.
   Но прежде, чем это случится, им обязательно надо найти обезьяну и вернуть ее во дворец, или хотя бы коту Баюну передать, а тот найдет, что с ней делать дальше.

ГЛАВА 14 МЫШОНОК МАКАР

   А между тем все это время Обезьяна жила во дворце Соловья Разбойника в дремучем лесу, и ей не было так уж скучно и одиноко там. С ними оставался Летучий мышонок, названный Макаром в честь кота Макара, и он так полюбил Мартышку, что уже и обходиться без нее никак не мог. Даже подумать о том, что мартышки с ними может не быть он никак не мог.
   Мышонок старался не покидать дворца, но как только прослышал о воинах в соседнем лесу, а потом о том, что и Балда послал чертей за Феклой – второе встревожило его значительно сильнее, чем вторжение воинов, так и понял он, что ни за что не захочет расстаться с мартышкой. Нет, конечно, он мог последовать за ней во дворец царя Гороха, но там его наверняка прибьют слуги царские, а если и не прибьют, то какая ему жизнь в неволе. Самый лучший вариант, это оставаться вот тут и жить не тужить.
   Но для того, чтобы ничего не переменилось, и мартышка осталась с ними, мышка должна была хоть что-то предпринять, потому Макар отправился к Фекле.
   – Нет нам никакого покоя, – тяжело вздохнул он, – Балда отправил сюда трех чертей, чтобы они выкрали тебя из рук Соловья и вернули назад. А этот парень привык добиваться всего, что задумал, он так просто не отступит.
   Мартышка только тяжело вздохнула и махнула лапкой, она ничего не знала о Балде, да и о чертях тоже знала мало, но сразу же почувствовала страшную опасность. Да и мышонок этого не скрывал, потому что все время твердил:
   – Будь осторожна, черти есть черти, это не воины царя Гороха. С ними нам просто так не распрощаться, да и провести их вряд ли получится, а ради того, чтобы исполнить приказ Балды и поскорее от него избавиться, они на все готовы.
   Конечно, Соловей слышал этот разговор, ничего не пришлось даже пересказывать ему. Он тут же бросился из своего дворца, запретив им обоим и мышонку, и мартышке нос на улицу высовывать.
   – Я сам с ними справлюсь, сидите тут и не шевелитесь, – потребовал он, и плохо пришлось бы тому, кто не исполнил бы эти требования.
   Черти оказались не такими уж хитрыми и расторопными, как могло показаться сначала, Митрофан и Макар оказались в его цепких руках почти одновременно и сами дивились тому, что могли там оказаться. И только Матвей, который давно был знаком с Соловьем, и узнал о том, что двое его собратьев схвачено, успел укрыться в медвежьей берлоге, словно его и не было там. О том, что такое могло быть, Соловей никак не мог догадаться, он решил, что тот сбежал и вернулся к себе в заповедный лес. Парочку же он потащил во дворец, чтобы сделать пленниками, нечего их на волю выпускать, пусть тут и остаются.
   Мышонок и Мартышка видели, как возвращается Соловей, и руки его были заняты, он тащил с собой чертей. Но они не знали, радоваться или печалиться этому, соседство с чертями их как-то не сильно обрадовало. Что могут придумать и сотворить те, у них в головах не укладывалось, лучше, если бы они были где подальше.
   – Только один убег, – пожаловался мышонку Соловей.
   – Зато самый хитрый и противный, он всех троих стоит, – отвечал Макар, и как выяснилось, он неплохо знал чертей, если смог вот так просто вспомнить Матвея, едва взглянув на рогатых пленников. А ведь даже для Соловья они все были на одно лицо, а вернее морду.
   – Вы останетесь в темнице, а я отправляюсь искать нашего Митрошу, и только попробуйте пикнуть, Балда вам покажется тогда ангелом небесным по сравнению со мной, – заявил Соловей.
   Черти и сами это понимали, и пищать они не собирались. Да и кто сказал, что в темнице им будет лучше, чем на воле, за правое дело все-таки пострадали, может им это еще и зачтется?
   Черти в темнице то ругались, то дрались, им вовсе не хотелось оставаться взаперти, да еще в объятьях тьмы, там, где над ними был Соловей Разбойник. Привыкли они к жизни вольной, но делать все равно нечего было пленникам Разбойника.
   Но они и не думали выбираться, плен может оказаться хорошим оправданием, и вовсе не самым худшим делом в их ситуации, вот пусть Матвей и отдувается, и ворует мартышку, и их спасает, а они пока посидят тут, да решат, что им делать дальше. И Балда их не достанет, если к Соловью не придет, и причина вроде уважительная, почему они ничего не делают. Придется свободой ради плена пожертвовать, нет у них пока другого выхода.
   Наверное, хорошо все, что хорошо кончается.
   Фекла и подумать не могла о том, что эти двое были такими мирными созданиями, мышонок ее запугал и ничего толком объяснять не стал.

ГЛАВА 15 ХИТРОСТЬ СОЛОВЬЯ

   Соловей так и не поймал Матвея, потому что представления не имел о том, где его можно было отыскать. О том, что черт спрятался где-то поблизости он даже не подумал, а бегать по всем лесам смысла никакого не было. Он понимал, что не только черти в темнице, но и он сам становится пленником, потому что в одиночестве за Мартышкой не уследит. Тем более что все знают, где она находится, и не сегодня, так завтра Балда отправит сюда новых чертей, а их так много, что никаких темниц на них не хватит. И рано или поздно они ее все равно добудут. Проигрывать Соловей не умел и не хотел.
   Что же тогда нужно было сделать? Правильно, пока не поздно, перепрятать мартышку. Думал Соловей думал и не мог придумать ничего лучше, как спрятать ее в лесу Мертвых, куда ни один черт сроду не сунется, да и вообще никого там, кроме призраков и Лешего Арсения сроду не бывало. Надежнее места в этом мире для нее не найти, сколько бы не искал
   И хотя совсем не хотелось Разбойнику оставлять ее в таком гиблом месте, но был ли у него выбор? Он твердил только одно, что там она будет в надежном месте, а что должна была пережить обезьянка в лесу, где не было ни одной живой души, это Соловья вовсе не волновало.
   Напрасно мышонок Макар просил и умолял его не делать этого, как только узнал, что задумал Соловей.
   – А ну, цыц, у меня нет другого выхода, когда вся шумиха уляжется, я верну ее оттуда, а если она тебе так дорога, то и сам можешь ей компанию составить. Вот и побудете пока там вместе, а то жалеть мы все горазды, а как помочь, так никого и нет.
   Мышонок страшно боялся леса Мертвых, но не мог же он оставить любимую обезьянку одну. Она просто не догадывается, куда их Соловей помещает, а он прекрасно все знает. Так он и решил, что обязательно должен с ней туда отправиться.
   Соловей даже порадовался тому, что есть такой верный и преданный мышонок, кто бы мог подумать,
   Так они и пересекли втроем границу, и оказались в лесу мертвых. В доме Лешего было тихо и пусто, только пыль поднялась и закружилась в тот момент, когда они там появились. Конечно, он был недоволен тем, что тут появилась живая обезьяна, но спорить с Соловьем не стал., потому что понимал, что тот все равно убедит его в обратном. Так стоит ли терять время, если будет все-равно по-соловьиному?
   – Да не бойся ты, – хлопнул Лешего по плечу Соловей, – никто кроме меня к тебе не сунется, они никогда не поверят, что я здесь Феклу спрятать мог, будут искать где угодно, только не тут. У тебя будет так же спокойно, как и до сих пор было.
   Соловей обещал заглянуть сюда в ближайшее время, проверить, что там творится, и поспешил назад, потому что черти остались без присмотра. И успел он в свои покои вовремя, потому что Волк с котом Баюном только что освободили пленных чертей, понимая, что они могут что-то знать. Но ничего толком черти сказать им не могли. Они в один голос твердили, что мартышка тут была да сплыла, что Соловей ее куда-то поволок, бросив в мешок, а мышонок за ними увязался. Куда поволок они не знают и не ведают, потому что из погреба ничего не могли услышать. Волк пришел в ярость, а кот в отчаяние, таких бестолковых чертей он давно не встречал. А все вокруг твердят об их уме и смекалке, интересно, где она вот у этих, лучших по мнению Балды, можно представить какие там остальные.
   №№№№№№

   Соловей успел как раз вовремя, и заверил и кота и волка, что они могут забирать чертей, потому что в них нет никакой надобности. А кормить, поить, сторожить их он больше не собирается.
   И напрасно кот с волком пытались узнать, где находится Мартышка, ничего им Соловей не сказал, он умел хранить тайну, когда это требовалось
   – Ты с больной-то головы на здоровую не вали, – ворчал Соловей, – если бы ты обезьяну не украл, то ничего бы и не было, а теперь вон что из-за нее началось, и кто в том виноват, интересно бы мне было знать?
   Ничего на это не ответил кот, он-то знал, каким упрямым может быть Соловей. Освобождённые черти и рады были бы ему помочь, да ничего у них не получалось, потому что ничего они не знали не ведали, ума не могли приложить, где теперь прячет Соловей мартышку. Они заглянули во многие укромные места, но лес был огромен, и так просто ее не найдешь. Правда, в старой берлоге они отыскали Матвея. Медведь туда не вернулся, и он на время пока не найдется мартышка, решил там побыть, переждать тяжелые времена.
   – Ну, черти, ну молодцы, – смеялся кот Баюн, – их только за смертью, а не за мартышками посылать. Ничего, Балда разберется, что с вами делать дальше, вот в этой берлоге до конца дней и останешься, и носу не высунешь, грозил он освобожденному черту.
   Матвей почувствовал, что угрозы эти – не пустой звук, но что сделано, то и сделано, ничего другого ему все равно не оставалось. Он смачно сплюнул от досады и присоединился к остальным и отправился на расправу к Балде

ГЛАВА 16 БАЛДА В ЛЕСУ МЕРТВЫХ

   Страшно и грустно было мышонку в лесу Мертвых, на этот темный лес и издали-то смотреть было жутко, а оказаться там и вовсе страшно, все там было мертво, живым и не пахло, и как мог Соловей их туда загнать, бессердечный. И пыл героический быстро прошел, тогда мышонок оставил у Лешего обезьянку, наказав Арсению глаз с нее не спускать.
   – А куда ей тут деться, не боись, дальше моего леса не убежит. Тут живая или мертвая и останется, ведь сюда легко попасть, а выбраться отсюда не многим удавалось, – размышлял Арсений, он радовался редкой возможности поговорить
   – Так я боюсь, что она жива-то не останется в твоих владениях, – признался мышонок
   – Подольше побудет, может и не останется, – согласился Леший, – вот ты и поспеши, чтобы беды не случилось какой. Нечего там засиживаться-то.
   Помчался Мышонок к Балде в заповедный лес, и все боялся он, что опоздает, что помрет в одиночестве Фекла. А допустить этого ну никак нельзя было. Хорошо, что он быстро нашел Балду, тот как раз получал своих чертей обратно, и слушал рассказ кота Баюна о том, как они славно потрудились, что сделать успели, а вернее, чего сделать не успели и не смогли.
   Черти мялись и жались, но ничего не могли возразить коту, потому что прав тот был, еще как прав. А они опозорились только, так что самим тошно становилось. Если бы не мышонок, то туго бы им пришлось, но Макар успел как раз вовремя. Он и рассказал о том, что случилось, и что требовалось для того, чтобы спасти Феклу, вытащить ее из леса мертвых.
   – Мы можем и не успеть, но надеюсь, что все-таки поспеем вовремя – твердил мышонок, – только надо быстрее туда отравляться, медлить никак нельзя. Нам всем обезьяна нужна живой, а не мертвой.
   И надо было бы Балде от него отмахнуться, но он все-таки прислушался. Не знал парень, что добрыми делами дорога в ад и стелется. Только раздумывать было некогда.
   Балда соображал быстро, и все-таки пока он не мог понять, как ему проникнуть в лес мертвых и что там надо сделать, чтобы вернуть Феклу назад, да вернуть ее живой и здоровой, кому нужна мертвая обезьяна, а ее столько народу ждут, столько надежд на нее возлагают, что и нельзя по-другому. Главное, Василису разбудить, ведь та все еще спит дни и ночи на пролет, и это приводит и царя Гороха и все царство в уныние.
   – Давай, веди нас туда, да поскорее, – заявил Балда, и пальцем указал на тех чертей, которые с ним и должны были отправиться. Эти черти еще не успели опростоволоситься и провиниться в чем-то.
   – Сам виноват, нечего было с Соловьем связываться, вот и получил то, что получил, – уже по дороге упрекал мышонка один из чертей, которому совсем не хотелось из-за кого-то там непонятного и чужого страдать и терпеть лишения, но попробовал бы он ослушаться и не пойти туда. Но мышонок чертей не слушал, он только об обезьяне своей и думал, и все боялся, что они могут не успеть.
   Вот тут на их пути неожиданно появился Серый волк, наш старый и добрый приятель. Мышонок чуть чувств не лишился, когда услышал, как волк стал отговаривать Балду.
   – Ты бы лучше хорошо подумал, прежде чем идти туда, дорогой мой, ведь никто оттуда не выйдет живым, ну пока еще не выходил, торопливо прибавил волк, ему вовсе не хотелось при чертях запугать Балду, да и не из пугливых он был на самом деле. Черти обрадовались, когда поняли, что волк может остановить их убийственных поход в Лес мертвых, только радовались они рано и напрасно
   – Ну ты молодец, волк, вместе со своим другом Соловьем, отправили туда невинную Мартышку на верную гибель, а чертям, которым, никакая смерть не страшна идти туда нельзя, получается? – искренне удивился Балда, – от кого угодно мог услышать такое, только не от тебя.
   – Но ты – то вроде смертный, – напомнил Балде кто-то из чертей, желая поддержать волка и остановить Балду.
   – А что это ты обо мне так печешься, я не понял, спасти меня хочешь, мухоморов, наверное, объелся, – спокойно повернулся к нему Балда.
   Черти притихли, они поняли, что когда они с Балдой, то никакой волк им не поможет, напрасно все. Лучше поскорее туда сходить, достать эту обезьяну и вернуться, чем растягивать такое удовольствие, а потом все равно в том лесу оказаться.
   Волк только махнул лапой и пожелал им счастливого пути, всем своим видом показывая, что он сделал свое дело. Некоторым из чертей показалось, что он над ними просто издевается. Но волк был серьезен как никогда прежде и устыдился своих слабостей, может и на самом деле не стоит так уж трусить, где наша не пропала, а Балда с чертями – это все-таки убойная сила, – стал думать волк, понимая, что все бесполезно. Да и обезьяну жалко, не заслужила она такой участи. А все вместе они может, и спасут ее из плена Леса Мертвых

ГЛАВА 17 СПАСЕНИЕ ОБЕЗЬЯНЫ

   Избавившись от бесполезного, а скорее даже вредного волка, Балда уселся на полянку между Дремучим и Мертвым лесом, чертей вокруг рассадил, и стали они совещаться, что делать и как им быть дальше.
   – Значит действовать будем так, вы окружите Лес мертвых и будете ждать сигнала, Митрофан на главном посту останется, к нему я пошлю Мышонка, если что. И все, что он вам скажет, исполняйте, будто это я сказал, его слово – мое слово.
   – А ты туда один пойдешь? – поинтересовался Захар, который оказался самым дотошным и бесстрашным, потому что не каждый с Балдой отважился бы говорить.
   – Я пойду один пока, а там посмотрим, – отрезал Балда
   – Смотри, не спи, тебе нужно будет забрать мартышку, если я не смогу выбраться из его объятий, и там останусь, а уж свистнешь остальных чертей, они тебе и помогут.
   Так черт Митрофан и остался главным, он понимал, что остальным можно расслабиться, а вот он будет тут все время на посту, с него и спросится.
   Балда пожалел о том, что не расспросил Ягу, как и что там в том лесу устроено, что можно, что нельзя, да что после драки кулаками махать – теперь уж поздно все было.
   Балда разыскал Лешего и его домик быстро, да и что там собственно искать было, но он хорошо помнил слова кота о том, что туда все легко входят, да никто еще оттуда не вернулся. Вот это и напрягало нашего парня больше всего.
   Леший внимательно следил за ним, и ничего не делал, ему просто хотелось посмотреть, что станет делать тот, которого черти боятся как огня, рискнет ли он просто так забрать у него обезьяну.
   Но Фекла сама прыгнула на руки Балды, ведь мышонок предупредил ее о том, что он идет, чтобы ее спасти и вернуть домой, правда, не стал уточнять, куда именно домой, но все-таки.
   Балда посмотрел на лешего, который и сам был похож на тень и на мертвеца, и покрепче прижав к груди обезьяну стал пятиться назад по тому же пути, по которому и пришел сюда, повернуться спиной к Лешему он не решился, не Тихон все-таки, а вон какой злой да противный, но словно кто-то ему подсказал, что уходить надо спиной вперед тогда до чертей он доберется, главное, отдать им обезьяну, а там как получится.
   И сначала все получилось, Балда бросил Мартышку Митрофану, и тут перед ним нарисовался Леший Арсений, преградил дорогу
   – Мы же договорились с Соловьем, или ты или обезьяна, ты будешь моим пленником, не так скучно будет.
   Черт растерялся в первый момент, хотя обезьянку из рук не выпускал, но он не знал, что делать дальше, как будет правильно.
   Каким же страшным вблизи был этот Леший, хорошо, что он бессмертный, а то бы от страха помер, да и Фекла дрожала, как осиновый лист и все плотнее прижималась к черту. Остальные черти окружили их со всех сторон и ждали, что же скажет Балда
   – Уходите, пусть проснется Василиса, отдай ее волку. А он уж царю Гороху быстро доставит, – крикнул ему из-за широкой спины Лешего Балда.
   Черти с мартышкой исчезли в один миг, Балда улыбнулся – он сделал это. А там как получится, вряд ли его Соловей в беде оставит, что-то да придумает. Обойдется все, и в Лесу Мертвых можно жить, где наша не пропадала, он же не хлипкая Фекла, он не в чужом мире, а у себя дома, проживет.
   Леший с интересом наблюдал за Балдой, и прикидывал, о чем тот может думать в такие минуты, чужие мысли читать он не умел, вернее, разучился за ненадобностью, а вот интересно было бы узнать

ГЛАВА 18 ПЕЧАЛЬ И РАДОСТЬ

   Тем временем, узнав о том, что без него много что случилось, Соловей бросился к Лесу Мертвых, там он чертей вместе с Феклой и встретил. И понял сразу Соловей, что Балде все удалось, не только отыскать, но и спасти мартышку, значит как и всегда тот станет героем, а он злодеем. А ведь хотел как лучше, обезьяну им уберечь собирался.
   Митрофан бережно нес мартышку и был задумчив и печален, словно ему кого-то убить пришлось. Но разве что-то такое могло тут случиться, они же все были бессмертными, и погибель им точно не грозила. Видно не все у них там так хорошо, как могло показаться сначала. Но что же такое случилось? Вот и стал Соловей пытать чертей.
   – Леший не выпустит Балду из своего леса – таково его условие. Если мы хотим забрать Феклу, то Балда должен оставаться с ним. Он говорит, что с тобой об этом договаривался, – тяжело вздохнул Воевода чертей, так его на скорую руку окрестил Соловей.
   Вот оно значит, как повернулось-то все, Соловей опешил сначала. Если честно, то он не помнил, чтобы они о чем-то таком договаривались с Лешим, но сразу понял, что тот просто решил обезопасить себя, если к нему явится Соловей, чтобы потребовать назад свою обезьяну. То он ему Балду и подсунет, пусть они разбираются сами. Оба они хорошо понимали, что с этим парнем шутки плохи, это вам не с каким-нибудь царским воином расправиться, ведь их, как поганок после дождя, парочку украдешь, никто и не заметит, а Балда он такой единственный и неповторимый. Соловей понимал, что он влип и чем дальше, тем больше. Но черти видели, что Соловей растерялся, узнав последние новости и тоже не ведал, что ему делать дальше.
   – И почему из-за этой обезьяны столько бед случается, – посетовал он на горькую судьбу. – Ведь хотел как лучше, чтобы сохранилась она, а где еще могла сохраниться, как не в лесу мертвых. Там хоть кто бы сохранился, сколько надо, столько и сохранился. Но именно в тот момент заснула Василиса, да так, что ее никак не могли разбудить. А это значило, что может и хотел он добра, но совершил большое зло. Василиса не заслужила такой участи, это уж точно, ему хоть кот Баюн, хоть волк о том скажет. Ну вот вытащили оттуда мартышку, так Балда там застрял теперь. Без Балды черти совсем отобьются от лап, никто с ними не справится, не потому ли они рассказывают, а сами тайно торжествуют, а каково ему в том самом лесу, это же тихий ужас. Сколько нам дарили животных, ни с кем ничего такого не бывало, только с ней сто бед случились в столь короткий срок.
   Вот о том самом думал не только Соловей, но и царь Горох, их мысли в тот миг сошлись, да и о чем еще интересно они могли тогда думать?
   – Не трогай ее, обидится, и совсем откажется от всего, – посоветовал подоспевшему у ним коту Баюну черт Митрофан.
   Кот хотел забрать у него обезьяну, но черт не собирался ее отдавать. И все вместе они заторопились во дворец, чтобы добрые дела, практически подвиги Балды не пропали даром, им нужно было как можно скорее там оказаться и разбудить Василису.
   Кот верил, что как только Фекла окажется во дворце его Василиса и проснется. О том, что этого может и не случиться, он даже думать не хотел, мысли такой не допускал.
   – Получается, что мы принесли в жертву Балду, ну и подарочек нам достался, – покачал головой Серый волк.
   В отличие от чертей ему этот парень очень нравился, он вообще не богатырей, а его считал настоящим славянским героем, и коту внушал то же самое, потому что размахивать мечом и драться может любой, особенно если его тому обучить, а вот так все устроить, столько добрых дел сотворить далеко не каждый. Да и Леший Тихон, и царь Горох, как только узнают, где они Балду оставили, возмутятся, конечно, а может и головы им с котом поотрывают, с чертями-то дело иметь бесполезно, а с ними вполне пойдет. Да назад их отправят. Только сначала надо мартышку во дворец доставить и разбудить Василису, потому что такой наказ им дал Балда. Вот тогда и страдания его не пройдут даром.
   Путь вроде был и не далеким, но оказался не близком, и обезьяна вроде была не тяжелой, но измаялся с ней черт Митрофан, семь потов с его сошло, пока он ее туда дотащил, и все-таки волку не отдал. Словно волк был врагом и вредителем каким. Нет, конечно, врагом он не был, но раз поручил ему Балда обезьяну из рук в руки отдал, то и должна она с ним оставаться, с него и спрос будет. Это было самый обученный и самый правильный черт на свете.

ГЛАВА 19 ВАСИЛИСА ПРОСНУЛАСЬ

   Оставив остальных чертей в заповедном лесу, нечего людей пугать такой оравой, кот, волк и Митрофан с обезьяной на руках добрались до владений царя Гороха. Именно туда они держали путь, и хорошо, что ничего такого больше с ними не случилось.
   Обрадовался царь несказанно, даже волка на этот раз не испугался и кота своего нелюбимого, но желанного ругать не стал, потому что спасение пришло в лице Феклы, и все, кто добыли мартышку, стали для него героями.
   Они торжественно прошли в комнату спящей царевны, взглянули на Василису пристально, поняли, что так оно может пролежать очень долго. И хорошо, что им все-таки удалось обезьяну добыть, ведь без слез на царевну не глянешь.
   Потом все к Мартышке повернулись, та уже чертила какие-то знаки в воздухе, ей больше всех хотелось разбудить любимую царевну. И как и полагал кот, у нее все получилось, царевна вздрогнула и проснулась тут же, как только Фекла последний знак начертила. Не простая оказалась мартышка, и много она в себе еще секретов разных таила, это точно.
   Василиса удивленно таращилась на всю компанию и припомнить не могла, чтобы они вот так появились перед ней да еще утром, царевна была уверена, что она проснулась утром в самый обычный день. Непонятно только из-за чего переполох поднялся.
   – Проснулась, проснулась, у нас получилось, – на разные голоса стали повторять кот, черт и волк. А обезьяна уже сидела рядом с ней и гладила ее по руке.
   Тут только Василиса поняла, что она не просто спала, что с нею что-то такое случилось, беда, наверное, какая-то, иначе бы они все так не всполошились и не радовались.
   Тогда и пришлось коту рассказать о том, что когда он похитил Феклу, заснула Василиса и немалый срок проспала, пока они обезьяну не вернули.
   – Так и стала ты спящей царевной, как в моей сказке, только сказка в жизнь оборотилась, – закончил свой рассказ кот.
   – Так вот почему вы так суетитесь и радуетесь, – наконец догадалась Василиса, – надо же, а я ни о чем и не подозревала пока спала. И не надо больше никуда уносить Феклу, а то еще что такое случится, – заявила она.
   Но ведь еще что-то случилось, догадалась Василиса, потому что радость их была какой-то не полной, странной немного, печальной какой-то оказалась радость.
   – Балда остался в том самом лесу мертвых, куда Соловей обезьяну спрятал, его Леший не выпустил, сказал, что теперь ему там оставаться, – признался волк, у кота язык не повернулся обо всем этом поведать Василисе.
   – Чтобы с тобой все было нормально, он пожертвовал собой, и теперь находится в лесу мертвых, – прибавил черт Митрофан, в первый раз оценив поступок Балды.
   – Нужно поговорить с Лешим Тимофеем, – тут же вскочила на ноги Василиса, она и в страшном сне не могла представить, что такое может случиться.
   – С ним бесполезно говорить, только при этом условии он согласился отдать обезьяну, – махнул лапой обреченно волк, и замолчал, словно он боялся произнести вслух то самое условие.
   – Это связанно с Соловьем, – стала допытываться у кота царевна, ей надо было все узнать, хотя она уже сейчас хотела туда броситься, чтобы спасти Балду. Но нельзя на такое дело бежать очертя голову, они уже потеряли мартышку, потом ее нашли потеряли Балду, вот уж точно голову вытащил, хвост застрял. Нет, нужно действовать наверняка, чтобы всю оставшуюся жизнь не спасать один другого.
   На пороге появился царь Горох, все повернулись к нему. И все они сразу поняли, что он слышал все, о чем говорилось в покоях Василисы. А как же должен был царь узнать, что же там творится, а они могут что-то утаить от него, чтобы царь сильно не расстроился, о чем-то просто позабыть, как случалось часто, нет уж, он сам должен это все узнать и понять.
   – Надо же, она такая маленькая, кажется безобидной, а что на самом деле. Да и год ее еще не закончился, – сетует царь Горох.
   Но Василиса совсем не хотела тратить время на разговоры, раз она пробудилась, то должна была сделать все возможное и невозможное, чтобы Балда вернулся назад. Ведь она вольно или невольно виновата в том, что случилось. А все остальные ей в том помогут, даже черти, хотя на чертей надеяться сильно не надо было, потому что им как раз хорошо то, случилось, но ведь не все они такие бессердечные, черти разные бывают, вон как Митрофан переживает, признался в том, что Балда подвиг совершил.

ГЛАВА 20 СПАСЕНИЕ БАЛДЫ

   Но на самом деле Василиса слишком хорошо думала о чертях, и Митрофан просто ввел ее в заблуждение. Все или почти все черти радовались тому, что с ними больше нет Балды. Конечно, то, что он был в лесу мертвых не очень хорошо, так зато оттуда он никогда не сможет выбраться, и они могут всю оставшуюся жизнь быть спокойны. Вот примерно так размышляло тогда большинство чертей, и поднять их в сражение за освобождение Балды было вовсе не так просто.
   Вот такие противоречивые чувства жили в их душах, и не собирались черти думать о том, что Балду надо вернуть назад, уж не их руками это будет делаться точно. Радовались они не долго, а только до того полдня следующего дня, когда на тропинке лесной появилась Василиса, за ней шел кот с Митрофаном, который снова нес обезьяну, он прямо носильщиком каким-то сделался, и предателем правого дела за освобождение от гнета Балды. Но все понимали, что Фекла больно дорогой зверь, и не дай Велес им снова ее потерять. А тут, в лесу, она в большей безопасности, чем во дворце, вот и взяли ее с собой на всякий случай.
   И ни один из чертей, даже самый тупой и не любопытный, не мог сомневаться в том, зачем они тут появились, конечно, пришли спасать Балду, но сначала решили заглянуть в заповедный лес, да с Ягой посоветоваться, а уж потом двигаться дальше.
   Яга даже на порог избушки, вышла, повернув ее к лесу задом, а к гостям передом, чтобы поскорее с ними встретиться. Ей тоже совсем не нравилось то, что Балда в лесу мертвых оставался, много еще царевен будет в мире, а он у них такой один, и надо его скорее оттуда возвращать назло чертям.
   Едва поздоровавшись, Василиса заговорила снова, не стала дожидаться, пока Яга их накормит, да в бане помоет, не всегда нужно все обряды прямо так и соблюдать. Некогда им обедать и мыться-париться, когда Балда томится в лесу мертвых и выйти оттуда никак не может.
   Но Фекла неожиданно ее перебила, хотя все время мартышка продолжала молчать, и вроде даже не прислушивалась к тому, что говорили.
   – Это я во всем виновата, мне не надо было с котом отправляться в лес, он хоть и ученый, но порой не ведает, что творит, – говорила обезьяна, – но я ведь глупая была, чего-то не знала, о многом не догадывалась даже.
   Она так тяжело вздохнула, что можно было и разрыдаться ненароком, слушая такие жалобные речи.
   – Да полно вам виниться да каяться, – перебила их Яга, – что сделано, то сделано, теперь надо исправлять то, что сделано было не правильно. Для начала найдите Соловья в дремучем лесу, он виноват в том, что случилось, не меньше, а может и больше, чем кот, вот и пусть вам помогает. О чем он там с Лешим договаривался, кто его знает. Но без него ничего не получится, хотя может и с ним тоже не получится, – тут же прибавила Яга.
   Старуха не подарила им надежду, но теперь наши спасатели знали, что им надо делать – уже хорошо.
   Соловья долго искать не пришлось, ведь на ловца и зверь бежит, а Соловей все время оказывался где-то поблизости, потому что хотел все знать, особенно то, что касалось его лично и его темных дел. Соловей вынырнул перед Ягой, понимая, что от ее слов многое зависеть будет, вот и она о нем вспомнила недаром.
   – А я что могу сделать? – удивился притворно Соловей. – Может мне самому в лесу мертвых остаться, чтобы ваш Балда назад вернулся, ведь Леший так соскучился без людей и духов, что любого сцапает, а Балда показал ему, как хорошо быть в такой вот компании с веселым и душевным парнем, вряд ли он так просто от всего этого откажется…
   – Сделаешь, не сделаешь, но пригодишься им точно, сам заварил эту кашу, сам и расхлебывай ее, нечего от дела отлынивать.
   Собственно Соловей и не собирался прятаться, это он так просто ломался для вида, быстро присоединился к ним, еще парочку приличных чертей позвал, тех, на которых можно было положиться, да и пошли они в самое страшное и гиблое место на земле, коим и был лес мертвых. Компания оказалась веселая и деловая.
   Яга только махнула им в след и пожелала удачи.

ГЛАВА 21 В ЛЕСУ МЕРТВЫХ

   Никогда еще со времен его появления на этой земле к Лесу мертвых не двигалась такая большая и шумная компания. Обычно это был только Серый волк, который тащил душу усопшего уже после суда в Пекле, если она не попадала в Ирий, не смога по дубу туда добраться, то ее тихо переправляли во владения Лешего мертвого леса, где она и терялась навсегда.
   Никто ничего о ней не ведал, да и не интересовались особо, потому что все было покрыто мраком и тайной, и живые не хотели заглядывать в лес мертвых. А тут кого только не было, даже этот странный зверек, уже успевший в лесу побывать, и оттуда спасенный, снова двигался на руках у черта туда. Вот зачем только его спасали, интересно? Уж не хотят ли они зверя на Балду поменять? Леший решил, что такого не будет никогда. Уж очень ему понравился Балда, никакая обезьяна с ним сроду не сравнится. Полюбил Балду Леший и расставаться с ним не собирался.
   Черти, которых с собой не пригласили, все равно были поблизости, не могли же они такой момент пропустить, просто они прятались по кустам, а уж посмотреть, что и как там будет им сам Велес велел. Они просили бога всего живого, чтобы у Василисы ничего не вышло, и оставили Балду там, в лесу мертвых, разве не сам он решил там остаться, так что же теперь после драки кулаками махать?
   Но, наверное, не слышал и не собирался их слушать грозный бог, потому что верилось с трудом, что кот уйдет так ничего и не сделав для своего любимца, да и Соловей тут не просто так появился, не на прогулку вышел. Соловей сверху поглядывал на перемещение чертей и посвистывал весело, видя, как те копошатся напрасно. Надежда умирает последней, но им точно ничего тут не светит.
   На опушке перед лесом появился мрачный Леший Тимофей, он был немного растерян и очень сердит. Столько непрошеных гостей, и все для того, чтобы отнять у него Балду, да где такое видано, и как ему с ними прикажете бороться?
   – Снова обезьяну потеряли? У меня ее нет, – заговорил он сердито, словно не видел перед собой мартышку, которая ему еще и лапкой издалека помахала. Леший казался слепым и глухим, настолько он на них теперь сердился, так рвал и метал.
   – Мы Балду потеряли, – отвечала Василиса, – и ты знаешь, и нам скажешь, где его искать нужно. Плохо и в лесу и в царстве без него, а он напрасно у тебя там томится без всякого дела, не порядок это.
   – Порядок, не порядок, – передразнил царевну Леший. – Он сам ко мне пришел и сам остался, так что напрасно вы сюда шли, ничего у вас не выйдет.
   И тут он увидел Соловья, который, вероятно, с ним не собирался соглашаться. Леший смутился, ему было понятно, что Соловей не даст ему соврать, потому что ему было ведомо больше, чем остальным. И теперь он хотел исправить те ошибки, которые совершил.
   Но Леший быстро пришел в себя и махнул на Соловья рукой, чтобы тот особо не распалялся.
   – Уговор дороже денег, а ты мне сам обезьяну притащил, в чем и была твоя большая ошибка, Балде обезьяна эта понадобилась, он и забрал ее, решив, что сам вместо нее останется, мне тоже это показалось хорошим поворотом дела, я не жалуюсь, всем доволен, так что зря вы сюда шли..
   Перед пришельцами пролетел какой-то ворон, который быстро укрылся в дремучем лесу, и повисла странная тишина.
   Никто не ожидал, что леший окажется таким упрямым, так они и видели его чуть ли не в первый раз, откуда им было знать что-то о том, кто согласился править мертвыми душами.
   Было отчего приуныть, и главное, сам Леший никаких условий не ставил, он просто говорил и всем своим видом показывал, что все его устраивает, и не о чем и больше говорить. Не на это ли намекала Яга, когда говорила о том, что, скорее всего у них ничего не получится. А Балде значит заживо быть погребённым в лесу Мертвых и все потому, что кот решил украсть обезьяну, а Соловей надежнее ее спрятать, так, чтобы никто до нее не добрался. Вот и доигрались в прятки. Эти двое сами себя перехитрили, а за все отвечать придется совсем другому.
   И страшно представить, что было бы, если бы Балда добровольно не остался в плену в призрачном лесу. Но он там побыл достаточно, пора ему в мир возвращаться, а туда всегда успеется.

ГЛАВА 22 УГОВОРЫ НАПРАСНЫ

   О том, что Балда еще вернется в лес Мертвых, потому что никто из смертных не избежит такой участи, но вернется в тот срок, который ему отмерен, пытались по очереди сказать Лешему все, и кот Баюн, и черт Матвей, ему больше всех было жаль Балду. И Серый волк заверил Лешего, что туда его приволочёт, как только Балда дубу даст. А ведь это рано или поздно случится, не так долго ждать осталось.
   Но все слова висли где-то в воздухе. Ничего не хотел слушать Леший, у него была своя правда, и с ней не поспоришь, что с возу упало, то пропало, а почему он должен отдавать того, кто к нему сам пришел, даже если он еще кому-то нужен, да мало ли кто и кому нужен. Он решил, что достаточно их слушал, теперь и сам может им кое-что сказать в ответ, надоело молчать Лешему.
   – Я не звал и не удерживал его, но вы получили обезьяну, а я верного помощника, мы в расчете. Соловей, ты с чем-то не согласен?
   Соловей даже свистеть не стал, потому что нечего ему было возразить. И ясно, что он больше всех виноват во всей этой истории.
   Наверное, этот бесконечный разговор длился бы до самой ночи, и они пережили бы ужас, который наваливался на всех живых людей, оказавшихся ночью у леса мертвых. Даже у кота Баюна шерсть уже дыбом встала, ему стали мерещиться какие-то шорохи и голоса, а ведь только смеркаться начала, а когда тьма мир окутает, что делать станут. Но прилетел ворон и закаркал о том, что Балда пропал, черти подтвердили, что его больше нет в лесу, потому как они внимательно за ним следили, но не уследили, исчез он бесследно. Так им пришлось выбраться из своей засады, и досады они даже и не скрывали, такой поворот дела их совсем не устраивал, и в этом случае с Лешим они были заодно.
   А тот слушал ворона в ярости и замешательстве. Конечно, он поверил ворону, только понять не мог, как это пропал Балда, и где теперь его можно было искать? Пропадал ли до сих пор хоть кто-то из Леса мертвых, вот в чем вопрос. Но Балда везде любил быть первым, невестой на свадьбе, покойникам на похоронах, как любил о нем говорить ученый кот.
   Леший чесал макушку в раздумьях. А может быть пока эти люди и звери его отвлекали, кто-то из них уволок его куда-то и спрятал, только вряд ли они решились бы на такое, сам Балда, окажись он с ними пожалуй поступил бы так, но только не они, не стали бы они его так долго уговаривать и просить. Значит, появился кто-то еще, кому понадобился Балда, и отомстить он решил всем сразу.
   Почему-то Тимофей сразу подумал на Ягу и Лешего Тихона, а потом и на Кащея Бессмертного, который Лешего не любил и рад был бы ему досадить. Да на кого угодно можно было подумать, а вдруг упыри против чертей подняли бунт, как уже случалось прежде, и тогда вполне могли Балду украсть, зная, как не хотят этого черти. А у них давно на чертей был зуб, да еще какой.
   – Самые ценные у нас тут обезьяна и Балда – свистнул Соловей. – Куда он мог пропасть из Леса мертвых? Это надо же было такому случиться. Ведь и не скажешь, хорошо это или плохо, так мы хоть знали, где его искать, а теперь что делать станем?
   Ему никто не ответил, потому что героям нашим сказать было нечего, за них Соловей уже все просвистеть успел.
   Когда Леший создавал список подозреваемых, он не подумал о Соловье, но судя по всему, у того было алиби, иначе бы его уже след простыл, конечно, он парень наглый, разбойник есть разбойник, но он бы уже с Балдой был, а не пытался бы тут понять, что же такое могло случиться.
   Нет, это не Соловей разбойничает, а, по всей видимости, есть кто-то еще, кого ему нужно опасаться больше остальных. И на этот раз Леший не ошибся.

ГЛАВА 23 ЧТО ДЕЛАТЬ ДАЛЬШЕ

   Понимая, что делать около жуткого леса больше нечего, наши герои отошли подальше от леса Мертвых и стали думать и совещаться, что же делать дальше, кто мог украсть Балду, и где его теперь искать.
   Конечно, парень он не из робкого десятка и за себя постоять сможет, только ведь все зависит от похитителя, куда его тот отволок и где спрятал, так любой смертный перед Нием или Перуном не устоит. И надо было признать, что никаких соображений по этому поводу у них не было.
   – Вот шли мы сюда и боялись, что Леший нам его не отдаст, но мог ли кто-то подумать, что Балду украдут из леса мертвых? – спрашивал у своих собеседников кот Баюн, и опять же только молчание было ему в ответ.
   – Надо подумать о том, кто вхож в лес мертвых, – говорил волк, который не любил философствовать, а мыслил конкретно. И главное, ему всегда хотелось докопаться до истины.
   – Кащей, – в один голос ответили Василиса и Соловей. Эти двое мыслили быстрее остальных и как-то в одном направлении.
   Кот и сам подумал о том же, только вслух произнести боялся, а раз они трое об одном подумали, то скорее всего так и есть, вот ужас-то какой. Но Кащей любил им порой такую вот свинью подложить.
   – Оттуда его будет не так просто достать, – взвыл волк, – что к Кащею попало, то считай и пропало.
   И если остальные пещеры Кащея не видели сроду, а в Пекле, когда отправлялись туда, обходили ее стороной, то волк прекрасно знал, о чем говорит. Ему там приходилось бывать с разными поручениями, гиблое место даже для чертей, вечная тьма и ледники. А как еще Кащей мог оказаться Бессмертным и сохраниться, только в таком вот окружении.
   И наши герои уже стали обсуждать, кому туда отправиться вместе с волком, что они там делать станут, и как вытащить парня из ледяного плена. А что, если направление определено, то надо действовать, и чем быстрее, тем лучше, ведь можно просто опоздать.
   Но разумный волк их остановил и заявил о том, что надо подождать, пока он сам туда сходит и убедиться в том, что именно там Балда и находится.
   – Что-то не уверен я в том, не понимаю, зачем Кащею мог Балда понадобиться, если одному ему спокойнее и говорить он не любит, и тех, кто к нему приходит, старается как можно скорее сплавить из своей пещеры, он волк-одиночка скорее. Незачем ему Балду воровать, вот помяните мое слово, тут что-то не так.
   – А может Лешему позавидовал и решил, что такой парень и ему пригодится, чего только не творит зависть. Да мало ли какие могут быть соображения у такого старикана.
   Но размышления волка посеяли зерна сомнения в их души, уверенность в своей правоте быстро растворилась, и они решили, что надо подождать пока волк вернется назад и сообщит о том, что Балда на самом деле у Кащея находится. А так – то путь в Пекло длинный и опасный, и никому не хочется терять время даром, может за это время Балда и погибнет.
   Вернулась Василиса во дворец с пустыми руками, но с чертом и с мартышкой и опечалилась страшно, без слез на нее не глянешь. Она знала, что не найдет покоя, пока Балда не окажется рядом, или не будет в полной безопасности. А тем временем в заповедном лесу Яга стала говорить коту о том, что напрасно они все на Кащея сваливают, тем более, что Балда ему нужен, как прошлогодний снег.
   – Для того, чтобы отправиться в заповедный лес, украсть Балду – это же какая веская причина должна быть, а у него ничего такого и нет, не верю я в такой исход.
   – Вот и волк сомневается, – согласился кот, – но больше вроде и некому его воровать.
   – И я говорю о том, что на такое мог решиться только тот, кому очень нужен был Балда, или обезьяна, – поразмыслив, заявила Яга, – но в последнюю очередь это мог быть наш Кащей.
   Она что-=то знала или на кого-то намекала, он и сам все время пытался угадать, кто же это такой мог оказаться.
   И вдруг Баюн стукнул себя лапой да по лбу прямо, как можно было забыть о том, кому первому понадобилась мартышка и с кого все их скитания и страдания и начинались?

ГЛАВА 24 ХЕЛЛ НЕ ОТСТУПАЕТ

   На этот раз кот мыслил в правильном направлении, и конечно, больше всех мартышка, а из-за нее весь сыр и бор образовался, – нужна была Хеллу, их старому приятелю, с которым и враги отдыхают. И тот, кто попытался украсть ее в первый раз, обязательно сделает это и во второй – в том не было никаких сомнений. Не они ли ему тогда помешали, но он не останется в стороне, кто-то, скорее всего тот самый олень, помог ему украсть Балду.
   А злой волшебник Хелл и на самом деле все время был поблизости и неустанно следил за тем, что там творилось. У него была пока единственная, но самая главная мечта на свете – получить обезьяну и наконец, стать счастливым.
   Сам бы он воровать мартышку не решился, жар загребать чародей решил чужими руками. Олень тоже не мог пробраться в царский дворец, он был неуклюж и слишком заметен, и что толку воровать, если ее тут же у тебя и отнимут, как это уже случилось в первый раз. Но когда наши герои отправились за Балдой, то олень понял, что это его шанс и есть.
   Если Балда будет у них в руках, то они отдадут обезьяну сами, потому что это парень не воин и не царь даже, но он стоит всех воинов и царей вместе взятых. Царь Горох без кота ученого обойтись может, а без Балды нет, и Леший тоже не может обойтись, и тут уж в обмен любая обезьяна сгодится.
   Когда Балда бродил по лесной опушке в раздумье и никак не мог решить, как ему быть и что делать дальше, Олень подкрался и сцапал его.
   Но не стоит переоценивать способностей Оленя, потому что как кот Баюн хотел, чтобы Дунай его пленил, так и Балда не отказался от плена Оленя. Ну не бежать же назад, не прятаться в лесу мертвых, где никто его не спасет, он так и сгинет там, в одиночестве, когда его приятели убедятся в том, что спасти его невозможно. А тут пусть и на чужой стороне, но он все-таки будет среди живых.
   Балда прекрасно понимал, что от него потребует этот олень и тот, кто за ним стоит, но про себя решил, что проблемы надо решать по мере их поступления, и пока у него вроде все схвачено, ничего страшного не случилось.
   Хелл и не ожидал, что его олень окажется таким удачливым и проворным. Но перед ним стоял Балда собственной персоной, да еще и ухмылялся.
   – И как это тебе удалось? – поинтересовался Хелл, потирая руки от удовольствия.
   – Да случайно удалось, пока они там голову Лешему морочили, парень оказался без присмотра, вот я его и цапнул. Он не сильно противился, наверное, у него есть свои соображения по этому случаю. Но у нас с тобой есть свои, нас двое, а он один, справимся как-нибудь.
   – Вот и хорошо, мы поменяем его на обезьяну, ты хоть и олень, но сообразительный парень. Сообразительный и везучий, – уточнил волшебник, хотя думал он о чем-то своем.
   Балда прекрасно понимал, что они хотят обезьяну, и теперь поменяют его на мартышку. Вот черти ржать будут, когда о том узнают, когда он якобы пленником сбегал из леса мертвых, он о том и не задумывался, а теперь подумал, да поздно было. И все-таки Балда не сомневался, что из двух зол он выбрал меньшее.
   Интересно только о чем и о ком подумали его спасители, и с Лешим они все плохо поступили. Но он и сам виноват, надо было сразу отправить Балду назад, вот и не было бы никаких обид. Он же видел, что тот на многое мог решиться, сам бы от него не сбежал, потому что слова дал и его держал, а то, что олень его украл = это совсем другое дело.
   Но парень понимал, что лучше всего ему думать о себе, а не о других, потому что в самом плачевном состоянии оказался он сам. Хотя Балда и не стал жалеть о том, что спас тогда обезьяну, потому что он в своем мире, он взрослый мужик, а посему ему значительно проще и легче будет оставаться.
   Жизнь интересная штука, она порой занимательнее любой сказки бывает. И никто не может угадать, где ты будешь вечером, что делать станешь, все совсем не так просто, как кажется.

ГЛАВА 25 БАЛДА И ЧАРОДЕЙ

   Вечером чародей устроил пир горой, хотя были они с Балдой и еще несколько темных личностей за столом, но это Хелла совсем не смущало и нисколько не мешало, а Балде как и любому пленнику приходилось стойко переносить все, что там творилось. И он переносил, скрывая свои истинные чувства, ведь на самом деле он так давно не ел и не пил за дубовыми столами, так соскучился по людям, пусть и чужим, но все-таки живым, а не мертвецам, то в душе у него все радовалось, да что там, ликовало.
   Балда помнил, что из плена и бежать можно, но делать этого не стал, а зачем, напрягаться, теряться по дороге, столкнуться со зверями страшными или людьми жуткими, если эта парочка сама тебя к царю Гороху доставит в целости и сохранности, стоит только немного подождать. Он бы ждал сколько угодно долго, если бы не помнил о том, что там о нем волнуются, скорее всего, не знают даже, куда он пропал.
   Волевым решением он отменил свой побег, да и тут ему было значительно теплее и уютнее, чем в Лесу Мертвых, так зачем же тогда бежать.
   Скорее всего, Василиса, кот и остальные даже не догадываются, где он может быть, но ничего страшного, это скоро прояснится. Тогда и состоится еще одна, самая распрекрасная в его жизни встреча. А чем длиннее разлука, тем радостнее будет эта встреча.
   А между тем Хелл стал рассказывать Балде о том, как они с оленем неудачно в первый раз украли обезьяну, как ее пришлось вернуть волку и коту, но отступать и сдаваться они не собирались.
   = Олень молодец, это его копыт дело, он все-такт смог тебя сцапать, герой. Я не виноват, что мне ее не подарил, значит надо раздобыть самому. Я вообще все привык добывать сам. Что же делать, не всем подарки с небес падают. Она же приносит счастье в этом году, а мне удача и все остальное ну очень нужны, так что ты не обижайся сильно, не серчай. Я не могу с тобой поступить по-другому.
   – Это сразу заметно, видишь, какими мы все стали счастливыми, теперь и вам прибавится забот и хлопот наверняка, – отвечал ему Балда, да чародей и сам видел, что счастьем в царстве у Гороха и не пахло, а забот и хлопот значительно прибавилось. Но это случилось с глупым царем, а с ним такого быть не может, чародей он или не чародей.
   Чародей задумался, хотя медовуха не давала ему сильно грустить, и все-таки, если Леший так хотел оставить у себя Балду, но не получилось, то почему бы ему не сделать того же самого? А что если Балда принесет ему больше радости и удачи. Правда, зарекаться, что его воровать не будут, не стоило, наоборот будут, но тут можно как-то с чертями договориться, и они ему помогут. Хеллу было на диво много ведомо из того, что творилось в том самом мире.
   Ночь чародей провел в тревожных раздумьях. Не сомкнул глаз и сам Балда, потому что думал он о том же самом, только своя рубаха была ближе к телу. Конечно, из леса мертвых он выбрался, из двух зол ему досталось меньшее, но оставаться при чародее, который и отличался только глупостью и жадностью ему совсем не хотелось. Впрочем, он скоро вспомнил любимую поговорку Яги о том, что утро вечера мудренее, и все рано или поздно как-то решится.
   Скорее всего, его пойдут менять на обезьяну, потому что Хелл упрям, как сто чертей, а когда пройдет этот год он назад поменяет обезьяну, так глядишь за двумя зайцами и погонится, и может одного да поймает.

ГЛАВА 26 ДОМОЙ С ПУСТЫМИ РУКАМИ

   Мы оставили наших героев в тот момент, когда они отошли от леса Мертвых, уселись на поляне, чтобы обсудить, что же им делать дальше. Но сколько они не судили, не рядили, а ничего такого придумать так и не смогли. А так как стремительно надвигалась ночь, то решили они отправиться домой, не в лесу же оставаться Василисе, это ведьма Ажбета привыкла тут жить, а ей хотелось домой, к людям. Ночь не для того, чтобы по лесам гулять, особенно после того, когда она натерпелась страха около того жуткого леса. Василиса поднялась первой, и ступила на тропу, которая вела ее к родному дому. Тяжело вздохнула царевна, вспомнила, как кот всегда говорит, что утро вечера мудренее, и понадеялась на то, что на этот раз так и случится.
   Черт проводил Василису, донес Мартышку до дворца и виновато улыбнулся. На самом деле ему было очень грустно, ведь все их усилия оказались напрасными, о чем он и сказал Василисе, прощаясь.
   – Ничего подобного, – запротестовала та, – мы выяснили, что Балды больше нет в лесу Мертвых, это уже хорошая новость, -ночует он где-то в другом месте, надеюсь, ему там не хуже, а может и лучше, чем в этом кошмарном месте.
   – Раз его нет в лесу мертвых, то искать будем среди живых, – заявил черт, ему-то лучше всех знать, что и как должно быть.
   Но Матвей быстро отправился подальше, ему неуютно как-то было в царском дворце, да и обезьяну он доставил в целости и сохранности, а больше никаких таких дел у него тут и не было.
   А когда черт ушел, царевна просто разрыдалась от бессилия и отчаяния, если бы кот оказался там, то он тут же сочинил бы сказку о царевне Несмяне. Но эта сказка появится немного позднее, всему свое время, как говорится. Тогда Василиса рыдала и никак не могла остановиться.
   – Ну подожди немного, – попросила ее Фекла, понимая, что это она во всем виновата, – он обязательно объявится, те кто его украли чего-то захотят от нас, никто никого не ворует просто так.
   Царевна на миг замолчала, она удивилась тому, что все это сказал ни кот ученый, ни Серый, а мартышка. Какая же она, оказывается, умная и проницательная, кто бы мог подумать, а ведь обезьяна обезьяной на первый взгляд.
   – Ну с кем поведешься, – спокойно отвечала та. – И почему я всем в этом мире только беды приношу, – тут же прибавила она.
   Это вызвало если не новый поток слез, то страшную грусть у царевны.
   – Ты сама ни в чем не виновата, – постаралась она утешить мартышку. – Это все те, кто придумал эти обычаи, сделал каждый год годом какого-то зверя. Это все они устроили нам такую веселую жизнь.
   – Думаешь, я ни в чем не виновата?
   – Я даже уверена в этом, – отвечала Василиса.
   И она не кривила душой, ну как можно винить в чем-то этого забавного зверька, если миром правят совсем другие создания, это они творят то, что потом никому покоя нет. Вот не Фекла же заставила царевну заснуть и проспать так долго. Все они только игрушки в руках какого-то могущественного чародея. Им просто надо стойко пережить то, чего они никак не могут исправить.
   А утром, которое к ее огорчению не стало мудренее, не в силах усидеть дома, Василиса снова отправилась в заповедный лес, на этот раз оставив мартышку во дворце и приказав ее получше охранять.
   – Мы не можем так рисковать, Балда слишком дорого заплатил за то, чтобы ты была свободна, а тут воины тебя отобьют, на что-то они все-таки способны. Иначе сами голов своих лишаться, если ты из дворца пропадешь, об этом я позабочусь.
   – Не надо об этом заботиться, – взвыла Фекла, она вовсе не хотела, чтобы кто-то еще из-за нее страдал да лютую смерть принимал, но Василиса была неумолима.
   И хотя Фекле очень хотелось снова оказаться в заповедном лесу, встретиться со старыми знакомыми, особенно с чертом Матвеем, но она должна была подчиниться царевне, и только тяжело вздохнула при этом и махнула лапкой, мол делай как тебе хочется.
   Так они в то утром и расстались. У Феклы появились свои личные телохранители, она могла гордиться этим, но почему-то больше тревожилась.

ГЛАВА 27 ВЕСТЬ ОТ СОЛОВЬЯ

   Соловей появился первым в лесу и велел чертям собрать всех остальных обитателей заповедного леса. Пока они собирались, появилась и Василиса, тут Соловей и сообщил им о том, что это Хеллу, а вернее его оленю удалось выкрасть Балду из леса Мертвых, и искать его надо во владениях злого чародея. Если в первый раз волку с котом удалось сцапать эту парочку, то на этот раз все оказалось не так складно и ладно.
   – Но мы с вами прекрасно понимаем, что Хеллу нужна Фекла, а не Балда, наш герой оказался только разменной монетой в руках и злодея -чародея, и его оленя, который оказался не на шутку проворным. Вот я и хочу спросить у вас, что же мы делать-то станем теперь? Добраться туда, освободить Балду, отдав им обезьяну, как —то все это мне не сильно нравится, скажу я вам..
   Василиса порадовалась, что не взяла Феклу с собой, нечего ей слушать все, что тут говориться будет, не для ее ушей эти речи.
   – Но как мы можем отдать ее чародею, даже если надо спасти Балду, он же взрослый парень, а она маленький зверек, по воле случая заброшенный в чужой мир, она и так уже настрадалась тут с нами, а теперь еще и поменять на взрослого мужика. Каких мухоморов наелся этот доморощенный чародей, интересно? – внезапно возник Серый волк. И ничего удивительного, он всегда был защитником сирых и обиженных.
   И хотя волк был сто раз прав, но Василиса не стала его слушать, что самое удивительное – первой возмутилась она. Это ей нужен был Балда, и не важно, кого придется отдать, чтобы он вернулся. Почему так, ведь они не были даже друзьями, и царевна Балду любила чуть больше, чем черти, он ей все время казался каким-то неудобным и неуютным, и вдруг такая прыть, когда она его защищать стала..
   Вот тут все черти и возмутились, не сговариваясь, словно Фекла была их сестрой родной, со всех сторон только и раздавалось:
   – Не бывать этому.
   – Не отдадим мартышку
   – Мы за нее отвечаем, нельзя ее отдавать.
   – Пусть Балда сам выкручивается, не ребенок малый, и не из такого плена вырывался, сухим из воды выходил.
   Конечно, черти лукавили, не было им дела до Мартышки, им хотелось, чтобы Балда был как можно дальше, а теперь, когда в этом жутком лесу его не было, они совсем успокоились. Уж в замке у чародея он точно не пропадет, пусть там остается хотя бы на этот годик, пока обезьяна такую громадную роль в этом мире играет.
   Так уж вышло, что Василиса чуть ли не в одиночестве должна была идти против всех чертей. Она не сомневалась в том, что всего этого они так не оставят, но ей нужен был Балда. Пусть бороться придется со всем миром.
   Волк сразу оценил все, что происходит, он пытался понять, что дальше станет делать царевна.
   Кот вообще помалкивал и все время оставался в стороне, он стал каким-то тихим, словно пришибленным и задумчивым, а ведь каким шустрым и шумным был еще недавно, как же все в этом мире меняется до неузнаваемости порой.
   И тогда все посмотрели на Соловья Разбойника, и ждали, что же он скажет в этот тревожный час.
   Соловей посмотрела на чертей, потом на царевну, он понял, что сделал свой выбор и не сомневался в том, что этот выбор точно не понравится чертям. Но так получилось, что не мог он оставить Василису одну, не по-разбойничьи это как-то получалось. Даже если он не разделял этого ее стремления, все равно он должен был оставаться с царевной и поддержать ее во всем, а то он сам себя уважать перестанет, а вот этого Соловью хотелось меньше всего. Хотя, положа руку на сердце, тайно он ругал царевну, за то, что она оказалась такой упрямой, несговорчивой.
   – Ничего, царевна, не печалься, нам давно надо чародея навестить, а там и решим, что с ним делать станем.
   Василиса сразу обрадовалась, как-то расцвела, вдохновилась, одним словом и жить стало веселее и радостнее, хотя они еще ничего не сделали, но черти на них уже смотрели волками. Но для Соловья и царевны это казалось мелочами жизни. Мало ли что чертям не понравится, и потом, их так много, что обязательно найдутся те, кому что-то точно не понравится, на всех все равно не угодить.

ГЛАВА 28 СНОВА В ПУТЬ

   Кот таил молчание все это время, но от дела он отлынивать не собирался, потому сразу же спросил у Василисы, что будет дальше.
   Она ничего ему на то не ответила, повернулась у волку и потребовала, чтобы тот доставил ее во владения Хелла.
   – Мне надо хотя бы увидеть Балду, послушать, что они там говорить станут, что делать будут. Он так много для нас сделал, мы не можем оставить его без помощи, – твердит она.
   Кот озирался на чертей, ему не хотелось, чтобы они слышали эти его речи. Волк должен был согласиться, хотя он не верил в успех этого дела, понимая, что обезьяну чародей не получит.
   Трудно даже представить, чем бы все это закончилось, Василиса бы точно не остановилась не перед чем. Но когда они выехали на перекресток, то почти сразу заметили старого знакомого Оленя, и на спине его, вот тут никто почти не поверил своим глазам, у него красовался Балда.
   – Ты посмотри, – подтолкнул волка кот, который тоже на его широкой спине примостился, – что бы это значило.
   – И ума приложить не могу, – отвечал ему олень.
   Василиса же уже спрыгнула с волчьей спины и бросилась туда, откуда к ним добирался ее герой, живой и невредимый.
   Она едва переводила дыхание, но как только смогла говорить, сразу же бросилась на шею к оленю
   – Почему ты это сделал, – не выдержала Василиса, ей так хотелось все знать, и радость оттого, что им не надо подвергаться опасности была очень сильна
   – У меня был долг перед Соловьем, я ему в кости проиграл, вот и пришлось отдать его, а затребовал он сами знаете кого.
   Теперь подоспели и волк с котом и стали разглядывать Балду, словно тот мог оказаться не настоящим
   – А что чародей, – мурлыкнул кот.
   – Он пока ничего не знает, узнает, не обрадуется, конечно, но я ж не виноват, что проиграл, вот и получается, что сам украл, сам и вернул.
   Теперь они дружной толпой, вместе с Оленем возвращались в заповедный лес. Все хорошо понимали, что негоже ему туда возвращаться.
   – Ничего у нас теперь свой олень будет, – говорил волк, который не только защищать, но и пристраивать всех обездоленных любил, и у него это хорошо получалось.
   Они не сомневались в том, что Хелл скоро к ним пожалует, и Василиса вместе с Балдой поспешила во дворец, потому что там оставалась мартышка, она конечно, надеялась на охранников, но и чародей тоже был не лыком шит, он может что-то такое придумать еще, чтоб отнять у них Феклу, и тогда им придется все начинать сначала, а они уже так притомились в последнее время, прямо не знали, куда им деваться. Но раз Балда к ним вернулся, то он уж позаботится о том, как защитить мартышку.
   И только черти, увидев оленя, не скрывали разочарования. Они понимали, что снова покой им будет только сниться, и Балда припомнит все их рвение спасать его, и то, как им хотелось как раз обратного. Надо было оставаться настороже и ждать беды…

ГЛАВА 29 ОХРАННИК ДЛЯ ОБЕЗЬЯНЫ

   Обезьяна оставалась в целости и сохранности, пока наши герои добрались до царского дворца. Она радостно их приветствовала и прыгала до потолка, когда узнала о том, что олень спас Балду и ее менять не будут. Ну разве это не самая большая радость в жизни?
   Мартышку стали охранять по очереди, глаз с нее не спускали. Но чаще всего она ночевала в покоях Василисы или Балды, который на это время поселился во дворце и все время был начеку, а когда он спал, парочка чертей, специально им обученных, бдела и готов были поймать не только человека, но и любого духа. Никому не хотелось больше отправляться в чужой мир и гадать, получат ли они ее назад или не получат, и что за это потребуют разбойники, которые решатся ее украсть.
   Никогда не любивший бывать в царском дворце, тут стал появляться даже кот Баюн, чтобы своими глазами увидеть, что и как там происходит. И когда Василиса напомнила ему о том, что прежде он тут не появлялся вовсе, а теперь вот хоть Фекле удалось что-то изменить, кот только фыркнул в ответ.
   – Скорее бы закончится твой год, а то голова кругом идет. И носятся с ней все, как с писаной торбой, а не больно ли много чести для самой обычной обезьяны?
   Фекла и сама порой задумывалась о том, что будет после того, когда пройдет ее год и наступит год огненного петуха, куда ей податься.
   Но Василиса убедила ее в том, что тогда-то у нее настоящая жизнь без всяких ужасов и суеты и начнется.
   – Я бы сильно не доверял оленю, – говорил кот Балде, когда тот собрался навестить своего спасителя м покататься немного, – он украл тебя для Хелла, потом вернул, а что если Соловей на этот раз не выиграет, тогда тебя снова спасать придется. Предавший один раз сделает это снова, уж поверь моему опыту, я это точно знаю.
   Но сразу было видно, что Балда с ним не соглашался. Хотя он понимает, что оленю очень хочется домой, здесь он все равно оставался в гостях, а в этом ничего хорошего нет..

   №№№№№

   Говорят, что того, кого помянешь, он возьмет и явится. Чародей Хелл, как только обнаружил пропажу оленя и Балды, так загрустил пуще прежнего, он понял, что остался совсем один, что теперь у него нет ни оленя – этот ему нравился больше всех остальных, хотя от него пакости можно было ждать любой, ни мартышки, до которой у него никак не могли дотянуться руки, ни даже Балы, который ему как и Лешему очень понравился, и в крайнем случае он согласился бы оставаться с ним, если уж с обезьяной будет совсем туго. Но как выяснилось, не было у него больше никого, вот и попробуй, поживи.
   Долго он грустил и маялся, а потом решил, что вовсе и не все для него потеряно, и все еще может быть. Правда, действовать придется самому, никому доверять такого важного дела он не собирался, но ничего, справится, на то он и чародей. И тогда будет у него все, что он потерял. Но для этого надо собраться, хорошо все обдумать, а потом и действовать.
   – Они напрасно думают, что я отступлю, что сам я чего-то могу испугаться, не выйдет, – решил он.
   И для него утро и правда оказалось мудренее вечера, потому что он придумал, как и что сделает, чтобы восстановить справедливость такой, какой он ее и понимал..
   Но это совсем другая история. Когда заканчивается одна сказка, тут же начинается другая… Так говорит кот Баюн

ЛАБИРИНТ СКАЗОК КОТА БАЮНА

   НАМ НЕ ЖИТЬ ДРУГ БЕЗ ДРУГА КАЙ И ГЕРДА
   (Современная сказка)

   И искала заветный цветок обреченно,
   В том саду, что укутан навеки от глаз.
   И казалась веселой, и казалась влюбленной
   И тогда не сумела добраться до нас.

   Принц твой был очарован какой-то колдуньей.
   И его ты спасти все мечтала напрасно
   Потому и кружилась ты в ночь полнолунья
   В этом диком паренье обнажено – прекрасной.

   Было холодно в мире, залитом сияньем
   Этой дивной луны и оставленном всеми,
   Только Лада махнула тебе на прощанье.
   Замирало во мраке упрямое время.

   А цветок затерялся в неведомых травах.
   И ушла в эту ночь обнаженная дева.
   И смотрел только Леший темно и лукаво.
   И не скрыл Водяной ни насмешки, ни гнева.

   И в последнем порыве, и диком экстазе
   Королева вернула печального принца.
   Герда, Герда, куда ты? Она нас оставит.
   И цветок увядает, и льдины так близко.

   Заморожено тело его, и веками.
   Будут снова искать оправданья напрасно.
   Где-то тучи не стали еще облаками
   Жизнь пуста и нелепа, лишь юность прекрасна.

   Но она мимолетна. А принц очарован,
   И смотрела из мрака темно королева
   Мир устал и небрежен, печален, взволнован
   И уходит во мрак одиночества дева.

   Вступление. Бесконечная сказка

   Сказка продолжается. Она тем и отличается от всех остальных книг, что в ней нет начала и конца, она начинается где-то в середине пути героев и продолжаться может до бесконечности.
   И вот уже Снежная королева закружилась в удивительном танце где-то рядом. Она так же молода и прекрасна, она бессмертна.
   А помните, как мы с вами в первый раз прошли вместе с маленькой Гердой и Снежной королевой, и Каем по бескрайним холодным просторам, добрались до самых чертогов Снежной королевы. А потом с волнением следили за тем, как Кай пытался сложить из льдинок слово «Вечность», чтобы навсегда в ее объятиях остаться и обо всем позабыть. И только случайность позволила ему вырваться из страшных ледяных объятий.
   Они вернулись домой, в мир, где на окошках цвели розы, и, наверное, не знали, что когда-то эти дивные цветки выросли из капель крови другого прекрасного юноши, смертельно раненого страшным чудовищам, и именно по тем кровавым розам и нашла богиня любви Афродита своего возлюбленного.
   Сказку о Снежной королеве знает каждый из нас, а вот сказку о богине любви мы почти не ведаем.
   Бедная, маленькая Герда, страшно, когда твоей соперницей стала Снежная королева, а что тебе делать, если ей окажется богиня любви Леля.
   Но так и случилось, когда эти двое вернулись в мир снова. Вы же знаете, что они всегда возвращаются.
   На этот раз они жили в таинственном и удивительном славянском мире, дом воеводы Свенельда и князя Святослава стояли по соседству, и в одном из них, у князя родился мальчик, которого мы с вами по старой памяти назовем Каем, а у воеводы была прекрасная дочь, и звали ее Гердой.
   Наверное, у них были какие-то иные имена, только славяне не любили выдавать их каждому встречному и поперечном, считая, что это очень может навредить человеку, потому у них были прозвища. А настоящие имена знали только родители и посвящённые.
   А почему прозвищами для наших героев не могут стать те имена, какими их называли прежде? Все так и было тогда.
   Они полюбили друг друга с первого взгляда, да и как могло быть иначе для тех, кто уже несколько раз встречался в других жизнях.
   Только в разных странах и мирах все бывает по-разному, а уж славянский мир и вовсе умом не понять. Потому это и была история пылкой любви, но совсем другая история.
   И это было как раз в те времена, когда черти, а они всегда рядом с людьми обитали, стали разными грибами увлекаться да на себе их проверять. Как и какие действовали.
   Пока они пробовали обычные грибы, ничего такого не случалось, но вот обычные кончились, тогда они начали те, кто похуже выглядели да пахли не особенно хорошо, и тут -то и началось, такие видения да фантазии у них появились, что просто обалдели черти. Сначала они это от остальных скрывали, а потом и скрывать перестали, шила в мешке, а гриба в брюхе особенно не утаишь, когда они выше деревьев прыгать начинали, дурели совершенно, – как кот Баюн Яге сказал, да творили что попало.
   Здорово чертям тогда и от собратьев своих, и особенно от Лешего с Ягой досталось, за то, что они такое учинили.
   Присмирели черти немного, а потом за старое потихоньку принялись. Когда – то были злые тролли с зеркалом зловещим, теперь наши доморощенные черти с грибами ядовитыми, готовы были все загубить, и даже и в ус не дули. И тролли со своим разбитым зеркалом могли бы отдыхать, появись они здесь снова. Увлеченными они были духами, смерть не грозила им, и никто и ничто не остановило их тогда.
   Но ведь то, что черту нормально, то человеку смерть. Хотя чертей это никогда особенно не волновало, но все-таки. Так история в заповедном лесу в те времена и начиналась. А что из этого вышло, и как замешаны в ней были Кай и Герда, мы с вами еще узнаем и очень скоро.
   Любовь никогда не бывает без грусти, но часто такие беды и трагедии с влюбленными случаются, что просто ужас. Вот и на этот раз, как и всегда история оказалась печальная очень.

Глава 1 О том, как черт Игнат играл в кости и выиграл, что он от Баюна потребовал?

   Разные и самые невероятные события происходили в заповедном лесу.
   И однажды случилось уж совсем непредвиденное, когда исчез кот Баюн. Всем духам известно, что появился он в лесу не сразу, но ведь и Яги когда-то тоже не было, только без них уже никто из обитателей нашего леса этого таинственного и прекрасного мира не представлял себе. И вот кот исчез… Ну не то чтобы неожиданно и совсем уж бесследно он пропал, но все-таки.
   А если все начинать по порядку, то дело было так. То ли поспорил с кем черт Игнат – самый шустрый и задиристый из местных чертей, то ли еще что такое случилось, только торжественно он заявил, что отправит Баюна в путешествие. И не будет он настоящим чертом, если не сделает этого. Никто не сомневался в том, что он приложит для этого все усилия, но верилось с трудом, и с обычным котом никакому черту так просто не справится, а тут Игнат на самого Баюна замахнулся.
   Другие черти над ним только посмеялись. Но это-то и сыграло для нашего ученого кота самую злую шутку.
   Игнат с тех пор только об одном и думал – как осуществить замысел свой крамольный.
   Когда черт долго и упорно думает, что-то он придумает обязательно. И редко когда придумает что-то хорошее. Вот и с Игнатом так получилось.
   Ни о чем не подозревавший кот однажды вечером сел с ним на берегу озера играть в кости. И наигрался на свою голову.
   Такое и прежде случалось, ничего подозрительного в том не было. Только на этот раз Баюн проиграл. Как-то очень быстро и яростно он проиграл, и сколько ни старался, никак отыграться не мог, – что-то здесь было нечисто, только он доверчивым оказался. А потому насторожился и опомнился, да слишком поздно – дело сделано, и назад ничего не воротишь.
   И стало ему ясно и понятно, что должен он исполнить пожелание победителя, каким бы оно не оказалось.
   Только кот и знать никак не мог, что это будет за желание такое.
   А черт, не долго раздумывая, свистнул по-молодецки, и не просто свистнул, а очень громко и пронзительно, так, что сам Соловей Разбойник, если бы он уже народился в то время, мог бы ему позавидовать.
   Тут же появились гуси – лебеди – те самые, которые пока только детей беспомощных воровали, на этот раз им с котом ученым дело иметь пришлось, и не просто с котом, а с Баюном нашим. Но гусям приказано было бы, а им все равно ребенок малый, или кот, понесут куда велено.
   Только смирным Баюн стал. Хотя и понял коварство черта, да поздно, с какой стороны не посмотришь, а получалось, что во всем он сам и был виноват – насобирал на голову свою неприятностей, и должен в путешествие отправиться.
   – Вот, – говорил Игнат, – чтобы не стало это неожиданностью уж такой, когда они появятся во второй раз, знай, что тебе с ними придется лететь, на мир посмотреть, да себя показать.
   Кто бы сомневался в том, что они появятся, да и все так и будет..
   Грустным вернулся кот домой в избушку на курьей ноге. Слово молвить от расстройства никак не мог, а Яга его спрашивать начала, что такое с ним приключиться могло. Таким унылым кота она прежде не видела.
   – Проигрался я, – только и мяукнул он.
   – Уж не черту ли Игнату? – тихо спросила Яга
   – Ему самому.
   – Дело дрянь, – только и могла сказать она, а что тут еще говорить было.
   – И что же он с тебя потребовал?
   Молчал кот, только лапой он скреб ковер плетенный, на чистом полу лежащий.
   – Да в путешествие отправить хочет, – наконец выдохнул он.
   – А я гляжу, чего это у нас гуси с лебедями разлетались, – покачала головой Яга и ничего больше сказать она так и не смогла.
   – А того и разлетались, – не скрывал своего уныния кот.
   Задумалась Яга, да сколько она не думала, от этого в мире мало, что меняться могло.
   – В другой раз будешь думать, как с чертями в кости играть, – только и попрекнула кота она.
   Да что теперь после игры было лапами да кулаками махать, дохлый это номер, и кот и старуха это понимали прекрасно, но ничего они поделать все одно не могли, сколько не старались.
   Так и предстояла им в те дни долгая разлука, от которой сколько ни крутись, никуда им было не деться.
   И каждое утро, уж не очень понятно, почему именно утром, ждал кот появления гусей с лебедями, и знал, что придется ему в странствия дальние отправляться.
   И неизвестно еще, вернется ли он домой или не вернется. Кто это мог знать наверняка.

Глава 2 О том, как внезапно появились гуси– лебеди, и зачем они понадобились

   Так все и начиналось. Гуси не заставили себя долго ждать.
   Именно на рассвете приземлились они на полянке перед избушкой и озером, и гоготать начали.
   Кот притворялся спящим еще какой-то срок, а потом один глаз открыл. Яга тоже не спала, но лежала молча.
   – Пора мне, – только и смог сказать ей кот.
   А она и вовсе никакого слова нужного не нашла.
   Кот улизнул поскорее, потому что прощаться совсем не любил, взглянул на птиц залетных, выбрал того лебедя, который покрепче, потолще был, чтобы ненароком не уронил его по дороге, оглянулся на остальных.
   Хотя кот не умел считать больше, чем до трех, но про себя решил, что была их дюжина, а может и чертова дюжина – они все время двигались, за ними не уследишь, да и скомандовал:
   – Полетели, долгие проводы, большие слезы, – промурлыкал он что-то подобное, да и скрылся из заповедного леса.
   Черти, притаившись в кустах, наблюдали внимательно за тем, что на небесах и на земле творилось, но молчали, боялись, что Яга на них обрушится.
   Они в волнении не заметили, как подкрался к ним Леший Тихон, да одного за хвост, а второго за лапу и схватил.
   – А что это вы тут замышляете? – стал трясти пленников он.
   – Отпусти их, все, что могли, они уже сделали, отвечала лешему Яга.
   Черти верещали, не отпирались, но ни в чем и не признавались.
   Леший и сам удивился тому, что ему ничего не было ведомо.
   – А что такое натворили они?
   – Кота в путешествие отправили.
   Он что-то краем уха слышал о том, но забыл уже, уверенный, что кот с Ягой от них смогут отбиться, и очень удивился, когда узнал, что не смогли.
   – А что это вы так, нельзя чертям спуску давать.
   Леший уже отбросил в сторону пленников, и они не раздумывая, пустились наутек, не стали ждать, пока он схватит их снова.
   – А кот сам виноват, да и потом, если бы это не было угодно Мокоши, то никакие черти бы ничего сделать не смогли.
   – И то, правда, кот себя в обиду не даст, уж если дети малые спасались от похитителей наших крылатых, то ему сам Велес велел, – пытался Леший Ягу утешить, но в голосе его вовсе не было такой уверенности, только храбрился да бодрился он немного.
   №№№№№№

   Полет в небесах великая вещь, недаром все чародеи и ведьмы тоже с большой охотой оборачиваются птицами, да и парят под облаками, вдохновляясь и наслаждаясь этим чувством.
   Кот унывал только в самом начале, и даже на покинутый лес не оглядывался, но как только родные места исчезли, тут же встрепенулся, да и помчался дальше. И странное вдохновение его душу охватило. Он просто смирился с неизбежным, и решил, что ничего не остается, как только получить удовольствие от того, что творится.
   Ведь если хорошо подумать, то это гусям с лебедями надрываться приходится, крыльями воздух месить, а он сидит себе спокойно на спине одного из них, и только по сторонам оглядывается.
   И столько всего интересного и необычного взору его открылось, что успевал он только когтями в перья лебедя покрепче вонзаться, да в разные стороны головой мотать, чтобы все получше ему видно было.
   Озера темные, леса густые, горы высокие, все теперь перед взором его проплывало, немного покачиваясь.
   И хорошо, что гуси и лебеди пока не знали, что в глубине души он даже немного над ними насмехался. А чертям, если пока еще и не был благодарен, то не сердился уже на них точно.
   Так путешествие и началось.

Глава 3 О том, как путешественники на Крысолова наткнулись

   И летели бы они долго все вместе, только услышали гуси с лебедями какую-то музыку странную, и невольно стали они тормозить да снижаться.
   Кот сначала не понял, что такое их вдруг так переполошило, зазевался, на красоты глядя, и чуть со своего личного лебедя не свалился. Но услышал уже и он заунывную песню дудочки, которая любого с ног, лап и крыльев сбить может.
   Он сразу припомнил, как у них Пан залетный появился, и примерно так же чертей музыкой своей с толку сбивал. Потому и этот музыкант врасплох его застать уже никак не мог.
   И что-то было колдовское в такой протяжной да унылой песни без слов, черти останавливаться, спотыкаться начинали, а потом и вовсе замертво падали, словно мухоморов, а то и бледных поганок объелись капитально. На самом деле одна песня и музыка могла воскрешать из мертвых, а другая мертвыми делала – это кто, как и зачем играть начинал.
   И теперь уже кот был ученым и не растерялся.
   Он тут же скомандовал своему лебедю:
   – А ну быстро туда.
   Они и до этого без передышки летели и устали, а тут и вовсе обрадовались такому повороту, только радовались напрасно, еще не догадываясь, какая смертельная опасность их поджидала внизу. Успел один гусь от бессилия свалиться, как его незнакомый темный мужик с той самой дудкой в руках и подхватил – зловещий такой он оказался.
   – Вот теперь у нас и ужин будет, – самодовольно потер он ладони, бросив гуся к костру.
   Кот посадил своих гусей – лебедей подальше, чтобы никакой другой еще жертвой музыканта черного не пал, по всему видно прожорливый он был и жадный, и отправился к нему, решив, что котов тот точно есть не станет, если у него гусь есть.
   – И что это ты тут разыгрался, – буркнул он.
   Увидев говорящего кота, заклинатель и пожиратель гусей замер, но ненадолго, решив, что в мире всякое может быть, то гуси сами к нему летят, то коты разговаривают.
   – А почему бы и не сыграть? Сам видишь, дудка у меня волшебная.
   – А какие она такие чародейства творит? – осторожно поинтересовался кот.
   – А такие, целый город я от крыс избавил, – гордо заявил он.
   – И что же, они тебе спасибо за то сказали?
   Он уже чувствовал, что в городе этом произошло что-то странное и необычное.
   – Ага, разбежались благодарить, – угрюмо произнес музыкант.
   – И что же ты?
   – А что мне оставалось, еще раз заиграл я, только уже совсем другую мелодию, и все их детишки за мной и отправились, как те крысы недавно.
   Кот аж свистнул, он ожидал чего-то нехорошего, но не такого же.
   – И что ни одного ребенка в городе не осталось.
   – Ни одного, мой ворон ученый все проверил.
   Только теперь на дереве заметил кот ворона черного на черном. В подтверждение слов этого человека ворон каркнул в знак согласия, так, что никаких сомнений в том, что так и было все больше не оставалось.
   Глядя на полыхавший огонь, кот задумался. Он шел сюда спасать глупого гуся, а ведь дело совсем иной оборот принимало. Дети в плену у чародея оказались. Но что делать? Или он уже не ученый, а глупый и доверчивый кот.
   Он вернулся к гусям и лебедям, чтобы рассказать обо всем и посоветоваться, но уже по дороге к ним, знал, как поступит.
   Кстати, пока они с Крысоловом говорили, гусь его успел очухаться и сбежать без оглядки к своим – только его и видели.
   Но уже по дороге, у кота созрел план.
   – Нам надо спасти детей, – заявил он, как только кончил рассказывать то, что узнал.
   О чем он говорил дальше сказать трудно, только гусь и лебедь вернулись с ним к костру, и гусь тут же притворился тем, придушенным.
   – Давай гуся жарить, – предложил кот.
   Притворщик даже вздрогнул всем телом, так зловеще это для него прозвучало, а что если кот и на самом деле им пожертвует, ради спасения детишек, которые спали на опушке, усыпленные этим типом, ему вовсе не хотелось их кормить, так с ними было меньше проблем разных и забот.
   – Только дров надо побольше, гусь большой и толстый, он так в твоем костре и не изжарится, а сырых гусей есть опасно, это мне Яга говорила, и отравиться можешь.
   Кто такая Яга крысолов, конечно, не знал, но травиться не собирался.
   Крысолов согласился с котом, и, прихватив небольшой топорик из котомки, и отправился в ближайший лес.
   – А дальше, что? – спросил Лебедь у кота.
   – Леший его там встретит, а нам надо детишек разбудить, да дудку выбросить, так, чтобы он ее никогда не нашел.
   Гусь, который прикидывался мертвым, встрепенулся первым.
   И когда ругань Лешего раздалась из леса, и вопль крысолова, который в ловушке оказался, то дети были уже разбужены, дудка уничтожена, а гуси с лебедями подхватили детишек и понесли их подальше от этого страшного места.
   Так, благодаря коту они и прославились тем, что не только воровали, но и спасали детей. Смогли немного оправдаться за не особенно красивое свое прошлое. Что стало с Крысоловом, кот не знал, да и не особенно интересовался, но уж при помощи чародейства своего музыкального он точно людям мстить не сможет, об этом можно было не волноваться, пусть лучше делом займется.
   Детишек они вернули в город, хотя жадные люди тоже должны быть наказаны. Но это потом. Благодарности дожидаться не стали, чтобы потом им не захотелось отомстить. Память у людей во все времена коротка была очень.
   Поднялись налегке в небо, чтобы путешествие продолжить.
   Теперь кот чувствовал, что его ждут большие и важные дела.
   И он двинулся вперед, и стал руководить своими похитителями. И вскоре уже не особенно понятно было, кто и у кого в плену оказался.

Глава 4 О том, как двое детей жили по соседству и что случилось с Каем

   В мире нет ничего нового, все мы вынуждены уходить и возвращаться назад. И тоже самое происходит и с влюбленными, только немного не так.
   Они должны были возвращаться в этот мир, примерно в одно время и в одном месте, чтобы чувства не гасли, и оставались в этом мире юные и влюбленные всегда. Ведь за одну жизнь мало что можно успеть сделать.
   Так и случилось на этот раз. Только теперь Кай и Герда жили в древнем городе около заповедного леса, и таинственный мир славян стал их родиной.
   Но какая разница влюбленным, где родиться, им просто достаточно взглянуть друг на друга один миг, чтобы понять – они вечность знают друг друга и всегда были вместе. И на этот раз их судьба сплетена воедино, как корни двух деревьев, с самого начала росших рядом.
   Вот именно деревьев, потому что душой этого мира всегда был заповедный лес, Берегини, там обитавшие, хранили мир, и природа, великолепная и прекрасная, окружала их повсюду
   Если бы не черти, которые всегда что-то придумывали и проделывали, а рядом с ними даже тролли отдыхали, то все бы в этом мире на этот раз было для наших героев прекрасно.
   Только как мы с вами знаем, черти уже на себе опробовали разные грибы, и теперь кому-то из них взбрело в рогатые их головы, попробовать их и на людях. Они все всегда на людях пробовали, так интереснее были. И не особенно задумывались, что из этого выйти может – это казалось простой забавой, да и только.
   Так они и сделали.
   И надо же было такому случиться, что молодой князь вместе с дружиной своей бравой и отправился в тот день на охоту.
   Никто не заметил, как исчез Кай, прямо в воздухе он растворился, а на самом деле это, конечно, черти постарались. Оказался он в ловушке, из которой не выбраться, но гордость не позволила ему закричать и позвать кого-то на помощь. И напрасно, может, целее был бы тогда. Только князь молчал упорно, понимая, что его просто провели духи.
   Но пока он лежал, связанный корнями деревьев крепко-накрепко, и мог видеть только клочок голубого неба и ничего больше.
   Хотя на самом деле это было только начало всех его бед и злоключений. Уже и ночь опустилась на лес дремучий, а именно там он оказался, когда прекрасная темная дама подошла к оврагу, в котором был именитый пленник.
   Она легко туда спрыгнула, качнула головой, видя, что он беспомощен, и развязала его руки.
   – Ну, черти, на что связывать, если тебе и так не выбраться, мальчик мой, ничего они у меня еще получат сполна. Я до них доберусь.
   И с этими словами она обняла княжича, остававшегося в полусне, прижала его к груди своей, провела ласково по мягким и светлым волосам, которые в блеске луны казались золотистыми.
   Какое это было блаженство, он замер и обмер от восторга.
   Но если за все нам платить приходится, то за такое чудо, за ночь страсти с богиней и подавно.
   Правда, в ту роковую ночь ни о чем он не задумывался, ничего сказать и сделать не мог. Он просто был и самым несчастным и самым счастливым созданием одновременно. И забыл он тогда и дом родной и близких, и маленькую Герду. Ничего не видел, ничего не помнил княжич наш. Да и не мудрено, когда такая дева рядом, то все остальное уходит, исчезает, забывается. Он получил свободу.
   Черти больше и приблизиться к нему не посмели, как только узнали, кто отыскал их пленника. Попрятались они, кто куда мог. Но им не особенно и хотелось, они сделали то, что хотели и то, что могли, и теперь были свободны и беззаботны, как и всегда.
   А Кай вернулся в свои чертоги.
   Только понятно было всем, с первого взгляда, что вернулся он совсем другим человеком, от прежнего Кая ничего не оставалось больше.
   Бросилась к нему Герда, которая уже готова была похоронить своего князя, да и отпрянула.
   – Что это?
   – Ты меня не узнаешь? – спросил он насмешливо
   – Тебя будто подменили.
   – Это ты осталась пустой и глупой девчонкой, а я и на самом деле изменился, только ты радоваться должна.
   – Чему же мне радоваться, если вместо милого Кая передо мной такой тип?
   Но ничего больше он ей не ответил, только все смотрел куда-то вдаль и ждал чего-то, словно произойти должно было что-то очень важное и значительное, да так оно видно и было на самом деле.
   Только Герда ничего о том не знала, даже не догадывалась.
   Но вскоре тайное стало явным.

Глава 5 О том, как появилась богиня Морена, и почему она решила отомстить Герде

   И если в прошлой жизни наша Герда была мягкой и очень доброй девочкой, то на этот раз она уродилась дерзкой и упрямой.
   Природа не терпит повторений. И была она самовольной, гордилась тем, что княжич только в ее сторону смотрит, и остальные девицы даже и приблизиться к нему не могут.
   Да они и не пытались, а сразу уходили к другим парням.
   Только гордецы всегда наказаны бывают.
   Вот и на этот раз богиня какая-то укуталась в плащ звездный, да и появилась на поляне лесной, залитой лунным светом.
   Она внимательно следила за тем, что происходит, и сразу заметила строптивую девицу, поймала беса за хвост, да и спрашивает у него:
   – А это кто такая, прямо русалка переодетая.
   – Это не русалка, это невеста нашего княжича.
   – Да неужели?
   И богиня, оглянувшись, подошла к тому, с кем недавно ночь проводила.
   Она была так кротка и мила, так таинственная, что Кай просто забыл обо всем, и даже Герду забыл.
   Узнать он ее никак не мог, потому что тьма была кромешная тогда, но почувствовал, что они родственные души – очень опасные мысли в голове юноши теперь теснились, ничего не скажешь, и Герда бросилась туда, понимая, что происходит что-то страшное, вот и девицы уже стали на нее оглядываться да что-то говорить.
   – Кай, нам домой пора, и кто бы она ни была, пусть убирается. Нечего чужих женихов красть.
   Он только легонько кивнул ей, и продолжал смотреть на ту, чье лицо было укрыто какой-то диковинной маской
   Герда топнула ножной и почти силой потащила его. И тут богиня скинула маску, и зловеще улыбнулась.
   Мороз прошелся по коже девушки, но отступать она все равно не собиралась – настолько упряма и решительна казалась.
   И Каю надо было отправить ее от беды подальше, но больно его увлекала и волновала другая.
   Он так и оставался на ее стороне, а потом сам увлек Морену в лесную чащу, а Герда так и осталась на лесной поляне брошенная и несчастная.
   И девицы-подружки отошли куда-то, они чувствовали, что беда над ними нависла страшная, и никак с ней не справиться больше.
   Но она теперь бросилась бежать домой, что ей еще оставалось делать, и подсказывало ей сердце, что Кая она потеряла, опять, как и во всех предыдущих жизнях – его не было больше поблизости, и это не просто измена на глазах у всех, это что– то более горькое и страшное.
   Наутро Кай вернулся, какой-то странно отрешенный, если бы дело происходило зимой, то можно было бы сказать, что он замороженный, а так он был просто какой-то несчастный, и отрешенный.
   Сначала Герда и подходить к нему не хотела, хотя и ждала пока он сам к ней подойдет, что-то скажет, хотя, что тут скажешь, и без того все понятно, но не могут же они вот так просто расстаться, хотя верилось с трудом в то, что они вместе останутся.
   Но Герда была не только строптива, а и упряма, никакой богине, даже если это Яга или Лада сама она отдавать Кая не собиралась.
   В это время Яга с котом как раз и обсуждали то, что случилось.
   – Посмотри, наша Герда совсем страх потеряла, вчера вечером такое затеяла, что как только жива осталась, – жаловался кот.
   – Да и Морена тоже хороша, – говорила Яга, нашла с кем соперничать, с влюбленной девчонкой.
   – Девчонка тоже страх знать должна, – отвечал кот, он почему -то был против Герды на этот раз почти яростно настроен, и хорошо, что она не ведала, что у нее два таких врага лютых появилось.

Глава 6 О том, как Кай устремился за Снежной девой, забыв обо всем на свете

     И княжич несется во тьму за богиней,
     И все позабыв, только тает во тьме.
     Прекрасный и юный, и нас он покинет.
     Останутся бабочки в радостном сне.
     Останутся грезы о деве и доме.
     Когда их в реальности нет, понимаю.
     И мыслит теперь он уже по-другому —
     В объятьях богини подобие рая.
     И ада потемки, и страсти зловещи,
     Но гордое сердце не властно над нами.
     И кажется, будет и утро и вечер.
     Душе онемелой да что это пламя.

   Так и вышло, в те странные дни все только начиналось, как вскоре стало ясно и понятно. Не успела Герда оглянуться да и сменить гнев на милость, а Кай исчез.
   Сначала она с яростью думала, что сбежал и спрятался он от нее, и даже думать о нем не хотела больше, но вскоре узнала, что его нет вовсе, и не она тому виной.
   Когда встревожился старый князь Святослав, а воины его сбились с ног, разыскивая наследника, она раскаялась в том, что могла быть так зла и легкомысленно, и растерянная заплаканная девица только и повторяла:
   – С ним случилась беда, с ним случилась беда. Я знала это, я должна была эта знать, но никак поверить в такое не могла. Да и что было ждать
   Она металась по хоромам своим и думала упорно о том, что еще можно сделать. Но ничего пока придумать не могла.
   Где-то в глубине памяти она сознавала, как поступала прежде, она должна была собраться, да и отправиться на поиски.
   Так всегда поступали и героини всех сказок, она слышала о том и знала. Только обида никак не давала покоя, впрочем, вскоре она все-таки одумалась и немного успокоилась.
   И поняла, что если она его не спасет, то никто не спасет, стоило только взглянуть на княжеских воинов, они и себя защитить не смогут, не то, чтобы спасать кого-то.
   А когда ей приснилась насмешливая богиня, она спрашивала, собирается ли Герда бороться за свою любовь, то принялась она собираться в дорогу. Сначала к князю старому зашла, да и разрешения у него спросила.
   Он очень удивился и сконфузился, но деваться все равно было некуда, вот и пришлось ему Герду туда отпустить.
   – Иди дитя мое, разыщи и верни нашего княжича, где бы он ни был, потому что плох или хорош, но он единственный наследник, и нельзя нам всем без него.
   Так все и решилось – сон толкнул ее на прямую дорогу, и не могло быть дороги назад.
   Она двинулась в путь и не собиралась больше останавливаться, потому что бабушка родная ей на прощание сказала о том, что дорогу осилит только идущий.
   И Герда, как и всегда, пока дышала, готова была по углям пройти и забыть обо всем на свете.
   №№№№№

   А между тем, Кай уже оказался в снежных чертогах.
   Наша Морена была ничем не хуже любой богини смерти, и потому холодно и жутко было в темном и мрачном ее дворце, покрытым льдом, как ему и полагалось во все времена.
   Только здесь уже ничего не видел и не замечал он кроме великолепной хозяйки. А когда она хотела, то могла быть неотразимой, и юноша оказался полностью под ее влиянием.
   Мы с вами помним о том, что после столкновения с чертями с ним стало что-то странное происходить. И не удивительно, ведь черти именно на нем грибки свои и решили испробовать. И надо сказать, что им это удалось.
   Сначала он ощутил небывалую легкость, и чувство полета, потом тяжесть, но и она не была обременительна, а скорее приятна, а потом какой-то невероятный свет возник в душе его.
   И уж к появлению королевы он просто полыхал и искрился, да так, что от него не избавиться, не устраниться было.
   И забыл он обо всем окончательно в этом снежной мире, и стал пленником, которому чертовски приятен был тот самый плен, ничего не скажешь
   – Герда, – каркнул ворон
   Он только поморщился, так и не понимая, кто такая Герда.
   Нет, ему это было неизвестно, это точно.
   Зато рядом она – самая привлекательная, заволакивающая его невероятным светом и теплом.
   – Герда спасет тебя, – твердил ему летучий мышонок, но всем было видно и понятно, что сам он совсем не хотел спасаться, вот в чем беда.
   Только ведь и это не остановит ее.
   Наверное, не остановит, но как же ей будет трудно на этот раз, тут без помощи кота и Яги и не обойтись.
   Именно туда черти, которые ощущали себя перед ней виноватыми, и направили.
   Так Герда наша оказалась в заповедном лесу вовсе не у маленькой разбойницы, а у мудрой Яги, хотя здесь был другой разбойник – это кот Баюн, который и усыпить и заговорить и много еще чего сотворить мог.
   Но она как – то о том и не думала, а напрасно.

   Лирическое отступление о трех богинях

   – Миром правят боги, – изрек кот Баюн и оглянулся вокруг.
   Ничего не скажешь, глубокомысленное заявление.
   Но и здесь он не совсем был прав, а потом и прибавил, а богами – богини.
   Теперь вроде бы все нормально, все сходится.
   И хотя опыт его общения с ними был не так велик, как хотелось бы, но и коту было ясно и понятно, что без Яги в заповедном лесу, Лады на небесах, Морены в подземном лесу, и Мокоши между всеми мирами, ничего нигде не обходилось. И всегда к ним присоединялись еще какие-то богини, рангом поменьше, но эти оставались главными.
   И пусть думает бедняжка Герда, что она может спасти своего Кая, она сможет только то, что они ей позволят сделать в борьбе друг с другом.
   Кот при этом даже своих мыслей немного испугался, и вслух произнести бы не решился такого. Но что получалось на самом деле?
   Если Лада расправилась с Ягой, и в лес ее поместила, если Яга теперь старостью своей любуется, хотя и помогает всем, кто влюблен, если Морена готова любого принца забрать, лишь бы насолить Ладе, да и Ягу немного задеть (та ей заявила, что она никогда никого не полюбит, потому что любовь не может убивать, она, наоборот, из мертвых воскрешает, то что же остается всем остальным?
   Только смотреть на то, что там происходит, да и примкнув к одной из них оглядываться на остальных.
   И хорошо если героиня понимает это, но еще лучше, если она ничего ровным счетом не понимает, потому что тогда ей легче и проще живется на этом свете.
   Так кот и определил место Герды в этом мире.
   Она будет оставаться между богинями все время, и победит та, которая окажется сильнее и мудрее, в вот где будет в то время героиня и с кем, этого даже Мокоши, не то, что коту нашему неведомо. Но тем сказка и хороша, что она непредсказуема, и никто не ведает, как закончится, и в каком месте продолжаться будет.
   И хотя наша героиня была не слабого десятка, но кот заметно волновался, когда она вдруг появиться должна была.

Глава 7 О том, как Герда оказалась в заповедном лесу и встретила кота Баюна

   Тот, кто отправился в путешествие, не мог в те времена миновать перепутного камня, на котором специального для него богиня судьбы Мокошь, или какая-нибудь ее Кикимора и писала то, что может ждать путешественника в грядущем.
   И чтобы человек видел, что от него хоть что-то зависит, и что-то он и сам может сделать, а не только другие за него, иначе путешествие сведется на нет, и станет просто бесполезным, то там и писались несколько вариантов пути, чаще всего три, разных.
   И включался наш герой в игру, он отправлялся по одному из путей, и мог голову потерять, коня потерять и что-то еще по усмотрению богини.
   И в зависимости от того, чего ему потерять было не жалко, так все и случалось. Богиня уже и решала, каким будет путь, и какие испытания для него сгодятся больше всего. Но просто путешествие – это одно, а вот отправиться на поиски потерянной любви, совсем другое дело. Тут и дорога должна быть особенной, и испытания не простыми.
   И помня о том, что у самой Яги была печальная и очень интересная история, и за любовь свою она молодостью поплатилась и яблок тех самых лишилась, герой или героиня в этом случае не просто у камня перепутного оказались, но и в лесу заповедном. И путь их лежал к избушке на курьей ноге, которая умела вертеться в разные стороны.
   Кот уже поджидал нашего путешественника, и прежде Яги всегда старался испытать его на прочность. И правильно делал, если ты двинуться не можешь по лесу заповедному и первого испытания не пройдешь, то, что Яге голову морочить, поворачивай назад, возвращайся домой, да и выходи замуж за первого встречного, конечно, любви там никакой не будет, зато может, счастлива окажешься.
   Так и думал кот, глядя на Герду, когда она обошла камень, на котором для нее никакого послания не оказалось, и ступила на тропинку.
   Ворон сказал ей о том, что именно по той тропинке и надо идти.
   А дальше начались чудеса, или испытания, или все вместе, как только с озером она волшебным поравнялась. И увидела девицу прекрасную, которая перед озером тем стояла склонившись.
   Сначала подумала она, что это сестрица Аленушка, которая братца своего потеряла да и оплакивает теперь. Все знали эту сказку, и Герда ее тоже хорошо знала, хотя в те времена это была еще и не сказка, братец и на самом деле потерялся, и все как могли, старались ей помочь. Но найти его никак не могли. Но эта оказалась совсем другая девица, из другой видно сказки. И тут же услышала она былину, которую кто-то распевал.
   И не удивилась даже, все-таки лес – то был заповедным, а прислушалась внимательно. И вот что наша Герда услышала:
   Когда заглянула в прозрачное озеро дева,
   То странно припала к воде, и не в силах понять,
   Она все глядела в ту бездну еще и глядела
   И белая лебедь являлась со дна ей опять.
   О чудо природы, о, пленная белая птица,
   Она так похожа на эту, на глади озерной.
   И тихо смотрела на отсвет былого девица
   И вдруг показалось самой ей, что стала покорной

   Какая-то сила ее в этот мир не пускала,
   Какие-то тени, над тихой поляной кружили,
   А просто волшебники здесь до утра колдовали,
   И белые птицы мечты им покорно служили.
   И песня летела, и в горечи этой старинной
   Над озером тихим склонилась бестрепетно дева,
   И та, что потоплена, тоже легка и невинна
   Простила их снова и смотрит без злобы и гнева.

   Спаси ее, милый, она без тебя изнывала
   Она не способна понять ни тоски и не гнева.
   И только кувшинки и только извечная рана,
   И тихо уходит от озера темная дева.
   В плену этом снова душа изнывает от боли.
   Морского Царя я в усталой душе схоронила.
   И вырвалась нынче со дна, и гуляю на воле.

   Но черная птица над нами опять закружилась.
   И грозы и ливни бушуют над этой землею.
   И царь мой жестокий тоскует от боли и гнева.
   И грезы и сны уведут в этот мрак за собою.
   Печальные лебеди, с ними теперь моя дева.
   Когда заглянула в прозрачное озеро тихо,
   То странно припала к воде, и рассталась с душою.
   Она все глядела в ту бездну, немея от крика
   И белая лебедь ее увлекала за собою.

   Заслушалась Герда, она старалась разглядеть ту девицу, на берегу озера, о которой пел ей кот Баюн – она уже не только знала, что это он, но даже видела его.
   Но разглядеть ничего не смогла, потому что дева таяла у нее на глазах, растворялась в непонятно откуда взявшемся тумане.
   Что это? Почему она исчезала, и о ком это пел кот, уж не о ней ли самой? Это так было похоже на правду.
   – Я могу потерять свою душу, оказаться в плену, я могу просто затеряться в этих мирах, не об этом ли он мне хочет сказать?
   И тут же слезы появились у нее на глазах.
   Кот внимательно наблюдал за девицей. И не только вот, со всех сторон стали к ним приближаться Берегини, и они знали или догадывались о том, что затеял Баюн, кто-то одобрял его поступки, кто-то осуждал.
   Разве можно было так испытывать ее. Тут не то что человек, и богиня сама бы отступила.
   Но ведь если она ничего этого не сможет сделать, тогда и говорить не о чем, тогда и суетиться всем им, и помогать ей не стоит.
   Но что же она.
   Герда вдруг распрямилась, вздрогнула, словно что-то с себя отряхивала, и взглянула удивленно на озеро.
   Каким тихим и прекрасным оно казалось.
   Она отправилась к избушке Яги. Нет, не даст она коту себя обморочить, не испугает его.

Глава 8 Поединок богинь

   А тем временем Кай шагнул в чертоги Морены.
   Какие странные сны и иллюзии охватили его душу.
   Как на этот раз все было красиво и величественно. Мерцали какие-то факелы огненные, и здесь уже не было холодно, скорее даже жарко.
   И изгибы восхитительного тела, нет, наш князь оставался в душе художником.
   Он вспомнил юную деву, немного угловатую и робкую и рассмеялся весело.
   – У нее еще будет время для того, чтобы оказаться в его объятиях, а пока он подарит себя богиня.
   И одним движением откинул он плащ великолепный, и совершенно обнаженным двинулся к ней.
   Она улыбалась, прищурившись, и старалась разглядеть его:
   – Немного нервный и самонадеянны юнец. Но ничего, он станет иным, он и не представляет себе. Ему кажется, что это только одна ночь, или несколько ночей, а потом все будет как прежде, не бывать этому, он никогда меня не забудет, не посмеет забыть, где бы и с кем не был – это всегда будут только я.
   Они не знают, они не могут знать, что всегда в жизни их будет только одна женщина – первая, все остальные не в счет, а если это сама богиня.
   И должен был его кто-то остановить, потому что на этот раз Морена была совершенно права.
   Но некому было остановить, даже самые отчаянные вороны не залетали сюда, летучие мыши ей верно служили и не стали бы рисковать из-за какого-то мальчишки, сколько их здесь было, и сколько еще будет.
   Так все и свершилось, в мерцании факелов, под сводами высокого и прекрасного дворца Богини Смерти.
   Когда он мирно спал, Морена вздрогнула, она услышала песню Баюна, она увидела сквозь пространство заповедный лес и маленькую Герду, которая направлялась к избушке Яги.
   – Она все-таки прошла камень и озеро, – промелькнуло в голове у Морены, – вот упрямая и несносная девица.
   Яга ей поможет, она всегда и всем влюбленным помогала, но ничего не выйдет.
   Она оглянулась на спящего прекрасного юношу и погладила по щеке.
   Он улыбнулся во сне и потянулся к ней снова.
   – Спи, родной мой, спи, и пусть тебе приснится твоя любимая богиня.
   Но чего опасалась Морена, вовсе не Герды, которая может, конечно, суетиться и даже на пути у нее возникнуть, когда пройдет все это и до нее доберется, но не она страшна.
   Лада не оставит ее в покое на небесах, и пока девица будет в пути, она придумает что-то, чтобы помешать ей.
   Морена думала о том, что богиня уже теперь что-то предпримет, но пока этого не случилось, так ведь это пока.
   Она позволила им провести эту ночь, но почему, не от доброты. Конечно, она замышляет что-то жестокое. И сможет ли Морена справиться с ней и с Живой? А может и не Живой, кого еще она пришлет в ледяные чертоги.
   Знать этого богиня не могла, Мокошь никогда не расскажет ей о том, вот от этого и становилось особенно тревожно на душе. Она снова коснулась щеки Кая ладошкой, и он прильнул к ней, счастливый и спокойный. Она давно не была так счастлива, только от этого и становилось еще тревожнее.
   №№№№№

   И Морена не ошиблась. Она вообще никогда не ошибалась.
   Богиня Лада неустанно следила за тем, что творится и в заповедном лесу, и в чертогах богини смерти.
   Она видела, как Герда отправилась в путь. Она видела, как Морена ласкала и обнимала юношу. И начала ей хотелось превратить их свидание на пике страсти. Но она с трудом остановилась и опомнилась.
   – Нет, это слишком просто. Пусть она утонет в этом болоте, пусть он будет отравлен ею, и поживет среди грез и иллюзий. А когда они немного успокоятся и решат, что им ничего больше не грозить, вот тогда ее посланница и появится.
   Морена хочет любить, но пусть она за свою любовь поборется.
   Она уже переживает страсть, да такую, какой не было никогда, она может дотянуться и до любви (в глубине души Ладе хотелось этого), ну а если нет, то ей некого будет в том винить.
   Лада чувствовала свою вину перед темной девой.
   Она так любила сестру ее Живу, и так была порой жестока по отношению к Морене, что Кай для нее просто маленький подарок. Только за любой дар Ладе придется заплатить, да еще как.
   И Морена, принимая этот дар, понимает, на что она идет. А там видно будет, что и как им делать дальше.
   №№№№№

   Тем временем Яга в избушке своей смотрела на огонь. Она видела обеих богинь разом, но при этом не видела и не слышала того, что за стеной на берегу озера творится. Таким было ее зрение, и слух был таким.
   Она была против и той и другой. Как легко украсть жениха у девицы, которая не может бороться с богинями. Но Лада, зачем она позволяет этому совершаться, если потом все должно перемениться, что это за игры такие, впрочем, все, как всегда и только она одна и может и должна, как-то с этим бороться и противостоять всему, что тут происходит такого.
   И она повернулась к двери, где Герда с котом стояли.
   Девочка была горда и высокомерно. Ничего, путешествие ее изменит, кот же унюхал и учуял, что там, за пределами видимости творится что-то неладное, но пока не подавал виду. Он пытался угадать, что же предпримет Яга, но никак не мог угадать этого.
   – Ты пойдешь с ней, – заявила она тогда.
   – Куда это ты меня отправляешь?
   – А тебе известно из моего.
   – Что клубок нельзя или зеркало какое волшебное дать?
   Яга больше ничего не сказала, но Баюн замолчал, какой толк с ней спорить. Она уложила Герду спать, заявив, что на рассвете она с котом отправиться.
   Герда была немного разочарована, ей хотелось получить коня волшебного, летящего выше туч, или волка хотя бы, а тут кот. Но спорить с Ягой она никак не могла.
   – Она еще недовольна, – ворчал кот, – когда она заснула, – а мне так велика радость с ней отправляться, словно и дел никаких больше нет. Морены я не видал, да еще неизвестно что там, и все из-за какого-то княжича, которого угораздило мухоморов объесться, да в богиню влюбиться.
   – Мухоморов? – переспросила его Яга.
   Он смолк. Но понял, что она ничего не знала о затее чертей, и что он просто сдал и их и парня.
   Нет, теперь и на самом деле лучше убраться, от греха подальше, как только черти узнают, кто их сдал, так точно ему спасибо не скажут, а такое устроят. И он притворился спящим, хотя какой там сон после всего, что происходило. Яга усмехнулась про себя, – так оно лучше.
   Конечно, она все знала, но иногда бывает полезно несведущей оказаться, чтобы кот спокойно отправился туда, куда идти не особенно хочется. Теперь вот и кот не скулит и не ноет, и у Герды есть верный помощник, и Яга довольна. И все как-то сразу хорошо от этого сделалось.
   Утро вечера мудренее, а оно уже и наступало.

Глава 9 О том, как они отправились искать Кая, и Герда чуть не утонула в болоте

   Вот после всего этого разобиженный кот и Герда и отправились искать Кая. Не зря говорят, что беда никогда не ходит одна, чаще всего они пачками ходят, особенно если тебя надо вместе с девой этой рыжей (а она на самом деле была рыжей) покинуть заповедный, да и оказаться в дремучем лесу.
   А там они и оказались.
   Кот еще не успел успокоиться, сетуя на Яга, из-за того, что рассталась она с ним без особенных сожалений, а тут уже новая беда черти из леса дремучего на них налетели.
   То ли они Герду не особенно любили, то ли кот наш им дорогу перешел, только стали, они падать с деревьев на землю, как в первый день творения, такой чертепад начался.
   Герда визжать начала тут же, он уворачиваться и отпрыгивать – черти были не такими и маленькими и могли вполне раздавить.
   Тут уже было не до чужих романтических отношений.
   – И сдался тебе этот Кай, – ворчал кот сердито. Странно, а ведь еще недавно он ничего против любви не имел, пока самому участия в том принимать не пришлось, а тут уже не до любви стало.
   Но Герда мужества не теряла, и любому коту могла дать сто очков вперед.
   Она вообще казалась тогда стойким оловянным солдатиком, который в огне не горит, а вот в болоте утонуть вполне может, что и случилось, когда на них очередной черт свалился, а она отпрыгнула, да и закачалась на кочке, а потом и рухнула.
   Кот сначала зажмурился от ужаса, но где видано, чтобы главная героиня, а он все-таки ее считал главной, так быстро и сгинула.
   Не было такое. Не за этим же Яга его и отправила, тут уж точно ему спасибо не скажет. И самое главное, черти уже успели разбежаться. Она же погружалась в болото и только молча на него смотрела, словно бы не хотела его ни о чем просить. Да и что просить, хотя он был котом и ученым, но взрослую намокшую девицу вытащить никак не смог бы.
   Кот нырнул на дно, вспомнив, что там упырей кладбище лапой подать, отколол одного – ближайшего к нему упыря, и погнал его туда, к Герде, то что это мог лютый какой оказаться, да самого кота еще утопить, а не только девчонку не спасти, о том кот не думал вовсе.
   Нет, он шел к цели напролом и не собирался останавливаться.
   Упырь на его счастье оказался средней вредности, хотя маленький и тощий, но Герду он тут же вытащил, и бросился прочь удирать.
   Он не собирался дожидаться, пока его вернут и снова прикопят туда, откуда он появился.
   Кот присел рядом с Гердой, которая насупившись молчала.
   И они так молча просидели, пока не раздался вопль с лесной опушки, это Леший тащил назад только что пойманного упыря, а тот вырывался и кричал, что он не сам освободился.
   – Вот я и хочу узнать, какой черт тебе помог
   – Это не черт, а кот был, – заявил он резко
   И в доказательство его правдивых слов, они кота тут же и разглядели, он ни прятаться, ни убегать и не собирался.
   Тогда Леший, не выпуская из рук упыря к ним и направился.
   – А чего ты раскомандывался, почто упыря отколол.
   Взглянув на Герду, он догадался, зачем коту упырь понадобился, но гнев свой на милость менять не собирался.
   – Что чертей не нашлось, если из-за каждой девицы мы будем упырей откалывать, то потом только и придется их довить. Леший распалился, и хватку свою ослабил, тут упырь и убежал в третий раз, леший только рукой махнул, гнаться за ним он не стал.
   – Пусть побегает, ничего он страшного не натворит, Герду спас, может еще кого спасет.
   – Спасет, – проворчал Леший, – за все, что он натворит, ты отвечать и станешь, и по всей строгости.
   Кот понял, что им пока уходить, пока еще чего в дремучем лесу не случилось, да и без того они тут уже задержались прилично. Герда тоже поднялась, несмотря на поздний час. Ей не хотелось тут больше оставаться, больно мрачным был лес, недаром он считался дремучим.
   Так на ночь глядя они и двинулись в путь. Она закрыла глаза и представила себе, как мучается и страдает ее Кай. То, что у него могло быть все в полном порядке, ей и в голову не приходило.
   Но кот был прав в одном – беда никогда не ходит одна. И все только начиналось. Вскоре не только упырь-спаситель, но и Леший им показался ангелом небесным, когда в полумраке вышел юноша прекрасный на лесную тропинку, по которой они двигались.
   Кот пока еще не признал его, а Герда никогда и не знала, потому он сначала улыбнулся, а потом разозлился, Ярила не любил, когда его не узнавали.

Глава 10 О том, как Ярила похитил и усыпил Герду

   Бог весеннего солнца, страсти и огня, юный и прекрасный сын Велеса, в страсти рожденный Ярила не то, что не любил, когда его не узнавали, он от этого приходил в настоящую ярость. А тут еще ему черти малость свидание с какой-то девицей подпортили, когда он одному из них на хвост наступил, в прямом, а не переносном смысле.
   Одним словом, было все к одному.
   Ярила шел, и думал на ком бы ему зло и ярость свою вымести, а тут ему наша Герда и попалась.
   Попалась она в сумерках, но не разглядеть красоты его божественной, страсти не почувствовать она никак не могла.
   А ему только того и надо было.
   Сколько не старался кот остановить да предупредить ее о страшной опасности, ничего не помогало.
   И с одной стороны, что он собственно кипятится, останется она с Ярилой, ему же забот и хлопот меньше, домой отправится без всякого. Но в том – то и дело, что никак он домой не мог отправиться. Там Яга спрашивать и ругать его начнет, и не перенести ему позора такого, а то еще и кормить перестанет.
   Нет, не надо было всего этого Яриле, не собирался он такое переживать, хотя и не всегда кот выходил победителем из схваток таких, но и позориться тоже особенно не собирался.
   Да и сам Ярила его больно разозлил – как можно быть таким беспечным. И не только он один. А Герда, умирала без Кая, и что теперь.
   Все были виноваты, только он один прав, и решил кот, что идти он должен против всех. А как еще по-другому?
   Только легко сказать идти. Пока успел он сообразить, что да к чему, тут упырь уже не поможет, а кого против него послать он тоже не знал.
   Но уже исчез вместе с Гердой Ярила, только его и видели, следа его больше не осталось поблизости.
   №№№№№№

   Кот поднял всех чертей, припомнив, как у Руслана невесту украл злодей Черномор, там хоть колдун, а тут бог солнца, хотя еще неизвестно, кто из них страшнее, хотя этот красавец неотразимый и ему достался.
   Понимал кот, что влюбится в него Герда, и ничего потом не сделаешь с ней, сколько не старайся. Но на поиски он все-таки отправился.
   Что с ней произошло за то время, пока он из вида ее потерял, сказать трудно, скорее всего, это про нее потом напишет поэт, что она восхищенья не снесла и померла.
   Ну, померла не померла, а то, что в настоящую спящую красавицу превратилась – это точно.
   Когда добрался до нее кот, он коварства этого сначала не разглядел, но сколько не будил ее, просыпаться она не собиралась, и пока Ярила не поймал его за хвост, от Герды он не отходил, только толку от этого не было все равно никакого.
   Она не просыпалась.
   Крутился кот, вернется – ничего не помогает. Тогда он и бросился из чертогов Ярилиных, понимая, что должен отправиться за каким-нибудь Русланом или колдуном.
   Правда даже ему не особенно понятно было, зачем герою спасать чужую невесту, от которой ему не будет проку и она его никогда не полюбит, но с этим и потом разобраться можно было, а пока пусть спасает и будет, или волхв какой найдется.
   Но самое главное, чтобы подняли ее, на ноги поставили, и дальше отправили. Но как же не просто оказалось волхва найти. Он и не представлял себе этого прежде.
   А Герда между тем спала, ни она первая, ни она последняя, но кот от этого легче не становилось.
   №№№№№№

   Пока Герда спала, задумался глубоко наш кот о том, что же такое на самом деле случилось. Почему это вдруг страстный красавец ее уволок, даже если она первой встречной оказалась.
   И сколько ни думал он, а придумать так ничего и не смог.
   Тогда и отправился он узнать о том, что же заставила бога весеннего солнца усыпать Ярилу.
   И так он надел со своими приставаниями Пряхам, что младшая из них и проговорилась, что все это с принцем связано, он хочет заставить его явиться за девицей, чтобы тот с Лелей не встретился.
   – А при чем тут Леля, если он с Мореной, – не понял кот.
   – Сегодня Морена, завтра Леля, – говорили они неопределенно.
   Ничего на это кот не ответил, история, конечно, темная, и страдают, как и всегда бывает, невинные, в то время, когда боги влюбляются и женятся, и разбегаются, кто-то должен спать и видеть сны.
   Но пока его никто не усыпил, надо хоть что-то делать..

Глава 11 О том, как Снегурочка разлюбила Кая и полюбила Ярилу

   И направился кот наш в те морозные края, где Морена в это время была вместе с принцем нашем Каем.
   И сразу же оглядевшись вокруг, понял, что все там переменилось. Морена уже успела к нему охладеть и едва его замечала. Мысленно она к Яриле устремилась всей душой. Такое с богинями случается. Пока нет Ярилы, и остается он в Пекле, они готовы в объятья смертным прекрасным и юным кинуться. А потом все меняется неожиданно, и не понимают юные и прекрасные, что собственно переменилось, когда уже не вернуть ничего, а сами они в это время все сильнее любят, такие вот странности страсти порой и дарят. И Кай, любивший ее все сильнее, страшно от этого страдал.
   Возмущению кота не было предела. Он на богиню зашипел даже. Но успокоила его Яга очень скоро.
   – Вот тебе и любовь до гроба, хотя до какого гроба, она же бессмертна, и одному только Велесу известно, когда и кого она еще полюбить сможет.
   Да, он как-то в последнее время все больше с духами и людьми общался, и привык думать о том, что век их короток, а хотят они очень многого, вот у них и получается более – менее все гармонично, а если ты знаешь, что вечность впереди, то все в ином свете должно казаться. Да и вечное это соперничество с Живой.
   Морена может угомониться на то время, пока Кащей рядом шастает, да морозит все, но не потом. Тут совсем иное и начинается как раз.
   Только как все это влюбленному принцу объяснить, да и какая ему разница до того, кого любит и с кем вечно спорит его возлюбленная.
   Он -то Герду свою и дом свой позабыл и вспоминать не собирался, а все остальное и не важно для него было.
   Только Герда еще о Яриле не ведая, в сон погруженная коварным богом страсти все равно душой туда рвалась, где он был и царил, и другую обнять пытался.
   А что ей еще кроме снов оставалось.
   Один из них наш кот Баюн подглядел и даже про него такую вот былину потом сочинил.
   Сон он грозе, принце и нашей спящей Герде это оказался?

   И таяли в небе птицы, и бабочки трепетали,
   И виделась колесница. И так вверху грохотало,
   Что там, на земле застывшей, молнии заметались
   Но было еще затишье, и мы грозе улыбались.
   Когда еще страсти наши и помысли, и сомненья
   Вот так о любви расскажут, подарят мне вдохновенье.
   И принц из забытой сказки в реальность мою ворвется,
   И будет смотреть с опаской волшебник, но рассмеется

   Какой-то чужой и дальний, и кто он, понять сумею.
   И будет дева печальной, и я ее не посмею
   Вернуть, он уходит, знаю, и вечна ее печаль.
   И озера даль немая, и Водяного ворчанье.
   Откуда все это снится? Кто явится мне в тиши?
   И только пух на ресницах усталой моей души.
   И сказки той паутина не рвется, и будет миг,
   Когда вернется мужчина, от боли своей и книг.

   Какая-то даль сияет, в сверкании молний вновь.
   И пусть меня не оставит призрачная любовь.
   И в полночи Берегиня в тумане опять растает.
   И знаю, что принц покинет, и молния улетает.
   Ярилу явила вечность, за что мне подарок этот?
   Останется бесконечность в смешении тьмы и света.
   И страсть как в лесу прохлада, и птицы внезапной песня,
   И этот салют звездопада в усталой душе воскреснет.

   – Гроза, да еще какая, и там облака во мгле.
   И тени вдали сияют, и носится по земле
   Такая любовь и сила, что все мы в ее плену.
   И лебедь тоску уносила, и снова русалке тонуть
   От ревности и участья, придется, о, этот сон.
   Явился мне принц в ненастье, прекрасен, высок, влюблен.
   №№№№№

   Пока Герда спала и видела своего любимого во снах своих распрекрасных, в то самое время и явился Ярила в Пекло, чтобы попрощаться с Нием, да и отправиться на землю, вытеснив Кощея.
   Наступало его время, и он не собирался от всего происходившего там оказываться теперь. Морена, как только о том узнала, так и бросилась к нему, забыв о юноше прекрасном. И тот оставался в тоске и печали все это время, которой никак не мог он изжить, сколько не старался.
   А Соловей, тот, который разбойник, в это время и пошел на него полюбоваться. Больно ему история про парня этого интересной показалась, да и говорит он ему тогда:
   – Бедный ты да несчастный, и угораздило тебя в Морену влюбиться, но что делать остается? Отправляйся за ней туда, на край света, и оставайся там с нею вместе.
   Посмотрел на него юноша, увидел он древнего волшебника, да и понял, что так и должен поступить, а что еще ему остается?
   Вот с легкой руки Соловья, и оставил он снежные чертоги – ждать невыносимо казалось, да и бросился в дремучий лес, тот самый, где дорога в Пекло и начиналась.

Глава 12 Странный сон, который приснился Герде

   Но вскоре кот все-таки отстал от своих гусей, потому что в лесу заповедном наткнулся он на Герду – милую и симпатичную девушку, которая почему-то тут в этих дремучестях оказалась вместе с Каем.
   Они, как всем известно, нашли друг друга в чертогах снежной королевы, и не только нашли, горячими своими слезами спасла его Герда. Осколок льда в груди у Кая растаял, вода потекла ручьями, вспомнил он то, что забыл недавно, а страсть свою к снежной красавице забыть постарался.
   Только мы полагаем, а Велес располагает.
   И хотя сам бог страсти быстро все забывал, что с ним и возлюбленными его творилось, а вот королева запала в душу его крепко, и когда Герда готовила ужин на костер, что-то радостно напевая, отправился он на берег речки, да и стал какую-то грустную думу свою думать.
   Кот даже догадывался примерно, о чем это могло быть. Мурлыкнул, чтобы тот пришел в себя, да и спрашивает его человеческим голосом:
   – А чего это ты пригорюнился, когда любимая девушка рядом с тобой. Парень ты конечно, красивый, ничего не скажешь, вон глазищи какие, так тем паче не должно быть в них грусти да печали.
   Ничего на это Кай не сказал, даже не удивился тому, что кот так складно разговаривает.
   – Заморозила она тебя, хотя вроде и растаял, да толку от этого нет никакого, – только и наступал Баюн.
   И снова ничего не сказал ему Кай, а как только Стрибог пролетал мимо, да холодным крылом его задел, так и вовсе встрепенулся он и за ним лететь готов бы, если бы крылья у него появились, так и улетел бы.
   – Дело дрянь, как тут все запущено – то, – говорил в тот момент кот, и что же делать с этой бедняжкой Гердой, сразу ведь понятно было, что подвиги напрасные она совершает, но на что-то надеяться все-таки хотелось
   И тогда кот отправился к Берегине, надо было срочно посоветоваться, что же ему делать дальше. Выслушала Берегиня историю его да и говорит:
   – А что тут сделаешь такого, если любовь в сердце вошла, да еще к королеве, что тут такое поделать можно? Ничего не получается.
   – И что теперь, ищи ту королеву, которой мальчишка вовсе не нужен, ей и Ярила сам без надобности, Герда его любит и страдает.
   – Но сам видишь, мало того, что она только его любит.
   – Так сделай что-то, поколдуй немного.
   – Он уже был один раз приворожен и заморожен, и больше не надо делать этого, и без того уже от души его почти ничего и не осталось, а если еще с этим перестараться.
   Берегиня была мудра, и кот понимал, что она, скорее всего, права, а она продолжала опять:
   – Да и скучно было бы жить в этом мире, если бы любовь была разделенной, и все любили только тех, кто любит их.
   – А не может такое с другими случиться, чтобы не совпало, у этих пусть совпадет.
   – Вот пристал, – стала жаловаться Лешему, который подошел Берегиня.
   А тот уже давно их разговор слушал, да и сам думал, как же быть и что тут такого сделать можно.
   – Если бы это было в моей власти, я бы давно уже вернула Кая Герде, ведь кот все одно не отстанет.
   – Видно это так, – согласился он, – только ты бы лучше подумал сам, что тут без колдовства сделать можно.
   – В озеро ее забросить, а он спасать станет.
   – А если не станет, если и не заметит этого, не ты ли за девицей полезешь.
   Кот остановился, последнее ему не особенно понравилось, да и не вытащит он ее, она хотя и маленькая, но тяжелая очень.
   Леший усмехнулся, и подмигнул Берегине, пусть кот подумает о том, как быть и что делать дальше.
   Колдонул ли он сам, или Берегиня помогла ему, только вернулся он веселый, даже улыбался, поблагодарил за заботу ее, и за то, что все было вкусно очень.
   Обнял и если бы в тот самый момент снежная королева мимо не пролетала на карете своей расписной, то может быть у них бы все и сладилось даже.
   Но странно побледнела в тот миг Герда, а Кай устремился взором в небеса, рванулся и бросился туда, забыв о том, что река у него на пути должна появиться. Она и появилась.
   И только Герда крикнуть что-то успела, и Водяной появился, но схватить его не смог и не успел. Он со всего размаха, потому что только вверх и взирал и полетел туда.
   Прямо Леший недавно, словно в воду смотрел, если не девица, то юноша там и оказался в тот момент.
   Кот помнил о том, что должен спасти его, но не успел, так быстро, почти стремительно все случилось.
   На берегу остались кот и Герда, которая рвалась туда и только Леший мог как – то ее удержать своими огромными руками.
   – Ты не поможешь ему, а только Водяного еще больше разозлишь, – говорил он, не нужны ему больше ни русалки, ни такие парни из-за которых все друг с другом перессорятся.
   А потому сейчас мы для него костер разведем, и похороним, как и положено. Только Леший полагает, а Снежная королева располагает. Недаром она тут пролетала, подхватила своего мальчика, пусть и мертвого, да и понесла туда, к себе. Любила ли она его, кто знает, но если оказалась поблизости и за ним понеслась, может и любила. Уж ей он принадлежал по-праву, и это маленькая Герда должна была признать.
   И только кот Баюн никак не мог успокоиться, он был уверен, что здесь недаром оказался, должен был что-то сделать, но так и не смог ничего такого сделать. Но ведь не всегда и не все получается, особенно когда твоим противником становится снежная королева.
   №№№№№№

   И снова Кай оказался в ледяных чертогах.
   Положила она его тело прекрасное на лед прозрачный, и долго смотрела на него, не отрывая глаз, он и на самом деле был удивительно хорош, как она этого прежде не замечала.
   И почему она не видела то, что для девицы даже обычной было ясно и понятно. Заклятие ли королева произнесла или не произносила, но сначала снег на ресницах Кая растаял и исчез, потом он снова стал живым, и теплым.
   Тогда обрадовалась она, прижала к груди тело его и рассмеялась.
   Словно хрустальный колокольчик, смех ее звучал под сводами дворца ледяного. И он, как только открыл глаза, увидел ее, но что же было во всем этом такого странного?
   – Он никогда не видел, чтобы она так смеялась. Это было настоящим чудом.
   И белые – белые бабочки закружились над ними.
   Мир был прекрасен, да что там, просто великолепен, и юноша был счастлив. А что же в том самом лесу, где мы оставили Герду?
   Кот Баюн проводил ее до дома, где жила она. Волхв первым ее встретил, и понял, что не всегда тот, кто отправляется в путь, находит то, что хотел, иногда такого и не случается вовсе, тогда остается как-то другую любовь или просто мужа себе искать.
   – Нет, я люблю только Кая, – твердила Герда.
   Ничего на это не сказал кот ученый, он только махнул хвостом, да и отправился к себе.
   А что тут еще такое сказать можно было?
   Но ведь это только сон, а что же там происходило на самом деле?
   Да тоже не многим лучше, а на самом деле ничего хорошего и не было. Только вместо снега и льда, оказались герои наши в Пекле, вот и вся разница, а так очень похоже, все было.

Глава 13 О том, как Кай направился в путешествие за Мореной и оказался в нас Пекле

   Говорят, что для влюбленных не существует никаких преград. Они не боятся во льдах замерзнуть и в кострах сгореть, потому что жизнь как-то потом уже не особенно важна становится.
   Так было и для Кая на этот раз. Он хотел только одного – увидеть снова Морену и быть с ней, пусть один миг, и за ночь с ней готов он был на все.
   И ничего в том не было удивительного. Уж если Даждьбог чуть не погубил себя однажды, когда оказалась она на его пути, то о князе нашем и говорить нечего, он был только смертным, и очень юным и пылким созданием, а потом Пекло ему тоже казалось по колено, как и море для других. А богиня то ли не замечала его, она уже об одном Яриле и думала, то ли ей льстило то, что он оторваться от нее не мог. И она хотела заставить бога страсти ревновать, но она ничего не предпринимала, а только тайком наблюдала за тем, как он за ней в то время двигался.
   №№№№№

   Черти в Пекле, видя все это, принялись будить Ярилу. Пусть он сам решает, что и как должно быть, если из-за него вся каша заваривалась, отвечать перед Нием за него больше никому не хотелось.
   Проснулся Ярила страшно недовольным, в ярости раскидал чертей, а одного наоборот за хвост поймал и стал спрашивать у него, что и как тут такое творится.
   – Почто вы мне поспать не даете.
   – Хватит спать, – нагло заявил черт, дела великие тебя ждут.
   – Это, какие еще дела в Пекле быть могут, что вы поганок что ли объелись.
   – А ты нам поганок давал, – верещал черт Антон, который тут оказался пойманным.
   – Тогда что такое приключилось.
   – Морена к тебе идет, и скоро тут будет.
   – А чего это ей в чертогах своих не сидится? – задумчиво спрашивал Ярила.
   – А того и не сидится, – он чуть не проболтался, но вовремя остановился:
   – Это ты у нее сам потом спросишь, а мне вот что скажи, что нам с парнем делать?
   – С каким еще парнем, – Ярила видел, что черти говорили только о том, что им самим было ведомо.
   – Да с тем самым князем молодым, который за ней идет.
   – Бедняга, – почесал затылок Ярила, – она все еще не может этих князей в покое оставить.
   Кажется, он искренне возмущался, но думал уже о том, что же теперь делать ему самому придется. В тот момент, черти все-таки разбудили его вовремя, она и появилась там, в его владениях
   Кай заглянул туда через несколько минут. Но лучше бы не смотрел.
   Увидев ее полуобнаженную Ярила обо всем забыл и они уже были в объятиях друг друга и страсти перелили их души.
   Они все были в тот момент в Пекле, только Пекло в душе княжича оказалось сильнее. Он бросился оттуда прочь, не в силах все это видеть и слышать, и конечно в лабиринтах тех темных и мрачных – заблудился.
   И если вспомнить о том, что под землей все было так же, как и на земле, то здесь оказался он в подземном дремучем лесу. Там, наверное, и Леший свой был тоже, только не особенно он следил за тем своим владением. И услышал он голос того самого создания.
   – Еще один беглец, скоро набежит вас тут столько, что и девать будет некуда.
   Кай понял, что он тут не один и не знал, радоваться ему или печалиться, но для начала решил все-таки посмотреть, что там происходит, а потом про себя решить.
   И тогда, он, как и подобает княжичу, смело шагнул в тот самый лес

Глава 14 О том, как Кай встретил Святогора и Тома, который сбежал из дома

   Лешим подземного дремучего леса с самого начала был определен Святогор. Мы с вами хорошо помним историю, как спустился Велес на землю, да тут и встретил того самого богатыря, отца Ясуни его любимой. И понял Святогор, что раз старший сын Сварога и Лады тут оказался, то видно говорит ему братец небесный о том, что время его закончилось, а для того оно только и начиналось тогда.
   Правда, так просто покидать землю ему не хотелось. Но ведь и его судьба была в руках у Мокоши, и не силой так хитростью отправила она его в каменный тот гроб, из которого и не выбраться ему было назад, и пришелся он ему как раз впору в те времена.
   И как только с грозным Нием он столкнулся, так и понял, что во тьме да жаре придется ему все время проводить. А потому он сразу и бросился туда, в лес темный и мрачный, вспомнил, как на земле неплохо Лешим жилось, все там у них и Берегини и русалки и водяные были, прикинул, что лучшего места ему там не найти, вот с тех пор и оказался там.
   Правда, во тьме не особенно видно, порядок или непорядок у него тут, потому он и не усердствовал, а на зиму к нему и на самом деле духи перебирались, и все, как на земле было. И так. Святогор, и на земле границы охранявший, тем самым и тут заниматься стал, только под землю переместился, и решил, что тут жить можно.
   И совсем недавно, в прошлую зиму к нему и пожаловал вместе с духами человек.
   Молодой совсем паренек, который в отличие от остальных, тут бывавших часто перед Ниеевым судом, был не мертв, а жив. Вот что больше всего Святогора и удивило. Его, пожалуй, и волк утащить бы не смог, если бы и захотел, тяжелым он довольно был, но как-то приблудился.
   Сначала парень ничего вовсе рассказывать не хотел, а потом сказал, что его Тарасом зовут, и очень просил спрятать его здесь и никому о нем не рассказывать.
   – Да это дело нехитрое, – отвечал ему Святогор, – места тут много, еще дюжина таких жить может, только никак я понять не могу, зачем тебе это нужно?
   – Не хочу я в мир возвращаться, и ни к чему мне это, – только и повторял Тарас.
   И неизвестно, что было бы, если бы кот Баюн в тот самый миг к ним вместе со своими гусями и лебедями не пожаловал.
   Он сразу оценил, что такое происходит, как только на Лешего и на Тараса взглянул.
   – Оставь парня в покое, гуси и без меня полетают, а я тут с ним побуду, – говорил он задумчиво, словно что-то такое припомнил уже и теперь хотел осуществить.
   Святогор обрадовался, что одной заботой у него стало меньше. Ее кот себе на плечи свои переложил. Он спокойно отправился дальше. А кот и стал с парнем гулять да беседы вести.
   – Не хочу я возвращаться домой, если бы ты знал, что там творится.
   – Думаешь, коты слепые и глухие.
   – Да ты в лесу жил, – говорил Тарас. Если и видел родичей моих, то только издалека.
   – Я их вообще не видел, – признался кот, – но теперь очень хочу посмотреть, что за звери такие, если ты от них в Пекле прячешься.
   – Проиграл меня отец царю морскому, и тот теперь требует возврата долга, и не собирается отставать от него.
   – И ты решил, что лучше в Пекле быть, чем под водой.
   – Думаю, там не лучше и не хуже, чем тут, только хочу я, чтобы он помаялся, да подумал, как и что дальше делать, чтобы в такие глупые истории не попадать.
   Ничего на это не ответил кот, он понимал парня, и сам бы наверное на его месте так поступил, только папашка – то его свет белый видит, и все у него замечательно, в то время, как и себя парень жизни и всего остального лишает, но что с ним делать, он так понять и не мог.
   И так пребывали они тут какое-то время, пока и не появился вдруг Кай наш, и тогда кот решил, что надо от него совета добиться, потому что он уже чувствовал ответственность за Тараса и никак не мог от этого отказаться.
   – Пошли со мной, – произнес он, как только услышал его историю, -там и подумаем, что делать дальше, но в обиду я тебя не дам, это точно.
   Кот поддакивал, как мог, и вдвоем они едва заставили Тараса покинуть добровольное заточение и отправиться в мир снова. Он возвращался, решив, что у него еще есть дела на земле, да и Каю больше нечего было особенно во тьме делать– пусто и одиноко ему тут показалось.

Глава 15 О том, как Балда разбудил Герду, но она вспомнила о Кае

   Пока Кай замерзал, а потом и бродил по Пеклу, сгорая от жары. Куда только наши чувства нас не заводят? А заповедном лесу, где в это время оставалась спящая Герда, появился еще один очень даже шустрый герой. Гроза всех чертей, и любимец духов женского пола, без которого ни одно дело, как мы помним, и не одна сказа потом обойтись не могла. И был это наш Балда – мастер на все руки, происхождение которого в этом мире было мраком покрыто и тайной окутано. А потом он неожиданно появлялся в разных местах, и одним махом все менял там, где только появлялся.
   Вот и на этот раз, стоило ему только от одного из чертей узнать о том, что Ярила – вечный его соперник и друг, на меньшее Балда никогда не соглашался, стащил да усыпил девицу какую-то, как и бросился он ее спасать, а что еще такому молодцу оставалось делать?
   Вот он к Яриле самому явился и не запылился.
   И хотя они давно дружили и знали друг друга, как облупленные, но это вовсе не значило, что не было между ними ссор всяких да выяснений отношений. И все потому, что Ярила безрассуден был, и когда ему какая-то девица понравится, а ему нравились очень многие, тогда он про все забывал, и чего только не творил, чтобы заполучить ее.
   Балда же, как только узнавал о ней, так и спасать бросался, даже если она спасаться не особенно хотела.
   И это потом все на бесов да на Змеев, особенно безответного Горыныча списали, словно только они одни девиц и воровали, а ведь каждый знал, что не с них это начиналось, а с богов молодых да горячих. Но об этом как-то старались помалкивать, и куда они против богов своих могли пойти?
   Нет, Змеи тоже отомстить могли, конечно, только это совсем другое дело.
   И вот теперь, когда Ярила спокойно пировал с Купалой и Усладом, договариваясь о том, куда они потом направятся и что делать станут. В то самое время пробрался Балда во дворец, вместе с четом, которого он поймал, а тот ему и донес о том, что Ярила с девицей был.
   – А когда он был без девиц? – спросил Балда.
   – Да добудиться ее не могут, так она заснула тогда.
   Ничего на это не ответил больше Балда, туда и бросился он без разбора. Черт не соврал, да и когда они интересно Балде врали.
   Девица и на самом деле была там, на ложе в дальних покоях.
   – Вот паршивец, – твердил он, – и ведь даже и думать про нее, наверное, забыл.
   Так он и бросился к ней, и что только не делал, не просыпается девица и все. И тогда он послал черта за живой водой.
   – А кто мне даст ее?
   Черт не знал уже кого ему бояться, Ярилу, Змея, воду охранявшего или еще кого, но в любом случае он решил, что быть ему биту, и никогда больше не сможет он на копыта свои встать.
   Но Ярила был далеко, а Балда наоборот близко, потому он и покосился только на него, и подчинился, а как только черт воду принес, так упрашивать себя два раза он и не стал. И тут же и спрыснул ее водой. На черта немного попал.
   – Ты особенно не брызгайся, – стал ему говорить тот, – а то я молодеть не больно-то хочу, еще и шерсть облезет.
   – Да она у тебя еще больше нарастет.
   – И этого мне задарма не надо, какая есть, такая пусть и остается.
   Так они говорили, и не сразу заметили, что пробудилась Герда, глаза открыла и ничего понять не может, что и как у нее тут происходит.
   – А куда я попала, и ты кто?
   – Она и тебя не узнала, – усмехнулся чертенок
   Ничего на это Балда не сказал, а стал объяснять, что происходит.
   Тогда и вспомнила Герда обо всем, что случилось, и потянулась она невольно снова к лесу, и про кота вспомнила, который ей помогать собрался.
   И когда Ярила опомнился, то Герда перед ним и предстала.
   Очень он удивился, только все равно делать нечего было, потому что тут же за ее спиной появился Балда, и понял Ярила, что не стоит против них восставать, потому что если и победит он этих двоих, то невелика радость победы будет. Да и Услад увидит все, что происходит.
   – Иди, куда тебе хочется, я тебя задерживать не смею.
   Герда уже успела влюбиться в Ярилу, только и Кая забыть и оставить в беде она тоже не могла.
   Если что, я вернусь к нему, – про себя подумала она, хотя и знала, что никогда она туда не вернется.
   Кота пока нигде не было видно, зато Балда отправил черта вместе с ней. Тот не ожидал такой наглости и дерзости.
   – А я что?
   – Отправишься с ним, – сказал он Герде, так, что она не смела больше ему возражать, – и оставайся с ней, пока она не найдет парня своего.
   Черт ничего не сказал, но подчинился.
   Так они и растаяли где-то в тумане, что и следа от них больше не осталось.
   Ярила волком взглянул на Балду, но так ничего ему в тот момент и не сказал. Так они и проводили непрошеную гостью

Глава 16. О том, как Горыны чуть не спалил лес, поссорившись с князем

   В то самое время кот Баюн задержался в соседнем лесу и не успел к тому моменту, когда пробудилась Герда.
   А ему этого больше всего хотелось. Очень любил Балду, и потому к нему черта и послал, а Ярилу любил меньше, и досадить ему горазд был.
   Но не успел он туда, появился тут Горыныч в тот самый момент, и князя Святослава и застал.
   Кто из них на кого разозлился, кот уследить не мог, только поцапались они капитально.
   И уже к замку Ярилы повернувший, он вернулся назад, потому что кожей почувствовал, что беда начинается. Так оно и вышло. Горыныч рявкнул на него яростно, да переборщил. И тут же вспыхнул лес.
   Кот припустил за лешим, князь развернулся и отправился прочь, Горыныч заметался, бросился к реке, чтобы побольше воды хлебнуть, да потушить пламя, которое он и распалил.
   Только духи уже там суетились и его проклинали.
   И снова он заметался, не знал, то ли от них прятаться, то ли помогать, но воду все-таки на всех сразу и выплеснул.
   Сначала им показалось, что это дождь такой страшный пошел, а потом поняли они, что это Змей, не сбежал, а пожар гасит.
   И уж не знали радоваться или огорчаться в тот момент, ругать его или хвалить, но когда Герда очнулась и появилась в соседнем лесу, пламя уже было погашено, и только дым исходил от того опаленного места. Она почти ничего и не заметила, и только удивленно вокруг посмотрела.
   Кот же подступился к Змею, как только Герду увидел, и про другое вспомнил. Он увидел, как тот мнется, и пытать его начал:
   – Ты снова девицу воровать собрался, только попробуй.
   – И пробовать не собирался, – заверил ему он, – у меня другая беда.
   – Интересно какая?
   – Память отшибло.
   – И что же ты такое забыл?
   Кот понял, что связанно это было как-то с девицей
   – Да про Василису я позабыл
   – И что? – кот все еще не понимал, о чем идет речь.
   – Стащил я ее давеча, и там, в горах и оставил, сам на денек отлучился, чтобы она успела без меня отдохнуть.
   – И что? – спросил у него кот, понимая, что ничего хорошего змей ему точно не сообщит.
   – Ну и загулял немного.
   – Сколько это немного?
   Змей мялся, все еще решая, говорить ему или промолчать лучше, но кот уже приказал Герде на него садиться, сам примостился рядом и приказал ему лететь
   Горыныч подчинился, ему и самому хотелось поскорее смыться от Лешего и не возвращаться сюда больше.
   Кот ему помог избежать большого скандала, только если там с Василисой что-то случится, то он никогда не простит себе этого – это точно.
   №№№№№№

   Но с Василисой ничего такого не случилось. Когда эта троица появилась в горах, она спокойно распевала песенку, да с Горным духом беседовала, словно никакой беды с ней не приключилось
   Горыныч это еще сверху разглядел, и радостно лапами замахал, да так, что они с Гердой чуть не свалились с него.
   Пришлось его поспешно успокоить, только он успокаиваться никак не хотел, вот и едва живы они приземлились.
   – А ты что тут творишь? – набросился на Горного Горыныч.
   – Даму твою развлекаю, – пока ты непонятно где пожары устраиваешь, да с князьями ссоришься, а ее одну бросил.
   Он снова хотел пламенем плюнуть в этого типа, но не смог, Василиса у него на пути оказалась и вовремя его остановила.
   И Герда стала просить, чтобы он успокоился, да и летели они Кая спасать.-
   – А где он может быть? – удивленно спросил тот, я его вроде не воровал.
   Кот сказал о том, что они вышли вместе с ним из Пекла, но потом его Гуси лебеди стащили, и он усмотреть не мог. Один только Тарас остался, – двоих им не унести.
   – Это Морена их послала, – заявил Горный дух, ей опять княжич понадобился
   Они подхватили еще Василису, которую хотели по дороге в заповедном лесу оставить, а сами и отправились дальше, не разбирая дороги.
   Горный оставался теперь в одиночестве. Никого больше с ним не оставалось из живых и духов, и он заскучал немного, Василиса ему очень даже понравилась.
   Но что ты будешь делать. Она не принадлежала этому миру, и это дух прекрасно понимал.
   Так и отправились путешественники вместе с Василисой дальше. ЕЕ еще следовало домой вернуть, чем они тогда и занялись.
   Но куда же в это время подевался Кай?

Глава 17 О том, как Кай оставался в чертогах Морены, и никуда не хотел уходить

   А все было очень просто.
   Возвращались они все вместе из Пекла, да остановились передохнуть.
   А пока передыхали и спали богатырским сном, Марена на них и налетела.
   Она не разглядела, кто из них кто, да и захватила с собой и первого парня, а это был Макар, и самого Кая.
   Решила, что потом разберется, и если что-то отпустит их, если сами уходить захотят.
   Только судя по всему, они не особенно этого хотели, обрадовались даже, когда в ее объятьях и чертогах ее проснулись. А кот оставался совсем один, и понял он, что произошло что-то, но, сколько у всех подряд не допытывался, никто ему ничего толком так и не сказал.
   То ли Морены они боялись, то ли и на самом деле не знали и не ведали, только ничего не узнал кот.
   Махнул он лапой и решил, что должен оставаться там, и другими делами заняться, а княжич пропавший сам найдется, а если не найдется, так чего ноги быть, а про второго все и вовсе забыли. Он куда-то сам пропал в тот момент

   И все бы ничего было, если бы разговор Баюна с птицами и другими животными не подслушал другой кот Макар. Его еще котом в сапогах называли.
   И хотя как и хозяин его особенных богатств он не имел, но не переживал очень по этому поводу, да и с какой стати? И более того, тут же смекнул он, что должен выдать своего Фому за княжича Кая, если нет одного, то всегда найдется другой, а святое место пусто не бывает.
   И недолго думал он, потому что кот Баюн мог покинуть их в любую минуту. На ходу он объяснял что-то не особенно сообразительному парню, уверенный, что тот завалит и более легкое поручение и глазом не моргнет. Но другого хозяина у него все равно не было, надо было как-то с этим управляться, вот и продолжил он грязное свое дело, не моргнув глазом даже.
   – И что ты мне хочешь сказать? – насторожился кот в сапогах, он понимал, что дурное дело не хитрое, и ничего хорошего тот ему предложить не сможет.
   – Вот твой княжич потерянный, может у тебя память отшибло, и ты не узнаешь его.
   – А как я могу узнать, если он похож так же, как я на тебя.
   И при этом Баюн гордо выпятил грудь вперед. Кот ни грамма не растерялся, наоборот тут же пришел в себя и произнес:
   – Похож, не похож, но твое слово последнее и самое веское будет, если что усыпишь или еще какую пакость придумаешь, все хорошо.
   Так говорили они еще долго, только надоело это Баюну и послал он того подальше, так далеко, как только можно было.
   А потом передумал, потому что сообразил, что врага надо держать все время поблизости, чтобы он никуда не делся, а то так и оглянуться не успеешь, как этот дровосек станет князем их, сам – то он не много может, а вот кот его в любую дыру залезет и сухим из воды выйдет.
   Потому с ним надо быть особенно осторожным.
   Кот с радостью вернулся, решив, что теперь все для них будет, больше ему бояться особенно нечего. Да и отправился с ним туда, куда глаза глядят, и кот Баюн ведет. Баюн внимательно за всем следил. Он все никак не мог решить оставаться ему вместе с чужаком, и Каем его назвать или своего Кая искать. Кто это мог знать наверняка? Рассуждал он так:
   – Наш может и не найтись совсем, а этот все-таки здесь остается, и хотя он конечно не особенно хорош, но и это не страшно, воспитать любого можно.
   Кот не шутил, хотя воспитать сына мельника даже ему было не особенно по силам, но он льстил себе.
   И сразу же вспомнил про Герду, если даже он остальных усыпит и уговорит, то с ней вряд ли такое возможно. Того, кого она любит, не перепутает ни с каким другим – это точно.
   И что тогда? Он готов со всем миром справиться, но не с влюбленной девицей.
   Но куда теперь его девать, и кто князем станет? А если он будет еще хуже, чем этот?
   Нет. сколько не ждал он, но ответа никак не находилось.
   Тогда он свистнул Горыныча, тот быстро на его зов откликнулся, и помчался он туда, не разбирая дороге в горы, в одной лапе своей тащил он мельника, а в другой кота.
   Тот проснулся, орал, хотел разбудить кота и о помощи попросить, но он и не подозревал о том, что тот в какой-то мере ко всему этому и был причастен, разбудить его было невозможно, потому что он не спал, а только притворялся спящим.
   Но ничего этого кот в сапогах и его хозяин знать не могли, они просто отправились в другой мир.
   Там в горах тот обязательно станет маркизом, только вот особенно не разгонишься там, это точно.
   Но главное, чтобы корону получить, и оставаться с ней, а остальное все не так и важно.

Глава 18 О том, как Леля решила спасти юношу

   Кот Баюн проводил путешественников, помахал Горынычу лапой, да и пошел, куда глаза глядят, теперь дел у него особенных больше не было.
   Надоело его немного, то спасать кого-то то прятать. А то и вовсе забывать о существовании какого-нибудь самоварного маркиза.
   Зато юная и прекрасная Леля – богиня влюбленности в это время пролетала мимо покоев нашей Снежной королевы, да и заглянула туда.
   Морена всегда кого-то у себя прятала, но на этот раз парень был так юн и прекрасен, а может, она решила за что-то богине отомстить, только она твердо для себя знала одно – она вытащит Кая из этого снежного замка, разморозит его сердце и вернет его в этот мир обязательно.
   И каково же было ее удивление, когда Кай даже не взглянул в ее сторону.
   Нет, он, конечно, все видел и слышал, хотя и был отуманен и одурманен странно, он даже с интересом на нее посмотрел, но не более того. Но он просчитался в другом и напрасно думал, что богиня просто так все возьмет и оставит. Даже если бы он нравился ей меньше, даже если бы он был не так неотразим, она и тогда бы бросилась спасать его, а уж тут и говорить нечего.
   Морена, как только появилась, сразу же заметила, что ее вечная соперница уже тут.
   – Странно, как она могла о том узнать? – размышляла Морена, – откуда ей было это знать?
   Нет, она не ведала этого на самом и деле. Но и думать особенно некогда была.
   – А разве я звала тебя в гости? Удивленно подняла она брови.
   – А я не к тебе пришла, а к этому парню, – говорила она
   – И кто же он тебе?
   – Я должна уйти вместе с ним, иначе ты дело с Ягой и котом иметь будешь.
   Морена не могла понять, говорит ли богиня влюбленности правду или только издевается над ней.
   Но с Ягой и котом ей связываться совсем не хотелось, потому она и пожала плечами удивленно:
   – А кто тебе сказал, что он не свободен, забирай его и уходи.
   Тогда, понимая, что все это временно, и она может передумать, богиня и бросилась к юноше.
   Она помнила, как ей удалось вывести Волоха из мира мертвых, а ведь это только мальчишка, никуда он не денется.
   – Пошли со мной, – почти потребовала она.
   Но Кай только отстранился от нее со странной, почти неживой улыбкой.
   – Я не знаю, кто ты, – говорил он, – но никуда с тобой не пойду, я здесь останусь и тут мое место.
   – Это место не может быть твоим, – противилась она.
   – Но здесь та, которую я люблю, и я не могу и не хочу куда-то еще идти.
   Ничего на это не ответила Леля, ехидная улыбка Морены – это все, что ей оставалось в тот миг. Она отстранилась и пошла прочь.
   Но Кай напрасно надеялся на то, что богиня оставит его в покое, в тот момент и бросился к ней волк, а потом он схватил парня, хотя тот не таким уж и легким был, и вместе с ним полетел прочь. Он несся так быстро, и вовсе не собирался останавливаться на пути своем.
   Кай напрасно звал на помощь свою возлюбленную, он становился от нее все дальше и дальше в те странные времена.
   И ничего не мог понять, и не знал о том, как он может воротиться назад, а ведь только об этом он и думал в те минуты, когда богиня и волк спасали его, или губили.
   Этого тогда никто не мог знать в целом мире.

Глава 19 О том, как кот спасал Элли и боролся с Гингемой, а потом хоронили Бастинду

   Пока девицы и Берегини и богини вокруг Кая носились, наш кот Баюн был подхвачен каким-то иноземным, может быть и восточным драконом, но этого он точно сказать не мог, да и заброшен черт знает куда.
   Почему этот странный дракон схватил не девицу, а кота – это тоже было загадкой настоящей для Баюна.
   И даже не помышлял он ее разгадать. Куда там, тем более, что ему, скорее всего сначала спасаться придется, а потом даже непонятно как до дома Яги да до леса заповедного добираться.
   Нет, он, конечно, летал уже с гусями и лебедями, но гуси были свои, доморощенные, согласился он сам, хотя тоже легкомыслием многие посчитали, и самое главное – там они прекрасно дорогу домой знали, ночью разбуди – и показать могут.
   А тут, непонятно какой дракон, куда везет, и уж точно домой не вернет. Вот влип, так влип наш кот, ничего не скажешь.
   И надо сказать, что по любым меркам летели они далеко и долго, а ему все это просто вечностью и показалось тогда.
   Но и вечность рано или поздно заканчивается, тогда он и приземлился, довольно сносно, на лапы приземлился в какой-то стране странной. Непонятная была страна, одним словом сказочная.
   И почти вместе с ним еще что-то там упало, большое и тяжелое, коробка ни коробка, домик, не домик. Для коробки большое, для домика маленькое, фургон одним словом.
   Если это и были сказки, то из грядущего, такие, каких кот наш никак знать не мог, а потому он с вытаращенными глазами смотрел на то, как из домика выпрыгнула девочка довольно хорошенькая, но иноземная, и какой-то маленький пес. Кот даже посочувствовать не успел ей, потому что оказаться такой маленькой девочке в чужом мире, наверное, неприятно было. И заверить не успел, что он не простой кот, если что, она на него может рассчитывать.
   А к ней уже неслась старуха злющая-презлющая с палкой в руках и кричала что-то не понятно, не разобрать. Шепелявила она сильно, да и язык был какой-то не особенно понятный – это точно.
   Что оставалось коту, который понимал, что старуха девочке не особенно рада, только свернуться клубком, да под ноги ей и броситься.
   Старуха кота на беду свою в упор не видела, за что и поплатилась, она споткнулась и кубарем полетела перед ними.
   Было больно и обидно, но Баюн терпел.
   Девочка радостно подбежала к нему, только радовались они оба недолго, старуха то была чародейка, очухалась она быстро, и ничего ей от падения того не сделалось. Только еще злее сделалась.
   И она с новой силой, правда без прежней прыти все-таки на них и набросилась.
   Теперь уже говорящий ворон, речей старухи никак понять нельзя было, и объяснил, что домик прямо, как и было предсказано когда-то, свалился на волшебницу Бастиду – одну из четырех сестричек. И сестричек наверняка стало уже три, и можно не сомневаться, что она мертва, потому что так в книгах написано мудрых, и именно поэтом сестра ее Гингема тут и появилась в этот час. Она книжки читала, и знала все эти предсказания.
   Кот, наконец, понял из-за чего весь шум и почему так злится старуха, но если она давно о том прочитала, то они– то за что ответ нести должны. Они просто оказались не в то время ни в том месте и просто исполнили предначертанное. Это он и пытался злой старухе объяснить, конечно, если бы она его услышала.
   Ведь и у них у Лады, а вернее у Мокаши есть Книги судеб, туда можно заглянуть и почитать обо всем, что случится, только лучше этого не делать – любая пряха или Кикимора вам скажет, что ничего изменить вы все одно не сможете, даже и не суетитесь, а если не сможете, то что и носиться-то? Пусть все сбывается так, как написано.
   Это все сначала кот, а потом и ворон объяснили старухе, которая руками все еще махала, но уже не очень сильно, до нее тоже дошло, что это случайность, и девочка ни в чем не виновата. Уж если это коту говорящему ясно (она стало думать, как заполучить его себе в помощники, забыв о пришибленной сестрице), если ясно и коту, то ей негоже в дурацком положении оказаться, волшебница все-таки.
   – Нас с ней вообще непонятно, как и куда занесло, а она встречает нас, ничего себе гостеприимство, – стал возмущаться кот, он уже знал, что лучше самому нападать первому, если защититься желаешь от кого-то, особенно от такой злющей чародейки. Ворон ему сочувствовать стал.
   Но люди, которые слишком похожи были на чертей в его лесу заповедном, уже доставали волшебницу прибитую, разводили костер, они хотели убедиться, что от нее и на самом деле ничего не останется, и устроили торжественные похороны. Хотя самым отчаянным трудно было сдержать радости, она все время прорывалась, волшебница – то злая была, чего о ней особенно печалиться.
   Только и Гингема в долгу у них не осталась, когда самое главное для сестрицы ее было сделано, она повернулась к ним, да и сказала ехидно:
   – А вы не радуйтесь особенно, вам еще до дома не скоро добраться случаться.
   Элли ничего не сказала, хотя готова была расплакаться, но кот принялся ее утешать.
   – Ничего, придумаем что-то, назло ей придумаем, и не в таких переделках бывали.
   И он стал рассказывать Гингеме о том, какая мудрая, добрая и веселая у них главная колдунья – Яга.
   – А постарше тебя будет, но никогда такой злющей не была.
   – Слышала я сказки про Ягу вашу, потом сколько ночей спать не могла, – огрызнулась старуха, и было видно, что сказки она и на самом деле слышала, о таком не соврешь так живописно. И так коту обидно за свою Ягу стало, что он готов был поцарапать ее, невзирая на то, что был в чужом мире и с колдуньей дело имел.
   – А ты сказки больше слушай, сказочники тебе наговорят, – передразнил ее кот, я с ней всю свою жизнь или почти всю прожил, и кто как не я знает настоящую Ягу, и ты ей точно в подметки не годишься.
   Чародейка засомневалась, она была зла, но не глупа вовсе, и если Яга такая, как она думает, то такого противного кота у нее бы в помине не было, так что же получается, сказочники на самом деле наврали половину? А что они должны тогда про нее сочинить?
   Очень расстроилась Гингема, когда это представила себе. И ведь управы на них никакой нет, хоть и чародейка, а руки – то коротки.
   Но уточнять она ничего не стала. Развернулась да и пошла прочь.
   – Если скучно будет, заходите в гости, – бросила она девочке и коту.
   Тот очень сильно удивился, он ожидал от чародейки чего угодно, только не такого приглашения.
   – Почему ты не поблагодарил ее за приглашение? – спросила у него Элли.
   – И так обойдется, – отвечал ей кот, – и в гости мы к ней в самую последнюю очередь пойдем.
   Он не стал уверять, что не пойдут они никогда, потому что знал, что зарекаться не стоит. Но уж особенным желанием не горел точно.
   Зато кот стал устраиваться в новом мире, ему ведь еще и о девочке, а не только о себе позаботиться следовала, она была такая слабая и беспомощная. Чем он тут же и занялся, а чародейка на свою метлу уселась, и только ее и видели. Что ей еще тут делать было? И в своем мире забот немало. Делать – не переделать.
   Вот и отправилась она дальше, это у покойницы проблем больше никаких, а у нее их хоть отбавляй.
   Ворону она приказала внимательно следить за ними, и если будет что подозрительно, то ей доносить.
   – А они еще что-то сделать могут? – поинтересовался ворон.
   – От такой наивной девчонки и хитрого кота можно ждать чего угодно, – заверила она.
   №№№№№№

   В это время Яга смотрела в свое блюдечко с голубой каемочкой. Ей надо было знать, где ее кот был и что с ним там случилось.
   Летучие мышата тоже следили за ним внимательно, они могли без него передохнуть немного.
   – Смотри – ка какая злая старуха, – пискнул один из них, и чего она на нашего кота наезжает.
   – Они там сестру ее раздавали, – задумчиво говорила Яга, и мою тоже, ведь все ведьмы в мире этом сестры, так получается.
   – А интересно, как они могли ее раздавить? – поинтересовался самый любопытный мышонок.
   – Домик на нее упал, – отвечала Яга.
   – Ну сделай что-нибудь, она ведь кота прибить или заколдовать может.
   Два другие на него оглянулись, а Яга только усмехнулась:
   – Да он сам кого хошь заколдует и придушит. И Гингема это знает.
   Она и сама удивилась, что вспомнила имя сестрицы, с которой не виделась тысячу лет, с тех пор, когда они еще все на небесах обитали.
   – Совсем она не изменилась, ведьмой была, ею и осталась.
   Мышата глубокомысленно молчали.
   Они поняли только одно, что уже стали скучать без кота и волноваться за него, все-таки с самого их рождения он был рядом.
   – Верни его назад, – наконец не выдержал Мук, тот самый, который за него и переживал.
   – А ты девочку одну хочешь оставить рядом с нашей Гингемой.
   – Нет, но я хочу, чтобы кот вернулся.
   – Вернется, куда он денется, а пока пусть поживет там, да доброе дело сделает.
   Мышатам пришлось согласиться, как не добра была Яга, но могла и разозлиться, а тогда пиши-пропало.
   Придется подождать, но если она говорит, что он вернется, то точно вернется. И тогда расскажет, как с чародей расправился.
   Это будет самая удивительная сказка.

Глава 20 О том, как Морена и Жива вступили в поединок

   Пока Герда думала о том, что видно ей без Пекла не обойтись и надо будет именно там искать Кая любимого, а кот устраивал судьбу другой героини, Жива и Морена одновременно появились в заповедном лесу.
   Первым их Леший Тихон увидел и насторожился. Он-то точно знал, что когда в его лесу три богини (Ягу тоже никак нельзя со счетов сбрасывать), то обязательно что-то такое случиться, а тут еще кот куда-то пропал, ведь только он умел усмирить Живу и с Мореной договориться, а его как корова языком слизала.
   Леший ворчал вслух, потому что мышонок и сообщил ему.
   – Коровы здесь не ходят, а вот драконы точно летают.
   – Какой это Дракон, кому наш кот понадобился. Уж не Горыныч ли за старое взялся, я ему покажу.
   Мышонок сжался от страха, он стал прикидывать, от кого больше достанется, от невинного Горыныча, на которого всех других драконов свешать хотят, или от Лешего, который слышать хочет именно это.
   Он молчал, понимая, что виноват будет в любом случае и незаметно улизнул в тот момент, когда громкие голоса послышались.
   Из-за своей болтовни он хоть и был рядом, но теперь не мог узнать и рассказать Яге, что же в лесу заповедном творилось.
   Зато Жива с Мореной прямо к Лешему и вышли.
   – А вот и Парис наш, – усмехнулась Морена, – он нас рассудит.
   Не только Леший, но и Жива не знала, кто такой Парис и чем он знаменит, это Морена историй Пана про иноземное житье наслушалась и теперь старалась где надо и не надо ввернуть их.
   – И что это вас мир не берет? – спросил Леший, понимая, как Зевс когда-то, что какое бы решение он не вынес, легче ему не станет, он все одно станет врагом для одной или другой богини.
   Но деваться было некуда, он значительно больше мышонка, так просто не убежишь.
   – А скажи нам, что лучше для всех тьма или свет? – спросила его Жива, уверенная в том, как он на это ответит.
   – А я думал, что вы что-то новое придумали, – усмехнулся Леший.
   – Как может быть Тьма быть хороша, когда Лада нас свет подарила.
   – Интересно, как бы вы все свой свет разглядели, если бы тьмы не было.
   Леший чесал затылок, и если бы волхв Мрак не вышел к ним, то неизвестно, чем все это закончилось бы.
   Теперь Морена была уверенна, что он ее поддержит, потому что более мрачного чародея в мире их не было.
   – Не ломай себе голову старик, и выбирать ничего не надо, все хорошо в меру, пусть половину времени будет тьма, а половину свет, вот и не будет никому обидно.
   – Но тьма была сначала, и она важнее.
   – А свет стал подарком, даже Ний твой к свету стремиться.
   – Ты бы про него не говорила особенно, а то там быстро окажешься, – улыбнулась Морена, мне – то бояться нечего, а тебе, наверное, не особенно понравится.
   И все бы ничего было, если бы они не услышали плач, и все сразу встрепенулись, а это Герда вошла как раз к ним в лес.
   – Ее только не хватает, – про себя говорил Леший, понимая, что будет еще что-то происходить, и богини не только разрешить свой спор хотели.
   Мрак усмехнулся.
   – Я и пришел посмотреть, решится ли она из-за парня, который ее не любит во тьму отправиться, а то ведь в сказках у кота Вашего девицы все вон какие отважные, а вот в жизни, здесь, как.
   Но Герда уже подошла к ним, и чародей замолчал, хотя она наверняка слышала все, что он говорил, и от этого ей стало еще больнее и обиднее.
   Она не знала, какие богини перед ней стояли. Знала только, что они были богинями, и они должны помочь ей.
   – Остановись, дитя мое, – говорила Жива, – тебе не нужно туда идти, это все бесполезно.
   – Ну почему же не нужно, если она тьму пройдет, то парень это поймет и оценит, – усмехнулась Морена.
   – Больно Ний оценил то, что ты полжизни там с ним провела, – яростно говорила Жива, Леший и не ожидал, что она так злиться могла.
   – А тебе видно завидно и мое место занять охота, не знаю, попадет она туда или нет, но ты точно там прежде окажешься.
   И спор готов был с новой силой вспыхнуть, только на этот раз Леший их всех остановил:
   – Довольно, пусть она сама решит, идти ей или остаться. Никто не ведает, кого она там встретит и как все будет, но если не пойдет и не попытается спасти его, то потом жалеть станет.
   – Ну и сказка получается, – усмехнулся Мрак, – а куда кот делся, думаю, что без него не обойтись.
   Ему рассказали, что Баюн далеко он другую девочку спасает.
   – Носится черт знает где, когда тут в его собственном лесу такое творится.
   – Там маленькая девочка, и она случайно к злой волшебнице заброшена, а Герда уже взрослая, – говорил Леший Мраку.
   – Может и взрослая, только здесь не злая волшебница, а сама Морена.
   Он понял, что сказал лишнее, по тому, как сверкнули ее глаза, решил, что мало ему не покажется, после таких слов. Но она вдруг рассмеялась:
   – А ты не так труслив, как про тебя говорят, живи пока, – вдруг сменила она гнев на милость.
   Их интересовало обеих одно, отправится Герда в Пекло или нет.
   – Если ты туда пойдешь, что участь Геры тебе обеспечена, – загадочно говорила Морена.
   Жива повернулась к Мраку, если кто-то знал, кто такая Гера, так это он.
   – Это жена Зевса, верховного Панова бога, не любил он ее и оставалось ей только за возлюбленными его бегать, да мстить им жестоко, – пояснил между делом волшебник.
   – Вот и я о том же, – согласилась Морена, тебе шибко хочется такой судьбы?
   Ничего на это не сказала Гарда, и Морене показалось, что она готова отказаться от тьмы.
   – Я пойду туда, – заявила Герда, чтобы потом не жалеть о том, что могла сделать, но не сделала для моего Кая.
   И все, кто остались рядом с ней, теперь молчали.
   Трудно сказать о чем они думали в тот момент, Жива корила себя за то, что она не решилась пойти вместе с девушкой, Морена пока не собиралась туда, у нее еще много дел тут оставалось
   Мрак бы пошел с ней из вредности, чтобы им всем досадить, только она-то шла за своим любимым, а оказаться там третьим лишним он не собирался.
   Потому в заповедном лесу, о котором столько говорили всего хорошего, Герда была совсем одна, и особенно остро чувствовала это одиночество.
   А она – то тайно надеялась на то, что кто-то из них все-таки с ней отправится, но нет, не дождаться этого.
   Это должно было ее остановить, но не остановило.
   И подумав немного, она исполнена была еще большей решимости.
   Такие вот странные бывают девушки, ничто их остановить не может.

Глава 21 О том, как кот Баюн поссорился с Вилиной и нашел принца для Стелы

   Пока столкнувшись с богинями Герда готовилась отправиться в Пекло за своим любимым, кот устроил для Элли вполне сносное жилье. Он ничего не знал о той Книге Судеб, или сказок, называйте, как хотите, которая была написана значительно позднее, и в его бытность еще и не появлялась вовсе.
   Но как-то так вышло, что поступал он по написанному, нашел для нее Страшилу, страдавшего оттого, что мозгов у него было маловато, Железного Дровосека, страстно желавшего горячее сердце получить, вместо потерянного когда-то, чтобы полюбить снова девушку свою милую. А трусливый Лев пришел сам последним, когда узнал о том, что там уже распоряжается всем, какой-то очень храбрый, хотя и очень маленький лев.
   Так ворон ученый ему и сказал – рядом с волшебницей (это так уже называли Элли в этом мире) тоже есть лев, только он очень маленький, но больно храбрый, сладу с ним никакого нет.
   Прозвучало это со стороны вороны, как упрек в его адрес, вот он и решил взглянуть на храброго и маленького льва, да и скучно ему было в одиночестве оставаться. И какая-то сила туда прямо толкала.
   Когда появился лев, и увидел кота, он аж присвистнул.
   Конечно, отдаленно он на него смахивал, но разве бывают львы такими маленькими?
   – А уж не трусливый ли ты лев, как в сказке было написано? – спросил его кот Баюн, понимая, что это может оказаться и совсем другой лев, и тогда еще неизвестно, чем это кончится. Баюн блефовал. Но как он при этом выглядел классно.
   Кот зарычал, хотя тут же испугался, как только кот зашипел и выгнул спину, и они бы, наверное, подрались, только Элли бросилась к ним.
   – Ну, остановитесь же, не ты ли мне про гостеприимство говорил, а сам на гостя бросаешься, не на словах же, а на деле детей воспитывать надо.
   Это и на самом деле отрезвило кота, а лев и рад был примириться.
   Так он и остался в лесу, смахивающим на заповедный. Там в это время все наши герои и оставались пока.
   Но кот решил, что ему пора двигаться дальше. Только, чтобы уж совсем спокойным быть за свою девицу любимую, решил он сначала добрых волшебниц навестить, и поговорить с ними. На Гингему надежды особенной у него никак не было, потому оставалась по слухам старушка Виллина и юная Стелла.
   Вот вместе с Элли они к ней и отправились.
   Надо было написать на ее дверях знаменитое:
   – Осторожно, добрая волшебница, только пока еще надежды у него оставались.
   Виллина взглянула на него удивленно:
   – Долго ты шел сюда, – стала ворчать она.
   Кот взглянул на девочку.
   – Да я и вообще не собирался являться, но вот думаю, что взглянуть не помешает.
   – Как домики ронять, так ты всегда, пожалуйста.
   И тут только Баюн понял, что это он оказывается виноват в том, что ураган начался.
   Конечно, с одной стороны ему было приятно, что его самим Велесом, наверное, считали, а то, и Стрибогом, только как ей можно было после всего девочку и всех остальных доверить.
   – Жаль, что не на нее домик упал, – прошипел кот, надеясь, что старушка его не услышит, но она услышала.
   – Если ты будешь так себя вести.
   – Не продолжай, нам тут делать нечего, – и он потянул Элли за собой.
   Она немного смутилась, но в глубине души понимала, что кот был прав по большому счету.
   И путь они держали к юной и прекрасной Стеле, так о ней говорили все вокруг.
   Но у кота уже по дороге стали закрадываться подозрения, что и там все может быть не так, как кажется ему на первый взгляд.
   И дурные предчувствия его не обманули.
   Стелла была юна и прекрасна, и если бы в свое время кот не общался с богиней Ладой, то он бы мог обмануться.
   Но не было в ней того света и той гармонии, которая освещала душу богини.
   А так, как другой волшебницы уже не оставалось, то кот стал соображать поспешно, что же ему делать дальше.
   – Принца найти, для волшебницы нужен принц, – решил он про себя, – и тогда она влюбится и подобреет, иначе прямо и улетать боязно.
   И что самое удивительное принца они отыскали быстро, только перед ними была не золушка, и не принцесса, а Фея.
   Может, принц ей и понравился, но она слишком высоко ценила себя, потому только передернула плечами да и говорит.
   – Ты напрасно старался, феи не женятся на смертных, даже если это и принцы.
   – А если они их полюбят? – допытывался кот.
   Но уходил он с тяжелым сердцем, и понимал, что в феях ничего-то он не понимает, такая вот история странная вышла, и деваться ему было тогда некуда. Надо было отправляться в путь без оглядки.
   Но когда он покидал их, и Дровосек, хотя и был железным, и Страшила заверили его, что они будут беречь девочку. Ничего с ней не случится, пока они живы и они рядом.
   И им, в отличие от фей наш кот как-то сразу поверил. И правильно сделал.

Глава 22 О том, как Герда шагнула в Пекло, но Ний решил отдать ей юношу

   Пока кот устраивал судьбу Элли в чужом мире, наша отважная Герда, как и положено ей было, сама свою судьбу решила устроить.
   А потому ничего не оставалось ей, как только шагнуть в Пекло, туда, где был ее любимый.
   Она прямо понимала установку на то, что вместе надо быть в радости и горе, только об одном не думала, что горе может оказаться лишь для нее, а для влюбленного Кая и Пекло может показаться раем, или Ирием, как его называли наши герои.
   Но она привыкла все по себе мерить. Даже когда о любимом думала, потому она была уверена, что его надо спасать, и отважно туда шагнула.
   Какими странными бывают наши заблуждения порой, остается только диву даваться.
   Только Герда полагала, а решать-то не ей приходилось.
   И когда в обычно тихом Пекле такой шум поднялся, то не выдержал его властелин Ний, да и решил он посмотреть на то, что там теперь происходит.
   Так от чертей он эту самую историю и узнал скоро, а как только узнал, так очень даже рассердился.
   Не любил Ний влюбленных, потому что считал их явно сумасшедшими и понимал, как много от них всяких бед случается.
   – Что тут этому парню надо? – стал он пытать чертей, те и признались во всем, а что им было особенно скрывать от повелителя своего?
   И как только понял он, что тут развернуться может, так и свистнул волка серого, и наказал ему нести туда Кая, и по дороге с Гердой не разминуться.
   И напрасно волк хотел напомнить ему, что не любит Кай Герду, ничего не хотел Ний слушать, только все больше и больше он сердился, да громы с молниями кидал.
   Так и не удалось Герде добраться до чертогов его, потому что уже столкнулась она с волком, который преградил ей дорогу, и только головой махнул, на спине его спящий Кай сидел, и уж не понятно было, как он там держаться мог – колдовство одним словом.
   – Поехали, – потребовал волк, и Герда не стала просить себя дважды, она вскочила на волка, да и помчалась к выходу из страшного подземелья.
   Если Кай был тут, то и ей там больше нечего было делать.
   Волк осторожно сбросил парня в траву, что-то тявкнул на прощание, да и был таков.
   И не успела Герда даже спросить, как ей любимого разбудить можно.
   – Сам проснется, – услышала она противный голос какого-то черта рядом, и поняла, что именно так и будет.
   И уселась она ждать этого часа, смотрела на прекрасного юношу и восторга своего никак скрыть не могла, сколько не пыталась. Прямо сказка настоящая, что не говори.
   Она была почти счастлива, а почему почти? Да все потому что, не верила особенно в том, что он очень обрадуется, когда ее увидит. И откуда только в ней такое было? А кто его знает. Но что-то тревожное и странное оставалось по-прежнему в душе. Но надо было подождать его пробуждения, и ждать оставалось недолго. И тогда. Но лучше не думать о том, что может быть тогда. И готова была разрыдаться наша Герда, только она не стала этого делать, ведь все могло быть и не так страшно, как показалось сначала.
   А вдруг он забудет про свою Снегурочку, и с ней останется? И хотя что-то противилось в душе, но вот уж точно, надежда умирает последней. И в ее душе она все еще была жива тогда. Но наступил рассвет. И это должно было все в мире переменить.

Глава 23 О том, как они с котом пришли к Яге

   Но не только Кай проснулся на рассвете в тот удивительный день.
   Они с котом Баюном, который из своего путешествия возвращался, тут и столкнулись ненароком. Наверное, встреча была случайной.
   Словно что-то случайно, да еще в заповедном лесу случиться может. Нет, конечно.
   Кот оказался, как обычно с ним и случалось, в нужном месте в нужное время. И он-то точно знал, что не только Элли в далеком мире, но и Герде здесь без него никак не обойтись.
   И на самом деле. Она так обрадовалась коту, хотя и сама не понимала, почему собственно, что такое в нем было.
   – Вижу молодца доброго, – сразу же оценил все, что тут узрел, кот.
   – Да вот, спящего волк принес.
   – Интересно, а как он его донес.
   Герда пыталась рассказать, но тут появился Леший, и кот решил, что это хороший момент, для того, чтобы к Яге направиться.
   – А не поможешь ли ты нам парня донести, – так вежливо обратился кот к Лешему, я все-таки не волк, мне с ним не управиться.
   – Да, уж вижу, что не волк, – проворчал тот, но взял Кая на руки и понес, они пошли за ним.
   Герда готова была отблагодарил старика, но кот ее остановил.
   Да и какой-то страх ее охватил – к Нию шла, ничего вроде не боялась. А тут прямо затрепетала, вот что звери и птицы про Ягу наговорили, а ведь на самом деле ничего страшного в ней не было. Но у страха глаза велики, она ли не ведала этого тогда.
   Яга уже поджидала их. Ночью ей приснился кот, и она поняла, что он, наконец, вернется. Вот вроде бы и противный был такой, но без него она как-то очень даже сильно скучала.
   Потому что он еще и придумывал разные вещи. И черти всегда вокруг него вертелись, было дружно и весело.
   А тут тишина такая странная, словно бы все умерло в один миг, хотя примерно так и было.
   Но теперь возвращались к ней сразу кот, Герда, Леший и он нес Кая, конечно, его надо было вернуть от сна к реальности, но она все время думала, стоит ли это делать.
   Нет, она могла запросто его оживить. Только была одна очень важная вещь.
   Пока только Яга знала, что все будет не совсем так, как мечталось этой маленькой, но очень упрямой девочке, а уж если быть совсем точной, то и вовсе ясно, что с ней и с ее возлюбленным все будет совсем не так.
   Это пока она радовалась, щеки ее горели, но ведь скоро это прекратиться, и тогда, о том, что может тогда случиться, лучше было совсем не думать, а он все-таки думал, и от таких мыслей Яге становилось грустно. Но они уже пришли, и все вокруг засуетилось, и она должна была это сотворить, чтобы потом на нее все не сперли.
   Кай открыл глаза, но тут произошло странное, черти ввалились к ним гурьбой. И даже пробудившийся Кай сначала не Герду увидел, а эту странную ватагу, что очень сильно всех озадачило.

Глава 24 И мухоморы целы, и черти довольны

   Кай очнулся от своего зачарованного сна, но Герда не успела к нему броситься, потому что ватага чертей во главе с Соловьем разбойником появилась перед ними, словно с неба упали, так оно примерно и было.
   Кот возмутился первым, видя, что Герда чуть не плачет, он набросился на чертей.
   – И что вы на этот раз натворили, рогатые, такую сказку испортить мне хотите.
   – Ничего мы не хотим, – ворчал черт Трофим, – мы вообще не собирались к вам идти, это все вот он, – они указали на Соловья Разбойника, который появился за ними в тот самый миг – нарисовался. И вид у него явно был победным.
   Это он, судя по всему, чертей пригнал, и, скорее всего, у него были на то какие-то очень важные причины. Соловей всегда сидел выше других, видел дальше, вот и теперь разглядел что-то для других недоступное.
   – И что же с ними стряслось, – пытал кот Соловья, – пока Яга все еще с Каем пыталась что-то такое сотворить, чтобы парень, наконец, очнулся да проснулся от сна своего зачарованного окончательно, он все еще зачарованным казался, хотя глаза вроде открыты, но даже Герды не узнал, и странный какой-то – потерянный.
   – Ничего мы не делали, на поляне сидели, животы на солнце грели. Никому не мешали, ни к одной скотине не приставали. А этот как засвистит, – твердили черти в один голос, перебивая друг друга и размахивая при этом не только руками, но и ногами – только копыта сверкали.
   То, что Соловей свистел и по делу и без дела, было ведомо всем, но чаще все-таки на то были какие-то причины, надо было отдать ему должное. Об это и размышлял кот, глядя на чертей, которые точно что-то скрывали, к гадалке ходить не надо. Кого-кого, а их он прекрасно знал.
   – И что же тебе от них понадобилось? – повернулся он к Соловью, видя, что от чертей ничего добиться не получится, у него уже кругом голова шла, а они все никак не унимались. Коту уже все это порядком надоело.
   – А то и понадобилось, что школу они тут устроили.
   – Какую школу? – невольно вырвалось у кота, это было что-то совсем уж запредельное.
   Кот понял, что он пропустил что-то и возможно довольно даже много чего пропустил. Но чтобы черти какую-то школу организовали, это уж слишком.
   – Дети стали к ним ходить. Пока ты тут странствовал по свету, да чужих спасал, они свои погубить хотели, вот они и развернулись
   – Черти – учителя. Это что-то, – усмехнулся кот, – и чего только в нашем лесу, недаром заповедный, не случается.
   Но вероятно все сюрпризы на том не заканчивались. И по виду Соловья это было ясно видно.
   – А ты не хочешь спросить, чему они детей учили, угадай с трех раз, – Соловей выпятил грудь вперед, и вид у него был очень даже гордый и независимый.
   – Если будешь загадки мне загадывать, – проворчал Баюн.
   Но кот не успел договорить, Соловей уже примирился с ним.
   – Хорошо, и так скажу, – согласился он, видя, что кот какой-то странный вернулся, может и чужой кот себя за Баюна выдает.
   Но вид у него был точно свирепый. И шутки он совсем не понимал, видать юмор свой где-то по дороге он утерял безвозвратно.
   Это заметили и виновники этого столпотворения, и им тоже как-то очень грустно в один миг стало.
   Черти поняли, что мирной их жизни конец пришел, и верещать начали раньше Соловья самого, чтобы хоть как-то оправдаться и сгладить ситуацию эту странную.
   – А мы виноваты, что они сами мухоморов попробовали, а потом, как всегда на чертей спирают.
   – А вы не заставляли их ничего делать? Да я сам все видел, – выпалил Соловей.
   – Может, и заставлял кто, только и дети тоже шустрые оказались. Они все налету схватывают, а грибы им даже понравились.
   Только теперь кот понял, что произошло, и какую такую школу организовали черти. Этого только ему не хватало. Да еще в заповедном лесу. И куда только сам Леший интересно смотрит.
   – Так, – взревел кот, – его вид мой испугать бы и Ягу, если бы она в тот момент на него взглянула, но она пока около печки возилась, чтобы Кая в чувства привести, и ни кота, ни чертей не видела, только какие-то истошные крики оттуда раздавались.
   Яга облегченно вздохнула, радуясь тому, что кот вернулся, вот и с чертями он сам разбираться будет. А ей они надоели хуже горькой редки.
   Конечно, она ведала о том, что там творилось, только решила повременить немного. Пока ничего особенно страшного не происходило, и Баюн должен был успеть вовремя. А научить их не словами и запретами, а только собственными примерами и можно было, кто же этого не ведает
   Ведь не Яги это дело с каждым чертом разбираться, у кота это лучше получалось всегда. Вот и у него свое дело и забота появится.
   А в тот момент ворон за Лешим слетал, и, понимая, что там что-то этакое творится, он и появился перед ними.
   – Так, – говорил Тихон, – и что за дела такие, чем это вы кота грузите интересно.
   – Это еще кто кого грузит, – пытались снова возникнуть черти, они знали, что если нападать не станут, то никогда себя защитить не смогут.
   Но Кот так на них зашипел, а Леший пригрозил им, они и замолчали.
   Молчание висело над ними долго, потом они услышали то, что в полной, почти гробовой тишине говорил кот.
   – Пересчитаю все мухоморы, которые еще остались, если хоть один пропадает, тогда смотрите у меня.
   – Куда им деваться, – верещали черти, – сами охранять будем, и ворон расставим по постам, если что.
   – Если что, за хвосты подвешаю на дубе священном, и так до конца света висеть будете.
   – А Яга говорила, что конца света не будет, – возникла русалка где-то рядом.
   Черти прямо затряслись от ужаса, как только такое услышали.
   – А если не будет, им же хуже, тогда вообще не отвяжу, – грозно пообещал кот, и свирепел он все больше и больше.
   Трудно сказать, что испытывали черти в тот момент, но мухоморы были пересчитаны все, и вороны сели охранять их.
   Только когда через пару дней кот пошел проверять свое новое хозяйство, Лешему он этого доверить не мог, то заметил две невероятные вещи, черти шарахались от детей, которые радостно спешили к ним навстречу, подчеркивая, что были они очень дружны еще недавно, но что-то очень странное с ним вдруг приключилось.
   Но была и еще более удивительная вещь – мухоморов оказалось, нет, не меньше, а больше, чем было пару дней назад. И это были не маленькие, только народившиеся после дождя, а взрослые мухоморы. Кот мог поклясться чем угодно, что в прошлый раз их не было, считать-то он умел совсем неплохо, этого у него не отнять.
   Черти стояли, ковыряя копытами траву, и на кота старались не смотреть, чтобы не выдать себя.
   – Откуда взялись лишние мухоморы, – не выдержал он, решив, что они над ним просто издеваются.
   – Выросли, – выпалил черт Тарас, – размножились, – выдохнул он, понимая, что, скорее всего ему первому придется висеть на дубе, привязанным за хвост.
   – Ты мне голову не морочь, как они могли вырасти так быстро, если в прошлый раз их не было, а они даже старые обогнали в росте.
   – Мы поливали их лучше, – не сдавался черт, которому уже терять особенно было нечего.
   И они бы морочили коту голову еще долго, если бы Леший из соседнего дремучего леса не прибежал в ярости, и не кричал, что черти у него мухоморы стащили. И вероятно слопали за милую душу.
   – Да не слопали они, – бурчал Соловей, – это они мне отомстить хотели, да меня подставить, а мухоморы твои целы, вон кот из-за лишних мухоморов какой сыр и бор устроил.
   – Возверните мухоморы взад, – ярился и топал ногами Леший Клим, – на место положите.
   Черти смотрели на кота. Ждали его указаний. И снова возник Тарас.
   – Они могут не прижиться, их так часто пересаживать нельзя, а потом опять мы виноваты станем, пусть здесь остаются.
   – Пусть остаются, – согласился кот, – а ты другие вырасти и смотри за ними хорошенько, это вам не игрушки, а отрава, и с ней надо быть особенно осторожным.
   С той поры все и наладилось. Если другие грибы вырастали и исчезали, то мухоморы оставались, они всегда были на учете, и никто бы пальцем прикоснуться к ним не смог.
   Дети забыли про то, чему их черти учили, а сами черти, как только вспомнят про то, как обещал кот их за хвосты подвесить, так и дрожат как осиновые листы, да бегут смотреть, все ли мухоморы целы. Кому охота до конца света на дереве болтаться, а если того самого конца света не наступит совсем, что тогда?
   Нет, об этом лучше не думать. Пусть будут всегда и мухоморы целы и черти довольны. Так всем лучше будет.

Глава 25 О том, как снова расстались влюбленные

   Пока кот Баюн воспитывал чертей и берег детей и мухоморы, в избушке Яги тоже кое– что происходило.
   Как мы помним, именно там оставались еще не совсем пришедший в себя Кай и Герда, которая так радовалась тому, что спасла его и они снова оказались вместе. Только радоваться ей пришлось недолго.
   Варево Яги освободило его от сна, в который он был погружен, и сначала он увидел Герду и даже обрадовался, только как-то радость этот была больно короткой.
   И когда они отправились к кострам, где собирались и духи и люди, то там сразу же и выяснилось, что вовсе не нужно им всего этого.
   И Герда еще делала вид, что ничего не произошло, что они счастливы, но Кай все время, даже когда она его обнимала и целовала, смотрел куда-то вдаль.
   Сначала это заметил кот Баюн и бес Тарас, который был сердцеведом страшным, а потом, и она сама услышала их разговор ненароком, хотя кажется, они говорили специально для того, чтобы она слышала.
   А чтобы у нее не оставалось никаких сомнений, кот спел негромко, но внятно свою былину. Черт оторопел, он был уверен в том, что тот ее прямо на ходу и сочиняет.
   Кто его знает на ходу или нет, но былина оказалась внушительной, и попала как раз в точку.
   Тут уж поэтического таланта у нашего ученого кота никак не отнять, это точно.
   Она впорхнула – призрачная птица. И кроткая улыбка торжества.
   И счастлива почти. Хоть осень близко – Ты посмотри, я с ним назад пришла.
   – Приворожила, помогла старуха,.
   Он будет мой, он про нее забыл.
   И голосок торжественно, но глухо.
   Все убедить хотел – не убедил.
   И я сижу, на лик печальный глядя,
   И я пытаюсь что-то разглядеть.
   Красивый парень, он конечно рядом,
   Заклятый, он не сможет улететь.

   Но что с ним стало, разве ты не видишь.
   Он смотрит вдаль, он рвется в небеса.
   – Не смей так говорить, ты не обидишь.
   Он вечно мой, я верю в чудеса.
   – Конечно, это ясно, дорогая,
   Не мне с тобой красавчика делить.
   И та, другая, пусть она страдает.
   Он будет рядом, продолжая быть

   С тобой на той унылой вечеринке.
   Но рвется снова к свету в этой тьме.
   И что ему брюнетки и блондинки.
   Но что в огне он видит и в окне?
   И ведьма, незаметно пролетая,
   Его окутав ворохом заклятий,
   А может фея, кто их распознает,
   От добрых фей ты только жди проклятий.

   И снова я смотрю на эти лица.
   Как он несчастен, как она смеется,
   Но ранена смертельно эта птица.
   И зло к ней в этот час опять вернется.
   Но пусть пока так радостно порхает.
   Минута счастья, а в победе вновь
   Тень пораженья снова возникает.
   Зачем тебе заклятая любовь.

   На все готова, да, я понимаю.
   Остановиться трудно в этот миг.
   Из темноты тень мальчика взирает.
   И видится в отчаянье старик.
   Он будет твой, наверное, до могилы.
   И ты его уже туда свела,
   А жить легко хотела и красиво.
   Вечера такою светлой ты была..

   Кот увлекся, хотел еще что-то спеть, но Герда рванулась и бросилась бежать прочь в слезах. Кай оставался стоять на месте, и пытался в темноте при блеске костра разглядеть черного кота. Его не было видно, зато слышно очень хорошо. Но заговорил бес:
   – Зачем ты так с ней, ведь она его так любит.
   – Не сомневаюсь, а он? – не сдавался кот.
   Он и сам не был уверен, что прав, только и остановиться уже никак не мог. Но что еще было тут делать? Да ничего.
   И все трое они поплелись домой.
   Вернее, черт только провожал Кая и кота, его -то место, всем известно, было в тихом омуте.
   – Я останусь с ней, – говорил Кай, куда мне еще деваться, нет, если она меня так любит.
   – Какой благородный парень, а оно тебе надо.
   – Не знаю, – неуверенно произнес он.
   – А я думаю, что нет, – все время ярился кот, он и сам не знал, ему зачем такое было надо, но и остановиться не мог.
   Но тут все они трое услышали голос Герды во тьме.
   – Нет, ты не останешься со мной, ты вернешься туда откуда пришел.
   И черт, и кот и парень страшно растерялись, никто из них никак такого поворота не ожидал, теперь они странно молчали, словно бы забыли язык свой и ни одного слова не могли припомнить.
   Она же засмеялась и заплакала одновременно:
   – Баюн прав, и Яга мне про то же твердила, я люблю тебя, но такой ты мне совсем не нужен.
   Кай попытался к ней приблизиться, но Герда гордо от него отстранилась.
   Было в ней что-то такое, что заставило его смутиться еще больше, а остальных уважать себя заставило.
   И на самом деле – далеко не каждый смог бы вот так просто отпустить любимого и единственного человека.
   По дороге к дому кот тихо размышлял:
   – Может она не любит его совсем?
   – Или наоборот очень сильно любит? – снова возник бес, хотя Баюн уже забыл о том, что двигался рядом с ним.
   – Или любит, – согласился он.
   Ну откуда, хотя и ученому коту было знать, что там на самом деле происходит в человеческих душах?
   Но одно было ясно и понятно. На рассвете они расстанутся и может быть навсегда, ведь это была совсем другая сказка.
   – Я жить без тебя не могу, нам не жить друг без друга – эти слова были не для них, и это надо было понять, и с этим примириться, а что еще делать тем, кто любит только сам, и не может надеяться на взаимность?

Глава 26 О злой королеве, которая полюбила Кая и сделала его своим королем

   А что было дальше? – кот замолчал.
   Ему вовсе не хотелось так сказку заканчивать, но делать было все равно нечего.
   – Герда осталась Гердой.
   Вернулась она домой, к своим цветам и все остальным, а мы с Каем отправились назад – во владения снежной королевы. А что ему еще оставалось сделать, если она душу его все-таки похитила.
   Это вам люди потом расскажут, что любовь Герды сильнее оказалась, что она была с ним всегда, да ничего подобного, не было такого.
   И снова кот замолчал надолго, а потом свое повествование продолжил.
   – Но королева не была злой. Она просто хотел любить и быть любимой, как и все в этом мире.
   И не ее вина, что ей достался этот мальчишка несносный.
   Кот грустил и молчал, ему не хотелось больше вспоминать ту снежную сказку. Грустной она была, да что там, просто печальной.
   – Оставил я их там, потому что замерз, потому что волк мой назад собирался, и мне там больше нечего делать было.
   – Но были ли они счастливы, – спросил кто-то из чертей.
   – Да были, конечно, а куда им еще деваться было, только счастье и осталось единственное.
   Но больше ничего не сказал кот.
   Он постарался на другую историю переключиться, и была она уже совсем про художника, а не про влюбленных. Но кто же коту так запретит поступить. Тут он был волен сделать, что ему только и хочется.

Глава 27 О том, как они нашли мастерскую художника в лесу

   Путешествовали мы между тем дальше, – рассказывал кот, – и оказались в каком-то таинственном лесу.
   – И что же там, никого не было?
   – Да как же кого там только не было, и сатиры, черти, бесы, как там вас называют, были тоже.
   Но меня – то этим не удивишь, а вот что удивительного, так то, что в том самом лесу и наткнулся я на мастерскую художника одного таинственного.
   Как уж ему спастись удалось от Дориана нашего не знаю, мне сказывали, что и вовсе тот его прибил.
   Но вроде ничего. Жив был тот художник, и что там, чародей настоящий, так он и написал портрет таинственный, а на том портрете юноша прекрасный, просто принц.
   Только не смог он добрым его сделать, не было в душе его любви с самого начала, но когда одного нет, так другое дается в полной мере. Вот и отмерено ему было много лет жизни, да еще и молодости сплошной.
   – Это он почти как мы таким стал, – подсказывали черти.
   – Так если бы таким, тогда с ним беды бы никакой не было.
   Черти переглянулись – это было что – то новенькое, чтобы Баюн их хвалил. Но он даже и не заметил переполоха их.
   – Так вот Дориан получил молодость, и вцепился в нее мертвой хваткой, так, что все готов был смести на пути своем.
   И смел, конечно, художник и тот чудом оказался в лесу. И как только взглянул я на портрет, так и сразу же понял, кто он таков.
   – И что делать надо было? – спрашивали черти со всех сторон.
   – Да спасать художника, что тут еще поделать. Талантам надо помогать, это ведь бездарности пробьются сами. Вот и бросился я тогда его спасать.
   А он наивный такой попался, говорит, дар у меня великий, потому убить меня никак не могут.
   – Да вон Сальери вроде даже и оценить дар Моцарта мог, – говорил я ему, а что с ним стало. А этот и вовсе безмозглый, только молодость и красота ему нужна. Но не верит он мне ни в какую.
   Только долго спорить нам не пришлось. Дориан уже каким-то образом разыскал и лес и сбежавшего художника, да и явился, не запылился сам.
   Мы его так рано не ждали, только делать все равно нечего, пришлось и незваного Дориана встречать. Вот тут и можно было поверить, кто из нас прав окажется.
   – И что же ты сделал?
   – А что я сделал, как и во всех наших сказках – иллюзий напустил.

Глава 28 О том, как Дориан не получил молодость и оставался в ярости

   Дориан торжествовал.
   Еще недавно он приуныл и считал, что не найдет никогда того, кто может ему и дальше помочь от страсти избавиться, потому что нагло тот убежал, а тот голубчик уже и нашелся. И ведь особенных усилий не потребовалось, чтобы разыскать его.
   Только и не подозревал юноша прекрасный и ужасный, что найти пропажу, это полдела, а вот добиться того, что нужно – это значительно сложнее.
   Откуда ему было знать. Лес дремучий, художник – добрый и наивный, как и все творцы. Кота он еще и не видел, а если бы и увидел, то долго бы разглядывать не стал, а напрасно совершенно. На этот раз, как и в другие разы, именно в коте и было все дело, как скоро выяснится.
   Пировали они вечером вдвоем допоздна.
   Художник просто был рад видеть коварного юношу, а тот обрадовался, потому что близок от цели своей оказался.
   И стал он уже думать и гадать о том, как бы все получше сделать можно было, чтобы и портрет у него в руках был, а с ним и молодость его при нем осталась, и художника незаметно отправить на тот свет.
   Расстались они в полночь. Художник в мастерскую пошел, а парень сделал вид, что лег он спать.
   Но сам спать и не собирался вовсе. Наоборот, решил Дориан со всем разом покончить.
   Зашел он в мастерскую. Там перед мольбертом всего одна свеча и горела, да и огляделся воровато.
   №№№№№№№
   Кота нашего учить долго не надо было. Он сказки свои хорошо помнил. Сатира поймал, и заставил на время образ художника принять. Сам спрятался да и наблюдать стал.
   Пробрался Дориан к нему сзади, набросил какую – то веревку на шею, да и душить давай.
   Парень он был крепкий, уже бы и дух гений испустил, а тот, как повернется, да как вцепился в него всеми своими десятью пальцами, краской перемазанными для вида.
   Даже кот зажмурился, хотя особенной жалости к Дориану он не испытывал, но человек все-таки, за молодость свою воюет. А на войне, как известно, все средства хороши.
   Кто же мог знать, что художник таким сильным да прытким окажется? Только рванулся гений за Дорианом, тому уже самому убегать пришлось. И ведь придушил он его вроде сильно, ничего не скажешь, но никакого эффекта.
   Бежал по лесу темному, куда глаза глядят, а тут еще товарищи художника мнимого по следам несутся, то орут, то шипят, то визжат что-то, да и других чудовищ там видимо – невидимо.
   Он и днем бы болота не разглядел, а ночью тем паче, прямо туда и угодил, только его и видели.
   Никто больше Дориана не видел, но вопль его страшный слышали тогда многие духи. Только художник мирно спал, и не подозревал, что такое с гостем его непрошенным творится.
   Ничего хорошего не творилось. Прямо в объятья к местной противной Болотнице он и попал. Но говорят, туда ему и дорога была. Эти двое друг друга стоили.
   №№№№№№№№

   Кот не удержался и утром за завтраком рассказал художнику, что у него ночью тут творилось.
   Не поверил художник, решил, что Баюн ему сказку рассказывает, чтобы немного его расшевелить.
   И хорошо, что не поверил, а то бы потом в лесу ему жутко было бы оставаться. Ведь о призраках неуспокоенных уже многие рассказывать стали.
   Но кот заскучал немного и стал дальше в дорогу собираться.
   Правда, чтобы новый друг его не сильно переживал, а Дориан не особенно вольничал, наказал он тому самому бесу, который парня в болото загнал, и охранять его.
   – Смотри, если у художника призрак появится, ты ответ держать будешь. Вернусь, мало не покажется.
   Черт оказался ответственный, он решил не искушать судьбу.
   Кот вполне мог на него положиться.
   Сам же он отправился по дорогам сказок дальше. А всем ясно, что тем дальше в лес, тем больше дров и сказок тоже.

Глава 29 О том, как кот оказался у королевы и Кая, но затосковал по родному лесу

   Много где побывал кот Баюн, много чего он видел за это время.
   И случилось так, что ноги снова привели его в снежное королевство, где на самом деле оставался возмужавший и даже немного поседевший Кай со своей любимой королевой.
   Очень хотелось коту на них взглянуть, потому что он и сам бы мог рассказать эту странную и интересную историю на свой лад, но ведь всегда важно знать сказочнику, а как там все было на самом деле.
   И хотя льда и снега и холода в этом мире меньше не стали, там даже медведи были не темными, как у нас, а бурыми, но эти двое были спокойны и счастливы.
   Это не укрылось от пристального взгляда кота, и вообще, когда люди вместе, когда они могут быть рядом и понимают друг друга, что может быть лучше.
   Королева встретила кота немного надменной улыбкой. Она помнила, как там все было в самом начале.
   Трудно было даже представить, что они без него могли бы делать теперь,
   Но кот держался спокойно и с достоинством.
   – Везде можно жить и любить, – что-то такое сказал он, рассказал им историю про одинокого художника и несчастного парня, которому, как аукнулось, так точно и откликнулось.
   – А я ему объяснял, что он получит только то, что сам другим даст. Только ничего он не хотел слушать, ничего не понял.
   Одна Болотница мне за него, наверное, только спасибо говорит, – притворно усмехнулся кот.
   Но думал он уже не о счастливой Болотнице, а о несчастной Герде, они так просто бросили ее на произвол судьбы, а ведь она так долго упорно боролась за свою любовь, и кажется, весь мир ей в том помогал, вроде не должно было сорваться все это, а ведь сорвалось.
   А после того, как вспомнил кот про бедняжку, так и захотелось ему двинуться дальше в путь.
   И лес он свой заповедный разом вспомнил, как там хорошо было да тепло, да зелено, бабочки порхают, шмели жужжат.
   Здесь тоже бабочки и шмели, но в этом белом безмолвии все они белые, холодные и кусучие оказались.
   Нет, недаром Леший все время говорит, что в гостях хорошо, а дома лучше, недаром.
   Но ведь и на Герду надо взглянуть. Если эти были счастливы, то она, наверное, несчастной без Кая своего так и осталась.
   И казалось коту, что он тоже немного в том виноват и лапу точно ко всему этому приложил.
   Вот о том он и рассказал Королеве и Каю и простился с ними, уверяя, что он уже видно порядком надоел хозяевам.
   Они рады были его видеть, но удерживать не стали. Кто и когда смог бы нашего кота-путешественника удержать?
   Так и двинулся он в дорогу, хотя скоро все должно было снова вернуться к началу – к заповедному лесу.
   Ведь любому путешествию рано или поздно приходит конец, как и всему в этом мире.
   На прощание снежинки – бабочки и снежинки – шмели облепили кота – белый медвежонок отправился его проводить, и даже лапу подал, когда он вскочил на белого снежного дракона, которого для него королева выделила, да и отправился прочь, не оглядываясь на белое безмолвие – ему лично туда возвращаться совсем не хотелось. А говорят, если оглянешься, так и вернешься снова – примета такая верная есть

Глава 30 О том, как царевна Лебедь решила отомстить Яге, и кот оказался на острове Буяне

   Надо сказать, что торопился кот недаром.
   Стала ему Яга сниться все время. И понял он, что скучает она без него в заповедном лесу.
   А может и дела какие важные появились, кто его знает.
   Да и сказок он теперь мог им всем рассказать видимо – невидимо, совсем новых, еще ни разу не рассказанных.
   Только недаром говорится, что и на Ягу свою царевна Лебедь найдется.
   Что там у них случилось, чего они не поделили, пока кот путешествовал, это никто не знает, только решила отомстить Лебедь Яге.
   Пока ничего такого важного не происходило, чтобы побольнее ударить, а как только стали говорить Леший с Водяным, что тоскует Яга без кота, хотя и спорили они часто, и не понимали друг друга, но, наверное, это лучше, чем пустота да одиночество.
   Добряки эти и не подозревали, какую услугу они Лебеди оказывают, они же всех по себе мерили. А птичка еще та оказалась, сразу же поняла она, что должна делать дальше.
   №№№№№

   От птиц других узнала Лебедь, что и кот уже несется на белом Драконе сюда. Она не стала ждать, пока он тут окажется, отправилась Дракона встречать.
   Ждать пришлось недолго, шустрым оказался Дракон, сел он передохнуть на поляне, кот дремал на широкой спине его.
   Лебедь пролетела, крылом махнула, да кота и смахнула тут же. Ничего удивительного они и Купалу в свое время украли, утащить смогли и Нильс с ними по миру путешествовал, а уж кота запросто было ей утащить.
   Сначала Баюн решил, что они снова двинулись в путь и на другой бок перевернуться хотел, чтобы удобнее было. Только что-то странным ему показалось, Дракон какой-то не такой.
   Тут он и увидел, что дракона и след простыл, поминай, как звали, а он совсем в других руках или лапах, это с какой стороны посмотреть и оказался.
   Оторопел кот сначала, потом давай орать и визжать, да что толку, Лебедь даже и не оглянулась и не дрогнула, только крепче его в своих объятьях да когтях сжала.
   Понял кот, что теперь и до Пекла и до Ния уже близко. Вот тебе и заповедный лес, хоть плачь, хоть пой.
   Но не угадал кот Баюн, в Пекло свое любимое Лебедь его не потащила, оказался он вскоре над морем океаном.
   А тут и знаменитый остров Буян показался.
   Вот уж точно не знаешь, что лучше, что хуже. Одно только знал кот, если из Пекла каждую весну духи на землю возвращались целы и невредимы, то с Буяна почти никто назад и не вернулся.
   Такой странный это был остров, что дорога там была только в один конец. Теперь уже не вырывался кот, вода кругом, что толку вырываться, к Морскому Царю в гости ему тоже не особенно хотелось, это все-таки остров, земля под ногами, а там потонешь, глазом не моргнешь.
   Нет, остров, так остров.
   Так оно и вышло, небрежно швырнула она кота туда, в туман, да и исчезла, словно не было ее там, в небесах.
   Упал кот, конечно, на лапы. Только что толку – остров Буян тут, жутко немного было коту теперь.
   Но в бессмертии его, наверное, надо было и на таком острове оказаться и какое-то время пробыть.
   Странно, но кот верил в то, что он выберется отсюда в свой заповедный лес, хотя пока не очень понимал, как это сделает.
   И Одиссей добрался до дома, хотя в объятиях волшебницы был, а он и подавно к Яге своей вернется, вот немного времени пройдет, и все образуется и наладится раньше или позднее.
   Пока кот думками да надеждами тешился, но ведь все течет и меняется в этом странном мире.

Глава 31 О том, как удалось коту вырваться с острова Буяна

   Долго ли мало ли провел кот Баюн на острове Буяне. Уже и надежда стали таять, когда появились над островом те самый гуси – лебеди, которые Нильса теперь несли с собой.
   Мальчик оказался глазастым, он кота и разглядел.
   А Баюн так обрадовался, когда их увидел, что заполыхал он прямо.
   Вспомнил, как в заповедном лесу богов заманивали – они на полянах разводили костры высокие.
   Боги видели те костры и спускались к ним. Вот и теперь на острове Буяне полыхал такой маленький костер. Нильс стал требовать, чтобы гуси спустились вниз и забрали с собой кота.
   – Ему там одиноко, вон он как от тоски горит, прямо глаза слепнут, – говорит Нильс.
   И настоял мальчик на своем.
   Гусь, который его вез на себе, предупредил, что только на минутку они туда спустятся.
   – Если с тобой что-то на этом острове случится, потом на себя пеняй, может этот кот просто заманить и одурачить тебя хочет.
   Может и так конечно, только Нильс и тогда бы за котом отправился. Он знал, что за добро добром платят, за зло – злом.
   Подхватил он кота, который сразу пылать перестал, и поднялись они снова в небо, стали остальных догонять. А когда догнали, кот перепрыгнул на другого гуся, чтобы этому не так тяжело было летать.
   Так уж вышло случайно, а может и не случайно, только оказались они в стране, где жила Герда.
   А разве не на нее хотелось посмотреть нашему коту? Более близкого и несчастного человека на пути у него прежде и не встречалось.
   Гуси приземлились прямо перед городом на поляне, отпустили и Нильса и кота, помахали им, да и дальше куда-то унеслись.
   Здесь был город, а не остров Буян, потому ничего больше испугать кота не могло. А язык и хитрость и до заповедного леса его доведут, только сначала надо было все-таки на балу побывать.
   Именно о королевском бале и говорили все люди, которых они по дороге встретили.
   – Все еще проще, – про себя думал кот, раз бал, то там ему и надо Герду искать, в другом месте ее быть и не может.
   И кот прямо с небес на бал отправился.

Глава 32 О том, как дочь Герды оказалась на балу и потеряла туфельку

   Как шумно было в королевском дворце.
   Там не то что человеку, и коту трудно было пройти где-то и пробраться. Но кот наш отступать не собирался.
   Все угомонились немного, когда сам король к ним пожаловал. Такой молодой и прекрасный, а уже сын его собрался жениться и невесту себе тут искал. Тогда и заметил наш кот Герду.
   Такой же молодой и прекрасной она оставалась, словно получила от знаменитого художника волшебный портрет, который старел вместо нее.
   А что, может, так все оно и было, и встретилась Герда с художником, размышлял кот, все ближе к ней подбираясь.
   А вот когда пробрался все-таки, то и понял сразу, что Герда стоит рядом с этой девушкой.
   Портрета она не получила точно. Была старой, немного усталой и несчастной. У нее просто оказалась взрослая дочь рядом, в этом и была вся тайна великая.
   Но что-то надо было сделать хотя бы для дочери ее, – решил про себя кот. Как там и что было в этой суматохе бала, сказать трудно. Нильс с котом то встречались, то расставались снова.
   Только когда девушка отчего-то расстроилась и побежала к выходу, кот был где-то рядом, прямо под ногами у нее оказался, и кончилось тем, что она и не заметила, как свалилась с ноги ее туфелька, только она не стала даже подбирать ее. Поднял ее принц и удивился.
   Где-то что-то такое он уже слышал. А может это знак для него какой, надо будет сказочника о том расспросить хорошенько.
   Кот же уже прыгнул в карету к Герде и ее дочери, ему хотелось поговорить именно с ними, потому что никого здесь он особенно не знал, ну кроме этой женщины с печальными глазами.
   – Это снова ты, – удивленно спросила она.
   – Да, сюда меня гуси забросили. А у тебя уже дочь растет, вон какая красавица.
   – Да что толку, если бы тогда по твоей милости Кай не ушел к королеве.
   – Ты не стала бы счастливей, – заверил ее кот, без любви счастья не бывает, может, у тебя и дочери бы такой не оказалось.
   Герда молчала и смотрела куда-то в окно.
   Нет, она все-таки во всех своих бедах винить собиралась этого кота.
   Хотя ведь не виноват он был ну ни в чем – это точно. Судьба, она без кота Баюна как-то определяется. Не может он сделать того, что не угодно богиням судьбы.
   Много чего еще мог сказать Баюн, только что ей было доказывать, раз его тут не понимают, выпрыгнул он из кареты, да на другой назад в королевский дворец и вернулся.
   Очень любопытно ему было узнать, что там в этом время происходило.

Глава 33 О чем забыл король, и никак не мог вспомнить

   Посла бала пусто и неуютно было в королевском дворце. Король задумчиво сидел на троне своем и разглядывал туфельку Анжелы.
   Принц о чем-то у него спрашивал, но пока ничего такого не смог бы ему рассказать король. Кот вдруг понял, что тот ничего не помнит.
   А может он просто не хочет вспоминать такой же бал, незнакомую девушку, неизвестно откуда взявшуюся, туфельку, которую он тоже нашел.
   Нет, наш король женился потом на принцессе, из соседнего королевства, хотя вместе с воинами и друзьями своим тогда он пошел искать девушку, которая потеряла ту туфельку.
   Нашел ее король, узнал, они даже встречались несколько раз тайком, только жениться он на ней не смог, когда выяснил, что на бал она попала случайно, никакого отношения ко двору и даже дворянству его не имеет.
   Девушка плакала горькими слезами, когда им пришлось расстаться навсегда, и он сказал об этом.
   Потом он просто позабыл о том странном происшествии, любовном приключении перед пышной своей свадьбой.
   И кто только мог напомнить ему о таком (а король был уверен, что все это было подстроено для того, чтобы ему обо всем напомнить).
   – Ты не пойдешь искать девушку, – наконец заявил он.
   – Но почему, отец, я нашел эту туфельку.
   – А если бы ты лягушку нашел, – король вспомнил еще одну сказку, – ты бы на ней женился?
   – Ну нет. наверное, но я же видел, что это юная и очень хорошенькая девушка.
   – Для тебя она хуже лягушки, – отрезал король, – ты на ней все равно никогда не сможешь жениться.
   Они говорили еще долго. Но кот Баюн понял, что никакой хорошей сказки тут никак не может получиться.
   Зря только лапы бил, хотя разве не он сделал несчастной Герду? Правда, тогда он даже не заметил ее на балу.
   А это она потеряла туфельку, потому что была упряма, хотела что-то доказать Каю и королеве и выйти замуж за принца.
   Ничего у нее из этого не вышло. И на этот раз не вышло, что же это за королевство у них такое, прямо беда с ними, да и только.
   Нет, с ними сказок не сочинишь, Пора давно отправляться в заповедный лес. Уж если где оставаться, так именно там.
   И сказки там родные и свои любимые.

Глава 34 Мы встретимся снова

   Только успел кот подумать о том, что пора возвращаться, а тут и Горыныч пролетал. Настоящий, живой, родной. Что его сюда занесло, кто его знает. Говорил потом, что немного он заблудился и сбился с дороги, вот и оказался в этом мире.
   А может Яга кота обнаружила, да и каким колдовским словом туда Змея направила. Как бы там не было, но он спустился вниз, сцапал Баюна и уже вместе в ночной тьме они и помчались среди звезд в их родной мир – в заповедный лес.
   – Хватит путешествовать, – ворчал Змей, – уже и забыли духи, какой ты есть, да без сказок твоих скучают.
   Да и я давно вернуться хотел. По дороге рассказал он Змею об острове Буяне, куда его Лебедь забросила.
   – То – то и гляжу, что снежный змей тебя потерял, – говорил Горыныч, – да сокрушался, горевал, досталось ему сильно от Яги и остальных.
   Так за разговорами они и долетели незаметно. На этот раз кот не заснул и никто его не украл тут. Оставался он цел и невредим.
   Лес раскинулся под брюхом Горыныча, там уже костры полыхали, хороводы водили, и русалки песни свои протяжные так хорошо пели. А сверху их особенно хорошо было слышно.
   Так звездно и так красиво было все вокруг, что возликовал кот. Как же дома может быть хорошо, красиво. Здравствуй, заповедный лес. Возвращаться домой всегда приятно. А если черти внизу веселятся, Леший тебе машет, русалки улыбаются, так и вообще это сказочное счастье.
   Он и возвращался в настоящую сказку.

КНИГА 2 ТАЙНА МАЛЕНЬКОЙ ПРИНЦЕССЫ

   А ПОД МАСКОЙ БЫЛО ЗВЕЗДНО…
   В тиши заповедного леса,
   когда листопад разгулялся
   Откуда-то снова принцессу
   принес в своих лапах Дракон.
   И Леший засуетился,
   а бес в тишине рассмеялся.
   И словно угрюмые тучи,
   волшебницы с разных сторон
   К ней шли, и таили желанья,
   и зло и добро принимая.
   Она оставалась во мраке
   прекрасная наша Мадлен,
   Служили ей чудные звери,
   и разные беды бывали.
   В тиши заповедного леса,
   где мы заблудились совсем.

   И вот уже дивные птицы,
   свои принесли нам преданья,
   Лисенок на солнце резвится,
   чертенок рисует портрет.
   В тиши заповедного леса
   такие рождались сказанья,
   Такие творились событья,
   которым названия нет…
   И новая сказка из мрака
   врывалась в реальность порою,
   А ветер охапками листья
   бросал в наш заброшенный дом.
   Принцесса так звонко смеялась,
   ее мы спасали с тобою.
   И слушал, восторга не пряча,
   нас добрый и мудрый Дракон.
   ВСТУПЛЕНИЕ

   Каких только происшествий не случается в этом мире.
   И сколько вы знаете сказок, когда маленький дети оказываются в темном и страшном лесу одни.
   По-разному случается, иногда злая мачеха за подснежниками в декабре отправит, чтобы уж не вернулась назад бедная Золушка, да и осталась там, став тут же Белоснежкой.
   Потому что от такого мороза, только окоченеть и остается. Порой завистливые сестры и подруги, узнав, что кому-то больше, чем им досталось украшений от старика Морозко, бросаются туда сами, и требуют справедливости, словно она когда – то существовала в этом мире, особенно для злых и завистливых.
   А то и отец, услышав от гадалки или оракула страшное пророчество, чтобы избавиться от причины зла и бросает туда младенца своего. Добить рука не поднимается, надеется, что это звери лютые за него сделают.
   Только есть ли в мире звери, страшнее человека, это еще поискать надо хорошенько. Но спасается тот беззащитный малыш – звери никогда никого просто так не грызут, это люди бывают жестокими и бессердечными, а звери добрыми и заботливыми. Всем давно известно, что страшнее зверя, чем человек нет и быть не может.
   А может быть, и совсем по-другому с тем, что в заповедном лесу оказался.
   Мы с вами знаем, что человек когда-то в древней Руси в лесу жил. Только потом он вышел на ровное место и там, под открытым небом селиться начал отдельно от всех – гордый очень оказался.
   Но леса не были для него страшными, они в душе оставались родным домом. И не боялся славянин никого там, часто наведывался в гости. Даже маленькие дети любили гулять в заповедных лесах и ничего не боялись. А чего им бояться, если именно там духи-хранители и селились?
   И Берегиня выйдет навстречу, и Леший поможет, если с ним по человечески поговорить, и черт в обиду не даст. Удивительно? Но именно так все и было?
   №№№№№№

   Вот такую историю мы с Дашей и хотим вам рассказать. И кого только в ней не было, и людей, и животных всяких разных, и даже драконы там появлялись, вот с Дракона все у нас и началось.
   Летел -летел наш Дракон Антон, в лес заповедный наведаться решил, и прямо на поляне заметил он прекрасную девочку с золотистыми волосами. Маленькая, такая хорошенькая девочка, что Дракон от умиления аж хрюкнул. Наверное, у дикого вепря научился так радоваться и умиляться, когда таких принцесс видел.
   Как Мад там оказалась, если поблизости замков никаких не было, и никто не жил рядом, сказать это трудно. Она даже и не плакала, а просто удивленно дракона разглядывала. Словно был он не чудовищем страшным, а птичкой веселой. Большеватая, правда, птичка выросла, гигантская прямо скажем, но каких только чудес не случается. Хотя и дракону с неба было видно, что девочка его не боится, странная непуганая какая-то принцесса.
   Хотя кот Баюн давно Антону рассказывал, что Драконы едят исключительно принцесс, а не всяких там других людей, но как такую можно было слопать, Антон не представлял себе. Он даже и обидеть бы грубым словом ее не смог. Рука, вернее, лапа не поднимется. Но и пролететь мимо он тоже никак не мог.
   Вот так, недолго думая, и подхватил ее в лапы свои мягкие и потащил в лес заповедный, а куда еще девать ее было? Только туда. Другого такого места он отыскать никак и не мог, сколько ни старался.
   А девочке очень понравилось летать, она с высоты драконьего полета разглядывала этот мир, дивилась тому, какой он большой и прекрасный, и улыбалась. Даже расспрашивала его о чем-то принцесса, и Дракон ей отвечал, если знал и ведал то, о чем она спрашивала.
   Но Драконы всегда были мудрыми. Вот и Антон наш не промах вовсе. Как выяснилось во время полета, он много чего знал и ведал.
   Прилетели они довольно быстро, так между словом и делом испугаться Даша даже не успела.
   Так она и оказалась в заповедном лесу. А куда ее еще заботливый дракон мог принести? Лучшего места для принцессы и не найти.
   Вот здесь сказка и начинается, потому что до сих пор была просто жизнь, правда, окутанная тайной.
   Пролог

   Много лет и даже веков назад, в башне чародея, который выбрал себе имя созвучное с именем древнего бога Торн, было в последнее время темно, пусто и сыро. Сначала ученики его разбежались, а потом ушли и слуги верные – никого там не осталось больше.
   Только ученый ворон гонял совсем обнаглевших летучих мышей да громко на них каркал. А те все выглядывали и выслушивали, словно они пусть и при тусклом дневном свете что-то могли видеть. Но мыши говорили ему, что для того, чтобы видеть, не обязательно нужны глаза.
   Врали, наверное, или скрывали какую-то тайну.
   Ворону разбираться было некогда, просто надо было разогнать мышей. После того, как они избавились от противного кота Тома, дел с мышами у него прибавилось. Но и терпеть его наглость тоже было невыносимо. Да и мышей он ловить перестал, а слух о том очень быстро по всему лесу разнесся. А посему и мыши страх потеряли, стали все собираться в замке, да еще и поедали все, что можно съесть.
   Только ворон еще и наводил порядок, но он был один, а их вон как много, со всеми не управишься.
   Но что же чародей?
   Он не ел, не пил, ничего не видел в последнее время, а дописывал книги свои, в которых была заключена невероятная, ни с какой другой не сравнимая чародейская сила. Она давала власть тому, кто завладеет ими над всем миром.
   Чародей торопился. Ему предсказали ведьмы верные и грозные, что жить осталось совсем не много, а он должен был доделать все, что требуется.
   Книги власти. Это его подарок миру.
   Они останутся в веках, о них будут мечтать могущественные короли и великие волшебники, за них они не пожалеют ничего, кровь свою пролить готовы будут, а еще чаще – чужую, чтобы только завладеть ими. А уж о проходимцах и самозванцах и говорить нечего. Эти– то еще шустрее и наглее окажутся, только и смотри за ними.
   А он с небес будет наблюдать за тем, что происходит и смотреть за этой сумасшедшей игрой. Может быть, кому-то из них и достанется эта великая власть над миром, но, скорее всего, в последний момент, когда до Книг уже можно будет дотянуться, он снова спрячет их. И все начнется сначала.
   Чародею всегда нравилась эта игра. Если не она, то в чем тогда смысл жизни? А особенно после смерти, когда времени больше, чем надо, вот и будет он развлекаться, отбирать сокровище у одних, и отдавать другим. И большей власти над миром, чем у него самого не будет никогда и ни у кого.
   Может быть, он и был смертным на земле, но после своего ухода станет богом, обязательно станет. Не это ли самое главное?
   Но чтобы все это случилось рано или поздно, книги должны быть дописаны, иначе в этом не будет никакого смысла.
   Торн пребывал в забытьи, ему больше не было дела до реальности. Он казался одержимым, потому и покинули все замок волшебника. А он и не жалел о них, и хотел одного – только сделать свое дело и спокойно подняться в небеса.
   Все было сделано вовремя, и великая игра могущественного чародея с этого момента и началась когда-то.

Глава1. О том, как в заповедном лесу появилась своя принцесса Мадлен

   Переполох в то утро в заповедном лесу начался небывалый.
   Сначала птицы друг другу, а потом и звери лесные, а за ними и Берегини и другие духи стали говорить, что к ним Дракон Антон пожаловал. Но не просто пожаловал, а с подарком явился, принес он златокудрую девочку.
   В те времена старинные, к которым наше предание и относится, все маленькие дети считались даром небес. И если они неожиданно появлялись где-то, да еще в заповедном лесу, то это уж точно был чудный дар.
   А девочка была еще такая хорошенькая, что никто и не сомневался, что она – настоящая принцесса.
   Девочка весело бежала по полянке, и бабочки вокруг нее кружились. А с трех сторон первыми к ней ежики направились.
   Уж не знаю почему, просто так вышло, вероятно. Но Ежики важно шли к ней, и у каждого на колючке по яблоку красовалось.
   Медвежонок Остап, когда увидел шествие ежиков, остановился и замер. А Дракон посылал ему знаки лапами, чтобы он не испугал девочку.
   Медведь все-таки. Хоть и небольшой еще, но зверь настоящий. Он не успел ей объяснить, что в заповедном лесу звери непуганые, а потому они и не кусаются вовсе. Тем более, таких маленьких и хорошеньких девочек есть точно не станут. Но ей он сказать о том забыл, не каждый день драконы своих принцесс находят. Некоторые за всю бесконечную жизнь может, ни разу и не встретят, а Антону повезло. Ему вообще часто везло по мелочам. Но чтобы принцесса и тут оказалась – такое редко случалось, это точно.
   Но вот случилось-приключилось. Антон радовался от души, как ребенок малый.
   Они ждали Бабушку Ягу, главную чародейку и хранительницу этого мира, повелительницу для духов и для людей. С кем и когда она только знакома не была.
   Только ей, а не какой-нибудь Кикиморе мог доверить свою златокудрую девочку Дракон.
   Но что-то она задерживалась.

Глава 2 Принцесса знакомится с Ягой и другими обитателями леса

   Хотя у нашей Яги всегда было много дел, и все в ней нуждались, все ее видеть хотели, а то и о помощи просили. И никому никогда Яга не отказывала.
   Дракон уже стал приглядываться к Берегиням – лесным девам, следившим за порядком в мире этом. А они к тому времени тоже пришли сюда, чтобы взглянуть на принцессу и Антоном поболтать, но тут Яга и появилась.
   Она была страшно недовольна чем-то. Это сразу видно издалека даже.
   Сначала дракон решил, что его летучие братья или птицы какие на него просто нажаловались, и она будет внушение ему делать. Но нет, не успели или испугались видно. Бабуля была недовольна именно тем, что в их лесу принцесса появилась.
   – Нам жить спокойно надоело, так дракон девчонку приволок, – ворчала Яга.
   Антон аж подпрыгнул:
   – А чем тебе принцесса не нравится? – спрашивал он
   – Принцесса как принцесс, настоящая, – ворчала Яга, – только ты дурачком -то не прикидывайся, из-за нее набегут сейчас все наши добрые и злые колдуньи, и не знаешь от кого большей беды ждать. Добрые ведь совсем не всегда такие, какими кажутся. Они могут еще худших дел натворить, чем те, другие. Такую кашу заварят, что потом не расхлебать вовсе. А уж о других и говорить нечего. Те и не обманывают никогда. Они только и мечтают о том, как бы кому подарочек какой принести.
   Она только рукой махнула с досады.
   – Ну, так прямо и не расхлебать, – удивился он.
   Дракон сразу всех четырех старых и молодых своих знакомых и припомнил и поежился, старуха, пожалуй, права. Приятного мало.
   Уж волшебницы принцессу не оставят, и у каждой надеется что-то чародейское для того, чтобы как-то к ней подобраться.
   – Но что мне с ней было делать, – не унимался Дракон, – там одну бросить, здесь лес, звери, Берегини, даже Русалки не так страшны, как там, где люди появиться могут. А сюда они из-за тебя не захаживают почти, здесь она будет в безопасности – это точно.
   – -Ты еще Кикимор забыл, – подсказала ему Яга.
   – А что Кикиморы, и Кикиморе доброе слово приятно, – заверил ее Антон.
   Он вообще был хоть и большим и страшным с виду созданием, но добродушия у него никак не отнять. Потому и любили его все, что старался он с ними дружно жить. Иногда не получалось, но чаще ладил, и как-то договаривались.

Глава 3 А вот и Кикимора нашлась

   А Кикимора, услышав, что про нее говорят, тут и появилась.
   Ведь недаром говорят, что как только Кикимору помянешь, она и явится, так и на этот раз.
   Яге оставалось только рукой махнуть – спорить с Кикиморой – себе дороже. Да и не в ней беда главное. Хотя казалось бы, куда маленькой принцессе со взрослой Кикиморой тягаться, а это как еще повернется. Кикимора от всех чародеек отобьется. Они о том знают, и с ней не связываются, а принцесса, она безобидная. Вот и кажется для них легкой добычей.
   Но что теперь из пустого в порожнее переливать. Приволок принцессу, так приволок, что поделаешь, с ней жить придется. А там видно будет.
   Кикимора и Яга на этом сошлись. Это с виду они были грозными, а в душе очень даже добрыми созданиями оказались. Да и не боялись они каких чужих чародеек, так даже интереснее было.
   Так принцесса Мадлен и осталась с легкой лапы дракона, в заповедном лесу. И очень даже обрадовалась. То, что звали ее Дашей, она уже и не помнила давно. Или просто позабыть успела.
   Она была вовсе не капризной, а доброй и веселой принцессой, и у нее сразу появились верные друзья.

Глава 4 Что проиизошло потом?

   Принцесса Мадлен однажды солнечным утром оказалась в заповедном лесу. Вскоре Яга рассказывала остальным его обитателям, что произошло с ней, и почему она осталась сначала совсем одна, а потом и в лапы дракона нашего попала.
   Какой-то залетный дракон, у которого королевские воины убили детенышей, просто из баловства, чтобы потом не сражаться с ними, когда они вырастут, так вот этот самый дракон налетел на королевство и всех сожрал без оглядки. Это он так обидчикам объяснил. Самоуправство, конечно, но дракон не так и виноват был. Не он первым начинал. Хотя и перестарался немного, ничего не скажешь.
   И только Домовой увидел, что случилось. Ведь дело было ночью. Драконы всегда только ночью и прилетали, чтобы меньше шуму, и сопротивления меньше было. Люди хоть и маленькие, но их огромное множество. Они могут всем миром с драконом расправиться, если спать не улеглись.
   А спят воины крепко, особенно после королевского пира, вот в такое время Драконы обычно и прилетают, если отомстить хотят. Так и этот неизвестный мститель – Робин Гуд из драконьего племени. Он появился во дворце, и начал свое кровавое дело.
   Наверное, ему не объяснили, что это не совсем хорошо, так с людьми поступать как он. Потому он и разошелся. Всех съел, и правых, и виноватых. И хотя толстел на глазах, но уже остановиться никак не мог. Некоторые драконы, как и люди, когда злятся, то едят еще больше, чем обычно.
   Но добрые духи в этом мире были всегда. Пробудился Домовой, или Замковый, все-таки дом был королевский, схватился, бросился к девочке в ее спальню, и с ней на руках и убежал без оглядки, только они его и видели.
   Так девочка и оказалась на поляне перед заповедным лесом, куда еще ее мог принести Домовой? Но в лес не понес, потому что решил, что Берегини в поле были добрее, они и сами решать могут, что с ней делать и куда ее девать. Они часто заботились о детях, когда матери их в поле работали. А в лесу вовсе не такие опытные были. Им дети реже доставались. Вот и растерялись немного.

Глава 5 Домовой и Кикимора в неведении

   Рассудил Домовой, надо сказать, здраво. И помчался обратно в свой дворец, чтобы посмотреть, что от него осталось.
   Люди во все времена рождались и умирали, часто не своей смертью. Самое главное, чтобы замок стоял королевский, тогда и люди точно найдутся. Одни уходят, другие приходят, а замки и Домовые остаются, так всегда бывает.
   Он надеялся, что Дракон был не огнедышащий, и замок он все-таки не спалил. Так оно и вышло тогда.
   Успокоился Домовой, дыхание перевел. Решил, что при такой опасности он вел себя очень даже достойно. Тогда снова стал о девочке думать. Но сам уже не пошел, а послал туда Кикимору, только та быстро вернулась и никого на поляне не нашла.
   А в лес она не пошла – накануне успела там со всеми переругаться, вот и не решилась идти. Они оставались в неизвестности. И никак не могли узнать, что же стало после Драконьего нашествия с их маленькой принцессой, что случилось – приключилось.
   Кикимора ворчала на Домового. Как можно так принцессами разбрасываться. Он и сам понимал, что поступил не особенно хорошо. Но обходил свои владения и радовался, что особенных бед Дракон им все-таки не причинил. Это уже полбеды.
   – Полбеды, – возмущалась Кикимора, – а где мы девочку такую возьмем?
   Но Домовой надеялся на то, что принцесса все-таки отыщется. Тогда они и успокоятся совсем.

Глава 6 Первые друзья Мад – пес Барбос и кот Федот, а на самом деле Баюн

   Кикимора не знала, что у Мад в тот день все было просто замечательно. Ее первыми в лесу встретили два косолапых друга. Это были пес Барбос и кот Федот.
   В заповедном лесу такие чудеса случалось, и собаки с котами дружили. Так было и на этот раз.
   Барбос нашел котенка, которого кто-то выбросил, но не успел утопить. Назвал его Федотом, выращивал упорно, защищал ото всех, и тот к нему привязался, хотя он и сам мог от всех собак отбрехаться, и когтями порвать любого, уж увечье нанести точно. Но пса кот по-прежнему считал своим охранником и защитником.
   Они спорили часто, иногда жили, как кошка с собакой, но чаще всего все-таки все было у них дружно и весело. Придумывали разные забавы, за духами гонялись, с чертями местными развлекались.
   Черти вообще веселые ребята и забавные, и потешные. Это позднее про них дурная слава пошла, а тогда они были просто чудными рогатыми созданиями. Без них все скучать начинали, если они куда-то надолго пропадали. И сразу искать бросались. Трудно было в лесу заповедном без чертей обходиться – любой подтвердит.
   Вот и теперь, когда кот заметил принцессу, он к ней бросился, и убедил пса в том, что им просто необходимо быть рядом с ней.
   – Тут столько опасностей, а она такая маленькая, ничего не знает, если мы о ней не позаботимся, то прямо и не знаю, что с ней будет, – упрямо мурлыкал кот, чтобы пес не передумал и не отказался от девочки.
   – А Берегини на что? Они уж позаботятся о твоей принцессе.
   – Но кот с собакой ей тоже не помешают, – не сдавался Федот.
   Пес был добр, и Федот всегда мог его убедить в своей правоте и заставить делать то, что ему хочется. Так и на этот раз получилось. Он немного поупирался и отправился в лес.
   Когда Мад увидели и собаку и кота, она обрадовалась и подпрыгнула до потолка избушки, в которую ее поселили.
   Такие животные были у нее во дворце, и она больше не чувствовала себя одинокой.
   Все складывалось прекрасно в те дни. Ей не о чем было особенно волноваться. И девочка жила и радовалась жизни и считала и кота и собаку уже своими верными друзьями. Да так оно и было на самом деле. И Барбос с Федотом очень этим гордились.

Глава 7. Принцесса изучает лес, и много чего узнает

   В те времена, когда происходила наша история, в мире было очень много лесов, значительно больше, чем теперь.
   Некоторые из них считались заповедными – посвященными отдельным славянским богам.
   Туда обычно не ходили люди, а если и ходили, то с большой осторожностью, ничего там скверного не делали: деревьев не рубили, не охотились, и старались вести себя тихо. Они очень боялись гнева богов.
   Никто не посмел бы идти против них и губить не только себя, но возможно и весь свой народ. Ведь если начинался мор, пожар или голод, то волхвы в один голос твердили о том, что они натворили что-то, и боги на них сердиты.
   Вот в таком заповедном лесу наша маленькая принцесса и оказалась. И ничего ей тут не угрожало, потому что сама Яга – мудрая и величественная, там оставалась, и сторожила границу между мирами живых и мертвых, строго смотрела, чтобы мертвые живых не пугали, а те к ним раньше срока не заглядывали – все должно было в порядке оставаться. А дикие животные, например волки, были смирными, они скорее спасали людей, чем кусали их. С котами и собаками мы уже имели честь познакомиться. Дикие кабаны – вепри, как и люди, такие леса обходили стороной. Им других хватало, потому тут никакой опасности и не было в помине.
   Берегини в этом лесу тоже были очень даже добрыми и кроткими созданиями. Ведь за все им ответ приходилось нести, и за тех, кто приходил сюда из мира живых, и за тех, кто отсюда уходил снова в мир живых. А пока они в лесу оставались и ждали своего часа, всему учили их Берегини, что сами они знали, и исправляли все ошибки, которые те могли совершить в прошлой жизни своей.
   Девочка была единственной живой душой, которая оставалась в лесу, под общим присмотром. Хотя лес был огромным и таинственным, а местами и непроходимым, но тут было озеро лесное, много разных душ -хранителей и ничего она не боялась. Да и чего ей было страшиться.
   Хотя это как сказать.

Глава 8 И в тихом лесу есть опасности

   Когда они гуляли и осваивались в лесу, иногда Федот и Барбос так смотрели друг на друга, что начинало казаться, что им есть чего бояться. Но они ничего не мяукали и не тявкали, чтобы не пугать девочку. Это была их забота – охранять ее от опасностей.
   Мы знаем, что все королевства в мире примыкают одно к другому, а тогда они были еще мельче и еще сильнее примыкали.
   В те времена лес был центром вселенной, но тут оставались еще несколько стран, и среди них оранжевая, зеленая, голубая и розовая – страны, в которых были свои волшебницы. Таким вот цветным оказался тот мир.
   Вот про них-то в первую очередь наши животные и думали. Там были свои короли, но правили ими, как и во всем остальном мире, совсем не короли, а могущественные волшебницы.
   Иногда они были добрыми, а часто злыми и коварными, всякие попадались.
   Нет, короли, конечно, тоже были в этом мире, куда без них, только они скорее казались ширмой, за которой скрывались совсем другие правители. Кто-то должен сидеть на троне, в дорогом наряде и изображать короля, а его играет толпа, это тоже всем с давних пор известно. В этой толпе появляются неизменно те, кто и правит по-настоящему. Они не любят красоваться и выставляться. Настоящая власть редко на показ вершится.
   У молодых и старых, добрых и злых волшебниц, всегда было очень сильное желание получить власть над миром, ведь дороже и прекраснее ее ничего в этом мире не могло быть.
   Правда, добрые тем от злых и отличались, что действовали они более гуманно, и не шли порой до конца в стремлениях своих, потому что и были добрыми, а в остальном все так и было.
   Они смотрели, слушали и думали о том, что бы им такое сделать, чтобы король оказался в их власти. Золушек всяких растили, и принцам ночью во время бала, когда трудно что-то разглядеть, подсовывали.
   Принцы влюблялись в иллюзии, теми же колдуньями созданные. А любовь, как известно зла, полюбишь и Золушку.
   А те потом, помня, кто их королевами сделал, и принесли им власть на блюдечке с голубой каемочкой. Много что еще творили волшебницы наши, всего и не упомнишь, и не расскажешь.

Глава 9 Добрые и злые волшебницы рядом

   Мы и не упомним обо всем, что в те времена происходило в мире.
   Но такая удача, чтобы сама настоящая принцесса оказалась у них под боком в заповедном лесу случилась впервые, такого никогда прежде не бывало. И теперь каждая из них, выслушав свою птичку, думала только об одном, как заполучить Мад к себе, опередив трех остальных волшебниц. А вместе с ней и опустевшее королевство, без особенных хлопот у них в руках окажется.
   Злые волшебницы и не скрывали того, как они были благодарным прожорливому злобному дракону, который вольно или невольно такую службу им сослужил, добрые, правда, задумывались о чем-то, и не так явно радовались, но и огорчаться тоже не видели причины.
   И теперь всех их зеркала, блюдца, шары и прочие волшебные предметы были направлены в сторону заповедного леса.
   И что бы ни делали волшебницы, все это время они думали только об одном, как добраться до девочки, получить ее, и вернуться вместе с принцессой во дворец. А он наверняка долго пустым стоять не будет. Там появятся какие-нибудь родственники дальние, и наследники, которые только и будут делать одно – это пытаться захватить трон и убрать соперников.
   Пусть они пока этим и занимаются и перебьют, перетравят друг друга. А когда их поменьше останется, только волшебница, а каждая думала, что это будет именно она, вместе с принцессой и вернется в королевский замок, и бросит в темницу, того, кто останется. А там уж должно он под ее надзором не протянет. А принцесс Мад, вместе со своей крестной и останется на королевском троне, и наступят золотые времена для них для всех, это точно.
   Мечты, мечты, в чем ваша сладость.

Глава 10 О чем молчали кот и пес

   Вот об этом примерно и догадывались Кот Федот и пес Барбос. Они понимали, что не остановятся наши колдуньи, и обязательно попытаются даже в заповедном лесу до нашей принцессы дотянуться. А тогда уши надо держать особенно востро. Они готовы были покарябать и покусать любую из этой четверки, чтобы свою принцессу защитить. Ни старым, ни молодым, ни красавицам, ни уродинам, никому из них пощады не будет. Пусть и не надеются даже, в этом верные стражи заповедного леса были уверены.
   Но не только они одни, и Яга внимательно следила за тем, что в лесу творилось. И она готова была сразиться, как богатырь могучий, сразу с четырьмя чужими колдуньями.
   Они не знаю, и не подозревают, какая силища в, казалось бы, дряблом теле ее храниться. А ради такого случая еще облачится она в блестящие доспехи, да и двинется на всех врагов своих. И уж если с Велесом самим в свое время драться пришлось, то с этими и подавно управится, да еще как, вот тогда они и попляшут, и узнают, что и к чему. И кто здесь королева ведьм.
   Но принцесса Мад росла, веселилась, ей пока неизвестны были такие сложности.
   – Может ей рассказать что-то? – спрашивал пес у кота.
   – А с какой стати, тот, кто меньше знает, тот и спит крепче, – отвечал мудрый кот, – и это была правда.
   Пусть она веселиться, бабочек разглядывает и спит спокойно, пока еще не громыхнул гром, и гроза не грянула
   А ведь затишье в заповедном лесу было перед бурей.

ЧАСТЬ 2 ЧЕТЫРЕ КОЛДУНЬИ. ПРОШЛОЕ

   Песенка Ажбеты

   Мы вольные ведьмы, нам власти не надо,
   Берите ее вы опять.
   Но только потом, под дождем камнепада,
   Не хнычьте, не смейте роптать.
   Мы вольные ведьмы. Врагов мы прощаем,
   Но помним все их имена.
   И то, что вернемся, мы вам обещаем.
   Мы были во все времена.

   И будем сегодня в те лучные ночи.
   В глуши дураков обращать
   В мышей и лягушек, мы мирные очень.
   Но мы не умеем прощать.
   И прежде чем вы нас учить захотите,
   Отмерьте семь раз и тогда.
   Ругайте, склоняйте, и снова учите.
   И страх потеряв, господа

   Нам снова покажут, где раки зимуют,
   И сами окажутся там.
   Мы вольные ведьмы, пока мы шуткуем,
   Но можем серьезно и к вам
   Явится в тумане, средь ночь метельной,
   И Аннушка масло прольет.
   Мы мирные ведьмы, но мы прилетели
   К обидчикам, кто нас убьет?

   И словом и делом ответим достойно.
   Пощады не стоит просить.
   Мы мирные ведьмы, но будьте спокойны.
   Мы сможем вам всем отомстить.
   И снова приснится в глуши Маргарита,
   И сбудется дивный тот сон.
   И воет, как волк, наш Латунский побитый.
   А Мастер опять отомщен.

   Мы мирные ведьмы, чего ж вы хотели,
   К штыку прировнявши перо?
   Молчите, конечно, ведь мы прилетели
   Всем бурям и бедам назло.
   Мы поле засеяли, зубы драконов
   Уже прорастают в глуши.
   Мы мирные ведьмы, мы девы влюбленные
   Но в ласках порой задушить

   Не долго, не знали, так будьте спокойны,
   Не трогайте спящего пса.
   Летит Маргарита, ответит достойно.
   Мы можем творить чудеса…

Глава 1 Четыре сестры

   А начиналась наша история в незапамятные времена, когда только-только отступила тьма. Народились в те времена славянские и все остальные боги. И успели поссориться сыновья старого Сварога старший неотразимый Велес, и младший – грозный Перун. Поссорились они, конечно, из – за женщины, вернее, богини, но разница не большая.
   Серьезно поссорились, как только братья могут ссориться. А так как Перун был все– таки правее, чем Велес, если так можно сказать, и это брат его воспылал страстью неодолимой к жене его, то и сбросили неправого в погреб.
   А тем самым погребом, и оказалась для великолепного Велеса, поэта и музыканта, который любил до самозабвения все земное, земля оказалась.
   И надо сказать, что местом она в те времена была мрачноватым, чего только леса одни стоили, дремучие да непроходимые. В каждом из них то Соловей разбойник, то идолище какое, а то и сам Тугарин попадались.
   Маленькие чудовища только казались слабыми. Но как свистнет такой Соловей, то держись только. А о больших – и говорить нечего – раздавит одной ногой своей огромной великан, и пикнуть никто не успеет. Это не в небесах с громовержцем, под неусыпным Оком Сварога спорить и ссориться, тут опасность на каждом шагу неведомая подстерегает.
   Но Велес наш был не только поэтом и художником, но еще и богом славным, хотя и пуганным. Но после громов и молний Перуна, никакие уже Тугарины, и свистуны не страшны ему были. А потому неизменно, как только ночь наступала, а наступала она так же часто, как и теперь, отправлялся он к какой-нибудь девице-красавице.
   Было их тогда не так много, как теперь, но кое-какие все-таки водились. На такого красавца, как Велес, перед которым и жена Перуна не устояла, их всегда хватало.
   Даже слишком много показалось. И вот однажды, в странный такой час, вероятно, магнитные бури лютовали, появились три девицы с подозрительными свертками на руках.
   Встретились они у камня перепутного, который к замку Велеса и вел. Он тогда еще не скрывался в своем тайном городе, от всех своих любимых и наложниц. Положили они около того самого камня трех младенцев. А когда белого коня своего бога узрели, богам только белые кони и доставались в те времена, так они и исчезли без лишних слов, понимая, что ни словами, ни слезами делу не поможешь.
   №№№№№№№

   Черти слышали разговорчики их, в кустах спрятавшись, расхохотались страшно. А Яга, дав одному подзатыльник, другого за хвост дернув, и направилась к сверткам уже орущим и визжащим.
   В тот момент, когда она разглядывала малышек, а это были девочки, Велес и остановился рядом.
   – Что это за дела, – попытался он притвориться наведавшим ничего, – откуда это тебе младенцев принесли?
   – Мне? – удивленно переспросила его Яга, – а не твои ли это красавицы пожаловали, и не дело ли это твоих рук, ну не рук может быть, да какая разница, – она только махнула рукой.
   Он замолчал, понимая, что с Ягой спорить бесполезно, особенно когда она права во всем.
   Может, он и не с первого взгляда опознал тех коварных девиц, только ведь и сказать, глядя ей в глаза, что ничего не было, нельзя было. А уж после скандала на небесах, даже тот, кто и захотел бы ему, не поверил.
   – И что нам теперь делать? – только и спросил бог всего живого.
   – А что делать, не тут же бросать их, – она свистнула чертей, которые были поблизости, а где им еще быть, и приказала им отнести детей в замок Велеса.
   – Да смотрите, не дурите, это дети все-таки и зашибить недолго, они смертны.
   Она не стала объяснять, что бы это значило, чертям такого все равно не понять, только предупредила, что ни хвостов, ни рогов не пожалеет, если детей не досчитается, или с ними что-то случится. Черти вроде поняли, и слишком старательно, сбиваясь с копыт, принялись за дело.
   №№№№№№

   Велес спрыгнул с коня и пошел рядом с Ягой.
   Он молча думал, что так вот в одночасье можно стать отцом сразу троих дочерей, и чем черт не шутит, одному только Сварогу известно, сколько их за это время народилось, и скольких мамаши их принести сюда могут. Так только детьми и придется заниматься.
   – И это верно, – говорила Яга, которая прекрасно читала мысли любого, – просить тебя, чтобы ты пыл свой умерил без толку, лучше подумай, где нянек для детей найти. Я бы им Кикимор нашла, но они их научат чему не надо. Пусть люди воспитывают да глядят, может хоть что-то путное будет.
   Велесу оставалось только согласиться.
   Яга взглянула на детей, которых черти уже в корзинки непонятно откуда взявшиеся, запихнуть успели. Наверное, Домовой расстарался, он был любитель плести что-то. Похвалила их Яга, дети были в целости и сохранности, и отправила помощников подальше.
   Так в замке Велеса, где до сих пор было довольно пусто и одиноко, дети и появились. Да сразу трое. Но боги во все времена любили троицы.
   Яга вскоре сама нашла для них нянек – это были три пряхи и не простые, а помощницы богини судьбы – Мокоши самой. И те перебрались в Велесов дворец, чтобы между делом, а пряли они не много не мало, а человеческие судьбы, и за девицами нашими поглядывать.
   Дети в те времена, как известно, росли не по дням, а по часам, и вскоре уже были вполне девицами даже взрослыми и разумными. Такое случалось тогда, и не раз.
   Велес поглядывал на них удивленно, все еще не веря, что он уже такое потомство отставить может. И назвал он их на три первые буквы алфавита, согласные -Бастида, Вилина и Гингема – так по именам старшинство их и распределилось. Но были девицы очень разными.
   Старшая, как и любая другая старшая, казалась властной и яростной, вторая доброй и кроткой оказалась, а третья шустрой очень была. Так они и шагнули в этот странный мир, все еще обитая в замке, в центре заповедного леса.
   Яга много раз думала, что матери их не так глупы были, здесь они получат значительно больше, чем в любом другом мире это точно.

Глава 2 Пора взроследния

   Вскоре о том, что они очень от других отличаются, поняли и сами девицы. И стали они очень важничать, и мечтать о многом. Хотя никогда прежде о малом не мечтали. А тут прямо и разошлись.
   Пряхи им сказали, что скоро удивиться и потесниться они должны. Так и случилось.
   В один из тихих осенних вечеров, Велес как обычно вернулся в свой замок, но был он не один. На этот раз он привез в седле своем юную и прекрасную особу. Девицы в недоумении переглянулись.
   Девчушка спрыгнула в мягкую траву и гордо встала перед ними.
   Яга тут же в ступе своей приземлилась, она чаще всего успела в тот миг, когда в мире их заповедного леса что-то важное должно было случиться -приключиться. Так и на этот раз.
   – Это ваша сестра Стела, матушка ее в Ирий отправилась (куда же ей было пойти после такого, – подумала Яга, но вслух ничего не сказала), а мне пришлось ее забрать к вам.
   Сестры переглянулись, на отца своего посмотрели внимательно. Но перечить даже Бастида не решилась, хотя она привыкла себя считать старшей, и за все ответственной. Только вовремя вспомнила, что отец обещал им какие-то особенные подарки сделать через пару дней, этот день, когда они нашли их у камня, и стали считать днем их общего рождения.
   Она вовсе не собиралась лишаться его милости. А эта малышка, ну чем она могла так уж им всем помешать?
   Вот и промолчала старшая, у Гингема, которая вмиг перестала быть младшей, даже что-то похожее на улыбку на лице ее появилось, а у Виллины мудрости хватило на то, чтобы ничего не сказать.
   Так Стела и вошла в замок Велеса без особенных потрясений, и с первого дня почувствовала себя там, как дома. Впрочем, она всегда и везде так себя чувствовала.
   А все остальные замерли в ожидании завтрашнего дня.
   №№№№№№№№№

   Пряхи не ложились долго спать, Девицы старались услышать то, что они говорили, но получалось у них не особенно хорошо. Старухи над ними просто издевались, и то шептали, то какими-то знаками перебрасывались.
   Когда Бастинда вывалилась из-за перегородки, от усердия, то одна из них только и произнесла две многозначительные фразы:
   – Всему свое время,
   – Каждому свое.
   И надо сказать, что звучали они как-то угнетающе и зловеще одновременно. Но с пряхами особенно не поспоришь, даже если ты дочь Велеса, пусть и не особенно законная. Он и сам бы с ними спорить не стал, а уж они тем более.
   Ведь это только кажется, что сидят тетушки такие мягкие да пушистые, и нитки свои прядут, а ведь они уже знали – ведали, что как оторвется одна нитка такая, так и жизнь оторвется.
   – Тролли, зверюги эти зеркало соорудили, – услышали они голос старшей.
   – Да безрукие они, уже и выронить его успели, и столько осколков по свету разлетелось, что и нашим перепадет.
   – Не всем, на всех-то никогда не хватает.
   – Не всем, только если даже парочка из сестер получит их, то спасу не будет.
   – Но ведь мы будем знать, кому из них и что досталось.
   – Да в том-то и беда, что ничего не ведаем мы с вами, тролли-то иноземные, в тот мир и не заглянуть, а уж понять, что там творится, и вовсе не выйдет.
   Тут настал черед подпрыгнуть Гингеме, да так, что она плечом о косяк очень больно ударилась.
   – Что это они такое говорят, – бросилась она к Бастиде
   – А я почем знаю, ведь твоя была очередь подслушивать.
   – Если бы я была такая мудрая, как Вилина, то и поняла, может чего, а так черт знает что.
   – Ты чертей – то не поминай, без них тошно.
   Они долго переругивались. Но всем четырем стало понятно, что пойдет что-то не так, как хотелось бы, и никому не ведомо, что и как случиться должно.
   А неизвестность, она ведь всегда пугает.
   Но оставалось только ждать да гадать.

Глава 3 Время собирать камни

     Ведьмы только ведают о том,
     Что другие могут догадаться,
     Без девиц, драконов и котов
     В этом мире нам не удержаться.
     И пускай другие говорят,
     Что до власти не было им дела,
     Пусть надежды навсегда сгорят,
     Все давно отжило, отболело.
     Мы захватим мир, мы победим.
     Ничего другого нам не надо.
     Без огня не появился б дым,
     Власть для нас великая награда

   Сестры волновались в то утро не на шутку. Отец появился перед ними во всей величавой красоте своей.
   Это для других он был богов всего живого, который заставлял трепетать, а для них просто отцом. Он произнес торжественно, оглядывая взором всех собравшихся:
   – Ну, дочери мои милые, и чего бы вы хотели получить.
   Каждая из них помнила разговор прях накануне о том, что какие-то чудовища уже сделали какое-то зеркало и умудрились его разбить. Они хотели только защиты от страшного зла, для себя, если сам о себе не позаботишься, то кто же позаботится.
   Бастинда заговорила первой, боясь, что кто-то ее может опередить.
   – Отец, я знаю, что есть волшебные существа, которые все сделают о чем, ты их не попросишь. Но для этого надо волшебным золотым шлемом, который наш дедушка Сварог когда-то выковал, обладать.
   Велесу понравилось, что Бастинда знала о таком старом предмете, и пообещал принести ей из Ирия чудную шапку. Он повернулся к Гингеме, которая постаралась опередить Виллину. Но та не особенно и суетилась, решив, что она все свой срок получит.
   – А я хочу плащ волшебный, такой, как у бога ветров есть. Чтобы бури и ветры во власти у меня оказались, а с остальным я и сама справлюсь, – она решила, что только так сможет избежать осколка зеркала и прогонит любых чудовищ, если они к ней приблизятся.
   – Будет тебе звездный плащ.
   – Хорошо, что Стрибога в придачу в мужья не попросила, вот потеха была бы.
   – Она не так глупа, с ним столько мороки.
   Гингема, услышав этот разговор, обрадовалась, в первый раз хоть кто-то сказал, что она не так глупа, как эта простушка Виллина. И случилось это в такой важный момент
   Но она пропустила самое главное – очередь той самой Вилины уже и наступила.
   – И что же ты хочешь моя дорогая.
   – Книгу мудрости, хотя бы одну из четырех книг Торна.
   Сестры переглянулись, странно, но они о том даже не подумали. А ведь и на самом деле можно было попросить книги. Но да ладно, что сделано, то сделано.
   – Одну, пожалуй, могу, большего не проси. Даже две вместе они страшная сила, а ты так добра и легковерна, а уж если все четыре у кого – то окажутся, то об этом лучше и вовсе не думать.
   Так волшебницы и узнали главную тайну книг. И забыть о ней уже никак не могли.
   №№№№№№№№№

   Пряхи потом долго гадали, почем Велес так с ними поступил, хотел ли он, чтобы они стали искать их и бороться, или все получилось случайно, кто его знает. Только успокоиться девицы больше не могли.
   Да, мы же еще не знаем о том, что попросила у отца Стела, когда до нее очередь дошла. Конечно, молодильное яблоко из Ирия, что еще она могла попросить.
   И кто бы сомневался, что ровно через три дня торжественно вручит им бог всего живого все, о чем они у него просили, нет для него ничего невозможного. А они для могущественных волшебниц не так много и хотели.
   Только уже от себя лично принес он каждой из них по котенку. И Бастида назвала своего почему-то Бегемотом, Гингема Барсом, Виллина Баюном – ей достался к котенок с самым непростым характером. И очень даже могущественных, добро всегда должно быть если не с кулаками, то с когтями железными. У Стелы оказался кот в сапогах, самый деловой, и тот, который все продаст и купит и устроит лучшим образом.
   Коты поселились рядом со своими хозяйками в четырех княжествах с разных сторон от заповедного леса.
   Фиолетовой назвала свою страну Бастинда, и с обезьянами и котом своим Бегемотом после пира туда и удалилась. Голубую страну получила Гингема, и тоже кота прихватила с собой и волчонка, которого Барс нашел, чтобы у него друг был такой свирепый и с клыками.
   Странное конечно кот с волком смотрелись, но ничего не поделать, ему нужен был такой. Даже Гингема ничего с котом сделать не могла, хотя и против волка она тоже ничего не имела, волк, как волк. Такой у бога подземного мира Ния есть, а ее будет еще круче.
   В желтой стране с совой и котом своим Баюном оказалась Виллина. Она была довольна тем, как все складывалась.
   Но пряхи потом говорили, что она была бы довольна, они не привыкла жаловаться, все ей в мире этом нравилось. Стела оказалась в розовом мире. ЕЕ кот сразу принялся все обустраивать, он нашел лисенка раненного и волшебнице принес, чтобы она его приручила.
   – Зачем нам хитрый лис? – удивленно спросила та.
   – Это лучше, чем глупый волк.
   Кот намекал на Гингему и смотрел на хозяйку так, что легче было согласиться с ним, чем что-то ему объяснять. Лисенок вильнул хвостом, когда понял, что он принят в эту компанию. Ему совсем не нравилось быть одиноким, а прирученным рядом с волшебницей – совсем другое дело. Так они втроем в свой мир и перебрались без особенных хлопот.
   №№№№№№№№

   Велес только обнял дочерей на прощание. Все четыре кота сошлись у перепутного камня, и договорились, что будут тут встречаться раз в неделю. А если потребуется, то птиц отправят и быстро снова тут окажутся.
   На том и разошлись они тогда.
   Опустел дворец Велеса, загрустили немного пряхи. Но Яга их успокоила и заверила, что долго скучать им не придется.
   – Все только начинается. А наши волшебницы и коты еще всему миру такое покажут.
   Что именно они покажут, она не сказала, а они не спросили. Но когда в руках появляется власть, а рядом честолюбивый кот, в небе летают драконы, и тролли уже не только сделали, но и разбили волшебное зеркало, то ждать можно чего угодно – это точно. Вот они и решили немного передохнуть и подождать.

Глава 4 Старшая – Бастинда. Шлем и обезьяны – фиолетовая – власть

   В моем фиолетовом мире
   Все скоро в упадок придет.
   Но силы напрасно транжирю,
   Душа в безобразье поет.
   Мои обезьяны слетелись,
   Чтоб нынче принцессу украсть.
   Какая отрада и прелесть
   Над миром поверженным власть.
   И будет весь свет фиолетов.
   И будут мне боги служить.
   Всегда я боролась за это
   Устала немного я жить.

   Какое – то время в разноцветных мирах, где обитали волшебницы, все было тихо. Но им ли не знать, что затишье чаще всего случается перед бурей. Особенно если все они к тому времени уже и сами научились эти бури неплохо создавать. Преуспела в этом Гингема. Если мы помним, у нее оказался плащ Стрибога. Она очень хотела его в деле посмотреть.
   И предупреждал ее Барс, что это не игрушка, с такими вещами надо быть осторожнее.
   – Его можно только в случае крайней необходимости применять, твердил он снова, оглядываясь на этот подарок.
   Да разве слышала его волшебница, когда они слушают, пусть и не ученых, но очень даже мудрых котов? Да никогда. А вот когда беда приключится, так о котах вспоминают.
   То, или примерно то и говорил знакомому ворону Барс, пока его хозяйка, крутилась и вертелась в плаще своем звездном.
   Сначала вроде ничего не выходило у нее, а потом получилось, да еще как. Вихрь пронесся по всему миру. И долетел он до гор высоких, где как раз Змей Тугарин на прогулку вышел, и решил немного размяться.
   А когда в него волшебница врезалась, взревел он. Где это видано, чтобы какая-то особа его чуть с ног – то не сбила.
   Конечно, это все было притворством. Не могла даже в волшебном плаще чародейка какой-то вред ему причинить, разве что легкую неприятность, досаду какую-то.
   Но разбираться с этим Тугарин особенно не стал. И бросился со всех ног и крыльев за ней. Догнать он ее, конечно, не смог, все-таки никакой Змей никогда Стрибога не догонял еще, но забежал далеко, прямо во владения Бастинды.
   Он дорогу не разбирал, пока несся, волшебниц особенно не знал и не различал. Он даже точно не мог сказать, сколько их в этом мире, потому и спрос с него не велик.
   №№№№№№№

   Гингема радовалась, что удачно от него удрала и спряталась, зато ничего не ведавшей старшей ее сестричке повезло меньше.
   Она услышала грохот страшный и никак не могла понять, что это и где грохочет, а так как он стремительно приближался, то и поняла Бастинда, что надо действовать быстро, хотя для начала выяснить бы, что случилось.
   Бегемот, бродивший по поляне и землянику рубавший, увидел сначала стрелой летевшую сестричку, а за ней Змей гнался. Только что-то там у него произошло, и грохнулся он или неудачно приземлился именно перед котом. Тот на дерево сиганул без оглядки, хотя парнем был увесистым, и давно уже ничего подобного не совершал. Но когда Тугарин на вас падает, и не такое сделаете запросто.
   Он и огляделся воровато, желая понять, куда это его занесла эта негодная колдунья. Понял с трудом, что это вовсе не горы. Припомнил, что Велес запретил ему тут появляться. Если он его встретит, то худо будет.
   Но когда и кого боялся Тугарин? Да никого на свете, потому он и топнул ножищей своей так, что земля затряслась, а вороны с веток сыпаться начали. Кот удержался, но верещал от страха очень сильно.
   Откуда-то появился Барс, видно его Гингема отправила посмотреть, что она там натворить успела. Он унюхал Бегемота быстро, и стал совещаться, что им делать дальше.
   И в первый момент они растерянны были, а потом почти в один голос и произнесли:
   – Обезьян звать, а что тут еще поделаешь.
   Но волшебница и без них, узнав от ворона, кто к ним без всякого разрешения пожаловал, поняла, что надо их звать и чем быстрее, тем лучше.
   Тугарин то ли заблудился, то ли сам в гости собрался, но тут и стали спускаться к нему со всех сторон крылатые чудовища. Сколько их было – а кто его знает, Тугарин считать не умел, но очень много – это точно. Они похватали его, как огромный куль и хотели унести, но Бастинда с земли остановила их:
   – Обождите, из лап не выпускайте, но не тащите пока, пусть он поговорит со мной.
   – О чем это мне с тобой говорить интересно? – огрызнулся Тугарин.
   – О том, как нам жить дальше. Ты все-таки пленник мой и это мне решать, а не тебе.
   Наглости чародейки не было предела, да если бы не эти твари, то он бы просто раздавил ее и глазом не моргнул. Но пока обезьяны были при ней, так просто не справиться.
   – Будешь мою страну от других Змеев и прочих тварей охранять, чтобы ни один мышонок, ни один лягушонок не пробрался.
   №№№№№

   Молчал Тугарин. Коты, уже спрыгнули с дерева, и один, огромный и толстый важно подошел к нему, словно хотел подтвердить, что так и будет.
   Кот как кот, да какой-то он все-таки подозрительный, – воображал, но очень медленно великан, – и если у них тут такие твари водятся стаями, то коты тем страшнее, говорят и Баюн с его железными когтями где-то близко рыскает.
   Тугарин думал не особенно долго, и пообещал чародейке жить дружно.
   Она знала, что он свое обещание исполнит, потому что мозгов у него маловато, чтобы хитрить и уворачиваться.
   Великан смирился со своей участью, а если честно, то ему даже нравилось то, что и у него появится свой дом, крепость своя и чародейка.
   Надоело ему в одиночестве оставаться. Так сестричка невольно сначала беду Бастинде принесла, а потом и большую радость, у той уже свой стражник был, и очень даже могучий, по крайней мере, на вид, а там видно будет.
   Но и с остальными кое-что происходить стало, не в один день, конечно, но вскорости и на их головы испытания выпали не малые.
   Хотя это совсем другие истории уже

Глава 5 Гингема – ветры и бури – Голубая страна (воздух).Летела и улетела

     Голубая луна, с ней дойду я до дома,
     Все одна и одна, не жила по-другому.
     И сестрицы мои так меня не любили,
     Что от зависти видно все с ума посходили.
     Голубая луна – пустота и досада
     Все одна и одна, в том беда и награда.
     Но пустые слова, где ты Золушка, где ты?
     Белоснежка была, да растаяла, нету…

   Гингема слушала своего кота Барса и соглашалась с тем, что это она причастна к тому, что на сестрицу ее Тугарин напал.
   – Ты бы с плащом осторожнее, а то еще неизвестно кого к нам сюда притащишь, – предупреждал ее кот.
   Он видел, то, о чем сама волшебница могла только догадываться.
   Гингема понимала, что поступила она мягко сказать не очень хорошо, только и виниться не собиралась.
   – Ну, сдуло Тугарина, и что, теперь у моей сестрицы страж есть. Вот и пусть мне спасибо скажет.
   – Она может и скажет, – согласился с ней кот, только нам самим хлопот не меньше будет, если еще кого-то придует ненароком. А защитников -то не много, коты нас, конечно, не оставят, только против Тугарина и все четыре кота – иголка в стоге сена. Если бы не ее обезьяны, то сестрица твоя бы уже раздавлена была.
   – Да ладно тебе, против нашей Бастинды ни один Тугарин не устоит, да и мы тоже не лыком шиты.
   – Но твой плащ не особенно поможет.
   Так говорить они могли сколько угодно долго, но чародейка понимала, что и на самом деле надо быть осторожнее. Они не одни в этом мире живут, кого только может не надуть сюда.
   №№№№№№№

   Но ворон ворона видит издалека, и на этот раз много ли мало времени прошло, а появился в их лесах, то в одном, то в другом Соловей. Был он конечно не так огромен и сокрушителен, как Тугарин, только свисту от него много, да такого, что и оглохнуть недолго, если он где-то близко окажется, свалить может запросто.
   – И какой черт его сюда занес, уж летел бы к Бастинде, где Тугарин поселился, там и Соловью места хватит, – ворчала она, когда от свиста этого среди ночи пробудилась.
   – А ты бы всех чудовищ сестрам своим раздавала, как ты их любишь, однако, – говорил кот, слышавший ее ворчание, – нет, дорогая, этот наш, и нам самим с ним или бороться или сживаться придется.
   – С какого ты дуба упал, да нужен он мне сто лет, буду я еще терпеть его. Собери котов своих, обезьян у сестрицы прихвати, но Соловья извести надо.
   – Вот еще, да от тех чудищ больше вреда, чем от Соловья самого. Без обезьян обойдемся, – стал перечить волшебнице кот.
   – Смотри, если тот Соловей стащит тебя, спасать не пойду, – чародейка страшно сверкнула глазами.
   – От тебя дождешься, только бы все головами котов рисковать, а что их не надо, одни погибнут – другие появятся.
   – А чего это ты погибать собрался, непутевый, смотри мне, чтобы Соловья извел, а сам цел и невредим вернулся, – сменила гнев на милость чародейка.
   Кот фыркнул, но ничего на такой приказ не ответил.
   Но Гингема только хотела для вида поломаться и строгости навести, а на самом деле, когда Соловей начал свистеть снова, она про себя решила, что настал тот самый момент, когда надо плащ еще разок применить. А что с ним возиться, да котами рисковать, они все-таки свои, а не чужие, да и порядком уже ученые., такие на дороге не валяются, а уж Соловей вряд ли удержится.
   В тот момент, когда четыре кота с разных сторон на Соловья отправились, закрутилось все да завертелось у них над головами, и грохот раздался.
   Соловей с дерева так и грохнулся, прямо им под лапы и свалился, они в разные стороны только прыгнуть успели.
   Когда вернулись, то сразу же поняли, что это тот самый, только какой-то он больно хлипкий оказался, обидно даже.
   А чародейка уже стола над Соловьем и критически его разглядывала.
   – Ты конечно не подарок, – говорила она, – но пока и такой сойдет, а там видно будет.
   Соловей в ярости на кривые ноги свои вскочил, но посмотрел на волшебницу и решил, что не стоит особенно перед победительницей то хорохориться, надо подчиниться, так и подчинился.
   №№№№№№№№

   Кот Барс получил в распоряжение Соловья, того самого, которого разбойником прозвали. Для них тоже новая жизни затевалась.
   – Не хочу у кота на посылках быть, – заявил Соловей,
   – Будешь, потому, как от меня тебе лучше подальше держаться, только в крайнем случае придешь, – заявила Гингема.
   Он поверил в то, что так и на самом деле лучше.
   Но с тех пор он больше особенно и не возмущался.

Глава 6 Вилина – Мудрость – желтая – – соваБежала – не добежала

     Как горько быть мудрой, как хочется снова
     Наивность и глупость свою показать
     Но я не могу, не могу по-другому.
     И книги листаю во мраке опять.

     Мечтаю о том беззаботном мгновенье
     Когда не боялась глупышкой прослыть.
     А нынче Виллину встречает презренье,
     И умных никто не захочет любить.

   Пока две ее сестры воевали с Соловьями да разными прочими напастями, волшебница Виллина жила довольно мирно в своей желтой стране, никаких измен и предательств не было там.
   Правда, кот Баюн периодически рассказывал ей, что у сестер творится. Но чего только кот не рассказывал. Она слушала его с неизменной улыбкой, но особенного внимания не обращала. Пусть поговорит, что ему еще делать.
   Виллина любила слушать.
   Правда, рев Тугарина и свист Соловья она тоже слышала, кто же их не слышал -то, но старалась не замечать. На то он и лес заповедный, чтобы там заповедные существа водились, жили да были.
   И возможно беды бы обошли ее стороной, если бы не узнал Огненный Змей, а в простонародье ОЗ, что есть у нее одна из книг мудрости. Очень захотелось Змею, взглянуть на такую волшебницу, которая книжки такие читает, и подружиться с ней. А если ничего не получиться, то позаимствовать книгу – больно она ему нужна была, хотелось мудрости поднабраться немного. А то сверкать – то он сверкает всеми своими достоинствами немалыми, а с мудростью что-то не особенно у него. А перед Велесом, и Василисой Премудрой, и даже чертями так хотелось блеснуть и мозгами тоже. Правда, краем уха слушал Огненный Змей, что горе от ума и горе уму бывает. Но кто же на чужих-то ошибках учится, чаще всего все и на своих.
   Вот и полетел он, как молния яростная, с мирными целями в Желтую страну, которая и по цвету ему больше, чем остальные подходила, а кто не знает, что если хочешь мира, то надо к войне готовиться.
   №№№№№№№

   Мудрая Виллина, наверное, этого не знала, а может просто позабыла
   Баюн спокойно на дубу своем сидел, когда сверкнула молния, и грохот раздался, спрыгнул он на землю тут же и чертыхнулся. Видно и над их страной уже Змей, какой появился.
   Конечно, это могла быть просто гроза. Могла, да не была, если думать о худшем, то худшее и случиться, кот это знал, и все-таки думал, он был реалистом.
   Змей увидел кота, маленького, но делового и агрессивного и икнул от неожиданности, но не особенно удачно – тут же начали гореть листья, которые опадали с деревьев, и валились на землю, в желтой стране, как и во всем остальном мире, наступила в ту пору осень.
   Желтое на желтом, полыхал пожар и духи, встревоженные сначала воронами, а потом и огнем уже бежали туда со всех ног.
   Кот шипел и гнался за Змеем, который пока по земле удирал, и на ходу ему пытался объяснить, что парень он мирный, хотя и огненный, и ничего плохого он не хотел. Но как это рассказать было коту.
   Пожар не утихал, хотя его и тушили, да потушить никак не могли. Если бы Горыныч в ту пору время не перепутал, да радугой в небесах бы не раскинулся, то хуже всех пришлось бы жителям желтой страны, стала бы она черной и обгорелой.
   Но у младшего брата Оза каприз такой появился, решил он на прощание немного покрасоваться на небесах. Как жена его не отговаривала, уперся и все тут, и как потом оказалось, очень даже полезным на этот раз его каприз был. И потушил он тут же то, что духи всем лесом сделать никак не могли.
   Оз наконец успокоился, он остановился и решил больше от кота не удирать, а тот выслушал его. Ведь слушать должны даже приговоренных к смерти. Он и объяснил, что пришел к волшебнице уму разуму набраться, да вот из-за него же и немного все не так пошло.
   – А кто тебе сказал, что я на такую мирную и добрую старушку нападать буду? Да и ты, говорят, ученый, я – то думал, что с учеными всегда договориться можно, прости уж, ошибся немного.
   Коту даже немного неудобно перед змеем было. Правда, до конца он ему так и не поверил, но знал, что всякое быть может. Возможно, Оз и на самом деле мирным змеем был. Он даже песенку старую вспомнил.
   Мы мирные змеи, хоть наши драконы
   Готовы в сраженье идти.
   Нам войны большие совсем не знакомы
   И их мы не станем вести.
   Мы мирные змеи, и вы нас простите,
   Когда разгорится пожар.
   На нас не серчайте, и лучше тушите.
   А вот дальше кот забыл, что там еще советуют им всем мирные змеи, которые почему-то решили позабавиться. Но если взять этого конкретного ОЗа, то он и на самом деле довольно мирным казался.
   №№№№№№№№

   Так постепенно и пожар вражды в душе Баюна стих, а когда Виллина вышла к ним, и улыбнулась ученику своему блестящему и полыхающему, то кот понял, что если кому-то достанется, то именно ему. Вот же угораздило Змея на груди пригреть, а тот вывернется, и все на тебя же и спишет.
   И другим котам нормальные чудовища достались, загнал его болота, или с дерева сбросил, а тут Велес знает что, и сам черт ногу сломит, когда разбираться начнет, кто прав, кто виноват, а раз весовая категория у них разная, то никто и не поверит, что змей на кота нападал.
   В общем, это у них называется кошмар его победы или триумф поражения Оза, и ничего-то с этим ученому коту не поделать, сколько не старайся.

Глава 7 Стела Молодость и красота – кот в сапогах Горела и догорела

     О, да я красива, о да я юна,
     И странная сила такая дана
     Волшебнице доброй, но что доброта?
     Я снова бессильна, чужая, не та.
     Хотела я снова грустить и смеяться,
     Да надо мне доброй всегда оставаться.
     И тихо в бессилии плачу я снова,
     Сбежать так хотелось из мира такого

   Пока в желтой стране той осенью теплой тушили пожар, который не без помощи Баюна Оз случайно запалил, Горыныч, как мы знаем, на небесах радугой-дугой раскинулся.
   Когда Змей понял, что помощь его требуется, тот пожар и залил быстренько. И так обидно ему стало, что Оза ласково встречала Виллина, и он вроде как пристроился уже к волшебнице, не говоря о Соловье и старшем его брате Тугарине. Только он один как всегда в стороне и без волшебницы остался. Вот и делай после этого хорошее волшебникам, а они тебя и не заметят даже.
   Тут же от мыслей таких и надоело ему радугой оставаться, решил он спрыгнуть на землю, да и себе волшебницу поискать.
   Искать долго не пришлось. Наверное, добрые дела все-таки рано или поздно вознаграждаются. Тут же Стела и шагнула навстречу к Змею.
   – Ты не колдуй сразу, я ведь тебя искал, и даже ради этого пожар погасил, чтобы лучше тебя разглядеть, – сразу начал Змей оправдываться.
   Но она заверила, что колдовать собственно и не собиралась вовсе.
   – Я знаю, что и у меня ты должен был появиться, хотела только своего кота Баню предупредить, чтобы он не особенно усердствовал. Наводнения нам тоже не надо, – ласково улыбнулась она, обнаружив кота за ракитовым кустом.
   Тот понял, что дальше прятаться и шпионить нет никакого смысла. На близком расстоянии он убедился, что его розовому миру ничто не угрожает, ну кроме влюбленного змея. А это не повод для того, чтобы войну вести. Ему повезло еще меньше чем Барсу и Баюну, и настающая схватка только Бегемоту и выпала, будь он неладен. А у них так, смех сквозь слезы. Вот где себя можно показать боевому и деловому коту, если Змеи пошли мирные да влюбленные?
   №№№№№№№

   – Ничего. Не печалься Баня, – услышал он голос своей волшебницы, – все только начинается, и есть вещи поинтереснее, чем сражения со Змеями, вот и тролли уже зеркало разбили, там и покажешь себя во всей своей боевой красе.
   – Какие тролли, если они такие вояки, как твой Горыныч, так тут себя точно покажешь.
   – Не такие, не бойся, они коварные и злые. Как раз для тебя.
   Кот замолчал, он понял, что по глупости и спеси своей напросился на войну с троллями, и теперь уже надо будет бороться, а куда деваться? Он надеялся только на то, что и остальные коты ему в том помогут.
   А на Змея, и на поединок с ним коту рассчитывать не приходилось.
   Но так в ту осень первую их самостоятельного правления все и завершилось, больше ничего такого и не было. Если не считать осколков зеркала, которые и нашли Гингему, когда она еще одну бурю устроила, плащ свой испытывала, и Бастинду, одна из обезьян с собой его и приволокла, решив, что для ее хозяйки в ее хозяйстве и эта стекляшка красивая сгодится.
   А то, что стекляшка оказалась губительной, так о том обезьяна могла и не знать. А может, отомстить хотела, кто ее знает, обезьяну эту заморскую.
   Тогда и появилась поговорка, что там, где обезьяна прошла, там ни коту, ни змею, ни даже черту делать нечего. Наверное, правильная была поговорка, потому что все в том мире с тех пор и переменилось до неузнаваемости.

Глава 8 До повявления Мадлен

   Вот мы с вами и побывали в гостях у четырех волшебниц и узнали, как они жили не тужили, поселившись в своих разноцветных странах, расположенных с четырех сторон заповедного леса. И успели заполучить и Змеев, и котов, и волшебные предметы, – все для красивой и яркой жизни.
   И если чего-то им всем не хватало – только настоящей принцессы, потому что с Золушками они больно возиться не хотели.
   И у каждой из чародеек были слабые да уязвимые места.
   Бастинду в свое время обманули предатели обезьяны, потому что служить они готовы были любому, у кого был волшебный шлем. А уж нашей колдунье хотели служить меньше всего и рвались от нее из последних сил.
   Гингема боялась воды, которая могла ей причинить смерть. И она все время от нее спасалась.
   Виллина была не так сильна, как бы ей того хотелось – книг ей мудрых все время не хватало.
   А у прекрасной Стелы была своя беда – она боялась постареть и лишиться молодости и красоты. Каждой из них, как вскоре выяснилось, нужны были не много и не мало, а те оставшиеся 3 книги, чтобы полную власть над этим миром и заполучить.
   Когда -то Велес испугал их очень сильно. Но с того времени они уже разучились бояться, и хорошо понимали, что только эти книги сделают их счастливыми. А именно счастливыми хотели стать наши ведьмы не меньше, а возможно и больше остальных. Им со временем стало очень много известно, и остановиться в стремлении своем они никак не могли.
   Принцесса или хотя бы Золушка, кто из них проворнее окажется и дотянется до принца и до книг первым, и должен был решить их участь. Вот они со своими котами и змеями туда и устремились все разом.

Глава 9. Свист Соловья и рев Тугарина. Оз нашел девочку

   Так все это когда-то начиналось. А потом, когда ведьмы поняли, что принцесса, которая им нужна была, появилась, то они и стали думать, как до нее добраться.
   Но не только волшебницы взялись за дело.
   Они и догадаться не могли, что как только их коты и Драконы попадают в заповедный лес, они несколько меняются. С ними явно что-то происходить начинает.
   А все было очень просто, лесные духи вместе с Ягой так давно здесь жили и так научились защищаться от любого колдовства и доброго и злого, что оно в лесу не особенно и действовало.
   Так только, слегка. Но когда все это собралось вокруг, и такая сила возникла, что невольно все они и обрушились на лес.
   Засвистел пронзительно Соловей, и стали черти метаться и гадать, зачем он вернулся. Коты попадались разные на каждом шагу, да не простые коты, а говорящие, те, что при колдуньях выросли.
   И стали они все у Яги спрашивать, что им тут нужно было.
   – Знамо, что принцесса, а я вам, о чем говорила, когда Антон ее принес – так и есть, что больше никакого житья тут не будет.
   После этих слов даже черти возмутились. А что им еще оставалось делать?
   – Но лес заповедный, и нас так много, что же мы одну принцессу не защитим? Разве ты нас не учила, как с принцессами быть и что делать с чародейками и их помощниками?
   – Учила, только принцесса вам не простая, а самая волшебная досталась. Даже мне не ведомо, чем все это завершиться может, – честно призналась Яга.
   Но чертей это не особенно напугало, судя по тому, как они радовались и веселились.
   А Яга готова была за голову схватиться.
   – Вы точно защитите, только не будем знать куда бежать и от кого прятаться.
   Черти на такой упрек очень даже обиделись, хотя они и понимали, что не всегда правильно поступали, порой делали все как раз наоборот, только если такие времена наступают, то и им надо себя по-другому вести.
   Нужно было выбрать главного, а тут им кот с псом и подвернулись. Черти их приняли с распростертыми объятьями. Самим ни за что отвечать не надо, да и ими кто-то руководить будет.
   И хотя кот Федот мог и с той четверкой как-то сойтись, но они надеялись, что пес ему все-таки ближе, он его не оставит, а потому они смогут справиться и с таким нашествием.
   №№№№№№№

   Мадлен слышала краешком уха, что надвигается что-то страшное и дикое, только никак не могла понять, что именно.
   Ей даже хотелось уйти куда-нибудь, чтобы столько беспокойства другим не причинять.
   С этим она к Яге и отправилась.
   – Бабусенка Ягусенка, я вижу, что тут теперь творится. Так может мне просто уйти подальше, чтобы все успокоилось. Мне совсем не хочется, чтобы все вы ссорились из-за меня.
   Притворялась она или на самом деле так переживала, кто ее знает. Но девочка была очень милой и такой беззащитной казалась тогда.
   Яга про себя усмехнулась:
   – Детка ты моя, если уж ты здесь оказалась, то придется жить и терпеть дальше. Куда же теперь тебя девать-то? Нет уж, пусть черти тебя защищают, делать им все одно нечего. А тут покажут себя, может чему путному и научатся со временем.
   Мад немного успокоилась, но на душе все равно было тревожно.
   Да и как тут не волноваться, когда столько времени все тихо было, а тут такое начинается?
   В воздухе пахло грозой, и все это ощутили по-своему, у чертей даже шерсть искриться начала.

Глава 10. Дракон Антон объявил себя первым рыцарем принцессы

   И на самом деле вскоре все стало налаживаться. Тут же появился ее старый знакомый Дракон Антон, с которого все и началось недавно. И на этот раз прибыл он, чтобы на свою принцессу полюбоваться не один. Вместе с ним, а вернее тоже в лапах его был брат ее Ден.
   Мадлен не сразу его узнала, ведь уже и не надеялась увидеть живым, и потому сначала она заплакала, а потом засмеялась.
   – Но где же ты взял его, – спрашивала принцесса у Дракона.
   – Да нашел случайно, вернее, нашел его Домовой, конечно, а потом и меня позвал. Ведь девать его некуда было. А он так долго прятался от всех, что уже и не надеялись найти и увидеть парня, принца нашего последнего. Да голод не тетка, вот и появился цел да невредим.
   Так рассказывал еще долго Дракон о том, что произошло. А Мадлен все время смотрела на брата своего и никак не могла поверить, что она не одна, что у нее еще кто-то есть в этом мире.
   Правда, когда первая радость прошла, она припомнила, что все ее братья, и Ден тоже были с очень сложными характерами. И ей с трудом удавалось с ними ладить. А тут наверняка его характер лучше не стал, а скорее наоборот. Но это ничего не меняло, родная душа, есть родная.
   №№№№№№№

   С того дня принц и поселился вместе с Мад в лесном замке, но ее мирной жизни пришел конец.
   Она только и успевала то кормить, то искать его. Черти, которые были все время около своей принцессы, теперь разбегались в рассыпную и не собирались больше там оставаться. Мальчик так пинался, махал кулаками и даже кусался, что ни один черт не устоит.
   Они, конечно, могли ему ответить, черти все-таки – копыта у них очень даже внушительные, но они знали, что он маленький мальчик, да еще и брат Мад, и никак не решались пнуть его хорошенько. Это убедило Дена в безнаказанности.
   Вот он и капризничал, и творил, что вздумается. А придумать он мог много чего, все в лесу в этом скоро убедились.
   И только когда девочка не выдержала и разрыдалась от бессилия, Ден куда-то исчез неожиданно.
   Он и прежде пропадал, но тут она почувствовала страшную беду. Это ведь был лес, хоть и заповедный. Здесь не только легко заблудиться, но и оказаться в болоте, из которого не выбраться. Да и мало ли каких опасностей еще могло быть. Не говоря о колдуньях, их котах и драконах. Ведь она успела рассказать ему, что его ждет, а он только смеялся. Он даже и не слушал ее особенно.

   №№№№№№№№№

   Дракон Антон тоже очень сильно расстроился.
   – Может, и оставим его там, где он есть, – спрашивал дракон. Он чувствовал свою вину за то, что он его притащил сюда.
   – Нет, о чем ты говоришь, он же мой брат, и он добрый, только никогда не хочет этого показывать.
   Когда они обошли весь лес, то и подошли к тому самому болоту, о котором сразу подумали.
   Так принц и оказался, чего и следовало ожидать. Мадлен обмерла.
   Ден сидел рядом с самой несносной из болотниц и что-то там мастерил из камней.
   Принцесса позвала его, но он ее не слышал.
   – Что ты тут раскричалась, иду туда, откуда пришла, – сердито говорила Болотница, – он останется со мной.
   Девочка снова оглянулась на своего дракона. Он не стал больше ничего выяснять, схватил мальчика, отпихнул Болотницу, и полетел с ним назад.
   Как парень ни кричал, и не пытался пинаться и кусаться, дракон его не выпустил из своих лап.
   Когда Ден немного успокоился, Змей его предупредил:
   – Если ты будешь кусаться и пинаться, то я привяжу тебя за ногу, так что ты никогда не отвяжешься и навсегда в замке останешься.
   Ден зло посмотрел на дракона и что-то прошептал. Они поняли, что он что-то замышляет.
   – Я буду следить за ним хорошо, – пообещала девочка, нам не придется его привязывать.
   – Драконы никогда не бросают слов на ветер, – говорил в это время Антон.
   Он надеялся на то, что парень будет благоразумным, но надеялся зря.

Глава 11. Он привел с собой Огненного Змея, который был в ссоре с Антоном

   А между тем, скучать им и на самом деле не пришлось. Уже через несколько дней после того, как Дена спасали из болота, куда он попал благодаря своему упрямству. И он даже спасибо не сказал за все за это, тогда и пришлось Антону его немного припугнуть, хотя он сам расстроился из-за этого больше всего, и готов был уже раскаяться.
   Так вот, после всего этого, Ден как-то случайно повстречался с Озом, тем самым, который верно служил одной из волшебниц, если мы помним, и это была Стелла.
   Появился Дракон в лесу не случайно, он только бродил и думал, как ему подобраться к Мад, а когда парня увидел, то понял, что ничего лучше все равно не придумать.
   Прикинуться его другом, и убедить, что он ночей спать не станет, а только о нем думать, не составило никакого труда, скоро это и случилось.
   Ден прямо задышал сильнее. Он понял, что не только в одиночестве не останется, но у него будет свой Змей. Он принца защитит, от того противного, с которым никак нельзя договориться.
   Наивный и доверчивый ребенок не мог и не хотел понять, что у Змея есть свои соображения, и он не собирается мириться с ним и служить ему.
   Зато Антон, прекрасно знавший о коварном Озе, не собирался его так просто терпеть.
   – Ты уберешься из этого леса, – вышел он вперед.
   Тот шагнул к нему навстречу.
   Черти еле оттащили мальчика от Змея. Эти двое уже сцепились, да так, что деревья затрещали под их ногами, и тут же вспыхнула трава.
   Но они не видели пламени, они продолжали биться.
   Леший прибежал со всех ног туда, да так, что чуть не свалился в ловушку, которую для чужих смастерили черти.
   Но Ден не хотел ничего видеть и слышать, и бежал, не разбирая дороги. Так все и заполыхало тогда. Как все духи смогли погасить пожар, кто его знает, но беды могли наделать много.
   №№№№№№№№

   Оз устыдился своего порыва, он не мог и не хотел ничего говорить, и только когда появилась Яга, и стала его стыдить, он и раскаялся во всем. И напрасно Ден просил его остаться с ним и защищать его дальше.
   Мальчик снова в ярости хотел куда-то убежать. Но, взглянув на Антона, остался на месте.
   – А теперь слушай меня, – зарычал дракон, – тебе еще дружбу и Тугарин и Соловей, и коты предложат, только не радуйся шибко. Им не ты, а принцесса нужна, и они тебе горы золотые еще наобещают, только толку от этого нет никакого, а бед наделаешь столько, что все вместе не сладим.
   Ден не особенно верил Антону, но и тому, кто сбежал, даже не простившись, тоже как – то верить не стоило. Разве он не понимал этого, потому и молчал угрюмо, и чувствовал, что остался совсем один.
   №№№№№№№

   Только когда Леший Трофим положил руку ему на плечо, только после этого он вздрогнул и дернулся.
   – Отстань от меня.
   – Ты не очень, жить то тебе тут придется, ведь другого дома у тебя все равно нет, и сестра твоя здесь, -стал уговаривать его добряк– Леший.
   Что было ему на это сказать, он молчал теперь зачарованный.
   – Трудно ему придется, – говорил потом Леший своей жене, – характер у него упрямый, и чертям такой не снился прежде.
   Но жизнь продолжалась. И черная полоса сменяла белую, как и всегда, и везде.

Глава 12 Тайно явление чародеек

   А между тем и колдуньи не дремали. Они решили наведаться в заповедный лес, и посмотреть, что там творится.
   Первой появилась Бастинда, она вообще во многие места успевала раньше других. Кот ее встретил, правда, тайно, и пока себя не выдавал, шел за волшебницей по пятам, и думал, что бы такое ей устроить.
   Любому ясно и понятно, зачем она явилась, не запылилась. Со злыми волшебницами вообще всегда все проще было. Они не прикидывались добрыми, и кот любил с ними общаться. Ведь у них на лбу было написано, что хотят они не много не мало, втереться в доверие к Мадлен, обмануть ее, а потом обменять на власть, которую им подарит принц, когда на ней женится.
   Но если в старые и добрые времена со всеми Золушками у них так или иначе все получалось, то на этот раз в нашем заповедном лесу, когда Соловей где-то на ветке сидит и все видит, а ученый кот за тобой по пятам идет, не стоит особенно надеяться на то, что все возьмет, да и получится.
   Но они, наивные, надеялись.
   Впрочем, когда с одной стороны двигается Соловей, а с другой кот, как бы не шли сами волшебницы, рано или поздно они окажутся рядом и в прямом смысле столкнутся лбами. Так и с Бастиндой и Гингемой произошло.
   №№№№№№№

   Бастинда вздрогнула, Гингема взвизгнула, словно она не сестрицу свою родную а Змея встретила. Но наверное Змей не испугал бы ее так и в ярость не привел, как сестра родная.
   – А что ты здесь делаешь интересно? – спросила Гингема первая.
   – С тобой и с Ягой встретиться решила, – пришла в себя и та.
   – А зачем мы тебе понадобились.
   – Да вот и сама пока точно не знаю. На всякий случай наведаться решила.
   Кот прислушивался долго к разговору, но ничего пока толком понять так и не смог, и махнул лапой.
   Он вышел к ним, чтобы долго не транжирить время, да и почему он должен был в своем собственном лесу скрываться. Пусть волшебницы его боятся, а не наоборот.
   Надо сказать, что бояться им было чего. Ведь намерения – то у них были не особенно добрыми, и это еще будет мягко сказано.
   – Вижу, что вы рады встрече, и со мной и друг с другом.
   Сестры переглянулись, словно каждая хотела убедиться, что Кот говорящий, и им ничего не послышалось.
   – А что тут дивного, вы в лесу заповедном, тут и птицы, а не только коты говорить могут, – только и отвечал им кот.
   Ведьмы молчали. Они понимали, что на этот раз все будет труднее, чем прежде бывало.
   – Ладно, на лес мы посмотрели, тебя увидели, можно и домой идти.
   И словно две лучшие подружки они развернулись дружно да назад и отправились.
   – Так я вам и поверил, – про себя думал кот, – только вас нам всем и не хватало.
   Сам кот направился к Водяному, у которого на речке и Лешего чаще всего можно было найти. Потому он и решил убить двух зайцев разом, и рассказать им, что теперь в их лесу творится, и что понадобилось этим девицам – красавицам от них от всех.
   Так оно и вышло, кот как в воду глядел, но вероятно именно туда он и уставился в те минуты.

Глава 13 Водяной Кеша просит Берегинь помочь

   У Водяного была своя философия. Он, конечно, все видел, но пока решил не вмешиваться в то, что вокруг творится.
   Есть у них для того и Яга, и кот, и много кого еще. Если они его о том попросят, тогда другое дело.
   Он не раз видел, как страдал Горыныч оттого, что бежал раньше Яги в Пекло, и всем и везде помочь собирался. Это всегда или почти всегда плохо кончалось. Пусть тебя кот лучше попрекает за то, чего ты не сделал, чем наоборот.
   Вот этим кот в тот час и занялся.
   – И чего ты разлегся, когда тут такое творится, – подступился он к Водяному.
   – А что творится? – очень вежливо поинтересовался Водяной.
   – А то, около твоего болота ходит, кто попало, а ты и в ус не дуешь.
   Водяной надулся и обиделся. С каких это пор его озеро чистое да и прибранное, болотом вдруг стало?
   Но кот верил, что на обиженных воду возят. Он продолжал свою обличительную речь.
   – Я конечно берегинь тоже в покое не оставлю, но смотри у меня, если хоть одна из этой парочки близко появится тут, тогда и болота, не только озера у тебя не останется больше. Голос кота звучал угрожающе, и Водяной ему поверил. Кот вообще был боевым зверем, и мирным только на первый взгляд казался. Но и Водяной не хотел грязь лицом ударять, вот он и спросил удивленно:
   – А скажи-ка ты мне, только этих двух пропускать нельзя или и остальных тоже не стоит?
   Кот пока молчал, он видел, что Водяному известно значительно больше, чем он тут показать хотел. И с ним надо быть осторожнее, не так он и прост, как кажется на самом деле.
   И все-таки кот глубокомысленно произнес:
   – А от добрых волшебниц еще сильнее охраняй. Никогда не знаешь и не ведаешь, что у добрых на уме.
   №№№№№№№

   Он и сам подивился тому, что сказал, но пересказывать не стал.
   Тогда Водяной собрал всех русалок и берегинь, и передал им, что требовал от них кот – пусть и знают и помнят. Одно дело сделать вид, что тебе ничего не известно, а другое – ослушаться кота.
   – Мадлен не должна оказаться в руках кого-то из четырех волшебниц ни этих, ни других, смотрите у меня, и на других не перекладывайте потом вину.
   Русалки кокетливо вертели хвостами, Берегини были слишком серьезными, но авось все вместе они все-таки с этим и справятся?
   Водяной решил, что пора бы передохнуть после трудов праведных, да и удалился подальше.
   Если сделал свое дело, так и гуляй смело, и плавай вольно. Вот он и гулял и плавал, сколько душе будет угодно.

Глава 14.Ведьма и Яга против чародеек

   А между тем кот уже рассказывал Яге и ведьме Ажбете о происшествии в лесу, о беспечном водяном, и всех остальных событиях.
   – Ненадолго их хватило, – взвизгнула ведьма, – и ведь ни перед чем не остановятся.
   – Ясно не остановятся, – согласился кот, – только мы тут на что?
   – На то, чтобы показать этим вертихвосткам, кто в нашем лесу хозяин, – поддержала ее ведьма.
   Ажбета была, как мы знаем, воинственным созданием, тут она и коту могла сто очков вперед дать. А когда появилась троица ведьм, так она прямо плечи развернула и решила действовать еще быстрее.
   №№№№№№№

   Так эта троица и решила, что ни одна волшебница не пройдет в заповедном лесу и не станет хозяйничать, а творить свои черные дела и подавно.
   Только кот что-то нервничал, ему вовсе не по нраву было, что ведьма такой шустрой оказалась, а Яга наоборот больно спокойной. Лучше будет, если и та и другая все-таки по-другому себя вести станут. Хотя, кто их там разберет, как оно должно быть на самом деле.
   – Не забудьте, что они наших драконов заполучить успели, – напомнил кот.
   – Мы их вернем, и пусть попробуют с чужими против своих быть.
   – Вернете – то вернете, только и они не лыком шиты, и у них есть свои колдовские штучки, а драконы – парни хитрые. Но если себя перехитрить захотят, то и вашим и нашим служить станут.
   Ведьма задумалась, а между тем Яга начала размышлять.
   – Вот ты за ними и следи, никому другому мы поручить этого не можем. Ты у нас самый надежный и ответственный.
   Она умела, когда было надо, польстить коту. А тот, как и все остальные создания, рад был слушать такие ласковые слова, но все-таки стал ей возражать.
   – Да как же я за всеми услежу, – возмутился кот.
   – Ничего, меньше спать и прогуливаться будешь, попугай их немного.
   – Рассмешила до конца света, это как же я драконов испугаю? Они вон какие здоровые, а я что?
   – Сам знаешь, как, а ученого кота учить, только портить, – ловко выкрутилась ведьма.
   С этим Баюн мог согласиться, он радовался, когда его ум ценили, только что взамен Яга требовала.
   И все-таки он поднялся и направился к двери:
   – А куда это ты? – спросила Яга
   – Как это куда? Вестимо, драконов пугать, они уже может, чего натворили, а ответ держать мне придется.
   – Обязательно придется, – согласилась с ним Ажбета
   Он тяжело выдохнул, да и отправился, куда глаза глядят Драконов искать, а искать их именно там и надо было – они могли быть где угодно.
   От тишины и покоя в лесу больше и следа не оставалась.
   И надо было куда-то бежать и что-то делать всем. И каждому из них на этот раз нашлось дело. А ведь начиналось то все с такого пустячка, когда Дракон притащил к ним принцессу. Кто бы мог подумать, что так оно развернуться может?

Глава 15.Банник Макар

   Жизнь в лесу шла своим чередом.
   Но с тех пор, как посторонние чародейки стали вмешиваться, кое-что запутывалось и совсем в другом русле происходило.
   Вот и на этот раз тоже, никто не ожидал от Банника Макара такого странного предательства.
   Нет, Банники все были парнями с характером. Они знали себе цену, понимали, что люди и духи не останутся чумазыми и рано или поздно к ним все равно вернуться, а потому они могли и капризы и разные сюрпризы себе позволить, как дети малые.
   Только Банник Макар как-то всех остальных обошел, когда он взял да и сговорился с волшебницей Виллиной, и теперь оказался в чужом мире, и стал помощником волшебниц.
   Черти никак понять такого не могли, как ни старались.
   Ладно, если бы он, скажем так, в Стелу влюбился, или еще в кого такого, но добрая старушка для него, это уж слишком.
   Потом он по-разному свое предательство объяснял, говорил, что хотел узнать что-то от них, а потом своим передать, еще что-то такое лепетал, только, кто ему поверит?
   Черти не поверили точно. Они в недоумении смотрели на Банника, и тому оставалось только оправдываться, ворчать и ссориться со всеми, кто осмелился бы его в чем-то таком винить.
   Но связываться с ним и оставаться чумазыми никому, даже чертям не хотелось. Это потом напрасно о них говорили, будто они совсем за собой не следили, любили в грязи валяться. Ничего такого они не любили, хотя черти бывали разными.
   Но наш Банник не просто так в Вилину влюбился, наверное, если такое случается, то это кому-то нужно. Так и на этот раз оказалось.
   Очень скоро, в теревшись к ней в доверие, Макар и узнал, что нашу принцессу, которая в лесу тоже вовсе не случайно оказалась, должна была сменить Золушка.
   А почему именно она?
   Да все просто, насколько легче было феям и добрым и злым Золушкой управлять. Та будет им за все благодарна. А от капризной принцессы чего только не жди, ведь она никому ничего не должна, наоборот считает, что ей все и все должны, подчиняться ни доброй ни злой чародейке не собирается.
   И они все вместе и решили, что надо в лепешку расшибиться, но убрать Мад и Золушку на ее место поставить.
   №№№№№№№

   Вот в тот момент, когда Банник обо всем этом узнал, и задумался Макар, глубоко он очень задумался. Ведь одно дело с волшебницей приятелем оказаться, а совсем другое девочку не спасти, да помочь сотворить черт знает, что.
   Хотя черти что, они ничего не ведают. С них и спроса нет никакого, а с него точно спросят.
   И хотя на первый взгляд это его не особенно волновало, но только на первый, репутация ему была очень даже дорога.
   Поминать в ближайшее время он не собирался, еще тысячелетие точно. И ему надо со своими как-то тихо и мирно жить. А если с их любимой принцессой что-то случится, да Золушка ее место займет, тогда покой им только снился, а то и не приснится. И главное, что он виноватее всех окажется, вот в чем беда.
   Вольный заповедный лес окажется в их руках, а это еще хуже для него, чем принцессу погубить.
   Виллина была хотя и стара, но доверчива. Она не могла усомниться в том, что Банник ее не предаст никогда. И совершенно напрасно, она просто банника совсем не знала. Уж он вообще на многое был способен и в мирное время, а если лесу какая беда угрожала, так особенно.
   Смущало Макара и другое. Он очень не хотел один против четырех чародеек быть. Каждая из них была по-своему опасна, а тут еще Золушка. Влюбился в нее Банник наш по самые рога.
   И хотя Макар уверен был, что это одна из волшебниц его приворожила, но легче ему от этого не стало.
   Оказался наш Макар на распутье и ума не мог приложить, как ему быть, и что делать дальше. Он этого не знал и не ведал. Но и оставаться в стороне он не мог. Тогда Банник не нашел ничего лучше, как исчезнуть. Взял, да и растворился в воздухе, словно его никогда тут и не бывало.
   И пусть кто-то попробует сказать, что он перед кем-то и в чем-то виноват.

Глава 16. Исчезновение Банника

   По заповедному лесу пронесся странный слух, что исчез Банник Макар.
   Это и встревожило и насторожило духов. И не просто насторожило, многие из самых чутких духов просто беду страшную ощутили.
   Они понимали, что происходит что-то там, и связанно это было и с ведьмами и с принцессой и со всеми остальными пришельцами.
   Хотя пока волноваться особенно нечего было, но все-таки волновались.
   К Мад прибежал лисенок, он накануне за Банником следил упорно, и рассказал ей, что была у них Золушка. Макар в нее влюбился, или может, ведьмы приворожили, кто его знает – ведает. Одно ясно – пропал Банник, только его и видели.
   Принцесса задумалась.
   Она почти ничего не знала об этом мире. Но именно от Золушки, даже имя которой она с трудом запомнить могла, таким странным оно ей показалось, и исходила для нее главная беда.
   Но долго Мад переживать не стала, погладила лисенка по рыжей шерсти да и говорит:
   – Ничего, справимся, никакая Золушка нам не страшна, а Банник одумается да и вернется. Какой бы не была та Золушка, но лес заповедный ему наверняка дороже.
   Лисенку, чертям, которые подслушивали их разговор, хотелось думать то же самое, только они тревожились сильнее.
   №№№№№№№№

   А между тем наш Банник страдал от неразделенной любви, оттого, что слишком много ведьм было к этому причастны. Он успел без своей бани соскучиться, о духах и говорить нечего.
   Вот вроде ругался с ними по-страшному. А как только они пропали все, вернее, он от них сбежал, так и пусто стало и даже поругаться (а это для него значило поговорить) не с кем, а очень хотелось.
   Золушка казалась не такой прекрасной и восхитительной, хотя он влюблен был очень сильно. Только не знал, что четыре колдуньи за неимением принца пока на нем свои чары отрабатывали.
   Они были довольны тем, что получилось, и решили, что если с Банником вредным да противным все так получилось хорошо, то с принцем и подавно все славно будет. Принц – то не Банник, он совсем в других условиях рос и воспитывался.
   И хотя знали они не так много принцев, и принцы разными бывали, но все-таки надеялись на лучшее.
   Золушка мечтала о том самом принце, от Банника все время отстранялась. Хотя и совсем напрасно, если принц вдруг сбежит, то и Банника можно не дождаться.
   Она должна была знать старую мудрость, что если за двумя зайцами погонишься, то ни одного не поймаешь. Но юность слишком легкомысленна и беспечна.
   Так часто случаются непредсказуемые вещи, что успей только следить за тем, что в этом мире происходит.

Глава 17. В лесу появляется Кот в сапогах, но черт кота украл и спрятал

   Когда кто-то исчезает, обязательно кто-то другой появляется – это давно было замечено и действовало безотказно.
   Так и на этот раз случилось. Не успели все духи и звери и люди узнать, что исчез Банник, как тут же появился странный кот.
   Ну, котов – то тут было во все времена пруд пруди, но этот оказался особенным.
   Лишь кот Баюн мог с ним соперничать. Это был кот в сапогах, тот самый, который не только сам нигде не пропадал, но и другим не давал пропасть. Особенно тем незадачливым парням, которым он доставался, помогал всегда изо всех не малых сил.
   Вот и на этот раз кот Барон и появился в заповедном лесу на рассвете, воровато огляделся по сторонам, словно он что-то потерянное искал.
   И хотя любому понятно, что ничего кот потерять еще не успел, да и не мог, но он и на самом деле искал. К Яге ходить не надо, чтобы узнать, что нужна ему была принцесса Мад.
   А так как братец ее Ден вместе с котом Баюном и чертом Захаром смотрели в зеркало волшебное – на поверхности кадки воду разглядывали, если уж быть совсем точным.
   – Кот Барон появился, – заявил Баюн, разглядевший или нюхом учуявший его первым.
   – Да, это он во всей своей красе, – подтвердил бес Захар.
   Они переглянулись. Парень ничего не сказал, но он тоже понимал, что опасность не шуточная, и спросил у них:
   – Что делать будем?
   – Красть, – спокойно отвечал кот, уставившись на черта.
   – А может сам и украдешь? – поинтересовался Захар.
   – Да я бы с радостью, только упустить боюсь, а тогда дело дрянь, – заметил кот.
   – Воровать тебе придется, – согласился с котом Ден, – только тебе он по зубам.
   И хотя слова были немного лестными, но Захар особенно не обольщался, все шишки на его голову сыпались.
   №№№№№

   Украсть кота в сапогах, это дело хлопотное и очень опасное. Еще неизвестно, чем все это может закончиться.
   Но делать все равно было нечего. Бес уже исчез, а они остались следить за тем, что будет происходить дальше.
   Но ничего особенного пока не происходило. Просто мелькнули кот и бес, и исчезли в кустах. Но было видно, что схватить пришельца бес все-таки успел.
   И никто не сомневался, что спрятали его надежно.
   Хотя Баюн понимал, что расслабляться не стоит, но и делать было нечего.
   Тут и появилась Мад, она казалась очень расстроенной, после исчезновения банника баня оказалась не топлена, и они все не смогли помыться. Но они думали о другом, им показалось, что она уже видела кота– предателя.
   – И что это с тобой, – поинтересовался кот.
   – Как же мы теперь без Макара будем?
   Кот фыркнул.
   – Это не самая большая беда наша.
   Она поняла, что их волновало что-то другое.
   – И что же еще у вас случилось? – спросила она, и тревога усилилась.
   – Да нет, ничего такого, это кот так шутит, – пытался ее успокоить Ден, но она не успокаивалась никак.
   И если бы физиономия Захара не мелькнула в окне, он им показывал, что у него все в порядке, то расстроились бы они еще сильнее.
   №№№№№№№№

   – А что это с Захаром, – удивленно спросила Маг, – чего он носится, как угорелый.
   – Угоришь тут, если твой любимый банник пропал, может баню для тебя затопить хочет, вон как несется. Разглядел, что ты чумазая как поросенок, вот и торопится.
   Мад ничего им не сказала, она видела, что кот просто издевался над ней, а братец ему только поддакивал, он всегда был таким.
   Но от нее не ускользнуло то, что они скрывали от нее еще что-то
   Мад окончательно запуталась и никак не могла понять, что ей делать дальше. Но кота они заперли в той самой холодной бане, о которой шла речь, из нее просто так никому выбраться не удавалось. И кот посидит и подумает, как предавать своих, переметнувшись к чужим.
   №№№№№№№

   Кот поверить не мог, что он так просто попался в лапы к какому-то черту – это было уж слишком. Но он знал, что сам не выберется из бани – это было не раз проверено другими, теперь и ему в том предстояло убедиться.
   Значит, ведьмы ждут его напрасно.
   Сколько потом смеху и издевательств будет, а еще кот в сапогах, непобедимый и неуловимый, пока бес его первый, ну пусть не первый, но спокойно сцапал, и глазом даже не моргнул.
   Но делать было нечего, и на всякого кота в сапогах свой бес находится, тут уж как получится. На этот раз у него получалось не очень. Но он собирался все исправить. Только пока не знал, как это сделать. Если они так быстро его поймали, то, что же будет дальше?

Глава 18. Кощей хочет захватить мир

   Но пришествия чужаков на этом не закончились.
   Вернее, Кощея нельзя было назвать чужаком.
   Демон зимы приходил всегда немного раньше или позднее. Он захватывал этот мир, замораживал все, что там было и владел миром до тех пор, пока не находился кто-то из богов и героев, кому удавалось с ним справиться. Кощею чуть раньше или позднее приходилось проваливаться в свое Пекло, где он и оставался с тех пор, как свет появился.
   Но на этот раз ведьмы подсуетились, решив, что он им поможет. Он явился раньше обычного, чтобы немного холоду прибавилось в мире. Только в лютую зиму такие неженки, как наша принцесса могли замерзнуть, а духи из леса быстрее в Пекло сбегут, тогда и действовать будет легче и проще.
   Как волшебницы Кощея обольстили сказать трудно, только обольстили.
   Вот и прошелся он неожиданно по лесу заповедному, сметая все на своем пути, со Стрибогом поцапаться успел, хотя и сам уже не знал почему, заглянул к Яге во владения.
   Кот Баюн подпрыгнул на месте:
   – Тебя нам только не хватало, – пробурчал он.
   Но Кощей напустил такого холода, что мало не покажется. Кот мог заморозиться в один миг, едва на печку сигануть успел, да спрятаться подальше.
   Но Яга уже выходила к Кощею навстречу.
   Она тоже немного удивилась тому, что ведьмы дошли до Пекла и вытащить его из покоев ледяных.
   – Что это ты так торопился к нам, милок? – спросила она удивленно.
   – Да надоело там быть, все одно и то же, да и время перепутал, – признался Кощей.
   – А Стелу с Гингемой не перепутал? – поинтересовалась она.
   – Ты мне старух-то не приписывай.
   – А я и не приписываю, – усмехнулась Яга
   Кот высунулся из-за печки, решив, что Кащей про него уже забыл. Но и он понял главное – Кащей знаком с нашими красавицами и силы у них не так малы, как кажется. А он ушами хлопал и не просмотрел, не проверил, теперь не скоро Кощея выгнать придется.
   Кот спрыгнул с печи и вылетел прямо в открытое окно, пролетев стрелой между ними, и только тогда вспоминав, что там было довольно высоко. Но ничего страшного не случилось. Баюн приземлился на лапы, как обычно, хотя тут раз на раз тоже не приходится.
   Он спокойно побежал по тропинке на поиски Мад, понимая, что девочка находится в страшной опасности. То, что он сам мог замерзнуть в любую минуту – об этом кот, ставший на удивление храбрым, как -то особенно не думал.
   №№№№№№№№№

   Только узнав о вторжении Кащея, как в момент стихийного бедствия, духи собирались отправиться в Пекло. Они боялись шутить с грозным стариком.
   Это потом про него всякие смешные истории рассказывали те, кто его никогда сроду не видели. А те, кто, как наш кот столкнулись с ним в свое время, старались молчанием обходить, – больно грозен и страшен был старик, особенно в начале, когда на него не нападали герои да воины.
   Это потом он слабеть начинал и уходил все дальше, словно его уже и не было. Тогда Карачун на его место приходил.
   Вот об этом и подумала Яга, когда Кощея снова увидела.
   – Ладно, старая, пара блинов твоих да пошел я.
   – А спешить-то куда, уж сиди, – говорила она вроде тихо и мягким голосом, но такая твердость прозвучала, что уселся Кощей и больше со своего места не поднимался.
   И хотя в избушке жуткий холод сделался, так, что печка готова была погаснуть, но Яга терпела, заботясь об остальных духах. Она не собиралась его от себя отпускать – пусть еще побудет, а там и видно будет.
   Особенно за зверенышей маленьких и за принцессу она волновалась, – они перед Кощеем были беззащитны.
   Кощей был не особенно сообразителен, и верил, что Яге о его темных делишках с ведьмами ничего не известно. Наивный, как и все мужи. Яга всегда этим удачно пользовалась. Обвести его вокруг пальца не составляло труда.
   Хотя зима в заповедном лесу все равно наступала, Банник пропал, в Бане томился Кот Барон, а в избушке Яги Кощей блинами заправлялся – вот и все радости жизни.
   Но жизнь и в ту зиму продолжалась. Пока Кощей доедал десятый блин, духи успели дойти до Пекла, и если за кого волновалась Яга, только за кота своего и принцессу Мад. С ними все было не так просто. Но и они должны были спастись..

Глава 19 Из Зазеркалья возвращается Алиса

   Однажды в студеную зимнюю пору, когда Кощей был еще очень силен, и не нашлось ни одного героя, готового с ним сражаться, когда Мад в избушке Яги вела беседы и слушала сказки Баюна, в заповедный лес шагнула прекрасная и очень умненькая девушка. Ее можно было принять за Снегурочку. На самом деле это была не она.
   Какими-то судьбами и путями неведомыми в зимний лес заброшена бала Алиса, та самая, то ли из Зазеркалья, то ли из Страны чудес она туда возвращалась, кто его знает.
   Только кот Баюн сразу ее даже в наряде Снегурочки опознал, а Кощей вдруг остановился и замер от неожиданности.
   Жизнь часто преподносит такие сюрпризы, но этот удивил его очень сильно.
   – Это ты? – спросил он неопределенно
   То ли сослепу, какую другую девицу узнал, то ли они уже прежде где-то со Снегурочкой встречались.
   – Это я, дедушка, – спокойно, даже немного насмешливо ответила Алиса, – серый волк мне сказал, что у тебя в плену Кот в сапогах томится, что же ты животное мучаешь?
   – Какой кот, в каких сапогах, что это с нашим волком случилось, никого я в плен не брал.
   – Так уж и никого, – не проверила ему Алиса.
   Кащей, не способен был лгать, он и на самом деле он кота не брал в плен и ничего не знал о том, что тот все еще в бане оставался и всех мышей переел.
   – Может, ты сам и не брал, – согласилась Алиса, – но ты же себя властелином называешь.
   – Называю, – согласился Кощей, – ты против?
   – Да нет, – отвечала ему Алиса, – только властелин должен знать, что у него во владениях творится, а кот не иголка в стоге сена.
   – Заноза твой кот, не скажу, в каком месте, – отвечал ей Кощей сердито.
   Ему уже этот неуловимый зверь порядком надоедать стал, и девочка говорила правду, а кота то он и не заметил.
   Очень расстроился и загрустил Кощей.
   Но Алиса уже поймала одного из чертей, это был наш старый знакомый Захар, который кота и воровал и прятал в свое время, тряханула его хорошенько, словно она все знала и ведала и заставила его вести к коту.
   – А ты хорошо подумала, сдался тебе этот кот.
   – Сдался, – твердо ответила Алиса, – я всегда сначала думаю, а потом делаю, – твердо произнесла девочка, намекая на то, что наш черт поступает как-то иначе.
   Он тут обиделся, да деваться некуда, и как собака на поводке, он потащил ее в сторону бани.
   Кощей с тоской в очах посмотрел им вслед, но ничего не сказал.
   – Это не принцесса тебе, она всегда добьется того, чего хочет, – говорила Яга коту Баюну. А тот только взирал на водную гладь – первое старинное зеркало, в которое все хорошо было видно.
   Девочка очень храбро шагнула в старую баню. Она, наверное, не слышала рассказов про то, что туда и взрослые мужи, и Леший старается в одиночку не ходить, всякое случиться может, а потом и помочь некому будет.
   Но Алиса отперла дверь, отыскала кота – для этого не надо было много усилий, он сам кинулся к ней, страшно радуясь, что дождался освобождения, и вместе они к знаменитой избушке Яги и направились.
   Яга не могла быть страшна Алисе, ведь она Банника не испугалась, хотя наверняка не знала, что его там нет.
   Впрочем, она много чего не знала, и страха тоже, потому у нее все так легко получалось.
   №№№№№№№

   Алиса улыбнулась принцессе Мад, как старой знакомой, хотя видно было, что та ее видела в первый раз. Но котам и Яге показалось, что они были знакомы давным-давно. Может в Зазеркалье были подругами или родственницами.
   – Теперь у нас два кота, – говорила Алиса, – а это лучше, чем один, и никто нам с тобой не страшен.
   И в первый раз за все время Мад успокоилась. Хотя ветер завывал за окнами – это Стрибог с Кощеем беседовал. Но никакой Кощей им уже не был страшен

Глава 20 Волка нам и не хватало

   Волка не хватало на самом деле.
   А когда кого-то не хватает, то он тут же и является. Вот и серый волк из Пекла, пробираясь по заснеженному лесу, по самое брюхо утопая в сугробах и появился перед ними – нарисовался – можно сказать.
   И хотя в лесу заснеженном не было ни одной живой души, но в избушке Яги на этот раз было многолюдно, а скорее многозверно. Что волка очень удивило.
   – А котов – то развелось! – странно взвыл наш старый знакомый, вы что их плодите.
   – Сами появляются, – ответила ему незнакомая, но очень шустрая девочка.
   И волк удивился – она его совсем не боялась.
   – А чего бы она тебя боялась, – отвечал ему Баюн, – она у нас и Кощея не испугалась, а тебя и подавно.
   Волк недоверчиво смотрел на кота и Алису.
   Кот часто над ним подшучивал, да что там, практически издевался, но на этот раз, судя по всему, он говорил правду.
   Алиса была любопытным ребенком, а волка вообще за собаку приняла. Такая была у нее в усадьбе, там, откуда она сюда явилась.
   У нее была своя тайна, но она пока никому не собиралась о том говорить.
   А дело было на самом деле так, провалилась наша Алиса на этот раз не в какое-нибудь обычное зазеркалье, хотя оно тоже таким и было, а прямо в Пекло, чертям на голову свалилась. Но особенно не растерялась. Быстро освоилась, и скоро чумазые черти только успевали исполнять ее желания.
   А когда им это порядком надоело, то и устроили они так, чтобы она с Нием самим встретилась. Правда, не всем это понравилось.
   – Только вам хуже будет, – говорил им черт Макар, – Ний ребенка не обидит.
   – Ну, обидит, не обидит, а мы передохнем.
   С этим согласились многие. Так Алиса пред властителем тьмы и появилась.
   За спиной у нее Дракон огнедышащий, но уже вполне ручной оказался. Дракону очень хотелось, чтобы она его приручила, он до сих пор оставался страшно одиноким и неприкаянным. Впереди в мерцании факелов восседал сам грозный повелитель.
   – И откуда тебя черти принесли? – спросил он.
   Тогда черти именно и принесли Алису к нему, а сам Властелин Тьмы ласковым казался.
   Рассказала ему Алиса свою историю. И только удивленно взглянул Ний, но ничего ей на то не ответил.
   №№№№№№№

   А волк накануне о принцессе Мад и о четырех волшебницах ему поведал, тот его всегда спрашивал, что в заповедном лесу творится, вот и рассказал все, что там происходит.
   – Вижу, – говорил Ний Алисе, – что ты очень храбрая девочка, а хочешь ли помочь другой девочке?
   Так постепенно он и рассказал всю историю Мад.
   Что было делать Алисе?
   Она и согласилась. Сказать, что она боится, у нее бы язык не повернулся. Да и не боялась она ничего, если подумать хорошо.
   Но это был их большой секрет. Его бы она никому не рассказала никогда. Где это видано, чтобы такой Властелин, как Ний захотел какую-то принцессу спасать.
   Нет, он не потерпел бы того, чтобы кто-то узнал его тайну. А Алиса умела хранить чужие тайны. Она рассказывала сказки, но только такие, которые не были ни для кого тайной вовсе.
   Так в лесу и появлялись и исчезали, какие -то юные и не очень юные красавицы.

Глава 21 Исчезновение Стеллы

   И я не оговорилась, когда кто-то появлялся, то обязательно кто-то и исчезал, так было и на этот раз.
   Волк появился с другим тайным поручением от Ния, о котором и Алиса ничего не знала. А зачем девочку было в такие сложные дела посвящать, у нее и своих забот хватало.
   Но волк прошелся по лесу, к Яге заглянул, на принцессу посмотрел. Из-за нее столько шума тут было, с котом и водяным около озера поговорил.
   Потом все заговорили, что пропала, никогда не угадаете кто – да наша вечно юная и прекрасная Стелла.
   Никто из обитателей леса не сомневался, куда именно она пропала.
   Яга усмехнулась только, кот что-то про себя мурлыкнул. А черти друг у друга, а потом у Лешего спрашивали, почему именно она, если те, кто был хуже, и остались с ним.
   Леший и сам не понимал, почему так случилось, он тоже хотел чего – то другого.
   – А зачем Нию старая да страшная Кикимора какая, – ляпнул Баюн, не боясь того, что настоящая Кикимора услышать может, и шлепнет хорошенько, не посмотрит, что ученый.
   Мадлен удивилась, она не очень кота понимала. Зато Алиса поняла сразу.
   – И правда, ему там одиноко, а Стелла немного развеселит его, и жизнь его украсит.
   Наконец дошло и до остальных, что Властелин решил двух зайцев сразу убить, а у них волшебниц поубавиться. А кто вам сказала, что с добрыми меньше забот, чем со злыми, и сам рядом с молодой и прекрасной останется.
   А волк ему в том поможет.
   – Жалко, – вздохнула Мад, – она была такая добрая и красивая.
   – Вот и пусть добрая и красивая там побудет. Он тоже хороший бог, только одинокий и очень грустный.
   Алиса была не по годам серьезной и сообразительно девочкой. Она не только не боялась того, при виде которого и черти от страха тряслись, но даже пыталась его понять. Что было очень удивительно.
   Это кот Баюн стразу отметил.
   – А мы как же? – не унималась Алиса.
   – А мы с остальными побудем, – отвечал ей кот. – От злых всегда знаешь чего ждать можно. А вот что у добрых на уме, это одному только Велесу известно.
   Кот, наверное, был прав, он не один пуд соли с волшебницами съел, и знал в них толк.
   Алиса была весь вечер веселой и довольной – за своего грозного знакомого радовалась, а Мад грустной. Она за Стелу переживала.
   Но кот ей объяснил, что так у Прях написано в Книге Судьбы, а с этим никто не поспорит.
   И тогда она немного успокоилась. Судьба есть судьба.

Глава 22 А как же Золушка? В тихом болоте…

   После того, как народу юного в заповедном лесу прибавилось, мы с вами совсем забыли о Золушке.
   А ведь она все еще была здесь и вместе с феей никуда не исчезла, что же с ней-то стало?
   Она бродила в унынии, все искала фею свою, которую уже волк уволок, и найти не могла. И очень ей хотелось, чтобы желания ее сбылись. Стала бы она принцессой заповедного леса.
   Раз обещано ей было такое, то почему бы и нет. Черт Макар ей объяснял не раз, что обещанного три года ждут. Но Золушка столько ждать не хотела.
   – Ты бы тогда за волком следила, если такая упрямая, а теперь можешь только принцессой в Пекле стать.
   Но в Пекло Золушка, столько времени у печки проводившая, совсем не хотела. Нет, ей нравилось в заповедном лесу. А если она заменит Мад, и все остальные будут о ней так же заботиться, то ей этого и достаточно.
   Об этом она черту и сказала.
   – Тебе – то может и достаточно, только тогда надо рыбку золотую поймать.
   Сказку о рыбке Золушка не знала, а черт от кота Баюна ее слышал. Вот он и уселся ей рассказывать.
   Золушка знала толк и в рыбе, но она никогда не видела, чтобы рыба желания исполняла, хотя какой– то перстень драгоценный в рыбе служанка точно находила, когда потрошила ее.
   – Это у вас там золото, а у нас желания. Только где же ты такую рыбу поймаешь?
   Черт понял, что он сказал лишнего, и как бы тихоня эта за той самой рыбкой его и не послала.
   Язык его точно заставит трудиться, потом сон и покой потеряешь.
   Но на его счастье, Золушка не успела придумать, как бы это сделать, а тут и Гингема на тропинке появилась.
   Черт Макар восторжествовал.
   – Вот твоя рыбка золотая, смотри, эту не упусти.
   Золушка удивленно подняла брови.
   Гингема на рыбку мало похожа была. Хотя слышала хорошо, и ей очень понравилось, что черт ее так назвал ласково.
   Она расспросила его обо всем, заверила, что это ей по силам, и золушку увела с собой.
   Макар подпрыгнул до ветки дуба, повис на ней, покачался немного и ногами подрыгал. Печалиться пока причины не было, Золушку он сбыл с рук долой, хотя.
   Руки его разжались, вороненок его в темечко клюнул. Хорошо, что в рог попал, не так больно.
   – Ты чего творишь, негодный. Ты как мог этих двоих вместе оставить? Несись туда и смотри, что они затевают, а то Яге все расскажу.
   Черт и сам понимал, что ничего хорошего он не сделал, но надеялся, что его в такой момент, никто не видит и не слышит. Но как можно было про ворон и летучих мышей забыть.
   Нет, пришла беда, так открывай ворота, как Берегиня говорит. И она права.
   Он бросился бежать, заверив вороненка, что ничего они не смогут, а он на шаг от них не отступит.
   Вороненок обещал пока молчать.

Глава 23 Кот Баюн и Алиса

   Сначала вороненок хотел молчать о том, что ему случайно стало известно о сговоре Золушки, Макара и Гингемы.
   Но так как черт исчез и не появлялся, то он не выдержал и рассказал Алисе.
   Девочка, которая ничего не боялась, должна была что-то придумать.
   – Только ты Баюну ничего не говори, он мне хвост вырвет, если уже что-то случилось.
   Алиса посмотрела на черный хвост, наверное, прикинула, как он без хвоста смотреться будет, и покачала головой – хотела сказать, что она Баюну все-таки расскажет.
   – Это чего мне не говорить? – услышали они голос Баюна из кустов.
   Можно было не сомневаться, он все слышал от первого до последнего слова.
   – Останешься с хвостом, если эта троица не успеет ничего натворить. Но я за себя не ручаюсь.
   Вороненок снова открыл клюв, хотел что-то сказать. Но кот подал ему знак, чтобы он не каркал особенно.
   – Нам с Алисой поговорить надо и решить, что делать дальше, присоединяйся, хвостатый.
   Вороненок не обиделся за прозвище, прыгнул с ветки на траву, но сел от кота подальше, на расстоянии вытянутой лапы. Чтобы на всякий случай можно было отпрыгнуть.
   Картина со стороны была довольно забавная.
   В траве, обняв коленки руками, сидела Алиса. Рядом с ней важно восседал кот, сбоку стоял на своих лапах, наполовину скрытый травой, вороненок.
   Он еще поглядывал в сторону Баюна с опаской. Но скоро беседа его так увлекла, что он забыл об опасности.
   Они решили, что должны отправиться в дом Гингемы. И спорили только о том, идти ли Алисе или дожидаться кота здесь. Девочка была непреклонна. В этом они с Золушкой были удивительно похожи.
   – Я пойду с тобой. Это мне вороненок все рассказал. Я не собиралась ждать и блины есть.
   – Можешь не есть, мне больше достанется, – бросил он, видно пошутил так.
   Но коту понравилось то, что девочка была так упряма и решительна. В чужом мире она решила побывать везде и во всем поучаствовать.
   Конечно, Ний прибавил ей храбрости, но ведь всем известно, что надо не богов бояться, а колдунов, которые мельче и зато мстят страшнее.
   Но объяснять этого Алисе было некогда. Они отправилась туда.

Глава 24 Проделки беса Макара

   Избушка Гинтемы несколько отличалась от жилища Яги, в котором мы уже с вами не раз бывали, все там знаем. Но чем-то она ее напоминала.
   Хотя нет двух одинаковых домов, особенно тех, где волшебницы из разных миров обитают.
   Кот туда заглядывал без большой радости от случая к случаю, Алиса видела ее в первый раз и потому смотрела с любопытством. Но продолжалось это недолго.
   Они услышали громкие голоса, обитатели ее ругались уже давно.
   Кот и Алиса переглянулись.
   Не особенно приятно было врываться в чужие частные владения.
   Об этом Алиса коту и напомнила. Она была тоже девочкой ученой и много чего знала из законов, по которым жили люди. Они могли быть котам и неведомы.
   – У нас нет другого выхода, – просто отвечал ей Баюн.
   Но тут выскочила заплаканная Золушка с узелком в руках.
   Она видно спасалась бегством, и даже не взглянула на них, словно они были невидимками.
   Однако она схватила лисенка, который почему-то путался у нее под ногами, и потащила его с собой.
   Кот не успел его выхватить, он прыгнул в дом, чтобы проверить, что там происходит.
   Алиса же была уверена, что это ее зверек. И он сам с ней добровольно отправился.
   А кот застал такую картину.
   Черт Макар стоял посреди избы волшебницы, сама же она сидела привязанной к стулу, на котором восседала. И так хорошо была привязана, что и пошевелиться не могла.
   У нее только рот и открывался, и голова в разные стороны вертелась.
   – Отпусти меня, рогатый, -кричала волшебница и пыталась развязаться.
   – Я еще не услышал, что ты нам помогать будешь.
   – Я тебе и не обещала ничего, – призналась Гингема.
   – Тогда останешься здесь привязанная.
   – Ты ополоумел, – ругалась она.
   – Нет, а что с чертей взять, может, кто и зайдет, и развяжет когда, но у тебя гости не часто бывают, так что посидишь и так.
   И по грозному виду Макара была видно, что он намерен уйти, глазом не моргнув.
   – Я прошу тебя, – тихо и злобно произнесла волшебница
   – Не надо меня просить.
   Вот в тот момент кот и влетел в комнату.
   Сначала Гинтема обрадовалась, но как только заметила, что это Баюн, то разозлилась еще сильнее. Она всегда знала, что черти значительно добрее этого кота, а от него ждать пощады не стоит.
   И только девочка, появившаяся за ним, вселила в душу какую-то надежду.
   – Ты бы помягче с ней, она только кажется грозной? – обратилась она к черту.
   – Алиса, ты от принцессы заразилась добротой, но это не Стелла, и не надо на нас давить.
   – Алиса, – прошептала старуха.
   Она знала, кто такая Алиса и последние ее надежды растаяли, как первый снег.
   К вечеру эта троица добилась от Гинтемы признания. Она торжественно пообещала, что больше ничего не будет замышлять против принцессы.
   Они знали, что она исполнит обещанное, ведь не первый день жила и прекрасно знала, что и свои и чужие боги карают клятвопреступников.
   Да что боги, вы взгляните на кота Баюна, черта Макара и маленькую девочку Алису – эти трое не станут ждать, пока боги покарают, они и сами с любой чародейкой расправятся.
   Нет, можно не сомневаться, что Гингема не нарушит своего обещания.

Глава 25 О ком тосковала принцесса

   Наши борцы со злыми волшебницами вернулись в свой лес усталыми, но довольными.
   Они рассказали Яге, что сделал с ее приятельницей бес Макар, и та только головой покачала.
   – Не думала, что вы так скоро заставите ее клятву дать.
   На то, каким путем им это удалось, Яга не стала обращать внимания, мимо ушей пропустила.
   Она в такие минуты любила прикидываться глуховатой. Хотя слышала лучше многих.
   Но только и тут не обошлось без жертв.
   Алиса сразу же заметила, что Мад это не только не обрадовало, но она едва сдерживала слезы.
   – Что с тобой, уж ни чародейку ли тебе жалко? – стала спрашивать она.
   Мад закачала головой, а говорила за нее Яга
   – Да нет, лисенка своего она не может дождаться. Он приходил всегда на закате.
   А теперь уже почти темно, а его все нет.
   – Лисенка, – удивленно повторила Алиса, словно старалась что-то вспомнить.
   Нет, с памятью у нее все было так же хорошо, как у Яги со слухом, она просто думала, как им сказать о том, где сейчас их лисенок находится. И как сделать так, чтобы уж совсем девочке плохо не стало. Она чувствовала себя очень виноватой перед Мад. Ведь она легко могла забрать того лисенка у Золушки. Но была так беспечна. А теперь ищи ту Золушку. Вот тебе и тихоня.
   Последнее она произнесла вслух.
   Но чтобы заглушить ее слова, кот напомнил ей, кто водится в тихом болоте.
   Мад вытерла слезы. Она поняла, что им было что-то известно.
   Но она чувствовала, что ни кот, ни Алиса не скажут ей этого.
   – Я так и знала, что он попал в беду.
   – Ничего Золушка с твоим лисом не сделает, он, что такой беззащитный, что за себя постоять не сможет? А если он такой, то нам и не нужен, пусть с ней остается.
   Кот старался утешить Мад, но она разревелась снова, пуще прежнего.
   – А если она его приручит? – спрашивала девочка.
   – Но ты же его приручила первая, и она не сможет, – уговаривала ее Алиса.
   – Ты, правда, так думаешь?
   Алиса не думала так, но не могла же она сказать, что не уверена.
   – Ничего, – потер ладони кот Макар, – добудем твоего лисенка.
   Но Мад почувствовала, что он может ей другого подсунуть, черт все-таки, потому и предупредила сразу:
   – Но мне нужен мой лисенок, мне не надо другого.
   Черт немного обиделся и расстроился из-за того, что принцесса его подозревает в подмене, но разве не именно так он собирался поступить минуту назад, и был уверен, что все лисы одинаковы и все они на одну морду.
   Но теперь уже он хотел доказать обратное и найти именно того лисенка.
   Интересно, сама Мад отличит его от любого другого или нет.
   Но он не хотел испытывать судьбу. Надо просто постараться и сделать то, что и требуется.
   Макар исчез. У него всегда находились какие-то дела, и чаще всего он сам их для себя и находил на свою рогатую голову. Но то, что есть кому спасать растяпу – лисенка, который даже Золушке позволил себя украсть – ведь это тоже неплохо.

Глава 26 Принц или нищий?

   Не терял времени даром и Ден. Он бродил по лесу, как и Золушка, он немного злился на свою сестру, потому что духи и звери все время вокруг нее носились. А на него никто не смотрел. Он не хотел об этом думать, но ничего не мог сделать.
   И вообще кому понравиться быть брошенным да еще в лесу, пусть и заповедном.
   Но как же мальчик удивился, когда он увидел около озера двух парней примерно его возраста. Только у них была еще одна особенность, они как две капли воды были похожи друг на друга, и если бы один не был неряшливо, а другой с иголочки одет, то их никто бы не смог отличить.
   – Вот это да, – удивленно свистнул мальчик.
   – Не свисти, – в один голос ответили незнакомцы, а то Соловей появится.
   – Он и без свиста явится, а вы значит, уже с нашим Соловьем познакомиться успели. Он времени даром не теряет.
   И только теперь заметил Ден шишку на голове того, кто был одет в лохмотья.
   – Да, познакомились, – ответил он, потирая ушибленное место.
   – Ты сам виноват. Если бы ты не задирался, то ничего бы и не было. Доброе слово и разбойнику приятно, – говорил тоном учителя второй.
   – А меня во дворцах не учили и не воспитывали. Я таких разбойников бил с детства, – задиристо отвечал второй.
   – Это и видно, как ты нашего побил. Уж не знаю, сколько у Соловья шишек осталось. Но твоя вон, какая красуется.
   – Все равно. И он получил.
   Парень злился, потому что ни Ден ни Эд – а так звали принца, ему не особенно верили.
   – Ладно, давайте знакомиться, – Ден решил, что не стоило заводить его еще сильнее. Если они тут подерутся, то Леший ему спасибо не скажет, ведь они все-таки гости, а он почти хозяин.
   И то, что прощается Соловью, не простят никому другому.
   – Его зовут Том, а меня Эд, – вежливо говорил принц. – Мы отправились погулять, и не знаю, как тут оказались.
   Ден догадывался, как это могло случиться, только ничего говорить не стал, зачем парней пугать, случилось и случилось. Надо не о прошлом, а о грядущем думать.
   Если они здесь, то это точно кому-нибудь нужно, и его больше волновало, кому и зачем понадобилась эта парочка близнецов или двойняшек, кто их разберет, если народу тут и без того было больше, чем достаточно.
   Пока он этого не знал, но обязательно узнает. Теперь у Дена было хоть какое -то занятие и два парня в придачу. Он больше не чувствовал себя таким одиноким.

Глава 27 Встреча с принцессой

   Догадки не обманули Дена.
   Он услышал, как кот Баюн спорил с Макаром, и тот утверждал, что принцессе нужен принц.
   – Это уже интересно, – подумал Ден. Он оставил парней около Водяного и пообещал, что они обязательно увидят прекрасных русалок, как только немного подождут.
   Они должны привыкнуть к вам, такого вы больше нигде не увидите.
   Они и остались ждать русалок, потому что принцессу еще не встречали, а Ден им и не стал рассказывать, что она тоже тут. Пусть это будет пока тайной.
   Сам же Ден понял, что он оказался в нужном месте в нужное время.
   – А зачем ты их двух притащил, рисковать привык, или сказок наслушался?
   Кот был недоволен.
   – Твоих сказок, между прочим. А там все время царевичу из дюжины Василис предлагали выбрать одну. А тут всего два их.
   – Надеюсь, ты их не заставил одеждой поменяться? – спросил кот.
   – А надо было? – поинтересовался бес.
   – Не надо, – резко произнес кот.– Хватит и того, что их двое, зачем нам еще лишние сложности.
   Трудности им совсем не были нужны. А потому они быстро куда-то ушли.
   – Жених для Мад, – подумал Ден, понимая, что это и для него как-то будет важно. – А потому надо посмотреть, чтобы она правильный выбор сделала.
   – Принц должен быть с принцессой, – на разные лады напевал он, отправляясь назад к озеру.
   Мальчик знал, что сделает все для того, чтобы его сестра влюбилась в того, в кого надо. Только напрасно он был так уверен в своих силах. Богиня Леля опередила его.
   Вместо русалки на берегу появилась она немного раньше не только нашего Дена, но и Мад самой. Принцесса тоже вместе с Алисой туда направлялась.
   И хорошо, что и Леля – богиня влюбленных была уверена, что у принца должна быть принцесса, а не Золушка. Она послала любовь Мад и Эдду еще до того, когда Ден решил, что он должен что-то сделать.
   Эти двое пошли навстречу друг другу, забыв про весь остальной мир, Алиса взглянула на прекрасную, но немного печальную богиню.
   – Ну, раз ты здесь, думаю, что все будет замечательно, – говорила Алиса.
   Она не знала, но догадывалась, кто перед ней.
   – Да, хватит нам всяких бед, – отвечала та
   Богиня вспомнила про утонувшую Кострому, и шагнувшего в костер Купалу, когда он узнал о смерти своей возлюбленной, и с той поры она решила, что ничего такого больше с ними не случится никогда. Только одно дело слова, а совсем другое – действия. Она должна была что-то предпринять.
   И двое этих чудных детей и сами будут счастливыми и много радости доставят всем обитателям заповедного леса. Смотреть на влюбленных и счастливых людей очень приятно. И богиня это знала лучше, чем все остальные в этом мире.

Глава 28 Ах, как они любили

   Около костра Том разыскал Дена.
   Там было много и людей и духов, но он почти никого не знал и ни с кем не хотел особенно знакомиться. Нет, они не были друзьями с Эдом. Но он не был один до того часа, пока тот не встретил свою принцессу.
   И ладно то, что он об остальном мире забыл, но как он мог не думать о нем, вот что казалось странным.
   Ден сразу все понял. Он все последние дни испытывал что-то подобное. И хорошо, что она была его сестрой. И он не ревновал, а скорее заботился, чтобы и себе какую-то выгоду получить.
   – И чего ты дуешься, интересно? – спросил Ден.
   – А чем он лучше меня, только тем, что во дворце, а не в хижине родился, и у него золотые в карманах, а у меня дырки?
   – Не только, что мне тебе объяснять, но ты забудь о том, я бы никогда не допустил этого, даже если бы она выбрала тебя.
   Том взглянул на Дена и понял, что он не допустил бы точно.
   – Но даже не я твой главный враг, с ней весь лес носится, и ты еще с чертями не сталкивался.
   – Зато с Соловьем столкнулся, – пробурчал Том.
   – Это все цветочки, там моя сестра не была замешана, а вот ягодки были бы, если бы они узнали, что ты собираешься с ней оставаться.
   – Это еще неизвестно.
   – Но только ленивому не видно, что ты добиваешься того, что у Эдда уже есть с самого начала, вот в этом и разница.
   – А что так не было разве?
   – Было, – согласился кот, и братья родные против счастливчика царевича шли, только ничего у них не получалось. Его спасать и защищать чародеи начинали.
   – И не надейся даже, – между ними протиснулся черт Макар. Он стоял за ними и все прекрасно слышал.
   Ден рассмеялся, Том нахмурился еще больше. Он понял, что это так и есть и ему с самого начала не на что было надеяться. Тогда для чего он тут оказался?
   Понять это никак нельзя было. Но в мире слишком много того, что мы не понимаем.
   А Макар уже рассказывал, что одному с самого начала Доля улыбается и помогает изо всех сил, а к другому, как Недоля привяжется, так ее ничем и оторвать от него нельзя.
   – Ты должен по себе и одежду и девицу выбирать, – на прощание заявил Макар и исчез так же неожиданно, как и появился, Том ничего не успел ему ответить. Он только хватал головешки из костра, подбрасывал их к верху, и кидал раскаленные обратно. И совсем не чувствовал боли.
   – Банником будет, – говорил Дену какой-то другой черт, их здесь было великое множество.
   – Не вздумай Баннику сказать, а то не выживет парень, уж тот постарается.
   И долго еще в небесах взлетали и падали разноцветные огни.

Глава 29 Не забывай своих друзей

   Мад была счастлива.
   Алиса тоже радовалась за принцессу. Она надеялась еще на то, что та больше не будет лить слез по украденному лисенку. Его все еще так и не нашли. А Алиса все никак не могла простить себе того, что Золушка унесла его на глазах у нее, а она даже пальцем не пошевелила.
   Вот так все беды и случаются, когда мы равнодушно смотрим на то, что творят другие. Но ведь если Мад достался принц, то пусть Золушка с лисом остается – это такая малость.
   Только и тут ошиблась Алиса, Мад не забывала о своих друзьях. Только она увидела прекрасную берегиню, которая шла к костру, как вместе с принцем к ней и направилась.
   – Ты хочешь меня о чем-то попросить? – спросила та, ласково улыбаясь.
   – Да, я счастлива и мне ничего не надо для себя, – говорила Мад, – но есть одна беда. Она не позволит мне быть счастливой. Украли моего любимого лисенка, и он до сих пор не вернулся назад.
   – Но может он и не хочет возвращаться, – мягко спросила Берегиня.
   – Этого не может быть, он томится в неволе, и как же мне веселиться и радоваться?
   – Но я знаю этого лисенка, он храбрый зверь и он обязательно вернется, – говорила Берегиня, как только узнала, что же на самом деле произошло.
   – Да, но у Золушки скверный характер, она коварна, хотя и кажется тихой и невинной на первый взгляд.
   – Я знаю, дорогая, ей пришлось много работать и страдать, вот она и обижена на весь мир, и верит, что ты забрала у нее то, что могло ей принадлежать.
   – Но ведь это не так?
   – Это не так, только ей не запретишь так думать, – мягко отвечала Берегиня.
   Она пообещала все исправить.
   Только Соловей не собирался все на самотек пускать.
   Он тут же решил разыскать Золушку и освободить лисенка.
   Странное для Соловья да еще разбойника занятие, но так и было. Он немало мог, когда хотел, правда, никогда и сам бы не подумал, что будет какое-то добро творить, но почему бы ни сделать этого для разнообразия.
   Ни Мад, ни лисенок никакого зла ему не делали, а Берегиня будет знать, что не так он плох, как кажется.
   Но об этом Соловей уже думал, когда встал на тропу войны против Золушки, за освобождение Лисенка.
   И он не собирался до самой победы с этого пути сходить.

Глава 30 Как Соловей у Золушки лисенка украл

   Соловей исчез. Хотя тогда этого никто не заметил.
   Он умел быть невидимым, если сам хотел этого, и становился даже очень заметным, когда это требовалось, такой вот парень оказался разносторонний.
   Золушка в своей избушке, куда она спряталась от мира и от заповедного леса смотрела на лисенка, тот сидел в клетке и оттуда на нее поглядывал.
   – Ты не сердись на меня, не могла же я тут совсем одна оставаться.
   – Но могла попросить меня.
   – Будто ты бы согласился.
   – Может, и нет, но у нас столько чертей, русалок, берегинь.
   – Чертей мне только и не хватало, – произнесла очень тихо Золушка.
   Но она никогда бы не призналась, что нет такого черта в заповедном лесу, который с ней бы кров в изгнании разделил.
   – А с принцессой я бы и сам пошел, даже если бы она меня прогнала, – только и бросил ей лисенок.
   – Но чем она меня лучше, – невольно вырвалось у Золушки.
   – Ты не любишь никакого, и не улыбаешься даже, а тебе нужен принц. Я не знаю, какая странная чародейка могла тебе этим голову забить, но ведь такого не может быть, что же ты совсем думать не умеешь.
   – Если бы Стелла не исчезла…
   – Да, и если бы Гинтему черти не пленили, и если бы. Нашлось бы для каждой твоей помощнице что-то.
   – Почему? – убитым голосом спросила Золушка.
   – Потому что это не судьба, если мне не веришь, то у Баюна спроси.
   – Только не у Баюна.
   – Ну, у прях, у кого хочешь, они тебе одно скажут. Ты не знаешь, а я сам видел, как появилась у нас принцесса, ваша с ней судьба ничем не отличалась тогда, только в лесу она сразу стала любимицей всех, а против тебя все черти были и кот, сама призналась. А чародейкам не ты нужна была, чтобы они своего добились, да друг другу победили.
   Лисенок замолчал. Молчала и Золушка, она услышала какой-то странный звук, словно упало большое старое дерево. Вздрогнула и подбежала к окну, чтобы что-то увидеть.
   В тот миг руки из другого окна потянулись к клетке, и та мгновенно исчезла, словно ее тут и не было.
   №№№№№№№

   Лисенок и пискнуть не успел, как оказался в темноте в чьих-то руках. Он и сам не знал, что там происходит, и не мог понять, кто его стащил, но это случилось. И пронзительный крик Золушки где-то далеко раздался. Лисенок понял, что он находится уже далеко от дома Золушки.
   Ему было до слез жаль эту девочку, только он очень радовался, что его все-таки украли, и неважно кто это сделал, да хоть Тугарин или Горыныч.
   Лисенок подозревал, что это был не тот и не другой, но он и представить не мог, что это Соловей. И только свист над головой прямо привел его в чувства и оглушил одновременно.
   – Это ты?
   – А кто еще пойдет за тобой. Да если бы Мад не лила из-за тебя слез, если бы я Берегине не обещал.
   Во втором случае он солгал, глазом не моргнув. Но хотелось своему не особенно красивому поступку весу добавить.
   Лисенок поверил Соловью. Страх у него прошел. И он уже всей душой рвался к встрече с Мад.
   Как хорошо, когда все хорошо кончается, даже если тебя украл Соловей. А что еще делать Разбойнику, это ремесло у него такое. Но он встретится с принцессой. Он снова будет с ней рядом.
   Это счастья для прирученного лисенка.

Глава 31 Хороший парень этот разбойник

   И здесь бы можно было нашу сказку и закончить. Когда вы еще увидите, как радуется черт Макар, кот Баюн и Алиса с Принцессой, видя Соловья Разбойника с лисом в руках.
   Клетку он выбросил по дороге и держал его в руках.
   Лисенок прижался к его груди и испытывал большую гордость.
   Вид у Соловья был таким грозным и смущенным одновременно. Это была его минута слава. Но он и не думал, что это так его сковывать будет.
   Его так часто и много ругали все, кому не лень и так мало хвалили, да почти никогда, что он просто боялся этих теплых слов, и не знал, как быть и что делать, когда передал лисенка принцессе.
   – Какой ты молодец, – говорила принцесса, обнимая Соловья, – ты и не знаешь, какую радость ты мне доставил, теперь я просто счастлива.
   – Да ладно, что там. Она была жестока, только у нее жизнь трудная.
   Соловей и сам не знал, почему он вдруг стал защищать Золушку, может, родственную душу почувствовал.
   И Берегиня, появившаяся последней, взглянула на него благосклонно.
   Она ничего не сказала в ответ. Только он чувствовал кожей, что она довольно им. Какое это странное было чувство.
   Ну а про лисенка и говорить нечего, когда он лизнул его в щеку, Соловей смущенно прыгнул на дерево и спрятался. Больше такого выдержать он никак не мог. Пусть они без него там управляются как-нибудь.
   Когда Соловей исчез, Баюн повернулся к Макару.
   – И что ты на это скажешь?
   – Скажу, что хороший парень этот разбойник.
   – Да уж, – протянул кот, – мне тоже так показалось.
   Но все снова окружили принцессу. И только Ден вместе с Томом в стороне стояли.
   Они не особенно понимали, что там происходит, но Ден говорил:
   – Видишь, даже Соловей что творит, вроде разбой совершил, а все его благодарят, все рады за него.
   И тогда Том, наверное, из чувства протеста и отправился в хижину к Золушке. Он понял, что место его там. И ему не хотелось быть среди тех, кто счастлив таким одиноким и несчастным.
   Посмотрев на него, Ден отправился к сестре и всем остальным. Грустить у него не было особого желания. Там так шумно и весело. И можно быть с ними.

Глава 32 И костры полыхали всю ночь

   А потом стали происходить и на самом деле удивительные вещи.
   Когда отступило зло, и с чародейками было покончено, откуда-то из дремучего леса пришли молодые и красивые воины.
   И встречали их все наши духи и герои с великой радостью.
   Правда, они не особенно понимали, откуда те взялись.
   Вроде бы в княжеской дружине таких не было. Даже черти странно забеспокоились.
   И только Яга пошла к ним навстречу.
   Ей все было известно. Только кот сердился – она ему ничего не сказала, и теперь ему вместе со всеми оставалось только гадать, кто они такие.
   – А знаешь, мне кажется, – говорил черт Тарас.
   – Мне надо точно знать, но я боюсь даже подумать.
   – Добрыня, Илья, Алеша, они тебе никого не напоминают?
   Бес заглянул в зеленые глаза кота.
   Тот помолчал еще немного, а потом со всего размаха стукнул себя лапой по голове.
   – Молодые боги, они собрались вместе, и пришли к нам, наконец, но прямо и не узнаешь.
   Кот сказал то, о чем другие могли только догадываться. И голос его прозвучал в тишине так громко.
   – Никакую тайну тебе доверить нельзя, – мог бы и помолчать, одно наказание – говорящий кот, – ворчала Яга, но даже ее уже не было слышно. Так все шумели и разговаривали друг с другом.
   Она накануне с пряхами говорила, что Ярила, Дажьбог и Услад наконец собрались вместе, прошли все испытания и могут появиться на земле, лесу, который станет по-настоящему заповедным. Здесь поселится жизнь – свет и счастье, и только все вместе могут они творить чудеса. И никакая черная сила не сможет их побороть.
   Когда Любовь – Солнце и Счастье объединяются, то в мир приходит гармония. Она была в Ирии на небесах, там, где царила Лада, но ее не было на земле. Злые колдуньи то сходились вместе, то расходились. Но у них теперь кончались силы, и им нужна была принцесса Мад для того, чтобы все вернуть назад. Они ее не получили и сгинули в Пекле.
   Принцесса осталась с людьми и духами. Тогда у них появилась надежда на то, что все будет налаживаться. Они прогнали зло.
   Но, только увидев трех молодых богов, они поняли, что в мире возвращается Свет – Любовь и Счастье.

   №№№№№№№

   Последним на Огненном Драконе появился бог всего живого Велес.
   Где он задержался, почему в свой заповедный лес пожаловал так поздно, этого никто не знал, но он стал четвертым, тем, к кому все они сходились.
   И он обнимал по очереди сыновей своих, говорил им что-то и радостно смотрел на огонь.
   Только они и Яга понимали, что происходит в мире на самом деле. Остальные просто радовались и веселились от души. Свершилось то, чего и боги и духи ждали целые века.
   Маленькая девочка могла невольно помочь силам зла, если бы все они действовали по-другому, но она помогла силам добра и света и солнечным богам.
   – А этого, что не было записано в книге Судеб? – спросил у кота Баюна Леший.
   – Говорят, что нет, там оказался какой-то пробел, чистая страница, сколько мы не пытали прях, они так и не могли нам тогда ничего сказать.
   Но теперь мы знаем, как это было, и обязательно эту страницу заполним.
   Мы можем ее написать сами.
   – Да, нам это по силам, – отвечал Велес, – для этого мы все и были посланы на землю.
   У нас не наступил конец света и никогда не наступит, мы смогли вырваться из объятий зла.

   Пробуждение

   Когда улетали волшебные сны в неизвестность,
   И небо светлело, и было легко, но тревожно.
   В душе оставалась и тихая нега и нежность.
   И осень кружилась, и было понять невозможно,
   Какие там знаки нам Пряхи еще посылали.
   Кто узел развяжет, так ловко затянутый Ладой,
   Но птицы и листья летали еще и летали.
   И яблок волшебных знакома была нам услада.

   Яга чаровала снега, Берегини кружили,
   И первая вьюга покоя уже не давала.
   Скажи мне, мой ангел, в каком мы столетии жили?
   Я точно не знаю, но сказка опять воскресала.
   Мы очень любили те нежные сны, и стихии,
   Мы были спокойны в лесу, занесенном листвою.
   Веселые черти нас снова во мраке кружили.
   И вновь просыпались цари, и стихии, и воины.
   И что нам реальности холод, и что нам печали,
   Когда и Кикимора с нами – судьба и надежда,
   Кострами украсим мы землю, совсем не свечами,
   И дальние звезды блестят, и, отбросив одежды,
   Прекрасные девы очнулись от сна и в тумане
   Тела им сияли и были счастливыми лица.
   И древняя Русь никогда нас с тобой не обманет,
   И чудная сказка все длится, и длится, и длится.
   Начало ее затерялось в прозрачном тумане,
   Не будет финала у этой истории дивной.
   И с нами любовь, и надежда уже не обманет,
   Мы живы в его Лукоморье, мой ангел, мы живы…
   И пусть успокоится гений, ушедший до срока,
   И злой Черномор нас уже усыпить не посмеет,
   Руслан пробудился и в Ирии где-то высоком,
   На белом коне он над Русью проснувшейся реет.
   И лес заповедный, и Ирий, и Пекло очнулись,
   И чары распались, и карлик уносится лютый,
   Волшебные сны и преданья к нам снова вернулись.
   Живет Лукоморье, нас Лада по-прежнему любит.

Тайна рыжей мартышки Волшебные хроники Любовь Сушко