   Новогодние сказки кота Баюна
   Сказки заповедного леса

   Любовь Сушко

   Зимние сказки заповедного леса
   Снежные Сказки старого Домового
   и других обитателей этого мира.

НОВОГОДНИЙ ПЕРЕПОЛОХ В ЗАПОВЕДНОМ ЛЕСУ И ОСТАЛЬНОМ МИРЕ

   Говорят, под Новый год, что не пожелается,
   Все всегда произойдет, все всегда сбывается.
   (Старая песенка)

     ДОБРАЯ СКАЗКА В КАЖДЫЙ ДОМ
     (Лозунг в избушке на курьей ноге, лапой кота Баюна писанный)

     Волки, коты, чародеи, спрятались не отыскать.
     Все перепутала добрая фея, чтобы помочь нам опять.
     Надо спасти нам кота или волка, не разберемся, мой друг.
     Вот уже песенка добрая смолкла – волка охватит испуг.
     Ежик свои вынимает колючки, бабочка гонит кота
     Вот и Горыныч глядит из-за тучи. Может нам с ним полетать?

     Что это в сказке такое творится. Нам разобраться пора.
     Пан перепуганный в замке укрылся. Ведьма мила и добра,
     Только с такой и злодейки не надо. Но от нее мы спасаем,
     Волка, кота, чародея – награды мы за спасенье не ждем.
     Баба Яга нам еще улыбнется, поговорим с Баюном.
     Добрая сказка к нам снова вернется, в каждый врывается дом.
     Снежная вьюга под вечер ярится, но не страшна нам беда,
     Только захочется вдруг возвратиться в лес заповедный тогда.
     Пусть чародеи усядутся рядом, чтобы потом рассказать,
     Что никого уже есть нам не надо, некого больше спасать.
     Добрые сказки и добрые звери сделают всех нас добрей.
     Вот и вернулись к нам в лес чародеи, к ним поспешим поскорей.

Вступление

   Хотя уже наступил двадцать первый век, а сказки остаются сказками.
   Дети не скрывают того, что они очень их любят. Взрослые иногда не хотят в этом признаваться. Но тоже любят.
   Только порой такая путаница в наших сказках происходит, что не разобраться сразу кто есть кто.
   Добрая фея вдруг начинает вредить героям, а злая вынуждена творить добро.
   В любимых сказках порой такое случается, что и не понять, и не объяснить.
   Вдруг выясняется, что серый волк никогда никого не ел, напрасно его только обвиняли. Да и Змей Горыныч – славный парень. Может его убивать и не стоит?
   Каждый новый век дарит миру свои сказки.
   Вот и настало время для того, чтобы и у нас новые сказки появились. А для этого надо нам с вами заглянуть в заповедный лес, пока занесенный снегом, послушать как поет свою песню метель.
   На первый взгляд кажется, что там нет ни одной живой души. Но это только на первый взгляд. Нам точно известно, что в знаменитой своей избушке осталась Баба Яга, с ней на теплой печке мир охраняет и сказки сочиняет кот БаюнТуда иногда заглядывает Серый волк, когда он из Пекла возвращается и навещает своих старых знакомых, вести приносит от духов заповедного леса, пока они в Пекле от холодов спасаются.
   Иногда заглядывают в зимний лес Домовые, Банники, Овинники – домашние духи, которые все время рядом с людьми остаются. В такие долгие зимние вечера любят они праздники устраивать, а где праздник, там и переполох случается.
   Некоторые из историй чародеи и кот Баюн для нас сохранили в летописях Заповедного леса и рассказывали потом на разные лады.
   А когда мы те старинные свитки отыскали, прочитали, то и вам решили сказки заповедного леса рассказать.
   Веками жили там духи, звери и люди в мире и согласии. Природу берегли, животных старались не обижать, духов уважали, строго исполняли все обычаи, помогали друг другу. Потому добро неизменно побеждало зло. Жили они в мире и согласии.
   Солнечные Боги у них были молодыми и прекрасными. Четыре самых главных праздника отмечали тогда все обитатели славянского мира. Зимой они встречали веселого Коляду, весной прекрасного Ярилу, летом главным был таинственный Купала, осенью – щедрый Освень. Веселые гулянья устраивали. Что только происходило во время праздников.
   Вот нынче мы с вами и заглянем в занесенный снегами заповедный лес, где все замерло в ожидании того последнего дня в декабре, когда отступит тьма и света в мире прибавится. Еще грозен бог зимы Кащей, но наступит час, когда он должен будет отступить.
   Сколько всего в это время случилось, ни в сказке сказать, ни пером описать, а лучше своими глазами увидеть, своими ушами услышать. Потому мы и начинаем свои сказки вам рассказывать, а вдруг они станут по-настоящему добрыми и светлыми? И если у нас это получиться, то кот Баюн не даст соврать, хуже вам от этого уж точно не станет.

   ВОЛШЕБНАЯ НОЧЬ В ЗАПОВЕДНОМ ЛЕСУ

   Волк снова к жилищу пришел в этот час роковой.
   И слышали духи в снегах его яростный вой.
   – Но кто там не спит? – усмехнулась устало Яга, —
   Иди-ка, впусти его, там и мороз и пурга.
   – Но кто там явился? – и кот разворчался во тьме.
   – Открой ему двери, пришел он, я знаю, ко мне.
   И кот навалился, но дверь открывалась с трудом.
   А волк, разгребая завалы, протиснулся в дом.
   – Чего тебе, серый, я вижу, что снова не спится?
   – Заснешь тут, пожалуй, там Ний, обезумев, ярится.
   Чертей разбросал, а Кащея на цепь посадил,
   Пришел, чтобы сказать, что бороться не хватит вам сил.
   Весна не наступит, он снова собрал чародеек.
   Он снова колдует, на тайное что-то надеясь.
   – А пусть похлопочет, и что нам его кутерьма.
   – Весна не наступит, и вечною будет зима.

   – Да, это случится, но только не нынче, мой друг,
   И странные лица сквозь стужу являлись им вдруг.
   – Да кто это снова? – зафыркал рассерженный кот.
   Князья просыпаются, время для них настает.
   Там снова колдует старуха в тиши у огня.
   А лес заповедный, все вечные тайные храня,
   В немом оцепленье сраженья великого ждал.
   Там волк растворился, а холод всю землю сковал.
   В лесу никого, только волка следы на снегу.
   А кот и старуха все слушают молча пургу.
   Лишь тени героев бесшумно уносятся прочь.
   Ярится и длится волшебная зимняя ночь

   Снежные Сказки старого Домового
   и других обитателей этого мира

   В занесенной снегами избе
   домовой пробудился от сна.
   И в сугробах, представьте себе,
   спит, как белая кошка, весна.
   Растянулась и в пасмурной мгле,
   видит странные дивные сны
   Домовой пробудился в избе,
   и гадает, когда им весны
   Ожидать, не стихает пурга,
   лишь огонь так устало трещит,
   И к жилищу подходит Яга,
   белый волк, он завыл от обид.
   Разбудили беднягу и вот,
   никого, ни еды, ни жилья
   Сладко спит в тихом сумраке кот.
   В вязи сказок тонула земля
   Духи снова вернулись в наш мир.
   И повсюду видны очертанья.
   И реальность исчезнет на миг,
   и проснутся былые преданья
   Кот Баюн убаюкал метель,
   но устал и прилег отдохнуть.
   Тихо скрипнула старая дверь-
   и мой дедушка снова вернулся
   Там у Банника черти дрались,
   и Кикимора песню тянула.
   И уже у огня собрались,
   тени, души, и вьюга заснула.
   И в тиши эти сказки опять,
   я гусиным пером записала
   Чтобы новую книгу начать,
   там, где вьюга весь мир обнимала.
   В занесенной снегами избе,
   в полумраке реальность отступит.
   Белый кот, в каждой новой судьбе
   дух славянства однажды проступит.
   И тогда в тишине у огня
   Леший снова дымит самосадом,
   И метель все глядит на меня,
   укрывая весь мир, снегопадом.
   Мы любуемся, ночь так тиха.
   И для счастья не много нам надо
   За строкою ложится строка,
   и надежда живет и отрада.

Как бабочки лес заколдовали

   Проснулся Домовой, погладил своего кота Макара и начал рассказывать сказку.
   Всегда ему хотелось, чтобы был у него свой кот ученый, как и у Бабы Яги кот Баюн.
   Кот Макар был добрым и хитрым зверем. Пока все наоборот получалось. Не кот ученый сказки говорил. Он заставлял Домового сказки рассказывать, а сам только слушал внимательно.
   На этот раз спросил кот:
   – А не расскажешь ли ты, откуда белые бабочки появились?
   – А почему и не рассказать? – согласился Домовой.
   Он помолчал немного, в маленькое окошко посмотрел задумчиво. Там такой белый и пушистый снег кружился.
   Вздохнул Домовой и начал сказку новую рассказывать.
   – Давным – давно это было. Богиня Жива появилась на земле, когда солнце засияло, и отступила тьма. С тех пор хранила она свет и жизнь в этом мире, природу чаровала, все живое охраняла.
   Очень любила Жива лето и разноцветных бабочек. Их всегда так много вокруг нее порхало, что казалось богиня была окутана шалью разноцветной.
   Было это так красиво, что все вокруг только о ней и говорили.
   Однажды увидел Живу с бабочками Кащей. Стоял и любовался чудесной этой картиной бог Зимы.
   А когда стал он свататься к Метелице, то решил для возлюбленной подарок найти. Вспомнил о бабочках разноцветных, долго искал их повсюду.
   А они в раю теплом да прекрасном в то время уже были.
   Узнал об этом Кащей и стал думать, что ему делать. Думал-думал и придумал. Собрал Кащей всех чертей шустрых и потребовал, чтобы каждый из них по одной бабочке ему добыл.
   Чертям не хотелось на небеса отправляться. Они знали, какой дальней и трудной была дорога, сколько опасностей на этом пути поджидало. Но вскипел Кащей:
   – Всех заморожу, всех в льдины превращу.
   Делать нечего, пришлось исполнять приказ Кащея. Пробрались черти в рай, разыскали там бабочек и по одной унесли на землю. Радостные вернулись они назад – замерзать никому не хотелось. Принесли черти Кащею бабочек. Много их было. Сколько чертей – столько и бабочек оказалось в том году у Кащея.
   Велел Старик отнести бабочек во дворец ледяной. А там, в сундук хрустальный их запрятал дожидаться времени своего. Хороший будет подарок для Метелицы.
   Когда пришло время, он сундук этот на небеса перенес. Велел Бабушке Вьюге по его знаку выпустить бабочек. Пусть летят они на землю, да танцуют вокруг Метелицы.
   – А как увидит она красоту такую, узнает, что он для нее сделал, так и останется женой его навсегда, – мечтал Кащей.
   В назначенный час прилетела к нему на свидание веселая Метелица. Кащей подал знак и стал ждать чуда. Музыка зазвенела, закружилась Метелица в танце прекрасном.
   Второй раз махнул ледяным посохом Кащей. Только серое небо над ними повисло, нет никаких разноцветных бабочек.
   Замешкалась Старушка Вьюга, задремала, наверное.
   Тогда палицу свою ледяную запустил на небеса Кащей. Прямо по сундуку тому заветному попал он. Рассыпался от удара такого сундук. Полетели бабочки на землю.
   Но слишком долго они в сундуке томились и мерзли, и холодно было в ледяном дворце Кащея, а на небесах еще холоднее. Вот и побелели они все, только некоторые слегка голубоватыми казались. А от разноцветных их нарядов и следа не осталось.
   Летят белые бабочки, кружатся. Совсем залепили Метелицу. Упали они на деревья, на землю. Все вокруг белым и холодным стало.
   Удивленно смотрел Кащей, но ничего понять не мог. Пока он смотрел на то, что творилось вокруг, почти замерзла любимая его.
   Понял Кащей, что натворил. Схватил он Метелицу и во дворец потащил, чтобы отогреть хоть немного у очага. Огонь развел, долго прощения просил, ругал Старушку Вьюга, за то, что подарок ему испортила.
   Метелица улыбнулась ласково.
   Догадалась она, что рассердилась богиня Жива, когда узнала, что черти украли у нее бабочек, вот и отомстила.
   Но старалась она утешить Кащея.
   – Ничего, ничего, я тебя и так люблю. А белая земля даже красивее стала, это ты хорошо придумал!
   Кащей взглянул на белое поле и немного успокоился.
   №№№№№№№№

   Проснулись люди. Вышли на улицу, а там все бело кругом.
   Сначала испугались они такой белизны и холода. А потом, когда увидели, как черти играют в снежки и весело хохочут, так и немного успокоились.
   – Если шевелиться будете, то и не замерзнете, – говорил им Старик.
   Кащей в ту зиму был счастливым – Метелица с ним осталась.
   Только иногда, когда вспоминал он как чуть не испортила ему Жива подарок, тогда лютовал Кащей. Морозы и начинались особенно сильные.
   Но начинали белые бабочки кружиться – их Жива посылала на землю, чтобы злость Кащея умерить. Даже замороженные ее красавицы – бабочки все-таки согревали землю.
   – Хорошая сказка, – согласился кот Макар
   Но он уже почти спал, убаюканный тихой речью Домового.
   Только поспать коту недолго пришлось. Они услышали вой волка рядом…
   Но это уже была совсем другая сказка…

Сердца, зачарованные метелью

   Богиня жизни Жива появилась на земле в те времена, когда солнце осветило мир и отступила тьма.
   Тревожное это было время. Снова и снова темные силы пытались вернуть себе мир и погрузить его во тьму. Ничего у них не получалось, но отступать они не собирались.
   Очень любила прекрасная Жива свет и тепло. Хранила его вместе со своими Берегинями прекрасными. Только снова грозный Чернобог, жестокий Кащей и безрассудный Ний решили захватить мир. Узнала об этом Жива и осталась на земле, даже когда наступила зима.
   Дерзким был этот поступок. Даже богиня любви и гармонии Лада просила одуматься и вернуться на небеса дочь свою милую.
   Кащей, узнав о таком решении, только рассмеялся. Но рано он радовался.
   Поговорила Жива со Стрибогом – повелителем ветров буйных, и тот встал на ее сторону, обещал помогать во всем.
   Морозы без вьюги были не так сильны, а стоило только теплому ветерку подуть, метели снежной разыграться, и тепло на землю возвращалось.
   Но Живе пришлось без устали следить, чтобы Кащей не особенно лютовал, а Чернобог в сговор с ним не вступил.
   Богиня кружилась в метели, мелькала то там, то тут. И стала она частой гостьей и в заповедном лесу.
   Хотя, кроме Яги и кота Баюна, никого там не оставалось на зиму. Но жизнь продолжалась. Кто-то из домашних духов в лес проникал, люди заглядывали неожиданно. И тогда лес снова оживал, был прекрасен в своем белоснежном наряде.
   С Ягой они часто беседы вели долгими снежными вечерами. И много историй интересных поведала мудрая Баба Яга.
   А однажды она спросила:
   – Не страшно тебе против Кащея идти? Он глуп, потому особенно яростным может быть, разозлишь его, – и не будет пощады.
   – Мне страшновато бывает иногда, но чаще весело. Не так он силен, как нам кажется, – говорила Жива.
   Молчала Яга, ей очень хотелось, чтобы богиня не ошиблась. Да пугать ее не хотелось. Тогда совсем некому будет противостоять Кащею, а это опасно для всего живого.
   Он только Живу и боится. Она жизнь любит и хранит, а Старик привык ее отнимать и души морозить. Но Жива ему не уступит и бороться будет до конца.
   – Что за глупости, – возмущался он, – куда ей против меня?
   – А это мы и увидим скоро, – загадочно усмехнулась Яга.
   Ничего не ответил Кащей. Но подумал он, что Яга хочет помогать Богине.
   – Это она воскресила меня, но отняла бессмертие. Обещала, что до смерти моей никто не доберется. Но я всегда в опасности оставался. То один герой, то другой у Бабы Яги выспрашивал, как до дуба и сундука, где смерть моя таится, добраться. А звери и духи герою помогут. А тут еще Жива все время рядом кружится. Все они заодно.
   Многое припомнил в те зимние дни Кащей. Обидно ему было, что он стар и лют, лишили его Бессмертия и молодости. Рано или поздно придется ему уйти, а они все останутся: и Баба Яга, и Кот Баюн, и Жива.
   Никакой жизни Кащею в этом мире не стало.
   Так он страдал и не знал, что делать и как быть.
   №№№№№№№№

   А Жива со Стрибогом веселились в метели. Так звонко она смеялась над Кащеем, словно уже победила.
   Слышала этот смех Баба Яга и тревожилась за нее. А когда вечером заглянула к ней Жива, снова она разговор о Кащее завела.
   – Он не только зол, но непредсказуем и жесток, – говорила она Живе, предупредить или запугать ее хотела.
   Но богиня улыбалась в ответ. А на прощание Яга попросила:
   – Берегись, нынче он хитрую девчонку одаривать станет, а завтра глупых девиц, сестер ее, заморозить может. Если ты затанцуешься да загуляешься где-то в месте другом, то может беда случиться.
   Жива знала, что так будет. Кроме Мокоши – богини Судьбы, владевшей Книгой Судеб, только Яга ведала, что завтра случится в мире.
   Надо спасти неразумных девушек, от смерти их уберечь.
   №№№№№№

   В эти морозные дни очень любила Жива танцевать. Она кружись, слушая музыку метели, и никто ее остановить не мог.
   Жива забывала о времени, о том, что сделать должна, когда танцевала. Вот и предупреждала ее Яга, чтобы внимательнее была.
   – А тебе жаль их? – удивленно спросила богиня.
   Она старалась понять Ягу.
   – Да не особенно, – призналась та, – только такой судьбы девушки не заслужили. Нужно им возможность дать пожить. А вдруг они переменятся. Но Кащей, и с ними решил расправиться. Зол он на весь мир, все наперекор нам творит, кто под руку попадется, того и морозит. Надо его остановить.
   На этом они с Бабой Ягой попрощались.
   День был метельным и теплым.
   Жива веселилась и танцевала под завывание метели. Никто не мог с ней сравниться. Это у нее русалки своим колдовским пляскам учились.
   Закружилась, обо всем забыла богиня. Время пролетало так быстро, что темнеть стало, когда она очнулась. Сначала решила, что это шутка Кащея, он попугать ее собрался. Но наступила ночь. Очнулась богиня, разговор с Ягой припомнила.
   А тут она увидела Ния– бога Тьмы, повелителя Пекла – около дуба стоял он. С восторгом смотрел на нее грозный Ний.
   Замерла от неожиданности Жива, пошевелиться не могла.
   – Проси что хочешь, все отдам, – услышала она низкий голос, в нем рокот бури слышался. Опомнилась богиня.
   – Ничего мне от тебя не надо. Тьма твоя не для меня создана была. А танцевала я, чтобы свет заколдовать. Не получите вы его, и не надейтесь.
   Тут услышала Жива жуткий вой волка, опомнилась, бросилась к дремучему лесу. Туда отвез своих дочек глупый старик.
   Девушки видели, как одарил их сестру Кащей прошлой ночью, когда она в гости к нему пожаловала. Они тоже хотели получить украшения, чтобы замуж удачно выйти. Жадность до добра не доведет. Мерзли сестры в лесу и ждали, пока он появится, и одарить их захочет. Огромный Серый Волк сидел перед ними. Он побелел от инея и старался их разбудить, не давал заснуть. Но они не испугались зверя, и вой его казался им красивой песней. Налетела на них Жива, стала трясти изо всех сил, что-то говорила каждой. Не хотелось ей, чтобы умирали они такими молодыми.
   – Хватит спать, вы еще успеете в объятья к Нию попасть, он подождет пока, – уговаривала их богиня.
   Но они закоченели, не видели, не слышали ничего больше.
   Ний хмуро взглянул на волка. Тот должен был их души унести в Пекло, а оживить их хочет. Какой странный волк, очень он добрым стал в последнее время.
   Но Ний готов был уступить Живе. Не мог забыть бог тьмы прекрасного танца Богини Жизни. Очень ему танец понравился. Он готов был подарить Живе победу. А девы рано или поздно все равно к нему придут. Никто еще Пекла не избежал. Так успокаивал себя Властелин Тьмы.
   Ний умел ждать своего звездного часа. Он старался не вмешиваться в дела земные, считая их пустыми хлопотами.
   Кащей был не так великодушен. Он не хотел отдавать Живе своей добычи.
   Он взглянул сурово на брата своего, а богине буркнул:
   – Не трогай их, ты танцевала и не слышала, как собаки, они лаялись, делили подарки. А я дарить им ничего не собирался.
   Громко захохотал Кащей, снег с вершин елок от смеха его посыпался.
   Живе удалось разбудить глупых девиц.
   Одна очнулась от дурманного сна и застонала, стала пробуждаться и вторая.
   – Будете знать, как с Кащеем связываться. Бегите домой быстрее, пока снегом вас тут не занесло, – приказала им богиня.
   Но увидела Жива, что бежать они не могут, повернулась к волку. Девицы от зверя отпрянули. Но она усадила их на его широкую спину:
   – Здесь недалеко, отвези их, да не потеряй по дороге, а мы тебя на перекрестке встретим.
   Волк подчинился богине, но искоса на Ния поглядывал. Тот молчал.
   Кащей злился на Ния, почему тот не остановил богиню?
   – Это волк вас спас, а Старик, чуть до смерти не заморозил, -говорила им Жива на прощание.
   Кащей злился все сильнее, но поделать ничего не мог.
   Жива повернулась к Нию. Каким-то тихим и покладистым он был нынче; неужели ее танец так его очаровал?
   Короток зимний день, но она все успела сделать: и потанцевать, и девиц спасти.
   – Пусть поживут немного, заберешь их потом, я больше вмешиваться не стану.
   Волк домчался до перекрестка, а Ний рассказывал Живе и Кащею о том, как он вместе с волком оказался и о том, какой волк добрый и заботливый.
   Метель стихла. Из -за туч выглянула луна.

     Сказочная метель
     В метели рождаются белые сказки.
     И чудные рифмы витают там снова.
     Какие-то звезды, какие-то маски.
     А мир так прекрасен и дивно взволнован.

     Как будто мы снова любовь и страданья
     Оставили где-то в ту тихую осень.
     На холст этот белый, наносим признанья,
     Любимые лица спокойно наносим.

     Откуда, скажи, вдохновенье такое?
     Оно – миллионы веселых снежинок.
     И белая, белая полночь спокойна.
     Поэтов и муз там опять поединок.

     В метели стихают печали, и злоба
     Нам кажется глупой пустою забавой.
     А ты от земли оторваться попробуй,
     Чтоб в небо умчаться за верой, за славой.

     Какие-то звезды, какие-то маски.
     А мир так прекрасен и странно взволнован.
     В метели рождаются белые сказки.
     И чудные рифмы витают там снова.

Жил да был кот Макар

   Жил да был кот Макар. Наверное, с этого и надо новую сказку начинать.
   У нас она началась немного по-другому, но ошибку исправить никогда не поздно. И лучше поздно, чем никогда.
   И был кот Макар не простым котом, а рыжим. И жил он не доме каком-то обыкновенном, и даже не в особняке царском, хотя и туда его судьба забрасывала, а в самой главной избушке на курьей ножке. Хотя ножка эта была довольно внушительных размеров, и могла она поворачиваться к лесу задом, а к герою передом. Конечно, если герой знал слово какое заветное, и ласково мог попросить.
   Ну а если нет, пеняй на себя.
   И стояла, она как все знаю в лесу заповедном.
   Пришел туда однажды в незапамятные времена кот Макар, чтобы посмотреть, а какая она – Баба Яга.
   Кот наш любил острые ощущения.
   Только очень ему там понравилось с самого начала. И блины, и загадочная колдунья. Она была совсем не такой, как в сказках про то люди рассказывали. Кот Макар не даст соврать.
   Да и в лесу так весело, забавно и интересно было, что никуда наш кот уходить уже не собирался. Даже царский дворец бы на ту избушку не променял ни за что на свете.
   А со временем он и сказки не хуже Баюна сочинять стал. Только одно отличие было у тех сказок, они все были очень добрыми и светлыми.
   Баюн возмущался сначала, кричал, что таких сказок не бывает. Что добро только в финале должно зло побеждать Но только загадочно улыбался кот Макар и в ус не дул.
   Баюн был уверен, что скоро со своими сказками опростоволосится кот Макар, а его останутся на века, потому что они правильные, в отличие от тех, других. Но время шло, а ничего такого не происходило. Это очень сильно кота Баюна удивило.
   А когда Яга сказала им, что сказки бывают разными и много их быть не может – их всегда не хватает, то пришлось Баюну смириться и замолчать.
   Их было двое – Макар и Яга, а он один.
   Только он решил, что никакой Макар ему не страшен. Надо махнуть лапой да и забыть о том, что он тут на пустом месте завелся.
   А Макар и не собирался быть страшным, он жил себе да жил, и сказки свои рассказывал. Особенно в долгие зимние вечера.
   Холодно было в лесу, метельно, грозный Кощей прохаживался, глазами во тьме сверкал, кашлял так, что избушка трястись начинала и Яга на печи своей во тьме переворачивалась. А кот на печке греется, блин жует, да сказки рассказывает. Пока на летучих и не летучих мышах тренировался, лапу себе набивал, но потом и другие слушатели будут, когда вернутся из Пекла духи, и Ярила возвестит радостно о приходе весны.
   И всегда у него слушатели находились. То серый волк из Пекла забредет, то ворона какая погреться залетит, то летучий мышонок появится.
   Главное, чтобы сказки были новые, а слушатели всегда найдутся.

Зимняя сказка

     И песня вьюги была зловещей.
     И снова к дому подходит Леший.
     И волк плетется за ним по следу.
     Из Пекла прямо несет все беды.
     Следы снегами засыплют бури.
     И будет выть он, и снова будет
     Снега разбросив искать дорогу.
     Яга посмотрит в ту бездну строго
     И там, где тучи над миром тихим.
     Шаги стихают, смолкают крики.
     Но отступила уже беда.
     И к нам шагает сам Коляда.

   Кот оглянулся и понял, что поспать не удастся.
   Так жалобно волк давно не выл. Он что, лапу отморозил или хвост? – поинтересовался кот.
   Но ему никто ничего не ответил.
   – Дело дрянь, – с собой разговариваю, – размышлял он.
   Волк протиснулся в избушку. И как только пробрался, ведь там столько сугробов намело, что не только кот, но и волк легко провалиться может и не выбраться.
   Этот выбрался. Отряхнулся, уселся посередине.
   Кот Макар таким печальным волка никогда не видел.
   А Домовой уже поспешил к нему.
   – Что случилось– приключилось? -спрашивал он с шутками и прибаутками. Но волк даже и не взглянул на него, только покосился на кота.
   – Там у нас ангел появился, и бродит такой одинокий.
   Домовой удивленно смотрел на волка, кот покатывался от смеха.
   – Ангел, у нас в лесу? Да быть такого не может. Ладно, черта какого из Пекла приволок случайна да и забыл, а то ангел.
   Волк взглянул на кота, стараясь понять, знает ли он это наверняка или только догадывается.
   – А про черта тебе ворона сказала?
   – Значит, черта ты все-таки притащил? Нет не ворона, это я сам догадался.
   – Но мой черт Вит не мог в ангела превратиться, он куда-то сбежал и спрятался, а это настоящий ангел, белый.
   Макар оглянулся на печку, где было тихо.
   – Так, дожились, в зимнем лесу у нас теперь и ангел и черт Вит. Нарочно не придумаешь.
   Хорошо, что Яга еще этого не знает.
   – Кощей, – обреченно взвыл волк, он же этого не потерпит. И останется от ангела нашего залетного только ледяная фигура, он ангелов особенно не любит– они такие молодые и красивые, каково ему на такое смотреть?
   – И то правда, хоть здесь ты еще мозги не заморозил.
   Макар повернулся к Домовому. Он был мудрым, всю жизнь оставался Домовым в избушке на курьей ноге, поневоле станешь философом.
   – Кого спасать будем, ангела или беса?
   Во, вопрос задал. Над ним во все века бились и, наверное, не разрешили.
   Молчал и Домовой глубокомысленно.
   И тогда кот махнул лапой, увлек за собой волка, и они помчались в те сугробы, где бродили эти непонятно откуда взявшиеся создания.
   – Надо еще в берлогу заглянуть, там у нас тоже Лешонок не спит, – размышлял по дороге кот.

Как кот Макар Лешонока нашел

   Сколько дел в заповедном лесу,
   и заботы не кончатся сроду.
   Снова птицы поют и несут
   вести злые, и сделать попробуй
   Все дела, и русалки скорбят
   об ушедших куда-то любимых
   Водяной все тревожит тебя,
   снова души проносятся мимо.
   Где -то Велес, а может медведь,
   заплутал и объелся малины
   Черти будут плясать, и галдеть,
   и овинник приходит с повинной.
   Надо лесу, буянил да так,
   что спалил все, опомнился поздно.
   Берегиня о князе поет,
   и о мальчике чудном и звездном
   Говорит ему снова Баюн.
   Это сказка. Да нет, не похоже
   За царевной Лягушкой идут
   снова княжичи, видно негоже
   Ту девицу скрывать, только вот,
   ей не хочется стать вдруг Царевной.
   Вот чумная, лягушкой умрет.
   А понять их попробуй, поверить.
   Сколько снова свалилось забот.
   На пеньке посидит он немного
   И растает, и филин замрет.
   Если Велес и гневно и строго
   Соловья снова будет пытать.
   Тот от свиста в экстазе забьется.
   Будут шишки, как листья слетать.
   А Кикимора злобно смеется.
   Ежик яблоко тащит в нору,
   и ворчит, и шипит по дороге.
   – От забот, от проблем я умру, —
   шепчет Леший, -о мир сей убогий.
   – Распалился, – смеется Яга, —
   отдохнешь, скоро кончится лето.
   Снова снится зима и снега,
   и грустит о несбывшемся Леший

   Зима и снега снились Лешему в Пекле.
   Если вы зимой в лесу увидите Лешего, – это вам просто сон приснился, и вы замерзать стали. Такого просто не бывает.
   Но в том самом году, о котором наше повествование, поздней осенью, когда проводили всех духов из заповедного леса, и кот обходил свои владения.
   Теперь он мог их считать своими, он и наткнулся на маленького Лешонка.
   Кот глазам своим не поверил. Но ворон подтвердил, что ему это не снится.
   – Третий день здесь сидит, и с места не сдвинешь, – прокаркал он сверху, что делать ума не приложу. К тебе лететь собирался, да вот задержался. А как только кота помянешь, так он и явится.
   Кот смотрел внимательно на паренька и старался понять, кто он и что он.
   – Ты разговаривать -то умеешь.
   – Нет, не могу и не хочу, – отвечал очень даже шустро тот.
   Но вдруг парень очнулся. Он понял, что разговаривает с котом. И это его очень удивило.
   – Удивило, словно он каждый день говорящих котов видел, – обиделся Макар, повернувшись к ворону.
   Только на ветке уже сидело три ворона.
   Всем хотелось посмотреть, что же их мудрый кот будет делать с парнем.
   И тогда он решил показать себя во всей красе.
   – Домой ты отправляться не собираешься, – то ли спросил, то ли подтвердил кот.
   – И не уговаривай даже, – выпалил Серж.
   – Да и не собирался, думаю, что делать с тобой, свалился ты на мою голову.
   Но кот думал недолго. Он позвал главного ворона, и потребовал, чтобы тот отвел его в избушку к Лешему.
   – А мне ничего от хозяина не будет? – поинтересовался ворон.
   – На меня все свалишь, не в первый раз.
   Ворон немного обиделся за такой намек, но спорить с котом не стал, видно было что-то в прошлом у них уже такое.
   Парень поднялся и пошел за птицей.
   – Я вечером загляну к тебе, – пообещал Макар и отправился осматривать лес дальше.
   Кот обещание свое исполнил. И вечером пришел к Сержу в избушку, дорога туда ему была хорошо знакома.
   Но пришел не один. Он привел с собой маленького рыжего лисенка, чтобы Лешонку не было так одиноко.
   Так они и поселились в той избушке, жить, да весны дожидаться.

Огненный рыжий лисенок

   И пришел к Лешонку кот Макар в тот вечер. И не один пришел, а принес с собой маленького рыжего лисенка, чтобы упрямому парню зиму зимовать было не так скучно. Раз уж не смог он его уговорить домой вернуться, то надо как-то о нем позаботиться.
   Кричать, лапами топать тут было бесполезно.
   Было что-то в глазах этого паренька такое, что так и кричало:
   – Не заставляй меня, ты не знаешь, а я знаю, что будет хуже.
   Конечно, попадись Сержу Баюн на пути, он так и сделал бы– всеми правдами и неправдами заставил бы его домой вернуться. И вроде поступил бы правильно, да кто его знает, как это обернется.
   Лисенку тоже было довольно неуютно в своей норе, он все время грустил среди своих. И хотя коту никогда не жаловался, но этого и не нужно было делать.
   Подойдите поближе, в глаза внимательнее взгляните и сразу все станет и без того и ясно и понятно.
   И когда кот ему объяснил, куда уводит, тот обрадовался, подпрыгнул и пошел.
   Только с грустью ему лиса вслед посмотрела, и ничего не сказала. Уродится же такой. До сих пор если он с кем и разговаривал, то с зеленым поросенком, хотя все вороны над ним смеялись.
   Этот смех однажды кот Макар и услышал. А когда узнал, что их так рассмешило, то и отправился он к лисенку.
   Ему Рыжик не особенно доверял, как и всем остальным, но все время верил в то, что именно кот Макар его однажды спасет, и жизнь его станет не серой, а разноцветной.
   Так оно в ту позднюю осень и вышло.
   У лисенка появился грустный друг, и теперь он начинал придумывать с утра, когда они просыпались, что же такое сделать, чтобы парень улыбнулся.
   И часто ему удавалось Сержа рассмешить. А уж когда приходил кот Макар, то у них как у Банника, когда духи собирались, было шумно и весело.
   Особенно любил Рыжик, когда кот сказки рассказывал.
   Но тот в последнее время все какими -то делами был занят. И Лешонок с лисенком скучали.
   Но ведь мы знаем, что все однажды кончается. За черной полосой в жизни приходит белая, или рыжая, вот и теперь, когда за окошками раздались голоса, лисенок подпрыгнул и обрадовался.
   Это и были кот и волк. Они куда-то отправились. И видно к ним заглянуть решили.

В избушке Лешего

   Так оно и вышло. Волк уселся у порога и стал оглядываться по сторонам.
   Лешонка он видел в первый раз, хотя много о нем слышал. Лисенка может и прежде видел, но у лисы их было штук шесть, и все они одинаковые и рыжие. Его он тоже не запомнил.
   Волк молчал. Молчал мальчик, зато лисенок с котом говорили много и охотно.
   – Зима не такой пустой и холодной будет, тут прибавилось у вас народу, – сообщил с порога кот, убедившись, что у них все в порядке.
   – А что случилось то?
   Да черта прогнали из овина видать, хотя может и не из овина, и пришлось ему сюда вернуться.
   Кот не стал говорить о том, что его принес волк из Пекла. К таким чертям у местных было предвзятое отношение. Сторонились они их. А вот деревенские – совсем другое дело.
   Не то чтобы они свои, но отношение к ним другое. Не стоило этому черту еще проблем создавать заранее.
   Волк хотел не дать коту соврать, но потом помедлил и дал.
   Пусть кот делает то, что хочет, а он поддержит его. тем более, что раньше надо было за чертом смотреть, а раз уж не углядел, то нечего и других в чем-то обвинять.
   Лешонок оживился. Ему понравилось это сообщение. Он решил, что черт здесь с ними поселится, не потому ли и кот появился.
   Макару тоже это понравилось. Вместе им все-таки веселее будет, и он в одно место ходить будет, чтобы за ними приглядывать, хотя еще неизвестно, как они уживутся тут втроем.
   – А есть еще кто-то? – спросил лисенок, который был и нетерпелив и любопытен.
   – Да уж, есть, волк говорит, что у нас еще и ангел появился, я сам его не видел, но волку верю, где-то по лесу бродит.
   И Макар сразу заметил как насторожился Лешонок.
   Он ни слова не сказал, но и радости не проявил.
   – И что же нам ангела на зиму оставить в лесу, а может в избушку к Яге поселить? Допытывался он.
   Когда весной Берегини и русалки появятся, то никаких забот не будет, но до тех пор, что желать.
   В избушке повисло молчание.
   Как легко он черта пристроил к ним, и как трудно оказалось с ангелом.
   Но кот был упрям как дюжина чертей и Лешонок сдался.
   – Ладно, пусть и он тут будет.
   Кот посмотрел на волка, прикидывая, стоит или не стоит это делать.
   – Ну и лады, только если я узнаю, что вы его обижать собрались, то сразу к Яге заберу, пообещал он.
   – Оставайтесь пока, а мы с волком пойдет наших гостей непрошенных искать, тут Кощей со Стрибогом в прятки да догонялки играют, а с ними шутки плохи.
   Кот с волком ушли, дверь только хлопнула, словно подтверждая, что Стрибог рядом. Он не угомонился.
   Лисенок посмотрел на Лешонка, а тот на него.
   И тревожно и радостно было на душе у обоих. Кот обещал им перемены, толь какие?
   Но лисенок улыбнулся первый – он точно знал, что надо верить в лучшее, Серж в этом не был уверен. Но он уже привык доверять своему Рыжику.

Кот Баюн на тропе лесной. Василиса и Серый Волк

   Не мог заснуть в царских покоях и кот Баюн.
   А когда начали служанки плакать да причитать о чем-то, пришлось ему туда отправиться, да узнать, что там у них случилось.
   У царя Гороха чего только не случалось, но кот был отзывчивым, отзывался, даже когда его не звали.
   Правда, всегда потом в чем-то участвовать приходилось.
   Вот и на этот раз. Главная нянька и сообщила о том, что царевна Василиса в лес пошла.
   – В какой лес, – возмутился кот, – вы ее, что за подснежниками отправили?
   Ему вспомнилась какая-то старая сказка, которую он и царевне рассказывал про злую мачеху.
   – За какими подснежниками царевну, ты чего. Сама пошла, на волка посмотреть хочет. И никак мы ее остановить не могли, она же такая хитрая.
   Царевна была капризным созданием. Это кот и сам знал. Он принимал участие в ее воспитании – сказки рассказывал на ночь. Вот и довоспитывался.
   И ведь старался кот ей рассказать, какой волк страшный да ужасный, и кто знал, что именно на него она и пойдет смотреть. Не нужен ей Иван царевич, Серого волка подавай.
   Баюн бросился в лес. На ходу он размышлял, как странно его сказки действуют на маленькую девочку.
   А если бы с ней Макар был, интересно пошла бы она в лес или нет?
   Баюн утопал в сугробах, но бежал.
   И вдруг почти столкнулся с совсем чужим волком. Тот и на самом деле был страшным. Откуда такой взялся только. Может, он уже и царевну слопал.
   Но глаза голодные -голодные. Значит, есть надежда на то, что она жива.
   – Кот, чего тебе дома не сидится? -спросил у него волк.
   – Да посидишь тут, когда девицы на волков хотят посмотреть, – отвечал ему кот, озираясь по сторонам.
   – А с чего бы это, откуда они нас знают.
   – Уж не ведаю, – соврал кот.
   Волк ему не поверил. Сразу видно. Но промолчал.
   – Такие вот девицы пошли. Ну сказал я ей, что если волков бояться, то в лес не ходить, так что надо было сразу поговорку проверять на себе, да еще в такую стужу? Совсем от лап царевна отбилась.
   – А чего нас бояться-то, ты со сказками поосторожнее., – предупредил кота волк.
   – Да и так уж не знаю, что делать и куда бежать, и ведь никогда не знаешь, как и какая сказка подействует, – сокрушался кот.
   В тот момент они царевну Василису и заметили.
   Она бросилась к волку, даже и не взглянув на кота.
   Волк опешил и уселся прямо в снег
   Он не знал, что делать с такой странной царевной.
   Хотел у кота спросить и повернулся, а того нет нигде – был да сплыл.
   – Кот, ты где? – взвыл волк.
   Ему совсем не нравилось, то, что он с девочкой один остался.
   – Ни минуты от него покоя нет, – жаловалась волку Василиса.
   – Да он о тебе заботится, – говорил ей волк.
   – Лучше бы о себе позаботился, здесь холодно и волков полно, слопать могут. Хотя его так просто не съедят, – подавятся.
   – А ты не боишься тех волков? – поинтересовался Волк
   – А чего мне их бояться. Сказки кот выдумал, чтобы меня запугать. И значит, в жизни все наоборот должно быть, если сказка ложь.
   – Как это наоборот? – не понял волк, уж не хочешь ли сказать, что ты меня есть собралась? – волк насторожился.
   Кто его знает, что у нее на уме. А на вид такая безобидная и маленькая.
   – Не хочу, ты такой же бестолковый, как и мой кот. Я хочу сказать, что ты со мной дружить должен. И ни мне, ни тебе от этого хуже не будет.
   – Ну это ладно, посмотрим, – немного успокоился волк.
   А как он успокоился, так снова и про кота вспомнил.
   – Только давай пока кота все-таки найдем, а то, кто тебе сказки рассказывать будет.
   – Не хочу я его искать? – топнула ножкой Василиса, – я его сюда не звала.
   – Ты очень жестокая девочка, я с такими дружить не хочу. И даже есть не стану, – отвечал ей волк.
   Он уже чувствовал ответственность за Василису. И она ему не особенно нравилась такая. Девочке пришлось согласиться. Дружбой с волком она дорожила.
   Они перерыли весь снег вокруг и почти около самой земли нашли окоченевшего кота. Он был почти ледяной.
   – Кажется, он замерз, – шепнула Василиса.
   – Да, похоже, – согласился волк.
   – И что мне делать, – она посмотрела в сторону лесной чащи.
   – И не думай даже, – предупредил волк, – я слышал, что Яга его не особенно любит, только порадуется, что он замерз. Так мы в два счета кота погубим.
   – А что делать? – упавшим голосом спросила Василиса.
   – Садись мне на спину, я вас до дворца довезу, там может, и отморозишь его
   – А если не довезем? – спрашивала девочка.
   – Значит, помер, – с трагической нотой и слезой в голосе произнес волк, – только поторопись, вдруг его спасти можно, он мой друг, а значит и твой тоже.
   Девочка не стала больше противиться. Вскочила на волка, прижимая замороженного кота в груди, и помчалась туда, в сторону города и дворца царского.
   Волк летел стрелой, обгоняя ветер, но ни Василису, ни кота по дороге не потерял.
   – Беги, – приказал волк, – меня тут стрелки и прихлопнуть могут.
   И она побежала с котом туда, к теплу и к огню.
   Кот оттаял на глазах, дернулся немного и удивленно посмотрел на Василису.
   – А что это было, замерз я, пока спал. Мне волк снился такой здоровый и страшный в лесу.
   Она ничего не говорила, но радовалась, что ее друг волк не станет ее попрекать за то, что она кота заморозила.
   – А во сне ты меня спасла, я знаю, что этого не может быть. Но когда волк хотел меня съесть. Хотя я не понимаю, почему меня, а не тебя. Я ему говорил, что ты вкуснее….
   Кот вошел в свою привычную роль и подглядывал за девочкой тихонько.
   – Хватит, этот волк тебя спас и нечего на него наговаривать. А я бы бросила тебя там, чтобы ты небылицы не рассказывал.
   – А ты откуда знаешь? – спросил ее кот, – ты, что была в моем сне.
   – Нет, не была, – говорила Василиса, но я знаю.
   Кот хотел ее еще попытать, но они увидели морду волка в окошке. Он недалеко убежал. Хотел посмотреть, что стало с котом. Баюн притворщик знатный, но вдруг и правда замерз совсем.
   – Волк, – взвизгнул кот, – надеюсь, теперь он меня есть станет, образумился.
   – Не визжи, стражников разбудишь, – тихо говорила Василиса.– Тебя бы и правда не мешало съесть, жаль, что нам такой волк достался.
   Она подошла к зверю, распахнула окошко.
   – Он жив, и с ним все в порядке, ты беги, здесь опасно.
   Волк лизнул ее щеку и убежал. Только его и видели.
   Когда Василиса повернулась к коту и хотела его поругать, он спал, растянувшись на мягком ковре.
   А что, дело свое он сделать, девочку назад вернул. А то, что действовал не совсем честно и притворился замороженным, так когда надо спасать ребенка все средства хороши. Хотя Макар, наверное, бы поступил по-другому, так на то он и Макар.
   Темно, выла вьюга за окном, а может это Василисин волк, ему там было холодно и одиноко. Кот спал в тепле и потрескивал огонь в покоях царевны Василисы.

Кот Макар и Ангел Ал

   А тем временем пока Баюн притворством добивался от строптивой царевны своего и все-таки добился, кот Макар вместо с волком – их, а не чужим брели по лесу и нашли ангела.
   Тот сидел на ветке священного дуба и жалобно на них с высоты смотрел, или насмешливо, издалека в мгле было не особенно хорошо видно.
   – А не тебя ли мы ищем? – спросил кот.
   – Меня никто не ищет, – просто сказал Ангел, – я покинул тот мир, даже толком увидеть его не успев.
   – Нет, нам определенно ты и нужен, – говорили они удивленно на него глядя, – даже ангелы не должны быть в одиночестве.
   Пока они разговаривали с этим довольно веселым и забавным парнем, – а это было так. Чертенок Вит выглянул из-за сугроба.
   Он давно отцепился от волка и скрылся там в снегу. И обжегся, а по нашему заморозился.
   Но бес из Пекла был уверен, что его все-таки этим белым снегом обожгло, И хотя на земле стоял полумрак, но было слишком бело. Его свет был всегда все-таки желтым, свет огня, а тут страшная белизна.
   Кот был чужим, Вит почти уверен, что это коварный Баюн, но волк своим, хотя хуже чужого, он первый и укусит за то, что Виту удалось его провести.
   Потому он не мог понять кто из них страшнее, этот непонятный парень на дереве, почти такой же белый как и сне, этот кот подозрительный или им же обманутый волк.
   – Иди, не бойся, – там тебя не хватятся, будешь здесь если хочешь, – говорил ему волк. Лес большой, есть где спрятаться, только одиночество страшнее всего.
   – Я привык, – угрюмо произнес Вит.
   – К такому не привыкнешь, там все одно вокруг тебя черти копошились. А тут все совсем по другому.
   Кот молчал, он понимал, что с этими двумя у них проблем будет больше, чем с Лешонком.
   И все-таки все вместе они отправились к Сержу в избушку, чтобы там как-то устроится.
   Леший и не представляет себе, что в жилище его этой зимой творится. Обычно дом пустовал, там никого не было, и вдруг такое.
   Серж смотрел на тех, кого они привели.
   Вит сразу забрался на печку, хотя она и казалась игрушечной по сравнению с его пещерами. Но огонь там был почти настоящий.
   Ангел уселся на лавку около окна, и ему сразу понравился Лисенок. Да и тот готов был переметнуться к этому парню.
   Кот укоризненно на него посмотрел.
   – У тебя есть Серж, – напомнил он лису, а для Ала мы найдем какого-нибудь зверя еще.
   На том они и попрощались. Хотя в лесу не особенно много было дел, но пусть они немного обживутся и привыкнут, а потом и видно будет.
   Пурга становилась сильнее, так и на Кощея во всей его лютости нарваться было не трудно.
   Но Кощея они пока не встретили, а вот Зюзя появился точно.
   Только куда-то мимо пробежал да и растаял.
   Но примета была не особенно хорошая. Старик так просто не исчезнет, а что-то натворит обязательно.

Зюзя и Старуха Метелица

   Высоко в небесах сидела в те дни Бабушка Метелица.
   Вышла она из Ирия, чтобы помочь Кащею, бабочки его на землю сбросить.
   С той поры, когда в первый раз стал он их дарить своей любимой Зимушке, поняли все, что они могут землю укрыть и сберечь ее от мороза лютого.
   Потому так и повелось.
   Приходилось Живе отдавать им своим бабочек, который летом ее украшали и окружали со всех сторон.
   Правда были они теперь белыми, а не разноцветными, но тоже ничего, это могли еще послужить.
   А к лету дарила ей Лада новый бабочек.
   Вот с сундуками своим и расположилась Метелица над заповедным лесом, чтобы хорошенько его засыпать. А тут и усидела она то самое безобразие, когда кот упал в сугроб, притворно окаменел и обманул маленькую царевну.
   – Ой, Баюн, он плут, – твердила она заглянувшему к ней Зюзе– злобному да противному старику.
   – Надо его проучить, чтобы он никого больше не обманывал.
   – Но он вроде доброе дело сделал, – заступался за кота старик.
   – Да какое оно доброе, если обманном начиналось.
   Долго они еще говорили, и пообещал Зюзя, что кота он проучит.
   Не хотелось ему, чтобы вьюга расстраивалась. Она хотя и не была злой, но за правду против обмана горой стояла.
   И когда ушел от нее Зюзя, то такой снег на землю пушистый повалил, что все он готов был засыпать. И огромные сугробы наросли сразу везде. Только как же ты кота с такой высоты поймаешь. Да и не высовывал он носа из избушки Яги, куда в гости пожаловал. Но и отказаться Метелица от воспитания кота никак не могла.
   Теперь только на Зюзю последняя надежда и осталась. Он уже пожалел правда о том, что пообещал ей, но если так случилось, то надо все это исполнить.
   Вот и отправился он исполнять.
   И неожиданно в избушку Яги и нагрянул, как снег наголову.
   Хотя именно так оно и было тогда.

Сказка про Снежного кота и храброго чертенка

   Зима была теплой и снежной.
   Тишина и покой царили в заповедном лесу. Весь мир погрузился в сон, переходящий в дремоту. Отдыхала природа, духи и звери погрузились в зачарованный сон.
   В самом центре заповедного леса, в избушке на курьей ноге вместе с Бабой Ягой оставался на зиму кот Баюн. Чаще всего он спал и видел красивые сны.
   Когда кот Баюн просыпался, прислушивался, то ничего не слышал, ему казалось, что он оглох. Но снег кружился и падал за замерзшим окошком избушки.
   Иногда ему снились летние праздники и духи с их веселыми играми и забавами. Все они на зиму отправились в Пекло, чтобы спастись от морозов. И только Баба Яга со своим котом оставалась, чтобы охранять лес и остальной мир.
   Кот соскучился без чертей с их веселыми забавами, и сам бы отправился на их поиски.
   Только в такую погоду добрая Баба Яга никуда его не пускала. Так легко, заблудиться в занесенном снегом лесу, утонуть в глубоком сугробе и замерзнуть. А кто и где потом отыщет кота?
   Да и с духами зимы шутки плохи.
   Так скучно было коту, хоть волком вой.
   Только он пока терпел и выть не хотел, решил, что может быть еще хуже, тогда и взвоет от всей души.
   Зима длинная была, казалась бесконечной.
   Стал сказки сочинять Баюн о богине Живе -Королеве метелей. Какой она была веселой и прекрасной. Такие истории получились красивые, что Яга только с печки своей усмехалась. Уж не влюбился ли кот ее в Королеву?
   Однажды утром, когда метель плясала за окном, а кот Баюн особенно скучал, резко скрипнула дверь, и кто-то за ней завозился.
   Кот бросился туда. Баюн надеялся, что это самый шустрый из чертей решил его навестить. Он готов был обняться с гостем незваным, но таким желанным. Особенно хорошо если это их старый знакомый волк из Пекла – повыть вместе можно было– потренироваться!
   Только ошибся кот – это был это ни черт и ни волк.
   На пороге стоял, озирался по сторонам, старичок. Такой он был маленький и светлый, что кот залюбовался даже.
   Никогда прежде они не встречались. Но кто же он такой?
   – Зюзя, – говорила Яга, ласково улыбаясь, – давненько мы не встречались.
   – Да уж, и забыл, какая ты страшная да старая…, – отвечал ей старичок скрипучим и противным таким голосом.
   От таких слов кот аж подпрыгнул на месте: – Кто он такой, чтобы с его любимой Ягой так разговаривать?
   Но вскоре кот убедился, как внешность обманчива бывает. Старик только казался маленьким и веселым. Черти рассказывали, что злее и коварнее Зюзи – первого помощника Кащея, они никого не встречали.
   Он был весь в снегу и долго еще отряхивался и пыхтел.
   – Смотри, сколько он снегу тут накидал, – возмутился кот.
   Не знал Баюн, что беда стоит на пороге. Старик махнул одной полой тулупа, и кот наш тут же исчез, словно его и не было.
   Даже Баба Яга сначала не поняла, куда пропал Баюн. А Зюзя усмехнулся да что-то себе поднос бормотал.
   – Куда кота девал? – заволновалась она, понимая, что тот не особенно любит снег и такие морозы.
   Ничего ей объяснять Зюзя не стал, повел во двор. Там они увидели кота. Стал Баюн огромным сугробом и лежал перед избушкой. Ничего не видел и не слышал Баюн под такой горой снега. Только по очертаниям на снегу можно было догадаться, что это кот.
   Яга рот открыла от удивления, да сказать ничего не успела.
   – Сильно он противный у тебя. Пусть тут полежит да охладится, – как ни в чем не бывало, сказал Зюзя.
   Яга молчала.
   – Слыхал я от вороны, что ему Снежная королева нравится. Может она его с собой прихватит? – старик усмехнулся. И показался он даже Яге злым-презлым. А уж она на своем веку всяких повидала.
   – Ты не шути так, потом не проси защиты от нашего кота.
   Зюзя только громко расхохотался. Но он не знал, что хорошо смеется тот, кто смеется последним. А ведь это не обязательно должен быть он. Зюзя рассердился на Ягу за то, что она не радовалась его новогоднему подарку, спасибо не сказала. Постоял он около сугроба снежного, крутанулся на одной ноге и исчез.
   Баба Яга побрела домой. Она даже не заметила, когда и куда он делся, а только с грустью смотрела на снежного кота. Ей показалось, что тот просил ее жалобно:
   – Не отдавай меня Снегурочке, там мне никогда весны не дождаться.
   – Ты не особенно зови ее, а то помянешь, и явится, – предупредила Яга.
   И он замолчал, на этот раз послушался.
   – Если бы ты меня прежде слушался, то беды бы не случилось, – говорила она, – а теперь власть его велика. Не смогу я чары Старика сокрушить.
   Горевала Яга, но не знала, как кота от снежного плена освободить. Она говорила снежному коту, что чары Зюзи падут сами, когда он вслед за Кащеем в Пекло отправится, и весна наступит. Придется подождать – просить Старика о милости бесполезно. Он только злее и яростнее становится.
   Придется коту полежать немного, да весны дождаться.

А тут и Снегурочка появилась

   И давно ждали в заповедном лесу появления Снежной девы.
   Вот и кот наш из-за нее тоже пострадал. Хотя скорее, все-таки из-за своего строптивого нрава.
   Что Снегурочку винить, если с самим Зюзей сцепился да Метелице не по нраву пришелся.
   Но именно о ней и говорил Зюзя, когда из нашего Баюна творил снежного кота.
   Она была прекрасна. Да что там – глаз не оторвать.
   Только холодна и равнодушна к миру.
   Метель пеленала ее своими снегами.
   Мороз ее прекрасное лицо сковывал.
   В ледяном дворце жила она с самого рождения, и такая это была красота, которая погубить могла любого.
   Вот и первая жертва уже не неподвижно перед нею лежала, лапы вытянув, пошевелиться не могла, а она прошла мимо и не заметила даже
   Да и что там замечать было, если столько снегу кругом намело.
   А среди таких снегов она с самого начала и прожила. Ничего другого не видела. Это и привычно было для нее.
   А кот там лежит, медведь или собака под тем сугробом, занесенные снегом, откуда ей было знать такое.
   Всех метель укрыла, всех спрятала под белой своей шубой от глаз посторонних.
   №№№№№№

   Снегурочка пронеслась по лесу, елку пушистую тряханула, так что и вороненок в сугроб свалился, да и понеслась дальше.
   Она только немного задержалась у дома Лешего и очень удивилась тому, что там огонь горел и было шумно.
   Огня Снегурочка не любила, она слышала, что он погибель для нее. И надо было обходить стороной те места, где огонь был.
   Только там в комнате просторной она увидела Лешонка с печальными глазами– и ее холодную душу притянула эта печаль странная, чертенка Вита, которые ближе всех к полыхающему огню сидел и глаза его странной страстью поблескивали, и веселого ангела Ала. Тому пока не о чем было печалиться. Про кота они еще не знали ничего, потому не особенно и печалились.
   – Какая странная и интересная компания, откуда они взялись.
   Вороненок уже уселся на плечо ей, да и рассказал, как кот с волком нашли их тут после того как духи в Пекло ушли, да и пристроили.
   – Какие заботливые у вас кот и волк, – говорила она
   Вороненок выпятил грудь, ему очень нравилось что хвалили его кота. С ним столько было уже всего пережито.
   Он бросился к окну и постучал клювом, ему хотелось показать им Снегурочку. Ведь он ее первым тут обнаружил.
   К окну подбежал Лешонок и замер от очарования.
   Они выбежали на улицу и до самого заката пробыли с ней, разговаривали, играли в снежники.
   И когда она попрощалась с ним, то вороненок рассказал Макару, что Серж по уши влюблен в Снегурочку, а ей очень понравился Ангел.
   – Она не любит грустных, ей нравятся веселые да забавные.
   Так наши герои с прекрасной снегурочкой в тот день и познакомились.

Василиса скучает без кота

   Мы расстались с царевной нашей Василисой в тот момент, когда она спасла кота Баюна и с волком вернулась в свой дворец.
   Жили они дружно с тех пор, хотя и ссорились часто. Нашла коса на камень – такими были отношения у царевны и кота. Хотя если присмотреться, то эти двое, и волк не даст соврать, любили друг друга. Это такие отношения, когда вместе плохо, а после разлуки еще хуже. Но собрался однажды кот навестить лес заповедный и Ягу.
   Василиса надула губки и сделала вид, что это ее не особенно волнует, хотя все-таки спросила:
   – А вернешься когда.
   – Да уж не задержусь, – отвечал ей кот, – они меня там долго терпеть не будут. А я их тоже.
   – Хорошо, через пару дней возвращайся.
   Кот кивнул, хотя про себя думал о том, что может и столько в гостях не пробудет. И ушел.
   Волк рассказал царевне, что до избушки Яги он добрался нормально. И она успокоилась.
   Только когда и два и три дня прошло, а кота все не было, Василиса и заволновалась.
   Что такое с ним случиться могло?
   Потом волнения становились все сильнее.
   Вороненок рассказал ей про то, что в доме Лешего трое живут.
   – А кота там нет? – спросила девочка.
   – Макар у них там поселился, пока Баюн с Ягой был, только он куда-то делся, – признался вороненок.
   Он знал раньше других куда делся кот Баюн, только Василисе говорить не хотел.
   Вдруг она снова соберется туда, кота спасать. Но напрасно, и ему не поможет, и себе только хуже сделает. А потом кот его задушит.
   Оставил вороненок девочку в растерянности, а сам и ушел подальше, чтобы не прокаркать ненароком страшную правду.
   – Какой странный ворон, – подумала она, – кажется он знает больше, чем говорит.
   Но на этот раз, зная, что волк к ней приходит, она решила подождать его, чтобы по дороге с ним не разойтись. Она же давала слово волку, что не сбежит, а если нарушит слово, то он с ней дружить перестанет. Так она до самого вечера и досидела в уютной комнате у огня. Но волк так и не пришел, а тревога в душе ее нарастала.

Сказка старой няньки о Метелице

   Василиса кажется, задремала. Когда раздался голос старухи за дверью. Она рассказывала служанкам сказку про Повелительницу метелей.
   И в своем зачарованном сне, который послал ей из сугроба Баюн, зная, что девочка может отправиться на поиски его, она и слушала эту дивную сказку.
   Он еще хотел намекнуть на то, что с ним стало. Но так, чтобы не особенно ее пугать при этом.

   Богиня жизни Жива появилась на свет в те времена, когда и сам свет только что охватил этот мир, и отступила тьма.
   Но разве могла она просто так этот мир оставить?
   Снова и снова темные силы пытались вернуть себе мир, у них отнятый. Но ничего пока у них не получалось, хотя желание это становилось все сильнее.
   Очень любила прекрасная Жива свет и тепло. Но увидела она, что никак грозный Чернобог и жестокий Кощей с безрассудным Нием не могут отказаться от помыслов захватить этот мир. Тогда и она решила не улетать в свой Ирий прекрасный, а тут остаться и мир хранить.
   Дерзким это было поступком. Даже богиня любви и гармонии Лада высоко подняла брови и понять не могла, как она могла такие обещания давать.
   Кощей только рассмеялся. Но смеялся он рано. Она договорилась со Стрибогом – повелителем ветров буйных, и тот на ее стороне оказался. А морозы без ветра были не так сильны, а стоило только теплому ветерку подуть, метели снежной разыграться и тепло на землю возвращалось.
   Но Живе пришлось без устали следить, чтобы Кощей не особенно лютовал, а Чернобог в сговор с ним не вступил.
   Богиня переносилась из одного места в другое, мелькала то там, то тут. И стала она частой гостьей и в заповедном лесу.
   Хотя, кроме Яги и кота никого там и не оставалось на зиму. Но жизнь продолжалась. Кто-то из домашних духов в лес проникал, люди захаживали неожиданно. И тогда он снова оживал в своем белоснежном наряде.
   С Ягой же они часто беседы вели долгими холодными ночами. И много историй интересных поведала Живе старуха.
   – Не страшно тебе против Кощея идти? Он глуп, и особенно яростным быть может, – спрашивала у нее Яга, когда Богиня метелей к ней заглянула.
   – Мне страшновато бывает порой, но часто весело. Не так он много и может, как вы думаете, – отвечала ей она
   Молчала Яга, ей очень хотелось, чтобы богиня не ошиблась. Да и пугать ее не хотелось. Тогда вообще никто Кощею противостоять не будет, а это опасно.
   Кощей и без того все о ней выспрашивал у Яги, кто она, да что она.
   – Она жизнь хранит, но этого не понять тому, кто привык ее отнимать и души морозить. Твои спокойные деньки завершились. Она не уступит тебе и бороться станет.
   – Что за глупости, – возмущался он, – куда ей против меня.
   – А это мы и увидим скоро.
   Ничего не сказал Кощей, но показалось ему, что Старуха хочет помогать Богине. Все они заодно, уж не она ли и отняла у него бессмертие. Сказала, что до смерти его никто не доберется, но всегда какой-то безумец найдется. А звери и духи ему помогут до священного дуба и сундука дойти.
   Многое припомнил в те дни Кощей. Обида совсем его захлестнула. Все оказалось не так, как при рождении ему было обещано. Он стар и лют, они лишили его Бессмертия и молодости. Рано или поздно придется ему уйти, когда они все останутся, и жизнь будет прежней. А тут еще Жива на его голову, не дает ему спокойно свой срок на земле отвести.
   Да и на Ягу он не мог положиться. Все остальные Боги и духи задурили ей голову. Говорят, что она мудрая, вот и совершает непредсказуемые поступки.
   Никакой жизни Кощею в этом мире не стало.
   Так и маялся несчастный, и не знал, куда ему податься, что делать и как быть. А Жива со Стрибогом появлялась, смотрела на Кощея с вызовом, и так улыбалась, словно она уже и победила.
   – Он не только зол и беспечен, но непредсказуем и жесток, – говорила Яга Живе, то ли предупредить ее, то ли запугать хотела.
   Но богиня улыбалась в ответ. А на прощание Яга бросила:
   – Смотри внимательнее, нынче он хитрую девчонку одаривать станет, а завтра глупых девиц, сестер ее заморозить, как сосульки может. Если ты затанцуешься да загуляешься где-то в месте другом, то беда и случится.
   Жива знала, что так и будет. Кроме Мокаши только Яга в Книгу Судеб заглядывала.
   В эти морозные дни очень любила Жива танцевать, чтобы согреться и просто порадоваться жизни кружиться могла до упаду, и никто бы ее остановить не посмел.
   – А тебе жаль их? – удивленно спросила богиня. Она старалась понять Ягу.
   – Да не особенно, – призналась та, – только такой расправы они не заслужили. Не отдавай их Кощею. Нужно им еще возможность дать пожить. А вдруг и они переменятся. Но Кощей только о своей погибели и думает, и с ними решил заодно разделаться.
   Жива устыдилась, что плохо о старухе думала. И она помнила о грядущем дне, пока в чистом поле в танце не закружилась.
   Как она любила танцевать под завывание метели, какой легкой и прекрасной казалась. Никто не мог с ней сравниться.
   Это у нее русалки своим колдовским пляскам учились.
   Жива танцевала, забыв обо всем. И время пролетало так быстро, что когда она заметила, что темнеть стало, не поверила даже, решила, что это шутка Кощея, он попугать ее собрался.
   Но темнота не проходила. На мир упала ночь. И не особенно волновалась бы Жива, если бы разговор с Ягой не припомнила.
   И она увидела Ния– бога подземного мира на черном коне его. Он остановился около дуба старого. И с восторгом, если можно было так назвать взор бога тьмы, и смотрел на нее.
   Замерла от неожиданности Жива, и слова вымолвить не могла. Таким прекрасным и таким ужасным казался он ей в полумраке.
   – Проси чего хочешь, все отдам, – услышала она его голос.
   И только после этого опомнилась богиня.
   – Ничего мне от тебя не надо. И тьма твоя не для меня создана была. И танцевала я потому, что хорошо мне тут одной противу вас стоять. Сначала я боялась этого, но теперь только радуюсь, что решилась на такое.
   И тут она услышала жуткий, пронзительный вой волка, опомнилась и вспомнила, что ей Яга вчера говорила.
   Она бросилась к заповедному лесу, куда отвез своих дочек старик. Они видели подарки сестры и тоже хотели получить побольше украшений от Кощея, чтобы замуж удачно выйти. Вот и сидели в лесу, и ждали, пока он появится, и одарить их захочет. Только корысть и жадность никого никогда до добра не доводила. Волк сидел перед ними, и сам он побелел от инея, и пытался разбудить их, не давал заснуть. Но они не испугались даже зверя, и вой его казался им красивой музыкой.
   Налетела Жива – метель ласковая, стала трясти их изо всех сил, что-то говорила каждой. Не хотелось ей в глазах Яги беспечной и легкомысленной казаться.
   – Хватит спать, вы еще успеете в объятья к Нию попасть, он подождет пока, – уговаривала их богиня.
   Но они закоченели и не видели, и не слышали ее больше.
   – Очень надо, – услышал она его голос за спиной, – и без них обойдусь.
   Он резко взглянул на волка. Тот должен был их души в Пекло уносить, а оживить их хочет. Не мог забыть бог тьмы прекрасного танца богини жизни.
   А Живе он готов был за чудный ее танец подарить победу, ведь верх над всем живым он рано или поздно одержит. Ний умел ждать своего звездного часа. Он вообще старался не вмешиваться в дела земные, считая их пустыми хлопотами
   Кощей был не так благодушен. Он не хотел отдавать ей своей добычи.
   – Не трогай их, ты со своими танцами не слышала, что как собаки они лаялись, делили подарки. А я и дарить им их не собирался, размечтались, – ворчал Кощей.
   Но во всем старалась его обойти богиня. Стрибог ей в том часто помогал, а тут и Ний стоит и усмехается. Так он один останется.
   Но одна из девиц уже очнулась от дурманного сна и застонала, стала пробуждаться и вторая.
   – Будете знать, как с Кощеем заигрывать. Бегите домой быстрее, пока снегом вас тут не занесло, – приказала им богиня.
   Видя, что бежать они не могут, Жива повернулась к волку. Девицы в ужасе отпрянули, но она уже усадила их на его широкую спину:
   – Здесь недалеко, отвези их, да не потеряй по дороге, а мы тебя на перекрестке встретим.
   Волк подчинился богине, но искоса на Ния взглянул. Он таил молчание.
   Кощей смотрел на Ния, ему совсем не нравилось, что тот молчал и не остановил наглую богиню.
   – Это волк вас спас, а старичок безобидный, чуть до смерти не заморозил, и такое в этом мире случается, -говорила им Жива на прощание.
   Кощей злился все сильнее, но поделать ничего не мог.
   Она повернулась к Нию. Каким-то тихим и покладистым он был нынче, неужели ее танец так на него подействовал. Но какая разница, она все успела сделать, и потанцевать, и девиц спасти:
   – Пусть поживут немного, а потом и заберешь их, я больше вмешиваться не стану.
   Волк домчался до перекрестка, когда Ний рассказывал ей и Кощею о том самом добром и заботливом волке, как они вместе оказались.
   *********
   Кощей, Жива, Ний, – шептала Василиса, – ей странно были знакомы эти имена, и показалось, что она сама побывала там, только почему она ничего не слышала и не знала о коте, ведь и он должен был там быть. Куда же он мог деться, почему улетел ворон, ничего толком не сказав, почему не появился волк?
   Но больше она ничего не видела и не слышала, Василиса крепко спасал

Сон Василисы

   Василиса спала и ей снился сон.
   Идет она по сугробам, проваливается и утопает в них. Закричала. А ее никто не услышал.
   Она видела волка, тот навстречу к ней несся, но и он где-то провалился и исчез.
   И так холодно и страшно стало царевне, что она не выдержала и разрыдалась.
   И тогда откуда-то сверху она увидела трех прекрасных царевичей.
   Хотя это были не царевичи, а молодые боги. Такими прекрасными царевичи не бывают.
   И каждый из них двигался к ней, то ли плыл, то ли летел по воздуху.
   А когда они до нее уже почти добрались, то она увидела, что у одного из них глаза темные карие, у другого цвета неба, а у третьего совсем зеленые.
   – Я подарю тебе землю и заповедный лес, говорил тот с карими глазами, и ты дубеешь Лесной царицей.
   – Я подарю тебе небо, – говорил второй, и ты сможешь увидеть другие миры,
   – Я подарю тебе весь подземный мир, ты и не знаешь, как он прекраснее и сколько всего там есть.
   Но Василиса смотрела на одного, на другого, на третьего, и понимала, что не может выбрать кого-то одного, а ведь должна была только одного.
   И тогда сугроб зашевелился, из него вышел ее кот.
   – Скажи, что мне делать, – спросила она у него.
   – Ты должна выбрать сама, – говорил кот.
   – Ты оставляешь меня, – спрашивала она удивленно.
   – Я не могу тебе помочь, потому что Снегурочка меня в плен взяла, да и никто тебе помочь не сможет, ты сама.
   Когда пробудилась Василиса, она уже не думала о молодцах, она думала о Снегурочке и о своем коте.
   И вспоминала сказку, как можно с ней бороться. Потому что она намерена была освободить своего кота.

Снегурочка тоскует о Яриле

     Снегурочка тоскует о Яриле,
     и больше ничего не хочет знать
     И сколько ей о смерти говорили.
     Но лишь о нем могла она мечтать.
     И пусть еще Кощей владеет миром.
     И крепок и могуч седой старик.
     Ей снятся сны, о юноше, о милом.
     И страсть терзает душу до поры.
     – Ты пропадешь, -ей матушка шептала.
     – Не оставляй нас, -говорил отец
     Она молчала, и на лед взирала.
     И снова брачный видела венец.
     – Не для тебя его хранила Лада, —
     Морена усмехнулась свысока.
     – Но буду с ним, мне ничего не надо.
     И снежные цветы дрожат в руках.
     – Но посмотри, как белизна прекрасна.
     Я не на что не променяю снег.
     И взор ее уже мутнеет ясный.
     И только этот юноша из всех
     Ей нужен, даже пламя не пугает.
     Печальна участь девы ледяной
     В его объятьях в миг она растает.
     Прекрасная, и нет судьбы иной.
     И сколько ей о смерти говорили.
     Но лишь о нем могла она мечтать
     Снегурочка тоскует о Яриле,
     и больше ничего не хочет знать

   И Лада ли захотела испытать сына Велеса. И никак не могла успокоиться. Только стали снится деве прекрасной, среди льдов и снегов рожденной, удивительные сны.
   И юноша был так хорош, так прекрасен, что краше его и быть не могло.
   Сначала молчала она, никому о снах своих не рассказывала. Но матушка все-таки дозналась.
   – Я и сама не знаю, не ведаю, но где -то в заповедном лесу, в замке у князя есть Ярила. В нем вся моя жизнь и заключается, – только и говорила она.
   И по тому, как нахмурилась матушка, поняла она, что беда большая случиться может. То ли пряхи при рождении ей что-то такое поведали, то ли сама она все это знала уже.
   – Нет, – запротестовала она, – все, что угодно, только не тот мир и не Ярила, он погубит тебя.
   – Но я погибну еще скорее без него.
   Так долго и часто они говорили, и не выходил он у нее из головы и все.
   Тоска становилась невыносимой, и в один прекрасный день и исчезла Снегурочка. Разбушевалась тогда Метелица, как только мужа своего она отыскала:
   – Сын Велеса хочет тебя дочери любимой лишить, а тебе хоть бы что, как только появился он на земле, никому от него покоя нет, но чтобы такое.
   Ничего на это не ответил Мороз, он тоже пророчество прях слышал и не стал бы с ними спорить, да и кто бы стал.
   Только и так оставлять этого нельзя было.
   Но когда добрался до заповедного леса Мороз, то они уже были вместе и неразлучны, и не поднялась у него рука разлучить их. Тогда он про себя и решил, что пусть лучше погубит Ярила, чем он сам. Как не был он холоден и суров, но дочери своей желать такого никак не мог.
   А когда вернулся он домой, так жене своей и сказал.
   Пуще прежнего она разбушевалась, столько поморозила вокруг всего, столько бед натворила, только ничего больше не помогало, все напрасно было.
   Вот и оставалось им ждать весны, которая для них будет временем отдыха, а для дочери их милой– временем погибели. Но с Судьбой бороться они были бессильны.
   Домовой из княжеского замка пришел к Яге, чтобы о любви твой и страсти рассказать, и просил он у нее, что же делать, чтобы спасти этих двоих.
   Усмехнулась старуха:
   – Ты весну остановить ради нее хочешь? Ладно черти неразумные. Они могут и огонь в Пекле погасить, и землю заморозить, только чтобы она жива осталась, но ведь ты мир без тепла из-за нее не оставишь?
   Что мог на это Домовой ответить? Да ничего. По дороге он только и думал о том, что страсть прекрасна и очень коротка. Ярила познал ее, а потом будет и другая и еще одна, а Снегурочка, да что Снегурочка, она сама выбрала такой путь.
   Но кот Макар переглянулся с волком, когда тот ушел, он к Яге и подступился:
   – А что это ты говорила о чертях из Пекла.
   – Да так, к слову сказано было.
   Она ничего больше так и не сказала, только понял кот, что будет еще какая-то история с замороженной землей, ничего никогда не придумывала Яга и не говорила просто так.
   – А что со Снегурочкой?
   – Она растаяла, как только весна пришла. Проснулся Ярила и увидел, что ничего кроме наряда ее прекрасного и не осталось. Он ходил и бродил по весеннему лесу в грусти, да грустил недолго.
   Так и закончила свой рассказ странный Яга.

А тем временем в заповедном лесу

   Прошло несколько дней после вторжения злого старика. То волк, то черт мимо сугроба проходили, но не могли они понять, куда кот Баюн делся.
   Яга им ничего не говорила, все отшучивалась да отмалчивалась. А догадаться, что кот под сугробом спрятан, никто не мог. Им и в голову такое не приходило.
   Снежный Кот молчал от обиды и досады, и самыми нехорошими словами старика поминал. Он думал только об одном, сможет ли освободиться.
   Хорошо, что никто из его друзей – чертей не знал, что превратился он в снежный сугроб, а то и вовсе невыносимо было бы в мире оставаться. Кот не хотел, чтобы его жалели.
   №№№№№№№№№

   Первым всполошился черт Тарас. Нигде не нашел он своего друга и догадался, что с ним что-то случилось. А потом на сугроб наткнулся. Удивился Тарас, что Яга все еще не расколдовала кота. И понял смышленый черт, что к ней обращаться не стоит – не сможет она им помочь. А вот Зюзю вместе с волком, только что из Пекла появившемся, отыскал Тарас быстро.
   Старичок сидел на дереве, потрескивал ветками замороженными, озирался по сторонам.
   Страшно стало Тарасу. Ведь и его в кусок льдины Зюзя мог превратить: – Так коту не поможешь, а себе только хуже сделаешь.
   Но долго Тарас задумываться не стал. Надо было спасать друга, а там будет, что будет.

Недавнее прошлое. История черта Вита

   Пора уже рассказать нам историю этого черта.
   Мы с вами помним, что в лесу он оказался в тот момент, когда его принес с собой Волк из Пекла.
   Волк и сам любил всем помогать, и душам ушедшим в Пекло, и царевичам нашим. Только на этот раз черт сам решил себе помочь.
   Надоело ему печи огненные топить, узнал он от души одной, что есть другой совсем мир.
   Тогда он туда и решил отправиться, чтобы посмотреть на него и себя показать.
   Решить -то решил, да как сделать это. Вот уже и духи из леса к ним пришли – там зима лютая наступила.
   Но ничего его остановить не могло, если задумал он это дело свое– о побеге мечтать.
   А так как был он одинок и упрям очень, то никто про планы его не прознал из чертей. Да не хватятся они сразу – это точно.
   На том и порешил он. И как только волк собрался в обратный путь, он незаметно прицепился к брюху его.
   И не хилым был черт, а очень сильным, да едва добрался он на волке до света, руки прямо занемели. Сколько раз готов был он оторваться и свалиться, но ничего. Обошлось.
   И расслабился только, когда уже белизна снежная обожгла его, и волк остановился.
   Тогда черт от него и отпал прямо в белый снег и рухнул. Тут волк его и заметил.
   И понял он, что черта в этот мир приволок. Представил себе, какой путь черт на нем проделал. И не стал он особенно рычать. Если так хотел, пусть остается.
   А потом он и оказался вместе с Лешочком в избушке, и к ним Ангел присоединился.
   Здесь с котом Баюном и познакомился Вит, когда тот навестить их отправился, в нем он родственную душу и нашел. И ждал кота и на этот раз, много о чем поговорить хотелось, но так и не дождался.
   Вот и отправился Вит, никому ничего не сказав к Яге, чтобы кота поискать.
   Он не верил, что кот вернулся в царство свое, даже к нему не заглянув.
   И разговор с Ягой убедил его в том, что с котом случилась беда.
   И кто-то должен был спасти его обязательно

Чертенок отправился к Зюзе

   Черт подступился к такому благодушному на вид Старичку.
   – Долго ты собрался кота морозить? – стал его допрашивать Тарас.
   – А сколько понравится, столько и буду, у тебя не спрошу, – отвечал Зюзя.
   – Это уж конечно, – соображал поспешно Тарас.
   Он не знал, чем можно старика запугать.
   – Только с Кащеем вместе исчезнешь, и тогда…
   – И тогда, оттает твой кот, – передразнил его противный старик.
   – Вот именно, – согласился черт. – Только кот – то у нас не простой, а сказочный. И такие сказки он про тебя расскажет, что плохо тебе будет. И станешь ты чудовищем.
   Старик задумался, ему не особенно хотелось слыть зверем лютым, а черт не унимался.
   – А когда Кащей узнает, что ты к Яге захаживаешь, да сказок про тебя больше, чем про него кот сочинил, то и в Пекле, тебе покоя не будет.
   Это так было похоже на правду, что Зюзя ругал себя нехорошими словами за то, что о том раньше не подумал. Он всегда сначала делал что-то, а потом думал. Вот такая беда с ним случилась.
   Нрав грозный Кащея он хорошо знал:– Не будет с ним сладу, тут черт прав. Про него и так скверно говорят, а уж если кот присочинит, то совсем худо будет. Дурная слава всегда впереди бежит.
   Зюзя спрыгнул с дерева и отправился кота размораживать.
   Тарас обещал по дороге:
   – Все останется в тайне, если кот вернется сейчас. А Баюна мы уговорим в сказках про тебя не вспоминать..
   – А почто я тебе верить должен? – спрашивал его Зюзя.
   – А что еще тебе остается, верь, не верь, а будет то, что будет.
   Они помолчали, потом Тарас прибавил:
   – Только если кот до весны пролежит тебе хуже будет.
   Зюзя понял, что он натворил от злости своей лютой: – Но это еще можно было поправить. Хорошо, что черт ему вовремя попался.

Василиса снова в лесу

   После таких снов Василиса больше не могла усидеть в царском дворце.
   И во второй раз отправилась она в метельный день в заповедный лес.
   Она и на этот раз никому и ничего не сказала, а наоборот, все сделала, чтобы никто и ни о чем не догадывался даже.
   Она оставалась рискованной царевной.
   Но если волк не пришел к ней и нарушил обещание, то почему бы ей и свое не нарушить.
   И странная вьюга кружила вокруг царевны, словно старалась Жива ее заворожить, остановить. Только на этот раз ничего у красавицы богини не вышло.
   Девочка шла вперед. Она не собиралась останавливаться, а когда провалилась в сугроб, тут же оттуда и выбралась.
   Когда появился чужой волк, она сначала приняла его за своего и обрадовалась.
   Но как только в глаза взглянула, поняла, что он чужак. Радость прошла, него царевна ничего не боялась.
   – Если не хочешь мне помочь, уйди с дороги, – потребовала девочка.
   И волк постоял немного и ушел.
   Зачем ему было связываться в этой девицей. Нет, он конечно, не прочь был пообедать. И царевну он не ел никогда, но что-то ему вдруг расхотелось сразу.
   – На обратном пути съем, никуда не денется, – утешал себя волк.
   Хотя в глубине души он понимал, конечно, что есть ее не станет.
   Раз уж сразу не решился, то потом и подавно.
   Он бы даже и помог ей, если бы она вежливо попросила, но напрашиваться не стал, и заверять, что он пригодится, – тоже.
   Так и расстались они. Встретив богиню и зверя, царевна двинулась дальше
   И тогда к ней и вылетел Ангел Ал.
   Он отправился вместе с лисенком взглянуть на кота, тот только что узнал о его пленении.
   – Лисенок, – крикнула Василиса, обрадовавшись, что здесь есть кто-то живой. Ей так надоело быть одной.
   Ангел смотрел на нее и улыбался.
   – А ты кто такой? – спросила она у Ангела.
   И он растерялся, не зная, что сказать.
   – Я вернулся из Ирия, мне позволено еще побыть в этом мире. Мы хотим на снежного кота взглянуть, хочешь с нами.
   Царевна молча кивнула. Она даже догадалась, что это был за кот, и лисенок спрятал мордочку, чтобы не выдать себя.
   – Баюн, – пролепетала она, – как же ты тут оказался.
   – Но может быть это другой кот, – пытался его немного успокоить Ангел.
   – Это Баюн, – пролепетала она. Что же он так и будет лежать, пока этот Кащей не уберется?
   – Ты Кащея то не поминай, а то явится, – попросил ее Ангел.
   Она и сама о том подумала, только после того, как сказала.
   – Мы должны помочь ему, – повернулась к ангелу Василиса, – но увидела своего волка.
   – Он тебя уже один раз обманул, и теперь ничего с ним не сделается, – пытался он утешить девочку.
   – Тот раз не считается, – говорила она, – теперь я хочу, чтобы он вернулся домой.
   Но Вит уже подошел к ним и к сугробу.
   Он понятия не имел, кто такая Василиса, да и черт ей не особенно понравился, хотя он конечно, был красивым, и глаза какие. Но она могла тогда думать только о спасении Баюна
   Лешонок пришел последним. Они так и стояли перед тем сугробом втроем, а в центре была Василиса.
   И вдруг налетел целый ураган страшный. Он поднимался до самого неба, ничего не было видно.
   Кто-то подумал о том, что это Метелица хочет их совсем замести.
   Но постепенно он начал стихать. И тогда можно было разглядеть под тем сугробом и рыжую шерсть самого Баюна.
   Вит первым бросился к коту, схватил его на руки и прижал к груди

Кот вернулся из мира грез

   Кот очнулся, когда черт растирал его и прижимал к груди. Потом он пронзительно заорал, наконец, понимая, что с ним все в порядке, и он жив и невредим.
   – Как это тебе удалось? – наконец, когда перестал орать, спросил он.
   – И сам не знаю, как смог я Старика уговорить.
   Про сказки Вит ничего говорить не стал, чтобы не искушать Баюна, может, обойдется. А чем еще старика можно запугать было. Ничего он кроме славы дурной не боялся.
   Кот наконец оглянулся и на всех, кто еще был на поляне. Больше всего он удивился, когда увидел Василису.
   – А что ты тут делаешь, опять из дворца сбежала. Уж не влюбилась ли ты в кого из этих троих, прямо беда мне с тобой.
   – Я сбежала, чтобы найти тебя.
   – Ну не смеши меня, – стал ломаться в руках у черта кот. Ты в прошлый раз готова была меня оставить в снегу, если бы волк, я бы и тогда не выжил.
   – Тогда может и хотела, а теперь я без тебя скучала, мне никто сказок не рассказывал все это время.
   – Это не большая беда, – все еще не сдавался кот.
   Он хмурился и ершился, но в глубине души ему было очень приятно знать, что девочка пришла не из-за ангела или черта какого, а из-за него.
   Его страдания вечные хоть на этот раз не пропали даром.
   Вместе они в теплый дом к Лешему и отправились.
   Кот обиженно запрыгнул на печку, а черт уселся около нее погреться. Ангел что-то рассказывал Василисе, Лешонок вместе с Лисенком просто смотрели на огонь.
   И никогда им всем не было так тепло и хорошо, как в тот зимний вечер.

В доме Лешего. Появляется Яга

   Дверь друг скрипнула. Василиса думала, что пожаловал ее волк, но это был не он пока.
   – А я что тебе говорила, не имей сто рублей, а имей сто чертей, ну хотя бы одного, чтобы было кому тебя спасать, – услышали они ворчание Яги. Она вместе с котом Макаром заглянула к ним, и блинов принесла горячих.
   – А ты меня уже освободить никак не могла? -попрекнул ее кот.
   – Не могла, только Зюзя расколдовать тебя мог. А как его Вит уговорил, я не знаю, мало чего наш Зюзя боится.. Но к весне чары бы сами спали, это точно.
   – Это мне еще голодному и холодному до весны бы ждать пришлось? – испугался даже кот, когда услышал такое.
   – А что тут поделать можно, вот и дождался бы, никуда не делся.
   – Не делся, это точно, бессердечная ты…
   Кот замолчал, уплетая горячий блин, и ласково смотрел на черта.
   И тот улыбался, он надеялся, что сказка про него будет самая крутая, а что, разве он ее не заслужил? Хотя если сказки и не будет, Вит проживет и так, он не особенно ждал благодарности, главное, что друга спас, а остальное не так и важно. Вот и ангел Ал, улыбался глядя на него, и эта царевна Василиса. Он стал и сам собой гордиться.
   Но сказку Баюн все-таки сочинил, всем потом рассказал, как был он снежным котом по воле злого старика. И как спасение к нему пришло неожиданно. И оттуда, откуда он не особенно ждал.
   Зауважали все духи в заповедном лесу Вита, и поняли, как много значит дружба, даже если твой друг настоящий чертенок, главное, чтобы вовремя на помощь пришел и в беде не бросил.

Звездопад в Новогоднюю ночь

   Пусть звезды горят веселой метели.
   Мы украсим ели все в лесу
   звездами и будем мы кружиться,
   Пусть метели в дали унесут
   все печали, и сияют лица.
   И в огне сгорает боль и ложь,
   мы о ней забудем в этот вечер.
   Знаю, знаю, снова ты придешь,
   и веселой будет эта встреча.
   Только свет, прорвавшийся из тьмы
   Нас спасает от холода печали.
   В этот мир опять поверим мы.
   Пусть костры во мраке полыхали

   В домике Лешего три наших героя готовились к празднику. Вернее готовился Ангел Ал и чертенок Вит, Лешонок Серж сидел и скучал или тосковал. Никак растормошить и расшевелить ни ангел ни бес его не могли, сколько не старались.
   – А что нам скажет Коляда? -когда его увидит? -спрашивал Вит у Ала.
   Он никогда прежде не видел Хранителя света. Но черти всегда говорили, что он не переносит уныния. Может даже с праздника уйти, если заметит что-то такое.
   А бесу так хотелось взглянуть на прекрасного и звездного бога.
   Кот Макар это заметил еще из избушки Яги, – он там советовался о том, как лучше праздник для гостей непрошенных, но уже таких любимых устроить.
   Яга ему советы давала, кот Баюн, как всегда их старался опровергать своими вескими доводами – обычная жизнь заповедного леса зимой.
   Но тут Макар на воду взглянул и заторопился.
   Баюн аж фыркнул:
   – Как всегда, не может на месте усидеть. С Лешонком как дурак со ступой носится. Он таким был, таким и останется. Это черт из Пекла наш мир может ценить, а Сержа куда не отправь, ему везде плохо будет.
   – Хорошо, что тебе не с кем носиться, впрочем, и для тебя тут один гость найдется, – пообещала Яга.
   – Только не сватай мне чертенка Вита, он меня музыкой замучает, у него столько идей, что голова кругом.
   – Вит и без тебя обойдется, боишься, что он скоро тебя затмит, какой-то черт из Пекла да самого Баюна. А он молодец, и тебе посуетиться надо будет, чтобы духи, когда вернутся тебя, а не его слушали.
   – Ничего я не боюсь, я просто недолюбливаю его.
   – Я и говорю, боишься, но не о нем речь. Он без тебя обойдется.
   – И ангелок твой обойдется, – насторожился кот.
   Он хотел быть с Алом, конечно и во всем ему помогать, но соперничать с ведьмой Ажбетой вовсе не желал. А они давно спелись и жили душа в душу.
   – Ангел наш тоже в надежных руках, и на волка можешь не рассчитывать. Я сама о нем позабочусь. А то ты такое придумаешь, что потом Горыныча придется звать, чтобы волка от тебя спасти. Ведь ради красного словца и забавы какой когда ты у нас волка жалел?
   – От меня? – возмутился кот, – а что я интересно твоему волку сделал?
   – А кто его в проруби чуть не утопил, а потом про лису сказок насочинял, она до сих пор оправдаться не может, бедняга. И все ведь для того, чтобы сказка забавной да интересной получилась.
   Кот молча ковырял когтем начищенный до блеска пол– Яга только что порядок навела. Он и не ведал, что она ему ту столетнюю историю припомнит, а ведь припомнила.
   – Да ладно тебе, – говорил кот, – зато сказка какая получилась.
   – Хорошая сказка, -согласилась Яга, – только ты бы теперь чего про лису сочинил, чтобы утешилась она немного. Праздник на носу.
   – Так ты мне лису решила на праздник подсунуть, – час от часу не легче, – она отомстить постарается.
   – И хорошо сделает, сам виноват, но пока не лису. Сам увидишь, когда он появится.
   Баюн запрыгнул на подоконник и стал смотреть, кто там еще появиться должен.

А появился чужой ангел Мишель

   Мишель до поры до времени был свободным ангелом. Потерял он Сержа и никак найти не мог.
   Но особенно и не переживал, больно они были разными и никак поладить не могли. Но на этот раз кто-то Лешонка все-таки нашел и нажаловался архангелу. Вот накануне праздника, когда все суетились, а Мишель спокойно кружился в метели и Снегурочкой любовался– в снежки с ней играл и снег на нее с веток стряхивал, и появился посланник, который приказание ему передал.
   – Не переживай, тебе далеко лететь не надо, ты как раз тут и кружишься, – заверил Мишеля посланник.
   От досады Ангел уселся на ветку дуба и замер.
   Снегурочка еще долго звала его и смотрела на дерево, но ничего там больше не нашла, да и ушла она куда-то, немного на ангела обидевшись.
   А тут Лешонок и появился, его кот Макар отправил за дровами, чтобы он хоть немного по лесу прогнулся.
   – Иди, иди, парни почти все к празднику приготовили, а ты сиднем на печке сидишь.
   Серж пошел, тут с ангелом они снова и встретились.
   Оба не особенно обрадовались. Но деваться некуда.
   – Ну что ты опять, как царевна Несмеяна, такой праздник на дворе, сегодня спаситель родиться должен, а ты будто кого-то похоронил.
   Серж ничего ангелу не сказал, да и что ты ему скажешь? Он и не слушал его особенно, оттого, что кто-то и когда-то родился Сержу легче не стало.
   №№№№№№№

   – Отправляйся, помоги ему, – услышал кот Баюн голос Яги.
   – Но там Лешонок плетется, мы же договаривались.
   – Я помню, о чем мы договаривались, ты Ангелу помоги, а то у нас будет два, как в воду опущенных, этого Коляда точно не переживет, и не видать нам света. А о том, чтобы он был на этот раз тебе придется позаботиться, хватит на других перекладывать, смотри, чтобы свет не проворонить.
   Обрадовала, нечего сказать, а если он не справится? Кот почувствовал, еще немного – и у них будет три унылых создания, хотя Велес любит троицу, но это уже слишком.
   Только сейчас на ветке кот разглядел чужого Ангела. От своего избавился с трудом, Ажбете его подарил, так чужого дали. Но Ангел Ал хоть веселый и жизнерадостный, а тот, который ему достался, настоящий печальный ангел. А говорят у них там праздник какой-то. Но если на ангела взглянуть, так кто в это поверить может? Кот не поверил.
   – Мишель, его зовут Мишель, – напомнила Баюну Яга на прощание.
   Пока кот Баюн до Ангела добежал, Лешонок где-то скрылся в лесу, только следы на снегу остались.

Кот и Ангел. Что делать?

   Кот утопал в сугробах и ругал Кащея и помощников его за то, что дорожки не протоптали.
   – Скоро снежинки ловить перестанут, – ворчал кот, когда до дерева по следам Лешонка все-таки добрался.
   – Баюн, – почти радостно воскликнул Ангел.
   Кот потонул в снегу, он не думал даже, что этот чужой ангел не только о нем знает, но узнает его и с Макаром не перепутает – это было самое обидное в его жизни нынешней.
   – Да я уже тыщу лет Баюн, а ты-то что тут делаешь, – скрывая радость, проворчал кот.
   – Послали меня праздник для Сержа устроить. А он за это время еще несноснее стал. Ничего не видит, знать ничего не хочет.
   – Нормальный Лешонок, ты поосторожнее, Макар услышит, так очень обидится.
   – Да что тут обижаться, я ему про рождественскую звезду сказку рассказываю, а его словно и не касается, он меня и не слышит.
   Кот Баюн понял, что он должен сделать что-то такое, чтобы ангелу мало не показалось.
   Но что сделать, если бы его хоть немного раньше предупредили, а то все на ходу решай.

Нужна летучая мышь и не одна

   Если бы мышь летучая (откуда только взялась), не пролетала мимо, то он бы тоже ничего не придумал, сидел бы с ангелом и вот так и лапами мотал в разные стороны, а то и выть начал, волков собирая на праздник.
   Но тут дело пошло.
   – Проберись в их дом, посмотри, что они к празднику делают, а я тебя тут подожду, – скомандовал кот.
   Никакие мыши с Баюном никогда не шутили и не спорили. Это Макара они разыграть могли, Баюна – никогда.
   Мышь вернулась быстро, кот еще и двух слов сказать не успел.
   – Там они столько звездочек разноцветных наделали, весь дом в них.
   – Я же говорю, что рождественская звезда загорится, – уныло говорил Ангел. Видно он и сам этому не рад был.
   Внизу показался волк, он шел к Яге, но тоже был грустным.
   – И этого еще веселить надо, да что за праздник у нас нынче такой, это все ты, с тоски помереть можно, – думал Баюн про Ангела, но вслух другое волку сказал:
   – Ты бы помог Лешонку там дров набрать, и привези его сюда, когда я тебе свисту, – быстро заявил Баюн.
   №№№№№№

   В конце декабря темнело рано. И пока кот все организовывал, стало уже темновато вокруг.
   А тут еще летучие мыши со всех сторон.
   Ангел на ветки поежился.
   – Прямо ужасы какие-то, – только и прошептал он.
   Но кот уже на него не обращал внимания. Они перебрались на пушистую высокую елку, спрятались между ее ветвями. Оттуда кот свистнул волку, как они недавно договорились.
   А потом издал какие-то странные звуки.
   Широко открытыми глазами взирал на происходящее ангел. Он переложил все на кота, хотя и не особенно доверял ему. Но знал, что сам все сделает еще хуже, и тогда, даже страшно представить. Никакой звезды в небесах не разглядеть.
   Когда стала еще темней, чем было минуту назад, ангел снова посмотрел на небеса.
   Летучие мыши висели над ними, растянувшись от одной ветки до другой, потом еще и еще. Сколько же их было тут– черным черно.
   Но он отвлекся, стрелой летел волк с Лешонком на спине и вязанками дров.
   Волк остановился в центре поляны.
   И тут началась удивительная вещь, разноцветные звездочки полетели вниз, красные и золотистые, и всякие разные, они падали и падали со всех сторон. Лешонок спрыгнул с волка, из избушки Ажбеты выбежал кот Макар, ругая мышей. Он только что увидел, что звезды незаметно стали исчезать. У них осталась только пара звездочек, которые они доделать не успели.
   За ним бежали Вит и Ал – им тоже хотелось увидеть, что там творится такое.
   И все они оказались под звездопадом. Мыши кидали и кидали вниз звезды, и они кружились в метели.
   Серж бегал за ними, ловил их, и первую на елку пристроил. Потом еще и еще. Скоро каждый хотел на елку по своей звезде добавить.
   И когда они опомнились, вся елка до самого верха была усыпана звездами, какой же она стала красивой.
   Кое -где виднелись там и мышата. Кот Баюн с Ангелом вынырнули наконец из нее, чтобы их снегом и звездами мыши не засыпали. Да и пора уже было показаться главным виновникам переполоха.
   А когда они все остановились на поляне, чтобы полюбоваться, на то, что сотворили, то увидели сверкающую Снегурочку.
   – Какой ты молодец, Серж, – обняла она Лешонка. – Тут даже Ангел без тебя был печальным, и унылым, а ты для них праздник такой устроил.
   – Это не я, – говорил Лешонок, – это кот Баюн и мыши.
   – Кот -тоже молодец, и мыши, но главным был ты, без тебя бы ни елки, ни праздника не было.
   И они все посмотрели в небо, там очень высоко загорелась звезда.
   – Смотри, и Коляда со мной согласен, он там просверкает немного и на праздник спустится к нам. Как же можно на небесах удержаться, когда здесь такая елка.
   Волк уже сложил костер из дров, которые они привезли сюда.
   – Вот это правильно, – услышали они голос Яги. – Коляда этот костер и с небес разглядит, на этот раз он точно не заблудится.

Дома хорошо, а в гостях лучше

   Ангел не поверил своим глазам. Когда загорелся костер на снегу, Лешонок улыбался, глаза его сияли. Ангел был с ним с самого рождения парня, но никак не мог поверить, что он может быть таким неузнаваемым.
   Но как можно было грустить, когда полыхал огонь, рядом сверкала своими звездами елка, веселились коты, волк, летучие мыши и духи.
   А когда в танце закружилась Снегурочка, ее подхватил Стрибог, то все поняли, что это и есть настоящий праздник.
   Тогда улыбнулся и ангел. Он был влюблен и счастлив. А такого с ним в последнюю тысячу лет точно не случалось.
   Он понял, что такое настоящий праздник, и погладил кота Баюна.
   – Мир прекрасен, он на самом деле прекрасен и неповторим, только это надо увидеть и почувствовать.
   И хорошо, если в такой час рядом с вами окажется кот Баюн да и все обитатели заповедного леса. Они вам скучать и грустить не дадут.
   А внизу уже звучала песня:
   – Коляда, Коляда возвращайся,
   Сохрани в наших душах тепло,
   Подари нам веселое счастья.
   Свет и радость, ведь время пришло

Свет пребывает, радости и печали

   Звездный праздник, который устроил кот Баюн для Лешонка был только началом тех дней, которые всегда на Руси назывались Святками.
   Кот вернулся в избушку к Яге счастливым:
   – Ну и как я? -спросил он у Яги.
   – Молодец, я даже не ожидала такого, – заявила она.
   Кот покосился на блин и заявил:
   – Да я и сам не ожидал, вроде. Но чего только ради них не сделаешь, а по-моему получилось неплохо.
   – Да, хорошо получилось.
   Кот радостно вздохнул, он уже и забыл о том времени, когда Яга его хвалила.
   И вдруг потемнело страшно в домике их. Хотя Яга да и сам Баюн были уверены, как и весь остальной мир, что ночи и даже сумерек еще наступить не должно.
   Конечно 22 день самый короткий в году, а ночь самая длинная, только не до такой же степени.
   А между тем в окошко их как– то боком, или брюхом, они и не поняли, ударился какой-то ворон черный, так что в избушке и вовсе темно стало.
   – Что это? – спросил кот.
   Он так порадовался тому, что произошло, что даже еще и пообедать не успел.
   И теперь уже видно и не придется.
   – Что это с вороном? – спрашивал кот.
   Он не мог припомнить таких наглых ворон, которые бы в окно их избушки бились, даже в ведьме Ажбете не каждый бы решился.
   – Думаю, что мне этот ворон знаком, – говорила Яга задумчиво.
   – Не хочешь ли ты сказать?
   – Хочу, – согласилась она.
   Кот попятился.
   Сначала хотел подальше за печку спрятаться, а потом наоборот к двери рванулся, словно вспомнил про что-то.
   Яга только вслед ему посмотрела, а сказать ничего так и не успела.
   Кота уже и след простыл где-то во мгле и в метели.
   №№№№№№№№

   В то утрой Властелин Тьмы Ний пробудился позднее обычного.
   Очень красивый ему сон снился. Чужой мир, о котором он забыл давно, какая-то гора высокая, названия которой он никак вспомнить не мог, как ни старался.
   И на той горе он был на пиру у какого-то бога.
   Там все говорили о свете, который в его владениях находился, все к нему с особенным почтением относились.
   И так красив был этот сон, что постарался он скорее пробудиться.
   Чем дольше взираешь на такое, тем труднее во тьме и в реальности жить будет.
   Он знал, что наступал самый короткий день в году там, на земле, где свет еще сменяла тьма, и у него была какая-то власть, пусть и не такая большая, как ему хотелось, но все– таки была.
   В такой день неизменно ближе к полдню он вскакивал на черного коня своего и летел туда, чтобы последний день, когда его власть была сильна – проводить.
   Этот день Ний по праву считал своим, главным днем в годе.
   Только все не так, как надо пошло с самого пробуждения.
   Он услышал голоса двух чертей.
   Властелин тьмы сам выбирал кого и когда ему слушать, а тут прямо прорвались из мрака два какие-то черта.
   – Вон Вит сбежал на землю и хорошо ему там, говорят.
   – А кто говорит, ты слушай больше, где-то в лесу в холоде живет, что там хорошего.
   – А я бы и на холод согласился, только нормально пожить да повеселиться, может и нам с тобой охладиться уже пора.
   Черти говорили еще о чем-то, но Властелин уже подпрыгнул.
   – Что творится, – только и говорил он, – да если так дальше пойдет, то всех чертей растеряем?
   Это двое были в самой дальней пещере и только вдвоем, слышать их разговоры мог только он, но если подслушала еще какая мышь летучая и узнают другие, что кто-то из чертей сбежать успел.
   Погаснут пещеры огненные, что потом случится?
   И ведь видел Ний этого черта в лесу, когда был там в последний раз, но даже подумать не мог, что это его черт, а не чужой.
   Он рванулся вперед, решив на земле появиться раньше, чем обычно.

Я тебе пригожусь

   В то утро все было немного не так, как обычно.
   Вот и Серый Волк там появился с душой колдуна в неурочный час, дотащить этого парня никак не мог до корней дуба. Он все вырывался, куда-то убежать норовил.
   Пришлось Волку несколько раз останавливаться, разыскивать и ворочать его назад. Прямо умаялся.
   Но успел он душу непутевую бросить как раз в тот момент, когда один из воронов говорил другому, что Ний узнал о Вите и теперь черту этому в лесу заповедном туго придется.
   – И правильно, чего это сбегать оттуда, где тебе быть должно, – говорил второй ворон.
   Волк забыл обо всем на свете, и бросился назад. Он успел подружиться с Витом, и хотел его предупредить об опасности, чтобы тот спрятался надежнее.
   Так волк, обгоняя коня Властелина Тьмы, мчался на землю, хотя устал страшно, но забыл об усталости тут же.

Вырваться на свет

   Волк все-таки успел первым.
   Он ввалился в избушку Лешего и прохрипел.
   – Ний за тобой мчится.
   Лешонок, Ангел и Бесенок уставились на него.
   Конечно, они все сразу поняли. Только растерялись немного в первый миг.
   – И что делать? – спросил Ангел.
   Властелина Тьмы он никогда не видел, но за это время столько о нем слышал, что невольно замер.
   Вит обреченно посмотрел вокруг.
   Праздники только начинались, они столько придумать всего успели, и что теперь? Ему нужно было оказаться просто в объятиях Ния и все?
   Такой печали на лице его никто никогда не видел.
   Когда влетел кот Баюн, все только переглянулись еще раз.
   – Там ворон Ния бьется в окна Яги, я не стал выяснять почему, пошли быстрее.
   – Куда? – спросил Вит.
   – Туда, где он тебя не станет искать, волк отнесет тебя в терем к Лешему, там пусто и холодно, но это лучше, чем в твоей пещере огненной.
   Вит не стал раздумывать, волк стрелой полетел из заповедного в дремучий лес.
   Они все уселись в избушке в ожидании – волка или Ния, – того, кто появится первым из них.
   №№№№№
   Пока в заповедном лесу ждали вторжения Ния, высоко в горах Соловей вдруг решил, что в этот день он обязательно должен дома побывать.
   Конечно, он всегда был парнем непредсказуемым, но тут Горыныч прямо взбеленился.
   – Ты чего это? – спросил он сердито, – вроде ничего такого не ел, в самый короткий день тебе захотелось такую даль. Никуда не полечу, хочешь – один отправляйся.
   Но если вы думаете, что Соловья этот отпор Змеев остановил, то сильно заблуждаетесь.
   Он стал собираться в путь.
   Соловей конечно и сам летать умел, а если птицей обернется, то тем более. Но ведь так далеко лететь– в такой мороз, когда столько опасностей – это Змей огнем своим согревается, а Соловей и замерзнуть может.
   Горыныч уже вину чувствовал за то, что сам его сюда притащил, а теперь бросает. Прошло еще немного времени, и Соловей уже спокойно на него уселся, они и понеслись туда, как ни в чем не бывало.
   – Что ты будешь один в занесенном снегом лесу делать?
   – Там мой дом родной, праздник устрою, – только и буркнул Соловей.
   – Здесь хотя бы Горный дух пришел, а там что?
   Но в глубине души Горыныч знал, что Соловей что-то уже придумал, и его руками, а вернее лапами станет жар загребать.
   Но ему это показалось теперь даже веселым и интересным.
   Так всегда было, сначала он противился, а потом соглашался очень резко на все, что его товарищ придумывал по ходу дела.
   – Кто же там с тобой праздновать будет, если все они в Пекле, разве, что Ний пожалует.
   – Ты с Нием осторожнее, такой гость еще хуже, чем Тугарин, куда его делать и что с ним делать, даже Велесу неизвестно, – размышлял Соловей.
   Он такие страшные глаза сделал, что Змей даже испугался немного и полетел еще быстрее, только ветер в ушах у Соловья посвистывал.

   №№№№№№№

   Если в начале их полета Соловей еще ничего не придумал, то к середине он сообщил о своих пожеланиях Горынычу.
   – А сделаем, значит так, ты украдешь у них черта с Лешим, а Ангел с котом придут сами, они очень дружные ребята, а если еще Снегурочка пожалует, я против не буду.
   – Ну развезло тебя, думаешь вся компания у тебя будет?
   – А куда им деваться, своих они не бросают, вот и придется со мной праздновать, а там повеселимся от души. Потом и волк пожалует, не сидеть же ему вдвоем с Ягой, он кота любит и эту троицу тоже, все у меня и будут.
   – А может ты и воровать сам пойдешь.
   – Это вряд ли, у тебя лучше получается, – говорил Соловей, словно они вопрос жизни и смерти решали.
   Что на такое было сказать Горынычу – вот он и согласился. Деваться некуда все равно.
   Снегурочку они подхватили, когда к лесу направлялись. Она даже обрадовалась, когда Горыныч ее схватил и понеся.
   – А я думала, что пешком добираться придется, как хорошо, что я вас встретила.
   Правда, собиралась она в заповедный лес, но не расстроилась, и от дремучего тоже не отказалась.
   Теперь уже и Змей думал, что если так дальше пойдет, то праздник у них славным окажется, это точно.
   Около замка Соловья приземлились они очень плавно, и Соловей удивился тому, что туда вели какие-то следы, довольно свежие.
   – Мало ли волков да кого помельче тут ходит, – только и бросил Горыныч, ему надо было еще пожелание Соловья исполнить, он только двери им распахнул, да снова в воздух поднялся.
   Соловью праздник, а Змеею – летай не налетаешься, всегда так у них обязанности и распределялись. Но каждому свое, против этого Горыныч давно уже не роптал. А что толку, если хочешь друзей иметь, да еще таких как Соловей, то знай только – суетись, да праздники устраивай, вот Горыныч и суетился от всей души между прочим.
   №№№№№№№

   Пока Горыныч шастал по дремучему лесу, Ний ворвался в избушку Лешего и смотрел вокруг настороженно.
   Ангел был в одной стороне, Лешонок поднял на него свои печальные глаза. Хотя Властелин тьмы и был уверен в том, что прибыл он неожиданно, но должен был признать, что его чертом здесь и не пахнет.
   Но где он может быть?
   – Где мой черт, – услышали они и подоспевший кот Баюн, – он выглядывал из-за Ния и делал им какие-то знаки.
   – Чертей много ходит, – говорил Лешонок, – ему бояться было нечего особенно, он даже в камень не боялся превратиться, потому непуганым и оставался.
   – А ты дурачком не прикидывайся, этот черт с вами жил.
   Они молчали, вернее ничего не успели сказать, голова Горыныча в дом просунулась.
   Он с гор быстро прилетела, а между двумя лесами в один миг перебрался.
   Тот вертел головой удивленно, обнаружив только двоих из троицы, и только одного из тех, кого украсить надо было.
   Но он тут единственный и на самом деле ничего не знал.
   Ему можно было не хитрить и не лгать.
   – И ты тут, а где без тебя обходилось, – повернулся к нему Ний.
   – В гости пожаловал, скучно стало, а у вас тут опять переполох.
   – Не нравятся переполохи, так сиди в горах, – говорил ему Ний.
   – Если бы не нравились, там бы и сидел, – не унимался Змей.
   Но ему надоело разговаривать, он схватил Лешонка, кота во вторую лапу и исчез не прощаясь.
   Ни похищенные, ни сам Ний ничего сказать и мяукнуть так и не успели.
   – Тебя Соловей тащить не просил, – пояснил Горыныч коту по дороге, но раз уж беса нигде нет, то доставлю тебя, вдруг в снегу потонешь.
   – А с чего бы я тонул, – удивился Баюн, я в дремучести ваши идти не собирался.
   – Не собирался, так соберешься, когда там все будут праздновать. Ты хоть и противный, а иногда полезный бываешь.
   Горыныч оглянулся на украшенную звездами елку.
   – Ведь твоих лап дело наверняка, больше некому.
   Кот промолчал. Они уже садились все вместе в дремучем лесу.
   Снегурочка выбежала туда, но когда не увидела Вита, очень расстроилась, в глазах ее хрустальные слезы блеснули.
   – Не плачь, найдется твой черт, его сам Ний ищет, от него, видать и спрятался, то ли утешал, то ли пугал ее Горыныч.
   Все отправились в замок, где во всю уже хозяйничал Соловей, готовясь к празднику.
   – Будет праздник и в нашем лесу, – только и успел крикнуть им он, и сразу же каждому нашел дело.
   №№№№№№№№
   По ходу дела Горыныч рассказывал Соловью и Снегурочке, что видел и слышал там.
   – Ний в ярости, он у них своего черта ищет. Только они его куда-то хорошо спрятали, наверное к Яге на печку. А с ней особенно не поговоришь, даже Нию, куда еще можно деть черта, из остальных мест он достанет, точно.
   – Его я приглашать не стал, – сообщил Горыныч, – а вот кота и Лешонка прихватил, не лететь же пустому.
   Не только Горыныч, но и Ний понял, что прятаться черт может только в доме у Яги.
   Он злился, видя, как много времени уходит на то, чтобы отыскать обычного черта, словно у него иных дел нет. Но стоит только на этого махнуть рукой, и завтра еще десятка не досчитаешься, да и где это видано, чтобы от него какой-то обычный черт сбегал? Не бывать этому. Если даже он самый бесполезный, и тогда Ний этого так не оставит, пусть и не надеется.
   Ангел полетел к ведьме Ажбете, где они договорись с волком встретиться, тот должен был поджидать его там. А Ний вихрем к Яге и ворвался, страшно сверкая глазами. Так, что она захохотала даже:
   – А ты дом не перепутал, али решил, что я до смерти перепутаюсь? – вышла к нему она.
   Все это время она наблюдала за тем, что там происходит в избушке Лешего, и посмеивалась, но теперь надо побеседовать с ним по душам.
   – Меня нечего бояться, отдай черта и дело с концом.
   – А какого, знаешь сколько из на овинах и в банях тут осталось на этот раз, все решили на Коляду взглянуть да повеселиться, у тебя там многих не досчитаешься, да и Коляда нынче обещал быть, -размышляла Яга, протягивая ему блин.
   – Ты же знаешь, что я не ем этой гадости.
   – Дело твое. Главное угостить, – пожала она плечами и положила блин на место.
   – Голову не морочь, мой чумазый и закопченный, его с вашими лентяями не перепутать никогда.
   – Вот оно что, только это до первой помывки в нашей бане, а он не нынче видно сбежал, давно с нашими смешался. Только Банник и может знать, какой из них был твоим, а я чертей не разглядывала и не мыла их, не парила.
   Яга над ним издевалась, Ний свирепел все больше.
   Ну как с такими разговаривать можно, и ведь на вид добрая и милая старушка, ничего не скажешь.
   – Ты мне своих чертей не подсовывай, – говорил он Яге на прощание, – разбаловали вы их тут, они у вас и мух ловить перестали. А там, около огня с ними будет одна только морока.
   – Нормальные черти, – возмутилась Яга, – никто кроме тебя на них никогда не жаловался, а твои так хороши, что скоро все разбегутся.
   – Я не зря их закаливал. А если не хочешь, чтобы земля ваша замерзла и в камень безжизненный превратилась, то не приваживай их и не вздумай у себя оставлять, – только и осталось сказать ему на прощание.
   Ний не сомневался в том, что от Банника он ничего не добьется, хорошо хоть Горыныч ее кота уволок, а то бы тот еще покуражился на славу.

А что дальше? Праздник

   Ний остановился в нерешительности. Он не подозревал, что в заповедном лесу с обычным чертом ему так заморочат голову.
   Но что делать теперь? Отступать ему не в первый раз, но не из-за черта же.
   Он не понимал, что такое праздник, его раздражало это странное веселье, словно бы весь мир потешался над ним.
   Чему они так радуются, если во тьме жить и не тужить можно спокойно.
   Нет, никогда он этого не поймет.
   Оглянулся Ний на опустевшую избушку Лешего, посмотрел на избу Ажбеты, но заглядывать туда не стал. Слишком большая честь для ведьмы, если он сам там появится. Никуда черт его не денется, а он за ним еще вернется обязательно.
   И странная тьма упала ему на плечи, только свет белел где-то под ногами, больше ничего и никого не было нигде рядом с ним.
   А Горыныч в замке Соловья все ломал все три свои головы.
   – Я все-таки не пойму, куда они черта дели, если его даже Ний найти нигде не может?
   Соловей тоже удивился этому, ему очень хотелось, чтобы черт был рядом, и когда он его не получил, то стал капризничать, как ребенок.
   Горыныч тихонько смотрел на Снегурочку. Какой-то она стала Царевной Несмеяной, и чтобы она улыбнулась, он из-под земли готов был достать черта.
   Только догадывался змей, что тот был значительно ближе, только где интересно, вот в чем беда.
   №№№№№№

   В этот момент Кот Баюн внимательно смотрел за всеми. Ему очень хотелось свистнуть черта, и успокоить всех, только пока не пришла Яга он не мог так рисковать самим чертом. Они успокоятся, а он окажется в подземном мире, и спасибо ему никто не скажет.
   Нет, хотя праздник надвигался, но Баюн был благоразумен, даже слишком.
   Да и Соловью он особенно не доверял. Если тут появится Ний, то он сдаст черта, и глазом не моргнет.
   Плохо конечно, так думать о своих, но береженного и Велес бережет.
   И все-таки, когда все шумели, елку наряжали перед замком – Горыныч рассказывал о звездной елке, и Соловей потребовал, чтобы у него была еще лучше, кот незаметно спустился в погреб, где сидел Вит, спрятанный еще до появления всех остальных.
   – Вот видишь, – все гости собрались, и Соловей, и Горыныч здесь, праздник будет классный, только ты побудь еще немного, Яга придет, и мы тебя выпустим, они все обрадуются.
   Черт тяжело вздохнул, ему так хотелось вместе со всеми к празднику готовиться. И почему же он такой несчастный.
   – Я пошел, но ты жди моего сигнала, как только крышку погреба открою, так и выскакивай, – на прощание ответил ему кот.
   №№№№№№№

   Горыныч в суматохе исчез неожиданно, хотя трудно было его не заметить.
   Впрочем, он скоро вернулся назад, но не один, на спине у него сидела ведьма Ажбета, а волк бежал рядом и нес Ангела.
   Теперь в дремучем лесу были почти все обитатели этого зимнего мира, и только немного не хватало им именно черта Вита.
   – Они его бросили где-то, а еще друзья называются, – говорил Горыныч по дороге Ажбете, та молчала и поглядывала на волка.
   – Как я рад тебя видеть, – бросился Баюн к Ангелу.
   Никто не понял, почему он за него так волновался.
   – Чужой ангел тебе дороже нашего черта, – попрекал его Соловей, но кот только фыркнул в ответ.
   – Им что-то известно, – подпрыгнул к Горынычу Соловей, это только Ния да нас с тобой они дурачат. Ну ладно его, а нам-то вы что тоже не доверяете, а мы с вами праздновать собрались.
   – Мы доверяем Вам, – оправдывал кот, только когда меньше знаешь, лучше спишь.
   – Может и лучше, – согласился Соловей, – только мне все одно очень обидно, и ладно кот, он всегда был таким коварным, но волк -то в какого злыдня превратился.
   Волк и сам считал, что они напрасно так с Соловьем поступали, но Баюн на него так взглянул, что он отбежал на другую сторону елки, чтобы не проговориться.
   Нет, волк уже не раз убеждался в том, что доброта бывает хуже коварства, когда нужно друга защитить.

Праздник приближается, тьма отступает

   Волк сидел под огромной елью, когда на голову ему свалилась шишка, – это белка так с ним заигрывала. Он слушал, как рассказывал Баюн старую историю о том, как был он снежным котом, а Вит спасал его, и сам к Зюзе отправился.
   – Никто другой даже и не заметил этого, а он сразу понял, догадался, и не побоялся.
   – Ты ладно, – обиделся Соловей, – мы бы тоже не испугались с Горынычем, твоего Зюзи, только мы в это время далеко были, откуда нам было знать, с кем ты разругаться успел в это время.
   А Яга в это время уже собиралась к Соловью на праздник. Она задержалась с угощениями, но торопилась, потому что бедного черта скорее освободить хотелось.
   Все резвились, а он все еще у Соловья в погребе был, как недавно Баюн под сугробом у Зюзи, а ведь это не справедливо…
   Чертенок вит в своем заточении и не подозревал, что и Снегурочка, и Горыныч, и Соловей, и даже Яга – все за него волновались.
   Когда и где он мог с чем-то таким еще столкнуться в своем Пекле, где его не видели и не слышали?
   Нет, что не говори, а заповедный лес и есть заповедный, как хорошо там живется самым разным духам. А вот бы там, во тьме он никогда этого и не узнал вовсе.

   №№№№№№№№

   По дороге в Пекло Ний вспоминал о том, Коляда должен появиться не сегодня так завтра, и значит они будут жечь костры, чтобы его привлечь.
   Он прищурился, не хотелось ему вовсе всего этого. Не переносил он свет огня на земле, потому и в Пекле его дворец был в самом темном месте, а печи он стороной объезжал, ни разу к ним не приближался.
   Оглянулся еще раз Ний на странный этот мир. вспомнил украшенную звездами елку, да и растворился в Пекле своем.
   – Какие странные они, как они любят и шум и эти разноцветные краски, словно в них и на самом деле есть какая-то прелесть, – задумчиво думал Ний, – нет, он не понимал и не принимал ничего такого.
   Вечное одиночество, никаких праздников, тьма– как странно и как грустно быть богом в этом случае.
   Но никакой другой жизни он никогда не знал, да и знать не хотел.
   Пусть все так теперь и остается навсегда.
   №№№№№№№

   А между тем Яга появилась на пороге дворца Соловья последней, когда они успели уже вернуться туда, чтобы погреться немного у огня.
   Она огляделась вокруг и поняла, что чертенок все еще находится в заточении.
   – Как они о нем заботятся, – думала она, – ничего, целее будет, зато уж с ним точно ничего такого не случится., если у него есть такие друзья, то ему никакой Ний не страшен.
   – Это ты, – бросился к ней Соловей, а где же черт, ты его все-таки к Нию отправила и пришла нам о том сказать, – с горечью в голосе кричал Соловей.
   Он один только осмелился сказать Яге все, что о том думает. Но говорил это от огорчения.
   – Не могут твои Кащей с Нием праздника не отравить, хотя одного черта да заберут, и не самого худшего, кот говорил, что он его спасал от Зюзи, а мы все как поступили?
   Соловей возмущался и остановиться не мог. Он даже Яге слова вставить не давал.
   – Вот вам и Соловей, а вы разбойник, да разбойник, – про себя усмехнулась Яга, она наконец смогла сказать хоть что-то.
   Но Снегурочка уже рыдала, а Ажбета хмурилась. Она подумала о том, что волк с Ангелом ее обманули, и просто хотели успокоить, а на самом деле нет их черта.
   – Может и отдала бы ему, – услышали они голос Яги, – если бы у меня он прятался, только под вашей охраной он находился, а ни Ния, ни меня тут до сих пор не было, как отдать -то.
   – Это где интересно? – не понял Соловей, он что-то стал туго соображать. Много пылу в речь обличительную вложил.

Освобождение из плена

   Кот понял, что можно спокойно действовать.
   И он рывком открыл крышку погреба.
   Они замерли, еще не понимая, что он делать собрался, волк даже заглянул во тьму для верности.
   Но Вит уже выпрыгнул довольно ловко на свет.
   – Это ты? – растерянно отошел от него Соловей.
   Он успел сообразить, что Ягу обидел напрасно, и придется еще вину заглаживать.
   – Но когда ты тут оказался.
   – Еще до твоего появления мы его тут спрятать решили, – говорил волк и лизнул щеку черта, чтобы убедиться, что он цел и невредим.
   – Мы же не знали, что ты домой пожалуешь в такое время. А Ний сюда бы не отправился в пустой замок.
   – А почему вы все молчали, – возмутился Соловей, – я что, один о том не ведал?
   – Нет, и я не знал, – честно признался Горыныч, – но даже на него Соловей посмотрел недоверчиво.
   – Да мы ж с тобой вместе летели.
   – А я думала, что они обманывают, – призналась Ажбета.
   Снегурочка вытерла хрустальные слезы.
   То, что ей ничего не было известно, тоже было видно сразу, она бы так переживать и притворяться не стала, если бы знала, что черт так близко.
   – Ты это того, растаешь, он цел и невредим, – говорил ей волк. А у нас праздник на носу, уже и черт нашелся.
   И она рассмеялась, видя, как трогательно волк о ней заботится, он вообще был и странным и славным, это заметила даже холодная Снегурочка.

Праздник начинается

   Горыныч пошел для верности развести костер перед замком, то ли для того, чтобы Ний точно тут не появился, то ли уже Коляду привлечь туда хотел.
   Труда ему это не оставляла, стоило только раз дохнуть, и ладом сложенные дрова тут же и полыхнули ясным пламенем.
   Ажбета подбежала к окну и на них взглянула.
   – Это для Зюзи, – пояснил ведьме кот, – у кого что болело -тот о том и говорил.
   Самым жутким воспоминанием для Баюна была недавнее происшествие, когда он чуть и не остался до весны снежным котом.
   И только чертенок Вит тогда из плена его и вызволил, а вот теперь кот спас его от Ния – они были квиты.
   Хотя оба знали, что между настоящими друзьями и просто хорошими людьми не может быть никаких счетов, это точно.
   – Я бы сама заставила его разморозить тебя, – услышали они голос странно подобревшей Снегурочки.
   Какая хорошая шутка – праздник, тогда даже Снегурочки становятся такими славными созданиями.
   Жаль, что Ний не узнает о том, вот узнал бы и может быть, подобрел.
   И тогда они все вышли к Горынычу и костру.
   – Там первая звезда загорелась, – говорила Ажбета, – Коляда нам знак подает. Он скоро будет с нами.

Последняя гостья на празднике

   Никто не успел заметить, как исчез куда-то волк, но все гости Соловья увидели, как он снова к ним вернулся.
   Вернулся он не один.
   На этот раз на спине его сидела царевна Василиса. Да и как мог праздник без нее обойтись.
   Хотя полетел за ней волк в последний момент, когда уже все нашлись, и когда, и когда он убедился в том, что опасность миновала, а Нием больше нигде и не пахло даже.
   – Велес любит троицу, – проворчала Яга. И на самом деле Снегурочка– Ажбета и Василиса, – любая из них была бы для Соловья радостью и гордостью, а тут все три девицы – такого праздника он не забудет.
   – А я тебе что говорил, – толкнул Соловей Горыныча в бок, – а ты мы все твердил всю дорогу, что лес пустой, никого там нет, посмотри на красавиц наших. Разве такой праздник когда забудешь?
   Но Василиса и кота Макара с собой захватила, он в ту зиму у нее гостил. Это Баюну не особенно понравилось, он-то был уверен в том, что кот у них тут один, а не три, но пришлось примириться.
   Они столько сделали для этого праздника, что портить его точно не стоило, да он и не собирался, много чести будет для Макара.
   – Если что, мы его Зюзе отдадим, – говорил Василисе Баюн, – они -то были очень старыми приятелями с девочкой.
   – А это еще почему? – удивилась она, плотнее прижимая кота к своей шубке.
   – А потому, мне можно, а ему нельзя.
   – Ты сам виноват, нечего было старику грубить, а Макара я не отдам, да и Зюзя его не возьмет.
   Баюн еще долго ворчал, но все уже шумели и веселились от души.
   Праздник и на самом деле удался на славу. Тут Соловей нисколько не преувеличивал.
   – Василиса Зюзю изведет, а волк загрызет, тебе бояться нечего, – говорила Ажбета, улыбаясь и поглаживая Макара, – тут Баюн просчитался.
   №№№№№№№

   Баюн почувствовал кожей врага своего главного.
   И на самом деле Зюзя подошел вместе с медведем бураном к дремучему лесу.
   Он услышал страшный шум и блеск огня и никак не поверил, что такое может быть.
   Но как только Горыныча разглядел, так и улизнул незаметно.
   Да то, что даже сам Горыныч не разглядел его.
   Но можно не сомневаться в том, что на каждого Зюзю свой Горыныч найдется, это точно.
   Кот тоже успокоился. Он посчитал, что был отомщен. Ведь и Зюзе хотелось побыть с ними на празднике, но после того, что он натворил, не решился никак даже и близко подойти.
   Нет злые и жестокие рядом с ними долго не задерживаются – давно это проверено – так и есть.
   №№№№№№

   Но не успели они все опомниться немного, как началась метель. Да такая, что уже ничего не было видно.
   Где-то замело и Зюзю, он угодил в яму под снегом. Лежал на ее дне, сначала злился, а потом заплакал Зюзя снежными слезами.
   Ну почему все так, ведь его даже вроде никто и не толкал, пусть бы попробовали, а он тут оказался, ведь никто и не вытащит.
   Не найдут и не помогут.
   Сколько времени он там пролежал? До тех пор, пока Василисин волк не появился, – он уже девочку с праздника отвез домой и вытащил его, почти закоченевшего.
   – Хватит валяться, это все Соловей. Хотя ты сам виноват, тебя ведь никто не звал. И не говори никому, что я тебе выбраться помог, это им не понравится, а я их люблю.
   – Тогда зачем вытаскивал, – удивленно говорил старик.
   – Да жалко мне тебя, злой ты, как собака цепная, а на кого злишься, зачем и сам не знаешь, иди, а мне к друзьям пора, мы рассвет встречать будем и Коляду дожидаться.
   Старик послушно ушел. На обратном пути волк никак не мог понять, почему его кот боится, и ладно бы Макар, а то ведь Баюн, это надо же. Обыкновенный капризный старик.
   Хотя он и волку спасибо сказать забыл, но волк на него не обижался, он просто сильно замерз, закаменел, потому плохо соображал.
   №№№№№№№

   А там играли в снежки и веселились.
   И так шумно было, что снег с деревьев летел не переставая. Каким же он был мягким и пушистым, как здорово было в нем валяться.
   – Ты все-таки вытащил его, – подошла к волку Яга, – а я думала, что пройдешь мимо и мне с ним возиться придется, ведь никого другого не допросишься.
   Они помолчали немного, а потом она прибавила тихо, так, что слышал только волк;
   – Это как же надо миру насолить, чтобы даже на такой праздник никто не стал помогать, когда ты в беде, вон они как все черта защищали от самого Ния.
   – Да, мне они тоже все нравятся, – согласился с ней волк.
   Он гордился тем, что у него с Ягой была свое тайна.
   А перед рассветом они стали лепить снежные фигуры вокруг дворца Соловья, и он руководил этим.
   – Вот вы все уйдете, – говорил он, а они до весны достоят, и мне будет не так одиноко среди них.
   Больше и забавнее всех получился снежный Горыныч, а живой долго и упорно приводил в порядок своего двойника.
   Отошел, посмотрел со всех сторон, еще раз лапой прихлопнул, и только после этого долепил Соловья. Он был значительно меньше, и мороки с ним не так много было – совсем другое дело.
   Ангел вылепил Ягу молодой и красивой.
   – Не похоже, – говорил Соловей с досадой, когда это Яга такой была.
   – Зато красиво, – отвечал ему Вит, – она и теперь такая же, -только разглядеть надо.
   Яга еще раз убедилась в том, что черт и на самом деле очень славный, они не зря с ним столько носились – дело стоило того.
   И когда все было готово, никто бы не узнал дремучего леса, таким странно красивым и ярким он стал.
   А как быстро, как незаметно прошла самая длинная ночь в году.
   Соловей был счастлив, радовался за него и Горыныч, а про Вита и остальных и говорить нечего.
   Ну что тут скажешь, – и на самом деле мир прекрасен и неповторим. И теперь уже Коляда должен появиться.
   И вдруг они услышали женский голос, сначала посмотрели на Снегурочку, потом на Ажбету, но они молчали. Яга еще о чем-то с чертом говорила.
   Кто же это мог быть?
   Высоко в небе парила Жива, и это она то ли напевала, то ли читала просто былину. Они все были так потрясены, что просто не сразу даже поняли, песня ли это или только стихи витают вместе со снежинками в воздухе?

     Они просто слушали, открыв рты.
     Самая длинная ночь завершилась рассветом,
     Тьма не смогла наши души окутать метелью.
     Пляшут снежинки во мраке, резвятся от ветра,
     Белые птахи к нам с неба сегодня слетели.

     Самая длинная ночь, но тоски не бывало.
     Гордо Снегурочка где-то резвится в тиши.
     Только печальная песня во мрак уплывала,
     Мы попрощались с Кощеем, к Яриле спешим.

     Жаль старика, он напрасно сегодня ярился.
     Тьма отступила, и света все больше вдали.
     Знаете, милые, там Коляда народился,
     Звезды сияют, нам хватит тепла и любви.

     Я напишу для вас белые – белые сказки.
     Пусть доброта одолеет все злые метели,
     Ярость не злоба, а страсть, в этой силе и власти
     Мы закружились, и спесь мы в себе одолели.

     Сварога внуки вовеки не будут рабами.
     Тьма отступает, нам свет принесет Коляда.
     Леля с Ярилой танцуют во мраке над нами.
     Лада в метели кромешной стояла всегда.

     Пляшут снежинки во мраке, резвятся от ветра
     Белые птахи к нам с неба сегодня слетели.
     Самая длинная ночь завершилась рассветом,
     Тьма не смогла наши души окутать метелью.

   Жива улыбнулась всем и растаяла, больше ничего не сказав, а они еще стояли завороженные и зачарованные, утопая в снегу.
   Но как же все здесь было прекрасно и снежно.

НОВОГОДНИЙ ПЕРЕПОЛОХ

     Любовь, заснувшая в метели и снегу,
     Вдруг пробудилась и во тьме металась.
     И где-то там, на стылом берегу.
     Снегурочка с Ярилою встречалась.
     – Я так его любила, – говорит,
     Что плавилась душа в бреду огня.
     Но почему беспомощный старик
     От молодца в метель увел меня.
     Любовь бывает яростно и зла.
     Но в миг, когда отступит тьма внезапно,
     Очнулась и к нему опять пришла.
     Услад и Коляда вернутся завтра.
     И будет праздник, и в плену страстей
     Смогу я танцевать, смеяться снова.
     И Дед Мороз– о вечный мой Кощей.
     Так молод, и прекрасен и взволнован.

Вступление

   Говорят под новый год, что не пожелается, все всегда произойдет, все всегда сбывается.
   А если ты обитаешь в заповедном лесу или около него – тем паче.
   Так и случилось однажды с Кощеем, которому надоело бродить в одиночестве, корчась от морозов, им самим и принесенных, ругать людей и духов, особенно когда все остальные радуются и веселятся.
   И превратится он в один миг в Доброго Дедушку Мороза. Долго не верил в то, что из этого что-то хорошее получиться может, а к концу первого праздника уже поверил.
   Конечно, тут без чертей не обошлось, а когда и что без них обходилось. Переколдовали они его немного, вот и получил наш Кощей чару медовухи на праздник, а она была не простой, а заколдованной. И так это ему тогда понравилось, что на следующий год, как только праздник зимний приближаться стал, так и начал он трясти чертей, чтобы они то же самое снова сотворили.
   Чертей долго просить не надо было, им и самим тот праздник очень даже понравился, вот и решили они, что этот будет еще лучше.
   Только ведь в мире, населенном богами и духами, не все и не всегда так бывает, как кому-то из чертей, да и Кощею самому хочется. Всякое тут случиться-приключиться может. Вот и на этот раз тоже, все получилось не совсем так, или совсем не так, как они о том думали.
   Но как бы и что не вышло, праздник – то все равно праздником остается.

1. О том, как Кощей готовился к Новому году. А Локи решил вмешаться

   Кот Баюн скучал, прошелся по избушке на курьей ноге, и заглянул в кадку с водой, куда всегда Яга смотрела.
   Долго смотрел, а потом отпрянул, как ошпаренный.
   – Что это с тобой? – Яга его спросила, – может, схватил тебя там за ухо кто?
   – Лапы коротки, только там что-то странное творился, все перепуталось, – задумчиво говорил кот, – а ведь праздник на носу, и сдается мне, что там переполох и начнется, да еще какой.
   – А когда у нас без него обходилось, когда столько чертей развелось. Разве можно спокойным хоть на миг оставаться, да еще на празднике, – отвечала ему Яга. И по виду ее понятно было, что ей ведомо больше, чем кот в бочке разглядеть успел.
   – А убрать их, так и со скуки помрешь, – напомнил ей кот.
   Он всегда знал, что без чертей никак нельзя, ведь это они весь мир в движение приводят.
   – Ну, смертушка, нам с тобой пока не грозит. А то, что скучно будет, это точно, ничего не скажешь.
   – А думаешь, Кощею понравилось Дедом Морозом быть?
   – А то, – согласилась Яга, – вон уже заранее к празднику готовится. А тот, кто празднику рад, за неделю до него в красный кафтан обряжается, да ходит по лесу задумчиво, словно от этого и праздник раньше времени прийти может. Нет, все только в свой срок бывает.
   И на самом деле, и черти говорили, и волк сказывал, что видел деда Мороза раньше срока.
   – Не к добру это, – взвыл волк, как только в лесу на кота своего наткнулся.
   – Это к празднику, – успокоил его кот.
   Когда волк паниковал, он считал своим долгом его успокаивать. Паника – страшная вещь, и не стоит ей поддаваться, особенно заранее.
   Только оба они друг на друга смотрели и понимали, что произойти должно что-то необычное.
   А когда звезда сорвалась с неба, да где-то за лесом упала, так и вовсе понятно стало, что еще кто-то чужой к ним на праздник спешит. И оттуда прямо переполохом и веяло.
   И оба они догадывались, кто именно свалился с небес прямо на головы им. Только имени произносить не хотели, ведь всем известно, только духа помянешь, а он и явится.
   А этот был не просто черт, а всем чертям черт.
   И чтобы немного отвлечься от дурных вестей, волк спросил у кота:
   – А что-то я давно черта Странника не видал.
   – Соскучился? Да его уволок Горыныч. К нему столько раз приставали все кому не лень, уволоки, да уволоки этого непутевого, ведь всех уже он замучить успел сказками своими, вот Змей и утащил его к себе в пещеру.
   – А он мухоморов не объелся, чтобы просто так к себе в гнездо родимое свое Странника тащить.
   – Так ведь просили все, а Горыныч отказать не может никому, пусть лучше себе хуже будет.
   – Как же он теперь мается, бедняга, – посочувствовал Змею волк.
   – Зато нам немного спокойнее стало. Хоть эту зиму без него отдыхаем. А то ведь из Пекла его прогонят быстро, Ний там долго не разговаривает, так он по баням да овинам шататься начнет. И уж не одного духа враньем своим до белого каления довел, а теперь видно, и Горыныча очередь подошла.
   После этих слов он снова покосился на то место, где упала звезда, и подумал о том, что на месте одного битого Странника, два небитых появляется. И передышке их конец пришел, тем более что праздники уже на носу. И покой им только снился.

2. О том, как исчез один Дед Мороз и появился совсем другой. И что почувствовали черти

   Как приятно любому злому и вредному, мертвящему Кощею ощутить себя пусть и на короткий срок добрым и милым дедушкой, готовым всем подарки дарить, да добрые слова говорить.
   А все духи знали, что доброе слово и черту приятно. В красный кафтан обрядиться, а его издалека видеть может любой, и ни с каким другим не перепутаешь. Будет детей веселить, даже если это не настоящие дети, а пока только черти переколдованные.
   Но со временем не только черти, но и дети с ним рядом будут. Снегурочку искать начнет, из плена ледяного высвобождать. И много еще чего в волшебную эту ночь произойти должно.
   А когда Снегурочка так ласково говорит тебе, что только и ждала тебя, и мечтала, так уже от Кощея в Деде Морозе ничего не остается. И что-то смутное и далекое в душе просыпается в один миг.
   Кощей так размечтался, так разволновался, что даже и не понял сначала, что не во сне он летает. А это была последняя ночь старого года, а наяву. А между тем, какие-то могучие руки подхватили и поволокли его в лес дремучий, в ледяную пещеру, снежным городком названную. Ее старательно для чертей на этот раз соорудил вместе с сыновьями своими Соловей разбойник.
   Это он игру-забаву такую придумал, что черти должны были захватить эту снежную крепость и разрушить ее до основания. Тогда только можно будет говорить, что тьма и самый страшный мороз отступили, все к весне двигаться начало.
   Именно в том самом снежном городке, впаянным в лед и заваленным снегом, наш Кощей и пробудился. И никак он не мог понять, как тут оказался, и кто его сюда притащить мог. Страшнее сна, в ожидании праздника и представить себе невозможно было.
   – Вот тебе Кощей и праздник, – только и подумал он, и кляпа изо рта достать и выпихнуть никак не мог.
   И понял он, что был это лес дремучий. По близкому свисту Соловья и понял.
   И никто сюда, до конца праздника, пока черти не захотят снежную крепость захватить, не пожалует. Никто его из плена не освободит.
   Может, это и было наказание ему за долгие годы, да что там, века, когда он других морозил. Вот и вернулось оно к нему и когда – накануне самого замечательного праздника, когда он не злобным мертвецом, а человеком себя почувствовать мог. За все надо платить – это теперь Кощей понимал, но как же ему хотелось хоть немного еще Дедом Морозом побыть.
   Такого и в страшном сне разглядеть никак нельзя было, а уж наяву и подавно.
   Но что же без него будет там происходить? И кто у них Дедом Морозом станет? Должны они обнаружить пропажу и найти его обязательно. Надежда застывает во льду последней.
   И натолкнувшись на Кощея в красном кафтане, пока еще ни волк, ни кот даже и не подумали, что это совсем другой Дед, да и не дед вовсе, если его хорошенько разглядеть. Он только прикидывается дедом, да еще и добрым дедом– одно сплошное притворство.
   Только одно было понятно, что праздник состоится при любом Кощее– Деде и Морозе, надо ввязаться в праздник, а потом и разбираться, что и к чему.

3. О том, что сказала Яга, когда они прибежали советоваться

   Кот вернулся в избушку поздно и решил посоветоваться с Ягой.
   – Там звезда с неба упала, – вечером говорил кот Яге, – и сдается мне, что произойти какой-то необычный переполох должен.
   – А мне так кажется, что все к лучшему, – только и отвечала Яга, упредив все другие их расспросы,
   Волк положил голову на лапы и задремал. Но кот и после этого успокоиться не мог, и все думал, как и что может быть завтра, когда наступит последний день борьбы света с тьмой.
   Кот вспоминал, каким славным был в прошлый раз праздник.
   Наверное, вороны весть эту разнесли повсюду, и вот теперь тот, кто все время любит вмешиваться в чужие дела – бог коварства Локи, был все время рядом, очень близко, и нюхом чуял его кот Баюн.
   Только никак не мог угадать, что же тот делать собирается.
   №№№№№

   Локи и на самом деле за это время так часто слышал, как прекрасно веселились черти, духи и люди в последний день, когда отступает тьма, что не мог забыть об этом, как ни старался.
   – Ты и не представляешь, каким славным Дедом стал их Кощей, он прямо сверкал от счастья. А ведь каким кошмарным до этого был созданием, – сообщил ему ворон белый.
   – Кощей, славным, а ты ничего не путаешь? Лучше тебе не врать, иначе.
   Но ворон не стал слушать, что будет, если… он развернулся и улетел прочь, обиженный.
   Вот так – никакого почтения к богам, даже позволения удалиться не спросил. Но как мог Локи поверить в то, что Кощей был славным стариком.
   Но обижался Локи не долго, он уже тогда решил, что раз этот праздник пропустил, то на следующем окажется обязательно.
   Но ему вовсе не хотелось просто издалека наблюдать за тем, что у них там творится. Он твердо решил, и чем больше времени проходило, тем тверже решал, что станет обязательно тем самым Дедом. Если Кощею удалось столько шуму наделать, то ему сам Один велел. На самом деле ничего ему Один, конечно, не велел. Он вообще старался от братца своего подальше держаться. Вот Локи и скучал и искал приключений и развлечений на свою бедовую голову.
   Конечно, спутать его с Кощеем было не так просто. Но он уж постарается, переколдуется так, что ни один черт не заметит разницы. И тогда все они и увидят, что такое настоящий праздник.
   Они были пока спокойны и не знали, что задумал Локи, но всему свое время. Они еще увидят настоящего Деда Мороза, и Снегурочка растает в его объятьях. Он о том позаботится.
   Славянские девицы прекрасны, они так нежны и так ласковы, не то, что девы севера. Совсем ему не по нраву они были. Но не все же Яриле страсти предаваться, если он постарается, то и ему что-то перепадет.
   И почему все время должен Кощей быть – Деды тоже меняться должны – побыл и хватит.
   Но Локи и не думал, что все так легко у него получиться.
   А все из-за Соловья, того, который разбойник. Пока он летел с небес на землю, то немного промахнулся и в его лес попал. И прямо приземлился около того самого снежно-ледяного городка, который они достраивали.
   №№№№№№№№

   Соловей обрушился на него, пока не разглядел, кто перед ним, а потом очень даже и присмирел. И услужливо показал и рассказал, что они там делать задумали.
   Локи оглядел городок, что-то прикидывая, и решил, что если черти не только возьмут городок, но и Кощея из плена освободят, так даже интереснее будет. Он решил в праздник свою лепту внести – заботливый. А то, что праздник совсем по-другому пойдет – так это еще интереснее получается. Праздник на то и праздник, чтобы не повторятся.
   Потом они поймут, что дед с ними был другой, но пусть посмеют пикнуть.
   Перенести спящего богатырским сном Кощея и в льдину его замуровать, как муху в янтарь, не составило труда. Он еще и полюбовался Кощеем, и решил, что хорошо потрудился, можно и передохнуть и наряды Деда Мороза примерить. Вот и прошелся по лесу заповедному, чтобы освоиться. И хотя был он наполовину моложе Кощея, но если постараться, то старика не так и трудно изобразить. И не стоит гадать, кто на Руси первый маскарад придумал – конечно коварный Локи. Хотя и до него умельцы были, но чтобы так нагло– это только он один и мог. А когда кот с волком не признали его, он и вовсе порадовался тому, что все так распрекрасно складывалось. Удача была на его стороне явно. И праздник не заставит себя долго ждать. И они и не вспомнят о Кощее скоро, как только он главным Дедом станет. А потом еще попросят вернуться, а он подумает, стоит или нет.

4. О том, как черти проверяли Деда Мороза, Снегурочка нашла его сама

   И в сумерках радостные черти, прятавшие заколдованную Снегурочку– это стало уже традиций, ринулись туда, к избушке Яги, чтобы начать праздник и встретить Деда Мороза.
   Они шумели, суетились, боялись, что он не явится. Но в назначенный час, в метели, среди заснеженных деревьев появился его кафтан алый, как вечерняя заря, который издалека было видно. И все вмиг засуетились, зашевелились. И праздник сам собой и начался.
   Локи купался в чужой славе, и радовался этому, как ребенок. Весь этот мир взирал на него и радовался вместе с ним. Давно уже он так не веселился и не был пупом земли и заповедного леса.
   Веселились многие, но такими доверчивыми оказались не все. Кот Баюн бросился к волку:
   – А что я тебе говорил, если это Кощей, то я Василиса Прекрасная. Смотри, как он помолодел и прыткий какой. Он что в Ирии яблоко молодильное украл, да и не одно видно.
   – Да что-то мало похож, и что делать будем? – спросил волк.
   Он растерялся и знал, что все шишки, как обычно на него и посыплются.
   – Заставим Снегурочку искать. Она ведь там, где и в прошлый раз была.
   – А может, у него с памятью того.
   – Может и того, только если наш, то вспомнит и найдет. В трех соснах не заблудится, а если приблудный, то точно ничего не ведает.
   Недаром говорится, что на любого хитреца найдется еще более крутой хитрец. Локи об этом тоже догадывался, но от кота, пусть и ученого, и доброго волка такого коварства никак ожидать не мог.
   – А ну-ка черти мои, – обратился он к духам, вокруг копошившимся, – ведите меня к Снегурочке моей.
   Черти замерли, они заверещали, что это он их туда вести должен, нечего традиции нарушать. А то и праздник не такой получится, как надо. И на кота оглядывались.
   Каким бы страшным не казался Кощей, от Баюна достанется всем, если что не так пойдет, как надо.
   И все остановились, не зная, что и как быть дальше должно. Долго бы они судили и рядили, что делать, если бы сама Снегурочка не выпорхнула примерно с того самого места, где она и должна была быть спрятана.
   В том, что это была она, не сомневались даже кот с волком, а ведь напрасно. Какой страстью горели глаза у снегурочки. А еще говорили, что холодна, как лед. Внешность изменить, конечно – можно, но вот внутреннего огня никак не погасить. Он тебя всегда и выдаст.
   – Как же я тебя долго ждала, дедушка, – слышали все, но в общем веселие, когда Снегурочка быстро нашлась, никто особенного внимания на такие перемены и не обратил.
   И теперь эта парочка и заправляла праздником. Он не был похож на прежние, но все-таки очень веселым показался всем и радостным.
   И только кот, затерявшийся в этой толпе и никогда вместе со всеми не веселившийся, только он соображал, кто бы это мог быть. И что будет у них за праздник, если вместо своего Деда чужой приблудился, а вместо Снегурочки, все еще стывшей в своем зачарованном сне, сама богиня смерти к ним пожаловала.
   А Снегурочка уже кружилась в танце, поднимаясь все выше. И облако метелей следом за ней летело. А дед готов был пуститься в пляс, таким веселым он казался.
   Что оставалось коту? Только вспомнить, как Яга говорила, что все к лучшему. Впрочем, долго ему поразмышлять все равно не дали.

5. О том, как Морена хотела стать Снегурочкой, но кого нашли черти и Мороз

   Кот угадал все верно. В белом и чудном одеянии Снегурочки на праздник явилась сама Морена – богиня смерти. Она и в грош Кощея не ставила, но очень хотела повеселиться со всеми. Праздник и ей мил был. И никак не могла допустить она, чтобы царицей праздника оказалась какая-то снежная девица, а она оставалась бы в одиночестве, во мраке мертвяков сторожить. Они и так никуда не денутся.
   Правда, такой дед, как Кощей, ее мало устраивал, только чего не сделаешь, чтобы не в одиночестве оставаться, а вместе с молодыми богами и чертями повеселиться.
   Она так долго об этом мечтала, что в назначенный срок рванулась туда, словно на крыльях полетела.
   А когда, сгорая от нетерпения, она того самого деда из своего укрытия и увидела, то решила, что ей ни Услад, ни Коляда и не нужны.
   – Если это Кощей, то я Яга сама, – крикнула черту, с ней рядом бывшему Снегурочка-Морена. Она не стала дожидаться, пока он ее разыщет да освобождать броситься. А вдруг ему попадется настоящая Снегурочка, и что тогда.
   Она сама к нему в объятия порхнула, чтобы не испытывать судьбу. И очень прыткой при этом оказалась.
   И дальше произошло совсем уж невероятное. Дед наш влюбился в нее по самую шапку, и даже не пытался скрыть этого.
   – Он нам праздник испортит, – мяукнул кот волку.
   Он влюбленность чужую за версту, а то и за две чувствовал и ни с каким другим чувством никогда не путал.
   – А что делать? – спрашивал у него Волк. Он никак ничего бы делать не стал, с котом не посоветовавшись.
   – Отправим его к Яге, пусть она и разбирается, с нее – то никто ничего спрашивать не станет. И мы крайними не окажемся.
   Так на этот раз и оказался наш Дед Мороз перед избушкой Яги.
   Старуха взирала на него удивленно.
   – По самые уши втюрился, – говорила она задумчиво, – но ты готов за вечер праздничный все промотать, и любовь такую отдашь?
   – Тебе не понять, как приятно повеселиться и Морозом оказаться. Какие у вас черти веселые да забавные, не то, что в нашем белом безмолвии.
   – Отчего же, сама не была, но понять могу вполне, – говорила ему Яга, – только любовь важнее праздника, а я могу сказать, что уходить тебе надо вовремя, иначе плохо будет.
   В словах прозвучала угроза. Дед мороз насторожился.

6. О том, как черти отыскали еще одного Мороза – какой из них настоящий

   Пока Дед Мороз беседовал о странностях любви с Ягой самой, и решал, должен ли он оставаться до конца праздника, или уходить надо вовремя, черти разбежались в разные места. Они не просто разбежались, а начала искать настоящего Деда Мороза. Тот бы в подозрительную Снегурочку не влюбился. Они решили, что придумали это все боги, для того, чтобы их испытать и подсунули им, другого деда для того, чтобы бдительность их и проверить.
   И не будь они чертями, если бы не добрались до снежного городка, и не вытащили льдину, в которой Кощей и покоился.
   Извлечь его оттуда не оставило дюжине чертей труда. Только вот костюма подходящего не нашлось под руками. А так им хотелось, чтобы Кощей появился на празднике, как в прошлый раз.
   Но и тут Соловей им на помощь пришел. Понимая, что он в виноват, и когда все откроется, то ему попадет от всех, порылся он в сундуках своих и правда не красную, как у Локи, а синюю шубу из украденных у князя на большой дороге нашел. Вот и отдал чертям быстренько, чтобы Дед Мороз на ходу переоделся.
   Разбойник радовался, что сохранил, а не выбросил одеяние это, и она так хорошо ему сгодилась в нужный момент.
   Так и вышел на этот раз, немного покачиваясь, и еще не особенно пришедший в себя второй дед Мороз, окруженный чертями, веселившимся от души. Черти радовались – это они нашли и освободили своего деда.
   №№№№№№№

   Локи заметил его издалека, и понял, что не уследил за чертями. А может, Яга его специально отвлекла, кто их духов, знает. Что ему теперь оставалось – сбросить шубу свою, подхватить Снегурочку, да и спасаться бегством с этого праздника.
   – Уходить надо вовремя, – шепнул он ей на ухо, и эта парочка и растаяла где-то в тумане да метели.
   А праздник уже с другим Дедом и морозом, которого они настоящим считали, продолжался. Если о чем-то и печалился Кощей, так только об исчезновении Снегурочки.
   – Конечно, – она выбрала не меня, – говорил он Баюну, который пришел на него полюбоваться.
   – Помятый немного, но ничего, вечер большой, еще распрямишься, – только и заметил кот, – а Снегурочка, они ведь тоже разными бывают, эта тебе не по зубам, но есть и другая, это я тебе обещаю.
   Кот Баюн никогда никого не обманывал, вот и на этот раз тоже.

7. О том, что произошло в пещере у Горыныча, и как там оказался черт Странник

   Но пока в заповедном лесу гуляют и веселятся, и угощаются блинами Яги, без них ни о какой весне и новом годе и говорить нечего, мы с вами перенесемся в другое место – а именно высоко в горы, где Горыныч на зимовье завалился в уютной и просторной пещере.
   Только как мы с вами знаем из разговора кота с волком, там на этот раз и черт Странник оказался.
   Столько раз ему желали духи, чтобы его Горыныч куда унес, что тот не удержался однажды, и решил доброе дело сделать, схватил Странника, да и понес за шкирку, туда, куда и сам летел. И не выронил даже по дороге. Тот крепко держался. С Горынычем лучше, чем совсем одному в каком пустынном месте.
   В заповедном лесу вздохнули спокойно, зато в пещере у Горыныча начались денечки бурные. Странник где-то находил, если не любимые свои мухоморы, то поганки крутые да бледные. И с прогулок возвращался очень даже веселым и жизнерадостным, и все донимал Змея рассказами о своих мнимых похождениях. Переслушать его было невозможно, потому что они обрастали все новыми подробностями.
   И уже все богини были у ног его, да в его объятьях, и рыдали по нему день и ночь напролет, даже от яблок молодильных отказывались.
   И только когда ударили первые морозы и грибы пропали, Странник трезвый и злой, как собака, угомонился, и завалился обессиленный спать.
   На радости Горыныч приносил жертвы всем богам, и особенно Позвизду– богу ветров и морозов, за то, что они ему подарили хоть немного покоя.
   Только хорошо радуется тот, кто радуется последним. Когда в назначенный час сам Горыныч угомонился и в спячку завалился, Странник пробудился.
   Змей его в ужасе лапой ударил так, что тот кубарем полетел прочь, но в последний момент только он его подхватил и вернул на место, о чем скоро пожалел очень сильно. Тот ничего не понимал, и понимать не собирался, а без грибов становился еще дурнее и агрессине, чем с грибами.
   Так впервые за свою бесконечную жизнь и понял Горыныч, что нашими добрыми намерениями и делами дорога в Пекло и стелется, ему и прежде черти о том говорили, только он никак не верил в это. Наконец убедился сам.
   Змей, засыпая, пообещал, что спасает его в последний раз, и захрапел снова.
   №№№№№№№

   На этот раз Странник терпел долго – до самого праздника. Но тут взвыл и решил или быть убиту, или он со Змеем вместе на том самом празднике окажется, хоть ты тресни его.
   Так он разбудил Горыныча в третий раз, который для него мог оказаться последним, потому что Змей просто озверел, когда его перед собой увидел.
   – Приговоренные имеют право на последнее желание, – визжал Странник, уворачиваясь то от лапы, то от хвоста Змея.
   – И что это за желание, – прорычал тот, – решив исполнить что угодно, а потом и казнить его.
   – Оттащи меня на праздник в заповедный лес. Лучше с Кощеем быть, чем тут с тобой. Он в это время добрый и ласковый бывает. Я ему все про тебя, зверя лютого поведаю. Надоело мне одиночество, хуже горькой редьки надоело.
   Горыныч понял, что легче исполнить его наглое требование, чем объяснять, почему он этого делать не желает. Схватил Странника и поволок, правда, по дороге он сменил гнев на милость, и решил, что и самом не прочь на тот праздник взглянуть, не зря же говорят, что нет худа без добра. Заснуть после такого перелета все равно вряд ли удастся. Холодновато было в небесах, метель мела, но чего не сделаешь и не вытерпишь ради праздника.
   Так они неожиданно для Змея и отказались в неурочный час в заповедном лесу в самый разгар праздника.

8. О том, как Сказочник и Барс снова оказались в заповедном лесу в разгар праздника

   Не только Странник с Горынычем стремились в заповедный лес на этот раз, немного припоздав – были очень важные дела у дядюшки Алекса, там, в сумерках оказался и наш сказочник со своим котом Барсом.
   Им так понравилось гулянье в прошлый раз, что упустить возможности снова побывать там, и написать еще одну сказку про то, как Кощей превращался в Деда мороза они никак не могли.
   – А что это на нем синяя шуба, замерз что ли так, что посинел, – удивился кот, – ему хотелось, чтобы все было ладом и никаких нарушений не допускать, особенно если праздник так важен и только после него свет побеждает тьму.
   – Может, сослепа перепутал, да другой тулуп надел, – отвечал ему Сказочник.
   Но в тут прямо на голову коту черт Странник и свалился. Он как-то неловко повернулся и вывернулся из лап Змея.
   – Что это черти с небес падают, да еще такие противные, – заворчал кот, а Горыныч сверху начал извиняться.
   – Это он сам, я старался его держать, лапы занемели, надеюсь, с котом ничего не будет, с чертом не будет точно, – заверил он дядюшку.
   Так они все вместе и появились там, в тот момент, когда Локи вместе со Снегурочкой и след простыл. Но черти веселились от души и требовали от Кощея, чтобы он Снегурочку отыскал. Но не только Горыныч и Сказочник, с противоположной стороны леса пожаловали и главные боги – молодые и веселые, это был бог веселья и застолий и разных других радостей Услад, а вместе с ним шагал и Коляда. Они всегда тут появлялись в конце веселья, чтобы о новом годе мир возвестить, да полюбоваться на духов и лес заповедный еще раз.
   Коляда был без меча и доспехов своих, и не собирался с Кощеем сражаться. А хотел только от души повеселиться, и увести с собой Снегурочку. Только о ней он весь этот год и думал, влюбился видать. Но добраться до нее летом никак не мог, вот и решил, что время только укрепит его любовь, и он ее не оставит больше
   – А что со Снегурочкой, чего это они ее найти не могут, – допытывался у Серого волка Барс.
   Если бы еще недавно кто-то ему поведал, что он с волком так просто разговаривать станет, то он бы решил, что тот мухоморов наелся, и ему плохо стало. Но волк оказался, как они успели выяснить, не только мирным и добрым созданием, и поговорку о том, что если волков бояться, то в лес не ходить, оправдывал вполне.
   И они с дядюшкой и волком и отправились на то самое место, где и оставалась в прошлый раз Снегурочка.
   И не ошиблись, она стояла и стыла, забывая всеми, кто не разглядел подмены.
   И что оставалось делать? Спасать и освобождать настоящую Снегурочку. Они подоспели как раз вовремя, как выяснилось.

9. О том, как Горыныч искал и нашел для Услада, Коляды и Странника Снегурочку, и кого унес Локи?

   Кот свистнул Горыныча, понимая, что без него не обойтись никак. И хотя было шумно там, но тот отозвался очень быстро.
   И если до сих пор ему приходилось откидывать Странников, и богатырей по пояс, а то и по шею в землю закапывать, то теперь он так же легко и изящно ее от снега и льда избавил.
   И когда черти дружную толпой вместе с Дедом морозом пожаловали к перепутному камню, где все самые важные события и происходили всегда, и эти зимние дни не были исключением, то она уже легко подпрыгнула и улыбнулась Горынычу.
   И вот тут настоящее чудо произошло. Змей делся куда-то тут же, а перед нею стоял юноша прекрасный, красоты невероятной, и улыбался.
   – Как долго я тебя ждала, – только и пролепетала вторая, настоящая Снегурочка.
   Но все они уж повернулись к чертям, не заметить которых и мертвый не смог бы. Кот предусмотрительно запрыгнул на спину волка, а оттуда на руки дядюшки Алекса. А к ним уже походили и Услад с Колядой, и рядом с ними шествовал третий. Как и когда у нас без третьего обходилось?
   На этот раз, выпятив грудь вперед, шагал Странник собственной персоной, уверенный, что в компании с богами он очень даже хорошо смотрится.
   То, что был он настоящим посмешищем, особенно рядом с такими красавцами и молодцами, он этом думать он не собирался.
   И самое главное, он хотел Снегурочку покорить, и был почти уверен, что сделать это проще простого, какая самонадеянность.
   Только если в сказках у нас третьи братья в кипящий котел сиганув, или, в ухо коню забравшись, из дурачков царевичами становятся, то на этот раз такого не случилось. Странник и в Заповедном лесу Странником оставался.
   Но герои шли к своей Снегурочке, глазам своим не веря, и немного обижаясь, что им не позволили найти и освободить ее из плена.
   Правда, Горыныч уже успел стать самим собой. И от прекрасного принца и следа не осталось. Но она знала, каким он может быть, а это не так уж и мало.
   Подошел и Кощей, глазам своим веривший меньше, чем все остальные и только ворчал про себя:
   – А там кто была, кого увел с собой Локи?
   Но ворчания его никто и не слышал особенно, да и слушать было некому. Все приветствовали Снегурочку и радовались, что самозваные да лишние убрались по добро – по здорову, а остались те, кто и должен был оставаться с ними.
   А тройка наша, среди которой и черт затесался, уже к Снегурочке устремилась, порывы ревности переживая. Только она что-то пятилась, и даже не к Деду Морозу, а к тому незнакомцу все больше стремилась, и кто он такой? Этот вопрос был написан на лицах богов и на рожицах чертей.
   Вернее, они сразу узнали того, кто за ее спиной стоял, только не верили, что это он, откуда взялся, и почему так загадочно молчит.
   А если вспомнить, сколько раз их в последнее время пытались обмануть разные самозванцы, то и вовсе странные сомнения закрадывались в души их.

10. О том, как Горыныч молодцем стал и в него влюбилась Снегурочка

   И хотя Снегурочка пока веселилась вместе с Дедом Морозом и чертями– ребятишками, и даже веселей, чем прежде была, но тот, очень на Ярилу похожий, все время был поблизости, и не давал ни одному из них к ней приблизиться.
   Было отчего богам возмутиться, о Страннике и говорить нечего, он прямо задохнулся от ярости. Да сколько не задыхайся, сделать -то все равно ничего не мог. Тот самый Ярила и прикрыл ее от всех женихов.
   Снегурочка была влюблена. Горыныч таял от любви и страсти. Но он только думал, как увести или унести ее поскорее, чтобы не испортить им праздника.
   – А где Горыныч? – бросился к Сказочнику Странник.
   Он заподозрил что-то, только никак не мог сообразить, что же со Змеем такое приключилось, и куда он подеваться успел.
   – А он должен был тебя назад утащить? – встрял Барс, который особенной тактичностью по отношению к таким чертям не отличался.
   – Никуда я не собираюсь, просто мог бы и попрощаться, – только и буркнул Странник, и стал думать, какие неблагодарные бывают Змеи, он его ублажал, развлекал столько времени. А тот и лапой ему не помахал на прощание.
   Странник оглянулся на Услада с Колядой, и тихо произнес, обращаясь к Сказочнику:
   – Надеюсь, ты не сомневаешься, что она должна быть со мной? Может, они не плохи, но у них свои богини есть, а Снегурочка моя.
   – Когда мы ее вызволяли из снега, что-то не заметили, что у нее такое на лбу написано было, -теперь кот над ним просто издевался, и не скрывал этого.
   Странник хотел пнуть кота, но тот увернулся от его копыта и больше к нему не приближался.
   Потом была какая-то заварушка странная, отвлекся Странник, и кот отвлекся на миг. Соловей пронзительно засвистел, и когда все они опомнились, то ни Ярилы, ни Снегурочки рядом уже не было. И только Дед Мороз, окруженный чертями, еще продолжал веселиться.
   – Где она, – взревел, как раненный волк, Странник, и ударил кулаком настоящего волка.
   Тот укусил его так, что он подпрыгнул до сосны. Черти бросились на него, решив, что он так развлекается, и каждый хотел стукнуть его хорошенько. Так куча мала в один миг и образовалась. И разобрать, где чьи копыта, рога, хвосты, уже было невозможно.
   А у них было еще взятие снежного городка впереди.
   Но сначала Богам и Страннику, которого вытащили из этой кучи, и на копыта все-таки поставили, хотелось одного – отыскать Снегурочку. Только это не так просто оказалось, как думали они сначала.

11. О том, куда пропала вторая Снегурочка, и что за напасть на них такая?

   Снегурочки пропадали на этот раз одна за другой. Вот и этой уже было не дозваться и не докричаться. И что за напасть такая, если боги только оглянуться успели, а ее словно и не было.
   – Ее украли, – говорил Коляда Усладу, – но кто мог такой наглости набраться?
   Они оба схватились за Странника, и давай его пытать, кого это он с собой притащил.
   – Где ты Ярилу встретил, интересно.
   – Какого Ярилу, – вырывался он, – да будет вам ведомо, что со мной Горыныч был. А Ярилу вашего я и знать не хочу, больно он мне нужен.
   – То-то я гляжу, что не больно он на странного нашего молодца похож, – хлопнул себя по лбу Услад, – хотя на первый взгляд во мраке и не отличить. И что это получается, у двух богов, и тупого черта Горыныч Снегурочку увел, да нам позора не и миновать, вот Баюн с волком потешаться будут.
   – А почему это я тупой? – возмущался Странник и на Коляду с кулаками готов был броситься.
   – А то острый, если ты до сих пор не понял, что это твой Горыныч Ярилой прикинулся, и ладно бы Огненный обвел нас всех вокруг пальца, а то Горыныч. Нет, такое только от Странника можно было ожидать, а ну веди нас всех к нему, туда, где ты был.
   Странник стал вырываться, ему вовсе не хотелось пусть из-за Снегурочки снова там оказаться. Конечно, боги ему в подметки не годятся. А вдруг она его не выберет. Девицы, они ведь странные и непредсказуемые бывают.
   Только от двоих он никак вырваться все равно не мог, как ни старался – все напрасно. Так и понеслись они в обратном направлении, туда, откуда Странник с таким трудом назад пожаловал.
   К ним на лету присоединилась ведьма Ажбета, ее Яга отправила, – молодцев надо было до рассвета вернуть, чтобы без них праздник не закончился.
   – Смотри у меня, если не вернешь их, даже и не знаю, что с тобой сделаю.
   Так они снова в горах около Логова Змиева и оказались.

12. О том, что нельзя освободить ту, которая освобождаться не желает

   И представить себе молодые боги не могли, что такое приключение их на этот раз ждет. Шагнул к ним навстречу Ярила и заявил гордо, что не получат они Снегурочки.
   – А это еще почему, это мой праздник, и я о ней весь год мечтал, – гордо заявил Коляда.
   – А она не вас выбрала.
   – Парни, вы бы поторопились, – возмущалась ведьма, – какой же без нас с вами праздник. Снегурочек у вас у каждого еще дюжина будет, если конечно, рассвет наступит, а свет победит тьму. А вот если нет, тогда и эта нам нужна, как волку пятая нога, вы бы уж поверили ведьме – то.
   Но боги словно и не слышали разумного голоса ведьмы. А черт Странник, не в первый раз здесь оказавшись, и даже чуть не расшибся недавно теперь до пещеры, где она пряталась, и добрался по потайному ходу, как обычно черти и поступали.
   Он завизжал от радости, когда Снегурочку увидел, ведь сомневался, что она тут. И бросился к ней в объятья.
   – Пока они там со Змеем спорят, я за тобой пришел и готов увести тебя.
   – Ты может и готов, – согласилась она, – только мне и тут хорошо. И никуда я с тобой идти не собиралась, и не надейся, – услышал Странник и ушам своим не поверил.
   – Не понял, тебя Змей украл, он только Ярилой прикинулся, и что, ты готова с ним остаться, богов и даже меня бросить? Из-за Змеюки этой? Ты хорошо подумала, что теряешь.

   Он все еще не верил ушам своим.
   Тогда она решила больше не жалеть его:
   – Тебя в первую очередь, ты -то мне на что сдался, Услад хорош, конечно, только его от гулянок не отвадить ни за что, Коляда тоже не плох, пока я Горыныча моего не встретила, даже замуж за него пойти готова была.
   – Так ты знала и ведала, что это Змей, а не Ярила?
   Но ответить Снегурочка не успела, они услышали голос рядом, и довольно грозный такой.
   – А это кто меня Змеем обзывает.
   Перед ними стоял Бог Страсти, или Змей им обернувшиеся, даже черт этого не разберет теперь.
   Но Странник на всякий случай покосился на край скалы, там стоял еще один Ярила, и один был настоящий. Только знать бы точно какой. Теперь, в минуту грозной опасности, он соображал значительно быстрее.
   Но пока ничего для себя решить не мог.

13. О том, как внезапно появился Ярила, чтобы рассудить их, и встретил своего Двойника

   Бог страсти Ярила не собирался отправляться на праздник в заповедный лес. Ему не нравилось быть вторым или третьим, особенно там, где главным становился Кощей, пусть и ставший добрым Дедом Морозом.
   Стоило усилия тратить только там, где ты первый, а может и единственный. И он благоразумно решил, что у него будет еще свой праздник. И уж тогда он себя покажет. Но как только черный ворон, невесть откуда взявшийся, сообщил ему, что там, в заповедном лесу уже есть Ярила, и его даже молодые боги с ним перепутали, а об остальных и говорить нечего, так он не выдержал, и понял, что если помедлит еще немного, так его и не признают.
   Так в спешке на землю в неурочный час бог страсти и спустился. Он сразу же присоединился к богам и ведьме, понимая, что в лесу самозванца искать поздно, никого там уже не найдешь.
   Зато в горах, в пещере Змеевой, он и появился.
   Ярила отступил на шаг, и понял, что так хорошо в него превратиться мог только настоящий колдун. Он даже и не поверил, что Горыныч на такое способен. Но когда Ярила услышал вопли Странника из пещеры, он туда и поспешил, решив, что сначала надо черту рога обломать, а потом и с Горынычем разбираться.
   – Оставь девицу, и взгляни на свою рожу в отраженье, – заявил Ярила, – и Странник немного запоздало поверил в то, что этот настоящий.
   Он попятился, оступился и с грохотом полетел в пропасть, в том самом месте, где Горыныч накануне его подхватил, и спас на свою голову. Бог страсти к такому наглецу был вовсе не так благодушно настроен.
   И летел Странник вниз, только копыта его сверкали, да о камни бились. И где-то далеко все виделась ему Снегурочка. Казалось, что она смотрит и руки к нему тянет, хотя на самом деле это был только пьяный бред. И близко не было там Снегурочки. Она шла уже туда, где остановились, готовые подраться боги и Змей, третьим богом обернувшийся.
   Змей попятился, он помнил, что еще оставался Ярилой, и вовсе не думал, что столкнется с этим, настоящим, и ответ держать придется.
   Может быть, Услад и посмеялся бы, еще одного себя узрев, Коляда, поругался бы да отпустил его, а перед ним был сам Ярила, которого они потревожили. И он полетит туда вслед за Странником, ведь его дело не правое, а левое.
   И все это он это делал, чтобы Снегурочка его выбрала, какая самонадеянность. Если ты чудище, с богами ровняться точно не стоит, размечтался, как тот Странник – не Змей, а просто шут гороховый..
   Змей держался из последних сил, а боги пытались понять, какой из них настоящий Ярила. И они ни за одного не смогли бы поручиться до конца, вот задачка -то оказалась.

14. О том, как Снегурочка выбирала одного из двух Ярил

   Все трое замерли перед нею. Снегурочка молчала. Она смотрела на одного Ярилу, на другого, видела, как торопит ее ведьма Ажбета.
   – Уж не хочешь ли ты нам такой праздник испортить? – вопрошала она, пока остальные молчали.
   – Ты хорош, только он лучше, – говорила она, – метнувшись к Горынычу.
   И тот поймал ее в свои объятья, больше ему ничего не было страшно, она призналась, что любит его и это главное.
   Ярила страшно побледнел и отступил. Он предчувствовал что-то подобное, вот и не смотрел больше в ее сторону.
   – Пошли на праздник, раз мы уже здесь, – говорил он, отвернувшись от них, такой досады бог Страсти не испытывал никогда прежде. Даже Лада, Жива и Морена не позволили бы себе такого, а тут какая -то Снежная девица. Да что она вообще себе позволяет. И тогда он повернулся к всем собравшимся:
   – Каждому свое, ты мне не нужна, и не собирался я тебя уговаривать. Но ты должна быть на празднике вместе со своим чудовищем.
   И на самом деле, оторвав взгляд от Ярилы, Снегурочка повернулась к избраннику своему и увидела перед собой чудовище, то самое, в лапах которого от ужаса погибла не одна сотня девиц.
   И видя, как она потрясена, Ярила улыбнулся. Ее ужас стал для него вдохновением, и он никак этого не мог скрыть.
   Как же приятно ощущать собственную силу и власть над этой строптивой девицей тоже.
   И он уже не жалел больше о том, что появился тут – все казалось замечательным и не о чем больше было печалиться особенно.
   И только бедный Горыныч, в котором ничего больше от красавца не осталось, чувствовал себя самым несчастным созданием. И когда Странник наконец выбрался из ущелья, и к нему бросился, чтобы подбить на борьбу за справедливость, он отбросил его с еще большей силой, так что он улетел туда, откуда только что выбрался, и теперь уж лежал смирно, и не шевелился особенно.
   – Я люблю тебя, мы должна вернуться на праздник, – уговаривала она его. Но ведь он скоро закончится, и мы снова будем вместе теперь уже навсегда.
   И она так прижалась к его широкой груди, что все три бога с досадой отвернулись.
   Зависть – страшное чувство, даже для прекрасных богов, что уж о людях говорить. И они бывают очень жестоки.
   Хотя бог страсти даже не замечал этого, но ведь жестокость от этого существовать не перестала.
   Ведьма и Снегурочка уселись на Горыныча, остальные понеслись сами. Так вшестером, забыв о заброшенном Страннике, они и вернулись в заповедный лес, где черти веселились вместе с другими духами, успели уже взять снежный городок в дремучем лесу. И с такой радостью разрушили его до основания, то Соловью разбойнику осталось только тяжело вздыхать да сокрушаться.
   – Ничего, – успокаивал его Дед Мороз – Кощей, – он бы все равно растаял, тьма и морозы после праздника отступят. Нам нужно будет уходить.
   И когда они вернулись и отпустились все на землю, черти завизжали еще яростнее.
   – Что это они там, – насторожился Барс, – ему везде чудилась опасность.
   – Лучшего Деда Мороза выбирают, им Кощей останется, вероятно, – отвечал ему сказочник.
   И вдруг черный всадник появился со стороны дремучего леса – Ний не смог усидеть на этот раз в Пекле своем.
   Он взглянул на всех собиравшихся, удивился, когда увидел Ярилу, но ничего не сказал.
   – Каким добрым Кощей стал, смотреть противно.
   Но эти слова уже почти никто не слышал. Черти так веселились вокруг новогодней елки, что все могли смести на своем пути, они подбрасывали друг друга. В воздухе оказался и Баюн. Соловей, все еще горевавший из-за разрушенного снежного городка, хотел Барса подхватить, но тот ему не дался. Он так на руках у Сказочника и оставался.
   – Чего только не было, а праздник все-таки удался, – услышали они голос Яги, стоявшей рядом с Нием. Она изловчилась и забрала кота Баюна, который истошно орал, но только смешил чертей.

     И в этой чехарде метались тени.
     И в отблесках огня мелькали лица.
     И мы с тобою оставались с теми,
     Кто от души умеет веселиться.
     Прогнать мороз, и растопить метели
     Не каждому и нынче по плечу.
     Но в вое волчьем слыша птичьи трели
     Приблизить миг тепла и я хочу.
     И сказочник, веселию внимая,
     Искал давно забытые слова,
     И проступала снова Русь другая
     Тая уют и силу колдовства.
     Она жила, она уже дышала
     И где-то там, в мерцании огня.
     Она рассвет во тьме опять встречала
     И утопала в буре и огнях.

ЗДРАВСТВУЙ, ДЕДУШКА МОРОЗ!!!

   СНЕЖНЫЕ СКАЗКИ ЗАПОВЕДНОГО ЛЕСА

   ВСТУПЛЕНИЕ
   В метели рождаются снежные сказки,
   Спешат туда снова и люди и звери,
   И кто-то с улыбкой, а кто-то с опаской
   В веселого деда сегодня поверит.
   А если в тумане его не узнает
   Беда не большая, он с нами так весел,
   И красный колпак его снова взлетает
   Над елью и слышится вьюжная песня

   Снегурочка к деду идет по сугробам,
   Совсем она грозного тут не боится,
   Подарки как льдинки, и все же попробуй
   Взглянуть в эти милые, светлые лица.
   И где-то в тиши заповедного леса,
   Спускается снова на праздник их Лада,
   И все веселятся, и ветер повеса
   Поет свою песню, не будет с ним слада.

Глава 1 Как Позвизд поссорился с Ягой

     Старик ярился, снег с вершин сдувая,
     Сугробы полонили всю округу.
     Кричал Яге: – Да кто же ты такая,
     На праздник подарю такую вьюгу.
     Схватил кота и зашвырнул куда-то,
     И Домовой заплакал, завывая,
     – Еще узнаешь, как страшная расплата…
     Звал Соловей, в свой замок увлекая.

     В лесу дремучем пили мед ночами,
     И песни выли, волка заглушая,
     Рассорились и сильно осерчали,
     Кричали, все обиды вспоминая.
     И вот тогда хозяин деловитый
     На гостя гнев обрушил, вдруг немея,
     В плену остался там старик сердитый,
     В подполье, этой наглости не веря.

     Он рвался на свободу, проклиная,
     Весь мир, когда-то снегом занесенный,
     И тихо пела вьюга замирая,
     О старике суровом и плененном.
     Он миру угрожал, и сотрясая
     Снега и вьюги призывал к ответу,
     И тихо пела вьюга, угасая,
     О той богине —ветреной комете.
     В заповедном лесу царила зима.

   Как обычно дни были очень короткими, ночи, очень длинными и темными – стремительно приближался последний день декабря. Этот странный день, самый короткий в году, хотя и был обычным, таким же, как и все остальные, только все время что-то интересное случалось.
   А так как жившие не одно столетие Баба Яга и кот Баюн давно заметили, что без происшествий в последний день декабря не обходилось, то стали они готовится к этому дню, а потом и вовсе решили сами как-то отметить самый короткий день – повеселиться от души. Призвать Коляду – молодого бога зимы хотели, показать ему, что все его ждут и надеются увидеть скорее.
   Вот и в том году все было сначала тихо и мирно, вьюга завывала за окном на разные лады, метели землю укрывали пушистым снегом, а потом скандал случился страшный.
   Но обо всем по порядку – скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается.
   №№№№№№№№

   А начиналась эта снегопадная история с одного громкого вторжения незваного и нежданного гостя, который оказался хуже Тугарина самого..
   Обычно в заповедный лес в такое суровое время приходил только Повелитель Зимы Кащей, а больше никто из богов не заглядывал. А на этот раз пришел Позвизд, самый старый их слуг повелителя ветров Стрибога. И слыл он самым яростным и холодным из всех богов-ветров.
   У старика был скверный характер, как что не по его, так сразу морозить все вокруг, так, что мир льдом покрывался и цепенел от ужаса и холода лютого.
   Как только метнулся он в заповедный лес, так и Домовой, и кот Баюн завертелись на месте от дурных предчувствий, хотели спрятаться, да не успели.
   Распахнулась дверь избушки, которую Позвизд своими ручищами повернул, и влетел он к ним, холодом каждый ее уголок заполнив.
   – Ну что, старушка Ягушка, давно я у тебя не бывал, – твердил Позвизд, – чего оцепенела, будто и не рада мне вовсе, может, угостишь меня хорошенько.
   – Может, и угощу, да больно ты зол и холоден, даже огонь у меня в избушке погас, как же я угощение тебе приготовлю?
   Схватил он бочонок с пивом сладким, да и осушил весь, все, что на праздник было приготовлено, все выпил Старик.
   А все остальные молчали, они только каждый из своего угла смотрели за Позвизом и не знали, куда бежать, кому и что сказать.
   Кот Баюн сразу вспоминал как злой старичок Зюзя, один из духов из свиты Позвизада его чуть не заморозил, а Домовой печалился о том, что все тепло из избушки их улетучилось, и ничего больше там не осталось.
   Как теперь они согреваться будут, когда незваный и холодный гость их покинет? Если вообще, конечно выживут, и не помрут раньше срока.
   Но беда и состояла в том, что пока Старик уходить от них не собирался, они уже и представили себе, как все окаменеют и замерзнут совсем.
   Кот из своего угла на печке взглянул на Ягу, спрашивая, что им делать дальше, но та даже и глазом не моргнула, словно ей не было холодно. Но что-то делать все равно надо было.

     Холод душу сковал ледяной пеленой,
     Хрипло кот закричал:– Что же будет со мной?
     Домовой заскулил, словно яростный пес.
     Все морозы с собой этот гость им принес
     И сидел в тишине он еще у огня
     И ругался с Ягой, злую долю кляня…

Глава 2 А тут и Соловей Разбойник заглянул

   После вторжения Позвизда в первый раз не знал смышленый и шустрый кот, что же им делать. А когда замерзла и упала прямо ему на голову летучая мышка, он просто вскочил, как ужаленный, и взглянул на него тогда грозный старик.
   – А что это кот твой так суетится? – удивленно спросил он у Яги, словно не понимал, почему не сидится, не лежится Баюну.
   – Наверное, холодно ему, – отвечала Яга.
   – Что-то нежный он у тебя больно стал, наверное, настоящих холодов еще не видел, – усмехнулся Старик.
   – Видел, видел, не бойся, тут твой Зюзя уже побывать успел, едва кота отморозили, помнится.
   – Зюзя, это цветочки, а вот ягодки у него впереди будут, – пообещал Позвизд.
   Баюн, не долго думая, забился подальше, так, что его уже и не видно было из того укрытия, куда он от греха подальше запрятался. Он не заметил, когда распахнулась дверь, и кто-то еще появился в избушке.
   Кого могло принести сюда? Уж не медвежонок же Остап к ним в гости пришел, жалко медведя, не оставит его в живых Позвизд. И не волчонок Макар глупый, который к ним обещал прийти, и не Ажбета, потому что была у них ведьма, да и нет, но на то она ведьма, чтобы знать, что тут очень опасно, и не стоит появляться.
   Но гадать коту долго не пришлось, он услышал голос Соловья Разбойника.
   – Ну это не так страшно, – подумал кот и прислушался к тому, что там Соловей говорит.
   – Сколько лет, сколько зим, дедушка Позвизд, а не загостился ли ты тут, а то я тебя заждался уже давно.
   – Что-то не помню, чтобы ты меня в гости звал, – пожал плечами тот.
   – А вот и зову, пошли, у меня и медовуха для тебя готова горячая, и огонь там еще не погас, надеюсь, пока тут брожу.
   – Ну, пошли, коли не шутишь, – заявил Позвизд, резко поднялся да и пошел за Соловьем, тот только подмигнул Домовому, сказал Яге, что еще заглянет позднее.
   – Если жив останешься, – передразнил его кот, который кажется, примерз уже к тому месту, где прятался и сдвинуться с места никак не мог.
   Как только дверь захлопнулась, он пронзительно закричал, Домовой полез за ним, чтобы размять его лапы, ему помогал чертенок Зосима.
   Он в ту зиму зимовал у них в избушке, только на этот раз крепко спал, долго с летучими мышами стихи сочинял для ведьмы, и царевны, и своей любимой Снегурочки, из-за которой тут на зиму и остался.
   Чертенок спал очень крепко, пока не замерз, но это было в тот момент, когда Соловей у них уже оказался, потому он ничего не видел и слышал.
   №№№№№№№№

   Кота они все вместе отогрели и с трудом привели в чувства. Ведь всем известно, кто один раз обжегся, тот всего боится. Но и на самом деле кот сильно замерз, то ли жив был, то ли мертв —сам понять не мог.
   Яга же напевала какую-то песенку и разжигала огонь в печке.
   – Соловей какой-то шальной, с огнем, вернее со льдом играет.
   – Если бы не Соловей, то был бы у нас праздник, а ты над ним все издеваешься, – твердила Яга
   Кот и сам понимал, что он был несправедлив к Соловью, но ничего сделать не мог, такая у него была стервозная натура.
   Но когда пару глотков медовухи, хотя и немного остывшей, он выпил, то вроде в себя приходить стал. Только все на дверь оглядывался, ждал, не появится ли Позвизд опять.
   НО там было тихо, тепло постепенно возвращалось в дом. Жить стало теплее, жить стало веселее.
   Как хорошо, когда плывет тепло
   В остылый дом, и всей земле назло
   Собрались гости на забытый пир,
   И кто-то им устало говорил,
   О том, что ждать им праздника невмочь,
   Над снежной пеленой царила ночь

Глава 3 Как Позвизд оказался в плену у Соловья Разбойника (вор у вора метель украл)

   Вот так все и было, полетел Соловей вместе с Позвиздом, обнявшись в дремучий лес, только снег пеленой за ними кружился.
   Быстро они неслись, обгоняя друг друга, в догонялки, наверное, играли.
   Соловей не обманул родственника своего, там и на самом деле были у него меды припасены и угощения всякие к празднику.
   А раз уж такое началось, то должен он был все это приготовить, да гостя начал потчевать, думая о том, что и кот и Яга и все остальные должны сказать ему спасибо, за то, что он их от такого кошмара избавил.
   Хотя не только для них, но и для себя старался Соловей.
   Они потом не забудут, что он для них сделал, но самое главное на праздник он не останется один одинешенек, как порой случалось, когда даже Змея Горыныча не дождаться, а Одиночества Соловей не любил, парнем он был компанейским.
   Но вовсе не хотелось Соловью, чтобы родственник его праздник испортил, потому он и решил, напоить его так, что тот обо всем забудет, а потом и запереть в башне, из которой он никак сам не мог выбраться.
   – Посидит ночку, даже не поймет, в покоях он или в плену, а когда все закончится и полетит, по добру, по здорову, если Змей пожалует, Огненный или Горыныч, то они дядюшку и проводят со всеми почестями.
   В думках у Соловья все хорошо складывалось, но ведь это не значило, что так же будет и в реальности. Хотя он никогда не отчаивался, даже когда пьяный старик оказался заперт в башне, Соловей потер ладони, и решил, что если сделал дело, то можно гулять смело, вот он и решил немного прогуляться и своими добрыми делами похвалиться.
   Очнулся злой старик в плену нелепом,
   Зло затаил, с судьбой смирясь на миг,
   И перед бурей потемнело небо,
   И странный призрак перед ним возник.

   – Мы им устроим праздник, обещаю.
   Еще попляшут, так, что в грозный час
   Замерзнут все, вот это погуляли,
   И месть свершится, батюшка у нас.

   – Ты кто? —спросил, но тишина и стоны
   Далекой вьюги душу бередят,
   Там Соловей веселый и влюбленный
   Стать грозным дедом на мгновенье рад.
   №№№№№№№№№

   Пока Соловей переносился из дремучего леса в заповедный, прислушиваясь к тишине и покою, которые там царили, он думал, что поступил на этот раз очень хорошо, заслуживает если не благодарности, то снисхождения.
   И кот, наверное, жив и весел, и Яга должна им гордиться, а о чертенке и Домовом говорить нечего.
   С какой стороны не посмотри, он везде героем оказался. Надо будет только сказать им, что у него все нормально, ничего страшного с ним не случилось.
   Но в избушке у Яги, пока Старик с Соловьем гулял все наладилось, и след от грозного холода, сковавшего души, простыл.
   Только теперь уже все оглядывались, когда вьюга завывать начинало, казалось им, что должен вернуться Старик.
   Они все встрепенулись, когда дверь распахнулась, но это было Соловей.
   Вот и стоял он на пороге —герой героем, что с него взять?
   – Ты с ним осторожнее, то будет у нас праздник, такой, что мало не покажется, – предупредил его кот.
   – Да у меня все схвачено, после праздника Горыныча пошлем в башню, а может Огненного, пусть старик согреется немного, может подобреет, вот и доставит его Змей куда требуется и все у него будет замечательно. Ничего на это кот не ответил, он и прежде больше всех паниковал, и теперь у него неспокойно было на душе… Но Соловей прямо так и излучал уверенность и радость, не хочешь, а поверишь.

     Затишье перед бурею последней,
     Казалось вечным, но пришел конец,
     И вот уже в сиянье лунном бледном
     Последний миг, и декабря венец.
     Казалось, дни лишь миг и угасали,
     Но ночи над землею пировали…

Глава 4 Заговор трех котов

   В избушке на курьей ноге в тот вечер был настоящий переполох.
   Только устроили его теперь кот, откуда-то прилетевший филин привел с собой кота Макара, тот понятия не имел, что Баюн чуть не был заморожен незваным гостем.
   – И хорошо, что не имел, – отвечал ему Баюн, ты бы дедушку Позвизда точно не выдержал, он не для таких слабаков тут морозами кидается.
   Ответить ему обиженный Макар ничего не успел, потому что к ним протиснулся Серый волк, наш старый знакомый, и притащил с собой царского кота Барса.
   Ну а там, где собрались три таких боевых кота, шуму и визгу будет до самого потолка.
   Так и случилось, коты сначала обсуждали вторжение непрошенного гостя, а потом решили, что нужно перво-наперво уговорить Кащея, чтобы он был с ними, тогда им никакой Позвизд не страшен.
   Яга только дивилась такой их изобретательности, они уже перестали бояться Кащея, как только старика увидели, хотя не он ли повелевал всеми морозами и сам Позвизд был у него на посылках.
   – Так в том-то и дело, если Кащей будет с нами, то всем остальным придется сидеть тихо и не высовываться.
   – Ну может и так, – согласилась Яга, – только одного я не пойму, как вы его заполучить собрались, и как он будет доброго дедушку изображать, хотя вы наверное, уже что-то придумали, такого-то никогда не бывало.
   – А все когда-то начинается, – говорил Баюн и сбить его с этого пути уже никак нельзя было.
   – Ну ладно, ладно, кот думками тешится, а мы поглядим, что выйдет из этого, как ты его оборотишь в доброго дедушку.
   – А вот и оборочу, – не унимался кот, -сама увидишь как.
   Теперь уж он точно не отступит… Кот Баюн был настроен решительно, ну и остальные никак не могли его не поддержать. Ведь они знали, что если Кащей хотя бы на одну ночь станет добрым, то утихнут все морозы, и они весело смогут отметить праздник. Никакой грозный старик им не страшен.
   Вот только где найти его и как добраться до Кащея.
   Но это поручили вездесущему волку, который его по нюху найдет и тогда они прихватят с собой медвежонка Остапа и белого волчонка, и Кащей не сможет устоять перед таким натиском, да и что ему противиться, один раз в году для разнообразия можно и добрым побывать.
   Но было дано задание и коту Барсу, перед тем, как он во дворец отправился.
   – Найди у царя Гороха красную шубу и шапку, чтобы издалека было видно всем, кто поспешит на праздник, и переправь их с волком сюда, нам же Кащея нашего обрядить надо, конечно, он и так не замерзнет, но все-таки пусть страшному свою прикроет.
   – Ты бы про Кащея не очень, – посоветовала ему Яга, которая пока молчала.
   – А чего я сказал, будто он у нас не страшный такой, что испугаться можно
   – Страшный —то страшный, только не надо ему все время о том напоминать.
   На том и разошлись коты-заговорщики, каждый рвался в сражение за то, чтобы Кащей Бессмертный, грозный повелитель метелей и бурь стал на одну ночь добрым дедушкой Морозом.
   Наряд для Кащея появился даже раньше, чем он сам, все в те короткие морозные дни катилось у них как по маслу.

Глава 5 Соловей решает устроить праздник

   Сначала Яга противилась и не верила в то, что из затеи котов может что-то путное получиться. Но потом стала раздумывать и решила, что все нормально на самом деле, и надо же когда-то и для Кащея праздник устроить, не все ему оставаться где-то в стороне да с яростью и горечью за всем наблюдать. Одиночество – плохой советчик.
   А когда волк красную шубу и шапку приволок из дворца царя Гороха, то поняла Яга, что праздник на этот раз будет особенный, чем черт не шутит, может быть и Кащей со временем добрым да славным дедом станет. Ведь был он когда-то таким красивым и таким забавным, это потом с ним все самые скверные истории стали происходить.
   Но подобреет Кащей и остальным придется примириться, и зима не такой лютой будет. Холод, он от злости Кащеевой только и творится в мире.
   №№№№№№

   Кащей явился, не заставил себя долго ждать. Но после вторжения Позвизда он казался тихим и добрым. Кот Баюн вместе с медвежонком Остапом и волчонком Макаром, к нему и бросились, стали его на праздник приглашать, уверяли, что и все остальные этого хотят, показали шубу красную с шапкой, в которую он обрядиться должен.
   Кащей такого натиска никак не ожидал, слово за слово, он и согласился, поломался так, только для вида. А когда на Ягу оглянулся, а та ему только подмигнула радостно, то махнул он рукой, но сразу предупредил, что должна быть вместе с ним Снегурочка.
   – Другая дева какая вряд ли холод выдержит, а это специально сотворена, чтобы со мной на празднике быть.
   Наши герои решили, что уговорить Снегурочку быть с Дедом труда не составит, они и пообещали ему все заранее, еще не подозревая, что там у них не будет все так гладко да складно.
   Кто же его знает, где найдешь, где потеряешь.
   Но вскоре они убедились, что Снегурочку уговорить очень трудно, да почти невозможно, сколько они с трех сторон к ней не подступали, она не соглашается ни в какую.
   – Да ни за что на свете, – вытаращила свои глаза Снегурочка, – праздник рядом с Кащеем, да лучше Позвизда освободите, мой дедушка может и лютый, но отходчивый, в рядом с Кащеем мне весь свет не мил, и волка я его боюсь, а про Медведя и говорить нечего.
   А еще говорят, что девицы с медведями дружбу водят, да как бы не так, ничего они не водят…
   В общем ничего у них не вышло. Приуныли наши звери, но унывали не долго, потому что тут же решили, что праздник из-за Снегурочки отменять не станут, а побудет ей на одну ночь ведьма Ажбета, да она и в Ягу переколдоваться может, если захочет, а уж в Снегурочку, запросто.
   И к великой их радости, ведьма сразу и согласилась быть вместе с Кащеем.
   Они все трое запрыгали, завизжали от радости – получилось, все —таки получилось, недаром говорит Яга, что дорогу осилит идущий.
   Праздник приближался, он обещал быть необычным.

Глава 6 Как Барс решил сделать доброе дело

   После того, когда коты сотворили все, что хотели, Барс уговорил волка, прежде, чем во дворец отправляться, заглянуть в гости к Соловью Разбойнику в дремучий лес.
   И хотя волку это не понравилось, он предчувствовал недоброе, но кот его уговорил, уломал, Соловей – настоящий герой, ему стало скучно там, в одиночестве. Надо его навестить.
   Что бы ни говорили про волка, а созданием он был добрым и поддавался на хитрости кота.
   Соловей разбойник им очень обрадовался, долго они разговаривали, пили ели, и когда Соловей с волком отправились что-то там проверить в кладовках своих, кот к Позвизду заглянул в его башню.
   Старик проснулся раньше положенного, теперь рвал и метал.
   Сначала сослепу он думал, что это Баюн явился, хотя того не затащишь сюда, но пригляделся и понял, что это вовсе не Баюн и не Макар.
   – Вот тебя —то мне и не хватало, ты должен освободить меня, но не теперь, а на самый праздник, вот тогда я им всем и предателю Кащею покажу, как жить и что делать надо, пока убирайся, чтобы они тебя не хватились, а потом, как договорились, откроешь все засовы.
   Так любопытство и подвело кота Барса. Теперь он должен был в назначенный срок Позвизда освободить. Потому что рано или поздно того все одно освободят, но он уж кота где угодно найдет, и никто за него не заступится, уж если Баюн в прошлую зиму снежным котом стал, и ничего Яга сделать не могла, пока чертенок не вмешался, то он и подавно погибнет, пикнуть не успеет.
   Так размышлял притихший кот Барс, когда они вместе с волком возвращались назад в заповедный лес.
   Волк говорил о том, что его зачем-то Яга зовет.
   – Это еще зачем? – насторожился кот, – он почувствовал недоброе, но ослушаться Ягу они все равно не смогли бы, вот и свернули с прямой дороги на тропинку, которая вела в заповедный лес.
   Кот подумал и решил, что и ему не мешает узнать, известно ли Яге о том, что происходит, и как ему поступить дальше с пленником Соловья.
   Слышалась задорная песня вьюги, Метелица словно опомнилась и старалась украсить перед праздником этот мир. Сколько же там снегу намело, не проехать, не пройти
   И снова плясала усталая вьюга
   В тумане отчаянно снегом швыряя
   Казалась почти невесомой округа
   И только там ветры ночные гуляли
   И не было силы подняться устало
   А вьюга все пела и снегом бросала

Глава 7 Волшебник Хэлл не дремал

   У нас с вами было уже, по меньшей мере, два дедушки Мороза на празднике.
   Один явный, о котором все в лесу знали, а второй тайный, но тоже рвущийся стать Дедом то ли добрым, то ли злым.
   Но незваный дед Мороз для всех остальных мог оказаться хуже Тугарина. Только пока еще это была забота одного кота Барса, остальные и в ус не дули, и не думали, о том, что много подарков и много Дедов их ждет.
   Потому что кроме этих двоих появился еще и третий дед Мороз, а им оказался никто иной, как старый наш знакомый волшебник-чародей Хелл, который уже дважды в праздник духов, который позднее назовут его именем, пытался захватить этот мир.
   Только если в открытом поединке у него ничего не вышло, то и решил он теперь пойти не прямым, а кривым путем к своей цели.
   И ведь говорила ему сестрица верная, которую звали Клаус, что не нужно туда больше направляться, раз уж не вышло ничего, то видеть не судьба, только никого не слушал чародей, решил пойти и все тут.
   В плащ он сой завернулся, забыв, какие там морозы бывают, прихватил котомку с какими —то вещами, да и вскочил на оленя, который и должен был его доставить прямо в заповедный лес.
   Правда был он не слишком высок для дедушки Мороза – так, чуть повыше среднего гнома оказался. Но для начала сойдет. Только сразу понял Хелл, что одеяние ему надо какое-то другое подыскать, чтобы поярче было – в сером плаще его ночью и не разглядят да повеселее чтобы костюм его новогодний казался, но пока он не знал, что да как будет, решил по ходу в том разобраться.
   Вот для того, чтобы все решить, разобраться в том, что происходит, и направился он во дворец царя Гороха, который ему и прежде хорошо был.
   Там всегда много разного зверья было, найдется тот, кто захочет ему помочь в завоевании мира. А если не найдется сам, так Хелл его заставит служить себе верой и правдой.
   Веселого настроения и уверенности в скоро победе чародей, как и всегда не терял.
   На Хелл всегда найдется и кот Барс, как мы знаем, и рано или поздно они обязательно встретятся.
   А когда встречается черный чародей, и черный кот, то они обязательно что-то такое придумают.
   Только мы что-то давно потеряли из виду нашего кота, как ушел он в дремучий лес Соловья разбойника проведать, так с тех пор и не было о нем ни слуху, ни духу.

     Так куда же пропал третий кот?
     Явился третий в заповедный лес,
     Чужак печальный из иных миров,
     В мечтаньях поднимался до небес,
     Но этот мир понятен был без слов,
     Он долго говорил о том, о сем,
     Все примерял наряд с плеча чужого.
     И пусть скорее ветер унесет
     Подальше деда странного такого

Глава 8 Баба Яга готовит праздник

   Кот Барс был, конечно, не очень большим созданием, но и не иголка в стоге сена.
   Помнится, он отправился к Яге, чтобы посмотреть, ведает ли она о том, что с его легкой черной лапы должно произойти с пленником Соловья, или ничего не видела ничего не знает.
   Барс решил действовать исходя из того, что скажет или не скажет ему Яга. Но как только он осторожно ступил на полосатый ковер знакомой избушке, так и оказался в плену у самой Яги.
   Схватила Яга кота, да как давай его трясти, так что чуть душу из Барса нашего и не вытрясла
   Даже Баюн взглянул на нее удивленно.
   – Ты за что это его так, – вступился за старого своего приятеля Баюн.
   – А с того, и за прошлое и за грядущее он у меня получит.
   Кот молчал от обиды и разочарования, раз его сразу с ходу обвинили во всем, то и оправдываться он не собирался больше.
   А Яга уже хлопала его по заду, уложив себе на костлявые коленки.
   От нее резко пахло мятой, еще какими-то травами, но кот принюхивался к валерьяне, было не больно, но очень обидно, и потому что Яга все знала, и потому что она его вот так просто поймала, хотя лапы привели его туда самого, но все-таки надо было хоть немного подождать, попытать, позволить сдаться ему, повиниться. И что на нее такое нашло.
   Но кот Баюн ломал себе голову и чесал когтем за ухом, если он мог догадываться, что случилось в прошлом, то о грядущем вообще никакого представления не имел. Но узнает, обязательно узнает, и вот тогда…
   Хотя кот Баюн снова вспомнил про Позвизда и поморщился от ярости и боли. Оказывается, он так усердствовал, что поцарапал себя самого, и теперь было и больно и противно.
   – Никогда не будь с чужими против своих, – приговаривал Яга.
   – А дедушка Позвизд чужой? —поинтересовался Баюн, – ему было интересно, что же ответит на это Яга.
   – Ты тут только не вмешивался, надо будет, и тебе объясню, кто свой и кто чужой, а пока помалкивай у меня.
   Баюн старательно молчал, но недолго.
   – Да отпусти ты его, сколько можно кота терзать. Не ошибается только тот. кто ничего не делает, ну ошибся Барс, с кем не бывает, – он хотел быть добрым.
   – Пусть урок ему будет, – не сдавалась Яга, -может потом подумает, что надо делать, а что не надо.
   Но наконец она отпустила нашкодившего кота и снова приказала зайцам готовить праздник.
   И Барс в ярости убежал к себе во дворец, и заявил, что никогда больше в лесу не появится.
   – Ничего, переживем, – крикнул ему Яга, – та там во дворце веди себя прилично, а то я отправлю Волка, чтобы укусил тебя хорошенько.
   Баюн ничего пока не ведал о приближении Хелла, но он понимал, что всполошилась она недаром, видно все-таки происходило что-то за его спиной.
   Пока зайцы радостно плясали (кот забыл даже, что еще и год кроликов с зайцами приближается, он лежал и думал, что ж так встревожило обычно спокойную Ягу

     Пусть чародей уносится во тьму,
     На праздник к нам Кащей опять явился.
     Он добр и светел, рады мы ему,
     И снежный мир внезапно изменился.
     И скоро к нам ворвется новый год.
     Он по снегам пушистым к нам придет

Глава 9 Хелл выходит на тропу войны

   Накануне наши духи мастерили Снеговиков.
   Так происходило уже несколько лет, и в последние годы медвежонок Остап особенно радостно за этим следил, помогал во всем, и снеговики получалось веселые и красивые.
   Эти снежные парни должны были стоять в трех местах: у дома Ажбеты, у избушки на курьей ноге, самый большой и красивый, и третий в дремучем лесу около замка Соловья Разбойника, чтобы день и ночь (они не уставали и не хотели есть и пить, и спать) охранять покой и сон обитателей этого мира.
   Ведь любому понятно, в такое время особенно много напастей случается во всем мире, и в заповедном лесу тоже.
   Вот к одному из снеговиков, тому, который был около дома Ажбеты, чародей Хелл и приблизился.
   Снеговик еще не очень хорошо знал, кто тут свой, а кто чужой, хотя никогда прежде он Хелла не видел, но ведь он и царя Гороха не видел, потому и не различал людей, все они были для него одинаковы, что царь, что чародей.
   Этот ему показался важным и серьезным парнем, а снеговику было скучно, вот и поговорил он с ним с большим удовольствием.
   Разговорились они быстро, нашли общий язык.
   Так слово за слово Хелл и узнал о том, что из плена Соловьева только что вырвался царский кот Барс (вот почему чародею его отыскать не удалось), но пока Яга его воспитывает и не выпускает.
   – А что же он такого натворил? —поинтересовался Хелл
   Так он и узнал, что во дворце у Соловья в плену остается грозный Позвизд, и не надо его выпускать, пока праздник не кончиться.
   Скажи Хеллу чего делать не надо, он именно то и сотворит сразу же, таким упрямым оказался волшебник.
   – Именно его мы и освободим, – про себя отметил маг, вежливо поблагодарил Снеговика и отправился прочь.
   Потом кот Барс обиженно ворчал, что болтливый Снеговик – находка для чародея. Но что после драки лапами махать, что было сделано, то сделано, тут никуда не деться.
   Только мелькнул Хэлл в заповедном лесу и уже нет его, отправился он прямо в дремучий лес, посмотреть, что еще там сделать можно, чтобы освободить Старика, и вместе с ним показать остальным, где раки зимуют.
   Только когда закаркала ворона у него над головой, Снеговик понял, что он сделал что-то не то, но было уже поздно. Хелл исчез, хотя след его еще не простыл, но его уже не было поблизости, оставалось только гадать и ждать, когда он вернется. Вероятно, долго ждать его не придется.
   Праздник надвигался как лавина, и он обещал быть очень шумным и не слишком веселым, если еще парочка морозов и чародеев соберется, то и вовсе не разобраться, кто есть кто…
   Снеговику оставалось только ждать, а всем известно, что нет ничего хуже, чем ждать и догонять.
   Но такова была его участь в этом лесу.

Глава 10 Как полезно подслушивать

   Только Снеговик печалился напрасно.
   Когда он передохнул и пришел в себя, то заметил кошачьи следы, идущие откуда-то сбоку (там где стоял снеговик, снег был утоптан, потому что к нему то те, то другие приходили, но вот кота самого он давно не видел, видно Баюн или Макар, кто-то из этой парочки, притаился за ним, а так как потом следы пропадали и ничего не было видно, то становилось понятно – кот увязался за Хеллом, спрятался или в складках его одежды или в котомке, которая была у чародея за плечами.
   Это Снеговика не случайно в центре избушки поставили, он оказался на диво сообразительным, для своего юного возраста и снежной головы.
   Но с кем поведешься, у того и наберешься, недаром ведь так говорится.
   В общем, Снеговик понял, что в лесу пропал один из котов.
   И он не ошибся.
   Баюн шел с ним поговорить, когда с другой стороны появился Хелл, и ему удалость как-то незаметно за снеговика шмыгнуть.
   Волшебник был так погружен в свои мысли, что ни о чем другом он не думал и думать не собирался.
   Не до котов ему совсем было, что и было Баюну на лапу.
   И как только Хелл выяснил все, что ему хотелось, так сразу и отправился в дремучий лес. Затеряться в складках его плаща Баюну не составляло труда.
   Тогда он и оказался снова в заповедном лесу, не рискуя утонуть в каком-нибудь сугробе.
   Правда чародей подергивал плечом, показывая, что ему странно неудобно стало нести свой плащ, словно какой-то репей к нему прицепился, или снежный ком прилип.
   Но то, что этим комом был сам кот Баюн, об этом чародей даже и не догадывался, да и не задумался.
   Он конечно, знал наглых котов, но не до такой же степени. Хотя Хелл не знал главного – Боюн был единственным в своем роде, второго такого тут не было.
   Так они до замка Соловья не слишком быстро и не совсем удобно для обоих, но все-таки добрались.
   Соловей издалека заметив непрошеного гостя, свистнул от удивления.
   – Только чародея нам не хватало для полного счастья, – он оглянулся на Башню в которой томился Позвизд и понимал, что врагов и пленников будет больше, чем можно было предположить сначала, и не слишком понятно, что с ними нужно пока делать.
   Однако ни задумываться, не горевать Соловей не собирался, он был спокоен и весел, как никогда. У него всегда так, чем больше трудностей, тем интереснее жить.

Глава 11 Сам себя перехитрил

   Чародей Хелл упал словно снег на голову нашему Соловью разбойнику
   Правда, ворон его предупреждал о том, что тот уже рядом, но Соловей этому не поверил, мало ли что ворон каркает, кого и с кем он может перепутать – как это узнать.
   Но Соловей извинился перед вороном, тот оказался прав.
   Хелл появился во дворце, и даже по первому взгляду было видно, что дедов морозов и проблем у них прибавилось на этот раз.
   Хелл вел себя тут по хозяйски, считая, что запугать Соловья ему не составит никакого труда.
   Самонадеянность и прежде его часто губила, а теперь и подавно.
   Соловей смотрел на чародея и соображал, что же ему делать дальше.
   Думал– думал и придумал, он вдруг предложил, когда они поели и попили хорошенько.
   – А пошли —ка навестим нашего дедушку Позвизда
   – Так он вроде у тебя в плену, – удивленно произнес чародей.
   – Это кто тебе такое сказал, наверное ворон решил голову заморочить, как же я могу своего дедушку в плену держать, да он сам кого хошь в плен возьмет, нет, не правда твоя, он тут делает, что хочет, гостит сколько хочет, праздника решил дождаться.
   Ворон обиженно каркнул за спиной Соловья, а тот ему только кулак показал и пригрозил,
   – Вот так репутация и рождается, – шепотом каркал ворон, – сам голову морочит этому парню, а я виноват, то кота тут мне приписал, а то и чародея.
   – Мне не ворон, мне Снеговик говорил, – отвечал Хелл.
   – А уж Снеговика особенно надо было слушать, это точно… х– проворчал Соловей.
   Он припомнил нехорошие слова для Снеговика, но ничего больше говорить не стал, что возьмешь с того, кому от роду несколько дней только.
   Да и откуда ему знать, кто такой чародей. Помнится, сам он не один век прожила, а вон как осенью в этого чародея вляпался.
   Так они и добрались до той самой башни, где и находился Позвизд в тоске и одиночестве.
   Только он не поверил в то, что Соловей возьмет, да и освободит его ни с того ни с сего, сказал же праздник пройдет, тогда и освободит, а внучок у него с норовом, напрасно обещать не станет.
   А потом случилось самое неожиданное, что-то закопошилось, кажется что-то даже упало, чародей понять не мог, дверь перед его носом на миг распахнулась и снова захлопнулась, и он оказался в комнате в башне, покрытой инеем, такой там был холод, словно они были на улице.
   И только стук двери над головой и заставил его вздрогнуть и оглянуться.
   Это называется спас, по мнению Соловья Разбойника.
   Чародей даже и не поверил, что Соловей мог его так обмануть. Но что сделано, то сделано, ему оставалось только забиться в угол и оттуда взирать на грозного бога от которого такой холод и исходит.
   – И тебя мой Соловей обманул, такой маленький и такой шустрый, то ли злился, то ли восхищался им Позвозд.
   – А чего ты радуешься? – проворчал Хелл.
   – А мне теперь не так скучно будет на празднике, – отвечал Позвизд, – хотя и завалящий и чужой, но все-таки чародей. И не надо так на меня смотреть грозно, уж если мой Соловей тебя обвел, то сиди да помалкивай.
   Хелл думал о том, что сидеть он тут весь праздник точно не будет, надо было что-то этакое срочно придумать, только вот что?
   Если бы знать, где в плен попасть, так можно было бы солому подстелить, да обойти замок Соловья стороной, но ведь он ничего не ведал, даже подозрений никаких не возникло.
   Позвист в это время заснул, даже захрапел.
   И от этого пар прямо валил из его рта. Бедный чародей понял, что если он умудрится заснуть, то тут же и замерзнет на ходу.
   Ему совсем не хотелось этого делать. Но ведь не ходить же всю ночь из одного угла в другой.
   И только высоко на окне заметил вдруг чародей черного ворона.
   Рядом с ним были три летучие мыши.
   Вот эта компания, наверняка по приказу Соловья Разбойника и следила за тем, что происходит в башне, где оставались пленники.
   Положение хуже некуда, вот тебе и праздник в заповедном лесу. Теперь чудом ему казался камин и уютная комната с его старшей сестрицей, которую он называл тетушкой Клаус, хотя и сам не знал почему.
   – Тетушка Клаус, – словно малый ребенок простонал Хелл, – если кто-то и сможет мне помочь, то только она одна, мне нужно позвать и как-то заполучить ее сюда, пусть она скорее возвращается.
   Она и в детстве часто спасала его из разных историй и заварушек, но кто бы мог подумать, что она понадобится взрослому чародею, да еще когда он отправился захватывать заповедный лес.

Глава 12 Кот и Яга совещаются

   Пока мы вместе с Соловьем бродили по замку, то совсем забыли о том, что и кот Баюн оказался тут же, когда прицепился к плащу чародея и дошел до самого замка в дремучем лесу.
   Когти немного болели, но в остальном все было нормально, зато не обморозился, в снег не провалился, в общем, был цел и невредим.
   Только пока чародей был на свободе, он прятался по темным углам, и выбрался на свет, убедившись, что тот заперт на тяжелый запор.
   Соловей свистнул, когда увидел кота.
   – Что ты тут делаешь? Как ты сюда попал?
   Баюн на это ничего не ответил, только страшно вращал глазами и оглядывался по сторонам.
   – Понятно, – усмехнулся Соловей, – тебя с собой притащил Хелл, – хотя наверное он и сам не знал, что стал еще и извозчиков, на нем коты только и катаются.
   – Но что делать будем? – наконец начал говорить Баюн
   – А делать нечего, отправляйся праздник устраивать, придется назад своими лапами топать, другого ничего тебе передоложить не могу, что мог сделал, сам видел, что они у меня под замком, на большее я не способен.
   Кот и сам понимал, что ему надо идти.
   Но в это время к ним заглянул Серый волк, и кот облегченно вздохнул, то что ему пешком идти не придется, уже замечательно.
   – Смотри, чтобы они тут у тебя не сбежали, а то сам не знаешь, что будет с нами со всеми.
   – Соловей лови их, Соловей еще и охраняй, и отвечай.
   – А как ты хотел, кто сказал, что будет легко? – услышал он голос кота, который становился все тише, он несся на волке назад.
   – Хорошо некоторые устроились, глазом моргнуть не успел, а тут то волшебник, то волк под лапой оказались. Глядишь, и Горыныч заглянет, нет, определенно, он хорошо устроился, ничего не скажешь.
   №№№№№№№№

   Но волк с котом уже сидели у теплой печки, кот разминал лапы, которые за время полета занемели и плохо его слушались, и во время этой разминки рассказывал, как он уцепился за чародея.
   – Не мог же я его в одиночестве оставить, надо было за него браться основательно, зато теперь нам все известно, все как на ладони.
   – А чего тогда суетишься? – не удержалась Яга, видя, как кот ерзает на месте
   – А как мне не суетиться, если у нас столько дедов развелось, от одного Зюзи сколько зла было, а тут и свой и чужой, и еще Кащей где-то к празднику готовиться.
   – Так вы его сами приглашали, – напомнила ему Яга
   – Приглашали, лучше его держать поближе, целее будем, а доброе слово и Кащею приятно, не ты ли мне о том говорила?
   – Говорить-то говорила, но и ухо надо держать востро, – тут же напомнила коту Яга
   Он промолчал в знак согласия.
   – Думаешь, они попытаются сбежать и испортить праздник? – спросил волк.
   – И думать нечего. Точно попытаются, только как бы нам их не проворонить тогда. Мы должны быть все время начеку.
   Кот повернулся к старухе. Чего это она так загадочно молчала?
   – Все, что не делается, к лучшему, – загадочно отвечает коту Яга.

Глава 13 Кого надо бояться больше? Санту или Кащея

     Кто страшнее? Чародей или дедушка Мороз,
     Выбирай, мой кот смелее, кто подарки нам принес
     Что в мешке его большом? Может это мед с малиной
     Поскорей за ним пойдем, угостит он нас малиной
     С медом, медвежонок вновь ищет дедушку Мороза
     Тихо приближалась ночь наша радость и угроза

   – Все делается к лучшему, – повторила Ажбета, хотя сама она в том вовсе не была уверенна в тот момент.
   Что же такое получалось?
   В заповедном лесу на этот раз возникли не только волнения, а и тревоги.
   После вторжения званых и не званных гостей, наши хозяева собрались в избушке у Яги и решили обсудить, что же им делать дальше.
   – У нас две большие опасности, – размышляла ведьма Ажбета – свой Кащей, он никогда особенно добрым не был, да еще и чародей Хелл, который никогда не откажется захватит нас, но если Соловей проворонит Позвизда, тогда их вообще трое окажется.
   – А чего страшного-то, -отозвался кот Макар, – Велес любит троицу, и в этом отношении все нормально, празднично, у Горыныча три головы, у нас три деда Мороза, так в заповедном лесу быть и должно.
   Яга улыбнулась, Макар во всем искал что-то хорошее, Баюн думал наоборот, ему казалось, что если одного деда не каждый выдержит, то уж трех тем более – это же настоящее наказание.
   – Праздник будет шумным, – заключил чертенок Зосима.
   – Ага, не будем знать, куда бежать и кому что сказать, – отозвался Баюн, что-то настрой у него был очень угрюмый и совсем не праздничный.
   Но никто из них в суматохе даже и не подумал о том, что там, где три, там может быть и четыре.
   Откуда возьмется четвертый? —спросите вы, – уж не старик же Зюзя заявится снова, чтобы морозить кота, да свои порядки устанавливаться.
   Тут можно быть спокойным, Зюзя всегда старался не появляться там, где был Кащей.
   Он жил по принципу, чем дальше от Кащея, тем спокойнее. Это ведьма и кот могли обманываться, думать, что Кащей станет добрым и сердечным, а Зюзю не обманешь. Он давно усвоил, что Кащей, он и на празднике Кащей.
   Вот об этом деде нечего было волноваться, но кто вам сказал, что кто-то другой не захочет стать еще одним дедом Морозом. Ведь пример такой всегда заразителен.
   Но поживем, увидим, что там происходит на самом деле.

Глава 14 Соловей разбойник – один против всех

   Не знали, не гадали наши герои, а и на самом деле мог появиться еще и четвертый дед Мороз.
   Как часто бывало, Соловью Разбойнику стало скучно, он и решил, что надо будет повеселить остальных и самому повеселиться, а потому переодеться в красную шубу, он прихватил еще одну у царя Гороха на время, правда эта шуба была испорчена портными, оказалась коротковатой царю, вот он ее и забросил в дальний угол, да и забыл. Соловью она оказалась в самый раз, он был пониже царя, потому еще один дед вполне мог появиться, если Соловей обрядится, выйдет из дремучего леса в заповедный, то деда будет два.
   О том, что кто-то из его пленников может в разгар праздник удрать, он не дул – слишком самоуверен был.
   А такая уверенность часто подводит, только некогда было в предпраздничной суматохе ему думать, он и в тихие времена сначала кидался в драку, а потом разбирался, что к чему. А тут и подавно.
   Очень хотелось в такой день, когда мир замер в ожидании Коляды, потягаться с Кащеем, показать ему, что не стоит смотреть на Соловья сверху вниз, словно он какой простой чертенок Зосима.
   Но и на чертенка так смотреть тоже не стоит, потому что тот, кто мал, рогат и хвостат, может оказаться не таким безобидным как кажется, и напрасно думает грозный Кащей, что его легко схватить и заморозить. А пусть попробует, тогда и поймет, что маленький – это еще не значит слабый и беззащитный, он может обмануться.
   – Молодец, царь Горох, – размышлял вслух Соловей, глядя на свое отражение в бочонке с водой, – и что бы я без тебя делал, в так стал таким красавцем с красной шубе, просто прелесть, от красоты такой и онеметь можно, это уж точно.
   Он тут же вспомнил, что Кащей требовал Снегурочку, и подпрыгнул от радости – вот ее он и похитит, если окажется проворнее, ему давно жена требуется, а уж такая красавица, так о ней только мечтать можно, тут не только Дедом Морозом нарядиться можно, а и в Змея оборотиться, если надо, то готов был Соловей.
   = Хочу жениться, – фальшиво на разные лады распевал он, пока крутился в красной шубе по замку.
   – Хочу и буду.
   Проснулись летучие мыши, и от такого танца да такой неожиданной картины и стали они падать с потолка
   – Вот, мыши уже к моим ногами падают, – весело размышлял Соловей, но двигался осторожно, ему вовсе не хотелось раздавить какую-то мышку. Он жил с ними с самого начала, и своих родичей давить не было у него никакого желания.
   Мышки падают вниз
   Я настолько прекрасен,
   Я настолько силен
   Что намеченный праздник
   Будет снова моим
   И триумфом внезапным.
   Устоим не сгорим.
   И Снегурочка замуж
   Выйдет, знаю давно
   О давай веселиться,
   Мышки падают вниз
   Снег в тумане резвится.

   Что-то такое новогоднее сочинял и распевал Соловей Разбойник, когда Хелл готов был рычать и выть от обиды и бессилия. Он рвал и метал, рвал и метал.
   Только знал он с самого детства, что слезами делу не поможешь. И вдруг детство и лицо его сестрицы мисс Клаус, тетушки Клаус стремительно пронеслось перед ним. И Хелл понял, что ему нужно делать. Уж такое —то чародейство он сотворить мог очень легко. Он ушел в транс и тут же увидел ее.
   – Помоги мне тетушку Клаус, я не для того пришел в заповедный лес, чтобы оставаться в темнице, я жду тебя, сестренка, ты же знаешь, как мне плохо без тебя.
   Чародей успокоился немного, он знал, что она услышала его зов

Глава 15 Сон миссис Клаус

   В ту самую ночь в мире снегов и льдов тетушка Клаус видела сон.
   Это был самый странный сон в ее жизни. Жила она в каком-то красивом, огромном замке и была замужней дамой.
   Но только успела подумать тетушка о том, что такого не может быть и зря ей говорила матушка, что сны с четверга на пятницу сбывают, а этот был именно с четверга на пятницу, как стал снится ей уже другой сон, выбежал к ней откуда-то из заточения ее братец Хелл, голый совсем, а в замке было холодно, и стал просить, чтобы она помогла ему, что-то раздобыла, отвлекла своего мужа, а он бы в это время мир захватил
   – Это зачем тебе мой мир нужен? – удивленно спросила тетушка и поняла, что она считает уже этот мир своим.
   Но Хелл сердился, топал ногами, заставлял ее что-то делать.
   Не выдержала тетушка, проснулась. И поняла она, что сон наполовину точно вещий. В ее жизни все сбывалось наполовину, и была это не самая лучшая половина всегда.
   – Хеллу нужна помощь, и мне надо собираться в дорогу, – сказала она своему Домовому, велела слуге верному запрягать оленей и сама стала быстро собираться, прихватив все теплые вещи и для себя и для братца своего, вьюга за окнами становилась все злее, а карета ее была холодной, она же все прошлые зимы дома, у камина проводила, вязала то длинные —предлинные шарфы, то теплые —претеплые носки. И так уютно и хорошо было около огня, скучно немного, зато вовсе не холодно.
   Но и о уюте, и о тепле братец, которому снова захотелось чужой мир захватить, заставил ее забыть. Что же делать, был он хоть и легкомысленный, но единственный для нее близкий человек. Вот и решила наша тетушка, что должна она туда отправиться, да и спасти его, чего бы это ей не стоило.
   Не успела она и глазом моргнуть, а олени уже летели как птицы. Они и на самом деле оторвались от земли и парили в небесах.
   Хотя было холодно, но в этом белом безмолвии тетушка замирала от восторга, видя эту дивную картину – заснеженный мир был по-настоящему великолепен.
   Вскоре она убедилась в том, что до заповедного леса не так далеко, если на оленях туда лететь, ну не рукой подать, и все– таки очень близко.
   Так она и оказалась там, на границе миров и времен, прямо над заповедным лесом олени стали снижаться, и приземлились на снежное поле.

Глава 16 О чем спорили грустные олени

     Спешим на праздник к духам мы опять,
     Нам надоело по снегам гулять,
     Хотим со всеми встретить новый год,
     А вдруг и нашим нынче повезет.
     Мы подвезем их, будем с ними там,
     Пускай веселье бродит по пятам,
     Но должен веселиться и олень,
     Когда такой прекрасный снежный день.
     Когда в том снегопаде до утра
     Резвятся духи, нам туда пора,
     Лететь по небу снежному не лень,
     Когда такой прекрасный будет день…

   Но мы открутим время немного назад, и посмотрим на летящих в небесах оленей.
   До сих пор эти чудные извозчики севера нам с вами еще не попадались. Даже лоси не заходили в заповедный лес, они предпочитали гулять где-то в других местах – боялись нарушить покой, поломать кусты и небольшие деревца, а об оленях и говорить нечего.
   Вот потому познакомиться с ними не мы до сих пор и не могли.
   В упряжке оленей было пять, и потому они неслись очень быстро, без труда передвигаясь по небесам вместе с каретой и тетушкой, которая в зимней одежде была довольно тяжелой, но не настолько, чтобы они замечали, что все это время она была с ними. И если бы случилось такое несчастье и они потеряли тетушку, то так же продолжали бы лететь в облаках.
   Но беды не случилось, и доставили они ее в заповедный, а потом и дремучий лес исправно.
   Олени очень обрадовались, когда чуть ли не в первый раз в жизни тетушка отправилась на праздник в путешествие. Они не надеялись на такое чудо. Были уверены, что она останется дома, а им придется томиться без дела.
   Но ведь тогда и праздник не праздника, а только унылый зимний день.
   Но олени не только летели, словно стрелы, выпущенные из лука, они еще распевали веселые песенки.
   И в тех местах, над которыми пролетала упряжка из оленей, людям казалась, что с небес до них долетала какая-то чудная мелодия.
   Многие выбегали на улицу, чтобы посмотреть, кто же там для них поет, но от оленей оставался только белый след на небесах, а потому людям казалось, что это сами боги исполняют для них праздничные песни.
   Но потом олени перестали петь и заспорили, нужно или не нужно вторгаться в чужой мир, и доставлять туда тетушку, ведь ее не приглашали в гости. Она сама пожаловала.
   Одни из них твердили, что ничего плохого не случится, если тетушка побудет на празднике, другие наоборот были уверены, что делать этого не стоит, и готовы были даже повернуть назад. Но тех, кто был за праздник, оказалось больше, и они медленно приземлились на поляну перед заповедным лесом.
   – Она не причинит им большого вреда, а у нас будет праздник. Но пусть духи сами с ней разбираются.
   Так говорил старший из оленей, видя, как тетушка, едва с ними попрощавшись, уверенным шагом направилась к замку.
   Сразу видно, что она была непуганой и не знала обо всей проделках, обо всех ловушках Соловья Разбойника.
   Но ей повезло, ни в одну из них, как после выяснилось, она не угодила..
   Все у нее пока было замечательно.
   Но пока тетушка добирается по сугробам до замка Соловья Разбойника, который только с высоты оленьего полета показался ей очень близко, а на самом деле до него было еще идти и идти, мы с вами вернемся в заповедный лес, к нашим котам и ведьмам, посмотрим, что они там творят.

Глава 17 Затишье перед бурей

   А в заповедном лесу, когда над ним пролетали олени, разразилась снежная буря, и снег полетел с вершин старых пушистых сосен.
   Но волнения у котов, мышей, и всех остальных обитателей заповедного леса это не вызвало.
   Только чертенок Зосима выглянул в окно, чтобы полюбоваться снегопадом, рассмеялась, увидев, как отряхается и таращит глаза в небеса Снеговик Степан – так он его стал называть, решив, что у Снеговика тоже должно быть имя.
   Кот Макар увлекся, он играл с мышами в кости и даже не услышал смеха чертенка.
   Баюн спорил яростно с Домовым, они сочиняли новую песенку, и тоже он ничего не слышал…
   И так бы вторжение тетушки Клаус и прошло незамеченным, если бы не прилетел к ним черным ворон, правда, он был так засыпан снегом, обледенел, что всем показалось, что ворон был белым.
   Но он просто далеко летел и если не замерз окончательно, то только чудом.
   – Побелеешь тут, – ворчал старый ворон, – никому дела нет. только я один и должен смотреть за порядком, словно у меня дел никаких нет.
   – Чего раскаркался? —миролюбиво спросил Домовой.
   – Да вы же в кости играете, песенки распеваете, а у нас темные силы собираются в соседнем лесу, вон сколько всего там случается, и никто даже ухом не повел.
   Яга улыбнулась, глядя на такого заботливого ворона.
   Так обитатели избушки на курьей ноге и узнали, что снегопад, который увидел чертенок Зосима был не просто так, это вторжение оленей его тут обрушилось на их лес.
   – А что это за дама такая? – повернулся Баюн к Яге
   – Да славная тетушка, ничего страшного, нам не страшны никакие гости, – спокойно отвечала она.
   И все снова успокоились.
   Но ворон решил, что он свое дело сделал, а тот, кто предупрежден, тот защищен.
   Пусть они сами теперь думают о том, как им быть и что делать с непрошенными гостями.
   Снег растаял и ворон снова стал черными, он о чем-то еще говорил с Ягой, и та решила, что все, что делается к лучшему и тетушка Клаус тут появилась не случайно.
   – Она усыпит Соловья и освободит своего братца, – говорил Ворон.
   – У Соловья в жизни и правда большие перемены должны случиться, – согласилась Яга, – ну а то, что она заставит заснувший мир проснуться, нам же меньше забот будет, должен же его кто-то разбудить.

     Незваная гостя парит в снегопаде,
     И ждет ее братец любимый в плену
     О как же в тумане, о как же в отраде,
     На мир этот снежный спокойно взглянуть
     И носятся снежные кони – олени
     И снова над миром уснувшим парят.
     Но праздника чудные эти мгновенья
     Приблизились, все кто и рад и не рад
     Выходят на улицу, в пламени алом
     Сияют прекрасные морды и лица,
     И прятаться нынче и нам не пристало
     Пора от души в эту ночь веселиться.

Глава 18 Старые сказки о самом главном

   Но затишье, беззаботность продолжались недолго.
   Все-таки ворону удалось отвлечь их от привычных дел.
   Кот Макар бросил игру, и Баюн песенки, уселись они на печке и стали вспоминать и рассказывать друг другу старые сказки.
   Зачем они это делали? —спросите вы.
   Ну котам хотелось узнать, кто такие их непрошенные гости и как с ними бороться, так, чтобы победить и не испортить праздник.
   Яга только головой покачала – какие у нее ученые и разумные коты, кто бы мог о том подумать?
   Коты читали, перечитывали сказки и переговаривались долго, даже поспорили о чем-то и поцапались немного, как всегда у них там и случалось. Из сказок они вычитали историю о двух брошенных в лесу детях, которых забрала к себе старая злая колдунья, к которой никто не шел в ученики, вот и решила она научить их всему, что знала сама, и оставить людям такой зловещий подарок.
   Но что-то произошло в том мире, тетушка то ли померла, то ли куда-то исчезла внезапно, и ничего страшного с нашими детьми не случилось.
   Нет, Хелл с самого начала был парнем с трудным характером, а его сестра Клаус просто одинокая, не очень красивая, несчастная девочка, которая выросла в добродушную тетушку, все время старалась заботиться о своем брате и спасала его из самых разных переделок.
   Говорят, старая ведьма, уже сделавшись призраком, появлялась в своем оставлено замке.
   Но как ни старалась, причинить вреда тетушке она не могла, та оставалась спокойной и веселой.
   – А мне она нравится, – заявил кот Макар. Он старался во всем найти что-то хорошее.
   – А тебе все нравятся, может сама тетушка и не так страшна и опасна, но братца то ее мы уже два раза били, а он снова тут как тут.
   – Он в плену у Соловья, – напомнил чертенок Зосима. Кажется ему стало даже жаль бедного Хелла, он всегда жалел тех, кто был угнетен, такой вот жалостливый чертенок уродился.
   – Пока в плену, – поднял лапу вверх кот, – но все может измениться в любую минуту, раз тетушка появилась, тогда вот и попляшем все вместе.
   Но ему больше никто ничего не сказал и они снова занялись своими сказками. Потому что коты знали – только глупец учится на своих ошибках, умный всегда на чужих, вот и коты наши собирались учиться на чужих ошибках да на старых сказках, не напрасно же они их сочиняли, старались, а потом и записывали.
   – А ты к Соловью не собираешься? – спросил Макар, видя что Баюн странно засуетился.
   – Там справятся без нас, спешка нужна при ловле блох, – изрек ученый кот.
   Он потребовал, чтобы в лес отправлялся Серый волк (тот заглянул к ним на свою бедовую голову).
   – А почему снова я? —спросил волк удивленно.
   – А потому что наш чародей и есть та самая невинная Красная Шапочка, разве ты забыл, что он сотворил с твоим сородичем, тебе сказку о нем напомнить?
   – Помню я сказку, хорошо помню, – волку совсем не хотелось выслушивать снова о том, что случилось с его старшим товарищем, как убили дровосеки бедного волка.
   – А не хочешь слушать, так иди и отомсти за всех волков нашей Красной шапочке, – закончил свою речь кот Баюн
   Волку нечего было провыть в ответ, встал он да и отправился туда, в дремучий лес, к этому времени тетушка Клаус как раз и дошла до замка.

Глава 19 Как солнечный зайчик стал настоящим

   Говорят, под новый год, что не пожелается, все всегда произойдет, все всегда сбывается
   Кот Баюн расхаживал по комнате о чем-то думая, и распевал про себя эту песенку.
   Оказывается, это была его песенка, хотя кто бы мог подумать такое.
   И все-таки была песенка, и сам Баюн глубоко задумался о том, что бы такого сделать, чтобы песенка превратилась в жизнь.
   Конечно, все просто, надо было исполнить чье-то желание. А как по-другому? Написал песенку, так исполняй, будь добр, иначе, зачем она нужна и кто тебе тогда поверит?
   Кот хотел для разнообразия на этот раз сотворить доброе дело.
   Надо положа лапу на сердце, признать, что делал он это не всегда, да что там говорить – очень редко когда такое у него получалось.
   Но ведьма Ажбета смотрела на кота так, словно он должен был ей миллион золотых. А может и должен, хотя за собой особых долгов и не чувствовал.
   Но где же так просто взять доброе дело? – вот вопрос.
   Но когда он порадует Ажбету, добьется того, что ему станет помогать Велес, только тогда что-то и переменится в его жизни, и они смогут одолеть все зло, которое привезли безобидные и таинственные олени из мира снегов и льдов.
   Наверное, раньше или позднее, кот бы нашел какое-то доброе дело сам, но тут ему попался на глаза Солнечный зайчик, тот самый, который так хотел стать настоящим.
   Кажется, он был печальным, хотя и сверкал теперь ослепительно. Но откуда он мог появиться здесь в такую пору?
   Не долго думая, кот уставился на зайчика так пристально смотрел, что тот под прицелом его глаз, ставших от напряжения прямо изумрудными, мелькнул по стенке, пробежался по железному сундуку, да и упал на пол.
   Вернее на полу уже сидел настоящий заяц.
   Нет, совсем недавно зайцев была полна избушка, они весело отплясывали по команде Яги – к празднику готовились. Можно было подумать, что один из них просто заблудился и задержался, но ведь это было не так. Кот точно знал, что Солнечный зайчик стал настоящим.
   – Все всегда произойдет, – еще раз произнес кот и посмотрел на него. Зайчик готов был броситься ему на шею и задушить в объятьях, но кот от него отстранился и только хмыкнул в ответ.
   – Ажбете скажи спасибо, это она тебе сочувствовала, а я, да что я…
   И он развел лапами растерянно и печально…
   Как только Ажбета от самого зайчишки узнала о том, что солнечный зайчик стал настоящим, она бросилась благодарить кота.
   На этот раз он благосклонно слушал ее слова, и только махал в ответ, соглашаясь с ней, что все идет замечательно.
   Теперь можно было не сомневаться в том, что Ажбета станет и Снегурочкой и кем только захочется….
   Ночной праздник должен получиться прекрасным.

Глава 20 Где ваша тетя? Смотрите в оба

   Тетушка Клаус наконец добралась до замка Соловья Разбойника, куда и привела ее тропинка, хотя и не прямая, заковыристая, но все-таки верная.
   Она очень устала, и сожалела о том, что ее быстроногим оленям сюда было точно не добраться. Но отступать на середине пути и сдаваться она не собиралась, уж если прилетела, то должна была пройти этот путь и оказаться у своей цели, тем более, что где-то там в плену у этого злодея Соловья томился ее братец, который, как всегда бывало, вляпался в еще одну историю.
   Почти у дверей замка ее догнал Серый волк, которого послали на разведку, и она испуганно застыла на месте, понимая, что он может ее съесть.
   Волк угадал ее мысли, тех, кто его боялся, а сколько было таких вокруг, -он чувствовал сразу за версту.
   – И чего нас бояться? —довольно дружелюбно спросил у нее волк.
   Тетушка молчала, словно воды в рот набрала, даже сам волк смутился.
   – Ты бы лучше не суетилась, – наконец заговорил он, – потому что моего друга Серого волка вы уже ославили на весь мир, вот еще и с Хеллом будет то же самое.
   Она прямо окаменела, Снеговик, стоявший около замка казался живее, чем наша путешественница.
   Но волк понял, что он на нее может влиять, вот и влиял. Волк уже давно не видел, чтобы кто-то его так сильно боялся, все в лесу и в царском дворце относились к нему с почтением, конечно, но без страха, потому что волк был добрым созданием, как бы ни странно это звучало.
   – Я что же, не должна своему брату помочь? —спросила наконец тетушка, дар речи вроде к ней вернулся.
   Волк ничего не успел ответить, появился Соловей, и радушно пригласил ее войти.
   Он давно незаметно за ними наблюдал, и решил, то ли спасти тетушку от нашего волка, то ли захотел врага держать поближе, как ему этого и прежде хотелось с Позвизлом и самим чародеем. Только волку осталось развести лапами, он не пошел в замок, решил, что лучше вернуться в заповедный лес, да спросить, что им делать дальше и как быть.
   Соловей все-таки запоздало решил извиниться перед брошенным волком:
   – Ты не переживай, – снова выпрыгнул он к волку, – Подслушаем и узнаем, о чем они там думают, что делать хотят. Мы справимся с ними, – уверял Соловей волка.
   Тот радовался тому, что Соловей все-таки не оставил его, но на душе кошки скребли.
   Кстати, о котах, давно надо было спросить, что делать им всем, когда столько гостей в замке у Соловья собралось.
   Он конечно, потерял страх, но ведь из-за его безрассудства страдать потом придется всем, и еще неизвестно, что могут натворить эти самые гости.

Глава 21 А вот и снежная буря

   Волк не успел добраться до леса, Соловей задержал его своими разговорами и извинениями и теперь он оказался от леса на расстоянии лапой подать, но метель началась знатная.
   А это просто матушка Метелица, решила подбросить им к празднику белого и пушистого снега, столько что мало не покажется.
   Волк едва лапы дотащил до избушке, решил, что теперь всю ночь из нее носа не покажет на улицу.
   Но как только он растеянулся около теплой печке и стал рассказывать Домовому и всем, кто его слышал и слушал, что же там такое происходит, как все они, а тут был и белый волчонок и медвежонок Остап и кот Макар, так вот эта троица подхватилась и бросилась в дремучий лес.
   – Куда это вы? – только и успел крикнуть Серый.
   – Соловья спасать от его гостей, – ядовито заметил Баюн, – шебутные, уж если старый волк вернулся ни с чем, то они там точно помогут, как пить дать.
   Сам Баюн лапой при этом не шевелил, он только расспрашивал про тетушку какая она, что она, что в ней хорошего
   – Да далась тебе эта тетушка, – взвыл волк с досадой
   – Далась, Яга говорит, что она с нами останется не на один год
   Волк там прямо и присел
   – А это с чего?
   – Точно не знаю, что там у них с Соловьем будет, но Яга говорит, что терпеть нам ее долго придется. Это ты пытался ее остановить и счастью Соловья помешать.
   – А я почем знаю, что там у них такое творится.
   – Не переживай, пока она сама еще этого не знает, но узнает, скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается.
   Так волк выяснил, что скорее всего после праздника Соловей наконец женится, и что самое удивительное, женится он как раз на той самой тетушке, которую он чуть не покусал.
   Но волк больше не стал ничего ждать. Он бросился назад, решил проверить добрались ли кот, медвежонок и волчонок до замка Соловья, может они заблудились и им требуется помощь, ведь всякое может случиться?
   Но волк волновался напрасно, кажется нашим спасателям нечего было бояться.
   Конечно, метелица их основательно засыпала снегом, хотя на волчонке его почти невозможно было разглядеть, просто он отряхивался по дороге, на медвежонке и коте снег было хорошо видно, но ничего дурного с ними не случилось, они столько раз пробирались из заповедного в дремучий лес и обратно, что могли идти и с закрытыми глазами.
   Волку оставалось только порадоваться за них. Он прислушался к голову медвежонка. Остап был верен сам себе:
   – Соловей нам всегда помогает, и мы не можем бросить его в беде, – твердит по дороге медвежонок.
   Макар знал, что он приближается к грозному Позвизду, и ему совсем не хотелось оказаться в его плену, но не бросать же волчонка с медвежонком. Они такие доверчивые и добрые, а он уже давно ко всему привык. Хотя чаще всего везет молодым и неопытным, он знал об этом давно

Глава 22 Перед схваткой не мешает подкрепиться

   Яга обнаружила пропажу последней сурьи в своем бочонке, и в первый раз за все последнее время вышла из себя.
   Она схватила Баюна, Макара просто не было под рукой и стала трясти его.
   – Бабусенька, Ягусенька, – визжал тот, совсем как недавно царский кот Барс, когда она наказывала его за предательства.
   – Да ведь это не я виноват, это не я виноват, не для себя старался, ведь это Макар с остальными шастает по лесу, они там замерзнут совсем, вот я и позволил ему немного согреться.
   – Только не говори, что ты еще и медвежонка, и волчонка напоил, их не впутывай в это.
   – И не собирался, в вот волку пару глотков дал, и Соловью передал, у него дело трудное, вон сколько у него там баб и дедов собралось, как же ему без горячительного напитка обойтись, а остальным и медовухи хватит, меду —то у нас немало еще есть, накипятим, а они и не поймут.
   – Я тебе покажу не поймут, – грозила ему костлявым пальцем Яга, – ты у меня узнаешь, кто что поймет, а кто не поймет ничего.
   Но кот уже успел вырваться и сиганул прямо на печку, от нее подальше, Яга только вздохнула и махнула рукой. Выпитой сурьи – напитка богов из кота все равно не вытрясти, что теперь о том горевать, надо за медом сходить к Ажбете, да и ее попросить, чтобы она приготовила золотистый напиток, потому что благодаря заботе Баюна, у них ничего не осталось для гостей и дорогих и незваных тоже.
   А на самом деле все было так.
   Баюн, зная, что ему оставаться в тепле, а Макар решил отправиться в путь и повел его в кладовку, где хранился последний кувшин с напитком.
   Яга думала, после вторжения Позвизда, о том, чем бы его таким разбавить, чтобы хватило всем.
   Но теперь думать больше было не о чем, вот потому она никак и не могла успокоиться, сколько ни старалась.
   Баюн мужественно взял всю вину на себя.
   – Ты должен попробовать напитку, да и волка угостить, умаялся он бедняга, так и до праздника не доживет, как его только лапы носят еще по земле?
   Макар заглянул в кувшин и произнес:
   – Но ведь так ничего не останется остальным.
   – А у них и дел таких важных нет, обойдутся и без сурьи.
   Себя Баюн тоже решил не обижать, раз так все повернулось. Он все-таки кот ученый, ему подкрепиться надо.
   Кот Макар сомневался даже когда напился досыта.
   И снова Баюну пришлось его утешать.
   – Но мы же будем воевать за правое дело, Яга бы нас остановила, если бы не хотела этого, а она молчит, вот и не о чем тужить.
   Тогда все они хлебнули по глотку целебного напитка и стали непобедимы и неуязвимы на этот год.
   Так все и было, когда кот Баюн решил, что перед схваткой не мешает подкрепиться.

Глава 23 Предпоследняя ночь перед праздником

   Это была предпоследняя ночь перед праздником, ну или последняя, если следующую уже не считать.
   Какая же это ночь. Если никто не ложиться спать, все гуляют и веселятся?
   А вот на этот раз как раз все герои наши решили хорошенько выспаться, чтобы потом спокойно идти в схватку с дедами морозами, тетушками, бабушками, со всеми, кто попытается встать у них на пути.
   Но напрасно мечтал и волчонок, и медвежонок, и ведьма Ажбета спокойно отдохнуть.
   Нет, заснуть —то они успели, но вот что произошло потом.
   А потом им пришлось вскочить. Но подскочили и обитатели замка Соловья Разбойника в дремучем лесу, потому что коты (а их снова было трое, царский кот Барс присоединился незаметно к нашим приятелям), они забрались на крышу избушки на курьей ноге, уселись поудобнее и запали веселую, громкую праздничную песнь.
   Песнь была если не сильно веселой, холодновато на улице, то громкой точно, тут уж наши коты орали во все свои кошачьи глотки.
   Они рассудили правильно, если все то же проделать в праздничную ночь, то в такой суматохе их никто не услышит. А тут совсем другое дело, все спят, даже волк от усталости не воет, самое время котам петь и заливаться.
   Первой, завернувшись в свою шубку, выскочила Ажбета, за ней медвежонок подошел к снеговику, который таращился на крышу, старался разглядеть котов, запомнить слова этой дивной песенки.
   Но они были известны только одним котам, вот они и пели– заливались.
   Тетушка Клаус думала, что праздник уже начался и ругала Соловья за то, что он еще не предупредил ее. Своего братца она решила освободить в последний момент, а пока упорно делала вид, что ей нет дела до Хелл, а интересует ее только Соловей.
   Тетушка была уже не молоденькой девицей, но она не ведала, что когда притворяешься, и выдаешь желаемое за действительно, то появляется какая-то сила, которая вдруг исполняет то, что ты хотел показать.
   Тогда все и меняется самым странным образом.
   Нет, пока тетушка не думала о том, что может стать хозяйкой замка в дремучем лесу, но она слушала котов.
   Соловей очень обиделся, когда ее обвинения услышал:
   – Ты примчалась ко мне в гости и мне не веришь, я же сказал, что праздник завтра, это наши коты ему просто заранее радуются, но что с котов возьмешь.
   Засуетились и другие пленники, дедушка Позвизд так дохнул холодом, что тетушка бросилась за своей шалью – ей стало зябко.
   Но Соловей видел, что она ему все-таки верит, а вот он никак не мог ей доверять, пока ее братец сидел в подполе и был совсем близко… Наученный горьким опытом и котом Баюном, он знал, что с непрошенными гостями, половину из которых ты взял в плен надо быть особенно осторожным, ради своего же спокойствия.
   №№№№№№№№

   А коты все еще пели, и Яга не возмутилась, потому что знала, что этой странной песней они зачаровывают природу и весь заповедный лес. Ведь в любой песне есть какая —то древняя тайна и очарование, а в песне кота Баюна тем паче.
   Но знали пока только Яга и Кащей, что в лес зачарованный песней трех котов не сможет пробраться настоящее зло.
   Даже сами коты еще не ведали какой прекрасной и волшебной была их песня.
   Яга оставила только одну тропинку для Кащея и его волка с медведем, чтобы они все-таки попали в этот мир.
   Такие вот дивные дела происходили в ту ночь. Разбуженные песней животные и духи снова отправились в свои теплые постели и лежанки, им снились огненные коты, которые падали с небес и светили сами и освещали этот дивный мир небесным пламенем Сварога

Глава 24 Новогодняя песнь радости

   Все заснули снова после внезапного пробуждения.
   Ворочался на своем месте только сам Соловей. Он прекрасно знал, что значит эта песня.
   Но волновала его не она, он и сам точно не знал, что же его так волновало.
   Холодновато было оттого, что дедушка Позвизд был рядом.
   Но не холод волновал Соловья, когда-то он зимовал в каком-то гнезде на кроне столетней сосны и там оставался цел и невредим, а около огня, который сторожил его домовой согреться можно было в любую минуту.
   Нет, не холод, а скорее даже жар его волновал.
   Еще больше удивился Соловей, когда рядом он увидел прекрасных бабочек.
   Соловей подпрыгнул на лежанке, протер глаза, но там, где мерцал огонь он снова видел разноцветных бабочек
   Нет, удивить его ничто не могло, особенно когда появился медвежонок Остап то и бабочек они для мишки оживляли
   Как только не баловали медведя, еще бы – он был любимцем у всех, и надо отдать должное медведю, и сам Соловей спешил ему на помощь, стоило тому только позвать его.
   Впрочем, Соловей приходил к медвежонку даже когда его не звали.
   Но не с медведем были связаны его волнения и бессонница, тогда с чем же и с кем же?
   Этого Соловей никак не мог понять, что же это так его вдруг взволновало?
   Конечно, коты ему сильно помогли. Теперь те, кто затаил в душах зло, не смогут проникнуть в заповедный лес, дедушка Позвизд, сколько бы не хотел, вряд ли найдет ту лазейку, которая оставлена для Кащея, о Хелле и тетушке Клаус и говорить нечего, в чужом лесу они не отыщут одну-единственную тропинку, но не об этом ли и беспокоился Соловей?
   Он конечно, был благодарен кота за то, что они лес заколдовали, но ему так хотелось, чтобы тетушка Клаус пошла с ним на праздник и посмотрела, как они могут веселиться.
   – И снова я буду на празднике один, – думал влюбленный Соловей.
   Как и любой влюбленный, вел он себя очень легкомысленно и успел забыть, что тетушка Клаус принеслась вовсе не к нему в объятья, а чтобы спасти своего братца, который оказался у него в плену.
   Можно ли влюбиться во врага своего?
   Ажбета бы ему сказала, что влюбиться можно в кого угодно, только надо быть осторожным и бдительным, а когда ты влюблен, то сделать это очень и очень трудно.
   Соловей заснул только к утру. Ему снилось, что на праздник он прилетел по воздуху и рядом с ним так же легко и весело парила тетушка.
   – Разве она может летать? Наверное, нет. только ведь как-то она добралась до этих мест, надо будет спросить, как она сюда попала.
   Погасший огонь надежды снова вспыхнул в душе Соловья.
   На всякий случай Соловей отправил ворона, чтобы тот узнал тропу, по которой войдет в лес Кащей.
   Это на случай, если тетушка Клаус не умеет летать.
   Влюбленный Соловей был еще упрямей, чем обычно, он хотел, чтобы все было так, как ему хочется. Но каких только глупостей не совершают влюбленные.

Глава 25 Снеговик для царевны Василисы

   А тем временем, убедившись в том, что все спокойно, и коты зачаровали лес, медвежонок Остап, волчонок Макар и Серый волк, пробудившись еще до рассвета, отправились в царский парк, чтобы порадовать царевну Василису перед праздником.
   Медвежонок считал, что если нельзя помочь всем людям сразу, то надо это сделать хоть для кого-то.
   Серый волк сразу понял, для кого они должны устроить праздник, волчонок пошел с ними за компанию. Он не боялся стражников, потому что ему легче чем остальным было спрятаться, растворится в снегу.
   Но медведя бы они не решились тронуть, таков был приказ царя Гороха, в от волк рисковал все время своей шкурой.
   Но с тех пор, как он в первый раз встретил в лесу Василису, вся его жизнь и стала сплошным риском.
   Хотя ради того, чтобы она порадовалась, волк готов был на все.
   Но все обошлось. Снеговик перед дворцом и окошком царевны, вырос очень быстро.
   Этот стражник встречал рассвет уже в готовом виде, волчонок забрался на волка и стал втыкать ему угли на место глаз, и таким же угрем нарисовал рот до ушей и небольшой носик.
   Вернее, это было то место, куда Василиса сама потом морковку вставит, чтобы нос у него был не черным, как у волчонка, а красным, как у всех остальных снеговиков в лесу.
   Но вот уже проснулись первые стражники, пора было двигать лапами, чтобы праздник не обернулся бедой.
   Волк заставил волчонка и медвежонка на себя запрыгнуть.
   Остап успел крикнуть Снеговику:
   – Охраняй Василису, тут столько чужаков ходит, кто из них не согласится жениться на нашей царевне? Но мы найдем ей самого лучшего жениха.
   Так след их и простыл, остались только следы на снегу, и снеговик, как дело их лап гордо возвышался в заснеженном поле. Он немного злился оттого, что оставался недоделанным, а вдруг царь появится раньше, чем Василиса, вот и будет он позориться перед самим Горохом.
   Но Снеговику не о чем было печалиться, Василиса сразу увидела Снеговика, и подумала сначала, что слепили его люди, а потом разглядела следы своего волка на снегу.
   – Да может это собака, – усмехнулась одна из служанок.
   – Какая собака оставила бы нам такого снеговика, ты пошевеливайся, я первая должна перед ним оказаться.
   С этими словами девочка и бросилась на улицу, едва успев застегнуть шубку.
   – Да тут и медвежонок был, и еще кто-то – Василиса разглядывала третью пару следов, но понять, кто же был с ними никак не могла.
   – Меня делал большой серый волк и белый волчонок, -услышала она голос Снеговика.
   – Макар, – значит и он тут был, так тебя и назовем, у нас теперь есть кот Макар, волчонок Макар и будет снеговик Макар, а что Велес любит троицу.
   Она приказала служанке принести самую оранжевую морковку, как только заметила, что Снеговику не хватает носам и сама ее вставила на то место, которое волчонок для нее отметил Теперь все было в порядке.
   – Тебе к вечеру придется оставаться тут, а я отправлюсь в лес, чтобы со всеми встретить праздник, но не грусти, здесь будет много народу гулять, ты даже не заметишь, что меня нет рядом.
   Снеговик уверял, что ему будет тоскливо без царевны, но Василиса была упряма, переубедить ее мог только Серый волк, но ведь до вечера еще так много времени…

Глава 26 Хелл сбежал из плена

   Но что же наш Чародей Хелл, который упорно ждал своего часа? Сначала радовался, тому, что он освободиться во время, раз его сестрица тут и все время следит за тем, чтобы все было как надо. А потом он случайно услышал разговор Соловья с вороном, чтобы тот показал тропинку, по которой Кащей пройдет в заповедный лес.
   Хелл поймал летучего мышонка, стал пытать его, грозился усыпить и крылья оторвать. Зачем было отрывать крылья, если ты кого —то усыпил, что его знает, но мышонок так перепугался, что рассказал ему о том, что своей подлунной песней кот ученый и его помощники хорошо, надежно заколдовали лес. Пройти туда и выйти оттуда можно только по единственной тропинке.
   Хелл вздрогнул и понял, что он должен освободиться немедленно, и начать свой захват не с леса, куда ему наверняка не пробраться, а с царства Гороха, где можно затеряться среди людей, и потом и захватить их, а уже из града, вместе с воинами и вернуться в лес.
   Но он решил не тревожить тетушку, раз уж так все обернулось, прихватил короткую шубу, которую Соловей для себя приготовил, его сапоги нацепил, да и отправился туда, не долго думая.
   Как ему удалось выбраться из дворца, никто не знал, но как —то удалось.
   Так как Хелл не потревожил тетушку и она ни о чем не догадывалась, то и распевала свои песенки, подглядывая на свет за окном, и прикидывая, как бы ей незаметно освободить братца.
   Ей совсем не хотелось дурачить Соловья, который ей был симпатичен, но оставить своего брата в беде она тоже не могла.
   Вот душа ее и металась между двух огней, и тетушка Клаус понимала, что как бы она не поступила, она все равно проиграет, но такова видно была ее судьба.
   Она даже и не думала о том, что не придется ей выбирать между любимым и братом.
   Если тетушка не догадывалась о том, что любит Соловья, то скоро о том узнает, в том нет сомнения.
   Пока же все в душе ее кипело от той несправедливости, которая должна была совершиться, и в которой ей выпала такая скверная роль.
   А между тем сам бывший пленник к полдню уже добрался до царского двора, как раз с той стороны, с какой туда подходили и волк и его спутники, увидел он, как во дворце начали весело отмечать праздник, все нарядились в разных чудовищ и стали призывать Коляду, ждали, пока он придет к ним.
   – Тут меня никто никогда не узнает, – радостно подумал Хелл. Только в этом он ошибся.
   Снеговик грозно вышел к нему навстречу и не собирался его туда пускать.
   Это что еще за наглость такая, да как смеет этот снежный болван у него на пути стоять?
   Но болван смел, он грозно выставил вперед метелку, что-то пронзительно закричал и готов был вымести его прочь, даже не разговаривая с ним о том, что творилось вокруг. Вот это настоящая наглость.
   И самое главное, что у чародея не было против наглого снеговика никакого заклятия.
   Кто только их тут наставил интересно, и по какому праву он не пускает непрошенного, но все-таки дорогого, в том не было сомнения, гостя?
   Когда Хелл замер от нерешительности и понял, что ему там нет места, подлетел царский ворон, ему почему-то стало жаль чародея, таким слабым и несчастным он казался, а может ворон хотел отомстить кому-то во дворце, а то и самому царю Гороху, вот и шепнул он тут же:
   – Ты можешь пробраться сквозь трубу, если по-другому не получится.
   И пока другой ворон отвлекал Снеговика, он тихонько провел Хелла на задний дверь и показал лестницу, по которой трубочисты забирались на крышу, чтобы почистить ее от снега, и проверить не засорились ли трубы.
   Хелл поблагодарил своего помощника, решил про себя, что и для чародея ворон найдется, да и бросился вниз, потому что во дворе уже был шум и гам, и некогда было раздумывать.
   Так в разгар праздника через чердак и попал в царский дворец грозный чародей Хелл.
   Кто бы мог подумать, что такое может быть. Чего только не случается в самую длинную ночь в году.
   Кстати, на град уже опустились сумерки, там было совсем серо и немного уныло, хотя люди веселились и радовались жизни.
   №№№№№№№№

   Правда, все усилия Хелла были напрасны, чужак в коротком красном кафтане и сапогах никого не мог найти. А одному захватывать мир не хотелось, да и не смог бы он этого сделать, как бы не старался.
   Побродил Хелл по дворцу, посмотрел в разные комнаты, да и отправился прочь, решив, что еще успеет добраться до Леса, подкараулит Кащея, а когда они проберутся туда, он обгонит его, да и займет его место. Конечно, его с Кащеем перепутать не так просто, но кто же сказал, что будет легко. Он усыпит старика, а сам постарается принять его облик.
   И хотя, они все Кащея знают, но ведь не часто прежде с ним общались, а потому дурачить их ему не составит труда.
   Хелл, потерпев сокрушительное поражение при дворе царя Гороха, не терял оптимизма, и был уверен в том, что все у него получится, нечего ему бояться, какая самоуверенность. Наверное, это кот ему внушил, что в такой чародейский день, все всегда произойдет, все всегда сбывается.
   Снеговик очень удивился, когда увидел убегавшего чародея. Он его проворонил в первый раз, но был уверен, что того давно след простыл. Интересного, где он был и что делал?
   Но он снова вернулся на праздник и про чародея позабыл, словно того и не было близко.

Глава 27 Снеговик всегда на посту

   Снеговик очень удивился, когда заметил убегавшего Хелла.
   Он тут же послал снегиря, чтобы тот предупредил всех обитателей леса о том, что их главный злодей явно без их ведома расхаживает свободно на свободе.
   Им надо быть особенно осторожными. Видно у царя Гороха он не прижился, и отправится туда, назад, в заповедный лес, а уж там всякое может случиться.
   На самом деле снеговику самому хотелось бы взглянуть хоть одним глазом на заповедный лес, но как был он волком и его помощниками тут поставлен, так и должен был оставаться, куда ему еще деваться.
   Снеговик с тоской посмотрел в след Снегирю и стал думать, как было бы хорошо научиться летать и ему.
   А почему бы и не быть хоть одному летающему Снеговику.
   Но ведь нет, ни один Горыныч не подхватит и не понесет его куда глаза глядят.

     Ах жизнь моя холодная, и снежная и грустная,
     Одна зима морозная, одна пурга искусная,
     Царевна синеокая, и тишь такая странная,
     Судьба моя жестокая, судьба моя печальная.
     Я птицей легкокрылою взлетел бы над поляною.
     Но жизнь моя унылая, порой от горя странная,
     Несется угорелая, и вот уже в тумане я,
     Смотрю, как птица смелая, и в облака заманит вдруг
     И где-то там над бездною – над снежною поляною.
     Страдаю бесполезно мне, рыдать от горя пьяному.

   Так пел Снеговик, который хотел летать, но понимал, что в этой жизни вряд ли у него вырастут крылья.
   – Даже Змей Горыныч меня не покатает, не покажет мир с высоты Змеиного полета, ну как тут было не разрыдаться от страшного огорчения.
   И все-таки праздник приближался, и даже те, у кого не было крыльев, не собирались о том печалиться.
   Когда коты и медвежонок и все остальные слушали Снегиря, они ушам своим не поверили:
   – Не может быть, чтобы Соловей проворонил Хелла, – говорил кот Макар.
   – Все может быть, – отвечал кот Баюн, который привык никому не верить на слово.
   – Пусть Соловей сам свои дела решает, – махнула Ажбета, – он набрал пленников, он их и охранять должен, а у нас много своих дел.
   – У нас их может стать меньше, если Хелл и остальные появятся на празднике, – отвечал Баюн, его удивляла беспечность ведьмы.
   – Но вы же зачаровали дорогу сюда, как же он проберется? – удивилась Ажбета?
   Но ведь Кащей проберется, тогда почему Хеллу не пойти его путем, он не настолько глуп как тебе кажется
   Пугал ли их кот Баюн или так оно и будет, но чаще всего он оказывался прав, надо быть осторожнее, особенно если у вас из-под носа пленные чародеи сбегают.

Глава 28 Сделал дело и спи смело

   Ровно в полдень, наевшись, напившись и приготовившись к празднику, коты, мыши, зайцы, и даже волчонок Макар, завалились немного поспать, чтобы набраться сил для праздника.
   Хотя снегирь, которого прислал Снеговик и наделал немало шуму, но спали наши герои крепко, богатырским сном, словно бы чары, павшие на лес, подействовали и на них тоже,
   А может и подействовали, кто его знает, коты потратили накануне столько сил, чтобы ни один чужой зверь не пробежал мимо, ни одна вредоносная птица не пролетела.
   А так как в зачарованном лесу установился покой, то и спать всем хотелось особенно сильно.
   Такое случается, когда несколько дней подряд было много шума и волнений. Да еще вьюга за окнами пела такие унылые песни, что тут и не хочешь, а заснешь вольно или невольно. Вот они и спали, под грустную песню вьюги…
   Но совсем не так спокойно было в дремучем лесу. Там только что снова тайно появился Хелл, выждал, пока Соловей куда-то ушел, а тот пошел немного поспать перед праздником, и вторгся в комнату к тетушке.
   Она как увидела его, так и застыла на месте, решила, что он только что сбежал из своего плена.
   – Успокойся, – потребовал Хелл, – я уже у царя Гороха успел побывать, так хорошо вы меня охраняли, только ничего у меня там не вышло, да и что могло получиться? Никто там не собирался помогать мне, думаю, что начинать надо с заповедного леса, а там и царя захватим.
   Хелл удивленно заметил, что сестрица не собирается ему сильно помогать.
   Ну ладно чужаки, но тут он никак не мог понять, что такое происходит?
   – Ты чего, разве ты не меня спасать явилась сюда?
   – Тише говори, а то Соловей проснется, – предупредила тетушка.
   – Да что мне твой Соловей, – возмутился чародей.
   До него только теперь дошло, что он и на самом деле тетушка как-то связанна с Соловьем.
   – Ну ты даешь, – говорил он растерянно.
   Но потом они стали о чем-то договариваться, этого уже никто не мог слышать. Она, наконец, вспомнила, что Хелл ее брат, и она всегда ему помогала в его делах, и теперь должна помочь.
   Но что там происходило дальше, о чем они договаривались, выяснить этого пока никак не удалось.

Глава 29 Разбуженный ежик

   Мы с вами знаем, что ежики зимой закладываются в спячку. А что им еще остается делать долгими снежными зимами.
   То же самое случилось и с ежиком Глебом, который оставался на этот раз зимовать у Ажбеты.
   Он был очень тщеславным созданием, и решил, каждую зиму проводить у какой-нибудь важной персоны. Вот и на этот раз, перезимовав прежде у царя Гороха, а потом у Яги, он пришел к Ажбете да так и сказал:
   – Настала твоя очередь, у тебя зимовать буду.
   Ажбета и сама его хотела пригласить к себе, но ежик ее немного опередил.
   Кот Макар ему устроил лежанку около теплой печки, где все время потрескивал огонь, сидел Домовой, было тепло и уютно.
   Ежик в полусне слышал разговоры о том, о сем, сказки и песенки пели ему то сам Домовой Прохор, то вьюга за окном.
   В общем-то до самых приготовлений к празднику было все тихо и мирно, и ежик почти все проспал, потому что шум стоял в избушке Яги, а до жилища ведьмы только отголоски порой долетали.
   Что могло разбудить ежика на этот раз, сказать трудно, но он все-таки проснулся, словно кто-то невидимый толкнул его в бок
   Никто ежика не толкал, но он пробудился все-таки. Как только выглянул в окно, так Снеговика и увидел. Сначала ему показалось, что это только сон, продолжение сна, но потом понял, что вовсе нет
   Он увидел пролетавших мимо коней, но когда пригляделся, то понял, что это вовсе не кони, а олени.
   Правда, как называются такие животных, ежик не знал, это потом уже медвежонок ему рассказал, что на севере, где живет сама Снежная королева, водятся олени.
   И все они куда-то торопились, летели, он даже не сразу поверил, что все это происходит в его родном лесу, такой странной показалась ему картина.
   Но не только чудные кони поразили нашего ежика, он увидел, что несут они чародея Хелл.
   Волшебника он знал еще с тех времен, когда тот пытался захватить их мир, в том году ежик как раз у царя Гороха и зимовал.
   И вот теперь в середины зимы на каких-то диковинных конях, он снова видел Хелла, хотя тот был в алом полушубке, и какой-то странный, но в том, что это был он, и направлялся в дремучий лес, в этом ежик не сомневался.
   Оглянулся вокруг, все спали. Кот Макар, мыши его облепили вокруг, волчонок сопел рядом…
   Так спокойно спят и даже не видят, что зло прямо на них надвигается, вот чудеса так чудеса.
   Нарочно не придумать.
   Ежик принялся всех, кто ему под лапы попадался, будить. Но у него ничего не получалось.
   Только что заснувшего человека или зверя разбудить вообще очень трудно.
   Но ежик оказался упорным
   Он не отступился…
   И когда проснулся кот Макар и волчонок, то они узнали, что чародей на свободе, и хотя в новом одеянии его не так просто узнать, но зло рядом и они должны помнить о том, что к ним явится не один только Кащей.
   – Ты молодец, ежик, теперь мы знаем о том, что нас стережет опасность.

Глава 30 Сон кота Барса

   На своем сундуке в царском дворце спел кот Барс, после всех злоключений в лесу, он наконец вернулся в царских дворец, и мог немного передохнуть.
   Кота не смущал даже шум и гам, потому что люди уже начали праздновать и готовиться к появлению Коляды.
   Кот Барс спал, и ему снился странный сон.
   В каком-то шуме и вихре на оленях (кот уже видел оленей в заповедном лесу и знал, кто они такие), так вот на тех самых оленях к ним примчался какой-то странный парень в короткой красной шубе, в таком же колпаке.
   Кот хотел проснуться, предупредить всех, но вдруг понял, что он никак не может проснуться.
   А незнакомец каким-то чужом пробрался во дворец через крышу, и стал бродить по почти опустевшему дворцу.
   Страх охватил душу Барса, он был уверен, что этот парень в красном полушубке пришел к нему, хочет покинуть его и жить без кота не может.
   Тогда тихо открылась двери, он услышал шаги, и бросился бежать, чародей в красном бежал за ним, протягивал руки и все время готов был его поймать, но кот с трудном смог убежать и спрятаться под царскую кровать.
   Чародей тянул туда руки, но достать никак не мог.
   Но потом, когда Барс выглянул из своего укрытия, он увидел. Что в покоях никого нет. Тогда он пошел искать деда.
   Но своего чародея больше нигде не нашел, зато перед ним прямо стоял совсем другой тип.
   Он был так высок и так красив, и самое главное добр. И в огромном мешке, который он нес за плечом, было много подарков для всех.
   – Хелл не может быть таким, он обманывает, не верьте,.
   – Это не Хелл, это дядюшка Клаус, – говорил ему какой-то совсем другой кот, и Барс понял, что он никак не сможет запомнить имя этого самого дядюшки, как ни старался, все равно не мог.
   Коту казалось, что он раздавал детям обычнее льдинки, которых набрал целый мешок, но потом он разглядел, что это были великолепные игрушки, такие, каких больше и не было нигде.
   Барс не понимал, что новый старик пришел из грядущего, наверное, так все будет когда-то, только случится это не очень скоро.
   Но пока надо было ему снова бежать в лес, когда он пробудился, веселие было в полном разгаре, но на город уже упали сумерки.
   Барс понял, что из-за этого сна, праздник и Коляду он будет встречать не на царском дворе, а в лесу, еще бы туда добраться, и не свалиться ненароком в какой-нибудь овраг.
   Вот будет дело —то, просто диво дивное и чудо чудное.
   Нет, кот собирался встретить праздник весело, как полагается, вместе со всеми остальными обитателями заповедного леса.
   И надо сказать, что удача тот раз оказалась на его стороне.

Глава 31 И ведьма и Снегурочка

   А в то самое время, пока происходили в заповедном лесу все описанные события, наша старая знакомая Снегурочка, дочка Метелицы и Мороза, вспомнила о том, как коты уговаривали ее прийти на праздник вместе с добрым дедушкой Кащеем.
   Снегурочке очень хотелось оказаться на празднике и встретиться если не с ее любимым Ярилой, хотя и он может быть там, то хотя бы с юным и прекрасным Колядой.
   Она успела забыть о том, как отказывалась, молодые девицы часто бывают легкомысленны и забывают, что творилось с ними накануне, утро вечера оказалось мудренее, наша Снегурочка уже жалела о том, что она отказалась от праздника.
   Тайно холодная девица ждала того, что коты явятся к ней снова, тогда она немного поломается и согласится, но ворон, который всегда говорил только правду и ничего кроме правды, предупредил, что не бывать этому, потому что Снегурочкой уже согласилась быть ведьма Ажбета.
   – Как это она согласилась быть мной? —удивилась Снегурочка, – а как же я?
   – А ты отказалась, сам слышал, что же им делать оставалось?
   – Уговаривать меня дальше, – не унималась Снегурочка.
   Девица никак не могла поверить в то, что такое могло быть.
   – И что мне теперь делать? Спросила она у ворона.
   – А следующего года ждать. И просить Долю о том, чтобы они тебя снова позвали.
   – Вот еще, не бывать этому, – заявила Снегурочка.
   – И как же ты на праздник попадешь? – поинтересовался ворон.
   По его виду не разобрать, то ли советом он ей помочь хочет, то ли заложить ее котам собрался. Но Снегурочку это не тревожило.
   – Да очень просто, – заявила она, – отправлюсь на тропинку, дождусь Кащея, с ним и пойду на праздник, а там мы еще поглядим, кто из нас Снегурочка, а кто самозванка.
   Ворон и не ожидал, что девица окажется такой сообразительной. Пострадает его любимая ведьма Ажбета, которая согласилась их выручить. Так всегда бывает, не делай людям добра, зла не получишь.
   Ворон незаметно исчез, а Снегурочка стала собираться на праздник, куда ее сначала звали, а потом уже не звали, но ничего, доберется она туда, а там и разберется, куда и зачем ей надо обязательно попасть.
   №№№№№№№№

   Как ни самоуверенна и не хитра была Снегурочка, но она увидела самое главное – в лес на этот раз пройти не так просто – он был не только завален снегом, кажется столько снега не было тут никогда, но еще и заколдован.
   Нет, ворон ее о том предупреждал, но —она и не подозревала, что все так серьезно и безнадежно. Она собиралась подождать Кащея в укромном местечке, но не в чистом поле, где дух холодны ветер. И хотя наша девица не боялась холодов, но она вдруг поняла, что заблудилась, и то ли в лес не с той стороны зашла, то ли это вообще был не тот лес. Ясно было только одно – праздник для нее окажется унылым и скучным, не об этом мечтала наша строптивая девица.
   Под самой первой елкой уселась Снегурочка и разрыдалась от бессилия. А что ей еще делать оставалось?

Глава 32 Лисенок спасает Снегурочку

   Лисенок Рыжик пробудился раньше своих братьев и решил немного прогуляться. Он любил гулять по высокому снегу, утопая в снегу по самое брюхо.
   Хотя в лесу стояла тишина, казалось, что кроме редких птиц никого тут не было и в помине, но ноги быстро вывели нашего лисенка к той самой елке, под которой сидела и безутешно рыдала Снегурочка.
   Лисенок растерялся и остановился перед ней, но догадался, что успел он как раз вовремя.
   – Кого я вижу, – как можно приветливее заявил Лисенок, – настоящая Снегурочка, и такая хорошенькая, и чего ты рыдаешь, словно конец света уже наступил?
   – А может, и наступил, – заявила Снегурочка, – если я не могу в лес пробраться, то разве же это хорошо?
   Но дорога открыта для всех, кто не темен душой, не знаю, почему ты туда не можешь пройти, – удивленно спросил лисенок.
   – Меня звали, уговаривали, но я тогда отказалась, потом согласилась, передумала, но забыла дорогу к лесу, – призналась Снегурочка.
   Она сказала только половину правды, но так было проще поверить в то, о чем она говорила.
   Лисенок оглянулся по сторонам, ему хотелось решить для себя нужно или не нужно помогать Снегурочке.
   Но она была такой хорошенькой и такой несчастной, слезы кого хочешь заставят прийти на помощь, вот Лисенок и не выдержал.
   – Пошли, я тебя провожу туда, – предложил лисенкок.
   Снегурочка соскочила с сугроба, и слезы высохли сами собой, она весело улыбнулась, словно и не рыдала вовсе.
   Лисенок был уверен в том, что он творит доброе дело.
   – Если даже она не замерзнет, ей надо помочь, ведь праздник на носу и она ведь шла к нам. Не оставаться же ей в лесу в одиночестве, так не должно быть, праздник есть праздник.
   Так, утопая в снегу, Лисенок вместе со Снегурочкой и добрались до дома ведьмы Ажбеты.
   Лисенок радостно сообщил той, о том, что он привел Снегурочку.
   Он удивился, почувствовав, что Ажбета этому не обрадовалась. Когда это тут не радовались гостям?
   Лисенок очень удивился, ничего не мог понять.
   – Почему ты сердишься? – удивленно спросил Лисенок, – разве нам не нужна на праздник Снегурочка.
   – Снегурочка от праздника отказалась, откуда мне знать, что это она, а не какая-то совсем другая девица, которая в нее переколдовалась?
   Снегурочка удивленно смотрела на лисенка, она не знала, что же на это ответить ведьме.
   – Ладно, – согласилась та, – но ведь тропинку могли узнать злодеи —чародеи, разве ты не знаешь, сколько их тут набежало со всех сторон? Вот если они проберутся на праздник, тогда сам увидишь, какое доброе дело ты сотворил.
   Лисичка уже не знала, что и делать. А Снегурочка решила вместе с ней отправиться пока по лесу погулять.
   Она прихватила угощений для зверюшек и птиц, и весело запела праздничные песенки.
   Лисенок едва за ней успевал.
   Ажбета только головой покачала в ответ.

Глава 33 Прогулка в праздничном лесу

   Снегурочка вместе с лисенком бродила по заснеженному лесу и пела свои веселые песенки.
   Она была так спокойна и счастлива в те часы, что казалось светила от радости.
   Белочки выбирались к ней и радостно приветствовали, а она раздавала им сушеные грибы и шишки, и другие угощения, которые захватила в домике Ажбеты.
   – Раз уж ты здесь, то навести обитателей леса, угости их, – говорила Ажбета.
   Сразу видно, что ей хотелось как можно быстрее выпроводить из домика свою легкомысленную гостью.
   До праздника совсем немного времени, а у ведьмы было еще столько дел, это ведь только Снегурочка может бродить, порхать по лесу и ей нечего тут делать.
   Снегурочка оглянулась и попросила вороненка:
   – Ты посмотри, когда Кащей появится, мне хотелось бы с ним вместе на праздник появиться.
   – приходите на праздник, – говорила всем Снегурочка, – там будет весело.
   Ей и на самом деле было весело. И Лисенок радовался тому, что хотя сначала ведьма и сердилась, но вот ведь наладилось все, и теперь было прекрасным.

     Как рада празднику и снегу
     Снегурочка в лесной тиши,
     Спешат к ней белочки, по следу
     Лисенок радостно спешит,
     Все ждут, когда Кащей вернется,
     И станет добрым и земным,
     Как рады празднику, проснется
     Весь мир, и Солнце будет с ним…

   Только потом, когда первая радость прошла, Снегурочка вспомнила о том, что ей говорила Ажбета.
   – А почему ведьма так волнуется? —спросила она у Лисенка
   – Но в дремучем лесу у нас и дедушка Позвизд, и Чародей Хелл и даже его сестрица тетушка Клаус к нам пожаловала.
   – И что же они от нас хотят? —удивилась Снегурочка, ей казалось, что на празднике все должны быть веселыми и добрыми.
   – Так в том —то и беда, что они хотят праздник испортить и мир наш в этот час захватить.
   – Но как же они смогут сделать такое, если всем все заранее известно? – пожала плечами Снегурочка.
   Ей вовсе не хотелось думать о грустном, о каких-то тревогах, когда в мире все было прекрасно.
   – Так по-разному все может повернуться. Они ведь тоже не просто так пришли, готовились.
   – Но если даже в Хеллоуин у них ничего не получилось.
   – Тогда не получилось, – согласился Лисенок, – а теперь, кто его знает.
   Но они удалились в лес, и больше разговора их не было слышно.

Глава 34 День перед праздником

   Давно пора заглянуть в дремучий лес, где то появлялись, то исчезали какие-то создания.
   Соловей на этот раз, как мы знаем, оставался слишком беспечным, он был уверен в том, что замки у него крепкие, запоры надежные, никто и никуда выбраться из его комнат не сможет.
   Он даже не подозревал о том, что главный виновник всего случившегося —чародей Хелл, успел уже побывать и во дворце царя Гороха и благополучно вернулся назад.
   А заповедном лесу его видели многие, и только сам Соловей ничего не видел, ничего не слышал, только о празднике и думал, боялся проспать, пропустить его, ведь там всегда прежде было весело и интересно.
   Только кот Макар и смог привести Соловья в чувства.
   Когда он возвращался в замок, то и заметил, что Позвист сбежал из своей башни.
   Бог ветра так торопился, что даже не заметил кота, а Макар успел нырнуть в сугроб, как только увидел, а вернее услышал грозного Старика.
   – Что у них там творится? – подумал про себя Макар, и выбрался из сугроба, когда только белый след от Позвизда остался в небесах.
   – Не заморозил и то хорошо, – подумал Макар, помахав ему лапой на прощение.
   Кот во всем скверном старался найти хоть что-то хорошее, и порой ему это удавалось.
   Вот и на этот раз он бросился во дворец, чтобы взглянуть что там творится, может Соловей уже замороженный где лежит.
   Но Соловей сидел у камина скрестив ноги цел и невредим.
   – Ты чего, как ошпаренный носишься? – спросил он у кота.
   – Хорошо, что ты не замороженный, все пленники разбежались (по дороге кот узнал, что и Хелл разгуливает на свободе.
   Соловей выслушал кота молча, он не пошел даже выяснять, пуста ли башня. С чего бы это коту было врать?
   – Но куда он сбежал, и что теперь делать? – размышлял Матвей.
   – Теперь мы просто не сможем понять, какой у нас на празднике дед Мороз, наш Кащей или обиженный на весь мир Позвизд, уж он точно отомстит за все, что Соловей с ним сотворил, а все в это время молчали.
   Над всем этим миром в один миг нависла страшная опасность.
   Но как только Соловей перестал сокрушаться о том, что происходило в его замке, он вдруг вспомнил про тетушку Клаус и огорчился, понимая, что ее —то он совсем не хотела терять.
   Даже если сбежали от него и Старик и чародей, то никак не хотелось ему расставаться с тетушкой. Он уже сжился с ней, и она казалась ему хозяйкой замка. Как все быстро, однако у них тут случилось, но это было так.
   Какова же была радость Соловья, когда он не успел дойти до ее комнаты, а она уже вышла к нему навстречу.
   – Видно я долго спала, – притворно улыбнулась тетушка, – и проспала все на свете.
   Ничего не сказал ей Соловей, только поспешно отвернулся, чтобы тетушка не заметила его волнения… Очерствевшее сердце Соловья на этот раз дрогнуло.

Глава 35 О чем договорились Ажбета и Снегурочка?

   Когда Снегурочка обошла весь заповедный лес и всем подарила подарки, она вместе с лисенком Рыжиком снова вернулась в избушке ведьмы, к Яге и коту Баюну ей хотелось идти еще меньше, здесь все было не так уныло.
   Снегурочка была уверена, что с ведьмой Ажбетой договориться легче, чем с молчаливой Ягой и ее шустрым коварным котом.
   Она сказала о том лисенку. Тот не согласился со Снегурочкой, но и возражать не стал. А что если это он оказался не прав, ничего такого не случится, а он просто напрасно паникует?
   Но худшие предположения всегда оправдывались.
   Ажбета уже знала последние Новости.
   Кот Баюн говорил ей о том, что Деда Мороза у них скорее всего окажется два, потому что грозный Позвизд сбежал от Соловья.
   – Зря мы надеялись на Соловья, разве будет он терпеть то, что кто-то оказался добрее его, если не нам всем он навредить захочет, то Кащея точно в покое не оставит.
   Оглянувшись на появившуюся Снегурочку, кот хмыкнул в усы.
   – Вот и Снегурочки у нас две, только какая из вас к старику пойдет, думаю, туда надо настоящую отправить, иначе ведьмы мы лишимся точно.
   Ажбета только взглянула удивленно на кота, который еще и шутить собирался – вот уж точно, Баюн есть Баюн.
   – А чего, разве я не прав, если есть Позвизд, то должна быть у него Снегурочка, не можем же мы деда одного оставить.
   Яга погрозила ему кулаком, втиснувшись в домик ведьмы. Она пришла за котом, потому что видела, что он может много шума там наделать.
   Не так страшен старик, как наш кот думает, – как —то неопределенно сказала она, – а если ты не хочешь идти к Яге, – обратилась она к Снегурочке, -то та сама идет к тебе.
   – Кот хотя и остряк, но говорит правду, без вас обеих нас не обойтись, только одна будет в голубом наряде, а Ажбету мы обрядим в розовый, вот и будет все у вас замечательно, и мы вас сможем отлить даже в полумраке.
   Говорила Яга вкрадчиво и нежно, но попробовали бы они не исполнить того, о чем она их просила.
   Девицы даже и не пытались отказаться. Говорить о том с самой Ягой у них не хватило бы силы и воли.
   Медвежонок Остап пришел еще позднее, он был в гостях у ежика, и тот поведал ему обо всем, что случилось.
   И вот теперь ему так хотелось взглянуть на Снегурочку, но он понял, что тут новые заботы и хлопоты, и что же ему еще оставалось делать, как только включиться сразу в то, что происходило.
   – Но мы не можем их оставить без защиты, – говорил медвежонок, – даже на Кащея не надо сильно надеяться, а уж о Старике и говорить нечего, Соловей с ним едва справился, как же мы отдадим ему Снегурочку.
   Говорят, что Снегурочка никого не любила, но медвежонка она полюбила сразу, такова была сила обаяния Остапа.
   – не бойся за меня, – потрепала она медвежонка по спине своей ласковой ручкой, – мне страшен красавец Ярила, из-за него всегда приходится таять, а тут я в полной безопасности, ну домой донесет, что же в этом страшного.
   Ничего больше медвежонок не сказал, только головой недоверчиво покачал.
   Как и всегда делал, на этот раз он решил поступить по-своему.
   Они тут же вспомнили о том, что и Хелл, так много времени в плену у Соловья не даром провел, значит, дедов Морозов может оказаться три.
   Хорошо, что праздник скоро, а то бы их тут еще больше собралось.
   И что за год такой странный выдался..

Глава 36 Жучок с фонариком, и ворона с Соловьем

   А между тем заветная ночь стремительно приближалась.
   И Ворона, у которой давно был уговор с Жучком-Светлячком, отправилась вместе с ним в Дремучий лес, чтобы привести в заповедный Соловья.
   Она гордилась тем, что дорогу ей удалось узнать от лисенка, когда он привел Снегурочку в лес, и не дожидаться пока появится Кащей.
   Вот и Соловью не надо было торопиться, он придет заранее, прячет Кащея, и сам станет тем дедушкой Морозом, которого они все там ждут.
   Придется немного измениться, потому что Кащей и выше, и шире в плечах и старше, но Соловью не в первый раз другими оборачиваться.
   По дороге ворона объясняла Светлячку, что от него потребуется.
   Тот соображал плохо, в это время все жучки и паучки спали, а этого мало того, что разбудили, но по такому холоду заставили лететь на край света.
   И напрасно ворона уверяла его, что там очень тепло, это по ее меркам, а жучок сразу озяб.
   Тогда она и взяла его под свое крыло, чтобы с ним ничего страшного не случилось.
   Жучок немного согрелся, лететь ему было уже не так грустно.
   Но ему нужно было еще запоминать ту самую дорогу, единственную тропинку, заваленную снегом, по которой из дремучего леса и Кащею и Соловью можно было пробраться в заповедный.
   Жучок очень волновался, он боялся, что никак не запомнит эту дорожку.
   Вот так было всегда, рано или поздно у Соловья находились какие-то помощники, и он выходил сухим из воды, или не тонул в сугробах, из которых точно не смог бы выбраться, если бы не нашел той самой дорожки.
   Соловей с радостью встретил своего ворона, и просил немного подождать тетушку, которая долго собиралась. Сам же он в костюме и полушубке казался настоящим дедом Морозом
   Но собиралась она недолго, и вскоре они вместе с вороном и жучком с фонариком, и отправились в обратный путь. Компания оказалась веселой, кто бы мог подумать, что они несут неприятности в заповедный лес…

Глава 37 Снеговики всегда на посту

   Медвежонок Остап увидел где-то высоко в небесах бегущую звездочку, и решил, что это летит к ним какая-то комета.
   – Это жучок с фонариком, – сказал ему Снеговик, – оказавшийся ближе других.
   Они все еще стояли на своих местах и караулили пока появятся и званые и незваные гости, но этот был грустным каким-то, хотя они лепили веселых Снеговиков, но что с ним сталось за такой короткий срок?
   Долго пытать Снеговика не пришлось, он и признался почти сразу.
   – Вы нас на посты расставили не случайно, мы и спать не хотим, и стоять можем без устали долго, только промашка вышла на этот раз.
   Снеговик замолчал, словно хотел передохнуть немного, но медвежонок не спускал с него глаз:
   – И что же такое случилось, признавайся, время идет, беда может случиться.
   – Да ничего хорошего сказать не могу, мы проворонили Хелла, он и город к царю Гороху слетать успел, и вернуться назад, а где он сейчас остался, кто его знает.
   – Ладно, не переживай, не вы одним в том виноваты, мы тоже на Соловья понадеялись, да видно зря, не надо было этого делать.
   – И что теперь?
   – Наряжай с мышами елку, и охраняй ее, а уж мы разберемся, что надо делать дальше, – говорил медвежонок.
   Положа лапу на сердце, он и сам представления не имел о том, что нужно будет сделать, чтобы все как-то утряслось.
   Медвежонок поторопился уйти, но сначала предупредил Снеговика
   – Позвизд вернется точно, ему не нужно по тропинкам пробираться, вот тогда и отвлеките его, чтобы он игрушки не поронял, мышей не заморозил, и елку целой оставил, она такая красивая, а он не любит, когда что-то без него делается, вот и злится.
   Снеговик закивал головой, ему прежде и белый волчонок объяснял, что елка должна оставаться цела, если этого не случится, то быть беде…
   Потому Снеговики собрались все вместе, послали даже за тем, который был в дремучим лесу.
   Только Василисиного Снеговика на месте оставили.
   Он один мог похвалиться тем, что во дворец Хелла не пропустил, сразу заметил его, и действовал очень отважно, если вспомнить, что наткнулся он на чародея, может и не такого могущественного, как казалось, но все-таки чародея.
   Он и теперь оставался на посту перед царским дворцом.
   Хотя и на того Снеговика нашлась поруха. Василису он все-таки проворонил.
   Но так ли просто было ее выделить среди всех остальных?

Глава 38 Лес к празднику готов

   В это время в заповедном лесу шли последние приготовления к празднику, все звери и духи наряжались в разные одеяния и нацепляли на себя маски, так, что в полумраке узнать их было очень трудно.
   Но и ночь была особенной – в первый раз за все время они должны были встретить Кащея и Снегурочку.
   Еще недавно трудно было представить такую встречу, а на этот раз коты их убедили в том, что все нормально, и Кащею надоело оставаться в одиночестве, вот он и встретит вместе с ними Новый год.
   И велика радость для него оказаться в такую ночь да перед костром в заповедном лесу – может быть он вспомнит пору своей такой далекой, но незабвенной молодости, когда был он сильным и прекрасным юношей.
   Говорят, Кащей был так хорош, что сам Ярила ему завидовал.
   Вот и сцепились они тогда. А что из этого вышло? Ярила жив и невредим, и только сильнее и краше стал, а Кащей сделался дряхлым стариком, только духов и людей пугать ему и осталось.
   Что он успешно и делал с тех самых пор.
   И только через несколько веков, когда побитый и побежденный вернулся назад Кащей, то медвежонок Остап и сжалился над одиноким стариком, и стал всех подговаривать, чтобы не забыли они его на этот праздник пригласить.
   Сначала все очень удивились, но потом стали постепенно соглашаться, потому что никто не посмел бы обидеть Остапа, так его все любили, таким он казался добрым и заботливым.
   Да и устыдились они все вместе с Ягой, что так скверно с ним до сих пор поступали. Кот Баюн и сейчас возмущался, но медвежонок победил, кот не сомневался, что и ему придется, как и всем терпеть Кащея на праздники.
   И будет у него самая главная роль, вот ведь что интересно…
   Только все карты спутали и Хелл, и Соловей, и Старик Позвизд.
   Когда появился первый дед кот Баюн не сомневался в том, что это был вовсе не сам Кащей, которого так ждал и за кого переживал медвежонок, только кто из самозванцев так хорошо скрывался, что узнать его было почти невозможно?

Глава 39 Песенка веселых медвежат

   Вот и к нам он идет Дед мороз и новый год,
   Вот и мы дождались праздника среди зимы,
   Пусть порхает всюду снег, дед мороз к нам приехал
   На резных санях опять, будет петь он и гулять…
   Веселиться станем мы, и забудем, что зимы
   Не закончился тот срок, дед мороз и снег глубок,
   Заходи к нам в хоровод, скоро скоро новый год.

   Не успел кот Баюн и глазом моргнуть, а уже зазвучала та самая песенка, и медвежонок Остап исполнял ее вместе с лисенком Рыжиком и волчонком Макаром.
   Кот даже удивился тому, как быстро, как хорошо они спелись за такой короткий срок. Какой же молодец медвежонок, и праздник может быть веселый и хороший, только если они с дедами разберутся, прогонят чужих и оставят своих.
   А этим видно, пока звери песни распевают, и придется заняться коту, больше некому.
   Баюн оглянулся вокруг, ему хотелось серого волка отыскать, но найти его он нигде не мог. Волк как сквозь землю, а вернее, сквозь снег провалился, и следы его простыли, словно его и не было нигде вовсе.
   Но волчонок, медвежонок и лисенок старались из всех сил, пока их песенку не подхватили Берегини, тогда она зазвучала громче, и должна была долететь до самых небес, чтобы Коляда их услышал и вернулся к ним.
   А уж если он вернется, то и бояться больше нечего, тогда точно свет победит тьму и этот дикий холод отступит, словно его и не было вовсе.
   Вместе с ними веселился переодетый в Деда Мороза то ли Хелл, то ли Кащей.
   Но по тому, что этот странный дед появлялся то там то тут, можно было понять, что они оба тут оказались, в разных местах. И то, что до сих пор не встретились, только потому что много тут набралось и духов и зверей, и они оказались в разных местах.
   Пока никакого вреда от них не было, ну кроме того, что вместе со Снегурочкой так и не появился настоящий Дел Мороз – Кащей.
   Вот потому и волновался кот, если старика обидеть, рассердить снова, подарить мечту, а потом ее отнять, то еще неизвестно, что он сотворить сможет, а потому, как бы весело не было другим, надо было что-то делать, и как-то погасить пламя этого назревавшего скандала.
   Как бы хорошо медвежонок со своими товарищами не пел, надо было быстро искать и возвращать Кащея, пока еще не поздно, он не замерз и не рассвирепел окончательно.
   Только куда они его спрятали, где он теперь находится, вот в чем вопрос?
   Коту Баюну было не до праздника, он метался по лесу и пытался волка найти, потому что если кто-то мог здраво мыслить и действовать в начале празднества, то только он один. Но куда же делся наш волк, и кто поможет коту?

Глава 40 Подарок от деда Мороза

   Пока Соловей с одной стороны леса, а чародей Хелл с другой развлекались, веселились и думали каждый о своем, неожиданно для всех появился еще один дед Мороз.
   Так как очень сильно похолодало еще до того, как он приблизился, то медвежонок, и сам Соловей, и кот Баюн поняли, что явился к ним сам Позвизд.
   Вряд ли Кащей стал бы таким холодом бросаться, да и взгляд за белой бородой был такой свирепый, что кот поежился и отошел в сторону.
   Веселие неожиданно стихло, как-то зябко стало.
   Но Медвежонок, опомнившись первым, стал заставлять и волка, и чертей, и всех духов, под началом Банника, разводить костры.
   – Давно пора нас настоящий костры до небес развести, – говорил он, и заставил отойти Снеговиков подальше, чтобы они не растаяли.
   Позвизд же приближался то к одним, то к другим, словно кого-то искал.
   Никто, включая Соловья, не сомневался в том, что искал он его, пленившего своего дедушку еще совсем недавно.
   Настало его время отвечать.
   Соловей обрадовался, вспомнив, что сам он в Кащея переколдовался, и узнать его в таком обличии никак нельзя было, сколько бы Позвизд не ярился, не найдет он Соловья, потому что нет его в лесу, а если Кащей Бессмертный, вернее Дедушка Мороз.
   И хотя мозги у него были старые и ленивые, но он все-таки схватил и одного и другого деда, и стал трясти их, пытаясь понять, кто из них Соловей.
   – Ну внучок, если не признаешься, какой из них ты, обоих заморожу.
   Хелл понял, что пришел его час. Тетушка Клаус, которая тоже была на этом празднике, рванулась туда, понимая, что она в один миг потеряет и брата и жениха своего (она уже считала Соловья женихом). Но Снеговик, по знаку Яги схватил ее и держал, потому что разобраться деды должны были сами, нечего женщине вмешиваться в этот поединок, тем более, что их двое, да и Соловей выкрутится, выйдет сухим из воды и ничего с ним не случится. Ну а чародея давно надо проучить, нечего ему по чужим мирам и в будни и в праздники шарахаться, так всегда и бывает, когда на чужой каравай разеваешь рот.
   Но удерживая тетушку Клаус, никто не обратил внимания на ведьму Ажбету, она же решила, что наконец появился Кащея, и выбежала к нему радостно, уж очень ей хотелось Снегурочкой побыть.
   Вот и побыла, ровно минуту, а потом рухнула окоченевшей настоящей Снегурочкой.
   Все только ахнули, так, что Позвизд выпустил обоих дедов. Ему вовсе не хотелось эту девчонку морозить, все получилось само собой.
   Но Снегурочка уже бежала к ним. Она была точно в таком же наряде, только ее заморозить никто бы не смог, нельзя заморозить того, кто рожден был холодной и ледяной.
   – Ну что же ты творишь, у нас же праздник, – стала она упрекать Позвизда.
   А Соловей уже потащил Ажбету в избушку. Он чувствовал страшную вину перед ней и знал, что ему еще достанется от Яги за все, что он устроил и не утроил тут, уж на этот раз она на нем за все отыграется, вот и суетился, и торопился…
   Тут Яга поняла, что с Кащеем случилась беда, иначе бы он уже давно появился, нет, кто-то из этих молодцев дедов обманул да что-то с ним сотворил.
   – Всех навыпускали, кого надо и кого не надо, вот они вам тут такой праздник устроят, а я еще добавлю, если не найдете Кащея, я не знаю, что с вами сделаю…
   И Чародей иноземный тут, и наш Соловей, и Старик мимо пройти не мог, и черт ногу сломит, а не поймет, кто есть кто, прямо беда с вами..
   Над поляной царило молчание, всхлипывала только тетушка Клаус, ей было жаль и неведомого Кащея, и замороженную ведьму, она понимала, что все случилось из-за нее, Соловей влюбился и совсем потерял голову, ему так хотелось для нее праздник устроит, а что вышло?

Глава 41 Разбойник свой или чужой

   В это время Яга обрушилась на своего кота:
   – И что ты теперь хочешь делать?
   – Да там Соловей нарядился дедом Морозом, он конечно шебутной всегда был, но ничего он нам не сделает. Ну специально, ничего не сделает, а так как Недоля его любит, то он может, конечно не со зла что сотворить., – тут же прибавил кот, понимая, что не стоит сильно на Соловья полагаться, от него тоже чего угодно можно ожидать.
   – Вот и оставайся с этим Соловьем, глаз с него не спускай, смотри, только сам разберись, какой из двух Соловей, а мне Стариком придется заняться.
   Кот и сам, если честно не знал, кто тут Хелл, а кто Соловей, они были похожи, как близнецы-братья.
   Кот решил не торопиться и разобраться хорошенько.
   Как только тетушка Клаус бросилась к одному из них, и они стали переругиваться, кот решил, что это Хелл, потому что с Соловьем она никогда не ругалась, а даже наоборот.
   – Нам не обойтись без кота, – говорил Хелл, заметив, что Баюн все это время околачивается поблизости.
   – Вот кота тебе только и не хватало, – усмехнулась она.
   Баюн понял, что любит он ее еще меньше, и готов был поцарапать, но больно много всего вокруг происходило, главное уследить за всем, что творится, а то он снова станет Снежным котом, а во второй раз – это уж слишком.
   – Кот нам поможет, он ученый, а если что, станет заложником, – услышал он голос Чародея, и понял, что ему надо держаться ближе к одному деду и подальше от двух других.
   Только все они не стояли на месте и перемещались кто куда.
   Баюн понял, что еще немного, и он запутается окончательно, кто есть кто, а вот этого ему совсем не хотелось.

     Разбойник свой или чужой,
     О бедный кот, да ты постой,
     Бегу туда, куда не знаю,
     И падаю я и взлетаю.
     Ко мне второй стремится дед,
     Вот праздник он наделал бед
     Повеселились от души,
     Три деда, все вы хороши…

   Кот оглянулся вокруг, мурлыкая про себя эту странную песенку, и думал о том, куда бежать и где искать Кащея, ведь если он не появится, то им всем полохо будет.
   Он чувствовал ответственность за Кащея, потому что сам когда-то предложил стать добрым дедушкой Морозом, а что если Кащей решит, что предлагал он не только ему одному.
   Кот готов был взвыть, с какой стороны не глянуть, он все равно становился заложником, даже пока его никто не брал в плен.
   – Эх, Кащей —ты Кащей, как же тебя любит Недоля, эта странная дева и меня видно не отпустит, вот так и делай добрые дела, и устраивай праздники, а потом посмотришь, что из этого выйдет…
   Но подумать ни о чем больше Баюн не успел

Глава 42 Медвежонок спешит на помощь

   Сколько бурно не горевал кот, но он успел заметить, что многие вольно или невольно исчезали.
   Пока ведьма оставалась в своей избушке, и только на помощь Яги могла надеяться.
   Хотя, ведь было уже однажды, Яга отморозила Кащея, но что из этого получилось.
   Хотя ведьма не была бессмертной, бояться ей нечего, но все-таки… Кот должен был признать, что девицей ведьма была славной, он давным давно успел с ней сжиться. Так просто из-за праздника вместо живой и веселой ведьмы получить спящую. Да что после этого скажет им Коляда, как только явится?
   Кот метался как угорелый, да так, что чуть в костер и сам не залетел, тогда бы точно стал угорелым.
   Но теперь уже он никак не мог отыскать медвежонка Остапа – тот точно отправился к Кащею.
   Баюн бежал за ними сломя голову. Но промахнулся, и рухнул куда-то в сугроб. Он визжал и барахтался, но все зря, ничего не помогало.
   Медвежонок послал к нему ворона, который упорно следовал за ними.
   – Кот, ты потерпи немного, Кащея освободим и к тебе вернется, ты пока чародея охраняй, чтобы он по нашим следам не пошел, – такие слова передал ворон застрявшему коту.
   То, что медвежонок за ним вернется, в том, сомнений не было, он всегда исполнял все, что обещал. Вот только когда это случится?
   С трудом выбрался кот из ямы, в которую попал, хотя все лапы ободрал и два когтя сломал.
   Не дожидаться же, пока его спасет волк.
   Но так и бывает, что из огня да в полымя. Хелл очень расстроился, когда кот удрал, но когда тот прибежал прямо к нему, он сначала глазам своим не поверил, а потом и цапнул Баюна.
   – Вот ты —то мне и нужен, – твердил Хелл, – будешь моим заложником, мы с тобой точно расправимся, дорогой, со всем этим скверным миром.
   Кот в первый раз точно знал, что оказался в плену у чужого чародея.
   Никогда бы не стал Соловей с ним так обращаться, только чужой волшебник и был способен на такое.
   Баюн мог смело сказать, что на этот раз праздник не удался, и Недоля шла за ним по пятам.

Глава 43 Песенка грустного Снеговика

     Какая тяжелая доля,
     Был стражником снежным в лесу,
     Бескрайнее, белое поле,
     Алеет морковка в носу.
     И только в тревоге вороны
     Тебя от беды сторожат,
     Какая тяжелая доля,
     Когда чародеи кишат.
     Свои и чужие злодеи
     Готовы тебя обмануть.
     Я путь заступлю чародея,
     Забудет он в лес этот путь.
     Но нет, обманул меня снова,
     И все перепутал пути.
     Какая тяжелая доля
     И леса от чар не спасти…

   А между тем оставшийся в одиночестве Соловей разговаривал с грустным Снеговиком.
   Снеговик самобичевался. Он случайно услышал, как Яга распекала Соловья, и понимал, что сам виноват в том, что случилось.
   Соловей был так удивлен и потрясен увиденным, услышанным, тем, что кто-то, пусть и снежный тип, готов разделить с ним вину, что сначала он просто лишился дара, но постепенно стал приходить в себя.
   – Да ладно тебе, сам виноват, сам отвечу, – говорил Соловей, обреченно взмахнув рукой.
   – Ну почему же только ты виноват, ведь это мимо меня в первый раз проскочил Хелл, да что проскочил, он просто набросился на меня и обманом выпытал дорогу к тебе, а я взял да и рассказал все по простоте душевной, я ведь тогда почти никого не знал, хотел доброе дело сотворить.
   – Ну вот видишь, ты ни в чем не виноват, а где интересно эти вороны вездесущие были, которые только и летают туда – сюда, и все —то они знают, все-то ведают.
   – Но вороны не обязаны охранять глупых Снеговиков, это вроде мы тут поставлены мир хранить, чужих не пускать. Ведь коты потом мир зачаровали, как хорошо пели, на морозе голоса сорвать не боялись, а тогда только мы стражниками и были, видишь, какой из меня стражник.
   – Соловей сейчас разрыдается, когда тебя послушает, – насмешливо заявил кот Баюн, – что сделано, то сделано, надо думать не о том, что могло быть, а чего не могло, а о том, что и как поправить можно.
   Соловей с котом быстро согласился, ему от души было жаль бедного Снеговика, тем более, что не так страшна была его вина. Ну привел он чародея к Соловью, так и надо было смотреть, да не влюбляться сразу в его сестрицу.
   Только сейчас и понял Соловей отчего случились все беды. Нет, он и прежде, когда смотрел на тетушку Клаус о том догадывался, но только теперь он понимал, что если бы она не появилась, то никакой большой беды бы не случилось.
   Но с другой стороны, Соловей и представить себе не мог, что тетушка могла остаться в своем замке и не навестить его… Нет, нечего все на женщину перекладывать, все случилось так, как случилось, и он теперь должен все это спасти и сохранить, иначе все будет скверно в этом мире.
   А поэтому Соловей встрепенулся, хлопнул Снеговика по круглому снежному боку, да и заявил:
   – Не печалься, Снеговик, он бы все равно нашел нас, и хорошо, что нашел, не Ажбете же с ним бороться, она вон и так со Стариком связалась, теперь может и не разморозим, бедняжку. А врагов надо знать в лицо, ты теперь следи в оба за тем, что происходит… Твоя помощь может еще и сгодиться, не зря же тебя лепили, а если слепили, то на что-то ты должен сгодиться, это точно.
   – Так он же захватил кота. Или ты сам не видел, кот Баюн теперь у него, и отдавать его чародей не собирается, – словно бы только что вспомнил о последнем происшествии Баюн
   – Освободим и Кащея и до кота руки и лапы дойдут, всему своем время, какой же праздник без возни и спасения пленников. А Баюн и не в таком плену бывал прежде, помнится, только ничего ему не делается, и чародей ему зла не причинит. Как бы он сам чародея не покалечил.
   Шутил Соловей или говорил серьезно, разве его понять и разобрать?
   Но Снеговик так расходился, разволновался, что мог или в костер угодить, или просто растаять, ведь созданием он был хрупким, снежным….

Глава 44 Василиса спешит на праздник

   Царевна Василиса была девицей очень упрямой, это было заметно с самого ее рождения.
   Намучился с ней кот Баюн, чуть не замерз однажды, когда гнался за девочкой, отправившейся зимой в лес, чтобы на серого волка взглянуть.
   Правда, тому же волку пришлось спасать и Василису и кота. Отмораживать, отогревать.
   Но для волка это дело привычное, он с Иваном царевичем сколько прежде маялся, а теперь вот и сестренка его младшая подросла.
   Но на этот раз волк был неведомо где, дел у него в других местах оказалось немало. Ждала его Василиса, ждала, и надоело ей ждать? Думаете расплакалась она и спать улеглась?
   Да как бы не так, собрала она все свои вещи, велела карету запрячь, да и отправилась сама в заповедный лес.
   А ведь волк ее накануне предупреждал, что коты зачаровали лес и никто туда пробраться не сможет.
   Только разве для царевны законы писаны?
   Вот и добралась она до самого леса, дорога ей была хорошо знакома, а дальше никуда. Остановились лошади, как вкопанные и с места не двигаются.
   Василиса сначала рассмеялась звонко, потом уже не до смеха стало, где-то чужой волк завыл, она поняла, что может тут до утра просидеть, но даже мысли не возникло у царевны о том, чтобы домой вернуться, она была устремлена только вперед, и представить себе, что праздник в лесу без нее проходить будет, она не хотел.
   Потом кони вдруг дернулись с места, наверное, замерзли так стоять.
   Василиса обрадовалась, вскочила, только напрасно она радовалась, они объехали лес и вернулись к тому же самому месту, где и были.
   Тут уж впору было разрыдаться, но она крепилась, еще не хватало, если появится волк и увидит, что она рыдает, да не бывать этому сроду.
   И когда Василиса готова была признать поражение и повернуть домой, не помирать же тут в снегу и в одиночестве, она выглянула из кареты и увидела столб дивного света, с неба на землю отпускавшегося.
   И выплыла из этого столба искрящегося какая —то красавица в блестящем серебристом плаще.
   Василиса уже не чувствовала ни холода, ни горести, она была просто счастлива, наверное свет так подействовал на ее душу.
   Протянула ей руку богиня. В том, что это была богиня, упрямая девица не сомневалась, она только не знала, что столкнулась на лесной поляне с Ладой самой.
   – Отпусти коней назад, не мерзнуть же им тут вместе с кучером, а мы с тобой в лес и так доберемся, – услышала она дивный голос, и едва кивнула старику, который тут почти замерз.
   Он радостно понесся назад, а царевна порхала рядом с богиней, такой легкости и такого полета она и представить себе в реальности не могла, а как в детстве во сне летала, к тому времени успела позабыть, потому все происходившее ей и казалось чудом
   Так царевна нежданно-негаданно и добралась до заповедного леса, и поняла, что никогда не надо отступать и отчаиваться, тогда кто-то, может Серый волк, а может и сама великолепная богиня Любви и Гармонии и придет тебе на помощь.

Глава 45 Тройка быстрых коней для Деда

   В то время, когда тьму рассеял дивный свет и богиня Лада спустилась с небес, чтобы тоже отправиться в заповедный лес, промчалась мимо тройка быстрых коней.
   Это царь Горох, повеселившись дома от души решил отправиться в соседнее царство и навестить своих родственников.
   Весь год были у него какие-то дела, а тут вдруг свободное время выдалось, сбежал он от приближенных своих, да с парой вельмож и кучером, тройкой управлявшим и полетел, куда глаза глядят.
   Только не далеко улетел наш царь, налетел на него медведь огромадный, казалось царю, что таких в мире и не бывает. Но ведь вышел из леса, выше самой высокой елки, да как махнет лапой перед конями, так и застыли они по мановению той медвежьей лапы.
   Царь сидел не жив не мертв, понял, что будут его на празднике в лесу в жертву приносить.
   Он от своего дедушки тоже царя Гороха, у них в роду вообще все были исключительно Горохи, такую сказку слышал.
   Но кто бы мог подумать, что этот старинный зверский обычай, да в праздничный день его самого коснется?
   Никто такого подумать не мог, а вот ведь случилось– приключилось.
   Попрощался царь мысленно с жизнью своей, припомнил, как много всего он сделать не успел, да и глаза от ужаса закрыл.
   А тут пригрезился ему старый приятель Водяной, с которыми и врагов не нужно, и понял царь откуда ветер дует, ведь давно он уже должен был отдать Водяному Василису, а все никак не мог время найти, да решиться на такое.
   Про то, что в это время Водяные вместе с русалками спят на дне озер и рек и в ус не дуют, об этом царь даже и не догадывался, хотя кот Баюн ему столько сказок рассказывал о том, как живут духи в заповедном лесу и во всем остальном мире.
   И тут, как и положено, медведь заговорил человеческим голосом:
   – Да успокоился бы ты, царь, ведь нам всего и надо на время твою тройку.
   – Что вам надо? – переспросил царь.
   – Тройку коней твоих, какой —то ты то ли глухой, то ли соображаешь плохо.
   Царь ничего не ответил, хотя слова медведя показались ему очень обидными, но что тут поделать?
   – А ты тут пока посиди. Я тебе волка пошлю, он тебя назад и доставит.
   – Не хочу волка, – возмутился царь.
   – А волков бояться в лес не ходить, – заверил медведь, – это даже Василиса твоя знает. Девчонка волка не боится, а ты чего перепугался.
   Медведь махнул лапой, оставил царя около небольшого костра, непонятно откуда там взявшегося.
   Хотя костры духи вместе с медвежонком складывали в разных местах, чтобы в определенный момент запалить огонь, и начать водить хороводы, но тут, как показалось царю, медведь его просто наколдовал.
   Но огонь был настоящий, горячий, и царь с удовольствием грелся.
   А когда согреешься немного, то уже никакой волк не страшен.
   – Только ты не засыпай, а то огонь погаснет, и замерзнешь, а новый царь у нас пока не подрос, – на прощание бросил ему волк.
   Ничего не сказал царь Горох, он понял, что придется подчиниться медведю, потому что тот тут царствует, а царь только один из его гостей, да еще гостей непрошенных, деваться ему некуда.
   Так неожиданно в лесу у костра и закончилась для царя поездка в гости. Чего только в этом мире с нами порой не случается.

Глава 46 Кащей возвращается

   Пока медведь добывал тройку лошадей, наши герои Остап, кот Макар и волчонок Макар уже отыскали в самом дальнем овраге Кащея, и стали помогать ему выбраться из оврага.
   Он уже порядком замерз сам и плохо соображал, где находится и что там с ним происходит.
   – Дед, ты поднимайся, на праздник давно пора, – вертелся вокруг него белый волчонок, которого как обычно в снегу почти не было видно.
   Кащея что-то пытался сказать, но не мог.
   – Хорошо, что мы тебя нашли, -говорил кот Макар, – у нас тут столько развелось Дедов Морозов, и своих и чужих, что могли и не отыскать вовсе.
   Наконец и волчонок и Кащея выбрались из оврага. Медвежонок отряхивал Кащея, его красная шуба и боярская шапка почти вся побелела, волчонок отряхивался сам. Хотя разобрать стряхнул ли он с себя снег или нет было почти невозможно.
   Тут вернулся Медведь Шатун с тройкой коней, откуда-то появился и волк Буран, он на этот раз сам был забураненным настолько, что только черный нос и торчал, все остальное казалось, побелело от страшного мороза.
   Вся беда была в том, что кто-то столкнул Кащея в мертвый лес, и он оттуда и не мог выбраться, потому что не было никуда больше дороги, если бы не наши животные, то он бы там и оставался, потерянный и окоченевший совсем.
   Кащей наконец смог им объяснить, что боролись они с Позвиздом, тот напал на него неожиданно, потому Кащей и не смог ему ответить.
   – Как же им всем хочется быть дедами морозами, а вот Снегурочкой стать мы Ажбету едва уговорили, да так он ее заморозил, что может и не выживет у нас ведьма наша.
   – Зато две Снегурочки будет, – невесело пошутил кот, но тут же замолчал, потому что на глазах у медвежонка появились слезы, он считал, что это он виноват в том, что не предупредил Ажбету, не успел, вот она и заледенела.
   – Вот и Кащея чуть не погубили, по дороге к саням сокрушался Медвежонок.
   Медведь же послал волка, чтобы тот отвез домой царя Гороха.
   – Доставь в целости, что люди без царя делать станут, – говорил медведь.
   Ничего волк не ответил, он растаял в метели.
   – А он знает, где царя ты оставил? —засомневался волчонок.
   – Он старый волк, по нюху найдет, никуда ваш царь не денется, главное, чтобы ведьма осталась жива, – а царю я и костер разжег, немолодой ведь уже да хворый.
   Все заметили, что медведь оказался созданием благодушным и заботливым, хотя был таким огромным и грозным, ночью встретишь, и умереть от страха можно, но как говорит кот Бюан: – Не верь глазам своим..
   №№№№№№№
   Кащей отогрелся в царской Карете и прослезился даже, никто никогда к нему не приходил на помощь, а тут свой помощничек, чуть не уморил, а звери вон как старались, и разыскали, и вытащили их проклятого того леса, и в чувства привели.
   Нет, все-таки чужие всегда лучше, чем свои, в том нет никаких сомнений.
   Осталось им убедиться только в том, что царь Горох на волке домой добрался, а так вроде все налаживалось…

Глава 47 Старые враги, новые друзья

   Так на тройке резвых коней, спасенный и самый главный Дед Мороз заповедного леса, на самом деле никто бы не смог спорить с Кащеем, пусть бы попробовал, так вот, чуть запоздало, но он все-таки въехал в заповедный лес.
   Из кареты повываливались все наши спасатели. Их подхватывали на лету берегини, и радости, шуму прибавилось. А уж когда вернулся волк Буран и сказал, что царя он домой в целости и сохранности доставил, тогда и вовсе больше не о чем было горевать. Но, как вскоре выяснилось: всегда найдется тот, кому это веселье и сам праздник не по нраву придется.
   На этот раз им оказался ставший в этот вечер лютым врагом не только Соловья Разбойника (тот куда-то при появлении Кащея запропастился), но и Кащея самого – Старик Позвизд.
   Слишком долго он в плену томился и ждал своего часа, чтобы взять, да и все Кащею безропотно отдать. Да за какие такие заслуги, он и сам был стар, может это его последний праздник…
   Успела только Яга появиться, чтобы порадоваться, убедиться, что Кащей нашелся и он цел и невредим, хотя сам себя немного заморозил, как тут же и стал кричать Старик:
   – Ладно эти звери малые и глупые ничего не понимают и не ведают. Но ты-то видишь, что это не настоящий Дед Мороз, это они кого переодели, может первого попавшегося схватили, а за Кащея выдают, словно они могли его вызолить из зачарованного леса.
   – А тебе откуда знать, что он в том самом лесу остался, – усмехнулась Яга.
   – А вот знаю и все тут, – топнул ногой Позвизд. Он так рассердился, что погас один из костров, и сразу холод окутал тех, кто около этого костра оставался.
   – Ладно, расходился, – ворчала Яга, – ты у нас только один настоящий, уж не знаю, куда ты Кащея там прятал, а это он и есть и отличить я его могу от всех остальных, в том нет никакого сомнения.
   Но Старик был упрям и настойчив, больно ему не хотелось уступать свои владения Кащею, даже если он и настоящий. Пусть до следующего года подождет. Куда ему торопиться?
   Но Яга соглашаться с ним не собиралась, надо было что-то решать.
   – Пусть Велес нас рассудит, – подумав немного, заявил вдруг он.
   Все замерло вокруг, как только злой старик имя бога своего произнес. С Велесом не спорить, ни тем паче шутить никто не собирался.
   И он умчался, наверняка к Велесу, потому что больно решительно был настроен, прямо с места его не сдвинуть.
   Как-то все в один миг смешались.
   Лада, слышавшая все это взглянула с вызовом на вечную свою соперницу Ягу. Она поняла, что все ждут, пока она что-то скажет.
   – Жаль старика, летает, летает, морозит, морозит, и ни от кого ласкового слова не дождется, — тяжело вздохнула богиня.
   И все почувствовали себя жестокосердными. Даже Кащей как-то приуныл немного, а ведь как радовался празднику еще недавно.
   – Надо что-то делать, – говорил кот Баюн, и это все и без него понимали и чувствовали, что надо что-то срочно делать.

Глава 48 Полет над заповедным лесом

   Кони, в которых прибыли наши герои все еще были на опушке леса, вот и вскочил на них Кащей по молодецки, волк с медведем едва туда смогли забраться.
   Но никто даже не заметил, как Медведь и кота Баюна с собой прихватил.
   Никто не заметил, потому что кот даже не пискнул, не визгнул.
   А Баюн сильно задумался, решил, что его какая-то берегиня схватила, пока когти у себя на брюхе не заметил.
   Но все произошло так быстро, что уже поздно было раздумывать. Кони неслись выше облаков, а там кричи не кричи, никто не услышит.
   Только медвежонок Остап заметил рыжий хвост и стал искать и звать кота, но не было Баюна нигде, тогда он и догадался, что и кот уже парит в небесах.
   – Ничего с ним не сделается, у Велеса побудет, да и вернется на праздник, нечего было рот разевать, – только и ответила медвежонку Яга
   – А если они кота нашего потеряют, – не выдержал волчонок.
   – Да пусть попробуют, он сам кого хошь потеряет, найдется ваш кот. Не войте раньше времени.
   Пришлось им успокоиться и ждать.
   Перед вредным стариком отступать Кащей не собирался, вот и пусть их Велес рассудит, а там и видно будет, что дальше делать надо.
   №№№№№№№№№№№
   А кони неслись все дальше и дальше. Уже и ласа исчезли и остров появился внизу…
   Как же красиво было вокруг, этот новогодний полет кот должен был запомнить навсегда Как же прекрасна была земля..

Глава 49 Вынужденная остановка

   Сани плавно остановились в волшебном лесу на острове Буяне.
   Там было светло и тепло, и так прекрасно, словно и зимы не существовало в мире.
   Остров вечного лета, – так всегда называли остров Буян.
   Кажется, никогда прежде не заглядывал сюда Кащей, а его звери и подавно, вот потому теперь все удивленно оглядывались по сторонам – им тут было немного жарковато.
   Сам Велес вместе с Волхвом, старым и седым, и Позвиздом, который успел сбросить свою шубу и был в одной белой рубахе, устремились к ним навстречу.
   Они стали оглядываться вокруг, смотреть на то, как все тут изменилось.
   – Вижу, что обманул ты меня, Старик, – повернулся Велес к Позвизду, -если бы это был не Кащей, как и было договорено, то не появился бы он тут наверняка, не посмел бы к нам приблизиться, значит, все-таки это он сам и есть.
   – Похоже на то, – глухо произнес Позвизд
   Волхв смотрел на них молча и только улыбался.
   – Ну раз вы тут оказались, то заберете мои подарки на праздник, – говорил Велес, а я тогда на драконах своих налегке отправлюсь. Какой же праздник без подарков.
   Он повел их всех в свои замок. Там и на самом деле повсюду лежали подарки, чего только не было на сундуках, на полу, и красивые птички, словно живые, и цветы, и варежки узорные, и платки и больше всего игрушек для детей.
   – Вот тебе Дед Мороз, – одари всех, чтобы они запомнили и ждали тебя и на следующий год, а тот, кто дарит, тот и взамен получает радость и тепло.
   – А мне не давал ничего, – обиженно говорил Позвизд.
   – Так от твоих подарков мало толку было бы, ведь ты туда не в свой срок нагло пожаловал, так зачем же волшебные вещи переводить, ведь в них холод и зло пробраться может, тогда и быть беде.
   Несколько мешком набили подарками, два из них медведь на плечи взвалил, кот Баюн на один такой мешок запрыгнул, чтобы пешком назад не идти, лапы не бить, один волк взял, и последний достался самому Кащею.
   Пустовато стало в замке, но только улыбался Велес.
   – Вот теперь, всем думаю хватит, а не хватит, так еще подбросим, – он подмигнул Позвизду.
   Кот уверял Кащея, что вещи и на самом деле чародейские, ведь над ними царь Волхвов трудился.
   – Счастливы будут те, кому они достанутся, лучше могут быть только Ладины молодильные яблоки.
   Кот покосился на Кащея, из-за этих яблок ведь все когда-то и вышло.
   Оживила его Яга в свое время, а яблока ему не досталось, потому что все уже тогда съели, вот и стал он стареть да дряхлеть, от молодости и следа не осталось.
   Правда смерть его далеко запрятана была, но и молодости да удали так не хватало грозному старику.
   Еще быстрее вернулись они назад, словно время течь перестало. Теперь уже никто не смог бы изгнать Кащея из заповедного леса. А он не только вернулся радостный и окрыленный, а развязал мешки, да и давай всем подарки раздавать.
   Вот это уже и было настоящим праздником, каких прежде не бывало, и веселье началось с новой небывалой силой. Снегурочка к нему выбежала, радовалась, что пока Ажбеты не видать. Ей очень хотелось быть помощницей у такого деда Мороза, дарить радость всему миру, кому же такое не понравится?

Глава 50 Старая сказка о первой Снегурочке

   Кащей был в ударе.
   Сколько веков он провел на земле, но никогда и подумать не мог, что праздник может быть таким веселым и красивым, что все будут вокруг него плясать, благодарить его, когда получали подарки, радоваться, и просить возвращаться на все праздники
   Правда, чародей Хелл рассказывал кому-то из гостей и берегинь страшную историю о том, как у них на севере появились первые Снегурочки
   – Страшное это было время, – говорил волшебник. – Наш Кащей —Мороз лютовал так, как вам и не снилось.
   И уговаривали его, и просили, ничего не помогало. Поняли люди, что погибнут они все вместе, и решили спасти себя и остальных, но для этого решили жертву Морозу принести.
   – Воина молодого? —спросил кто-то из берегинь
   – Да на что ему воин, он и один со всеми управиться, а вот девицу самую красивую выбрали да и отправили туда
   Иди, говорят, и не возвращайся, пока теплая погода не установится. Вот и ушла девица, в красивом одеянии такая все перепуганная, несчастная. Но деваться ей некуда было, самый главный чародей ее туда и повел, просила она его и молила, а он одно твердит: спасешь всех нас, а если не пущу я тебя туда, так все погибнем, ты о других лучше подумай.
   Так и толкнул ее в лес, а лес тот зачаровал, чтобы она назад дорогу не нашла.
   Ужас появился в глазах слушателей, а Хелл не унимается.
   – Бродила она, бродила по лесу, пока на Мороза и не набрела, только не стал он ее щадить, слишком зол был. Вот и стала она ледяной девицей, рта открыть не успела.
   Расхохотался Мороз, подхватил девицу и понес ее назад к людям.
   – Как же вы жестоки, если отпустили такую красавицу ко мне, и ни у кого сердце не дрогнуло.
   Порадовали вы меня, получите ту самую погоду, о которой просили, но Снегурочку не отдам я вам назад, нечего ей там делать. Останется она со мной навсегда, и буду приводить ее к вам каждую зиму, чтобы напомнить, как жестоки могут быть люди.
   Молча слушали берегини историю Хелла, они понимали, что есть другой жестокий мир, радовались, что у них не было таких страшных обычаев.
   А тетушка Клаус, которая знала обо всем еще от своей бабушки, только вздохнула тяжело, и расхотелось ей туда возвращаться. Этот мир добрый и веселый нравился ей все больше и больше.

Глава 51 На Горыныче в лес

   Пока наши путешественники летели в заповедный лес, разобиженный на весь мир старик Позвизд тоже не отставал от них.
   Прихватил он свой зеленый кафтан, свистнул Змея Горыныча, ему хотелось немного попугать тех, кто веселится, раз не хотят они его добром принимать, пусть такого терпят, а куда им будет деваться., вскочил на него, весел Змею грозный вид на всех трех его физиономиях изобразить, да и понесся за ними следом.
   Только переглянулись Волхв с Велесом.
   Ну что ты с такого вот Старика возьмешь. Ничего у него не получается, но отступать и сдаваться он тоже не собирается.
   – Думаешь натворит он бед? —спросил Велес
   – А что тут думать, такой ураган поднимет
   – Ну хорошо, что не на Огненном полетел, а то бы пожар начался.
   – Огненного мы к ним тоже пошлем, чтобы показал им салюты красивые, Горыныч конечно, не так опасен, но ведь безголовый, хотя посмотришь, вроде три головы вместо одной, а непутевый, никому отказать не может.
   – Но там Яга, она ему расшалиться не даст
   – Так —то оно так, но сколько их там собралось, разве за всеми уследишь?
   Так потихоньку, переговариваясь и стали они собираться на праздник, к рассвету обычно появлялся в заповедном лесу Велес.
   Но он еще объяснил своему любимцу Огненному Змею, как следует кидаться огнями, что для этого делать надо, чтобы разлетались огни в небесах красивыми цветами, а до земли и не доставали сильно.
   Змей был смышленый, в отличие от младшего братца своего, быстро все понял. Красивые салюты должны были появиться над заповедным лесом.
   Так потом и говорили, что вместе с Кащеем, когда он был в первый раз Дедом Морозом, появились и засверкали в небесах огненные цветы, которые им подарил сам Огненный змей.
   Но сначала они узрели над заповедным Лесом Горыныча, и на спине у него сидел старый их знакомый.
   Иногда деды Морозы в заповедном лесу появились вот таким образом…
   Поняли они, что не избавиться им от Позвизда. Но Горынычу обрадовались, хотя и был он Змеем, но никому ничего плохого не сделал.
   Вот и на этот раз он им радостно крикнул с небес:
   – А я вам Деда Мороза привез.
   – Да уж, – подскочил к нему кот Баюн, – этого деда нам только и не хватало пока.
   Горыныч и сам уже заметил, что на земле было по крайней мере два деда, Соловья он еще не разглядел, тот куда-то запропастился, а остальные на месте, тут как тут.
   – А чего это у вас их столько?
   – Это еще не много, – отвечал ему кот, – если ты еще каких по дороге не прихватишь, хотя твой дед уже нашу ведьму заморозил.
   – Ажбету, да вы что сдурели, – он повернулся к Старику.
   – А я что, она сама ко мне обниматься бросилась, вот все тут не дадут соврать, какая-то она странная, наверное медовухи напилась досыта, вот и разгорячилась, а я не виноват.
   Но Змей не слушал его, он уже бросился к избушке ведьмы.
   Ажбету Горыныч любил как дочь родную, даже царевна Василисе всегда завидовала.
   Горыныч решил спасти свою любимую ведьму

Глава 52 Новогодний танец Лады

   Но все повернулись теперь к Ладе.
   Она поняла, что настал ее час, и перед рассветом она должна очаровать этот мир своим танцем.
   Не просто же так она появилась здесь.
   Усмехнулась Яга. Сколько веков она не видела танца Лады.
   Ведь обычно та танцевала только в первый день весны, когда морозы отступали и Кащей был побежден.
   Но на этот раз все перепуталось в мире, и не только Кащей, оказался добрым дедушкой Морозом, а Лада решила очаровать мир среди зимы.
   Конечно, в это время могло сильно потеплеть, может быть в одну из таких зим и появились в лесу подснежники.
   Но богиня уже взлетела над поляной и закружилась в своем восхитительном танце.
   Как же красиво и ярко все было.
   С небес полилась музыка, она была великолепна, и сам Лель пробудившись, взглянув на землю, заиграл.
   И все было великолепно в те дни в этом мире.
   Наверное, никто бы не смог оставаться равнодушным, глядя на все, что происходило в этот миг на поляне.
   Но как только волшебник Хелл ее увидел, он забыл обо всем на свете, он бродил словно завороженный, смотрел только туда, где была Лада и не мог даже пошевелиться.
   Все было так прекрасно и так восхитительно.
   Он стал понимать, что прорвался сюда только за тем, чтобы хотя бы на несколько минут увидеть богиню и оказаться рядом с ней. И больше ничего не нужно было этому чародею.
   Так на него подействовал танец Лады.
   Кот Баюн и прежде не раз рассказывал о боге Диве, который появлялся внезапно перед воином или князем, который замыслил что-то недоброе.
   Он так ослеплял его своим светом, что терял тот память и никак не мог вспомнить куда и зачем он шел в это время.
   Забывал о зле этот человек, и никогда даже не пытался совершить что-то такое.
   Но если не великолепный Див, а сама Лада зачаровала его своим танцем, то что же должно было получиться в этом случае?
   Об этом странно было даже подумать.
   Тетушка Клаус взглянула на своего брата и поняла, что с ним что-то такое происходило.
   Она бросилась к нему, но он не видел, не слышал, кажется, даже не узнал ее, таким зачарованным все это время оставался.
   Но тетушка все-таки попыталась отвести его в сторону и поговорить с ним. Как же она удивилась, когда увидела его искаженное от злости лицо, а потом и услышала:
   – Отстань от меня, я влюблен… Ты же видишь как великолепна богиня. Она видела меня с небес, когда я пытался покорить их мир. Я никогда больше не буду причинять им зла.
   И услышав все это, тихо отошла к костру Клаус и протянула к огню озябшие руки. Она была потрясена до глубины души.
   Так на праздники и угасли все злые помыслы страшного чародея. Он стал просто обычным мужем, и ничего не осталось в нем от воителя.
   Вот если бы на Позвизда еще так подействовать. Но тот встречал не раз богиню, и хотя он присмирел немного, но успокаиваться вовсе не собирался.
   Кот заметил, что со своими управиться порой бывает труднее, чем с чужими

Глава 53 Разбойник и Снеговики

   Пока мы в этой суматохе не обнаружили только Соловья Разбойника.
   Но по красному полушубку и по красной шапке его не так сложно было отыскать.
   Но одежда оказалась не самой главной приметой, главное то, что Соловей почти все время был там, где тетушка Хелл.
   Он не забывал, что она, им приглашенная гостья, и он должен был за ней внимательно следить.
   Делал это Соловей с большим удовольствием.
   Но кроме того, что у него были пылкие чувства и страсти, он еще чем-то хотел удивить всех остальных.
   На других праздниках у него это прекрасно получалось. Но сейчас Соловей решил, что он отвечает за Снеговиков.
   И на самом деле, эти снежные парни, которых слепили из снега для того, чтобы они охраняли зимний лес и не пускали чужаков, со своим делом все-таки справились очень хорошо.
   И теперь, когда все или почти все удалось, о них тоже должен был кто-то позаботиться.
   Вот Соловей и решил заняться этим делом. Он собрал всех Снеговиков вместе – должен же быть и у них праздник, и стал разучивать с ними песенку..
   Сначала Снеговики мялись и отнекивались, а потом махнули руками да и согласились.
   А что им еще оставалось?
   С Соловьем лучше согласиться, чем объяснять, почему ты этого не хочешь делать, все равно он заставит сделать то, что ему нужно.
   Снеговики успели это понять…
   Когда три Снеговика и Соловей успели спеться, сказать трудно, только когда Лада повернулась к ним, они уже бодро и весело пели песенку:

     Мы снежные парни и пусть холодны,
     Но лес охранять день и ночь мы должны,
     Без меда и чая, живем, и не тужим,
     Мы снежные парни и с духами дружим.

     Никто не проедет, никто не пройдет
     Пока снеговик этот лес стережет.
     Но праздник сегодня веселый у нас.
     И мы и поем и пускаемся в пляс.
     Мы снежные парни и пусть холодны,
     Но лес охранять день и ночь мы должны.
     И свой дед мороз у нас есть – Соловей,
     И с ним среди снега нам жить веселей.

   Последнюю строчку песни Снеговики на разные лады повторили несколько раз. Все им дружно захлопали. Особенно доволен был всем происходящим сам Соловей, ему очень нравилось все, что происходило тут, и не о каждом деде так здорово на три голоса поют Снеговики.
   Нет, с какой стороны не посмотри. А придумал он все это очень даже хорошо.
   И вдруг возник кот Баюн:
   – Вот это настоящий Хелл, – то ли в шутку, то ли всерьез заявил кот Баюн, и тетушка Клаус с ним согласилась.
   Соловей сначала даже не понял, на месте подпрыгнул от раздражения. Да что она вообще себе позволяет. Но потом он немного охладился и стал соображать. Тетушка так ему нравилась, что он готов был выдать себя за ее брата, ведь так будет проще объяснить всем, почему они хотят остаться вместе. Она тоже кажется, думала о том самом.
   Снеговики тоже все поняли, стали переглядываться, перемигиваться. Когда Соловей понял, что его хитрость видна всем, он уже то смеялся, то готов был разрыдаться, но все время повторял:
   – Вот влип, так влип, – стал жаловаться он, – даже сам не понял, как стал почти женатым парнем, а все этот праздник и богиня Любви так близко никогда прежде не была.
   Тетушка нахмурилась, она боялась, что как только закончится праздник, Соловей передумает на ней жениться.
   – И не думай даже, он решил это раз и навсегда, – появился около нее кот Баюн.
   После слов ученого кота и тетушка немного успокоилась.

Глава 54 Песня Снегурочки и Деда Мороза

   Пока танцевала Лада, а Соловей разбойник организовывал хор Снеговиков и собственную женитьбу, он умудрялся делать это все вместе, разом, за это время мы потеряли из вида Горыныча, хотя не заметить его было очень трудно.
   Просто он бросился к избушке Ажбеты с другой стороны леса, и там на самом деле было довольно пустынно, совсем рядом была избушка Яги, а туда никто без особого приглашения и не заглядывал.
   Горыныч просунул голову в избушку, вытащил Ажбету, хотя сначала вытащил свою голову, засунул лапу, и начал ее отогревать на своем брюхе
   До сих пор отморозить ведьму никому не удавалось, а медвежонок, и волк были заняты какими-то другими делами, и не успевали повсюду.
   Вот Горыныч трепетно и занялся делом.
   Надо сказать, что был он достаточно горячий, хотя и не огненный, как его братец, но чтобы отморозить маленькую ведьму, жару бы у него хватило.
   – Ну ты чего, – перекладывал ее из одной лапы в другую Горыныч. Старик конечно суров, но ты давай, просыпайся, а то ему точно не поздоровиться.
   Мы никогда ведьмами не кидались, а тут и вовсе заменить тебя некем, да и чего тебе вдруг помирать вздумалось.
   Вот за такими разговорами Соловей с Тетушкой Горыныча и застали, они решили уединиться и обговорить что-то, а тут Змей с Ажбетой.
   Тетушка сначала завизжала от ужаса. И что удивительного, они визжат даже когда мышей увидят, а тут вон целый Горыныч.
   Но именно от этого пронзительного визга, от тепла и уговоров Ажбета и пробудилась.
   Радости Горыныча не было границ, он так высоко подбросил ее вверх, что если бы не поймал, она бы точно разбилась.
   Тут уже пришло время завизжать Соловью и он мужественно бросился хватать Ажбету, но Змей отодвинул его одной лапой, а другую уже подставил ей, и она словно в теплое мягкое кресло уселась.
   Ажбета никогда ничего не боялась, но это был все-таки Змей, хотя и Горыныч, и кто его знает, почему она вообще в его лапах оказалась. То, что произошло на празднике, ведьма никак не могла точно вспомнить, теперь оставалось только гадать, вот она и гадала упорно.
   – Ну вот и хорошо, а то там Снегурочка уже замаялась с ними. Тебе пора помочь ей на празднике.
   – Нет, не могу, обреченно вздохнула ведьма, я что-то так устала, давай немного с тобой побудем.
   Горыныч очень обрадовался, что Ажбета готова была отказаться от праздника ради того, чтобы побыть с ним.
   Какой-то хороший получился у них праздник, все получали свою долю тепла, даже те, кто был в прежние времена одинок и неприкаян, но ведь они и сами при этом творили добрые дела.
   – Пусть Снегурочка веселится, это их с Кащеем праздник, да и потом, каждый год они будут приходить к нам и радовать всех нас своим появлением.
   Горыныч прислушался. В это время и зазвучала песня Снегурочки:
   В лесу родилась елочка,
   В лесу она росла,
   зимой и летом стройная
   Зеленая была,
   Кащей поет ей песенку:
   – Спи елочка бай, бай,
   Позвизд снежком укутывал:
   – Смотри, не замерзай…
   Снегурочка слушала кота Баюна и вместе с ним придумывала все новые слова о том, как мимо елочки и заяц и серый волк пробегали, а потом пришел медвежонок и слепил Снеговика, и стал наряжать елочку игрушками, звездами, и мыши летучие ему помогали.
   Про всех рассказывала в своей песенке снегурочка
   И вот она нарядная,
   На праздник к нам пришла
   И духам много радости
   И света принесла…

   Так, помнится, заканчивалась та первая песня снегурочки, потом ее много раз меняли и переделывали, даже елочку бедную спилили и унесли из леса, не из заповедного, иначе Леший бы им показал, как елки рубить и уносить.
   Только разреши, ведь никаких елок больше не напасешься.
   Но тогда елочка не пострадала, даже иголки все на месте остались, это вам любой скажет.
   Как только Снегурочка закончила петь песенку, Лада стала прощаться с ними, наступал рассвет и им нужно было возвращаться в свой вечно теплый и солнечный Ирий. Горыныч готов был подставить свою широкую спину богине и даже очень гордился этим.
   На прощание она только повернулась к всем собравшимся и сказала:
   – В этот день Кащей со Снегурочкой будут приходить к вам и останутся вместе с вами, в память о том, что происходило нынче в лесу.

Глава 55 Макар и Баюн встречают Коляду

   Коты Баюн и Макар в это время уселись около окна в избушке на курьей ноге – там были самые большие окна, и они совсем не замерзли, как ни странно.
   Они притомились за эту ночь, которая казалась бесконечной.
   Нет, коты привыкли не спать ночами, где только они не были, что ни делали в обычные ночи, но тут совсем другое дело – надо было обязательно настроиться на встречу Коляды.
   Медвежонок, тоже вспомнив о Коляде, бросился искать Баюна, и сбился с ног, пока не нашел его в избушке, из окна не увидел.
   – А что вы тут делаете?
   – передыхаем, -отвечал Макар, уж больно мы устали от этого праздника.
   – А то еще какой -нибудь медведь схватит и утащит, – обиженно говорил Баюн, – так мы и Коляду прозеваем, а это уже никуда не годится.
   – А все деды Морозы, Снеговики, сколько мы их всех развели, одних дедов три, если Соловья не считать, но его я в расчет не беру, он скорее помогает, чем мешает, не то что Хелл и Позвизд.
   – Да от Хелла никаких бед и не было, – заявил Баюн, даже сам дивлюсь, что с ним такое случилось?
   – Да ничего особенного, он просто влюбился.
   Медвежонок удивленно посмотрел на котов.
   – Интересно в кого, там было так много всех.
   – В Ладу, в кого же еще.
   Коты стали фыркать и переглядываться, но медведь уже бросился из дома, ему показалось, что там внизу, в снегу стоит незнакомый, а вернее хорошо знакомый добрый молодец – первый бог с который в прошлую зиму столкнулся Остап и был Коляда
   А Баюн снова рассказывал Макару о том, как Яга спасла и принесла к ним младенца. Он в такую же лютую стужу оказался когда-то у них в домике, кот возмущался, вспомнив, как долго росли младенцы во дворце царя Гороха.
   Но на этот раз все было по-другому. Не успел кот глазом моргнуть, а парень уже и выпрыгнул из люльки, и ходить начал, и даже за ухо схватить его пытался, едва Баюн увернулся.
   Сразу было видно, что не простой им младенец достался, а золотой. Так и рос он и матерел.
   И с тех пор каждый год приходил он сначала к избушке, стоял, смотрел, заходил на минутку, а потом на праздник отправлялся. Недаром коты его тут и дожидались.
   Все было как всегда, как обычно и на этот раз. Они уже соскочили с подоконника, где пахло разными травами и бросились к Коляде.
   – Коляда всегда сюда возвращается, – на ходу мяукал Баюн

Глава 56 Кащей и Позвизд. Пусть всегда будет праздник

   А праздник затих на мгновение.
   Пролетели вести о том, что кто-то в лесу уже видел Коляду.
   Горыныч подхватил Ладу, Кащей тоже решил в Ирий вместе с ней отправиться.
   Богиня сама его пригласила.
   Сколько лет злой и яростный старик ждал такого приглашения, да никак не мог его дождаться, и вдруг услышал и ушам своим не поверил
   Позвизда никто туда не приглашал, но разве не летал он сам по себе там, где ему вздумается? На этот раз он тоже решил прокатиться за Змее. Не часто и ему такая удача выпадала.
   Лада ничего на это не сказала, и Старик решил, что получил ее позволение на этот полет, вот и отправился туда в веселой компании рядом с прекрасной богиней.
   Змей сделал три круга над лесом, да и отправился дальше, высоко над облаками паря.
   Ему так хотелось показать своим ездокам, как красиво он умеет парить, как легко ему летать в небесах.
   У него и на самом деле это хорошо получалось.
   Лада немного удивилась,, когда в небесах вдруг рассыпался свет звезд на тысячи искр.
   На самом деле это Огненный Змей, который издалека казался яркой кометой, и разлетелся на кучу искр, так, как его учил недавно на своем острове Велес.
   И в небесах и на земле, и в лесу, и в граде царя Гороха, все видели эти искры.
   Царь вспоминал, как пару часов назад его привез волк, а потом ему вернули и коней его в целости и сохранности, но сейчас он смотрел на небеса и радовался тому, что там происходит.
   Праздник и на самом деле был прекрасным, ну что тут можно сказать, жаль, что царю там не было место, если что-то обижало его – только это грустное событие.
   Но тут и вышел к ним навстречу, весь лесной люд и впереди шагал Коляда.
   Как же он был весел и красив.
   Царь Горох направился с дарами, заранее приготовленными, к нему, и даже позабыл про все горечи и обиды,
   Негоже быть хмурым, а тем более сердитым, когда такой праздник и сам юный бог идет к ним, чтобы сообщить, что свет победил тьму, и ночи будут короче с этого дня, а света будет больше… Обидишься на весь мир, а от тебя удача отвернется, царь не первый день жил на этом свете и хорошо знал, что с ним может случиться, приклчюиться.

Глава 57 Первое письмо для Деда Мороза от царевны Василисы

   Василиса вернулась домой на рассвете.
   И привез ее, как и прежде Серый волк. Но царевна была такой счастливой, такой веселой, что волк даже ругать ее не стал за то, что она выбралась в заповедный лес, не дождавшись его.
   Он только вспоминал, как грозный Кащей томился в зачарованном лесу мертвый, и боялся даже представить себе, что там могло с Василисой случиться.
   Только прощаясь он ей сказал обиженно:
   – Тебе хоть говори, хоть нет, слышала какую сказку чародей Хелл рассказывал, как в Снегурочек, в ледяных девиц у них девицы красные превращались?
   Так это у них, там и волки Красных шапочек едят и не подавятся, – напомнила волку Василиса, хотя она не хотела своего волка обижать, просто само так вышло.
   – Едят не едят, – ворчал волк, – а ледяных девиц и у нас может прибавиться.
   – Так ведь обошлось, – не унималась она.
   – Обошлось, -согласился волк, а могло и не обойтись. Да ладно, что с тобой говорить, тебе что в лоб, что по лбу, какой ты была, такой и осталась.
   Василиса потрепала волка по загривку да и улыбнулась:
   – Беги, пока все стражники спят, а то вдруг захотят из тебя тоже Красную шапочку вытащить, они ведь не ведают, что ты ее не ел, волк есть волк.
   Волк рыкнул да и убежал не оглядываясь.
   Василиса покружилась немного в пустой зале, все ушли встречать Коляду да радости с удачей для себя на этот год добывать, да и пошла спать.
   Только сейчас она почувствовала, что сильно устала, никаких сил у нее не осталось больше.
   Но в полдень, когда царевна наша проснулась, она вспомнила о Кащее, о том, каким он был славным дедом Морозом, и как скучно ему будет в Пекле. А ведь целые полгода он там обитал, Василисе все время волк рассказывал, как связывают Кащея, да и заставляют его томиться, пока все цепи он не порвет и не вырвется снова на свободу, чтобы мир морозить., в лед его обращать.
   Василиса решила поблагодарить деда Мороза за то, что он такой праздник для них устроил, и подарок ей подарил, красивую шубку, в которой ей было легко и тепло.
   От этой шубки исходил какой-то дивный свет, и сразу было видно, что она не простая, а волшебная.
   Долго писала Василиса, даже не подумав о том, что Дед может и не уметь читать.
   – Ничего, волк ему прочтет, он —то у нас ученый, еще и не такое умеет, – стала успокаивать себя Василиса.
   Она положила свиток на окно, чтобы не забыть передать его волку, когда тот появится у них в гостях.
   Так Кащей и получил первое послание от царевны Василисы, очень обрадовался, потом всем его показывал, храни, никому не позволял к нему прикоснуться.
   Ведь никто никогда прежде его не благодарил, Василиса первой оказалась..

Глава 58 Тетушка возвращается домой

   Каким бы шумным и длинным не был праздник, но рано или поздно он заканчивается.
   Вот и наш праздник завершился, когда духи и звери вместе с Колядой ушли к людям, чтобы там остаться и вместе с ними встретить рассвет.
   Мы знаем, что Кащей и Позвизд, два главных деда мороза – добрый и злой, вместе с Ладой отправились на Горыныче в небеса.
   А вот Хелл, как только проводил Ладу, так и затосковал, как и любой влюбленный.
   О том, что нужно кого-то захватывать, он давно забыл и не вспоминал даже, наоборот, теперь он был добрым и мягким, и мечтал только о том, чтобы еще раз увидеть, встретить свою любимую богиню, но ее нигде больше не было.
   А потому отыскал тетушку Клаус и Соловья Хелл, и сообщил, что им надо отправляться домой.
   Она сначала смутилась, потом взглянула на Соловья, и оба они поняли, что Хелл только собой занят, и ни о чем даже не догадывается.
   Тетушке было очень жаль огорчать брата еще больше, она повернулась к Соловью, но как только посмотрела в его глаза, поняла, что не сможет его оставить.
   – Я провожу тебя, братец.
   Тут только Хелл понял, что говорит она как-то странно.
   – Куда ты меня проводишь.
   – Туда, откуда мы с тобой пришли.
   – А потом? —удивленно спросил Хелл, -он начал о чем-то догадываться, только не хотел даже верить в то, что такое может быть…
   – Уж не хочешь ли ты сказать?
   – Хочу, – отвечала тетушка, – но ты ведь будешь приезжать к нам в гости, и будут тебя здесь называть дедом Клаусом. Как раз хорошо, что тут будет три деда каждый год, Соловей говорит, что Велес любит троицу.
   Хелл понял, что он не только безответно влюблен, но и остался без своей сестрицы.
   Вот тебе и праздник, дядюшка Хелл
   Ему хотелось кричать, ругаться, топать ногами, но потом он не стал этого делать, а только махнул обреченно рукой, да и отправился прочь. Ну не мог же он свою сестру домой тащить насильно, она ведь взрослая и все давно без него решила, это сразу было видно.
   Тетушка улыбнулась и обняла своего грустного брата.
   – Ничего теперь тебе придется найти жену, на меня больше не стоит надеться, у меня будет свой замок и свой муж, я и без того слишком долго служила тебе верой и правдой, но ведь рано или поздно все кончается.
   Они так и остались стоять на перекрестке, пока Хелл забирался на оленей, приготовленных для его путешествия домой, и махал им рукой.
   – Ну хоть один из нас нашел свой дом, – говорил Хелл – это не так уж плохо, ты завоевала дремучий лес и Соловья, а я как-нибудь проживу..
   И сани растворились в тумане и метели…

Глава 59 Вынужденная остановка

   Богиня Лада смотрела на старика Кащея и никак не могла его узнать, так он переменился за это время до неузнаваемости, словно бы совсем другой бог был перед ним.
   Но даже она не сразу заметила, что Кащей захватил с собой белого медвежонка, потому что тот оставался у него в мешке, чтобы удобнее было его нести.
   Вот на глазах у всех мешок зашевелился, и медвежонок вылез оттуда, оглядываясь по сторонам.
   – Что это у тебя в мешке, кого ты стащил? —стал расспрашивать его Горыныч, он почувствовал, что там какой-то зверь.
   – Да это белый медвежонок, он был на празднике, веселился со всеми, а теперь Яга велела отнести его домой.
   – Значит медвежонок, какой ты у нас заботливый на старость лет.
   – Не то, что некоторые, – усмехнулся Позвизд, – помнится, медвежонка поручали как раз тебе.
   Горыныч что-то проворчал, и на самом деле туда медвежонка он принес, а обратно забрать совсем забыл. Три головы вроде, а памяти у него совсем не осталось, вот беда какая.
   Но когда они стали пролетать над тем местом, где он взял медвежонка, Горыныч приземлился без предупреждения.
   – Иди, отнеси его на льдину, пусть он в берлогу свою заберется да и спит уже спокойно, – говорил Горыныч, умиленно глядя на медведя.
   Медвежонок попрощался со всеми, да и отправился домой, не забыл поблагодарить Змея за то, что он его доставил.
   Горынычу было стыдно перед маленьким медведем. А к Кащею подбежал другой медвежонок и стал прыгать вокруг него, радуясь, что и к ним дед мороз пожаловал.
   – Смотри, как радуется медведь, – говорила Лада Старику Позвизду, – я всегда тебе говорила, что добрым быть не так уж плохо, лучше, чем злым и свирепым, ты ведьму заморозил и хоть бы что.
   – А то ее Горыныч не отогрел, – огрызнулся тот, покосившись на змея, если тот его сбросит, то лететь придется самому, а это уже не так приятно.
   – Горыныч отогрел, Кащей принес домой, – нет молодцы они у нас, что еще можно сказать.
   Старик что-то тихо проворчал, кажется богиня в чем-то его попрекала, но он так и не понял, в чем же именно
   Медвежонок погрустнел, когда понял, что путешествие его закончилось.
   Кащей старался его успокоить и утешить:
   – Не грусти, мы тебя снова на праздник заберем.
   – Но это так долго ждать, и потом я стану таким взрослым и тяжелым, что Горыныч меня и не утащит уже.
   – Да когда это Горыныч медведя поднять не мог, вот нас сколько летело и ничего.
   Кащей наконец вернулся, ведь его ждала сама богиня. Давно надо было подниматься на небеса.
   Медвежонок стоял на льдине и махал лапой. Не так часто вас домой сам Кащей доставляет, да что там, это было в первый раз..
   Но что не говори, а праздник оказался хороший..

Глава 60 Снеговики наводят порядок после праздника

   Пока лошади, олени и даже Змей Горыныч развозили гостей по разным местам, Снеговики вместе с Соловьем разбойником, который еще и не сбросил с себя красный полушубок, наводили порядок в заповедном лесу.
   Они теперь подметали и рыхлили снег, убирали угли от костров, которых было очень много вокруг, расставляли сугробы по своим местам, да мало ли дел в таком огромном лесу, где кто только не успел побывать.
   Работы было много, но работали весело, с задором, словно всю жизнь они только и занимались этим.
   Соловей уже успел оценить, какими неунывающими и трудолюбивыми могут быть Снеговики.
   Что бы без них было в заповедном лесу, даже странно представить, а вот уже все красиво и прибрано
   И тогда стал думать Соловей, что бы сделать такое, чтобы не растаяли, а остались целыми и невредимыми Снеговики.
   Но он давно жил на земле, точно знал, что рано или поздно потеплеет, наступит весна, на смену Коляде придет пылки Ярила, и как от Снегурочки когда-то, от Снеговиков ничего не останется.
   Но ведь это было только один раз, а сейчас они научились Снегурочку хранить и она и молода, и цела, и невредима.
   Но ничего не мог придумать Соловей, вернулся он домой грустным, и стал рассказывает своей женушке Клаус, отчего он вдруг опечалился.
   А ей так хотелось что-то доброе для него сделать, отблагодарить его за любовь и ласку,, что она тут же и говорит ему, как ни в чем не бывало:
   – А вот и нет. не погибнут твои Снеговики, пусть наши олени соберут и увезут их на Север, там не тает снег, тепла не бывает, и они проведут лето среди снегов и льдов, а потом вернуться снова..
   Как обрадовался Соловей, как схватил и закружил от Клаус.
   – Какая ты у меня умница и разумница, и Снеговики тебе спасибо скажут, за то, что мы сможем их спасти, ведь никому не хочется взять да и растаять, а весну отменить мы все равно не сможем.
   Соловей разыскал Оленей, когда стало теплеть и уговорил их увести Снеговиков.
   – А потом, когда будет зима, вернете их назад вместе с Дедом Клаусом.
   Радостный и счастливый, Соловей вернулся в свой замок

Глава 61 Хелл ждет гостей

   Чародей Хелл, как только вернулся с праздника, так и начал скучать в своем замке.
   Правда длилось это недолго. Как мы уже знаем, скоро тетушка Клаус затребовала оленей.
   Он их с радостью отправил в дремучий лес, и стал ждать, когда же они вернутся обратно.
   И ожидания ее увенчались успехом.
   Не только четверка веселых снеговиков пожаловали в его владения, но и Соловей Разбойник вместе с тетушкой Клаус появились у него, она хотела своему любимому мужу показать этот мир, и Соловей с радостью отправился в путешествие.
   – Как тут просторно, – заявил он, оглядываясь по сторонам, есть где разгуляться.
   Хелл гордился тем, что его края так оценили, но тетушка, чтобы угодить своему мужу заявила:
   – А я уже привыкла к дремучему лесу, там мы защищены от всего остального мира, а тут все, как на ладони, сама не знаю, как и жила прежде на голос месте.
   А потом, когда они увидели все это, то закатили пирушку, а когда попировали вволю, то вспомнили праздник, не могли забыть, как радовались все тому, что Кащей привез им столько подарков.
   – Ему хорошо, а где мне было взять подарки, если я там с голыми руками был.
   Но теперь уже, чтобы не шибко огорчать своего брата, тетушка всплеснула руками.
   – А вот и нечего сидеть без дела, пока мы тут, мы поможем тебе подарков наделать, и ты сам будешь мастерить что-то, когда мы домой отправимся, и гномов я тебе пришлю, а лучше мастеров нет, и еще посмотрим, у кого подарки будут лучше.
   Хелл с радостью согласился, ему давно хотелось чему-то полезным заняться, не все же время бездельничать, да чужие миры захватывать.
   Работа закипела дружная, чего только не сотворили они в те дни все вместе.
   А когда наполнился один мешок, то Домовой унес его в чулан и принес оттуда другой.
   Так и мастерили что-то, пока все пустые мешки не закончились, а гости не стали собираться домой.
   Чтобы оленей туда и обратно не гонять, за ними сам Горыныч и пожаловал, и был он при этом и спокоен, и счастлив, и так много всего им по дороге рассказывал, что тетушка просто сияла от радости.
   – Нет, праздник, это лучше, чем любое сражение, – говорил Соловей, а Тетушка только улыбалась, ну как с ним в том не согласиться?
   Но тетушка вспомнила уже в небесах, как братец ее рассказывал сказку о прекрасной богине.
   – Она украла все зло, которое у меня в душе было. Там остался только праздник, но я еще и тетушку замуж отдал за славного Разбойника…. Так закончилось это нашествие.
   Тетушка смотрела на уплывавший мир снегов и льдов и улыбалась.
   Сколько раз она отговаривала своего брата от того, чтобы отправиться туда, сколько всего было пережито.
   – Хорошо то, что хорошо кончается, – изрек Горыныч, он оказывается думал о том самом или почти о том.
   Соловей на этот раз мог только согласиться с ним.
   Но потом он говорил о том, что ничего не кончается на свете, когда заканчивается один праздник, начинается другой, и в этом суть жизни.

Глава 62 Год Котов или кроликов

   Когда после праздника во дворце царя Гороха Коляда вернулся в заповедный лес, а коты, зайцы и все остальные обитатели обступили его, усевшись у костра, который для него специально и приготовили. То он и рассказал о том, что в иноземье, куда он порой заглядывал, принято каждому году какого-то зверя приставлять, так им жить интереснее. И целый год кто-то может быть царем в лесу, приносить радость
   Звери и обрадовались и насторожились.
   Медвежонок первым решился спросить, какой же год там наступает, какой зверь будет царствовать.
   – А это самое интересное, следующий год будет сразу с двумя зверями отмечен, зайцами с одной стороны, а котами с другой.
   – Это как, – подпрыгнул на месте кот Баюн, – он уже слышал что-то такое от ворона, только ему не поверил тогда, решил, что обиженный ворон просто над ним издевается.
   Коты очень расстроились и даже не скрывали этого, зайцам тоже стало неуютно, но они пытались скрыть такое открытие.
   – Да не переживайте вы, – усмехнулся Коляда, – год большой, всем времени хватит. А кто особенно не согласен, может к людям отправиться, там уже никакие зайцы им мешать не станут…
   Коляда улыбался, смотрел то на одних, то на других.
   – Надеюсь, вы ссориться из-за этого не станете, вот у медведей там вообще никакого года нет, и ничего, живы, невредимы.
   – Но зато у нас важнее медведя зверя нет, им не на что обижаться, – тяжело вздохнул Макар, он думал, как бы им с зайцами год разделить. Но Баюн уже объявил, что зиму и осень они зайцам отдадут, у тех шубы теплее, а вот весну и лето себе заберут.
   Так с мартовских котов потом все в мире и начиналось
   Много еще спорили цари этого года, но утихомирились постепенно, и решили, что полгода, это лучше, чем ничего, как —то со временем все утрясется и обойдется…
   – Вот и поглядим, кто из вас лучше с делом справится, – на прощание заявил Коляда, ему тоже пора было в путешествие отправляться, на месте сидеть он никак не любил…
   Зайцы, видя, что начинать придется им, слепили скорее Снеговика, чтобы тот им помогал. Они видели, как хорошо Снеговики в праздник им помогали.
   – Что вы творите, – обиделся кот, – зайцы есть зайцы, если не успеете отправить его в снега и льды, как Соловей со своими снеговиками поступил, то он у вас тут просто погибнет.
   – А вот ты им и напомнишь, чтобы они все вовремя сделали, – говорила Ажбета. Ей понравилось то, как выкрутились из трудного положения зайцы.
   Снеговики зимой и на самом деле неоценимые помощники, с ними зайцы не пропадут.
   – Вы лучше подумайте о том, кто вам потом помогать будет, коты такие свободолюбивые создания, обязательно должен быть кто-то чтобы за порядками следить в лесу, а то перед зайцами опозоритесь, тогда будете знать
   – И зачем тебя Горыныч только отогрел, не было у нас печали, – ворчал Баюн, но Макар с Ажбетой согласился, помощник им был точно нужен.
   Тогда и уселись они с Домовым вместе думать, что им делать, когда их срок настанет.. Придумали, недаром говорится, что одна голова хорошо, а три лучше..

Глава 63 Прощание с Тигренком

   Коты бы вероятно, ничего не придумали стоящего, если бы не пришлось Баюну прогуляться в царский дворец.
   Он наведывался в гости к своему царю часто.
   Своему, потому что когда-то Дунай его именно для царя Гороха и раздобыл, чтобы царю не так скучно и одиноко было.
   Сколько маялся тот добрый молодец, а что же из этого всего вышло?
   А ничего хорошего, потому что Дуная кот полюбил (попробовал бы не полюбить).
   А вот царя он никак полюбить не мог, как ни старался. Долго терпел его– часа два, а потом как пустился наутек, так никакими силками его поймать не могли, так и сбежал без оглядки, до самого леса, стрелой, выпущенной из лука долетел наш кот.
   Там ему понравилось сразу, в сравнении с царским дворцом не только заповедный лес, но и Пекло Ирием покажется.
   Но полюбили кота все, хотя характер у него был сложный, капризным и задиристым кот оказался.
   И все ему было не так, и все не этак, но когда Горыныч, видя, как он мучается и мечется, предложил отвезти его назад на то дуб и он понял, что увезет, глазом не моргнет, то еще больше кот возмутился, и сказал, чтобы не заикался даже Змей о том., никакого дуба он не знает, и знать не хочет.
   – Ну скажешь куда везти – нести – туда и отвезу.
   – Да никуда меня везти не надо, – признался кот, – как-нибудь здесь свой век коротать буду.
   Вот и пойми ты этих котов ученых. Махнул Змей на него лапой, и решил, что не будет он добрых дел делать.
   Особенно сжился, хотя и не сразу Баюн с бабой Ягой, но та поставила ему условие, что коли был он добыт для царя Гороха, то хотя бы изредка должен у него появляться.
   – А то, что? —осторожно спросил кот.
   – А то на дубу отдам, – пригрозила Яга
   – А тебе не жалко такого славного кота? – поинтересовался он, словно они говорили о Макаре, а не о нем самом.
   – Жалко не жалко, а слово мое твердое, сказано -сделано.
   Тогда кот, наступив на горло собственной песне, и отправился в первый раз во дворец царя Гороха, уже по дороге думая, как ему оттуда удрать поскорей.
   Царь не скрывал своей радости:
   – И на ученого кота Яга найдется, – твердил он задумчиво, но злить кота не стал.
   Вот и на этот раз, отбывая свою повинность у царя, кот натолкнулся на тигренка, которого царю подарили, узнал, что год того заканчивался, и потребовал, чтобы тигренок ему во всем помог…
   Как он раньше такого сходства не замечал, кот и сам не понимал этого.
   Тигренок согласился, он уже привык царить целый год, вот и нашли они тогда друг друга…
   – Мне без тебя никак не прожить, – признался кот на прощание, чем сразил тигра окончательно

Глава 64 Белый облачный кот

   На этот раз кот Баюн во дворце не задержался, он погулял немного, да и улизнул вместе с последними гостями.
   А что там делать – тигра нашел, уговорил, а царя сильно баловать нельзя, а то он на шею сядет и ноги свесит, вот и будет тебе год кота – хуже любого другого года окажется, а все по доброте душевной так и бывает.
   Но чтобы Яга его не сильно ругала за то, что он убежал так быстро, кот спрятался в избушке у какой-то Кикиморы с Домовым, где одна глухая старушка жила и долго рассказывал им сказки.
   Только когда узнал, что Яга за ним уже ворона посылала, а тот его не нашел, тогда он и вернулся домой.
   – Чего это ты у Гороха задержался, может, к нему вернешься, стерпится, слюбится.
   – Не стерпится и не слюбится.
   – Ну хитрец, видела я разных хитрецов, а такой никогда не попадался.
   Кот так и не понял, узнала ли она, или не узнала, где он на самом деле был.
   Он завизжал вдруг и бросился к елке бежать.
   Думал, что там зайцы Снеговика забыли, а погода уже теплой была. Но это был не Снеговик, перед ним сидел огромный белый облачный кот.
   Такого громадного и красивого кота, он никогда прежде не встречал, да и сразу видно было, что он был не настоящий, а воздушный.
   – Вот, решил помочь немного вам, – заговорил тот, хотя пока зайцы правят, но ведь наше время наступает, и надо нам держаться всем вместе.
   Баюн с ним согласился, он еще долго любовался облачным котом, а у того, только зеленые глаза таинственно поблескивали
   А Яга говорит, что без них можно обойтись, да никогда никто не обходился и не обойдется, пусть и не надеются даже.
   Баюн запомнил еще одну примету, с той самой минуты и стало у них в лесу совсем тепло., весной запахло, наступало его время власть в свои лапы забирать, хватит зайцам тут править, пора и котам место уступить.

   Мир устал от всех забот,
   К нам идет волшебник кот,
   Он спасет убережет,
   Мир уставший от забот

   Кот раскачивался в разные стороны, повторяя еще какие-то слова, они были такими напевными и такими красивыми, словно мы это сама вьюга пела свою чародейскую песенку.
   Так и наступило в заповедном лесу время котов. Стали они царями, да еще какими, таких и сроду не было.
   А вот если бы Коляда не рассказал о старинном обычае, то и вовсе бы ничего у них не случилось.
   Нет, праздник – это прекрасное время, что тут еще можно было сказать и сделать?

Глава 65 Домовой, Яга и Горыныч встречают весну

   В тот самый вечер —последний вечер зимы и первый вечер весны, и наступил Новый год.
   Почему так его определили на своем совете Домовой, Горыныч и Яга – что после праздника Света – Светок и должен наступить новый год – да потому что все в природе ожило, растаял лед, и вот —вот должно было начать цвети и пахнуть.
   Новая жизнь началась во всей своей красе.
   И понял тогда кот Баюн, что с него с котов и начинается новый год, зайцы старый заканчивали, а они – новый начинают.
   Не случайно же облачный кот появился, он тоже хотел сказать о том, что кончились морозы и холода и новое время наступает.
   И только Домовой, все памятью своей в прошлое отправлялся, больно ему зимний праздник понравился, такой он распрекрасный был.
   – Да забудь ты, – злился кот, – было и прошло, пережили мы холода, теперь пора уже к теплу и свету вернуться.
   – Нам может и пора, – ворчал Домовой, поглядывая на огонь, – только как там Кащей с Хеллом, для них то никакого праздника больше не будет
   – Ты бы еще про Позвизда вспомнил, – передразнил его кот.
   – А чего и не вспомнить, это ты у нас так хорошо устроился, что и царь Горох для тебя не хорош, а он мечется по свету, мечется, и все ему холодно да неуютно, тебе бы такую жизнь продувную, я бы на тебя посмотрел
   Баюн что-то хотел сказать, но взглянул на Ягу и замолчал, еще обольнешь что-нибудь обидное, а потом опять на дую отправит, а там тебе ни блинов, ни медом, ничего не останется.
   Нет, надо радоваться тому, что есть, а было у него не так уж мало.
   – Вот и я говорю, – размышлял вслух Домовой, -что праздник нужен всем, как вообще без него обходиться —то можно?
   Долго еще они говорили о том и о сем, пока дивная мелодия не полилась с небес – это уже сам Лель играл для них свою восхитительную песню, -и была она по настоящему прекрасна.
   – Снегурочка, – подпрыгнул кот Макар, который пока дремал и не встревал в перепалку кот Баюна с остальными.
   – Да какая Снегурочка, – усмехнулась Яга, – ведь это Лада сама снова к нам возвращается.
   И они бросились к окнам и стали смотреть как кружится над лесом и миром прекрасная богиня.
   Это был ее главный оживляющий мир танец, и все теперь были им зачарованы.
   Такое можно увидеть только раз в году в эту волшебную ночь

ЗДРАВСТВУЙ, СТАРЫЙ НОВЫЙ ГОД

   (Сказки заповедного леса)

   А давайте забудем о суете современной и перенесемся в древний мир наш, да в лес заповедный. И посмотрим, как там Коляда и молодые боги подарили людям праздник. А черти, потом еще и свой праздник устроили.
   В те давние времена славяне и их любимые духи отмечали новый год весной, когда возрождалась вся природа. Только и зимой надоедало им без праздников жить. И боялись они, что не отступит тьма, и света больше не станет, если они праздник не устроят, да огонь не разведут, пусть и на снегу. А там и блинов не испекут и хороводы до рассвета самого водить не станут.
   А в том году еще одно происшествие случилось. Молодые боги, Услад да Ярила в Ирии своем играли в кости – развлекались.
   И проиграл Услад желание. А тот и заставил его отправиться в зимний заповедный лес, да и повеселить немного духов и людей. Не хотелось им весны дожидаться, скучно стало.
   – Совсем они засонями стали, шевелиться даже не хотят, так и весна и новый год не наступит.
   И возможно, отказался бы Услад, но если проиграл, то деваться некуда– долг платежом красен.
   Только Леший не узнал его, закутанного в меха, никогда зимой не видел, решил, что это чужак какой-то, и когда тот спустился к нему в погреб, чтобы немного сурьи да медовухи и себе и людям взять. А именно так по велению Ярилы он и должен был поступить, то и запер его там Леший. И теперь думал, что с ним делать надо.
   Вроде праздник на носу, но отпускать так просто не собирался тоже. Если всем захочется воровать божественное питие, то, что будет. Черти и без того от рук отбились, никакого с ними сладу. В прошлом году забрались в погреб, да и выпили все, что там было. А что не выпили, то разлили, чтобы другим не досталось. А тут вовсе невесть кто праздника их лишить хочет.
   Сидит Услад – бог веселья в погребе у Лешего, и горюет. Ну что за праздник такой выдался, вот не везет, так не везет. Он же посмешищем станет, когда вернется, если вообще вернется назад.
   Ярила же – бог страсти, был хоть суров, но справедлив. Не думал он, что с другом его все так повернется. И он быстренько спустился вниз, разыскал по овинам на баням дюжину чертей. Они в Пекло не ушли на зиму, а тут остались, да и направил их спасать Услада.
   Конечно, на чертей особенно надеяться нельзя, но не мог же сам Ярила, которого зимой тут тоже сроду не бывало, отправиться к обычному Лешему, и просить за друга своего. Да и не хотелось ему, чтобы Леший догадался, что бога он поймал. Наказал он чертям незаметно его выпустить и самим скрыться.

Кот Баюн вмешался в происходящее

   Все так и было бы, если бы кот Баюн в то время не слышал все, и не решил вмешаться.
   Он обиделся на то, что Ярила чертям, а не ему поручил такое важное дело. И решил по-своему поступить.
   Когда черти спустились в погреб и стали будить заснувшего богатырским сном с горя и от медовухи Услада, кот караулил их наверху.
   Они первым богу идти приказали, но как только выпрыгнул он, так крышка и захлопнулась накрепко, все 12 чертей и остались в том самом погребе.
   Но Услад долго раздумывать да разбираться со спасителями своими не стал. И решил, что так и было задумано. Одним словом, добежал он до избушки Яги, где его уже Ярила дожидался. И обрадовался, что все обошлось, и праздник ему не в одиночестве да заточении проводить придется.
   А кот для верности трех волков у погреба оставил, чтобы чертей охраняли, а если что и покусать немного разрешил. Но наказал, чтобы Лешему ничего не говорили. Так праздник и начался.
   Когда Леший за медами пришел и сурьей, бочонки уже перед погребом стояла. Кот позаботился, чтобы черти еще и не повыпивали все. Туда ему лезть не надо было. И кот решил, что как только праздник пройдет, а может, и к середине его они пленника и отпустят.
   А между тем праздник обещал быть шумным и веселым.
   Не только Коляда, но и Ярила с Усладом там оказались. Люди и духи собрались отовсюду, так шумно и весело давно не бывало.
   Заметил ли Леший, что чертей у него маловато, или нет, кто его знает. Но кот заверил, что они все подались в Пекло, и оттуда их теперь калачом не выманишь.
   Да и не стал он особенно расспрашивать, решил, что спокойное будет, и присматривать за ними не надо.

О тех, кто был в заточении

   Черти между тем рвались, кричали и пинались напрасно. Волки их охраняли на славу, и никакого праздника для них и в помине не было.
   Очень обиделись черти и на кота, но от Баюна какой только пакости не жди, всем известно, что там, где кот Баюн прошел, там чертям делать нечего.
   Но еще больше на Лешего они обиделись. Как можно быть таким беспечным, не заметить, что чертей недостает. Так всех духов и вовсе растерять недолго. И словно они ему вовсе не нужны. И на Ярилу обиделись, разве не он их послал спасать друга своего, а про самих и не вспомнил даже.
   И пока они там оставались, задумали они всем отомстить, и отдельно праздник устроить.
   Кот выпустил их перед концом праздника, волков поблагодарил за охрану. Но черти туда даже и не пошли. Что делать там, где уже все было выпито, и успели они только к шапочному разбору.
   Нет, они были гордыми. И не собирались даже под пытками признаваться в том, что с ними такое случилось.
   – У нас свой праздник будет, – говорили они Баннику. Тот, встретив их, очень удивился, когда увидел их трезвыми и злыми, как собаки.
   Кот ему ничего не рассказал, сколько Банник не пытал Баюна – все напрасно. Злобный Банник, если бы узнал, нашел способ, как их освободить, а теперь все шло так, как Баюну хотелось. И он остался доволен тем, что все предусмотрел.
   Только все, да не совсем все. Черти были слишком тихими. Но уж его они и близко к себе не подпускали.
   А между тем, когда все отдыхали от своего праздника, черти мелькали то там, то тут и страшно суетились. Они с кем-то и о чем-то договаривались, все время помня, что хорошо смеется тот, кто смеется последним.
   И кот вспомнил эту поговорку, когда ворон стал ему рассказывать, что Леший пропал, и нигде его никто найти не может.
   – Вот балбес, – ругал себя кот, – как я мог чертям доверять. Ведь они не успокоятся, пока мне не отомстят, надо было следить прежде, а где теперь Лешего искать. Ведь и замерзнуть может.
   Он озирался на Ягу. Она ему точно спасибо не скажет, когда замороженного Лешего найдут.
   №№№№№№

   А черти, убедившись, что Аука заманил Лешего в дремучий лес, да и усыпил, бросились за русалками. Какой праздник без них. Только русалки никак не хотели с ними праздновать, а вот Болотницы согласились – они все всегда делали наперекор своим подругам.
   – Пусть мы замерзнем там, но на празднике повеселимся от души, – решили они, да и улизнули незаметно из Пекла.
   И все бы замечательно было, если бы медвежонок приблудный,, все время чертям помогавший праздник устраивать, не заболел вдруг.
   Упал на снег и лежит без движения. Черти его и так и этак поднимали, растирали, дыхание ему искусственное делали, ничего не помогает.
   Тогда черт Матвей и заявил:
   – Это нам с вами ничего не делается, а медведь и помереть может, тогда Яга нам точно праздник устроит.
   Долго они спорили, но схватили, наконец, медведя и потащили его к Яге поскорее, чтобы не скончался он.
   Черти торопились, пару раз шлепнулись вместе с ним, но упали они в снег, потому и ушиблись не сильно. Медведь все-таки дышал, вроде бы был все еще жив, тогда они и оставались тут. И только когда исчез один из них, никто, даже занятая делом Яга этого пока еще не заметила
   Но вернулись они назад довольные, даже счастливые– им удалось захватить у Яги сурью– божественный напиток, оставшийся после праздника. Он мудрость и удачу всем, кто его опробовал, приносил. Медведь был если не вылечен за это время, то вполне уже в надежных руках оставался. Им волноваться было больше особенно не о чем. Праздник мог сорваться, но все-таки не сорвался.
   Правда, Баюн и тут времени даром не терял. Он бросился к Яге.
   – Пока ты медведя лечишь, они у нас сурью с медами стащили. Какие благородные черти попались, поди сами медведя и угрохали, чтобы до тебя добраться, – рассказывал кот, и негодовал от возмущения.
   Ничего на это Яга не ответила, только головой покачала. Борьба за справедливость – великое дело, только почему она на кота из-за этого злиться начала, вот что непонятно.
   – Что-то я не пойму, – возмутился Баюн, – ты за вороватых чертей или за честного кота на самом деле.
   – А как ты сам думаешь? Мне кажется, что кот у меня не такой и честный, как кажется на первый взгляд.
   Кот на это ничего не ответил, он не стал уточнять, что ей было известно обо всем этом – всякое могло быть, главная ведьма все-таки.
   Но тут черти, у которых пока все получалось, заметили, что морозы стали крепчать прямо час от часа.
   Они остолбенели даже на миг.
   – И что нам теперь с этим делать? Что же и новый год не справлять.
   Сели, подумали, и решили, что если на этот срок Кощей в плену у Соловья побудет, то ничего с ним и не сделается. И Соловью веселей, и со Стрибогом они всегда договориться сумеют.
   Соловей сопротивлялся, но не долго.
   – Так и скажи, что Кощея нашего боишься, – кто-то из чертей брякнул, и это подействовало.
   – Это кто его боится? – возмутился Соловей.
   Так они проследили за тем, чтобы Кощей сослепа угодил в самую замысловатую ловушку, и там остался. Вытащить его, кроме самого Соловья бы никто не смог, даже если и захотел, а Соловей дал им слово, что сделает это только, когда они ему разрешат.
   Они постояли около края ловушки
   – Замерзнет, – говорили одни.
   – Ничего с ним не сделается, зато праздник нам не испортит.
   На том и решили остановиться пока.
   Кощей, конечно, возмущался. Да кто его в дремучем лесу, кроме Соловья услышит, а тому пришлось быть с чертями заодно. И просить его о спасении было бесполезно.
   – Ты прости, старик, – услышал Кощей голос Соловья сверху, – ты один, а чертей много, с ними кот скверно поступил, а им тоже праздника хочется. Я не могу им снова испортить праздник. А тебе все равно где сидеть. Отдохни немного, а потом мы тебя и вытащим.
   Ничего на это Кощей не ответил. Понял, что придется тут побыть, пока не отпустят.
   №№№№№№

   – Что это у нас так тепло стало на дворе-то? – удивленно спросила Яга
   – Я так думаю, что без твоих любимых чертей не обошлось, ворон говорит, что Кощей пропал. Сколько не искали, найти нигде не могут.
   Кот пытливо на Ягу смотрел.
   – Найдется, такие всегда возвращаются, – как – то слишком спокойно сказала Яга, так, что коту и сказать ей больше нечего было.
   Он уже терялся в догадках и не мог понять, права она или не права
   Кот отправился на поиски Кощея, и наткнулся на чертей. Они веселись вместе с Берегинями от всей души.
   – Присоединяйся, – у нас праздник, – верещали черти, готовые простить коту все его пакости.
   – Да какой там праздник, и что после драки лапами да копытами махать?
   Но только успел черт это сказать, как Велес тут же вместе с ними и оказался, прямо, как с неба упал или из-под земли вынырнул.
   Только теперь кот скорее догадался, чем понял до конца, что это и есть тот самый заболевший недавно медведь. Одно сплошное притворство.
   – Они все сговорились, и Яга, и Велес и черти. Только я один в дураках и остался, – по дороге размышлял он, – Да еще Кощея куда-то спрятали.
   Он готов был проклинать все на свете, да какой от этого толк.
   – Они меня просто обманули, негодные, – негодовал кот, и ему стало от этого дурно и очень грустно.
   И словно в довершение ко всему этому веселью (погода была на удивление теплой), с небес в белой шубе своей распрекрасной и спустилась Жива.
   Она была счастлива, и танец ее заворожил всех.
   И тут же закружились и полетели над чертями белые бабочки. Их становилось все больше и больше. И кот невольно залюбовался ими. Он кружился среди этих бабочек, пока не шлепнулся на снег и не растянулся.
   Уже и Яга появилась, а в лесу было все теплее и светлее. И Баюн понимал, что на этот раз он проиграл, и черти его обошли. Еще бы, ведь им и медведь помогал, и не медведь даже, а бог Велес. Куда уж ему было тягаться. Бабочка снежная уселась ему на нос, и раздался голос Живы рядом:
   – А что это у нас кот такой серьезный, словно он и празднику не рад.
   – Он по Кощею тоскует, – визгнул кто-то из чертей.
   №№№№№№№

   Но черти решили пойти дальше и отправились к людям. И там такую кутерьму там устроили, что Яриле с Усладом и не снилось. Велес сам это и отметил.
   – Смотри, – говорил он Яге, – боги наши никогда не могли так от души веселиться, и люди довольны. Только один кот дуется, да шипит, борьба за справедливость, не особенно веселая вещь видать.
   Так они всю дорогу над котом и издевались. Но он шел с ними, ведь в лесу один все-таки оставаться не хотел.
   С той поры так и повелось, после того, как спускались боги и отмечали первый день, когда отступала тьма, черти в это время находили причину, чтобы спрятаться куда – то подальше, а потом готовились упорно, и свой праздник отмечали. И с каждым разом он становился все веселее.
   И те, кто там был, все время говорили, что у них не хуже, а часто и лучше получалось, только кот никак этого признавать не хотел.
   Хотя в этот день была еще очень теплая погода, Кощей, вспомнив про ловушку Соловья, сам прятался куда-то, не дожидался, пока они его обманут да утащат в хитроумную западню.
   А потом, когда зимой стали Новый год встречать, веселый праздник чертей, который все равно позднее главного был, стал называться старым новым годом. И все ждали его и радовались, что и с чертями вместе еще можно от души повеселиться и подурачиться.

Как кот Баюн Жар-птицу ловил и праздник влюбленных устраивал

     Ночь хороша, и музыка стихает
     Лишь на рассвет, и в полете грез
     Меня опять любимый обнимает.
     Пьянит внезапный дивный запах роз.

   И в заповедном лес иногда залетает тот, кого греки называли Эротом или Амуром, а у нас это был просто веселый ангел Алекс. Он любил соединять влюбленные сердца. А когда он сталкивался с котом Баюном, так сразу и приступал к любимому делу. И обязательно кто– то влюблялся, то русалка, то Кикимора какая. Их усилия никогда не пропадали даром.
   И влюбилась на этот раз ведьма Ажбета, да не кого-нибудь, а в волхва Свена.
   Как это случилось, вам даже кот Баюн не объяснит, и ангел Ал, который влюбленных так привык соединять, что хлебом его не корми, только дай устроить влюбленным счастливые деньки– и он ничего не знал. Но любовь прекрасна, а уж полюбить молодого волхва – сам Велес велел.
   Ведь казался он таким одиноким и грустным, что и Яга порой тяжело вздыхала, и подумывала, а не съесть ли ей яблоко молодильное и не стать прежней красавицей неотразимой, да еще мгновения счастья и наслаждения в его объятьях пережить.
   И съела бы, да увидела, что произойдет в том случае, когда все духи узнают, что избушка на курьей ноге опустела. Труды упорные всех ее тысячелетних усилий насмарку пойдут. Это ведь строим мы да налаживаем что-то долго и упорно, а разломать все в один миг можно.
   Потому яблоко ее личное хранилось в тайнике до лучших времен. Волхв ходил грустным и отрешенным. Ангел Ал ломал голову над тем, с кем бы соединить его гордую душу, а кот Баюн, на то он и кот, первым успел заметить, что ведьма Ажбета влюбилась в Свена.
   Сам он пока не знал, что делать, но ведал другое – делать что-то обязательно надо. А куда бежать, да кому что сказать? Конечно, к ангелу Аллу, уж если он добрый совет не даст, то и никто не даст.
   И странная была у ангела реакция. Он так обрадовался то ли самому коту, то ли тому, что тот сказал ему, что начал обнимать да тискать его. Чуть не задушил совсем, едва кот вырвался. Да ведь и знал давно, что добрыми намерениями дорога в Пекло стелется, только забывал о том в нужный момент.
   – Ты это чего? Глухой что ли? Не я в тебя влюбился, а ведьма наша в волхва.
   – Да понял я это, тебя мне только не хватало для полного счастья, упаси Велес, я за них радуюсь.
   – А что радоваться -то, я и шел к тебе, что посоветоваться, что делать, чтобы они счастливы были, а любовь ее безответной не осталась и не заставила нас страдать всех.
   Тут и понял Алекс, что все не так и хорошо, как ему сначала показалось.
   Он долго ходил, в небо смотрел, с Водяным советовался, но ничего так придумать и не мог. И только знакомая русалка, желая как-то ангелу помочь, объявила вдруг, вклинившись в их разговор:
   – Сдается мне, что только Жар – птица вам и поможет.
   Они с двух сторон к ней подступились, но напрасно. Русалка слышала звон про Жар-птицу, но ничего им больше сказать явно не могла.
   Переглянулись ангел и кот:
   – Что делать будем? – спросил Алекс.
   – Пошли к Яге, если нам удастся ее разговорить, то все узнаем.
   – А что это ты вдруг таким пугливым стал, языкатый вроде был до сих пор.
   – То-то и оно, язык мой– враг мой, вчера напомнил ей об Ирии и о Велесе, она конечно ничего не сказала, но блин сгорел. А такое случается редко, может, и теперь разговаривать не захочет, а то и решит, что я над ней издеваюсь просто, а потому ты сам уж у нее о том спрашивай.
   – А не решит она, что ты сам не захотел и меня подговорил над ней поизмываться.
   На минуту они даже остановились и на траву уселись. Проблема была, конечно не малая.
   – Так мы будем ведьму спасать, или Яги бояться будем? – наконец мяукнул кот, – пошли, чему быть, того не миновать. Но хоть попытаемся для них что-то сделать.

Заговорщики у Яги

   И они отправились туда, ради влюбленной ведьмы. Ангел и кот готовы были собственное спокойствие и благополучие на карту поставить.
   Яга колдовала над каким-то варевом, когда они появились. И ни один из них еще рта не успел открыть, как она уже и спрашивает.
   – А что это вы такие важные, словно, как царевич хотите Жар-птицу украсть?
   Они переглянулись и оторопели. Словно забыли, что с Ягой дело имели, и весь их разговор в трех шагах от избушки слышала она от первого до последнего слова.
   – Решили, она же любовь может нашей ведьме подарить, так ради этого мы на многое готовы.
   Кот подтолкнул Ангела вперед, хотя и сам не прятался особенно.
   – Не знаю, не знаю, поможет ли она, но испытать можно, да и она близко. И так далеко, как царевичу, вам уже идти не придется.
   Они еще не слышали последних новостей о том, что вернулся Серый волк вместе с царевичем, и раздобыл он для него и птицу, и коня и девицу, и даже от смерти его спас, когда братья родные подкараулили парня, да и расправились с ним в ярости.
   Трудно и представить себе, что были времена, когда ничего этого еще не случилось, и самой знаменитой сказки в мире не было.
   – Так она у царя Гороха? – радостно подпрыгнул кот.
   – А чего ты радуешься? – в один голос и Яга и ангел у него спросили, – может украсть ее еще труднее будет, чем из Ирия стащить.
   Но спорили они об этом недолго, подкрепились быстро, да и отправились во владения царя Гороха, где пир на весь мир стоял.

Ангел и кот отправились за Жар-птицей

   Иван царевич, волком воскрешенный, только что вернулся домой. Братья его вероломные не стали дожидаться, пока их разоблачат, да и сбежали в лес дремучий, и разбойниками стали. А что им еще оставалось после того, что они натворили. А потом живым и невредимым увидели того, кому голову в ярости отрубили – только разбойниками и становиться. Коли судьба в лице серого волка с ними так жестоко обошлась. А Иван царевич царем готовился становиться.
   В такой момент Ангел и кот и появились во дворце.
   Они не смущались, что птицу украсть придется. Нельзя же получить все сразу. Даже если тебе серого волка одурачить удалось, и внушить ему чувства вины. Это такие простофили как наш царевич очень легко, без всяких усилий делать умели. Сначала путь неправильный выбрать, коня волку по собственной воле скормить, а потом на волке том и кататься от души, да новые беды творить.
   Но все уже знали, что волк все испытания с честью прошел, хотя воровать пришлось значительно больше, чем в начале думали. Да и чужих царей потом дурачить, то конем, то девицей оборачиваясь. Но где наша не пропадала, когда с царевичем связался.
   Когда все у тебя есть, то хорошо бы чего-то лишиться, ведь только тогда и можно оценить, то что ты имел.
   – Если что, мы ее вернем назад, – утешал кот Ангела.
   – Еще чего, тогда от них любовь снова улизнет, да еще и старому царю достанется.
   Они посмотрели на Гороха, восседавшего во главе стола на очередном шумном пиру царском, и решили, что на старости лет такое счастье ему дарить и не обязательно. Хотя и тогда Алекс уже знал, что любви все возрасты покорны. Но не особенно торопился старого царя счастливым делать – не в этой жизни, вынес он свой приговор.
   В таком шуме и разгуле, если бы эта парочка захотела, они могли бы украсть и самого царя Гороха. И этого бы никто не особенно заметил. Но они пробрались в покои царевича, где в клетке золотой стояла птица. Она удивленно взглянула на кота и ангела и с ними вместе, не пискнув даже, отправилась. Да более того, поинтересовавшись, не тяжело ли им ее нести, предложила выпустить из клетки и самой лететь рядом в лес заповедный.
   – Ничего, донесем, как-нибудь. Лучше сейчас надорваться, чем потом за тобой носиться, – отвечал ей довольно грубо кот.
   Птица обиделась немного из-за того, что они ей не особенно доверяли, но противиться не стала. А почему они должны были ей верить? Это ведь она волку, а не им сказала, что позволила себя украсть, только для того, чтобы над Русью посветить немного и кому-то любовь и счастье подарить.
   В Ирии света и без того было слишком много, а здесь так на удивление мало.
   Вот она и решилась поддаться тем, кто ее украсть решил. Иначе у них бы точно ничего не вышла. Украсть ведь можно и девицу и птицу только тогда, когда она сама этого хочет – старая истина.
   – Только вы выбирайте кого-нибудь достойного. Уж если дарить счастье, то хорошим людям, – попросила сначала у волка, а теперь и у ангела Ала птица, ему она больше доверяла, чем коту.
   Волк оставил ее во дворце и обещал за ней вернуться, как только таких найдет. Но не успел, кот и ангел его опередили.

Ангел, бес и птица в лесу

   На рассвете волхву приснился странный сон. Он видел, удивительный свет, освещавший тропинку, которая вела в заповедный лес. И так его душа дрожала от счастья, что казалось, будто все бабочки в мире облепили ее и своими крылышками махали. И он поднимался с ними все выше и выше, и задыхался от этой высоты и радости.
   Как можно было оставаться в постели в такой момент? Он поднялся и пошел по той тропике, которая была в видении его. И там на самом деле был удивительный свет неземной, значит, это ему не приснилось. И на конце той тропинки появилось какое-то чудное создание в полупрозрачной одежде, она стремительно летела, оторвавшись от земли, прямо к нему. И он боялся, что может не поймать ее, что спешит она к кому-то другому. Хотя никого не было рядом, уж это он чувствовал. И все – таки не мог поверить, что она к нему стремится. Как такое может быть? Ей приснился такой же сон. И она уже знает, что он предназначен ей судьбой.
   – Я жить без тебя не могу, – услышал он голос единственной девы в мире, которую больше всего хотел заключить в свои объятья.
   – Нам не жить друг без друга, – услышала она в ответ.
   И они знали, что две эти фразы они повторяли прежде, и будут повторять потом, когда им в новых воплощениях еще придется встретиться.
   И уста их уже соединились, в тот момент, когда кот Баюн с Ангелом и с птицей появились у Перепутного камня, где встретились влюбленные.
   Кот оторопел, и даже птицу из рук выпустил.
   – А что это, им уже птица наша не нужна, – промурлыкал он, – мы что, зря старались?
   Кот очень расстроился. Но ангел, увидев этих двоих вместе, про все на свете и про птицу забыл. А она направилась прямо к ним, уселась на ветку векового дуба и взглянула на них. Они взглянули на это чудо.
   – Мне кажется, или это на самом деле Жар-птица? – тихо спросила ведьма, – но откуда же такое счастье.
   – От кота Баюна и ангела Ала -, это они очень хотели меня вам подарить, – услышали они сладкозвучный голос птицы.
   Она вовсе не хотела, чтобы усилия их даром пропадали. Лес должен знать своих героев.

Волк немного опоздал, но появился

   И тут на них налетел волк.
   – Вы что натворили? Откуда тут взялась птицы, вы ей вреда не причинили?
   – Ну что ты раскипятился, – потрепал его по спине Волхв, – они так старались, а птица жива и невредима, тебе осталось только тех найти, кому она еще может счастье принести.
   Волк смутился, он понимал, что напрасно на них набросился, и от кота теперь обид не обберешься да попреков не снести, уж он на волке отыграется.
   Но видно день был такой странно-счастливый, кот только и сказал:
   – Иди, лучше найти своих влюбленных, а мы с ангелом своих уже нашли, раз уж она здесь, пусть еще кому-нибудь счастье принесет, а то возмущаться каждый может, ты дело сделай.
   И птица спокойно полетела за своим старым знакомым, хоть он и украл ее однажды, но она ему почему-то доверяла.
   Влюбленных они оставили в покое, и пошли на берег с русалками поболтать, – вдруг их помощь кому-то еще понадобится.
   – Я тебе говорил, что участие – это самое дорогое, что есть у нас.
   – А может, день влюбленных устроим, и будем им нашу птицу дарить, вон она как сверкает, свету на всех хватит, – предложил кот Баюн, он странно добрым сделался после всего, что случилось.
   Алекс согласился. Он сам давно только этим и занимался, и это доставляло ему огромную радость.
   Еще Велес им когда -то говорил, что они могут дарить другим любовь и нежность, и от этого еще никому плохо не становилось. А Велес всегда прав, они с котом в этом еще раз убедились.

     И воскресают древние сказанья
     О Вере, о Надежде, о Любви.
     И так нужны полеты и признанья,
     И солнца круг, мерцающий вдали
     Еще не греет, но уже в тумане
     Нас окрыляет, праздника мираж.
     И только чувства больше не обманут.
     И не пугает горечь и шантаж.
     Иду к тебе по холоду ошибок,
     И прежних гроз все слышу голоса.
     И музыка, и этот плен улыбок,
     И День Влюбленных – вера в чудеса.
     Душ нагота нас больше не пугает,
     Пьянит улыбка и строки полет.
     И «Лунная соната» возникает,
     Среди миров иных и ярких звезд.
     Как странно знать, что ты еще любима.
     Какое это счастье – это знать.
     И молнии пусть пролетают мимо,
     Пусть не посмеет музыка стихать.

СКАЗКА О НОВОГОДНЕЙ НОЧИ В ЗАПОВЕДНОМ ЛЕСУ

   Вступление

     А потом была метель, да такая, что порою
     Заносила даже ель, сделав белою горою.
     А потом была пурга, и деревья ворковали.
     Если белые снега вдруг узоры рисовали.
     И ворчал еще Кощей: – Новый год наступит скоро.
     Но пока была метель, и больших снежинок ворох
     К небесам во мгле летел, возвращался в лес устало.
     И какой-то дивный зверь брел, и вьюга перестала.
     Ангел крылья распластал и лежал в сугробе где-то
     А пока была метель. Нет ни радости, ни света.
     Затевали что-то черти, и какие-то печали
     Коляда устало чертит новогодними ночами
     Знаки и в пылу усталом он Снегурочку нашел
     В танце люди, души, звери – всем светло и хорошо.

   В те времена старинные новый год начинался в первый день весны, когда оживала природа, и мир оттаивал от снега.
   Но это вовсе не значило, что в конце декабря не было веселого праздника в древнем славянском мире. Только, кого бы не расспрашивали, никто не знает, а как и почему начался он тогда. И только старинное зеркало в доме Доброго Сказочника могло открыть для нас эту тайну.
   И был праздник в последние дни декабря.
   Если бы его не было, то Тьма не отступила бы в последних числах, и свет не стал бы наступать.
   А потому любой из людей и духов знал, что если зимой просто оставаться в спячке и не предпринять что-то, то тьма так и останется тьмой.
   Им это не могло понравиться, и они рвались к свету.
   И чего только для этого не делали, чтобы наш любимый праздник со временем праздником и стал таким, к какому мы с вами привыкли.
   Давайте заглянем в незапамятные времена в леса дремучие и заповедные, в царство славянское, где правил тогда царь Горох, и Тьма владела миром, заваленным снегом, увитым метелями и Кощеем очарованным, как он был уверен навсегда. Но никогда не говори навсегда, потому что в мире, где живут Яга, Леший, кот Баюн, и все остальные черти в любой миг все может перемениться.

1 Во тьме Яга и Кот Баюн

   Кот потянулся на печке.
   – Тьма -то какая, -мурлыкнул он, – и что делать будет, собственной лапы и то не видать.
   – А что тебе их разглядывать -то, – отвечала ему Яга, -спи да спи, Нового года дожидайся. Сил набирайся.
   – Хорошо говоришь, складно, только его можно и не дождаться, если так лежать да спать только и будем, – размышлял кот, он был ученым и знал не так уж мало.
   – Куда он денется, когда надо – тогда и наступит, – отмахнулась от него Яга.
   – А если не наступит, нет, пойду лучше к Баннику схожу.
   – Иди, хвост поморозь, может, полегчает, – усмехнулась
   Яга и перевернулась на другую сторону на теплой печке своей. В бане горел огонь от печки исходивший, и около него сидели сам Банник, очень мрачный тип, как и все его боевые товарищи, тройка чертей. Над каждым из них висела летучая мышка, они были неразлучными, серый волк, он только что вернулся из Ирия, куда младшего царевича возил, да замаялся, пока добыл для него Жар-птицу, коня и Елену Прекрасную, а потом еще из мертвых пришлось воскрешать. Об этом волк всем собравшимся и рассказывал.
   Здесь же была и Кикимора Настя – жена банника в этом году, он их каждый год менял, но от этой избавиться было вовсе не так просто, как от остальных. Настя уходила только когда сама этого хотела, а пока была рядом, даже из такого Банника вила веревки запросто. Потому он молчал, и только искоса на нее поглядывал и про себя думал, что если бы ее кто-то украл, то у него был бы праздник настоящий. Но пока таких желающих еще не находилось особенно, вот он и маялся бедный.
   Настя гладила волка и была задумчива, а это значило, что случиться должно что-то не особенно приятное, задумчивость всегда к переполоху приводила. Верная примета.
   Вместе с котом появился какой-то незнакомый черт, как угорелый и ошпаренный он в Баню прибежал. И хотя черти всегда были шустрыми, но у этого на то была особенная причина.

2 Пекло. Несколько часов раньше

   Властелин тьмы был снова чем-то недоволен. А потому и выглядел мрачнее любой тучи. А в день, когда начинала отступать тьма, настроение у него было особенно отвратительным. Власти -то становилось все меньше, и ею надо было делиться с Велесом, а кто и когда любил делиться властью?
   Вот и на этот раз Ний решил хоть что-то предпринять.
   Он собрал всех чертей, какие поместились в его чертогах, оглядел их суровым взглядом и произнес:
   – Черт знает что творится, в моем мире.
   Черти зашушукались, они хотели понять, только ли подземным миром недоволен Властелин или и всем остальным, который он считает своим заодно тоже. И что такое должны знать черти из того, что ему самому неведомо.
   Ний всегда говорил загадками, самое главное правильно их разгадать, а вот это им удавалось далеко не всегда, потому они и маялись, и творили не то, что надо, а потом и виноватыми оставались.
   – Разговоры отставить, я вас всех не перекричу, да и не собирался.
   Черти разом замолчали.
   – Кощей совсем ополоумел от борьбы со всеми героями, с каждым годом все злее и беспощаднее становится. Вам надо тихо его переколодовать до появления Коляды. Такого, как он есть, любому убить захочется, а если будет он добрым седовласым дедушкой, которого любой ребенок полюбит, тогда Коляда не сможет свой меч поднять.
   – А где мы детишек в лесу найдем? – спрашивал самый упертый из чертей Панас, – да еще в такую пору.
   – Никаких детей не воровать, сами ими станете, – приказал Ний.
   Черти замолчали. Они могли, что хочешь изобразить, но не человеческих детишек, боялись, что не похожи будут, да и хлопотно это очень, а вдруг их потом люди к себе заберут, что тогда?
   – Ничего, нарядитесь хорошенько, во тьме не особенно видать.
   Он помолчал немного, а потом прибавил:
   – Мне Берегиню красивую пришлете, но смотрите, не Снегурочку, как в прошлый раз.
   – Но Снегурочка самая красивая, – черт Матвей вопил громко, чтобы его слышно было в этом гуле.
   – Дурень ты этакий, она растает тут вмиг, или вы все огненные пещеры из-за нее потушить готовы.
   – И потушим, – согласились сразу несколько чертей.
   – Я вам потушу, дурное дело не хитрое, никаких пещер, заморозите землю, потом ее не отогреть. Снегурочку тащить не смейте, нормальную берегиню найдите, которой тепло, а не холод по -нраву будет.
   Вот с такими наказами, кого, куда и отправил Ний, и разбежались Пекельные черти по земле, только копыта сверкали, чтобы все исполнить, один из них до бани и до леса заповедного первым добежал

3 Что поведал черт Панас

   И это был тот самый черт Панас, который меньше других понимал, чего требуется, зато первым кидался исполнять, да еще с таким рвением, что беды не миновать.
   – И что у вас там случилось? – по праву хозяина стал спрашивать его Банник, волк заранее зажмурился, если у нас царевичи такие, то с чертей что зять, им сам бог велел, воровать, колдовать, все путать, заварить кашу, которую все вместе не расхлебают.
   – А чего он только не велел, Снегурочку ему притащить на праздник, скучно стало.
   – А почему это Снегурочку? – возмутилась Кикимора, – я – то чем хуже.
   – Она самая красивая, – уже тише говорил черт.
   – Ты хотел сказать, что я не самая красивая.
   – Ничего я не хотел, – обиделся тот, – это ты у Ния спросили
   – И спрошу, – пообещала Кикимора, уже не видя кулака, которым ей Банник грозил.
   У нее созрел свой план, который она исполнить собиралась точно.
   – И это все, за этим ты и несся через весь мир.
   – Не только Нию Кощей не нравится, он говорит такой рожи ни один Коляда не выдержит и за меч схватится.
   – Да кому он нравится, – подал кот Баюн свой голос, – и что он предлагает.
   – А то и предлагает, переколдовать его и превратить в старичка доброго и хорошего, на которого у молодца и рука не поднимется. Вот вам и праздник настоящий без кровопролития будет.
   В бане все замолчали, и забыли даже про порыв Кикиморы, оказаться в объятьях Властелина Тьмы. Забыли все, но не она сама. У нее как раз было время все обдумать.
   – А как мы объясним герою, откуда у нас добрый дед взялся? – спросил волк, его это интересовало больше всех, он с героями больше дел имел, чем все остальные. И характеры их знал хорошо. А потом, когда до дела дойдет, черти разбегутся, а ему с Колядой и носись, а у этого ведь запросы покруче, чем у царевича будут.
   – А так и объясним, хотя если детишки с ним будет, дюжина хотя бы, то и объяснять ничего не надо. Он сам все поймет.
   – Кощей терпеть не может детей, они ему о грустном напоминают, – говорил Банник, знавший Кощея лучше других.
   – Так мы его переколдуем, как и чертей ваших, которые детишками станут, только им заранее не надо говорить, а потом поздно будет. Спустится с небес Коляда, а не его ли все ждут, меч выхватит, а перед ним добрый дедушка с детишками, разве станет он с ними драться, вот праздник и начнется, и Коляда доволен и все целы, а уж чертям ничего не сделается – это точно.
   – Все это хорошо, конечно, – задумчиво говорил кот.
   И он отправил своих чертей поискать Берегиню и оттащить ее Нию, чтобы тот и не подумал появиться, пока здесь все происходить будет.
   И они исчезли, в какой момент исчезла и Кикимора, и куда она делась, никто потом и не помнил уже. А напрасно. За Кикиморой всегда надо следить в оба, а после драки махать кулаками поздно будет.

4 Кто-то теряет, а черти находят

   Чертей и в заповедном лесу, и выбравшихся из Пекла было очень много, и потому они теперь разбежались по всему миру без оглядки. И у каждого из них было свое поручение, только если бы они не путали все на свете и не хватались не за свои дела, то и чертями быть бы перестали. И людям и духам остальным жить бы скучно стало. Этого не случилось.
   И потому черти первым делом схватили Снегурочку и потащили ее в Пекло.
   Как только Яга это увидела, так и бросила им наперерез кота и волка.
   – Заберите Снегурочку и спрячьте, – приказала она, – а то нам будет ледяной новый год – это точно. Смотрите, она на вашей совести останется, иначе худо будет.
   Снегурочку отбить удалось, только куда ее спрячешь, если она в мир снегов никак не хотела уходить, и умоляла волка не трогать ее.
   – Я сбежала от Метелицы, – рыдала Снегурочка, – чтобы увидеть Коляду, он мне приснился, и я не могу не увидеть его, Я же не виновата, что такая красивая уродилась.
   Кот с волком переглянулись. Даже коту стало жаль немного девицу, а про волка и говорить нечего, он был особенно добрым, а еще говорят Красную Шапочку съел, да куда -там, врут все черти полосатые, никого наш волк есть не собирался.
   Так вот они принимали решение на ходу.
   – Хорошо, мы тебя пока в сон погрузим, и в сугроб закопаем, а когда время придет и все утрясется, вернем как раз к Коляде.
   – А точно разбудите? – допытывалась Снегурочка
   – А как же, кот за это ответ несет, а я ему напомню, – заверял волк, ему она почему-то поверила.
   – А если волк забудет, то Яга ему напомнит, да еще как – говорил в это время кот и все у них вроде складно получилось.
   Так у ближайшей перед Перепутным камнем елки и появился сугроб такой красивый и воздушный, под которым во мраке ни один черт не смог бы разглядеть зачарованную Снегурочку, она и была на елку похожа, только совсем уж снегом заваленную, так, то ни одной ветки не оказалось рядом.
   Оглядев ее со всех сторон и довольные своей работой, напевая песенку «В лесу родилась елочка», и старательно подвывая коту, они и бросились на более трудное задание – переколдовывать Кощея.
   А это вам не из Снегурочки дерево новогоднее делать, тут еще постараться и попотеть немало придется.

5 А тем временем в Ирии

   А тем временем в Ирии было, как и во все остальное время, тепло и солнечно. Продолжались веселые застолья. Боги, угомонив природу и людей разогнав по домам, а духов вовсе в Пекло загнав, могли и передохнуть – у них на это время был отпуск.
   Только так получается, что когда мы с вами отдыхать начинаем, да в праздности время проводим, то больно быстро это надоедает.
   А тут еще веселому богу застолий и пиров Коляде, приснился сон, когда попрекала его Лада, за то, что в праздности он живет, и пора бы уже как-то по– другому себя показать. Ничего она такого конкретного ему не сказала, потому что каждый сам себе выбирает, чем заняться, но не мог больше так просто Коляда беззаботно веселиться. Взглянул он на землю и ужаснулся, и понял, что недаром им всем туда смотреть до весны запрещали. Такого безмолвия и пустоты не пережить веселой душе.
   И тут его взгляд на Кощея яростного упал, который метался по миру, и заморозить всех подряд пытался.
   – А вот и дело для меня нашлось. Надо его в Пекло загнать, да подарить духам и людям праздник, а то уж совсем они измаялись в холоде. И пусть на этот раз холода пораньше уйдут. Вот боги – то удивятся, а люди обрадуются.
   Бросился к Сварогу Коляда, выбрал безошибочно меч волшебный, нашел доспехи блестящие, которые словно для него и были сделаны, а может, и для него, коня свистнул, да и исчез из вида, только его и видели.
   Но никого это особенно не удивило, потому что так в Книге Судеб и было написано, что на этот раз должен был Коляда на землю спуститься, да и праздник там устроить после того, как Кощея он злого победит.
   Вот и пронесся во мраке блестящий и солнечный всадник, только его и видели тогда.
   И боги оживились, они понимали, что на этот раз в мире не так скучно и уныло, как прежде будет, и это уже замечательно.

6 А тем временем в Пекле

   Черти, выпущенные недавно Нием, для исполнения особенно миссии, с разных сторон возвращались назад.
   И каждый из них волок для своего повелителя по Берегине, кто какую ухватить успел.
   Ний пребывал в приятном ожидании, на этот раз они ничего вроде бы не перепутали. И он сможет обнять и прижать к груди одну из них.
   Успели все три тройки ловцов почти вовремя и замерли перед троном его, показывая и толкая вперед своих девиц.
   И хотя предчувствия у Властелина были не особенно приятными, но дело поправимо, в таком мраке, редко что и когда приятным бывает.
   Но первой выступила царевна во всей красе своей и прошлась перед остальными, словно пава. Ний хмыкнул, и в тот же момент, на глазах у всех дева исчезла, вернее, она не совсем пропала, по камням уже прыгала лягушка.
   Черти оторопели.
   – Изо всех берегинь вам надо было лягушку выбрать, да куда вы смотрели, разозлился Ний, но злился он еще не сильно, потому что оставались еще две царевны.
   – Надеюсь, Снегурочки среди них точно нет.
   – Снегурочки нет, – хором отвечали ему все черти, хотя это вовсе еще не значило, что остальные были так уж хороши.
   В тот момент они подтолкнули другую царевну, краше прежней, но когда успел ей Ний полюбоваться только, то выяснилось, что это лебедь, старая его знакомая, с которой они давно были в ссоре, и ничего удивительного в том, что она позволила себя поймать.
   – Хорошо, Лебедь мы Кощею оставим, когда Коляда его победит, должен же кто-то его утешать.
   Кикимора – а она оказалась одна, – торжествовала, сбылась ее мечта, и соперниц она так ловко устранила, и выбора у Ния больше не осталось. И она бросилась к нему, только нога подвернулась, и весь ее наряд как – то сразу исчез, и стала она просто обычной Кикиморой.
   – А это еще что за девица, – взвыл Ний.
   Без доброй феи, имя которой Болотница не обошлось. И хотя ее нигде не было видно – наверняка в одного из чертей оборотилась, но она была здесь, Кикимора это чувствовала, и стала на чертей, которые не особенно были виноваты, но мечту ее загубили, бросаться начала.
   Ний поморщился немного, развернулся и ушел. И от этой толпы отделился шустрый черт, и за ним бросился, но этого уже мало кто заметил. Так в Пекле при выборе невест для Властителя Тьмы все и решилось.
   Но мы с вами поспешим в лес заповедный, куда уже летел Коляда, и посмотрим, что успели сотворить черти, и что за поединок с Кощеем ему предстоял.

7 Старинное зеркало в доме сказочника. Куда их теперь забросило

   Иногда случаются чудеса, особенно со Сказочниками. Так было и на этот раз, когда дядюшка Алекс подошел к старинному зеркалу, то он увидел себя в наряде Деда мороза, и едва узнал, потому что сначала был уверен в том, то за его спиной стоит какой-то другой Дед Мороз и отражается в зеркале.
   Но пригляделся и понял, что это он и есть. Он не успел подумать о том, что бы это значило, а кот Барс, нюхом учуяв странное, успел всеми когда когтями, какие у него были, вцепиться в красный кафтан, и держаться изо всех сил. Но в следующий момент они уже исчезли из своей квартиры, где всеми огнями сверкала новогодняя елка, и перенеслись в заповедный лес, куда и прежде хаживали, только не в конце декабря, не такой глубокой зимой. Но когда у тебя в комнате не только наряжена елка, а еще и старинное зеркало есть, то занести может, куда угодно, да еще в ночь, когда, как известно все всегда произойдет, все всегда сбывается, вот и у них начало сбываться. Приземлились они довольно удачно, хотя еще за время полета кот Барс охрип и уже не верещал даже, и теперь рыжим пятном виднелся на белом полотне.
   В последний момент он все-таки оторвался от кафтана и упал, но уже не потерялся во времени и оказался рядом со сказочником, который, покачнулся, но не упал даже, а приземлился на ноги, и пошутить успел.

   – А еще говорят, что коты на лапы падают.
   – Если они со сказочниками живут, то они чаще всего на голову и падают, – огрызнулся кот, выбираясь из снега и отряхиваясь, как собака, он подсмотрел это где-то у местных собак.
   Так они выбрались из снега, оглянулись на тот сугроб, в котором Снегурочка была запрятана, да и отправились по заметенной тропике в сторону избушки Яги.
   – А мы не заблудимся? – спросил кот, ему вовсе не хотелось бродить и морозиться здесь в белом безмолвии, где пока ни одной живой души не наблюдалось. И еще кот очень волновался о том, как они на этот раз домой вернуться, он очень удивился, когда увидел, что Сказочника это практически и не волновало. Что за чертовщина такая?
   Но и живые души уже суетились где-то рядом. Недаром говорится, что стоит только чертей помянуть, они тут же и явятся. И не только черти. Наши герои пока еще не ведали, при каком историческом событии они оказались на этот раз в заповедном лесу.
   Но уж стать свидетелями и написать потом сказку им сам Велес велел.

8 Переполох в заповедном лесу

   Черти шныряли то там, то здесь. Они все что-то устраивали, скорее всего, мешали друг другу. Барс уже уютно расположился на руках Сказочника, потому немного успокоился и спрашивал:
   – А почему это чертей так много? Ты говорил, что они в Пекле быть должны, а тут прямо нашествие чертей, спокойно нам тут побыть не придется.
   – Ты еще недавно жаловался, что ни одной живой души найти не можешь. Вот тебе и черти, сколько хочешь. Тоже живые души. Как посмотрю, на тебя не угодишь вовсе.
   – Да уж не знаю, что лучше, чтобы их вовсе не было, или когда их столько вокруг.
   – И гадать нечего, тем более что нам не изменить этого никак.
   – Это ты, верно сказал, не изменить, хотя можно и попытаться, – робко предложил кот.
   Но Сказочник точно знал, что они станут только свидетелями и летописцами, а никак не участниками того, что тут происходит, но и то хорошо, что станут.
   №№№№№№
   А между тем черти зашушукались и забегали сильнее, потому что к ним вышел из дремучего леса рядом с Соловьем разбойником какой-то высокий старик в красном кафтане.
   – А этот откуда взялся, – вопил кот, – он говорил, конечно, о Соловье Разбойнике, который недавно пытался его украсть еще.
   Только Сказочник не замечал старого знакомого, ему показалось, что он уже где-то видел того, другого. И правильно, с одной стороны, он был очень похож на него самого, недавно перед зеркалом представшего, в таком же красном кафтане. Но ведь манией величия он не страдал, а только пользовался ею, потому и было еще что-то такое. А если уж совсем конкретно, так Кощей – но почему этот красивый, благообразный дед заставил его о Кощее вспомнить, – знать этого сказочник никак не мог и все – жеИ вдруг из того самого леса выбежала дюжина детей в разных нарядах, веселых и озорных. Они были такими шустрыми и веселыми, и такими бойкими.
   – Вот тебе и на, дети – то откуда, – верещал кот.
   – А кто их знает, – искренне отвечал ему сказочник, и сам оглядывался по сторонам. В новогоднюю ночь чего только не случается.
   – Да уж, детей только не хватало, наверное, их из дома повыгоняли, и куда мы их девать будем, когда тебе их спасать захочется?
   Но ничего больше они не успели сказать и подумать даже, потому что в тот момент Коляда в доспехах свои и приземлился, прямо на той поляне, на рыжем коне своем.
   – Сверкает – то как, – вопил кот в этот миг, – герой есть герой.

9 Странная схватка в лесу

   Так это и было, потом об этом все черти и все духи так и рассказывали. Как только Коляда остановился и огляделся, все еще держась за меч, то никакого Кощея, того страшного и жуткого он тут не нашел. И стал звать его, а Соловей ему еще и помогал, и кричать, но все равно не было Кощея.
   – Кощей, подлый трус, выходи, я пришел, чтобы сразиться с тобой и устроить для всех на земле в такой морозный день праздник.
   И эхо на разные лады повторяло все это, только все напрасно. Черти прибежали издалека, заверили, что сбились с копыт, но нигде его не отыскали.
   И говорили они очень убедительно, так, что Коляда им поверил вполне, и только Добрый Сказочник знал, что Кощей был совсем рядом, только переколдованный на какой-то срок. Глаза его выдавали, только, кто же из них в те глаза заглядывал тогда.
   – Пойдем, поищем его, – предложил кот Барс, – а то, что напрасно, что ли сюда Коляда летел.
   – А тебе бы только сражаться, да чужими руками жар загребать, – попрекал его тот.
   – И ничего не чужими, если герой есть, то он должен быть.
   Кот посмотрел на дядюшку.
   – Ты сам – то хоть понял, что сказал? – допытывался тот.
   Нет, наверное, он все-таки не очень понял. Но Коляда уже соскочил с коня своего и подошел к Старику.
   – Ладно, давайте тогда веселиться, если Кощей так и не появляется, то надо все одно праздник устроить.
   Дети прыгали и смеялись от всех души – настоящие черти и только.
   И только кот Баюн вдруг вспомнил.
   – А что-то я Снегурочки давно не видал.
   – А не мы ли сами ее усыпили? – спросил у него серый волк, – и кто без нас ее расколдовать может?
   Он стукнул себя лапой по голове, и побежал туда, где в своем одиночестве, в зачарованном сне Снегурочка и оставалась. И все, кто был на поляне, пошли за ними к той самой ели, где она и стояла.
   Дед Мороз, а Кощею очень понравился тот парень, в которого он превратился, так шумно и весело было рядом, и все вроде бы не сторонились его, а даже и любили, тогда он ударил посохом своим, и снег слетел с нее.
   Какой же прекрасной она казалась, только ледяной очень. Так наш Дед свою внучку Снегурочку и нашел случайно, и расколдовал ее в первый раз, а потом так происходило все время. Кто-то зачаровывал ее в заповедном лесу, и приходил Морозко, чтобы найти и околдовать, и вернуться вместе с ней в заповедный лес. И тогда Коляда бросился к ней
   – Осторожнее, растопишь ее, она хоть и красивая, но ледяная, – в два голоса, но почти одновременно кричали два кота с разных сторон.
   – Ничего страшно, он просто расколдует ее, – остановил и успокоил их сказочник, с интересом следивший за тем, что происходит.
   И на самом деле Снегурочка вздрогнула и пошла к нему.
   – Я так долго тебя ждала, – говорила она, – так и новый год мог наступить.
   – Чего это она, ведь у них в марте новый год, – говорил Барс сказочнику.
   – Это для остальных он в марте, кто растаять не боится, а для него в самый раз теперь, и для Кощея, вон он как преобразился, прямо родной дедушка и только, улыбается даже, а праздник пройдет, и станет опять злобным стариком.
   – Не станет, – повернулся к ним Коляда, и подмигнул, – он уже изменился так, что я едва признал его, когда злость прошла, но с таким Стариком как этот, кто же сражаться -то станет? Рука не поднимется.

10 Маскарад в заповедном лесу

   Вот в то самое время, когда все были расколдованы, и все выяснили, что праздник все-таки никто отменять не собирается, и понял сказочник и кот и все остальные, что с этого времени все будет по-другому.
   И один раз в году Кощей станет добрым дедушкой Морозом, а черти -шумными и шустрыми детишками, и лес будет озарен их смехом и весельем, а потом они все вместе пойдут к людям, чтобы и те повеселились вместе с ними.
   А когда они появились в первый раз, люди спрашивали друг у друга:
   – А что случилось? Уже новый год наступил.
   – Наступил, Снегурочка свой праздник первая отмечает, и Коляда вместе с ней, и нам не грех повеселиться. А потом и свой праздник дождемся тоже
   – А что, два новых года – это круто, – говорил в ту ночь кот Барс сказочнику.
   Сначала людям показалось, что гром среди ясного неба раздался, это был и на самом деле гром, только после него все небо осветилось разноцветными искрами. И тогда люди – и стар и мал, выходили из своих домов и смотрели, как в танце, среди звезд кружится Снегурочка с Колядой.
   А Огненный Змей, как тут без него могло обойтись, обсыпает их золотистыми искрами. И они все кружатся и кружатся, поднимаясь еще выше, и такие веселые, такие счастливые при этом, что весь мир ликует и веселиться вместе с ним.
   Это настоящее чудо. А среди людей в этот день остается старик в Красном кафтане, только никто и никогда не признал бы в нем грозного Кощея, таким добрым и светлым он кажется.
   А черти веселятся от души, перепутавшись с ребятишками, и тоже одних от других не отличишь, и люди поняли, что в праздник и черти могут быть славными, веселыми и вовсе не надо их бояться.

   Но те и сами за собой такого не ожидали, чудеса, да и только.

     Новогоднее чудо свершилось внезапно.
     Больше зла не осталось в метели веселой
     Только дивная музыка в буре азарта
     И Снегурочка с богом прекрасным и скоро
     Улетят они в ночь и останутся где-то
     И останутся звезда в бескрайнем просторе
     Остальные уже, веселясь до рассвета,
     Будут рядом, и праздник закончится скоро
     Новогоднее чудо, и Тьма отступила.
     И природа и люди, и духи ликуют
     И тепла и любви эта вечная сила
     Над уныньем и злом навсегда торжествует.

Три Дуная, два кот и ведьма Ажбета

   А не заглянуть ли нам с вами в заповедный лес именно 31 декабря.
   Хотя там никакого праздника не намечалось. Если помните, тогда новый год весной отмечали.
   А был это самый обычный, хотя и последний день декабря.
   Короткий, морозный день – Кащей злился, что деньки его сочтены, и довольно унылый бродил и морозил все, что под руку и под ногу попадется.
   Черти все попрятались, а кто и что без них придумать мог, чтобы повеселиться от души?
   Ну разве что коты наши Макар и Баюн не захотят на теплой печке бока отлеживать, вдруг что и придумают?
   Нет, в этот день надо определенно туда заглянуть.
   №№№№№№№№

   Над заповедным лесом, как и над остальным миром навис последний день декабря.
   Ничто не предвещало переполоха.
   День короткий и всегда он заканчивался очень быстро.
   Но на этот раз два наших кота Макар и Баюн, которых никогда мир не брал, как бабушка Яга говорит, задумали каждый свое.
   Наивно полагая, что каждый из них самый умный и деловой, а остальные только бока отлеживают да бесплатные блины едят, а кормить их вовсе не следует.
   Кот Макар в избушке у ведьмы Ажбеты думал о том, как устроить свидание царевны Василисы с красавцем Дунаем. Она приходила к Ажбете погадать и узнать, что их ждет. Вот кот и решил помочь немного и девушке и воину в такую мрачную и темную ночь. И над Баюном поиздеваться.
   А кот Баюн решил устроить свидание для Снегурочки с Ярилой. Надоела ему Снегурочка страшно, хуже горькой редьки.
   Он узнал от Прях, что она растает весной, но понял, что ждать больно долго, он столько не вынесет в родном лесу.
   Снегурочка кота Баюна тоже не особенно любила, и просила Карачуна, чтобы он его заморозил, да снежным котом сделал.
   – Только смотрит, у них еще кот Макар есть, он такой славный. Ты не вздумай перепутать, а то я не знаю, что с тобой сделаю.
   И если кот Баюн еще был жив, то только потому, что грозный старик боялся перепутать и капризов внучки своей боялся.
   Как услышал это кот Баюн, чуть из шкуры своей не выпал, и понял, что пока не изведет Снегурочку – не успокоится.
   Уж он то лапу свою приложит и Старика опередит.
   – Мы посмотрим, кто первый растает, – заявил Яге Баюн.
   – Веселый у нас будет праздник, – бросила она и загадочно улыбнулась
   Пока она одна только знала, что на этот раз к ним должен еще и Коляда спуститься. Посылали его на землю из Ирия. Но коту ничего Яга не сказала – так забавнее получится.
   ;№№№№№№

   Не спал во дворце своем и царь Горох.
   Он думу думал, как до весны до нового года дожить. И наступит ли та самая весна. Что-то уныло было кругом.
   Тугарин жалуется, что кормят его плохо, Соловей разбойник расходился, Дунай совсем от рук отбился, да и Василиса, дочь родная, вздумала ему назло в того Дуная влюбиться. А теперь за ними обоими глаз да глаз нужен.
   Как со всем этим было управиться царю Гороху?
   Он пошел сам проверить, слугам царь не особенно доверял, спит ли Василиса. А потом снова вернулся, на трон свой уселся, да и задремал, решив, что утро вечера мудренее.
   Потом и все другие так же решали тоже.
   №№№№№

   Когда Василиса вынырнула из дворца, он не видел. И серого волка – ее старого приятеля, не видел тоже. И хорошо, что не видел волка, а то бы кошмары царя замучили.
   Волк полетел стрелой и принес Василису в заповедный лес.
   Они часто такие прогулки совершали с ним. Только сегодня чего-то тревожился волк.
   Василиса это заметила:
   – Ты чего, Серый, словно и не меня, а душу мою не несешь в Пекло.
   – Ты не каркай, тревожно мне, – отвечал волк
   – А чего боишься? Поминать тебя на ночь, конечно глупым девицам не стоит, но если ты все равно тут, то чего уж бояться?
   – Думаешь, я самый тут страшный зверь? – спросил волк.
   – Я думаю, что ты лучше всех, что бы я без тебя делала.
   Василиса ласково потрепала грубую шерсть. Доброе слово и волку приятно, но тревога его не оставляла все равно.
   И в тот момент Василиса и провалилась вместе с волком в глубокий снег. Волк еще больше приуныл – понял, что это плохая примета. Василиса захохотала, так понравилась ей такая снежная забава.
   Только кругом было тихо и пусто. Куда же Дунай подевался?
   А ведь она сама видела, как он еще раньше покинул дворец?
   №№№№№

   А Дунай задержался немного в избушке ведьмы Ажбеты, он с котом Макаром беседовал о том, что надо бы не просто эту ночь пережить, а праздник устроить. Все-таки последний день декабря. Свету прибавиться должно. А чтобы это точно случилось, они должны повеселиться от души.
   Они оба что-то бурно и порой буйно обсуждали, пока сама ведьма Ажбета у Яги в гостях была. И поджидали ее, чтобы рассказать обо всем, да посоветоваться. И так заобсуждались, что он и про Василису забыл.
   №№№№№№№

   А Ажбета возвращалась по узкой тропинке, которую для нее медведь протоптал. Она смогла уговорить главного помощника Кащея. Тот не спал, да для Кащея тропинки топтал всю зиму. Старик терпеть не мог проваливаться в снег.
   И задержалась немного Ажбета, когда увидела, как появилась с волком Василиса, как бросился к ней Дунай. И она закружилась в метели, а потом объятья, поцелуи, обычное для влюбленных дело.
   И когда Ажбета зашла в избушку свою, все еще улыбаясь – она умела радоваться за других, она окаменела.
   Там сидел ее любимый кот с очень важным напыщенным видим, и рядом с ним был Дунай.
   – Ты чего, – услышала она его голос, – от красоты такой онемела.
   Он широко улыбнулся и выпятил грудь.
   – Да нет, боюсь, что последним не тебя смеяться, – пролепетала ведьма.
   И она не только воину, но и коту теперь больно странной казалась.
   Он ударил себя лапой по лбу. И как можно было Баюна без присмотра оставить. Он явно что-то натворил.
   – Да уж, натворил, – согласилась Ажбета, – вы оба не представляете, что или кого.
   Кот уже представлял, он заглянул в бочку с водой и увидел там Василису в объятиях Дуная.
   Он пронзительно закричал, богатырь прыгнул туда. Теперь онемел он, потому что себя увидел.
   Велес любит троицу, и третьей закричала Василиса. Она вдруг почувствовала, что перед ней вовсе не ее воин. Наверное, что-то было такое в Яриле, которого кот Баюн решил Дунаем обернуть, что заставило ее отшатнуться. И хотя внешне не отличить, кот колдовать умел хорошо. Но влюбленная девица-то может своего от чужого, да еще от бога страсти, отличить.
   №№№№№№

   Из своей избушки и Баюн следил за происходящим, тоже на воду глядя.
   Он слышал только крик Василисы, но рвал и метал, как это она так быстро смогла отличить Ярилу от Дуная?
   Правда, Снегурочка не так умна, да и в объятьях у самого Ярилы она еще не была. Но он не собирался проигрывать да еще так громко – на весь заповедный лес позориться.. Надо что-то делать и срочно.
   Кот пулей выскочил из избушки, бросился к дому Кащея, где Снегурочка и гостила, когда сюда переселялась на зиму.
   И там он увидел Дуная.
   – Как он сюда так быстро добрался? – соображал, притаившись, кот.– И какой это Дунай, настоящий или им сотворенный?
   Кот не хотел признаваться себе, что он и сам порядком запутался. Но что тут делать? Оставалось только лапами разводить.
   №№№№№№№№№

   А между тем, Дунай этот вел себя как-то странно. Он словно подглядывал за кем-то и что-то замышлял.
   Но если он настоящий, зачем он сюда пришел и кого караулит.
   Несколько мог судить кот, воин, которого он ненавидел так же как и Снегурочку, пришел на свидание и вовсе не к Кащею.
   Связываться со стариком у него не было никакой причины. Он хитер и умен для того, чтобы себя самого не погубить, это уже скорее Илья на такое безрассудство способен, чтобы подвиг какой совершить.
   Дунай вряд ли, тогда что же его толкнуло к замку Кащея? Перепутать его с избушкой ведьмы даже спьяну трудно.
   Но Дунай упорно ждал кого-то.
   Может, он и влюбился в Снегурочку, конечно, хотя вряд ли, но почему тогда не бежит к ней, пока она там одна?
   Кот заглянул к Снегурочке в покои, чтобы убедиться в том, что она одна. Такая ветреная девица могла двум сразу свидание назначить.
   Снегурочка была не одна. Подозрения кота оправдались.
   Только кот свалился с того самого окна, на которое так ловко запрыгнул.
   Она была с Дунаем.
   Вот потому тот второй или первый и остановился. Увидеть самого себя, тебя же и опередившего, это не каждый может. А как такое пережить?
   Кот с трудом выбрался из снега. И хорошо, что парня волк отвлек. Тот подошел с другой стороны и тоже на Дуная наткнулся.
   №№№№№№№
   Баюн стрелой бросился к избушке Ажбеты, чтобы выяснить у них, что творится в эту ночь в лесу.
   То, что второго Дуная наколдовал он сам, кот Баюн как-то забыл. И то, что он обещал, что во владениях Макара его лапы не будет – тоже. Когда такое творится, можно кое о чем и не думать вовсе.
   Кот своим телом распахнул дверь, когда промахнулся и врезался в нее. И кубарем покатился в комнату, где сидели трое: кот Макар, Ажбета и Дунай.
   Кот заорал так, что огонь в камине ведьмы стал трепыхаться яростно и готов был погаснуть.
   – Ты чего орешь, чего носишься, как угорелый, я так понимаю, Банник тебя там приморил.
   Но Баюн лежал, растянувшись, и ни одной лапой не шевелил. Он только тупо соображал, но на диво плохо это у него получалось. И открыл один глаз, чтобы убедиться в том, что воин никуда не исчез.
   Воин и на самом деле никуда не исчез.
   – Что-то Баюн совсем плох стал. Наглости ему всегда не занимать было. Но сдается мне, он дух испустил, – говорил воин, улыбаясь обворожительно.
   – И не надейся, – заявил Макар, – он нас всех переживет еще, меня точно. Может, ты скажешь, чего вы с Банником не поделили. Вряд ли кто-то другой тебя мог так тряхануть.
   О старой вражде Банника Степана и Баюна знали все. И подкалывали обоих каждый раз. По лесу даже слухи и шутки ходили все время.
   – Какой Банник, если этот злодей Дунай во всем виноват, – наконец промяукал кот.
   – В чем это он на этот раз виноват? – спросила Ажбета, хотя она уже догадывалась, что кот тоже видел второго Дуная. Но решила над ним все-таки поиздеваться, немного.
   – Я еще ничего не успел натворить, – подтвердил Дунай.
   – Может, и не успел, только вас трое, – выпалил кот.
   – Сколько? – в один голос спросили кот Макар, Ажбета и сам Дунай.
   – Трое, я говорю, вы все сразу оглохли или по очереди, – раздраженно отвечал кот Баюн.
   – А ты до трех считать умеешь? – поинтересовался Макар.
   – Один у Снегурочки, один за ними подглядывает, а третий вот он, и какой из них настоящий, я не знаю, хоть убейте меня.
   №№№№№

   В комнате стояла тишина, только огонь трещал.
   – Значит, трое, я еще не всех видела, – размышляла вслух Ажбета, – она поверила Баюну первой.
   Но кот Макар решил с другой стороны зайти.
   – И ты хочешь сказать, что к этому не приложил лапы?
   – Не смей нам врать и уворачиваться, – поддержал его Дунай.
   В глазах его была ярость, и Баюн вспомнил, как он его с дерева стаскивал, когда добывал. С таким спорить – себе дороже, и врать особенно тоже не стоит.
   – А если и приложил, только к одному.– чистосердечно признался кот Баюн
   – Не смей мне врать, – Дунай так схватил его за ухо, что Баюн понял – этот настоящий. Только он так умеет, Боги были веселее и добрее.
   – Я и не вру. Да я наколдовал одного Дуная, чтобы Снегурочку извести, иначе она меня с Карачуном вместе погубит.
   – А не скажешь ли нам, кого ты наколдовал?
   – -Отпусти его, – потребовал Макар, – ему стало жаль уха Баюна, – кого он кроме Ярилы наколдовать может. Конечно, тут они с котом совпали в желаниях, тому нужно по лесу прогуляться да с девицами побыть, а этому Снегурочку погубить.
   – Василиса в объятиях Ярилы? – тут воин обо всем забыл.
   Ревность душила его со всего размаха, ни о чем другом он думать не мог.
   До сих пор Дунай был уверен, что у него нет, и не может быть соперников в этом мире. Теперь понимал обратное. Если Ярила в его обличии рядом с Василисой, то ему лучше порвать кота на лоскутки, а потом помереть самому.
   Но остальные -то не были ослеплены ревностью лютой.
   – А кто еще один Дунай, и кому он понадобился? – спрашивала Ажбета.
   В комнате повисло молчание, только огонь потрескивал. У них не было ответа на этот вопрос, даже предположений никаких не возникло.
   Третьим Дунаем мог быть кто угодно, но все подумали на Локи. Он всегда являлся непрошено, и был гостем, который хуже Тугарина. Что этот Дунай натворить может, даже подумать страшно.
   Молчание казалось страшным, и паника охватила четыре души.
   Вот тебе, бабушка, и праздник в последний день декабря. Боялись от скуки помереть обитатели заповедного леса.
   Теперь скука им может только сниться.
   Три Дуная два кота

     По зимнему лесу шагая,
     Порой утопая в снегу,
     Спешили на пир три Дуная
     И я отличить не могу.
     Какой их них грозный Ярила,
     Какой – наш любимый герой.
     А третий, откуда свалился,
     Куда увлечет за собой?
     Вот будет беда и потеха,
     Когда в новогоднем лесу
     Коты задохнутся от смеха.
     И весть до небес донесут.
     И Велес, что троицу любит.
     Ругает Ягу и кота.
     Где боги, где черти, где люди.
     Кругом суета-маета.

   Скуки в заповедном лесу в ту ночь не было и в помине.
   И если кто-то и выл от одиночества, тоски, то вовсе не Серый волк – это был Кащей.
   Вот уж кому не позавидуешь.
   Хотел он к Яге на огонек заглянуть, но передумал. Еще колдонет чего старая, когда он ее допечет. А он сам чувствовал, что может. И что тогда? Когда-то она его молодости и красоты лишили. Хотя жизнь и вернула, это надо признать, а теперь и последнее отнимет.
   Снегурочку он дома застать не надеялся. Что ей томиться было в ледяном его замке, когда– то один герой и молодец, то другой шастает. Уж кого-то все одно найдет. Вот и Дунай мимо него пролетал вроде.
   Но стоило только помянуть Кащею Дуная, как и полетел он сам, только в небеса, а в какую-то пропасть.
   Это ведь только в первый момент нам всем не понятно, вверх или вниз мы летим.
   Но Кащей быстро понял, что попал он в ловушку Соловья. Тот и зимой свои ямы выкапывал. Хотя непонятно для кого, никаких охотников не было, но наверное, по старой привычке. Не мог он уже не копать, не ловить.
   Можно не сомневаться, что яма такой глубины, что из нее не выбраться без чужой помощи, в том Соловей всегда себе верен оставался.
   А кто придет вытаскивать Кащея?
   Вот-то то и оно, что дурака такого в целом мире не найдется.
   Сидеть ему тут неизвестно сколько, и что за невезение такое?
   Но над своей головой услышал Кащей два голоса. Один из которых точно Соловья, а второй черт его знает чей.
   №№№№№№№

   Соловей заглянул в свою ловушку и с радостью в голосе произнес.
   – А я что тебе говорил, попадается, как миленький, и не выберется, пока мы его назад не выпустим. Нечего других морозить и праздник духам портить, правда, Дунай.
   – Ты прав, Соловей, – они ударили по рукам, и готовы были разойтись, бросив Соловья на произвол судьбы, если бы в тот момент на пороге замка Кащея не появился вместе со Снегурочкой еще один Дунай.
   Соловей попятился, как от привидения, и сам чуть в ту яму к Кащею не угодил.
   Если бы Дунай, который с ним рядом стоял, его не подхватил, то и он сам бы в своей ловушке уже куковал. Тогда бы и подтвердилась примета о том, что нельзя копать яму другому, а то и сам туда попадешь.
   Соловей бы оттуда выбрался, конечно, но уж это было бы самым большим приколом на весь лес. Спасибо Дунаю, или кто он там такой, что он честь Соловья нашего спас.
   – Ты кто? – спросил Соловей у парня, который стоял рядом.
   – Не важно, – отвечал ему тот,
   – А он кто? – спросил Соловей, пальцем на другого Дуная показывая.
   – Не знаю, – честно отвечал его новый знакомый.
   Настоящего Дуная ему еще видеть не довелось, и потому сказать, кто это был, он никак не мог.
   Зато к ним уже приближалась Василиса с другим Дунаем.
   Она направилась к избушке Кащея, чтобы там найти и освободить своего любимого.
   Теперь она не сомневалась, что он в плену находится, коли на свободе разгуливает другой.
   И она готова была на все, чтобы Кащей выпустил его из плена.
   №№№№№№

   Снегурочка позвала Дуная куда-то, уж непонятно зачем. Они оба скрылись за снежной стеной замка в тот момент, так что Василиса его увидеть не успела, и видела она только того, который рядом с Соловьем над пленным Кащеем издевался.
   Сначала она бросилась к нему радостно, повисла у него на шее, прижалась к его груди.
   Ей не было видно, а Соловей видел ясно, как удивлен был так называемый ее любимый.
   Он явно страдал от потери памяти, потому что не узнал Василису совсем. Не то, чтобы смутное что-то помнил, а просто понять не мог, отчего она так его жарко обнимает. Разве они уже встречались где-то? – было написано на красивом, но растерянном лице.
   Это заметил и тот Дунай (Ярила), который пришел с ней.
   – Что это с Дунаем? – спросил он у Волка, тоже около него на снег присевшего.
   Волк еще ничего такого странного не разглядел, больно он за Василису волновался, потому что много лет за нее отвечал. Они уже сжились друг с другом.
   – Она вроде счастлива, а он видит ее в первый раз.
   Тут пригляделся и волк, и понял о чем говорит Ярила.
   Он долго раздумывать не стал и бросился стрелой на красавца.
   – Что за черт, – хрипел он по дороге, сколько тут Дунаев развелось. Словно царь Морской поколдовать успел.
   Они все втроем повалились в сугроб, волк зарычал, так что и Василиса испугалась.
   – Ты чего это? – спросила она своего волка
   – А ты чего, посмотри на него внимательно, это что Дунай?
   Василиса смотрела, потом на того, другого с которым пришла, но пока ничего не понимала.
   – Ты кто? – на всякий случай спросила она
   Дунай молчал.
   Он думал, как на этот вопрос ответить.
   – А где Дунай?
   В это время кто-то чихнул в пропасти, и Василиса больше не раздумывала, она кубарем скатилась туда.
   Ни волк, ни Соловей, ни Дунай не успели и слова сказать.
   №№№№№№№

   Василиса всегда была слишком самоуверенным созданием, вот и теперь, никого ни о чем не спросив, она верила только себе и тому, что Дунай сидит в той самой ловушке, и Соловей его из ревности к ней (а к кому он еще мог ревновать) хотя сам Соловей очень бы удивился, если бы о том узнал. Так вот Василиса была уверена, что Соловей туда Дуная загнал. А он от гордости ни слова не скажет, так там и просидит.
   Все на земле замерли.
   Крик Василисы оглушил их через минуту.
   Там уже она не четвертого Дуная, а единственного и неповторимого Кащея и обнаружила. И сама свалилась ему в объятия.
   – Ты чего? – удивленно спросил ее Кащей, – они и тебя сюда сбросили, бедняжка.
   – Кто сбросил? Что ты несешь, и не смей меня жалеть.
   Василиса замерла.
   Только теперь она начала думать. Если там все фальшивые Дунаи, то может, настоящего они в Кащея оборотили.
   И если она полюбит чудовище, то спасает его?
   Ей в свое время столько сказок кот Баюн нарассказывал, что они явно ее испортили.
   А между тем, кот Макар бежал в ледяной дворец, чтобы предупредил Дуная, что это не Василиса его, а Снегурочка, только под Василису заколдованная. Впрочем, Яга постаралась на славу. Колдовство было на этот раз двойным. Все остальные видели прекрасно настоящую Снегурочку, и только Дунай видел свою Василису.
   Расчет Яги был точен как всегда. Если он ее любит, то узнает, ну а если нет, то на нет, суда нет. Старый проверенный сказочный способ женихов выбирать.
   И ничего нового Яга не придумала.
   Она только пока одна видела то, что скоро все поймут – Дунай не смог отличить холодной и надменной Снегурочки от влюбленной и из-за него прыгнувшей в пропасть Василисы.
   От этого ей стало грустно. Остальные пока просто ничего не могли понять, и потому волк кусал Соловья и заставлял его вытащить Василису из ловушки
   – Не хочу, там Кащей, – отнекивался Соловей. Но волк не отступал.
   №№№№№№№

   Коты Макар и Баюн и ведьма Ажбета, как раз в тот момент и подошли к замку Кащея и оврагу.
   Их уже ничего особенно не удивляло. Они видели двух Дунаев с этой стороны и третьего на другой стороне, на крыльце рядом со Снегурочкой.
   – А где Василиса? – спросила Ажбета, и кот Макар уже тряс всех. В Снегурочке он свою царевну никак признать не мог.
   – Я тут, спасаю Дуная.
   – Какого Дуная, – Ажбета повернулась к Баюну, – их что уже четыре?
   А она думала, что все знает, и ее ничто удивить не может.
   Но Соловей и волк кое – что прояснили.
   – Мы туда Кащея загнали, но Василиса совсем запуталась, она его тоже Дунаем называет.
   Баюн попятился, для него не было тайной, почему это так происходит. Он понял, что она поверила в его сказку про красавицу и чудовище. Странно, ведь это только сказка.
   Сначала он решил смыться, чтобы за это ответ не держать, но ему очень хотелось узнать, кто такой третий Дунай, да и кот Макар ему дорогу преградил.
   – Ты как всегда в сугроб в трудную минуту ныряешь?
   – Никуда я не ныряю.
   – Так иди и помоги волку царевну спасать.
   И кот Баюн пошел к оврагу.
   №№№№№№№

   Все, кто собрался на поляне, услышали самую странную речь кота.
   Волка Василиса не слушала, а его все-таки услышала.
   – Василиса, дорогая, это я, твой Баюн, послушай меня, детка, там нет никакого Дуная, там настоящий Кащей. Это совсем другая сказка, и давай мы тебя от него вытащим.
   – Я не верю тебе, сказки сбываются, – кричала из ямы Василиса.
   – Но это не сбудется, чтобы ты не делала, он никогда не станет прекрасным принцем. Это даже Яге не удалось в свое время, а тебе и подавно.
   Долго бы еще пришлось коту слова тратить и лапы морозить, но Яга тоже тут оказалась к тому моменту.
   – Василиса, кот прав, это наш старый друг Кащей.
   Василиса закричала снова еще громче и пронзительней.
   – Вытащите меня отсюда.
   Волк подтолкнул Соловья, и тот полетел в свою ловушку, и моментально вынырнул вместе с девушкой.
   К краю оврага подошел и Дунай, третий, настоящий Дунай со Снегурочкой. И он увидел Василису в объятьях Соловья.
   Яга забрала ее, и послала Соловья назад
   – Вытаскивай и Кащея.
   – А это с чего?
   – А с того, что нечего ему там делать. Не век же ему в твоей яме сидеть.
   Яга так посмотрела, что Соловей и спрыгнул назад. Но на извлеченье Кащея из ловушки уже никто не обратил внимание. Все смотрели на Василису и Дуная.
   Снегурочка удивленно к нему тянулась. Но он отошел от нее и к Василисе двинулся.
   – Ты был с ней? – спросила она.
   – Но и ты была с ним, – указал Дунай на Ярилу.
   – Но я сразу узнала, почувствовала, что это не ты. А она ведь совсем на меня не похожа.
   Что на это было ответить Дунаю. Теперь он и сам видел, что она совсем не была похожа, но минуту назад, когда он обнимал ее гибкое тело, ему так не казалось.
   Правда, видя перед собой еще двух Дунаев, он понимал, что и здесь могло быть какое-то колдовство, вон Яга как на него смотрела. Но как это было объяснить Василисе. Она уже двигалась к другому Дунаю, она от него отстранялась с таким видом, словно это он был Кащеем. Правда, их было уж двое. С Ярилы чары колдовства спали. И он стал самом собой. Прекрасным, сиятельным богом. И Велес у него за спиной стоял. Он поспешил на праздник, но видел, что переполох еще не кончился.
   №№№№№№

   Все, кто там были теперь хотели понять, только одно– кто там скрывается под личиной второго Дуная.
   – Это Локи, – шепнул кот Макар Волку, – ты так просто отдашь нашу Василису этому Тугарину.
   И тут все они услышали смех Велеса.
   Тот, по крайней мере, показал, что это был не он сам, хотя и на него тоже подозрение падало.
   – Кто это? – спрашивали все у своего любимого бога.
   – Покажись им, наконец, – потребовал он, – хватит томить, тем более уже полночь близко.
   И на самом деле, засияли какие-то ослепительные звезды вокруг. От прежнего Дуная и следа не осталось. Светловолосый голубоглазый красавец стоял перед ними.
   – Кто он? – снова спрашивали на разные лады и коты, и Ведьма Ажбета, и Снегурочка, и Ярила даже.
   – Это Коляда, наш звездный Коляда во всей красе. Он будет теперь приходить к вам каждый год в этот день, чтобы возвестить, ч то отступила тьма, и чем веселее вы его будете встречать, тем лучше будет год.
   Они повернулись к Яге. Она только подтвердила все это.
   Снегурочка и Василиса к нему уже направились. Он обнял Василису.
   – Я видел, как ты спасать бросилась, пусть и не меня, но все-таки.
   И они закружились в танце. Снегурочка так рядом с Дунаем и осталась стоять. Кот Баюн тяжело вздохнул. Ярила на Снегурочку и не смотрел пока, а Дунай вряд ли ее погубит, он себя только и способен погубить. И кот придется ждать до весны, пока она растает. Волк толкнул его носом.
   – Не печалься, мы тебя охранять от Карачуна будем, да и когда пришел Коляда, нам никакой Карачун и Снегурочка не страшны.
   И вдруг началась метель теплая и ласковая. Это Велес поднял все снега и туманы.
   И закружилась с Ярилой ведьма Ажбета, и Дунай со Снегурочкой – эти двое стоили друг друга, и Коляда с Василисой, и даже коты кружились. Соловей Ягу подхватил. Больше ему никого не досталось. Но он радовался от души.
   Только волк и Кащей стояли внизу и смотрели на танцы заворожено. И все – таки как метельно и красиво все было в эту ночь. И на самом деле в мир пришел Коляда. Там теперь все будет по-другому. И кто бы мог подумать, что самый темный, последний день в году будет таким метельным и красивым И таким танцем чудным весь переполох закончится.

Я не хочу быть ангелом

Новогодняя сказка кота Баюна

   – А дело было так, – начал свою новую сказку кот Баюн.
   Наступили унылые зимние дни. Чтобы ведьме Ажбете было не скучно зимой, чертенок Тарас подарил ей щенка. Они вместе назвали его Максом.
   Чертенок часто сам гулял со щенком. В тот день они отправились из заповедного в дремучий лес. Там жила в гордом одиночестве старая ведьма Морена.
   Она не любила людей. Ведь те часто приставали к ней с разными просьбами, а потом даже поблагодарить забывали.
   Вот и переселилась она когда-то в дремучий лес. Туда никто из людей пробраться не мог. Даже звери обходили его стороной. Только чертенок Тарас со своим щенком шагали осторожно по глубокому снегу. Они хотела навестить одинокую старушку и поздравить ее с приближавшимися праздниками.
   Тайком Тарас хотел рассказать ей о своем желании. На елке он видел самого красивого и светлого ангела. Чертенок очень хотел при помощи колдовства немного изменить свою забавную, но не особенно симпатичную внешность. Тогда и жизнь у него изменится. Об этом он и сказал по дороге к домику ведьмы щенку:
   – Я хочу быть похожим на ангела.
   – У него такое печальное лицо, я не хотел бы иметь такого друга, – ответил ему бесхитростный щенок.
   Он уже считал Тараса своим другом.
   – Зато он такой красивый. Даже я сразу заметил его на этой елке среди всех остальных игрушек.
   – Но ты мне нравишься такой, какой есть, – не сдавался щенок.
   Это было правдой, Тарас оказался самым первым существом в жизни щенка. Это он выбрал Макса среди всех остальных щенков и тихонько забрал с собой, пока хозяева не видели его. Они даже не знали, что щенок появился на свет. Вот и не сожалели о пропаже.
   На улице Тарас прижимал его к своей теплой груди, заботливо кормил и оберегал. Потом он научил собаку всему, что знал сам. А когда подарил его ведьме Ажбете, то лучшей судьбы для Макса и придумать нельзя было.
   Но Тарас не забыл о нем и потом, все время навещал. Они часто гуляли и беседовали, вместе изучали заповедный лес и остальной мир.
   Ангел был очень красивым. Если бы он был со щенком с самого начала, тот бы, ничего против него не имел. Но тогда его не было рядом. Ангел ни накормить, ни согреть его не мог. Он казался таким хрупким и легким, что мог от одного прикосновения мохнатой лапы щенка рассыпаться. Поэтому не вызывал у Макса особого доверия.
   Но щенок молчал, зная, как упрям его друг. Если Тараса начать отговаривать, то он захочет этого еще больше и тогда точно станет ангелом.
   №№№№

   Старушка вышла из своей избушки, с трудом открыла дверь, которую сильно завалило снегом. Морена радовалась, увидев чертенка и собаку. Хотя радость ее выражалась своеобразно.
   – Если ты мне хочешь оставить пса, то ничего не выйдет. Хотя это подарок, но кормить мне его нечем. И гулять я с ним не собираюсь. Его еще растить надо.
   – Никого я тебе оставлять не собираюсь. Мы просто навестить тебя под Новый год решили, с праздником поздравить, – отвечал Морене чертенок.
   – Это другое дело, только ты о чем-то просить будешь. Я даже знаю о чем, ведь я все-таки ведьма, хотя и старая. Но твое желание у тебя на лбу написано.
   – А какое это желание? – спросил Тарас
   Ему хотелось узнать, что ей известно.
   – Ты хочешь стать ангелом, – буркнула она.
   Пес и черт удивленно на нее смотрели. Это двое даже не догадывались, как ведьма обо всем узнала. А по дороге они так громко разговаривали, что любой услышал и понял бы, о чем они говорят.
   – Это правда, – только и мог сказать черт, когда усаживался на сундук.
   Щенок присел на пол рядом с ним и стал внимательно слушать.
   – И что ты мне скажешь? – не выдержал Тарас.
   – А то и скажу, что черти чертями остаются. Нечего в чужую шкуру рядиться.
   – Ты просто этого сделать не можешь, вот и все, – разочарованно говорил бес Морене.
   – Я все могу. Только тогда ты не сможешь спасти мир от новой напасти, – загадочно усмехнулась она, – решила я людям большой подарочек к Новому году сделать.
   Щенок и чертенок чувствовали, что она не шутит. Но старуха замолчала. Добиться от нее чего-то еще было невозможно. Видно все-таки недаром они сюда пришли.
   Тарас оглядывался по сторонам, пока щенок уговаривал старуху рассказать о подарке.
   – Новый год только через три дня наступит. А до той поры многое сделать можно, – уклончиво говорила ведьма. – Собаки самые верные и преданные создания, хотя люди того и не заслуживают. Но с вами ведьмам зла не сотворить, а вот петух совсем другое дело.
   Старуха приоткрыла завесу тайны, но ничего больше говорить им не стала, а выпроводила гостей из дома.
   – Погостили, и хватит, вас уже заждалась Ажбета.
   – Мы уйдем, так и не узнав, что она делать собирается? – спросил щенок у чертенка.
   – А что мы можем узнать? – пожал плечами Тарас.
   Он забыл о своем заветном желании, потому что понимал, что и в облике чертенка для него еще дела найдутся. Их миру грозила опасность.
   №№№№№№№

   Когда они двинулись по тропинке в обратный путь, снег с дерева полетел прямо на чуб Тарасу, потом еще и еще – целые охапки пушистого снега засыпали чертенка. Щенок удивился, увидев, что снегопад начался только в одном месте. Но чертенок уже разглядел на голой ветке ворона., того самого, который знал старуху еще девочкой, и зорко следил за всеми ее делами. Чертенок Тарас ворону нравился больше других его собратьев. Мудрый ворон находил его забавным.
   – Тебе что-то известно о подарке старухи? – очень вежливо поинтересовался Тарас.
   – А как же, это ты копыта зря бил, а у меня есть крылья, и голова пока еще соображает неплохо.
   – И что же ты знаешь?
   – А я не стану говорить, – вдруг каркнул ворон.
   – Это еще почему? – поинтересовался Тарас.
   – Сделать ты все равно ничего не сможешь, а шуму поднимешь до самых небес. А я еще виноватым останусь.
   – Все-таки говори, раз уж начал. А потом мы обсудим, что можно сделать.
   – Если ты так хочешь, скажу. У ведьмы есть черный петух. В тот день, когда закончится год петуха белого, черный его убьет. Здесь нет ничего особенного, во все времена были жертвоприношения. Только все силы вложила старуха в заклятие. И вместе с черным петухом мрак на этот мир упадет. Никто не сможет его спасти.
   – Она собирается мир утопить во мраке, – взвизгнул щенок.
   Молчал ворон. Сбросил на их головы новые охапки снега и улетел неизвестно куда. А они застыли на месте, когда обо всем узнали.
   – И что мы будем делать, – повернулся щенок к Тарасу.
   – Надо поймать черного петуха и спрятать его.
   Ничего другого Макс придумать не мог. Он только начинал узнавать этот странный мир.
   – Нам придется уговорить ворона помочь, без него мы не справимся.
   – Но где же ты его искать будешь? – удивился щенок.
   Он успел заметить, как огромен лес.
   – Найти его легко, сложно уговорить нам помочь.
   – Он так верно старухе служит? – допытывался щенок.
   – Никому он верно не служит. Только ворону и во мраке не так плохо, как нам с тобой, – размышлял Тарас.
   Щенок ему ничего не ответил.
   №№№№№№

   Но бес ошибся, ворона уговаривать не пришлось. Он сам решил им помочь. Догнал по дороге чертенка со щенком и подмигнул им.
   – Не печальтесь, втроем что-нибудь придумаем.
   Махнул им крылом и полетел к ведьме. Теперь он решил внимательнее за ней следить.
   Морена все поняла, как только на ворона взглянула.
   – Я тебя просила только рассказать им о петухе. Ведь скрывать от бесенка и собачонка мне нечего. Но если только лапой петуха моего тронешь, тогда я покажу тебе, где раки зимуют. Не одного твоего черного пера не останется, – пригрозила она
   Морена знала, что ворону лучше не угрожать. Не мог он терпеть угроз, и поступал из упрямства наоборот. Но она так разозлилась на него, что о многом забыла. Так у ведьмы появился еще один грозный противник.
   №№№№№№

   – Старуха не упустит случая, чтобы разделаться с тобой. Ей все известно, – предупредил ворон чертенка.
   Тот, оставив дома щенка дожидаться, снова шагнул на лесную заснеженную тропу.
   – Не так страшна ведьма, как кажется, – переделал Тарас известную поговорку.
   Но ворон каркнуть не успел. Старуха своими крючковатыми пальцами схватила Тараса за хвост и рог и потащила в свой погреб.
   Тарас визжал и вертелся, но вырваться он никак не мог.
   В погребе было темно и сыро. Кто-то копошился рядом. Любой бы перепугался, но чертенок был не из пугливых. Летучий мышонок смотрел на него удивленно из темноты. А он даже не поздоровался с ним.
   Тараса душила досада оттого, что он ничего не мог сделать и должен был томиться в неволе. А в мире тьма могла поселиться навсегда. Он не только ангелом не станет, но и чертом быть не сможет, заточенный в это подземелье, как древний великан Святогор.

   №№№№№№

   Щенок не дождался Тараса в назначенный час, тихонько отправился в сторону дремучего леса. Он решил встретить беса по дороге.
   Тропинка была одна. Они не могли разминуться.
   Но сколько он не всматривался и не принюхивался, Тараса нигде не было. Зато прямо на поляну отпустился ангел небесный. Такого они видели на новогодней елке. Только этот был настоящий.
   Предчувствия не обманули Макса. Ему не хотелось, чтобы его чертенок был похож на этого красавца. От него вообще ничем не пахло.
   Конечно, чертенок пах не так приятно, как ведьма Ажбета.
   Но Макс привык к запаху огня, серы, еще чего-то резкого и родного. Это был запах, по которому его можно было отыскать в любом месте. А ангела он бы не смог найти по запаху. Это могло вызвать подозрения. Но у Макса на этот раз не было выбора. Он побежал навстречу к ангелу.
   Щенок рассказал Ангелу обо всем, что ему было известно о последних событиях, творившихся в этом мире.
   – Я не верю твоему чертенку, как и всем остальным чертям. Если он не лукавит, то просто придумал эту историю, чтобы повеселиться. Черти не могут ни дня без приключений прожить. Может, он и хочет стать другим, ни на кого из них не похожим, но черти остаются чертями.
   Он говорил точно так же, как старуха ведьма. Вот тебя и красавец-ангел, недаром Макс ему с самого начала не доверял.
   №№№№№№№№

   Ангел улетел. Щенок совсем растерялся и не знал, куда ему идти дальше. Тут и появился его старый знакомый ворон. Он слышал разговор Макса с ангелом, и знал, что случилось с Тарасом, потому и старался успокоить щенка.
   – Зря Тарас собрался стать ангелом, – сокрушался ворон, – когда мы освободим его, то убедим, что ему лучше чертом оставаться. Ты видишь, какие ангелы холодные и равнодушные. Им бы только порхать, и смотреть на нас с высоты безучастно. За тысячу лет они разучились чувствовать, привыкли ко всему. Даже когда сотню-другую лет живешь, многое надоедает. А они с сотворения мира тут, всего насмотрелись. Им давно до нас нет дела.
   Щенок представить не мог, как долго живут ангелы. Самому ему еще и месяца не было. Но он поверил ворону, понял, что это очень большой срок.
   Ангел слышал их разговор и убедился, что не только мудрый ворон, но и маленький щенок считают его холодным и бездушным. Тогда он решил хоть что-то сделать для них.
   Ангел отправился к ведьме, хотя никак не мог решить, что он станет ей говорить, о чем просить.
   Он понимал, что ведьма станет убеждать его в том, что ворон просто шутит, никакого Тараса у нее нет. Но он должен сделать вид, будто что-то пытался предпринять. Тогда совесть его будет чиста.
   №№№№№

   Морена сама вышла к новому гостю. И только успела подумать:
   – Вот и ангел пожаловал, тебя мне только не хватало.
   Но она постаралась улыбнуться и вслух сказала другое:
   – Кто там еще угомониться не может? Ты хочешь оказаться вместе с чертенком в погребе?
   Они помолчали немного.
   – Но для него это место привычное, а тебе там вряд ли понравится, – говорила ведьма сердито.
   Ангел молчал, а ведьма прибавила:
   – Даже если все ангелы соберутся здесь, вы ничего не сможете сделать. Люди слишком часто на мою доброту злом отвечали. Настал мой черед отплатить им тем же. Никто не поможет им, не спасет их от моей мести.
   №№№№№№№№

   Чертенок из своего подземелья увидел Ангела. Он давно смог прокопать небольшое оконце и оттуда смотрел на мир. Хотя кроме снега и елок вокруг избушки ведьмы пока ничего не видел, и вдруг – Ангел.
   Но Тарас сразу понял, что толку от Ангела будет очень мало, и все-таки прокричал:
   – Помоги щенку, Макс один не справится. Пусть черный петух исчезнет, пусть останется белый.
   – Но черный петух твой, – отвечал ему ангел, – и ты хочешь его гибели?
   – Никогда Петух моим не был. А вот щенка я выбрал и вырастил сам. Нашел огненно-рыжего, чтобы огонь не погас весь год, – кричал ему Тарас.
   Чертенок боялся, что не успеет сказать Ангелу все, что хочется.
   Но старуха молчала. Ей тоже было интересно послушать, что ответит ангел, который никогда не собирался быть чертом, тому, кто хочет быть на него похожим.
   Ангел был печален и задумчив.
   – Ты очень странный, если не притворяешься и не лукавишь. За все это время я никогда не видел таких чертей.
   – Но все случается в первый раз, проси помощи у ворона. Он будет тебе помогать.
   – Ворон – любимая птица ведьмы, – все еще колебался Ангел, – почему я должен ему доверять. Не слишком ли вас много, таких неправильных? Так не бывает в жизни.
   Ангел исчез, он не слышал, как чертенок отвечал ему:
   – Но все в мире меняется, почему мы должны оставаться прежними?
   Слышала эти слова только ведьма Морена. Она хорошо знала Ангела, чувствовала свою силу и была уверена, что ничего чертенок не сможет сделать. Ничего у него не выйдет. Не о чем ей было беспокоиться. Наступит тьма. Ее месть этому мирусовершится.
   №№№№№№№№

   Чертенок снова остался один и еще больше опечалился. Он понял, что на ангелов нельзя особенно надеяться. Старуха иногда говорит правду. Они такие красивые внешне и такие бездушные. Ему уже почти и не хотелось становиться ангелом.
   Если Макс узнает об этом, то очень обрадуется. Но пока его тревожило другое – черный петух собирался убить белого. Новый год пройдет во тьме, вот что еще труднее было пережить.
   Но на кого же можно было надеяться?
   Спасение всегда приходит неожиданно.
   Ворон решил сделать то, отчего отказался Ангел. Но у него не хватит сил – надо найти птицу крупнее.
   Вот он и бросился на поиски коршуна, который и прежде воровал птиц. Хотя это были только цыплята, а не взрослые петухи, да еще выращенные такими скверными старухами. Но на этот раз у него должно все получиться.
   Найти коршуна оказалось не так трудно, оставалось только уговорить его похитить черного Петуха и спасти этот мир. Ворону никогда прежде не удавалось договориться с коршунами, но вдруг получится на этот раз?
   – Боюсь, ты не сможешь этого сделать, петух-то взрослый, – твердил хитрый ворон.
   – А это мы еще посмотрим, – обиделся коршун.
   Ворон убедился, что сделал он все правильно. Вот что значит вековой опыт и мудрость.
   Коршун вовсе не собирался оставаться в темноте, и умирать от голода тоже не хотел.
   – А знать, что устроила все какая-то старушонка, и ей помог петух, которому он позволил вырасти, потому что не украл у нее цыпленка вовремя – это никуда не годится, – так рассуждал Коршун, когда сделал вид, что он поддался на провокацию ворона. – Может, я не такой мудрый как этот черный хитрец, но зато не такой старый.
   Коршун рванулся в схватку. Он знал, что нужно сделать. Морена скоро поплатиться за свою беспечность.
   Нельзя забывать о противниках своих. А о нем ведьма не подумала, не вспомнила даже.
   №№№№№№№№

   Коршун пробрался в дом ведьмы и незаметно украл петуха. А еще раньше он вызволил из плена чертенка Тараса. Об этом ворон его не просил. Но Коршун решил, что чертенок, который боролся немного неудачно с ведьмой, заслуживает свободы. И это был его личный вклад в дело спасения мира от тьмы.
   Морена обнаружила, что пропал петух, и пришла в ярость.
   – Это твоих рук дело, – шипела старуха, когда подходила к решетке погреба. Но там она тоже никого не обнаружила. Подумала немного и поняла, что сам черт без посторонней помощи выбраться оттуда не мог.
   Погреб у Морены был заколдованным. Когда-то давно она наложила заклятие так, что только тот кто-то придет на помощь пленнику, сможет его освободить.
   Ведьма всегда была любопытна и предусмотрительна. Ей хотелось взглянуть на того смельчака, который захочет пойти против ее воли. Своих врагов надо знать в лицо. На этот раз пленный чертенок исчез, а она даже не знала, кто решился его освободить.
   – У меня украли и петуха и черта. Конечно, сделал это не щенок и не ворон, но кто? – ломала голову ведьма.
   Ничего пронять она не могла, как ни старалась.
   Но сколько не причитай, а словами делу никак не поможешь. А так как от своего плана она отказываться не собиралась, то ходила по комнате и думала, как все можно исправить. Понятно было только одно – ей нужен был новый помощник, а времени оставалось не очень много.
   №№№№№

   Коршун решил доставить спасенного чертенка в заповедный лес.
   Туда они теперь и летели. Как же хорошо дышится, когда ты свободен.
   Чертенок Тарас вертел головой в разные стороны, радостно благодарил своего спасателя. Он вывернулся из лап коршуна и упал перед домиком ведьмы Ажбеты.
   Она со щенком в тот момент вышла на прогулку. Макс был очень грустен. Он мог думать только о плененном чертенке, о тьме, которая упадет на мир, о том, что он такой маленький и почти беспомощный.
   Вдруг рядом с ним что-то упало.
   Сначала Максу показалось, что Ажбета бросила ему какую-то ветку, чтобы он нашел и принес ее назад. Она часто так делала и заставляла его немного побегать. И он побежал туда, где что-то примяло снег.
   Но еще издалека он почуял знакомый запах. Его невозможно было перепутать ни с каким другим. Это был самый первый запах в его жизни – серы, огня и дыма. Щенок не мог поверить своему чуткому носу, никак не мог понять, откуда тут взялся чертенок, и как он мог свалиться прямо с неба.
   А тот уже стоял рядом и отряхивал снег со своей шкурки.
   – Не ждал старых друзей, а я тут как тут, – радостно крикну он, бросаясь на шею к щенку. Макс здорово подрос за это время. Щенки растут очень быстро.
   И они повалились в снег и долго там барахтались. Потом опомнились, ведь и о деле нельзя забывать.
   Все вместе они отправились в избушку Ажбеты.
   – От черного петуха мы избавились, – говорил чертенок, – когда они устроились около камина, чтобы немного обсохнуть. – Коршун, наверное, уже доел заколдованного петуха. Надеюсь, с ним ничего после этого не случится. Желудок у него и не такое переваривал, – рассказывал Тарас о том, что случилось на самом деле.
   Щенку было немного жаль петуха. Тот родился черным, и оказался в руках злой ведьмы. А сам ни в чем не был виноват. Но чертенку было не до жалости. Он думал о спасении мира, и подозревал, что дерзкий поступок коршуна старуху не остановит. Она придумает что-то еще, чтобы добиться своего.
   Они увлеклись беседой и не видели, как в темном углу затаился, слушая их, ангел.
   А он решил, что надо обязательно навестить щенка и этого странного чертенка, сумевшего удивить недавно даже его самого. Хотя он был уверен, что никогда ничему не удивится в бесконечной жизни своей.
   №№№№№

   Несколько дней до назначенного срока щенок охранял белого петуха. Он не смыкал глаз все эти дни и ночи. Петух остался цел и невредим. Да и ведьма куда-то бесследно исчезла, словно ее и не было.
   То ли ангел ее увел подальше, то ли сам бес где-то все пути для нее перепутал. Но они решили не выяснять этого. А вдруг даже ее захотелось бы спасти? А делать этого не стоило. Им еще не надоело жить спокойно.
   Когда в последний раз в году прокричал белый петух, щенок, уже ставший вполне взрослым псом, выбежал на улицу, чтобы взглянуть есть ли там свет, не наступила ли тьма?
   Но Солнце ярко светило, хотя еще и не грело. Люди ничего не заметили. И только он один знал, что если бы чертенок Тарас не потащил его к старухе– ведьме, то они никогда не узнали бы ее страшной тайны. И никому не известно, что с ними со всеми могло приключиться, если бы на этот мир опустилась тьма.
   А ведь они пошли туда, потому что чертенок захотел стать ангелом. Они за это время и забыли о его такой странной причуде.
   Когда щенок увидел, что чертенок Тарас грустит, он спросил его осторожно:
   – Тебе снова хочется стать ангелом?
   – Нет, – спокойно ответил тот, – может, я и не такой красивый, но меня все устраивает. Я не хочу быть ангелом.
   Они и не знали, что Ангел слышал их речи. И глаза его стали еще печальнее. Но каждый в этом мире остался только тем, кем родился, и это прекрасно.

   ИМЯ И ФАМИЛИЯ
   ЛИБО ПСЕВДОНИМ

МАРТЫШКА ДЛЯ ЦАРЯ ГОРОХА

Глава 1 Мартышка для царя

   Подарки бывают разные. Но что можно подарить царю Гороху, у которого все есть, как у любого царя? Этим вопросом задаются многие гости, особенно когда наступает любимый праздник – Новый год.
   Иноземные гости, которых бывало много во все времена на земле нашей, не обходили стороной царского дворца, и часто особенно перед Новым годом, праздником во все времена самым замечательным дарили они царю на счастье разных животных. И не плюшевых, игрушечных, а настоящих, живых. Узнав, что там за год наступал, какое животное может счастье принести, его и старались дарить гости дорогие.
   И ладно, когда был год собаки или петуха, или быка – такими подарками никого не удивить, а представьте себе, что творилось в год Змеи, сколько гадов разных во дворце и его пределах появлялась. Там коту или собаке уже и лапу поставить было некуда, везде одни только Змеи и ползают. В такие годы кот Баюн особенно не хотел появляться во дворце, потому что Змеев и ядовитых, и не ядовитых кот наш не любил. Да и царь их любил не больше, но терпел, потому что счастье и удачу они должны были ему принести, а если и не очень везло, то соперникам, врагам лютым отдавать их тоже не хотелось, где потом Змея взять, если совсем везти перестанет? Да и подарок есть подарок, его надо принимать и благодарить дарившего, если ты хорошо воспитан, или царем родился, тебе же легче жить будет. Так и делал царь Горох, какого бы Змея ему не принесли – радовался и благодарил, хотя на душе порой кошки скребли.
   Кот Баюн узнал у волхва, какой год грядет, уж не змеиный ли, ну чтобы хорошенько подготовиться, и понял, что бояться не стоит, потому что наступал год обезьяны. Не то, чтобы кот любил обезьян – вовсе нет, вон какие большие и страшные попадаются, а маленькие и шустрые тоже противные и капризные, но он тайно надеялся на то, что никто им обезьян не привезет, ведь живут они только в определенных местах, да еще и очень далеко – на краю света. Если повезет, то не будет гостей из тех мест, и все обойдется.
   Не сбылись мечты Баюна, обезьян оказалось не много, но одна все-таки была, из какого-то заморского мира привезли ее во дворец, да и подарили торжественно царю.
   Горох обрадовался очень, потому что не везло ему в последнее время. Ведь заканчивался год барана, а с баранами все туго было, хотя везти их не надо, своих везде достаточно, но не везло так – не везло, да и золотого руна царю тоже не досталось, потому только на дареную мартышку, которую тут же царевна Василиса назвала Фёклой и была все надежда.
   – Смотри, Баюн, какая она веселая и милая, думаю, все у нас с ней будет хорошо, – пыталась успокоить кота царевна.
   Но Баюн никак не успокаивался.
   – Может мартышка и не крокодил, – кот почему – то вспомнил это чудовище, которое у царя он встретить никак не мог, только где-то в другом месте может и встречал. – Но ты ведь понимаешь, что на нее начнется охота, всем хочется того самого счастья, которое она обещает именно в этом году, так что покой нам только приснится, а может и не приснится даже, вот помяни мое слово.
   Обезьянка смотрела на них, выпучив глазки, похоже, что говорить она не могла пока на их языке, но понимала, что говорят о ней, и что кот не очень рад тому, что она появилась, а дева красная, наоборот рада и ее защищает.
   Так у Феклы уже в день прибытия появилась верная подружка, и она радостно приветствовала царевну.
   Слова Баюна Василису встревожили, не надо быть котом ученым, чтобы понять, что покой им будет сниться только, а может и не присниться даже, потому что спать не придется. Ой, прав Баюн, что тут сказать.
   И может быть, все было бы не так опасно и хлопотно, если бы не услышал о подарке царю Гороху наш старый знакомый чародей Хелл, которому никто не догадался сделать такого подарка. Потому заполучить ее хотелось еще сильнее.
   – Мне нужна мартышка, – заявил он и даже ногой топнул
   – Что же нам в Африку отправляться, – спрашивали и слуги его верные и олени, понимая, что желание чародея может дорого стоить. Олени Африки и жары совсем не любили.
   – Ну зачем, можно и ближе ее найти, а кто украдет ее для меня, того награжу щедро.
   Так чародей дал им разрешение совершить не очень хороший поступок, но когда чего-то хочется, а нельзя, то значит можно. Так было и на этот разНа обещания Хелл не скупился, и охотников за мартышкой оказалось немало. Чтобы кто-то не опередил их, все бросились к царю Гороху, чтобы выкрасть ту самую Мартышку.
   Недаром говорится, что дурной пример заразителен, охотников было много, они могли бы и дюжину мартышек притащить, но пока все устремились за одной. Сразу ясно, что волновался кот Баюн не зря, глазом не успеешь моргнуть, как обезьяна и исчезнет, а потом ищи ее, свищи.

Глава 2 Пленница чародея

   Как бы не торопились помощники Хелла исполнить волю своего чародея, но расторопнее всего оказался олень Филл, который и прежде ему разные сложные дела исполнял и услуги оказывал. Быстренько переколдовавшись, отправился Хелл на олене, к царю Гороху. Никто не смог бы его узнать в тот миг, и все приняли бы за чужака какого. Волшебникам проще простого было людей дурить, да свои темные дела делать.
   Без всяких происшествий добрался Хелл до дворца, где он не раз бывал прежде, а потому знал все ходы и выходы, разыскал обезьянку, бросил ее в мешок и с тем самым мешком за спиной, как настоящий Дед Мороз и стал выбираться из дворца. И все у него складно и ладно получалось.
   Фекла так опешила от такого обращения, что сначала и пикнуть не могла, а когда все-таки смогла и заверещала, то были они на опушке заснеженного леса, там не было ни одной живой души, и никто ее не смог бы услышать, кричи не кричи – все бесполезно.
   Хелл уже увидел своего оленя и торжествовал, неужели у него все так легко и хорошо получилось, и куда только безголовые его слуги подевались, ничего им нельзя доверить, все приходится делать самому.
   Но рано радовался чародей, потому что оленя заметил Серый волк и кот Баюн, которые чуть раньше прогуляться вышли, поговорить о том, о сем, потому что Серый не любил появляться во дворце. Тесно и душно ему там было. И хотя сам царь уже привык к нему, и не шарахался при его появлении, но, во-первых, царь мог перепутать его с каким-то другим волком, ведь их немало на белом свете. А во-вторых, всегда находился тот, кто волка все-таки боялся. Как бы остальные не убеждали его в том, что собак бояться надо, особенно цепных, а не Серого, он-то и мухи не обидит, в сравнении с ним кот Баюн просто зверь лютый, вон когтищи какие, уж не говоря о колдовских его способностях. Но все равно боялись не кота, а волка и все тут. Потому они часто с котом прогуливались в парке перед дворцом, а на этот раз увлеклись и дальше забрели, вот на оленя и наткнулись. И сразу поняли, что там, где Олень, там и чародей появится, и не надо было долго гадать о том, зачем он во дворце появился тайно, иначе бы олень его на царском дворе стоял, как пить дать. Раз прячет оленя в лесу —недоброе затеял.
   Затаились волк с котом за заснеженным кустом, ждать пришлось довольно долго, но все-таки Хелл с мешком за спиной и появился, и в том самом мешке трепыхалась и звала на помощь Фекла.
   – А я что говорил, – на ухо волку шепнул кот, – вот и первый разбойник за своим четвероногим счастьем пожаловал. Первый, да наверняка не последний.
   Волк тут же выскочил из-за кустов, устроив маленький снегопад, присыпав кота, и уселся перед Хеллом.
   – И далеко ты собрался с живым мешком, друг сердечный? – спросил очень вежливо волк.
   Хелл оторопел и повторил про себя несколько нехороших слов, мол, какой черт и откуда волка приволок. И почему тот оказался говорящим еще к тому же.
   – Я самый мирный из волков, отдай нам мешок, а лучше то, что у тебя в мешке, а мешок можешь с собой забирать, – заявил волк, и к ним уже спешил заснеженный кот, утопая в сугробах, но все равно пробирался вперед, как же все могло без Баюна обойтись? Да никак.
   – И этот тут, – прохрипел олень, который не любил кота больше, чем волка, хотя должно быть наоборот. Но с волком они были одной крови-дикие животные, а кот непонятно какой.
   Кот зашипел пронзительно.
   – Отдай им мешок, – потребовал олень, а то, сейчас вся дружина царская пожалует, не отбиться нам, обезьяна этого не стоит. Раз не смогли ее незаметно стащить, пусть тут остается, пойман – так значит вор, и с этим придется смириться.
   Хелл послушался своего оленя, вытряхнул мартышку в снег и очень проворно на него вскочил так по-молодецки, откуда только силы взялись, но наверное, когда опасность рядом, то многие так поступают. Главное сбежать вовремя, да чтобы тебя не поймали.
   На этот раз мартышка оказалась спасена, потому что помощь подоспела вовремя. Но ведь это было только начало.

Глава 3 Спасенная из плена

   Мартышка потонула в снегу, пока волк и кот что-то кричали вслед убегавшему волшебнику и его верному оленю Филлу. А тот бежал так, словно за ним гналась стая волков, хотя никто за ним не гнался, но в одном он был прав – надо было уносить ноги, если волк позовет своих друзей-волков, то поужинают те хорошо.
   – Меня не тронут, им тебя хватит, – кричал на лету Хелл, он готов был отдать своего верного оленя на съедение волкам, а тот ему жизнь спасал, от позора увозил.
   – Это смотря сколько волков там соберется, а то может и тебя слопают.
   Олень немного обиделся на того, кому так верно служил, а этот тип готов был скормить его чужим волкам, только бы самого не тронули.
   Олень сильно обиделся, но обиды быстро забывал, потому что чародей был добрым на самом деле, только доброта эта скрыта где-то очень глубоко, так, что не сразу и отыщется. А в минуту опасности многие себя не очень адекватно ведут.
   А кот с волком стали искать мартышку, и не сразу ее нашли, она лежала в снегу и кажется, сильно замерзла.
   Волк вспомнил старую историю о том, как кот воспитывал Василису, вот так же упал, замер, и притворился замороженным, чтобы проучить царевну, и чувства добрые в ней разбудить. Мартышка не прикидывалась, она на самом деле замерзла, потому что никогда прежде не видела снега и не знала, что это такое, а привыкла жить в жарких странах, где никогда не было зимы.
   Волк схватил ее начал растирать у себя на брюхе, как на ковре, кот тоже то ли помогал, то ли мешал. Но когда волк, валяясь на спине в снегу, прижал ее к теплому брюху, Фекла пришла в себя и ожила. А ведь казалось, что они ее потеряли, хотя и спасли вроде.
   Кот взвизгнул от радости, ведь принести во дворец спасенную, но замороженную обезьяну ему совсем не хотелось, а так жива вроде. Значит, счастье свое они не упустили.
   – Побежали скорее, какая-то она больно нежная, так глядишь и помрет, не моргнув глазом.
   – Холодно тут у вас, – услышали они голос Феклы, оказывается, та за это время научилась говорить довольно сносно, хотя до сих пор они от нее ни слова не слышали, вот же притворщица.
   – Само нормально, – говорил волк, – какая зима без холода и снега.
   – А я солнышко и тепло люблю, ведь в снегу бананы не растут.
   Волк посмотрел на кота. Потому что сам он представления не имел о том, что же это такое – бананы.
   – У нас много других вкусных фруктов есть, – обиженно заговорил кот, но он слышал, как Фекла тяжело вздыхает. Наверное, каждую ночь ей снились пальмы и бананы.
   Но у наших спасателей были совсем другие заботы. Некогда было за бананами в Африку отправляться.
   – Нам придется за ней следить хорошенько, – сокрушался кот, – сколько еще будет таких желающих, – а сама она не очень за себя постоять может, если позволила так просто Хеллу себя в мешок забросить.
   – Но он все-таки чародей, у него всякие штучки есть, – заступился за мартышку волк, – и потом, он нападал, а она ни о чем и не догадывалась, тут любой бы мог не устоять. А может ей все равно, кому счастье дарить, ведь ее тоже не спрашивали, когда нашему царю подарили.
   – Тоже верно, и все-таки когда ты один и наступил твой год, надо быть осторожнее, а если бы мы гулять не вышли, оленя бы не встретили, что тогда бы случиться могло.
   Это было даже трудно и страшно представить, что тогда могло бы случиться.
   №№№№№№№№№№

   А во дворце царевна Василиса не находила себе места. Она заметила, что кота не было нигде, а потом поняла, что нет и Мартышки, потому что в этот час она всегда была в ее покоях, Василиса обучала ее их языку, и та училась с большим удовольствием, и была очень способной ученицей.
   Мартышка выскочила только на минутку, и пропала. То, что она не просто так задержалась, царевна не сомневалась, но куда ее кот подевался. Вот он мог появиться когда и где хотел, и не отыскать его, когда ты в его помощи особенно нуждаешься.
   Василиса велела принести ей плащ меховой и вышла во двор, вот тут как раз волка, кота и мартышку, прыгнувшую к ней на руки, она и застала
   – Меня чуть не украл какой-то чародей, – сообщила та, – посадил в мешок и поволок, вот если бы не волк, мы бы с тобой никогда не увиделись больше.
   – А кот тут не при чем, просто мимо проходил? – обиделся Баюн, он понял, что его снова не берут во внимание, словно он не спасал Феклу.
   – И кот тоже, но волк прогнал и чародея, и его оленя, а я почти замерзла, когда в снег провалилась, он меня оттуда вытащил и согрел.
   Василиса обнимала мартышку одной рукой, а другой гладила по голове своего любимого волка.
   – И что бы мы без тебя делали, Серый.
   – Пошлите в дом, а то холодно, – взвизгнул Баюн – с вашими глупыми обезьянами я все лапы уже отморозил. Скорее бы твой год прошел, тогда они и успокоятся немного.
   Волк попрощался и побежал в лес, некогда ему было во дворце рассиживаться. Мартышка и Василиса долго ему махали вслед, кот притомился их ждать. Но хорошо все, что хорошо кончается. Пока все обошлось, к счастью. И Мартышка оставалась в царском дворце до поры, до времени.

Глава 4 Мартышка и кот Макар

   Но коту вовсе не хотелось из-за какой-то мартышки оставаться в царском дворце. Он и так жил там с большой неохотой, а стать охранникам для какой-то мартышки ученый кот не собирался, потому он быстро поспешил в заповедный лес, чтобы найти себе смену. И понятное дело, что сменить его на боевом посту должен был кот Макар. Как только он появился в их рядах, так вся самая черная и тяжелая работа ему и доставалась.
   Макар, как только обо всем услышал, даже сопротивляться не стал, потому что хорошо понимал, что как бы он не противился, если Баюн что-то задумал, то осуществит это обязательно. Ему все равно придется исполнять, так что не стоит времени терять даром, пока мартышку еще не успели украсть, он надеялся, что не успели.
   – Вот и я говорю поторопись, иначе опоздаешь, а если с обезьяной что-то случится и царь замешкается, то я сам тебе оторву голову, потому что пока она наше все.
   В голосе его появились какие-то железные нотки, Макар понял, что шутить и пререкаться с ним не стоит, себе же дороже будет.
   Но как только Макар отошел подальше от леса, и направился в сторону царского дворца, он тайно порадовался тому, что в царском дворце пожить сможет. А если все нормально организовать, то и с мартышкой ничего такого не случится, и он станет важной персоной, не Баюн, конечно, но тоже не последний кот в царстве.
   – Поторопись, – услышал он издалека голос Баюна, – осталось меньше года, потом она станет самой обычной обезьяной, мало кому нужной и интересной.
   Баюн намекал на то, что так же будет и с самим Макаром. Но год – это не так и мало, за это время чего только не слушается в этом странном мире.
   До сих пор Макар мартышку еще не встречал, к ней не приближался, потому теперь разглядывал ее с особым интересом и вниманием.
   Он почти сразу ей все выложил, а как мы знаем, обезьяна уже хорошо выучила язык и поняла, если не все, то почти все из того, что сказал ей кот.
   Правда, Баюн накануне говорил то же самое, только она Баюна совсем не слушала, да и не поверила бы ему, а вот Макару поверила.
   И так грустно стало Фекле оттого, что кому-то в угоду ее забрали из родных мест, бросили в чужой, такой холодный и снежный мир, да еще так издеваются над ней какие-то то рыжие, а то и вовсе черные коты, ну где такое видано.
   Но чувствовала она себе настоящей пленницей в мире снегов, и даже понять не могла, что для нее лучшее, чтобы этот год скорее закончился или наоборот, чтобы он продолжался как можно дольше. Наверное, и то и другое ее не устраивало, по разным причинам. Она понимала в глубине души, что этот кот не такой противный, как тот, с ним лучше всего подружиться, потому что вдвоем в чужом мире лучше, чем совсем одному, но ничего такого сделать не могла. Что-то ее все время останавливало. Кот тоже хотел быть к ней поближе, но первому протянуть лапу Фекле ему вовсе не хотелось, пусть она сама хоть что-то сделает, а он уж потом присоединится.

Глава 5 Плач мартышки

   Царевна Василиса радостно побежала навстречу к своей мартышке. Она так обнимала, так тискала ее, что та едва не задохнулась в ее объятьях. Чтобы немного остудить пыл царевны, мартышка стала быстро рассказывать о том, как она оказалась в мешке злого чародея, как тот потащил ее куда-то, и она поняла, что никогда больше никого из них не увидит. И если бы у них на пути не оказались отважный волк и хитрый кот, то так бы все оно и было, она никогда бы больше не увидела ни Василису, ни царя Гороха, ни того мира, к которому за это время успела привыкнуть.
   – Волк и кот всегда приходят на помощь, – улыбнулась Василиса, – припомнив совсем другую историю.
   – Тебе хорошо говорить, – немного обиделась мартышка, ведь нет твоего года, и они не собираются разорвать тебя на части, а то и принести в жертву, а вот мне повезло меньше. Мало того, что увезли сюда, так еще и тут никакого покоя, должно быть так будет весь год.
   – Мы хорошо знаем этого чародея, даже если бы ему удалось утащить тебя туда, мы бы все равно тебя вернули назад, так что напрасно ты боишься, все не так страшно. Разве мы бы допустили, чтобы ты там оставалась? Ты оказалась в мире, где люди и звери приходят на помощь друг другу.
   Мартышка подумала немного, а потом еще тяжелее вздохнула.
   – Но вам ведь не я нужна, а только зверь, которого празднуют в этом году, вот что особенно обидно. Они сожгут меня на костре, как чучела сжигают, а я так хочу жить и радоваться жизни, я ведь еще совсем молодая.
   У Василисы слезы на глаза навернулись, но она стала уверять Мартышку, что ничего такого не случится. Да и не может быть. пока она жива точно, а жить она собралась долго и счастливо.
   – У нас никого не едет, и в жертву тоже не приносят, кот и чародей просто тебя хотели запугать немного, коварства им не отнимать.
   – А зачем им это?
   – Да просто такими уродились, – махнула рукой Василиса, – но ты оказалась в мирном царстве и в веселой компании, потому бояться нечего.
   Правда, Василиса тогда и не догадывалась, что все вовсе не так просто, как ей казалось. Фекла была права, она не просто зверь, и не просто дух, она символ, а с символами часто поступают совсем не так, как с простыми смертными. Ведь многим хочется что-то получить не заработанное тяжким трудом, а полученное просто так.
   – Ты все-таки подглядывай и подслушивай, смотри, чтобы все было совсем не так, как они говорят, а то как кот любит говорить, не бывает дыма без огня.
   – Я же сказала тебе, что спасу в любом случае, они ничего не смогут сделать, даже если и захотят.
   Когда Мартышка немного успокоилась и заснула, Василиса отправилась к Баюну, который еще не успел в лес убежать, и ждал от нее похвалы и восхищения, а получил совсем другое – жизнь полна неожиданностей, как выясняется.
   – Ты хочешь меня поблагодарить за то, что твою обезьяну спасли.
   – Хотела да передумала, – топнула ножкой Василиса.
   – А что так? – удивленно спросил кот
   – А почему она так запугана, в какую жертву ты ее приносить собрался.
   – А чего это сразу я, там еще были волк, чародей и олень, а как что случилось, так кот виноват, остальные вроде в сторонке стояли.
   – Да просто узнала твои речи пламенные, волк бы такого и придумать не смог, об олене и говорить нечего, ну а чародей с ней вряд ли разговоры вел, пока она в мешке у него сидела, получается, что остаешься ты один.
   – Конечно, как только что так Баюн виноват, – ворчал кот, – умная какая ты стала, сообразительная, научил на свою голову.
   – А тут большого ума и не надо, – спокойно отвечала Василиса.
   – И что теперь делать?
   – Сам знаешь, прежде чем завтра в лес сбежать, а ведь туда ты лыжи и навострил, как я понимаю, расскажешь Фекле совсем другую сказку, и сделай все, чтобы она тебе поверила, договорились.
   Кот молча стоял перед ней и с тоской смотрел куда-то вдаль – это называется дождался благодарности.
   Но она права, надо что-то придумать, чтобы Мартышка была веселая и беззаботная, от нее зависит больше, чем кажется, и самое главное – она в чужом мире находится, а он в своем собственном, хотя ведь не всегда этот мир был для него родным. Далеко не всегда. Придется задержаться, сам заварил кашу, сам ее должен расхлебывать.
   Кот улегся в кресло и крепко заснул, надеясь, что ему приснится какая-нибудь красивая сказка.

Глава 6 Месть кота Баюна

   Но утром Баюн понял, что ничего он придумать правдоподобного не может, и очень обрадовался, когда вместе с котом Макаром во дворце появился и Серый волк. Недаром говорится, что одна голова хорошо. А три лучше. Но сначала Баюн отвел душу и рассказал своим приятелям все, что накануне от Василисы услышал. Пусть виноват он один, но они тоже к этому были причастны. Все спасали, всем и отвечать придется.
   – А не кажется ли вам, друзья мои, что царевна на меня напрасно наговаривает? – поинтересовался Баюн
   – Кажется, не кажется, но что делать, ведь это репутация у тебя такая, может кто другой все это сделал, но виноват все равно будешь ты всегда, – изрек Серый, то ли утешить он хотел кота, то ли обругать, так сразу и не понять.
   – Все, от меня больше ничего не ждите, я удалялась на покой, у нас есть Макар, он немало бездельничал, вот и пусть немного потрудится, у нас есть волк, который вне всякого подозрения, если что – чертей подключите, а мне больше ни радости, ни печали с этой обезьяной связанной, не надо. Передаю ее вам в ваши чистые руки, а вернее лапы и делайте с ней, что вздумается, а с меня и взятки гладки.
   Но Волк с Макаром вовсе не хотели ответственность нести за обезьяну, и понимали они, что во дворце она будет подвергаться опасности, сколько люду там разного, сколько гостей заморских, и кому что на ум придет, это никому неведомо.
   Баюн исчез, умывая лапы, а Макар посмотрел на Волка, волк на Макара.
   – Не услежу я за ней, а если и услежу, проберется сюда какой чародей, отшвырнет меня, да и заберет обезьяну, а что я с ним сделаю, ведь недаром Баюн так быстро смылся, он чувствует, что дело темное
   – Ты тоже об этом подумал? – спросил Волк, пристально разглядывая Макара, или мне только показалось. Надо ее в лес отправить, туда мало кто сунуться захочет, и охрана там будет покруче.
   – Не думаю, что царь Горох одобрит это.
   – Захочет ее живой и невредимой увидеть – одобрит, и и нам проще будет, там вон чертей сколько, упырей если что подключим, да один Соловей Разбойник чего стоит.
   Мартышка слышала все, о чем они говорили, и хотя она не могла разобрать многих слов, но главное поняла точно. Ее уберут из дворца в какой-то жуткий лес, и что она там делать будет.
   Но паника быстро отступила, потому что она столько успела услышать о лесе и его обитателях, что не сомневалась – хуже ей не будет. Да и сама она пришла из леса.
   Кот Баюн и сам из другого угла слушал эту беседу. Он не сомневался в том, что они что-то придумают. Такого от своих друзей не ожидал, но главное, что он к новому исчезновению Мартышки не причастен, а там путь делают, что хотят.
   Фекла обнаружила кота, когда тот за шторой зашевелился.
   – Ты все еще тут и все слышал, что ты об этом думаешь,
   – Да ничего не думаю, но волк мудрый, у него все должно получиться.
   – Но ты же меня тут с котом хотел оставить.
   = Хотел, но там я Ягой и всеми чертями тебе будет спокойнее, и я поблизости будут.
   Видя, что волк и Макар пошли искать Мартышку, Баюн тут же исчез, и только успел пискнуть:
   – До встречи в лесу.
   Мартышка обреченно махнула лапкой Она оставалась в плену, значит, что будет, то и будет. Ей придется доверять всем этим котам и духам, потому что им лучше знать, как ей надежнее оставаться.
   Мартышка тяжело вздохнула и пошла к ним сдаваться. Чем быстрее все решится, тем проще и легче ей будет оставаться в этом чужом и таком непонятном мире.

Глава 7 Спорное решение

   Баюн подумал немного и сам пошел навстречу Волку и Макару. Видно, как всегда просто так самоустраниться он не сможет. Покой ученому коту только снился. Им даже объяснять не надо было, что он все слышал и план их коварный одобряет.
   – Раз вы так решили, я должен исполнить все это, – говорил Баюн, – отправляйся с волком в лес, и расскажи всем о том, что Мартышка останется в лесу до поры, до времени. До того момента, пока ее год закончится, иначе ни нам ни Гороху счастья не видать.
   Макар взглянул на волка, такой поворот со стороны Баюна показался ему подозрительным, тот явно что-то задумал, это волка он может обмануть, а своего вечного соперника никогда. Но Волк и сам кожей чувствовал подвох, но ничего сказать ему не успел.
   – И что мы будем делать, – спросила Мартышка, когда исчезли кот и волк, и во дворце все немного успокоилось.
   – Пока ничего, я сам тебе скажу, когда мы совершим побег. Там для тебя должны все подготовить, ведь немало времени пройдет, пока ты сможешь вернуться – целый год впереди, так что надо все сделать, чтобы жила и не тужила.
   Жизнь текла своим чередом, когда прилетел какой – то ворон и отыскал Баюна, он долго ему что-то каркал, Фекла поняла, что им надо сбегать. Просто так ворон бы не прилетел из леса и с котом бы каркать так долго не стал, это верная примета.
   Печально это было, она так привыкла к этому миру, а теперь все забывать и привыкать к другому. А что там еще будет твориться, кто же знает.
   Но кот и все остальные так много сделали для нее, что возражать она не посмела. Согласиться-то согласилась, но все время о чем-то размышляла, что-то прикидывала.
   – Можно мне с Василисой проститься? – тихо спросила она
   – И это называется побег. Ничего пока не должна знать царевна, как и все остальные, но о ней не печалься, она часто наведывается в лес и быстро печаль сменится радостью, когда она обо всем узнает. Потом мы ей тайну нашу откроем, а во дворце есть глаза и уши, если сама Василиса нас не выдаст, то это сделает кто-то другой.
   Это тоже показалось Фекле разумным, ничего она больше не сказала, и стала ждать темноты – рокового своего часа. А этот самый час и не заставил себя ждать.
   №№№№№№№

   Наутро пропажа мартышки была замечена, и о том сразу сообщили царю, только никто не мог толком объяснить был ли с ней кот, когда и куда делся Баюн. Он оказался такой вольной птицей, что никакую стражу к нему не приставить, – был и сплыл. И если бы не пропала мартышка, то все прошло бы незаметно.
   – Раз нет Баюна, то она, скорее всего, в заповедном лесу, – говорил царь своим воинам, – для начала идите туда, и без нее не возвращайтесь. Может, они там тоже хотят прожить удачный год, наверняка хотят, кто же этого не хочет, но мне Мартышка нужнее. И не поддавайтесь ни на какие их уловки. Черти вас могут вокруг пальца обвести, но смотрите у меня, чтобы все было ладно и складно. У меня никогда не было доверия к этому коту, – сокрушался он, – и своя рубаха всегда ближе к телу. И шкура своя ближе, вот он меня и подвел, ну кот, ну паразит..
   Долго еще царь сокрушался, никак успокоиться не мог
   Василиса понимала, что мало что там могут сделать воины, очень обиделась на то, что ей ничего не было ведомо, и сама тоже отправилась в лес, чтобы все увидеть или не увидеть своими глазами. Она хотела все знать. Но батюшке о том она говорить не собиралась. Много будет знать, плохо будет спать, как любит говорить Баюн.
   Так Василиса точно исполнила все, что и предрекал кот Баюн, и все должно было происходить как по писанному, но всем известно, то что хорошо на бумаге, не всегда осуществляется и сбывается в жизни, потому что жизнь тем и хороша, что она умеет преподносить море сюрпризов самых разных.

Глава 8 Исчезновение

   А в тот самый миг, когда был совершен побег из дворца царя Гороха, и все шло так, как задумал сам кот, в самый неподходящий момент случилось неожиданное. Мартышка пропала под покровом ночи. Коту даже показалось, что она растворилась где-то – вот была и нету.
   В тот самый миг на него упал ворох снега с соседней елки, пришлось пробираться по тропинке, и пока кот ругался и отряхивался, не веря в то, что может случиться на пустой лесной дорожке, она исчезла, вряд ли ее кто-то мог украсть = там никого не было. А значило это только одно – пропала она исключительно сама, и если положить лапу на сердце, то просто сбежала.
   Ну что тут скажешь, такого ножа в спину кот ожидать никак не мог, вот и доверяй этим макакам. Ей же хотел доброе дело сделать, а она что творит.
   И хорошо еще что тот самый ворон следовал за ними, он эту глыбу снега уронил, и он же сверху все видел, куда побежала мартышка.
   Сделал он это случайно, вовсе не о чем не помышлял, а потом понял, что кот ему все перья повырывает, обвинит во всем, что совершал и чего не совершал. Потому раздумывать ему было некогда.
   Так он и долетел вслед за ней до дремучего леса, она убегала все дальше и дальше, и напрасно ворон каркал и просил ее вернуться, Мартышка словно оглохла, и бежала вперед, ничего не соображая, ей было все равно, а может она это делала из вредности или от страха, или из-за всего вместе?
   Видя, что говорить с ней о чем-то бесполезно, ворон передал ее Соловью, который в ту зиму никуда в Пекло не ушел, а остался в своем лесу, ему хотелось там встретить новый год вместе со всеми. Он запасся дровами, и разводил все время огонь в замке, чтобы не замерзнуть, а когда дрова кончались, Горыныч помогал ему запастись новыми.
   Вот там мартышка и оказалась, ворон просто пригнал ее к замку Соловья и попросил его приютить и пригреть ее.
   – Она безмозглая, не понимает, что далеко не убежит, а замерзнет.
   – Небось, кот Баюн гоняет тут обезьян, больше некому.
   – Он ее спасал, как ему казалось, а видишь что получилось.
   – Да и вижу уж, из кота спасатель, как из дерьма конфетка.
   Соловей велел мартышке идти к огню.
   – Дальше бежать некуда, свалишься и замерзнешь, там нет больше ни одной живой души, мой лес последний, – заявил Соловей, и мартышка то ли поверила ему, то ли просто смирилась с тем, что происходило у них там.
   Ворон уже вернулся к коту и стал обо всем рассказывать, чтобы тот не сильно расстраивался.
   – Я предлагал ей свою помощь, она от нее отказывается, говорит, лучше быть здесь, чем с такими котами, как ты жить. Что я ей только про дремучий лес не каркал – ничего не помогло. Что мне оставалось? Довел ее до замка Соловья да там и оставил. Велел ему охранять обезьяну, хотя если она даже от тебя сбежала, то от него наверняка убежит тоже.
   Кот зашипел яростно. Ворон взлетел на ветку повыше, на кота обрушился новый снегопад, но этого даже и не заметил, настолько был зол.
   – И куда ты теперь? – поинтересовался ворон
   – Пока не знаю, но к ним точно не пойду, не мое это дело, за глупыми мартышками носиться, она сама ко мне придет, а я еще подумаю, общаться с ней или не общаться.
   Потом ярость немного прошла и он поблагодарил ворона за то, что т от не растерялся и так хорошо сделал свое дело.
   = Хотя она и не заслуживает такой заботы, но мы вроде как за нее отвечаем, – спокойно говорил кот, который понял, что никто ни в чем не виноват, и поспешил сменить гнев на милость. Ему это тогда удалось вполне.
   Если кот не собирался спасать мартышку своими лапами, так сказать, то это не значило, что он что-то для нее не придумает.

Глава 9 Возвращение воинов

   Мы с вами помним о том, что царь Горох, как только узнал об исчезновении Феклы, так и отправил в заповедный лес воинов, и наказал им без обезьянки не возвращаться.
   Но ничего у царских дружинников не вышло, они весь лес прочесали, попадали в разные ловушки, а мартышки так нигде и не обнаружили. Пару раз их Леший сильно напугал, Водяной одного чуть не утащил для острастки скорее, чтобы быстрее лес покинули. Но воевода, видя, что беда им грозит за бедой, наконец махнул рукой и велел всем возвращаться.
   Дружно закричали и заверещали черти, эти бестолковые парни им порядком надоели, не хотелось больше с ними связываться, да и домой хотелось, бродить в одиночестве по лесу – это дело такое скверное, тем более, если искать приходится какую-то обезьяну, которая сама от них и сбежала. Нет, определенно делать этого не стоило.
   Царь Горох, уже издалека завидев своих воинов, сразу же понял, что ничего они там не нашли.
   – Вас и за смертью-то посылать не стоит, а я хотел обезьяну дождаться, – не выдержал он, сказал все, что на душе накипело.
   И они только опустили пониже свои повинные головы. Прав был царь, ничего у них не получилось. Теперь будет говорить о том, что только за обезьяной их и посылать.
   – Но коты тоже ничего вроде про нее не знают, – напомнил воевода, зная, как царь Горох любит котов, как им доверяет.
   – Они лгут вам нагло, вы и не представляете себе, как коварны коты, но почему так просто вас провести? Вы ведь все-таки и умны и образованны, и не только что от сохи, и ладно Баюн, тот у нас ученый, но как Макар так просто вас обмануть мог, вот этого я совсем понять не могу. Если им надо спрятать обезьяну, то уж в лесу они точно это сделают замечательно.
   Воины боялись, что царь их отправит обратно слоняться по лесу, но только рукой махнул Горох, понимая, что в этом нет никакого толка.
   №№№№№№№№

   Можно сколько угодно винить бестолковых воинов, которых в заповедном лесу никто никогда не любил, но царь окончательно был потрясен и сломлен, когда вернулась домой Василиса. В том, что она тоже была в заповедном лесу, у него никакого сомнения не возникло.
   Василиса и поведала ему все, что узнала от Серого
   – Ты был прав батюшка, кот Баюн во всей этой истории замешан. Волк говорит, что он просто хотел облегчить жизнь нам всем, и потому решил украсть мартышку и в заповедном лесу ее до поры, до времени спрятать.
   – Как интересно, себе счастье получить, нам проблемы, это и значит жизнь облегчить. Только ученый кот такое спасение и мог придумать, разве наши воины догадались бы так поступить.
   – Да вовсе не так все, кот прекрасно понимает, сколько тут народу разного слоняется. И разве кто-то уследить за обезьяной. Хорошо, что Хеллу ничто не удалось, но другие будут просто проворнее, и ее все равно рано или поздно украдут. А в заповедном лесу совсем другое дело, там он заставит чертей за нее головами отвечать, и согласись, что они расторопнее твоих воинов будут. Кот придумал все правильно, – стала заступаться за Баюна Василиса.
   – Пусть и так, – согласился царь, – и где же она теперь. Надеюсь, с ней все в порядке. Черти ее укрыли от всех бед и неприятностей?
   Царь строго взглянул на Василису, начиная понимать, к чему она клонит.
   – Да нет, не в порядке, вот об этом я тебе и хотела сказать, как только они сбежали, мартышка и пропала, ее ворон только и видел. И не надо винить твоих воинов, в заповедном лесу ее точно нет, а вот где она есть, еще тот вопрос. Может и в дремучем лесу, и это хорошо, а вот если в мертвом, то не видеть нам ее больше сроду. Она же ничего не знала, бежала, выпучив глаза, куда придется, и мало ли где могла оказаться.
   – Так заставь своего кота ее найти, – возмутился царь, – сам потерял, сам пусть и находит.
   – А ты много чему его заставить мог. Да не заставишь, если он сам этого не хочет, а он не хочет. Обиделся он на Феклу, хотя сам все время уверял, что добрыми делами дорога в Пекло стелется, а как с самим случилось, так обо всем и позабыл, сидит, надулся, ничего делать не хочет.
   Царь развел руками, и решил, что рано или поздно все само образуется, только беда никогда не ходит одна, вот и на этот раз так было. Потерявшая мартышка оказалась только вершиной айсберга, в который погрузился этот мир.

Глава 10 Спящая царевна

   Правильно говорится, что беда не ходит одна. Мартышка пропала, никто не ведал, где она находится, но это было не самым страшным делом, Василиса провела всю ночь без сна, понимая, что с глупой и упрямой обезьяной может случиться беда. И почему она ей ничего не объяснила до сих пор? Как-то все завертелось, закружилось.
   Она заснула только на рассвете. И ничего бы в том не было удивительного, такое и прежде случалось, когда она на свидание к Дунаю бегала и возвращалась только к утру, падала в кровать и засыпала, но на этот раз встревожились ее служанки, потому что и к обеду, не только к завтраку, никак не могли разбудить царевну. Потом всполошились не только служанки, но все во дворце. Вызвали волхвов и других лекарей, но ничего они так и не смогли сделать, как ни старались.
   Так и появилась первая сказка о спящей царевне, и тут уж царю стало не до поисков обезьяны, дочь бы родную спасти. Одна она у него была, единственная.
   Кот Баюн, как только узнал о последнем происшествии во дворце, послал ворона за волком, а сам во дворец со всех лап бросился. Но успели они туда почти одновременно. То ли у кота лапы короткие оказались, то ли у волка длинные. Встревожились оба, хотя волк своих чувств не скрывал, а кот ничего не показывал.
   – Она действительно не просыпается, осталось только свист Соловья Разбойника испробовать, говорят, от него и мертвый пробуждается. А если и это не поможет, то потеряли мы царевну навсегда.
   – Думаю, нам надо найти и вернуть и обезьяну, сон Василисы с ней как-то связан, это точно. В этом мире все связанно друг с другом.
   Царь слышал, как кот разговаривал с волком.
   – Ее надо найти и вернуть, – обратился царь к Волку.
   К коту у него не осталось почти никакого доверия, потому тот мог быть спокоен, но вот это и вывело Баюна из себя, да как он вообще смеет.
   Трудно было коту сдержать свою ярость, но он все-таки сделал это. И к их радости во дворце появился Балда. Он всегда приходил на помощь, но на этот раз оказался там почти случайно. Хотя уже по дороге услышал от летучих мышей и про Василису, и про мартышку. Балда понимал, что он должен быть там, где беда, нет у него другого места в этом мире.
   Соловей свистел так, что сам притомился, он тоже всегда спешил на помощь, но ничего у него не вышло. Уморить кого-то своим свистом он, может быть, и мог, а вот воскресить, разбудить у него никак не получалось.
   И понимая, что Соловей не сможет помочь, долго о чем-то говорили Балда и Волк. Как не старались хоть что-то услышать царь и все, кто там поблизости оказался, ничего они услышать не могли. Но если эти двое, приобщенные к вечности и к миру мертвых ничего не решат, тогда уж точно ничего и никто не сделает.
   О возвращении ли обезьяны они думали или еще о каком чудесном средстве, но все понимали, что царевну надо разбудить, даже если ради этого придется весь мир перевернуть, что ее любимый Дунай как раз и собирался сделать.
   Он и кот Баюн тоже о чем-то говорили, но тут кот скорее отговаривал его переворачивать этот мир, потому что надо было еще что-то такое придумать. Не все так скверно, как кажется, не все.
   Кот, наконец, должен был признаться хотя бы самому себе в том, что он собирался украсть мартышку, чтобы отомстить, почувствовала ли она это или просто чего-то испугалась, но вышло то, что вышло, и месть не состоялась. И вот что теперь со всем этим было делать? Беды росли, как снежный ком, их становилось все больше и больше. И хотя его никто ни в чем не винил, но кот чувствовал себя виноватым.

Глава 11 Волк и кот Баюн

   Серый волк решил, что должен узнать обо всем, что случилось во дворце, потому что это могло помочь ему разгадать загадку всего, что было и чего там не было.
   А рассказать волку обо всем могли только Макар и Баюн, если конечно захотят, и на котов была последняя надежда.
   Тогда и рассказал Макар обо всем, что мы с вами уже знаем, как отправил его внезапно Баюн, а сам остался.
   – Он говорил о том, что все хочет сделать сам и помочь нам всем счастье обрести, а мы только под его лапами будем мешаться.
   Волк повернулся к Баюну
   – Даже не сомневаюсь, что у тебя это получилось, все счастливы, не знаешь кого где искать, а тех, кого искать не надо никто разбудить не сможет, – говорил задумчиво Волк.
   И тогда кот решил всю правду и выложить:
   – Да, я хотел отомстить, не скрываю, мне хотелось Мартышку куда подальше спрятать, потому что слишком много с ней возились.
   – И что дальше? – наседал волк.
   – Но она и от меня умудрилась сбежать, – признался кот, хотя меньше всего ему хотелось произносить эти слова, но раз уж пошла такая пьянка, то деваться больше некуда.
   – Вы прямо родственные души, забыл, как ты от Дуная и царя сбегал, так что ничего удивительного, что и она от тебя сбежать умудрилась. Но без нее мы не разбудим Василису, в это обезьяне есть что-то чародейское. А главное, что чары ее не вечны, и власть только год длится. Надеюсь, своей любимой Василисе ты мстить не собирался:
   – Василисе не собирался, – промурлыкал кот, он только теперь понял, как все запуталось и каким страшным сделалось.
   – Ты думал, что все у тебя в лапах, а это не так, вот и доставай ее да хоть их Пекла, пока еще ее время не прошло. Сам заварил эту кашу, сам ее и расхлебывай.
   – А то, кто – то кроме меня тут что-то может сделать, – обиженно скулил кот, и хотя он считался ученым, но понятия не имел о том, что и как можно будет сделать.
   Коты взобрались на волка, потому что им стало холодно, и помчались в заповедный лес, пока во дворце им нечего было делать.
   Остановился волк только под священным дубом, где и сидел Соловей и посвистывал от холода, но смолк, как только заметил эту троицу.
   А вот ни кот, ни волк его не заметили, Баюн увлеченно рассказывал о том, как добрался примерно до этого места с мартышкой, она взяла потом да и сбежала от него без оглядки.
   = Это вся ворон снег на меня сбросил, я и отвлекся.
   – Да не вини ты всех подряд, – огрызнулся на него волк, – если бы она захотела сбежать, то все равно бы убежала, и никакой ворон ни в чем не виноват.
   – Может и не виноват, – согласился кот – но нам от этого все равно легче не становится.
   Они могли говорить еще долго, если бы Соловью не надоело прятаться, и он бы не решил о себе напомнить.

Глава 12 А вот и Соловей

   Соловей мог еще долго разыгрывать и томить своих приятелей, но он решил, что они и без того настрадались, а самое главное, как тот ворон, потом он окажется крайним. Вот этого ему хотелось меньше всего. Тогда, думая о том, что час его пробил, Соловей тихонько свистнул, и три головы сразу поднялись вверх на этот свист. Тут, пожалуй, и слов не было нужно, все сразу поняли, что он о чем-то важном знает, и может быть хочет, а может и не хочет им о том говорить. Но оказался в этом месте Разбойник не случайно, это факт. И как они сразу не могли догадаться о том, что Соловей прекрасно знает, где находится Мартышка. Если ее нет в заповедном лесу, а ее тут нет, то она может быть только в дремучем, а там, кроме Соловья она никого не могла отыскать, но скорее всего, это он ее нашел и теперь радуется от всей души и над ними потешается, как может. А они – то думают, гадают, и не знают самого простого, что все с Мартышкой в порядке, и получить ее можно в лапы хоть сейчас. Потому что не станет же Соловей противиться, или все-таки станет? Но вот с этим как раз облом вышел, потому что как вскоре выяснилось, Соловей был настроен вовсе не так дружелюбно, как обычно. Да что там, в него словно бес какой вселился, непонятно откуда взявшийся, правда. Хотя и сам Соловей без всяких бесов был еще тем созданием.
   – Что с возу упало, то пропало, – гордо заявил Соловей, и тем самым ввел в шок своих старых товарищей
   – Не понял, – первым удивился Баюн, – мы вообще-то о глупой обезьяне говорим, она нужна для того, чтобы вылечить, а вернее, разбудить Василису, потому что так просто она не проснется.
   – Это не мои заботы, а ваши, – отрезал Соловей, – обезьяна – живое существо, она сама знает, где ей оставаться и что делать. Сбежала от тебя, значит, с тобой ей плохо было. Я с ней сжился, она никуда не хочет идти, а я ее заставлять не стану, сами эту кашу заварили, сами и расплачивайтесь, – так завершил свою длинную речь Соловей. Он мог бы говорить еще и еще, но решил, что с него достаточно.
   – Я так погляжу, что ты нам помогать не собираешься, и добровольно обезьяну не отдашь, – стал наступать кот Баюн, и пожалел о том, что у него крыльев нет, и так просто запрыгнуть на дерево он не сможет, а если и сможет, то за это время Соловья и след простынет давно. А с дерева потом еще слазить надо, что у него не всегда удачно получается, хотя падает он всегда на лапы, но все равно все не так просто, как кажется.
   Ну что ты будешь делать с этими друзьями, с которыми и враги отдыхают, и хотя по сути Соловей прав, но разве он не понимает, сколько бед уже с ними случилось, обезьяну надо отдать.
   – В заповедном лесу к гостям всегда хорошо относились, – напомнил Серый волк, – и их всегда защищали, почему Соловей должен по-другому поступать, в этом смысле он чтит все законы и обычаи наши и правильно делает.
   Волк старался быть миротворцем, напомнить Соловью о самом главном и усмирить кота.
   – А ты его не оправдывай, лучше давай подумаем, как вытащить и выкрасть оттуда обезьяну. Потому что без нее всем нам худо будет, – отвечал волку кот.
   – Ничего не дало делать, – подал голос Макар, – потому что именно этого Соловей от нас и ждем, но мы не поддадимся, пусть и не надеется. Мы не пойдем к нему в логово и не станем красть обезьяну.
   Так и выяснилось, что у них у всех разные мнения, и вряд ли они так просто смогут договориться. Коты окончательно запутались, и Баюн еще больше, чем Макар, ученость на этот раз вышла ему боком, но он подозревал, что и Волку ничего толком не известно, и он ничего не сможет такого сделать. И как быть после всего этого?
   Всем троим казалось, что они шли по лабиринту, надеялись, что выход рядом, но в последний момент убедились в том, что оказались в тупике.

Глава 13 Балда спешит на помощь

   Но сидеть сложа лапы наша троица тоже не собиралась. Они замерли только на миг, а потом начали напряженно думать о том, как быть дальше.
   – Царь Горох послал в лес воинов, – напомнил Макар, наверное он надеялся на то, что у воинов все получится.
   – И какой от них толк, как пришли так и уйдут, и это в лучшим случае, если Соловей их не оглушит своим свистом, а потом не перебьет, а это тоже возможно. Нет, уж тут воины царя нашего бессильны. Надо кого-то другого.
   И как только он так сказал, все сразу одновременно подумали о Балде.
   Там где нельзя взять мечом и силой живой, нужен особый подход и хитрость, а Балда в свое время со всеми чертями справился, значит с Соловьем и подавно сладит, вопрос только в том, где же его взять? Что-то давно о нем ничего не видно и не слышно.
   – Нам придется позвать Балду, – заявил Баюн и таким тоном, словно вопрос этот был уже решен.
   – Не пугай чертей, – усмехнулся Серый, ты не представляешь, какой будет переполох.
   – Переживут твои черти, не до них пока, надо с главным делом разобраться.
   Весть о решении ученого кота тут же дошла до чертей, потому что парочка из них подглядывали и подслушивали, и зашумели они так, что деревья закачались. Когда живешь спокойно, делаешь все, что душе угодно, и вдруг понимаешь, что вольной воле придет конец, то тут уже не до радости и не до шуток становится.
   Но черти должны были обижаться на себя самих за то, что им не удалось самим Феклу раздобыть, а теперь уж поздно что-то менять. Раз без Балды не обойтись, значит, не обойтись.
   №№№№№№№

   Сказано – сделано, вороны полетели в разные стороны, и быстро, даже быстрее, чем можно было надеяться чертям, Балда появился в заповедном лесу. Огляделся вокруг, выслушал кота Баюна и свистнул своих чертей.
   Никто не сомневался в том, что у Балды все получится, когда и что у него не получалось? Раз он появился тут, то вопрос о возвращении мартышки – только вопрос времени.
   Черти уселись на лесной поляне около озера, и хотя было их там очень много, но были все они тише воды, ниже травы.
   – Вот ничего вы без меня сделать не можете, – усмехнулся Балда, – а еще рожи кривите, стоит только мне появиться. Соловей тут с вами распустился и обнаглел совсем.
   Потом он еще долго говорил с чертями, волка уже не было, а коты не вмешивались в их разговор. Но порешили они так, что трое самых шустрых и сообразительных чертей Матвей, Макар и Митрофан отправятся в дремучий лес, чтобы посмотреть все ли на месте и вернуть назад Феклу, остальные должны внимательно за всем следить и ждать своего часа
   – Докажите всему миру, что вы хоть на что-то способны. Или все мое учение даром пройдет?
   Черти молчали, насупившись.
   Соловей уже наверняка все слышал, а если не слышал, то ему расскажут об этом вороны или летучие мыши. Но, кажется Балду это нисколько не смущало, наоборот, ему хотелось, чтобы черти действовали в открытую, только тогда у них и победа будет ярче и лучше.
   Черти тут же собрались в поход в дремучий за обезьяной, но они на время хоть подальше от Балды будут, остальные же понимали, что от него не избавиться, пока здесь нет обезьяны, и почем только эта макака так важна для всех, что им придется мучатся с Балдой? Скорее бы все это кончилось, и снова заживут они вольно и спокойно. А Балда отправится в путешествие, и они смогут перевести дух наконец.
   Но прежде, чем это случится, им обязательно надо найти обезьяну и вернуть ее во дворец, или хотя бы коту Баюну передать, а тот найдет, что с ней делать дальше.

Глава 14 Мышонок Макар

   А между тем все это время Обезьяна жила во дворце Соловья Разбойника в дремучем лесу, и ей не было так уж скучно и одиноко там. С ними оставался Летучий мышонок, названный Макаром в честь кота Макара, и он так полюбил Мартышку, что уже и обходиться без нее никак не мог. Даже подумать о том, что мартышки с ними может не быть он никак не мог.
   Мышонок старался не покидать дворца, но как только прослышал о воинах в соседнем лесу, а потом о том, что и Балда послал чертей за Феклой – второе встревожило его значительно сильнее, чем вторжение воинов, так и понял он, что ни за что не захочет расстаться с мартышкой. Нет, конечно, он мог последовать за ней во дворец царя Гороха, но там его наверняка прибьют слуги царские, а если и не прибьют, то какая ему жизнь в неволе. Самый лучший вариант, это оставаться вот тут и жить не тужить.
   Но для того, чтобы ничего не переменилось, и мартышка осталась с ними, мышка должна была хоть что-то предпринять, потому Макар отправился к Фекле.
   – Нет нам никакого покоя, – тяжело вздохнул он, – Балда отправил сюда трех чертей, чтобы они выкрали тебя из рук Соловья и вернули назад. А этот парень привык добиваться всего, что задумал, он так просто не отступит.
   Мартышка только тяжело вздохнула и махнула лапкой, она ничего не знала о Балде, да и о чертях тоже знала мало, но сразу же почувствовала страшную опасность. Да и мышонок этого не скрывал, потому что все время твердил:
   – Будь осторожна, черти есть черти, это не воины царя Гороха. С ними нам просто так не распрощаться, да и провести их вряд ли получится, а ради того, чтобы исполнить приказ Балды и поскорее от него избавиться, они на все готовы.
   Конечно, Соловей слышал этот разговор, ничего не пришлось даже пересказывать ему. Он тут же бросился из своего дворца, запретив им обоим и мышонку, и мартышке нос на улицу высовывать.
   – Я сам с ними справлюсь, сидите тут и не шевелитесь, – потребовал он, и плохо пришлось бы тому, кто не исполнил бы эти требования.
   Черти оказались не такими уж хитрыми и расторопными, как могло показаться сначала, Митрофан и Макар оказались в его цепких руках почти одновременно и сами дивились тому, что могли там оказаться. И только Матвей, который давно был знаком с Соловьем, и узнал о том, что двое его собратьев схвачено, успел укрыться в медвежьей берлоге, словно его и не было там. О том, что такое могло быть, Соловей никак не мог догадаться, он решил, что тот сбежал и вернулся к себе в заповедный лес. Парочку же он потащил во дворец, чтобы сделать пленниками, нечего их на волю выпускать, пусть тут и остаются.
   Мышонок и Мартышка видели, как возвращается Соловей, и руки его были заняты, он тащил с собой чертей. Но они не знали, радоваться или печалиться этому, соседство с чертями их как-то не сильно обрадовало. Что могут придумать и сотворить те, у них в головах не укладывалось, лучше, если бы они были где подальше.
   – Только один убег, – пожаловался мышонку Соловей.
   – Зато самый хитрый и противный, он всех троих стоит, – отвечал Макар, и как выяснилось, он неплохо знал чертей, если смог вот так просто вспомнить Матвея, едва взглянув на рогатых пленников. А ведь даже для Соловья они все были на одно лицо, а вернее морду.
   – Вы останетесь в темнице, а я отправляюсь искать нашего Митрошу, и только попробуйте пикнуть, Балда вам покажется тогда ангелом небесным по сравнению со мной, – заявил Соловей.
   Черти и сами это понимали, и пищать они не собирались. Да и кто сказал, что в темнице им будет лучше, чем на воле, за правое дело все-таки пострадали, может им это еще и зачтется?
   Черти в темнице то ругались, то дрались, им вовсе не хотелось оставаться взаперти, да еще в объятьях тьмы, там, где над ними был Соловей Разбойник. Привыкли они к жизни вольной, но делать все равно нечего было пленникам Разбойника.
   Но они и не думали выбираться, плен может оказаться хорошим оправданием, и вовсе не самым худшим делом в их ситуации, вот пусть Матвей и отдувается, и ворует мартышку, и их спасает, а они пока посидят тут, да решат, что им делать дальше. И Балда их не достанет, если к Соловью не придет, и причина вроде уважительная, почему они ничего не делают. Придется свободой ради плена пожертвовать, нет у них пока другого выхода.
   Наверное, хорошо все, что хорошо кончается.
   Фекла и подумать не могла о том, что эти двое были такими мирными созданиями, мышонок ее запугал и ничего толком объяснять не стал.

Глава 15 Хитрость Соловья

   Соловей так и не поймал Матвея, потому что представления не имел о том, где его можно было отыскать. О том, что черт спрятался где-то поблизости он даже не подумал, а бегать по всем лесам смысла никакого не было. Он понимал, что не только черти в темнице, но и он сам становится пленником, потому что в одиночестве за Мартышкой не уследит. Тем более что все знают, где она находится, и не сегодня, так завтра Балда отправит сюда новых чертей, а их так много, что никаких темниц на них не хватит. И рано или поздно они ее все равно добудут. Проигрывать Соловей не умел и не хотел.
   Что же тогда нужно было сделать? Правильно, пока не поздно, перепрятать мартышку. Думал Соловей думал и не мог придумать ничего лучше, как спрятать ее в лесу Мертвых, куда ни один черт сроду не сунется, да и вообще никого там, кроме призраков и Лешего Арсения сроду не бывало. Надежнее места в этом мире для нее не найти, сколько бы не искал
   И хотя совсем не хотелось Разбойнику оставлять ее в таком гиблом месте, но был ли у него выбор? Он твердил только одно, что там она будет в надежном месте, а что должна была пережить обезьянка в лесу, где не было ни одной живой души, это Соловья вовсе не волновало.
   Напрасно мышонок Макар просил и умолял его не делать этого, как только узнал, что задумал Соловей.
   – А ну, цыц, у меня нет другого выхода, когда вся шумиха уляжется, я верну ее оттуда, а если она тебе так дорога, то и сам можешь ей компанию составить. Вот и побудете пока там вместе, а то жалеть мы все горазды, а как помочь, так никого и нет.
   Мышонок страшно боялся леса Мертвых, но не мог же он оставить любимую обезьянку одну. Она просто не догадывается, куда их Соловей помещает, а он прекрасно все знает. Так он и решил, что обязательно должен с ней туда отправиться.
   Соловей даже порадовался тому, что есть такой верный и преданный мышонок, кто бы мог подумать,
   Так они и пересекли втроем границу, и оказались в лесу мертвых. В доме Лешего было тихо и пусто, только пыль поднялась и закружилась в тот момент, когда они там появились. Конечно, он был недоволен тем, что тут появилась живая обезьяна, но спорить с Соловьем не стал., потому что понимал, что тот все равно убедит его в обратном. Так стоит ли терять время, если будет все-равно по-соловьиному?
   – Да не бойся ты, – хлопнул Лешего по плечу Соловей, – никто кроме меня к тебе не сунется, они никогда не поверят, что я здесь Феклу спрятать мог, будут искать где угодно, только не тут. У тебя будет так же спокойно, как и до сих пор было.
   Соловей обещал заглянуть сюда в ближайшее время, проверить, что там творится, и поспешил назад, потому что черти остались без присмотра. И успел он в свои покои вовремя, потому что Волк с котом Баюном только что освободили пленных чертей, понимая, что они могут что-то знать. Но ничего толком черти сказать им не могли. Они в один голос твердили, что мартышка тут была да сплыла, что Соловей ее куда-то поволок, бросив в мешок, а мышонок за ними увязался. Куда поволок они не знают и не ведают, потому что из погреба ничего не могли услышать. Волк пришел в ярость, а кот в отчаяние, таких бестолковых чертей он давно не встречал. А все вокруг твердят об их уме и смекалке, интересно, где она вот у этих, лучших по мнению Балды, можно представить какие там остальные.
   №№№№№№

   Соловей успел как раз вовремя, и заверил и кота и волка, что они могут забирать чертей, потому что в них нет никакой надобности. А кормить, поить, сторожить их он больше не собирается.
   И напрасно кот с волком пытались узнать, где находится Мартышка, ничего им Соловей не сказал, он умел хранить тайну, когда это требовалось
   – Ты с больной-то головы на здоровую не вали, – ворчал Соловей, – если бы ты обезьяну не украл, то ничего бы и не было, а теперь вон что из-за нее началось, и кто в том виноват, интересно бы мне было знать?
   Ничего на это не ответил кот, он-то знал, каким упрямым может быть Соловей. Освобождённые черти и рады были бы ему помочь, да ничего у них не получалось, потому что ничего они не знали не ведали, ума не могли приложить, где теперь прячет Соловей мартышку. Они заглянули во многие укромные места, но лес был огромен, и так просто ее не найдешь. Правда, в старой берлоге они отыскали Матвея. Медведь туда не вернулся, и он на время пока не найдется мартышка, решил там побыть, переждать тяжелые времена.
   – Ну, черти, ну молодцы, – смеялся кот Баюн, – их только за смертью, а не за мартышками посылать. Ничего, Балда разберется, что с вами делать дальше, вот в этой берлоге до конца дней и останешься, и носу не высунешь, грозил он освобожденному черту.
   Матвей почувствовал, что угрозы эти – не пустой звук, но что сделано, то и сделано, ничего другого ему все равно не оставалось. Он смачно сплюнул от досады и присоединился к остальным и отправился на расправу к Балде

Глава 16 Балда в лесу мертвых

   Страшно и грустно было мышонку в лесу Мертвых, на этот темный лес и издали-то смотреть было жутко, а оказаться там и вовсе страшно, все там было мертво, живым и не пахло, и как мог Соловей их туда загнать, бессердечный. И пыл героический быстро прошел, тогда мышонок оставил у Лешего обезьянку, наказав Арсению глаз с нее не спускать.
   – А куда ей тут деться, не боись, дальше моего леса не убежит. Тут живая или мертвая и останется, ведь сюда легко попасть, а выбраться отсюда не многим удавалось, – размышлял Арсений, он радовался редкой возможности поговорить
   – Так я боюсь, что она жива-то не останется в твоих владениях, – признался мышонок
   – Подольше побудет, может и не останется, – согласился Леший, – вот ты и поспеши, чтобы беды не случилось какой. Нечего там засиживаться-то.
   Помчался Мышонок к Балде в заповедный лес, и все боялся он, что опоздает, что помрет в одиночестве Фекла. А допустить этого ну никак нельзя было. Хорошо, что он быстро нашел Балду, тот как раз получал своих чертей обратно, и слушал рассказ кота Баюна о том, как они славно потрудились, что сделать успели, а вернее, чего сделать не успели и не смогли.
   Черти мялись и жались, но ничего не могли возразить коту, потому что прав тот был, еще как прав. А они опозорились только, так что самим тошно становилось. Если бы не мышонок, то туго бы им пришлось, но Макар успел как раз вовремя. Он и рассказал о том, что случилось, и что требовалось для того, чтобы спасти Феклу, вытащить ее из леса мертвых.
   – Мы можем и не успеть, но надеюсь, что все-таки поспеем вовремя – твердил мышонок, – только надо быстрее туда отравляться, медлить никак нельзя. Нам всем обезьяна нужна живой, а не мертвой.
   И надо было бы Балде от него отмахнуться, но он все-таки прислушался. Не знал парень, что добрыми делами дорога в ад и стелется. Только раздумывать было некогда.
   Балда соображал быстро, и все-таки пока он не мог понять, как ему проникнуть в лес мертвых и что там надо сделать, чтобы вернуть Феклу назад, да вернуть ее живой и здоровой, кому нужна мертвая обезьяна, а ее столько народу ждут, столько надежд на нее возлагают, что и нельзя по-другому. Главное, Василису разбудить, ведь та все еще спит дни и ночи на пролет, и это приводит и царя Гороха и все царство в уныние.
   – Давай, веди нас туда, да поскорее, – заявил Балда, и пальцем указал на тех чертей, которые с ним и должны были отправиться. Эти черти еще не успели опростоволоситься и провиниться в чем-то.
   – Сам виноват, нечего было с Соловьем связываться, вот и получил то, что получил, – уже по дороге упрекал мышонка один из чертей, которому совсем не хотелось из-за кого-то там непонятного и чужого страдать и терпеть лишения, но попробовал бы он ослушаться и не пойти туда. Но мышонок чертей не слушал, он только об обезьяне своей и думал, и все боялся, что они могут не успеть.
   Вот тут на их пути неожиданно появился Серый волк, наш старый и добрый приятель. Мышонок чуть чувств не лишился, когда услышал, как волк стал отговаривать Балду.
   – Ты бы лучше хорошо подумал, прежде чем идти туда, дорогой мой, ведь никто оттуда не выйдет живым, ну пока еще не выходил, торопливо прибавил волк, ему вовсе не хотелось при чертях запугать Балду, да и не из пугливых он был на самом деле. Черти обрадовались, когда поняли, что волк может остановить их убийственных поход в Лес мертвых, только радовались они рано и напрасно
   – Ну ты молодец, волк, вместе со своим другом Соловьем, отправили туда невинную Мартышку на верную гибель, а чертям, которым, никакая смерть не страшна идти туда нельзя, получается? – искренне удивился Балда, – от кого угодно мог услышать такое, только не от тебя.
   – Но ты – то вроде смертный, – напомнил Балде кто-то из чертей, желая поддержать волка и остановить Балду.
   – А что это ты обо мне так печешься, я не понял, спасти меня хочешь, мухоморов, наверное, объелся, – спокойно повернулся к нему Балда.
   Черти притихли, они поняли, что когда они с Балдой, то никакой волк им не поможет, напрасно все. Лучше поскорее туда сходить, достать эту обезьяну и вернуться, чем растягивать такое удовольствие, а потом все равно в том лесу оказаться.
   Волк только махнул лапой и пожелал им счастливого пути, всем своим видом показывая, что он сделал свое дело. Некоторым из чертей показалось, что он над ними просто издевается. Но волк был серьезен как никогда прежде и устыдился своих слабостей, может и на самом деле не стоит так уж трусить, где наша не пропала, а Балда с чертями – это все-таки убойная сила, – стал думать волк, понимая, что все бесполезно. Да и обезьяну жалко, не заслужила она такой участи. А все вместе они может, и спасут ее из плена Леса Мертвых

Глава 17 Спасение обезьяны

   Избавившись от бесполезного, а скорее даже вредного волка, Балда уселся на полянку между Дремучим и Мертвым лесом, чертей вокруг рассадил, и стали они совещаться, что делать и как им быть дальше.
   – Значит действовать будем так, вы окружите Лес мертвых и будете ждать сигнала, Митрофан на главном посту останется, к нему я пошлю Мышонка, если что. И все, что он вам скажет, исполняйте, будто это я сказал, его слово – мое слово.
   – А ты туда один пойдешь? – поинтересовался Захар, который оказался самым дотошным и бесстрашным, потому что не каждый с Балдой отважился бы говорить.
   – Я пойду один пока, а там посмотрим, – отрезал Балда
   – Смотри, не спи, тебе нужно будет забрать мартышку, если я не смогу выбраться из его объятий, и там останусь, а уж свистнешь остальных чертей, они тебе и помогут.
   Так черт Митрофан и остался главным, он понимал, что остальным можно расслабиться, а вот он будет тут все время на посту, с него и спросится.
   Балда пожалел о том, что не расспросил Ягу, как и что там в том лесу устроено, что можно, что нельзя, да что после драки кулаками махать – теперь уж поздно все было.
   Балда разыскал Лешего и его домик быстро, да и что там собственно искать было, но он хорошо помнил слова кота о том, что туда все легко входят, да никто еще оттуда не вернулся. Вот это и напрягало нашего парня больше всего.
   Леший внимательно следил за ним, и ничего не делал, ему просто хотелось посмотреть, что станет делать тот, которого черти боятся как огня, рискнет ли он просто так забрать у него обезьяну.
   Но Фекла сама прыгнула на руки Балды, ведь мышонок предупредил ее о том, что он идет, чтобы ее спасти и вернуть домой, правда, не стал уточнять, куда именно домой, но все-таки.
   Балда посмотрел на лешего, который и сам был похож на тень и на мертвеца, и покрепче прижав к груди обезьяну стал пятиться назад по тому же пути, по которому и пришел сюда, повернуться спиной к Лешему он не решился, не Тихон все-таки, а вон какой злой да противный, но словно кто-то ему подсказал, что уходить надо спиной вперед тогда до чертей он доберется, главное, отдать им обезьяну, а там как получится.
   И сначала все получилось, Балда бросил Мартышку Митрофану, и тут перед ним нарисовался Леший Арсений, преградил дорогу
   – Мы же договорились с Соловьем, или ты или обезьяна, ты будешь моим пленником, не так скучно будет.
   Черт растерялся в первый момент, хотя обезьянку из рук не выпускал, но он не знал, что делать дальше, как будет правильно.
   Каким же страшным вблизи был этот Леший, хорошо, что он бессмертный, а то бы от страха помер, да и Фекла дрожала, как осиновый лист и все плотнее прижималась к черту. Остальные черти окружили их со всех сторон и ждали, что же скажет Балда
   – Уходите, пусть проснется Василиса, отдай ее волку. А он уж царю Гороху быстро доставит, – крикнул ему из-за широкой спины Лешего Балда.
   Черти с мартышкой исчезли в один миг, Балда улыбнулся – он сделал это. А там как получится, вряд ли его Соловей в беде оставит, что-то да придумает. Обойдется все, и в Лесу Мертвых можно жить, где наша не пропадала, он же не хлипкая Фекла, он не в чужом мире, а у себя дома, проживет.
   Леший с интересом наблюдал за Балдой, и прикидывал, о чем тот может думать в такие минуты, чужие мысли читать он не умел, вернее, разучился за ненадобностью, а вот интересно было бы узнать

Глава 18 Печальная радость

   Тем временем, узнав о том, что без него много что случилось, Соловей бросился к Лесу Мертвых, там он чертей вместе с Феклой и встретил. И понял сразу Соловей, что Балде все удалось, не только отыскать, но и спасти мартышку, значит как и всегда тот станет героем, а он злодеем. А ведь хотел как лучше, обезьяну им уберечь собирался.
   Митрофан бережно нес мартышку и был задумчив и печален, словно ему кого-то убить пришлось. Но разве что-то такое могло тут случиться, они же все были бессмертными, и погибель им точно не грозила. Видно не все у них там так хорошо, как могло показаться сначала. Но что же такое случилось? Вот и стал Соловей пытать чертей.
   – Леший не выпустит Балду из своего леса – таково его условие. Если мы хотим забрать Феклу, то Балда должен оставаться с ним. Он говорит, что с тобой об этом договаривался, – тяжело вздохнул Воевода чертей, так его на скорую руку окрестил Соловей.
   Вот оно значит, как повернулось-то все, Соловей опешил сначала. Если честно, то он не помнил, чтобы они о чем-то таком договаривались с Лешим, но сразу понял, что тот просто решил обезопасить себя, если к нему явится Соловей, чтобы потребовать назад свою обезьяну. То он ему Балду и подсунет, пусть они разбираются сами. Оба они хорошо понимали, что с этим парнем шутки плохи, это вам не с каким-нибудь царским воином расправиться, ведь их, как поганок после дождя, парочку украдешь, никто и не заметит, а Балда он такой единственный и неповторимый. Соловей понимал, что он влип и чем дальше, тем больше. Но черти видели, что Соловей растерялся, узнав последние новости и тоже не ведал, что ему делать дальше.
   – И почему из-за этой обезьяны столько бед случается, – посетовал он на горькую судьбу. – Ведь хотел как лучше, чтобы сохранилась она, а где еще могла сохраниться, как не в лесу мертвых. Там хоть кто бы сохранился, сколько надо, столько и сохранился. Но именно в тот момент заснула Василиса, да так, что ее никак не могли разбудить. А это значило, что может и хотел он добра, но совершил большое зло. Василиса не заслужила такой участи, это уж точно, ему хоть кот Баюн, хоть волк о том скажет. Ну вот вытащили оттуда мартышку, так Балда там застрял теперь. Без Балды черти совсем отобьются от лап, никто с ними не справится, не потому ли они рассказывают, а сами тайно торжествуют, а каково ему в том самом лесу, это же тихий ужас. Сколько нам дарили животных, ни с кем ничего такого не бывало, только с ней сто бед случились в столь короткий срок.
   Вот о том самом думал не только Соловей, но и царь Горох, их мысли в тот миг сошлись, да и о чем еще интересно они могли тогда думать?
   – Не трогай ее, обидится, и совсем откажется от всего, – посоветовал подоспевшему у ним коту Баюну черт Митрофан.
   Кот хотел забрать у него обезьяну, но черт не собирался ее отдавать. И все вместе они заторопились во дворец, чтобы добрые дела, практически подвиги Балды не пропали даром, им нужно было как можно скорее там оказаться и разбудить Василису.
   Кот верил, что как только Фекла окажется во дворце его Василиса и проснется. О том, что этого может и не случиться, он даже думать не хотел, мысли такой не допускал.
   – Получается, что мы принесли в жертву Балду, ну и подарочек нам достался, – покачал головой Серый волк.
   В отличие от чертей ему этот парень очень нравился, он вообще не богатырей, а его считал настоящим славянским героем, и коту внушал то же самое, потому что размахивать мечом и драться может любой, особенно если его тому обучить, а вот так все устроить, столько добрых дел сотворить далеко не каждый. Да и Леший Тихон, и царь Горох, как только узнают, где они Балду оставили, возмутятся, конечно, а может и головы им с котом поотрывают, с чертями-то дело иметь бесполезно, а с ними вполне пойдет. Да назад их отправят. Только сначала надо мартышку во дворец доставить и разбудить Василису, потому что такой наказ им дал Балда. Вот тогда и страдания его не пройдут даром.
   Путь вроде был и не далеким, но оказался не близком, и обезьяна вроде была не тяжелой, но измаялся с ней черт Митрофан, семь потов с его сошло, пока он ее туда дотащил, и все-таки волку не отдал. Словно волк был врагом и вредителем каким. Нет, конечно, врагом он не был, но раз поручил ему Балда обезьяну из рук в руки отдал, то и должна она с ним оставаться, с него и спрос будет. Это было самый обученный и самый правильный черт на свете.

Глава 19 Василиса проснулась

   Оставив остальных чертей в заповедном лесу, нечего людей пугать такой оравой, кот, волк и Митрофан с обезьяной на руках добрались до владений царя Гороха. Именно туда они держали путь, и хорошо, что ничего такого больше с ними не случилось.
   Обрадовался царь несказанно, даже волка на этот раз не испугался и кота своего нелюбимого, но желанного ругать не стал, потому что спасение пришло в лице Феклы, и все, кто добыли мартышку, стали для него героями.
   Они торжественно прошли в комнату спящей царевны, взглянули на Василису пристально, поняли, что так оно может пролежать очень долго. И хорошо, что им все-таки удалось обезьяну добыть, ведь без слез на царевну не глянешь.
   Потом все к Мартышке повернулись, та уже чертила какие-то знаки в воздухе, ей больше всех хотелось разбудить любимую царевну. И как и полагал кот, у нее все получилось, царевна вздрогнула и проснулась тут же, как только Фекла последний знак начертила. Не простая оказалась мартышка, и много она в себе еще секретов разных таила, это точно.
   Василиса удивленно таращилась на всю компанию и припомнить не могла, чтобы они вот так появились перед ней да еще утром, царевна была уверена, что она проснулась утром в самый обычный день. Непонятно только из-за чего переполох поднялся.
   – Проснулась, проснулась, у нас получилось, – на разные голоса стали повторять кот, черт и волк. А обезьяна уже сидела рядом с ней и гладила ее по руке.
   Тут только Василиса поняла, что она не просто спала, что с нею что-то такое случилось, беда, наверное, какая-то, иначе бы они все так не всполошились и не радовались.
   Тогда и пришлось коту рассказать о том, что когда он похитил Феклу, заснула Василиса и немалый срок проспала, пока они обезьяну не вернули.
   – Так и стала ты спящей царевной, как в моей сказке, только сказка в жизнь оборотилась, – закончил свой рассказ кот.
   – Так вот почему вы так суетитесь и радуетесь, – наконец догадалась Василиса, – надо же, а я ни о чем и не подозревала пока спала. И не надо больше никуда уносить Феклу, а то еще что такое случится, – заявила она.
   Но ведь еще что-то случилось, догадалась Василиса, потому что радость их была какой-то не полной, странной немного, печальной какой-то оказалась радость.
   – Балда остался в том самом лесу мертвых, куда Соловей обезьяну спрятал, его Леший не выпустил, сказал, что теперь ему там оставаться, – признался волк, у кота язык не повернулся обо всем этом поведать Василисе.
   – Чтобы с тобой все было нормально, он пожертвовал собой, и теперь находится в лесу мертвых, – прибавил черт Митрофан, в первый раз оценив поступок Балды.
   – Нужно поговорить с Лешим Тимофеем, – тут же вскочила на ноги Василиса, она и в страшном сне не могла представить, что такое может случиться.
   – С ним бесполезно говорить, только при этом условии он согласился отдать обезьяну, – махнул лапой обреченно волк, и замолчал, словно он боялся произнести вслух то самое условие.
   – Это связанно с Соловьем, – стала допытываться у кота царевна, ей надо было все узнать, хотя она уже сейчас хотела туда броситься, чтобы спасти Балду. Но нельзя на такое дело бежать очертя голову, они уже потеряли мартышку, потом ее нашли потеряли Балду, вот уж точно голову вытащил, хвост застрял. Нет, нужно действовать наверняка, чтобы всю оставшуюся жизнь не спасать один другого.
   На пороге появился царь Горох, все повернулись к нему. И все они сразу поняли, что он слышал все, о чем говорилось в покоях Василисы. А как же должен был царь узнать, что же там творится, а они могут что-то утаить от него, чтобы царь сильно не расстроился, о чем-то просто позабыть, как случалось часто, нет уж, он сам должен это все узнать и понять.
   – Надо же, она такая маленькая, кажется безобидной, а что на самом деле. Да и год ее еще не закончился, – сетует царь Горох.
   Но Василиса совсем не хотела тратить время на разговоры, раз она пробудилась, то должна была сделать все возможное и невозможное, чтобы Балда вернулся назад. Ведь она вольно или невольно виновата в том, что случилось. А все остальные ей в том помогут, даже черти, хотя на чертей надеяться сильно не надо было, потому что им как раз хорошо то, случилось, но ведь не все они такие бессердечные, черти разные бывают, вон как Митрофан переживает, признался в том, что Балда подвиг совершил.

Глава 20 Спасение Балды

   Но на самом деле Василиса слишком хорошо думала о чертях, и Митрофан просто ввел ее в заблуждение. Все или почти все черти радовались тому, что с ними больше нет Балды. Конечно, то, что он был в лесу мертвых не очень хорошо, так зато оттуда он никогда не сможет выбраться, и они могут всю оставшуюся жизнь быть спокойны. Вот примерно так размышляло тогда большинство чертей, и поднять их в сражение за освобождение Балды было вовсе не так просто.
   Вот такие противоречивые чувства жили в их душах, и не собирались черти думать о том, что Балду надо вернуть назад, уж не их руками это будет делаться точно. Радовались они не долго, а только до того полдня следующего дня, когда на тропинке лесной появилась Василиса, за ней шел кот с Митрофаном, который снова нес обезьяну, он прямо носильщиком каким-то сделался, и предателем правого дела за освобождение от гнета Балды. Но все понимали, что Фекла больно дорогой зверь, и не дай Велес им снова ее потерять. А тут, в лесу, она в большей безопасности, чем во дворце, вот и взяли ее с собой на всякий случай.
   И ни один из чертей, даже самый тупой и не любопытный, не мог сомневаться в том, зачем они тут появились, конечно, пришли спасать Балду, но сначала решили заглянуть в заповедный лес, да с Ягой посоветоваться, а уж потом двигаться дальше.
   Яга даже на порог избушки, вышла, повернув ее к лесу задом, а к гостям передом, чтобы поскорее с ними встретиться. Ей тоже совсем не нравилось то, что Балда в лесу мертвых оставался, много еще царевен будет в мире, а он у них такой один, и надо его скорее оттуда возвращать назло чертям.
   Едва поздоровавшись, Василиса заговорила снова, не стала дожидаться, пока Яга их накормит, да в бане помоет, не всегда нужно все обряды прямо так и соблюдать. Некогда им обедать и мыться-париться, когда Балда томится в лесу мертвых и выйти оттуда никак не может.
   Но Фекла неожиданно ее перебила, хотя все время мартышка продолжала молчать, и вроде даже не прислушивалась к тому, что говорили.
   – Это я во всем виновата, мне не надо было с котом отправляться в лес, он хоть и ученый, но порой не ведает, что творит, – говорила обезьяна, – но я ведь глупая была, чего-то не знала, о многом не догадывалась даже.
   Она так тяжело вздохнула, что можно было и разрыдаться ненароком, слушая такие жалобные речи.
   – Да полно вам виниться да каяться, – перебила их Яга, – что сделано, то сделано, теперь надо исправлять то, что сделано было не правильно. Для начала найдите Соловья в дремучем лесу, он виноват в том, что случилось, не меньше, а может и больше, чем кот, вот и пусть вам помогает. О чем он там с Лешим договаривался, кто его знает. Но без него ничего не получится, хотя может и с ним тоже не получится, – тут же прибавила Яга.
   Старуха не подарила им надежду, но теперь наши спасатели знали, что им надо делать – уже хорошо.
   Соловья долго искать не пришлось, ведь на ловца и зверь бежит, а Соловей все время оказывался где-то поблизости, потому что хотел все знать, особенно то, что касалось его лично и его темных дел. Соловей вынырнул перед Ягой, понимая, что от ее слов многое зависеть будет, вот и она о нем вспомнила недаром.
   – А я что могу сделать? – удивился притворно Соловей. – Может мне самому в лесу мертвых остаться, чтобы ваш Балда назад вернулся, ведь Леший так соскучился без людей и духов, что любого сцапает, а Балда показал ему, как хорошо быть в такой вот компании с веселым и душевным парнем, вряд ли он так просто от всего этого откажется…
   – Сделаешь, не сделаешь, но пригодишься им точно, сам заварил эту кашу, сам и расхлебывай ее, нечего от дела отлынивать.
   Собственно Соловей и не собирался прятаться, это он так просто ломался для вида, быстро присоединился к ним, еще парочку приличных чертей позвал, тех, на которых можно было положиться, да и пошли они в самое страшное и гиблое место на земле, коим и был лес мертвых. Компания оказалась веселая и деловая.
   Яга только махнула им в след и пожелала удачи.

Глава 21 В лесу мертвых

   Никогда еще со времен его появления на этой земле к Лесу мертвых не двигалась такая большая и шумная компания. Обычно это был только Серый волк, который тащил душу усопшего уже после суда в Пекле, если она не попадала в Ирий, не смога по дубу туда добраться, то ее тихо переправляли во владения Лешего мертвого леса, где она и терялась навсегда.
   Никто ничего о ней не ведал, да и не интересовались особо, потому что все было покрыто мраком и тайной, и живые не хотели заглядывать в лес мертвых. А тут кого только не было, даже этот странный зверек, уже успевший в лесу побывать, и оттуда спасенный, снова двигался на руках у черта туда. Вот зачем только его спасали, интересно? Уж не хотят ли они зверя на Балду поменять? Леший решил, что такого не будет никогда. Уж очень ему понравился Балда, никакая обезьяна с ним сроду не сравнится. Полюбил Балду Леший и расставаться с ним не собирался.
   Черти, которых с собой не пригласили, все равно были поблизости, не могли же они такой момент пропустить, просто они прятались по кустам, а уж посмотреть, что и как там будет им сам Велес велел. Они просили бога всего живого, чтобы у Василисы ничего не вышло, и оставили Балду там, в лесу мертвых, разве не сам он решил там остаться, так что же теперь после драки кулаками махать?
   Но, наверное, не слышал и не собирался их слушать грозный бог, потому что верилось с трудом, что кот уйдет так ничего и не сделав для своего любимца, да и Соловей тут не просто так появился, не на прогулку вышел. Соловей сверху поглядывал на перемещение чертей и посвистывал весело, видя, как те копошатся напрасно. Надежда умирает последней, но им точно ничего тут не светит.
   На опушке перед лесом появился мрачный Леший Тимофей, он был немного растерян и очень сердит. Столько непрошеных гостей, и все для того, чтобы отнять у него Балду, да где такое видано, и как ему с ними прикажете бороться?
   – Снова обезьяну потеряли? У меня ее нет, – заговорил он сердито, словно не видел перед собой мартышку, которая ему еще и лапкой издалека помахала. Леший казался слепым и глухим, настолько он на них теперь сердился, так рвал и метал.
   – Мы Балду потеряли, – отвечала Василиса, – и ты знаешь, и нам скажешь, где его искать нужно. Плохо и в лесу и в царстве без него, а он напрасно у тебя там томится без всякого дела, не порядок это.
   – Порядок, не порядок, – передразнил царевну Леший. – Он сам ко мне пришел и сам остался, так что напрасно вы сюда шли, ничего у вас не выйдет.
   И тут он увидел Соловья, который, вероятно, с ним не собирался соглашаться. Леший смутился, ему было понятно, что Соловей не даст ему соврать, потому что ему было ведомо больше, чем остальным. И теперь он хотел исправить те ошибки, которые совершил.
   Но Леший быстро пришел в себя и махнул на Соловья рукой, чтобы тот особо не распалялся.
   – Уговор дороже денег, а ты мне сам обезьяну притащил, в чем и была твоя большая ошибка, Балде обезьяна эта понадобилась, он и забрал ее, решив, что сам вместо нее останется, мне тоже это показалось хорошим поворотом дела, я не жалуюсь, всем доволен, так что зря вы сюда шли..
   Перед пришельцами пролетел какой-то ворон, который быстро укрылся в дремучем лесу, и повисла странная тишина.
   Никто не ожидал, что леший окажется таким упрямым, так они и видели его чуть ли не в первый раз, откуда им было знать что-то о том, кто согласился править мертвыми душами.
   Было отчего приуныть, и главное, сам Леший никаких условий не ставил, он просто говорил и всем своим видом показывал, что все его устраивает, и не о чем и больше говорить. Не на это ли намекала Яга, когда говорила о том, что, скорее всего у них ничего не получится. А Балде значит заживо быть погребённым в лесу Мертвых и все потому, что кот решил украсть обезьяну, а Соловей надежнее ее спрятать, так, чтобы никто до нее не добрался. Вот и доигрались в прятки. Эти двое сами себя перехитрили, а за все отвечать придется совсем другому.
   И страшно представить, что было бы, если бы Балда добровольно не остался в плену в призрачном лесу. Но он там побыл достаточно, пора ему в мир возвращаться, а туда всегда успеется.

Глава 22 Уговоры напрасны

   О том, что Балда еще вернется в лес Мертвых, потому что никто из смертных не избежит такой участи, но вернется в тот срок, который ему отмерен, пытались по очереди сказать Лешему все, и кот Баюн, и черт Матвей, ему больше всех было жаль Балду. И Серый волк заверил Лешего, что туда его приволочёт, как только Балда дубу даст. А ведь это рано или поздно случится, не так долго ждать осталось.
   Но все слова висли где-то в воздухе. Ничего не хотел слушать Леший, у него была своя правда, и с ней не поспоришь, что с возу упало, то пропало, а почему он должен отдавать того, кто к нему сам пришел, даже если он еще кому-то нужен, да мало ли кто и кому нужен. Он решил, что достаточно их слушал, теперь и сам может им кое-что сказать в ответ, надоело молчать Лешему.
   – Я не звал и не удерживал его, но вы получили обезьяну, а я верного помощника, мы в расчете. Соловей, ты с чем-то не согласен?
   Соловей даже свистеть не стал, потому что нечего ему было возразить. И ясно, что он больше всех виноват во всей этой истории.
   Наверное, этот бесконечный разговор длился бы до самой ночи, и они пережили бы ужас, который наваливался на всех живых людей, оказавшихся ночью у леса мертвых. Даже у кота Баюна шерсть уже дыбом встала, ему стали мерещиться какие-то шорохи и голоса, а ведь только смеркаться начала, а когда тьма мир окутает, что делать станут. Но прилетел ворон и закаркал о том, что Балда пропал, черти подтвердили, что его больше нет в лесу, потому как они внимательно за ним следили, но не уследили, исчез он бесследно. Так им пришлось выбраться из своей засады, и досады они даже и не скрывали, такой поворот дела их совсем не устраивал, и в этом случае с Лешим они были заодно.
   А тот слушал ворона в ярости и замешательстве. Конечно, он поверил ворону, только понять не мог, как это пропал Балда, и где теперь его можно было искать? Пропадал ли до сих пор хоть кто-то из Леса мертвых, вот в чем вопрос. Но Балда везде любил быть первым, невестой на свадьбе, покойникам на похоронах, как любил о нем говорить ученый кот.
   Леший чесал макушку в раздумьях. А может быть пока эти люди и звери его отвлекали, кто-то из них уволок его куда-то и спрятал, только вряд ли они решились бы на такое, сам Балда, окажись он с ними пожалуй поступил бы так, но только не они, не стали бы они его так долго уговаривать и просить. Значит, появился кто-то еще, кому понадобился Балда, и отомстить он решил всем сразу.
   Почему-то Тимофей сразу подумал на Ягу и Лешего Тихона, а потом и на Кащея Бессмертного, который Лешего не любил и рад был бы ему досадить. Да на кого угодно можно было подумать, а вдруг упыри против чертей подняли бунт, как уже случалось прежде, и тогда вполне могли Балду украсть, зная, как не хотят этого черти. А у них давно на чертей был зуб, да еще какой.
   – Самые ценные у нас тут обезьяна и Балда – свистнул Соловей. – Куда он мог пропасть из Леса мертвых? Это надо же было такому случиться. Ведь и не скажешь, хорошо это или плохо, так мы хоть знали, где его искать, а теперь что делать станем?
   Ему никто не ответил, потому что героям нашим сказать было нечего, за них Соловей уже все просвистеть успел.
   Когда Леший создавал список подозреваемых, он не подумал о Соловье, но судя по всему, у того было алиби, иначе бы его уже след простыл, конечно, он парень наглый, разбойник есть разбойник, но он бы уже с Балдой был, а не пытался бы тут понять, что же такое могло случиться.
   Нет, это не Соловей разбойничает, а, по всей видимости, есть кто-то еще, кого ему нужно опасаться больше остальных. И на этот раз Леший не ошибся.

Глава 23 Что делать дальше

   Понимая, что делать около жуткого леса больше нечего, наши герои отошли подальше от леса Мертвых и стали думать и совещаться, что же делать дальше, кто мог украсть Балду, и где его теперь искать.
   Конечно, парень он не из робкого десятка и за себя постоять сможет, только ведь все зависит от похитителя, куда его тот отволок и где спрятал, так любой смертный перед Нием или Перуном не устоит. И надо было признать, что никаких соображений по этому поводу у них не было.
   – Вот шли мы сюда и боялись, что Леший нам его не отдаст, но мог ли кто-то подумать, что Балду украдут из леса мертвых? – спрашивал у своих собеседников кот Баюн, и опять же только молчание было ему в ответ.
   – Надо подумать о том, кто вхож в лес мертвых, – говорил волк, который не любил философствовать, а мыслил конкретно. И главное, ему всегда хотелось докопаться до истины.
   – Кащей, – в один голос ответили Василиса и Соловей. Эти двое мыслили быстрее остальных и как-то в одном направлении.
   Кот и сам подумал о том же, только вслух произнести боялся, а раз они трое об одном подумали, то скорее всего так и есть, вот ужас-то какой. Но Кащей любил им порой такую вот свинью подложить.
   – Оттуда его будет не так просто достать, – взвыл волк, – что к Кащею попало, то считай и пропало.
   И если остальные пещеры Кащея не видели сроду, а в Пекле, когда отправлялись туда, обходили ее стороной, то волк прекрасно знал, о чем говорит. Ему там приходилось бывать с разными поручениями, гиблое место даже для чертей, вечная тьма и ледники. А как еще Кащей мог оказаться Бессмертным и сохраниться, только в таком вот окружении.
   И наши герои уже стали обсуждать, кому туда отправиться вместе с волком, что они там делать станут, и как вытащить парня из ледяного плена. А что, если направление определено, то надо действовать, и чем быстрее, тем лучше, ведь можно просто опоздать.
   Но разумный волк их остановил и заявил о том, что надо подождать, пока он сам туда сходит и убедиться в том, что именно там Балда и находится.
   – Что-то не уверен я в том, не понимаю, зачем Кащею мог Балда понадобиться, если одному ему спокойнее и говорить он не любит, и тех, кто к нему приходит, старается как можно скорее сплавить из своей пещеры, он волк-одиночка скорее. Незачем ему Балду воровать, вот помяните мое слово, тут что-то не так.
   – А может Лешему позавидовал и решил, что такой парень и ему пригодится, чего только не творит зависть. Да мало ли какие могут быть соображения у такого старикана.
   Но размышления волка посеяли зерна сомнения в их души, уверенность в своей правоте быстро растворилась, и они решили, что надо подождать пока волк вернется назад и сообщит о том, что Балда на самом деле у Кащея находится. А так – то путь в Пекло длинный и опасный, и никому не хочется терять время даром, может за это время Балда и погибнет.
   Вернулась Василиса во дворец с пустыми руками, но с чертом и с мартышкой и опечалилась страшно, без слез на нее не глянешь. Она знала, что не найдет покоя, пока Балда не окажется рядом, или не будет в полной безопасности. А тем временем в заповедном лесу Яга стала говорить коту о том, что напрасно они все на Кащея сваливают, тем более, что Балда ему нужен, как прошлогодний снег.
   – Для того, чтобы отправиться в заповедный лес, украсть Балду – это же какая веская причина должна быть, а у него ничего такого и нет, не верю я в такой исход.
   – Вот и волк сомневается, – согласился кот, – но больше вроде и некому его воровать.
   – И я говорю о том, что на такое мог решиться только тот, кому очень нужен был Балда, или обезьяна, – поразмыслив, заявила Яга, – но в последнюю очередь это мог быть наш Кащей.
   Она что-=то знала или на кого-то намекала, он и сам все время пытался угадать, кто же это такой мог оказаться.
   И вдруг Баюн стукнул себя лапой да по лбу прямо, как можно было забыть о том, кому первому понадобилась мартышка и с кого все их скитания и страдания и начинались?

Глава 24 Хелл не отступает

   На этот раз кот мыслил в правильном направлении, и конечно, больше всех мартышка, а из-за нее весь сыр и бор образовался, – нужна была Хеллу, их старому приятелю, с которым и враги отдыхают. И тот, кто попытался украсть ее в первый раз, обязательно сделает это и во второй – в том не было никаких сомнений. Не они ли ему тогда помешали, но он не останется в стороне, кто-то, скорее всего тот самый олень, помог ему украсть Балду.
   А злой волшебник Хелл и на самом деле все время был поблизости и неустанно следил за тем, что там творилось. У него была пока единственная, но самая главная мечта на свете – получить обезьяну и наконец, стать счастливым.
   Сам бы он воровать мартышку не решился, жар загребать чародей решил чужими руками. Олень тоже не мог пробраться в царский дворец, он был неуклюж и слишком заметен, и что толку воровать, если ее тут же у тебя и отнимут, как это уже случилось в первый раз. Но когда наши герои отправились за Балдой, то олень понял, что это его шанс и есть.
   Если Балда будет у них в руках, то они отдадут обезьяну сами, потому что это парень не воин и не царь даже, но он стоит всех воинов и царей вместе взятых. Царь Горох без кота ученого обойтись может, а без Балды нет, и Леший тоже не может обойтись, и тут уж в обмен любая обезьяна сгодится.
   Когда Балда бродил по лесной опушке в раздумье и никак не мог решить, как ему быть и что делать дальше, Олень подкрался и сцапал его.
   Но не стоит переоценивать способностей Оленя, потому что как кот Баюн хотел, чтобы Дунай его пленил, так и Балда не отказался от плена Оленя. Ну не бежать же назад, не прятаться в лесу мертвых, где никто его не спасет, он так и сгинет там, в одиночестве, когда его приятели убедятся в том, что спасти его невозможно. А тут пусть и на чужой стороне, но он все-таки будет среди живых.
   Балда прекрасно понимал, что от него потребует этот олень и тот, кто за ним стоит, но про себя решил, что проблемы надо решать по мере их поступления, и пока у него вроде все схвачено, ничего страшного не случилось.
   Хелл и не ожидал, что его олень окажется таким удачливым и проворным. Но перед ним стоял Балда собственной персоной, да еще и ухмылялся.
   – И как это тебе удалось? – поинтересовался Хелл, потирая руки от удовольствия.
   – Да случайно удалось, пока они там голову Лешему морочили, парень оказался без присмотра, вот я его и цапнул. Он не сильно противился, наверное, у него есть свои соображения по этому случаю. Но у нас с тобой есть свои, нас двое, а он один, справимся как-нибудь.
   – Вот и хорошо, мы поменяем его на обезьяну, ты хоть и олень, но сообразительный парень. Сообразительный и везучий, – уточнил волшебник, хотя думал он о чем-то своем.
   Балда прекрасно понимал, что они хотят обезьяну, и теперь поменяют его на мартышку. Вот черти ржать будут, когда о том узнают, когда он якобы пленником сбегал из леса мертвых, он о том и не задумывался, а теперь подумал, да поздно было. И все-таки Балда не сомневался, что из двух зол он выбрал меньшее.
   Интересно только о чем и о ком подумали его спасители, и с Лешим они все плохо поступили. Но он и сам виноват, надо было сразу отправить Балду назад, вот и не было бы никаких обид. Он же видел, что тот на многое мог решиться, сам бы от него не сбежал, потому что слова дал и его держал, а то, что олень его украл = это совсем другое дело.
   Но парень понимал, что лучше всего ему думать о себе, а не о других, потому что в самом плачевном состоянии оказался он сам. Хотя Балда и не стал жалеть о том, что спас тогда обезьяну, потому что он в своем мире, он взрослый мужик, а посему ему значительно проще и легче будет оставаться.
   Жизнь интересная штука, она порой занимательнее любой сказки бывает. И никто не может угадать, где ты будешь вечером, что делать станешь, все совсем не так просто, как кажется.

Глава 25 Балда и чародей

   Вечером чародей устроил пир горой, хотя были они с Балдой и еще несколько темных личностей за столом, но это Хелла совсем не смущало и нисколько не мешало, а Балде как и любому пленнику приходилось стойко переносить все, что там творилось. И он переносил, скрывая свои истинные чувства, ведь на самом деле он так давно не ел и не пил за дубовыми столами, так соскучился по людям, пусть и чужим, но все-таки живым, а не мертвецам, то в душе у него все радовалось, да что там, ликовало.
   Балда помнил, что из плена и бежать можно, но делать этого не стал, а зачем, напрягаться, теряться по дороге, столкнуться со зверями страшными или людьми жуткими, если эта парочка сама тебя к царю Гороху доставит в целости и сохранности, стоит только немного подождать. Он бы ждал сколько угодно долго, если бы не помнил о том, что там о нем волнуются, скорее всего, не знают даже, куда он пропал.
   Волевым решением он отменил свой побег, да и тут ему было значительно теплее и уютнее, чем в Лесу Мертвых, так зачем же тогда бежать.
   Скорее всего, Василиса, кот и остальные даже не догадываются, где он может быть, но ничего страшного, это скоро прояснится. Тогда и состоится еще одна, самая распрекрасная в его жизни встреча. А чем длиннее разлука, тем радостнее будет эта встреча.
   А между тем Хелл стал рассказывать Балде о том, как они с оленем неудачно в первый раз украли обезьяну, как ее пришлось вернуть волку и коту, но отступать и сдаваться они не собирались.
   = Олень молодец, это его копыт дело, он все-такт смог тебя сцапать, герой. Я не виноват, что мне ее не подарил, значит надо раздобыть самому. Я вообще все привык добывать сам. Что же делать, не всем подарки с небес падают. Она же приносит счастье в этом году, а мне удача и все остальное ну очень нужны, так что ты не обижайся сильно, не серчай. Я не могу с тобой поступить по-другому.
   – Это сразу заметно, видишь, какими мы все стали счастливыми, теперь и вам прибавится забот и хлопот наверняка, – отвечал ему Балда, да чародей и сам видел, что счастьем в царстве у Гороха и не пахло, а забот и хлопот значительно прибавилось. Но это случилось с глупым царем, а с ним такого быть не может, чародей он или не чародей.
   Чародей задумался, хотя медовуха не давала ему сильно грустить, и все-таки, если Леший так хотел оставить у себя Балду, но не получилось, то почему бы ему не сделать того же самого? А что если Балда принесет ему больше радости и удачи. Правда, зарекаться, что его воровать не будут, не стоило, наоборот будут, но тут можно как-то с чертями договориться, и они ему помогут. Хеллу было на диво много ведомо из того, что творилось в том самом мире.
   Ночь чародей провел в тревожных раздумьях. Не сомкнул глаз и сам Балда, потому что думал он о том же самом, только своя рубаха была ближе к телу. Конечно, из леса мертвых он выбрался, из двух зол ему досталось меньшее, но оставаться при чародее, который и отличался только глупостью и жадностью ему совсем не хотелось. Впрочем, он скоро вспомнил любимую поговорку Яги о том, что утро вечера мудренее, и все рано или поздно как-то решится.
   Скорее всего, его пойдут менять на обезьяну, потому что Хелл упрям, как сто чертей, а когда пройдет этот год он назад поменяет обезьяну, так глядишь за двумя зайцами и погонится, и может одного да поймает.

Глава 26 Домой с пустыми руками

   Мы оставили наших героев в тот момент, когда они отошли от леса Мертвых, уселись на поляне, чтобы обсудить, что же им делать дальше. Но сколько они не судили, не рядили, а ничего такого придумать так и не смогли. А так как стремительно надвигалась ночь, то решили они отправиться домой, не в лесу же оставаться Василисе, это ведьма Ажбета привыкла тут жить, а ей хотелось домой, к людям. Ночь не для того, чтобы по лесам гулять, особенно после того, когда она натерпелась страха около того жуткого леса. Василиса поднялась первой, и ступила на тропу, которая вела ее к родному дому. Тяжело вздохнула царевна, вспомнила, как кот всегда говорит, что утро вечера мудренее, и понадеялась на то, что на этот раз так и случится.
   Черт проводил Василису, донес Мартышку до дворца и виновато улыбнулся. На самом деле ему было очень грустно, ведь все их усилия оказались напрасными, о чем он и сказал Василисе, прощаясь.
   – Ничего подобного, – запротестовала та, – мы выяснили, что Балды больше нет в лесу Мертвых, это уже хорошая новость, -ночует он где-то в другом месте, надеюсь, ему там не хуже, а может и лучше, чем в этом кошмарном месте.
   – Раз его нет в лесу мертвых, то искать будем среди живых, – заявил черт, ему-то лучше всех знать, что и как должно быть.
   Но Матвей быстро отправился подальше, ему неуютно как-то было в царском дворце, да и обезьяну он доставил в целости и сохранности, а больше никаких таких дел у него тут и не было.
   А когда черт ушел, царевна просто разрыдалась от бессилия и отчаяния, если бы кот оказался там, то он тут же сочинил бы сказку о царевне Несмяне. Но эта сказка появится немного позднее, всему свое время, как говорится. Тогда Василиса рыдала и никак не могла остановиться.
   – Ну подожди немного, – попросила ее Фекла, понимая, что это она во всем виновата, – он обязательно объявится, те кто его украли чего-то захотят от нас, никто никого не ворует просто так.
   Царевна на миг замолчала, она удивилась тому, что все это сказал ни кот ученый, ни Серый, а мартышка. Какая же она, оказывается, умная и проницательная, кто бы мог подумать, а ведь обезьяна обезьяной на первый взгляд.
   – Ну с кем поведешься, – спокойно отвечала та. – И почему я всем в этом мире только беды приношу, – тут же прибавила она.
   Это вызвало если не новый поток слез, то страшную грусть у царевны.
   – Ты сама ни в чем не виновата, – постаралась она утешить мартышку. – Это все те, кто придумал эти обычаи, сделал каждый год годом какого-то зверя. Это все они устроили нам такую веселую жизнь.
   – Думаешь, я ни в чем не виновата?
   – Я даже уверена в этом, – отвечала Василиса.
   И она не кривила душой, ну как можно винить в чем-то этого забавного зверька, если миром правят совсем другие создания, это они творят то, что потом никому покоя нет. Вот не Фекла же заставила царевну заснуть и проспать так долго. Все они только игрушки в руках какого-то могущественного чародея. Им просто надо стойко пережить то, чего они никак не могут исправить. А утром, которое к ее огорчению не стало мудренее, не в силах усидеть дома, Василиса снова отправилась в заповедный лес, на этот раз оставив мартышку во дворце и приказав ее получше охранять.
   – Мы не можем так рисковать, Балда слишком дорого заплатил за то, чтобы ты была свободна, а тут воины тебя отобьют, на что-то они все-таки способны. Иначе сами голов своих лишаться, если ты из дворца пропадешь, об этом я позабочусь.
   – Не надо об этом заботиться, – взвыла Фекла, она вовсе не хотела, чтобы кто-то еще из-за нее страдал да лютую смерть принимал, но Василиса была неумолима.
   И хотя Фекле очень хотелось снова оказаться в заповедном лесу, встретиться со старыми знакомыми, особенно с чертом Матвеем, но она должна была подчиниться царевне, и только тяжело вздохнула при этом и махнула лапкой, мол делай как тебе хочется. Так они в то утром и расстались. У Феклы появились свои личные телохранители, она могла гордиться этим, но почему-то больше тревожилась.

Глава 27 Весть от Соловья

   Соловей появился первым в лесу и велел чертям собрать всех остальных обитателей заповедного леса. Пока они собирались, появилась и Василиса, тут Соловей и сообщил им о том, что это Хеллу, а вернее его оленю удалось выкрасть Балду из леса Мертвых, и искать его надо во владениях злого чародея. Если в первый раз волку с котом удалось сцапать эту парочку, то на этот раз все оказалось не так складно и ладно.
   – Но мы с вами прекрасно понимаем, что Хеллу нужна Фекла, а не Балда, наш герой оказался только разменной монетой в руках и злодея -чародея, и его оленя, который оказался не на шутку проворным. Вот я и хочу спросить у вас, что же мы делать-то станем теперь? Добраться туда, освободить Балду, отдав им обезьяну, как —то все это мне не сильно нравится, скажу я вам..
   Василиса порадовалась, что не взяла Феклу с собой, нечего ей слушать все, что тут говориться будет, не для ее ушей эти речи.
   – Но как мы можем отдать ее чародею, даже если надо спасти Балду, он же взрослый парень, а она маленький зверек, по воле случая заброшенный в чужой мир, она и так уже настрадалась тут с нами, а теперь еще и поменять на взрослого мужика. Каких мухоморов наелся этот доморощенный чародей, интересно? – внезапно возник Серый волк. И ничего удивительного, он всегда был защитником сирых и обиженных.
   И хотя волк был сто раз прав, но Василиса не стала его слушать, что самое удивительное – первой возмутилась она. Это ей нужен был Балда, и не важно, кого придется отдать, чтобы он вернулся. Почему так, ведь они не были даже друзьями, и царевна Балду любила чуть больше, чем черти, он ей все время казался каким-то неудобным и неуютным, и вдруг такая прыть, когда она его защищать стала..
   Вот тут все черти и возмутились, не сговариваясь, словно Фекла была их сестрой родной, со всех сторон только и раздавалось:
   – Не бывать этому.
   – Не отдадим мартышку
   – Мы за нее отвечаем, нельзя ее отдавать.
   – Пусть Балда сам выкручивается, не ребенок малый, и не из такого плена вырывался, сухим из воды выходил.
   Конечно, черти лукавили, не было им дела до Мартышки, им хотелось, чтобы Балда был как можно дальше, а теперь, когда в этом жутком лесу его не было, они совсем успокоились. Уж в замке у чародея он точно не пропадет, пусть там остается хотя бы на этот годик, пока обезьяна такую громадную роль в этом мире играет.
   Так уж вышло, что Василиса чуть ли не в одиночестве должна была идти против всех чертей. Она не сомневалась в том, что всего этого они так не оставят, но ей нужен был Балда. Пусть бороться придется со всем миром.
   Волк сразу оценил все, что происходит, он пытался понять, что дальше станет делать царевна.
   Кот вообще помалкивал и все время оставался в стороне, он стал каким-то тихим, словно пришибленным и задумчивым, а ведь каким шустрым и шумным был еще недавно, как же все в этом мире меняется до неузнаваемости порой.
   И тогда все посмотрели на Соловья Разбойника, и ждали, что же он скажет в этот тревожный час.
   Соловей посмотрела на чертей, потом на царевну, он понял, что сделал свой выбор и не сомневался в том, что этот выбор точно не понравится чертям. Но так получилось, что не мог он оставить Василису одну, не по-разбойничьи это как-то получалось. Даже если он не разделял этого ее стремления, все равно он должен был оставаться с царевной и поддержать ее во всем, а то он сам себя уважать перестанет, а вот этого Соловью хотелось меньше всего. Хотя, положа руку на сердце, тайно он ругал царевну, за то, что она оказалась такой упрямой, несговорчивой.
   – Ничего, царевна, не печалься, нам давно надо чародея навестить, а там и решим, что с ним делать станем.
   Василиса сразу обрадовалась, как-то расцвела, вдохновилась, одним словом и жить стало веселее и радостнее, хотя они еще ничего не сделали, но черти на них уже смотрели волками. Но для Соловья и царевны это казалось мелочами жизни. Мало ли что чертям не понравится, и потом, их так много, что обязательно найдутся те, кому что-то точно не понравится, на всех все равно не угодить.

Глава 28 Снова в путь

   Кот таил молчание все это время, но от дела он отлынивать не собирался, потому сразу же спросил у Василисы, что будет дальше.
   Она ничего ему на то не ответила, повернулась у волку и потребовала, чтобы тот доставил ее во владения Хелла.
   – Мне надо хотя бы увидеть Балду, послушать, что они там говорить станут, что делать будут. Он так много для нас сделал, мы не можем оставить его без помощи, – твердит она.
   Кот озирался на чертей, ему не хотелось, чтобы они слышали эти его речи. Волк должен был согласиться, хотя он не верил в успех этого дела, понимая, что обезьяну чародей не получит.
   Трудно даже представить, чем бы все это закончилось, Василиса бы точно не остановилась не перед чем. Но когда они выехали на перекресток, то почти сразу заметили старого знакомого Оленя, и на спине его, вот тут никто почти не поверил своим глазам, у него красовался Балда.
   – Ты посмотри, – подтолкнул волка кот, который тоже на его широкой спине примостился, – что бы это значило.
   – И ума приложить не могу, – отвечал ему олень.
   Василиса же уже спрыгнула с волчьей спины и бросилась туда, откуда к ним добирался ее герой, живой и невредимый.
   Она едва переводила дыхание, но как только смогла говорить, сразу же бросилась на шею к оленю
   – Почему ты это сделал, – не выдержала Василиса, ей так хотелось все знать, и радость оттого, что им не надо подвергаться опасности была очень сильна
   – У меня был долг перед Соловьем, я ему в кости проиграл, вот и пришлось отдать его, а затребовал он сами знаете кого.
   Теперь подоспели и волк с котом и стали разглядывать Балду, словно тот мог оказаться не настоящим
   – А что чародей, – мурлыкнул кот.
   – Он пока ничего не знает, узнает, не обрадуется, конечно, но я ж не виноват, что проиграл, вот и получается, что сам украл, сам и вернул.
   Теперь они дружной толпой, вместе с Оленем возвращались в заповедный лес. Все хорошо понимали, что негоже ему туда возвращаться.
   – Ничего у нас теперь свой олень будет, – говорил волк, который не только защищать, но и пристраивать всех обездоленных любил, и у него это хорошо получалось.
   Они не сомневались в том, что Хелл скоро к ним пожалует, и Василиса вместе с Балдой поспешила во дворец, потому что там оставалась мартышка, она конечно, надеялась на охранников, но и чародей тоже был не лыком шит, он может что-то такое придумать еще, чтоб отнять у них Феклу, и тогда им придется все начинать сначала, а они уже так притомились в последнее время, прямо не знали, куда им деваться. Но раз Балда к ним вернулся, то он уж позаботится о том, как защитить мартышку.
   И только черти, увидев оленя, не скрывали разочарования. Они понимали, что снова покой им будет только сниться, и Балда припомнит все их рвение спасать его, и то, как им хотелось как раз обратного. Надо было оставаться настороже и ждать беды…

Глава 29 Охранник для обезьяны

   Обезьяна оставалась в целости и сохранности, пока наши герои добрались до царского дворца. Она радостно их приветствовала и прыгала до потолка, когда узнала о том, что олень спас Балду и ее менять не будут. Ну разве это не самая большая радость в жизни?
   Мартышку стали охранять по очереди, глаз с нее не спускали. Но чаще всего она ночевала в покоях Василисы или Балды, который на это время поселился во дворце и все время был начеку, а когда он спал, парочка чертей, специально им обученных, бдела и готов были поймать не только человека, но и любого духа. Никому не хотелось больше отправляться в чужой мир и гадать, получат ли они ее назад или не получат, и что за это потребуют разбойники, которые решатся ее украсть.
   Никогда не любивший бывать в царском дворце, тут стал появляться даже кот Баюн, чтобы своими глазами увидеть, что и как там происходит. И когда Василиса напомнила ему о том, что прежде он тут не появлялся вовсе, а теперь вот хоть Фекле удалось что-то изменить, кот только фыркнул в ответ.
   – Скорее бы закончится твой год, а то голова кругом идет. И носятся с ней все, как с писаной торбой, а не больно ли много чести для самой обычной обезьяны?
   Фекла и сама порой задумывалась о том, что будет после того, когда пройдет ее год и наступит год огненного петуха, куда ей податься.
   Но Василиса убедила ее в том, что тогда-то у нее настоящая жизнь без всяких ужасов и суеты и начнется.
   – Я бы сильно не доверял оленю, – говорил кот Балде, когда тот собрался навестить своего спасителя м покататься немного, – он украл тебя для Хелла, потом вернул, а что если Соловей на этот раз не выиграет, тогда тебя снова спасать придется. Предавший один раз сделает это снова, уж поверь моему опыту, я это точно знаю.
   Но сразу было видно, что Балда с ним не соглашался. Хотя он понимает, что оленю очень хочется домой, здесь он все равно оставался в гостях, а в этом ничего хорошего нет..
   №№№№№

   Говорят, что того, кого помянешь, он возьмет и явится. Чародей Хелл, как только обнаружил пропажу оленя и Балды, так загрустил пуще прежнего, он понял, что остался совсем один, что теперь у него нет ни оленя – этот ему нравился больше всех остальных, хотя от него пакости можно было ждать любой, ни мартышки, до которой у него никак не могли дотянуться руки, ни даже Балы, который ему как и Лешему очень понравился, и в крайнем случае он согласился бы оставаться с ним, если уж с обезьяной будет совсем туго. Но как выяснилось, не было у него больше никого, вот и попробуй, поживи.
   Долго он грустил и маялся, а потом решил, что вовсе и не все для него потеряно, и все еще может быть. Правда, действовать придется самому, никому доверять такого важного дела он не собирался, но ничего, справится, на то он и чародей. И тогда будет у него все, что он потерял. Но для этого надо собраться, хорошо все обдумать, а потом и действовать.
   – Они напрасно думают, что я отступлю, что сам я чего-то могу испугаться, не выйдет, – решил он.
   И для него утро и правда оказалось мудренее вечера, потому что он придумал, как и что сделает, чтобы восстановить справедливость такой, какой он ее и понимал..
   Но это совсем другая история. Когда заканчивается одна сказка, тут же начинается другая… Так говорит кот Баюн

ЛУННЫЙ БАРАШЕК ДЛЯ МЕДВЕЖОНКА ОСТАПА

Глава 1 Кот Баюн готовит подарки

   А началась эта история с того, что кот Баюн поссорился с медвежонком Остапом накануне Нового года.
   В том, что кот поссорился с кем-то, не было ничего удивительного, потому что это происходило так часто, что никто и внимания не обращал. Он только и знал, что с кем-то ссорился и мирился. Но никогда прежде он не ссорился с медвежонком Остапом. С ним вообще невозможно было поссориться, таким славным был медвежонок. Но для ученого кота ничего невозможного не было. Взял да и поссорился.
   Всем в заповедном лесу хотелось узнать, что же такое могло случиться, но оба они молчали, словно в рот воды набрали, наверное, решили не выносить сор из избы, а точнее, из заповедного лесаИ многие уже забыли об этом странном происшествии, многие, только не сам кот. Баюн твердо решил загладить свою вину перед медвежонком, чем и подтвердил, что виноват был исключительно он один. Хотя в этом сомнения ни у кого не могло возникнуть и прежде. А как можно было загладить вину? Как и всегда, когда кот с кем-то ссорился, он решил сделать подарок обиженному им духу или зверю. Хороший подарок, чтобы тот, кто обижен, задохнулся от восторга и про ссору и обиды навсегда позабыл.
   То же самое и с медвежонком. Да не простой подарок, а золотой решил ему подарить кот, такой, чтобы медвежонок запрыгал от радости и забыл о том, что кот перед ним страшно виноват. Но какой же ценности должен быть такой подарок? Наверное, пока и сам кот не ведал о том, что он подарит медвежонку, ходил-бродил, думал, и случайно от какой-то залетной птицы узнал о том, что наступает год барана или козла по китайскому календарю. Весть такая Баюну очень понравилась, но как он сам мог позабыть про год барана? Вроде пока на память не жаловался. Да и царю Гороху каждый год иноземные гости привозили животных, и часто тех, чей год наступал. Помнится, столько тигрят было, а сколько обезьян еще со всего мира навезут в следующем году, страшно даже представить. Что с ними потом они делать станут, куда девать. А баран что, он животное полезное, и ехать за ним на край света не надо. Барана можно встретить в каждом доме, наверное, ему просто повезло с годом и с животным, которое его охраняло. Вот и решил Баюн подарить медвежонку барашка, потому что из-за козла он и обидеться может, а барашек – самое то, они безобидные, такие забавные. Потом, когда они окончательно помирятся, можно будет ему и сказку про золотое руно рассказать. Тогда медведь еще узнает, с каким трудом достался этот баран греческому парню Язону в свое время, чего ему лишиться пришлось, когда он за тем бараном отправился прямо в Колхиду, к грозному царю Этту. Именно об этом подарке и рассказал кот ведьме Ажбете, которая больше всех его ругала после той ссоры, а медвежонка жалела, и требовала, чтобы кот скорее загладил свою вину, все равно как, но загладил.
   – Уж если ты с медвежонком поругался, с которым поссориться никому не удавалось, то я даже не ведаю, что с тобой делать, – заявила ведьма, и развела руками, показывая полное свое бессилие. От этого коту было особенно обидно. Неужели он так плох, что даже ведьма не ведает, что с ним можно сделать, а он и не подозревал, что все так запущено.
   – Подарю Остапу барашка, и все уладится, – отвечал обиженный кот, ему не нравилось то, что ведьма сыпала ему соль на раны, да все время ему о том напоминает, ведь кто старое помянет…
   – Такого добра у всех полно, его и драконом – то не удивишь, вот Горыныч на все ради Остапа готов, летит по первому его зову, а ты в барана вцепился, – усмехнулась ведьма.
   Она не оценила широкого жеста кота. Может просто хотела его посильнее обидеть.
   – Мой будет единственным на свете. Все бараны белые или черные, а этот станет – рыжим или розовым. Таких больше ни у кого не будет, – гордо заявил кот.
   – Вот интересно, где ты его возьмешь? – поинтересовалась Ажбета.
   – Найду, из-под земли достану, а найду, – топнул лапой кот. Наступил на камень, но даже не поморщился, хотя было очень больно.
   – Ну, если только из-под земли, – согласилась она., – удачи тебе по поиску розового барана, хоть делом займешься, ссориться перестанешь и хороших медведей обижать пока не будешь, и то хорошо. А барана и перекрасить можно потом, если не найдется все-таки такой разноцветный, – усмехнулась про себя Ажбета.
   Но последних ее слов Баюн не слышал. Кот отправился на поиски розового или рыжего барашка. Наказал всем Овинникам и Хлевникам, найти и принести к нему рыжего, а лучше розового барашка, как только тот появится на свет.
   – А как только народится такой, пусть сразу несут сюда, к мне, да не медлят.
   Посмел бы кто-то ослушаться нашего кота, да никто о том и не помышлял.

Глава 2 Ведьма Ажбета и Соловей Разбойник

   Слухами не только земля, но и заповедный лес полнится. Скоро стало известно о том, что особым спросом на этот раз бараны пользуют, потому что их год приближается, и все, у кого есть близкие и любимые люди, хотят сделать их счастливыми, а этот зверь в этом году счастье и приносит. Значит надо подарить барана на счастье.
   Хотя все начиналось с кота Баюна, но и Соловей Разбойник опомнился скоро и заявился к ведьме Ажбете, чтобы узнать у нее, что она хочет получить в порядок на Новый год. Праздников было много, но этот духи любили больше других и ждали и подарков и чудес от тех, кого они любили. Соловей прослыл парнем щедрым, а уж когда в ведьму влюбился, так и вовсе не знал удержу в великодушии своем, недаром же разбойником прослыл. Луну ей с неба готов был достать, но ей совсем не хотелось Луну, она строго-настрого запретила ему это делать.
   – Не хочешь луну, тогда звезду с неба для тебя достану, – пообещал он, взглянув на небеса, чтобы узнать, какую именно звезду захочет получить его любимая ведьма. И сделал вид, что он уже туда полететь готов.
   – Не надо звезду, пусть они светят, подари мне барашка. Кот говорит, что бараны принесут в этом году счастья, а они когда маленькие, такие хорошенькие. Если хочешь подарок сделать, то мне баран нужен, и лучше необычный какой-нибудь, чтобы от остальных отличался.
   Сначала Соловей даже обрадовался, что на небо за звездой мчаться не надо, а то так в запале пообещаешь, а потом и хлопот не оберешься. И даже для него это было не так просто, надо к батюшке Стрибогу обращаться, а то и к Горынычу. Если они согласятся помочь, только тогда он обещание исполнит.
   – Ну такого добра везде полно, будет тебе самый крутой барашек, какого только пожелаешь.
   – Не хочу такого, как у всех, подари мне золотое руно, кот такую сказку рассказывал. Был у царя какого-то, имя я его забыла, золотой баран, и он ему счастье приносил и все желания исполнял. Вот такого барана я тоже хочу, царь помер давно, а руно-то все равно осталось где-то. Пусть оно у нас в заповедном лесу будет. Глядишь, и не только у меня все переменится к лучшему.
   Соловей понял, что любовь его заставил отправляться на край света, надо будет спросить у кота куда-именно, и там с драконом драться, потому что кот говорил, что того барана Дракон охраняет.
   Но делать нечего, Разбойник всегда исполнял обещания, которые давал, а у любимой ведьме тем более, в лепешку расшибется, а исполнит.
   Ведьма самодовольно усмехнулась, она скрыла, что слышала о рыжем барашке для Остапа и решила столкнуть их лбами – так подарок дороже окажется, если будет он добыт в борьбе. И хорошо, если золотых баранов два родится, а если один, пусть Соловей докажет, что он ее на самом деле любит.
   №№№№№№

   Соловей решил сразу же взяться за дело, и отправился к коту, чтобы узнать, куда ему надо идти, и в каком месте найти золотого барана для ведьмы своей, ведь новый год на носу, так он может и не успеть вовремя, а подарок дорог к празднику. Соловью никто не сказал о том, что у китайцев совсем другой календарь и они вовсе не в это время свой Новый год отмечают, потому он и торопился
   Как только Соловей заговорил о баране, кот понял, откуда дует ветер, ну ведьма, ну молодец, она своего никогда не упустит, нечего и думать о том. Надо быть осторожным, и никому больше не рассказывать о мечте. Недаром ведь говорят, хочешь рассмешить Велеса, расскажи ему о своих мечтах и желания.
   – Не надо идти так далеко, у нас столько ягнят рождается, надеюсь, мы найдем тех самых барашков, которые понравятся и медвежонку и твоей хитрой ведьме.
   Кот всегда умел успокоить своего друга Соловья. Но скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается.

Глава 3 ВАСИЛИСА И СЕРЫЙ ВОЛК

   Вот уж правильно говорят, что Велес любит троицу. Успели только Соловей с котом дойти до лесного озера, как тут же на волка и наткнулись.
   Тут же они и рассказали Серому волку о том, что же произошло, пока он ходил бродил на земле и под землей. И узнал волк о том, что тут на баранов началась охота. И как же мог он отстать от своих друзей, если и у ведьмы и у медвежонка будет по барану, и они будут счастливы целый год, а может и больше, чем один год, то не мог же он оставить без барана царевну Василису.
   Самый главным зверем в жизни царевны был серый волк, вот он и решил сделать для нее такой подарок. И конечно, этим подарком должен был быть еще один баран, хорошо, что верные друзья подсказали, что делать, сам бы он и не догадался.
   Царевич выскочил из кустов, ему надоело подслушивать, ведь все-таки царевич, а не проходимец какой, давно надо было присоединиться к честной компании.
   – Вот и хорошо, что я тебя тут встретил, о чем я подумал, да о том, что у нас во дворце должно быть золотое руно, раз уж такой год приближается, и ты же поможешь его найти, я всегда могу к тебе обратиться, ты сам говорил, что еще пригодишься мне.
   – Поспешим, пока никто о том не догадался, я слышал, что такой баран рождается только один, думаю, на него много желающих будет.
   Волк понял, что ему придется и для царевны Василисы барашка найти и для царевича руно. Одним словом дел еще невпроворот. Отдыхать некогда, когда такой праздник приближается, это точно, в лепешку расшибиться придется.
   То, что об их планах узнали Водяной и Леший, в том нет ничего удивительного, но дошли слухи и до Домового, которому о том рассказал Хлевник, ведь ему и его товарищам рассказал обо всем кот Баюн.
   Только головой покачал Домовой, когда про такое баранье царство и переполох услышал. Ему не до радости и не до смеха было.
   – Подерутся, поубивают друг друга, особенно если баранов будет мало, каждому ведь своего добиться хочется, – жаловался ему Хлевник.
   Ведь он хорошо понимал, где главное побоище и должно было происходить? Да конечно в его хлеву, когда на одного барана волк, кот и Соловей набросятся. А если даже на двух, все равно баранов на всех не хватит.
   – Что делить шкуру неубитого барана, вот когда все случится, там и поглядим, – отвечал Домовой.
   Сам себе он казался мудрым и прозорливым, паниковать раньше времени точно не собирался.
   №№№№№

   Царевич и волк исчезли. И только Домовой знал о том, что они устремились за Золотым руном. Оно было дальше всех остальных баранов, до него еще надо было добраться. А потом исполнить какие-то замысловатые задания, а потом еще вернуться назад, не потеряв его по дороге, потому что царевич хотя и стал старше, но умнее все равно не сделался, и столько натворить успеет, что волк не будет знать куда бежать и кому что сказать.
   Остальные чувствовали себя более спокойно, ждали сигнала от духов, когда там бараны народятся, тогда и действовать станут, пока не стоит делить еще не рожденных барашков…

Глава 4 КОТ И ГОРЫНЫЧ

   В то самое время, когда все в лесу были озадачены тем, где и как найти подарки под Новый год, Змей Горыныч маялся от безделья и с радостью заглянул в заповедный лес, где появлялся он не часто, потому что мало ему там было места, и Яга строго-настрого запретила ему туда являться. Но иногда он этот запрет все-таки нарушал и появлялся внезапно, вот как и в этот раз.
   Единственным, кого встретил Горыныч в лесу, был кот Баюн, он еще тогда удивился, куда это все остальные подевались.
   – А кто куда и делся, – как – то неопределенно отвечал кот, ему не хотелось, чтобы Горыныч много знал, ведь тогда он будет не только плохо спать, но еще и испортит все. – Слетай, посмотри, что Остап там делает, может ему надо чего. Мы должна заботиться о медвежонке.
   – А ты сам? – удивленно спросил Змей, – или только командовать собрался.
   – Я пока не могу, поцапался я с ним, но когда он увидит моего рыжего барана, он все мне простит, – внезапно проговорился кот, сам не знал, как это у него получилось. Теперь Горыныч будет виноват, если он разболтает чужую тайну, а сам кот только в стороне возмущаться останется.
   – И где на вас на всех рыжих баранов набраться, – сокрушался Горыныч, но понял вдруг, что он чуть не выдал тайну Соловья, скорее улетел к Остапу, чтобы Баюн не стал его о чем-то расспрашивать.
   Кот решил узнать, кому еще понадобился рыжий баран, сколько у него наберется соперников в этом мире. Ведь это было для него очень важно на самом деле. Змей явно что-то скрывает.
   Вот стоит только о чем-то задуматься, что-то сделать, и все тут как тут, решают тебе насолить хорошенько. Ну как можно так жить.
   Он так хотел что-то доброе сделать своему медвежонку, а эти теперь носятся как дураки со ступой и не знают, что же делать и как им быть.
   Было отчего коту загрустить и прийти в отчаяние, полное отчаяние. Вот пусть хоть Горыныч посмотрит, что творится в том самом мире. Хорошо, что он его к медвежонку отправил, Остап наверное скучает, места себе не находит, без кота ему уж точно лучше не стало, чем с котом.
   Баюн понимал, что ему самому хорошо бы у Остапа оказаться, но совсем не хотел гордыню свою кошачью смирять, вот ведь и виноват был во всем, но попробуй его в чем-то убедить, что-то ему объяснить, да ни за что же не поверит.
   Так все тогда и оставалось, и в этом странном мире больше не было друзей и врагов, по крайней мере там, где ступила лапа Баюна.
   Горыныч огляделся по сторонам и тихонько вошел в избушку медвежонка, конечно, не в своем обычном, а в сильно уменьшенном виде, он мог, когда хотел, превращаться в такого маленького почти незаметного змееныша ростом со среднего медведя. Иначе как ему было общаться с другими.
   Остап обрадовался, даже в ладоши захлопал, ему давно уже грустилось и совсем не хотелось оставаться в одиночестве.
   – Змей, неужели это ты, тебя и не признать даже.
   – Да я же, но если бы в своем размере к тебе явился, то избушку твою разнес бы, вот и приходиться время от времени уменьшаться, чтобы к друзьям в гости пробраться.
   – Да заходи же скорее, а то я так без гостей устал, печально вздохнул медвежонок.
   – Без гостей устал? – удивленно спросил Горыныч, обычно все говорят о том, что они от гостей устали.
   – Ну может кто и от гостей, а я вот как раз без гостей, – весело отвечал медвежонок, = хотя скоро новый год, сидеть без дела не приходится, вот всем подарки готовлю, чтобы праздник был у всех, – тут же словно оправдывался он, хотя ни в чем и не был виноват.
   Горыныч перевел дыхание, как же хорошо ему было с этим славным медведем. Вот ни с кем и никогда змею не было так хорошо, как с ним. И почему только кот с ним ссориться, как вообще можно его понять?
   Горыныч решил оставаться в этом теле, поселиться в избушке с медвежонком и зиму тут зимовать, если бы это было возможно, хотя почему бы и нет?*

Глава 5 В БЕРЛОГЕ ОСТАПА

   Медвежонок был удивительным созданием., не зря его так любили все, даже вредный и довольно противный кот Баюн. Он был добр и трогателен, а к добрым всегда и все тянутся. Вот хотя бы Горыныч, насидится в своей пещере в одиночестве, а потом и мчится к медведю, сломя голову, чтобы у его огня немного погреться.
   – Говорят, ты у кота был, почему он ко мне не наведывается, может я его чем обидел? – спросил медвежонок.
   Своим вопросом он застал Змея врасплох, потому что тот уже изрядно запутался и сам не мог понять, что ему говорить, а что не говорить, чтоб ненароком чужой тайны не выдать. И все же он решил, что лучше сказать правду, иначе так легко потерять доверие медвежонка, а вернуть его будет так сложно.
   – Говорит, что он поссорился с тобой.
   – Да когда это было, я давно забыл о том
   – А то, ты не знаешь, какой у нас кот злопамятный, но зато он тебе особый подарок готовит
   Змей снова чуть не проговорился, но медвежонок его остановил, какой же это подарок, если о нем знаешь заранее. Так он вольно или невольно спас Горыныча, который как только начинал говорить, так и выдавал все тайны, какие ему кто-то доверял.
   Они долго еще оставались вместе, Змей помогал ему готовить подарки для духов, хотя больше портил, чем делал. Но медвежонок на него не сердился, потому что надо было Змея чем-то занять, а распекать он никого не любил.
   Но как не наивен был медвежонок, но и у него тоже была своя тайна, он знал про то, что все будут барашков дарить самым близким созданиям и попросил у Хлевника барашка для Бабы Яги. Потому что именно ей ему захотелось сделать приятное, ведь никто другой не догадается, что не только Кикиморам и Ведьмам, но и Яге тоже хочется подарок, ведь это всегда любому приятно.
   И разве мог ему Хлевник отказать? Да самого первого и самого красивого барашка он готов был оставить для медвежонка.
   Так и оказалось, что барашки еще до рождения были распределены. Ну а что тут скажешь, подарки на новый год – это очень важно.
   И оставалось только сидеть и терпеливо ждать, когда те самые бараны появятся на свет. И сколько их еще должно появиться, чтобы всем хватило, вот ведь в чем главный вопрос.

Глава 6 РОЖДЕНИЕ ЯГНЯТ

   Все происходит в свой срок, вот в свой срок на свет появились и барашки.
   Летучая мышь Анфиса поспешила разбудить Хлевника, он строго-настрого наказал ей не спать и следить за той овечкой, которая и должна была рожать барашков. Мышка поручение исполнила в точности, и теперь они вдвоем следили внимательно за таинством рождения. Хлевник жил в этом мире тысячу лет, и столько барашков за это время появилось на свет, что он давным-давно сбился со счете, но хорошо понимал, что прежние и в подметки не годятся этим, потому что от того какими целыми и здоровыми буду эти так много зависело. И счастье на новый год, и счастье отдельных его персонажей, которым барашки и предназначались.
   Как только они чуть отдышались после появления на свет – наверное, для всех это самое сложное, что может быть, Хлевник тихонько свистнул, чтобы не испугать новорожденных, и тут же к нему прилетели все мышки, которые отдыхали в хлеву, здесь под потолком и был их дом родной.
   Тогда он и послал мышей к Волку, Соловью, коту Баюну и Медвежонку Остапу, чтобы предупредить их о том, что бараны уже народились и скоро за ними можно будет пожаловать,
   Не надо и говорить о том, что мышата выполнили поручение в точности и наши герои знали о том, что без баранов на новый год они не останутся.
   Да, мы же знаем, что чаще всего барашки бывают черными или белыми, но как и заказывал кот, один из них родился золотисто – рыжим. Тут и задумался Хлевник, а что же с ним делать, потом решил, что парень он мудрый, и поступит просто – рыжий достанется тому, кто появится в хлеву раньше других. А что разве это не справедливо? Именно так и должно поступать, чтобы голову не ломать, и остальные не стали на него обижаться, и где это видано, что рыжие лучше других, просто все рождаются разными, этим жизнь и интересна.
   Сам же он пока мыши летали, осмотрел всех барашков, вернул их овце, чтобы она их покормила. И уселся около огня, чтобы подремать немного и поразмышлять. Конечно, одного барашка можно было оставить и себе на счастье, но Хлевник не стал так поступать, раз уж он обещал баранов другим, то так и должно быть. Ссориться с волком или котом – себе дороже, о Соловье он и думать не хотел, потому что отношения у них были напряженными сколько Хлевник себя помнил, а обижать медвежонка, да это еще хуже, чем с Соловьем поссориться. В общем с какой стороны не посмотреть, как сапожник без сапог, так и Хлевник должен был оставаться без барана.
   – Рыжего барана получит тот, кто первый явится. Так будет справедливо, – сам с собой разговаривал он, – и я не стану ни за что отвечать. Не успел —значит опоздал.
   Только сейчас заметил Хлевник, что барашки уже наелись и теперь лежали около брюха своей матушки. Рыжий был особенным, это сразу видно, и посмотрел он на Хлевника как-то вопросительно и вроде бы даже с испугом, он словно понимал, какое путешествие ему предстоит. И скоро, совсем скоро не будет так тепло и светло, а придется быть ему чужим среди чужих, приносить кому-то счастье, еще бы узнать, что это такое вообще, и ждать непонятно чего. И так грустно стало барашку от таких мыслей, что он тяжело и протяжно вздохнул
   – Зачем я родился рыжим. Если все остальные белые? -сокрушался Рыжик. Так его назвал Хлевник.
   – Вот был бы таким как все, может меня бы и не заметили, а так, кто бы не глянул, сразу видно, что я совсем не такой. И как только на свете жить.
   Но он быстро заснул, и снился ему какой-то красивый, но неописуемый совершенно сон. И чего только во сне том не было, а главное, ослепительно яркое и такое же рыжее как он сам солнце, правда, тогда он еще не ведал, что это такое. Но оно было таким ярким, таким теплым, что на душе стало немного спокойнее

Глава 7 ВТОРЖЕНИЕ СОЛОВЬЯ

   Трудно сказать, как там все было на самом деле, только отдохнуть и даже отдышаться Хлевнику не удалось. Все закрутилось и завертелось вокруг, шум, свист раздался, да такой, что барашки испугались и задрожали, что было мочи, попрятались, кто куда мог, и появился перед Хлевником Соловей разбойник. Он метался по Хлеву, пока не убедился в том, что появился тут самым первым, значит, лучший барашек ему достанется. И только потом отдышался и успокоился немного.
   – Чего несся как угорелый, – спросил его Хлевник, ему совсем не понравился тот беспорядок, который Соловей сотворил в один миг, потом полдня прибираться придется.
   – А того и несся, что если опоздаешь, то всех баранов без тебя и разберут, а мне нужен самый лучший. Ты дураком —то не прикидывайся, словно сам уж ничего не соображаешь.
   Соловей был груб и не скрывал этого. Но ссориться с ним Хлевнику не хотелось, как налетит, как разнесет все, что тогда ему делать, но и смолчать он тоже не мог.
   – А кому-то и тот, который похуже сгодиться, – недовольно проворчал дух и тут же прибавил: – А у нас все бараны хороши, как на подбор.
   – Подбор не подбор, – ворчал Разбойник, – а подавай лучшего, потому как я всех опередил, вот и должен его получить в целости и сохранности.
   Соловей торопился и волновался недаром, мышонок предупредил его, что еще три его товарища полетели в разные стороны, и тоже расскажут о том, что барашки появились на свет.
   – Ну ничего нельзя сделать, всем и все становится известно, – не унимался Соловей, – и потом я же окажусь виноватым, еще разбойником обзывать станут, негодники.
   – Золотая овечка достанется мне, – заявил он, – я здесь оказался первым и выбор за мной.
   Соловей воровато оглянулся – разбойник все-таки, так просто и слова ему не сказать, все наказуемо и черт знает, как будет истолковано. Он сразу заметил боковым зрением, что кот волк уже на пороге. Надо же какие шустрые, недалеко ему удалось от них убежать, и как только они умудрились почти догнать его, ведь он летел, обгоняя ветер. И злился Соловей не зря, потому что теперь все не так просто было.
   Хлевник мог бы отдать минуту назад рыжего барашка Соловью, а потом как-нибудь бы все утряслось, но при свидетелях, при таких свидетелях сделать это было крайне сложно. И можно представить, какой скандал затеет эта парочка, если баран им не достанется. Нет, лучше этого не представлять даже, кот страшнее Соловья, хотя и меньше в размерах. Это точно,, лучше этого совсем не представлять.
   И тогда он решил, что сам все должен решить, чтобы они тут у него не перессорились. Кто хозяин баранов, значит надо придумать что-то такой, хоть жребий бросай, да потом на Велеса кивать придется, а это тоже настоящая угроза. Бог всего живого непредсказуем, как он себя поведет никому не известно.
   Но Хлевник больше не мог молчать:
   – Что вы все привязались к этой овечке, берите других, не цвет, а воспитание будет главным. А в золотистый цвет можно любую перекрасить, стоит только немного постараться.
   И так как сначала стояла тишина, то он решил, что все уладил. Но думал так Хлевник напрасно, потому что тут же и вспыхнула ссора, никто из них никому не собирался уступать. Ведь обмануть царевну или ведьму, а то и саму Ягу, подсунув ей крашеного барана – это ни в какие рамки не лезло, значит надо получить настоящего барана, а остальные пусть красят и делают, что им захочется.
   Надо сказать, что в любой ссоре наши духи и звери всегда страшно увлекались, и уже ничего не замечали, хотя всегда надо быть осторожным и осмотрительным, и они порой были, только не в этом случае.
   Даже сам Хлевник кажется, ничего не заметил, за что и должен был поплатиться, потому что вскоре заметили все разом пропажу. И не надо даже говорить о том, что пропал тот самый барашек, из-за которого они и перессорились только что.
   Соловей так свистнул., что оставшиеся три барашка разлетелись в разные стороны, а тот самый главный и вовсе исчез… Впрочем, всем было понятно, что Рыжик исчез раньше, но куда он девался, интересно. Кто мог на глазах у обитателей Хлева нагло стащить Рыжика, что с ни м теперь будет?

Глава 8 БАРАШЕК ПРОПАЛ

   Так все и случилось в заполненном духами и зверями хлеву пропал рыжий барашек, из-за которого разгорелся скандал.
   Все набросились на Хлевника, потому что отвечать за все должен хозяин, но тот ничего не ведал и только разводил руками. От тулупа его пахло сеном и шерстью, но никто не подумал о том, что там мог спрятаться барашек. Да и зачем ему было прятаться. Овечка —мать только таращилась на них, но ничего не говорила, она сильно переживала о каждом барашке, но за этого с самого начала волновалась особенно. И не напрасны были ее волнения.
   Остальные барашки немного успокоились, они надеялись, что их не заберут, потому что они были самыми обычными
   – Как хорошо быть обычным, за тебя не будут сражаться, кот, волк и Соловей, – говорили они друг другу, и кажется позабыли о бедном своем братике, а может они просто ему завидовали?
   – Ничего с ним не сделается, – обиженно говорил один из них, – он слишком ценный, чтобы они захотели с ним расстаться.
   Но все было не так спокойно, как хотелось верить спасенным, там ведь говорили о том, что их можно и перекрасить. Да и кот не отступал и не сдавался:
   – У Остапа должен быть особый барашек, и я не собираюсь отступать, – зло зашипел кот.
   Остальные невольно расступились.
   – Но и у Ажбеты, и у Василисы должны быть бараны, от того, что Рыжик не достался никому, им легче не стало.
   Надо было что-то делать, но если бы они знали, кто это был и где им искать барашка, то давно бы уже бросились его спасать, но вся беда и состояла в том, что этого никто не знал.
   И сколько не метались духи по хлеву, сколько не заглядывали в разные уголки, но барана нигде не было. Было ясно, что его забрали именно из хлева, но кто, куда, и главное зачем злодею понадобился совсем маленький барашек?
   Сколько не возмущайся и не бегай, а надо было признать, что барашка они проворонили, и значит надо отправляться и посоветоваться о нем, с Ягой, а куда еще им было отправиться, ей самой придется помочь им найти пропавшего барана.
   – Вот тебе и подарок для и, – мурлыкнул кот, ему почему-то стало смешно и весело.
   Но все понимали, что пока надо было думать о самом барашке, потому что он может погибнуть от голода и холода, если они не пошевелятся.
   Унылые и грустные возвращались они в заповедный лес, и только по дороге туда вспомнили, что остальных баранов они не поделили между собой. А ведь те были целы и невредимы, и что им дался этот рыжий, на безрыбье и рак рыба, а когда нет особенного барана, и такие сойдут.
   – А что их делить, они все одинаковые, никуда не денутся, пусть немного подрастут, а там и разберем, – махнул лапой волк, он оказался самым рассудительным и даже мудрым среди них.
   На том и порешили остановиться пока не найдут Рыжика.

Глава 9 СПОР ПРОДОЛЖАЕТСЯ

   Кот возвращался домой, а домом его была избушка Яги, как нам всем прекрасно известно., там он проводил большую часть времени, наведывался иногда и во царский дворец, но там долго не задерживался. А вот тут было тепло и уютно.
   Яга допекала блины и стала расспрашивать своего кота о том, где он был и что делал. Кот понял, что не получит вкусного блина, пока обо всем ей не расскажет. Это с героями в сказках про бабу Ягу все бывает наоборот, их сначала кормят, а потом уж расспрашивают, так кот же эти сказки сочинял, зная о том, что Яга их слышит и пусть не сразу, но может быть и с ним станет вести себя по – человеческий, как бы ему хотелось. Но пока воспитательные его методы действовали плохо, ему пришлось рассказывать о своих похождениях, хотя в желудке урчало и слюнки текли, голод просто выл и визжал на разные лады, но это ничего не меняла, пытки голодом Яга страсть как любила.
   Так он и рассказал о том, что хотел подарить Остапу в знак примирения барашка, что барашек тот, который ему нужен был, народился, и Хлевник послал мышонка, чтобы его о том предупредить, но вот пока они там разбирались и спорили, он куда-то бесследно пропал.
   Яга расспросила обо всех, кто рискнул с ее котом спорить, хотя персонажи эти были ей прекрасно известны, но все равно интересно было все услышать от самого кота, не думаю, что она решила его голодом помучить, хотя как знать, может и так. Но главное —она должна была знать обо всем, что в ее мире происходит.
   Кот же именно о том и думал только, и крамольные мысли его никак не оставляли.
   – Ты готов с Соловьем и волком сцепиться? – удивленно спросила Яга, когда она узнала о том, что произошло на овчарне. И подбросив блин на сковородке, покачала головой, что должно было обозначать удивление. Хотя она притворялась явно, разве что-то могло на самом деле удивить Ягу?
   – Да хоть со всем миром, хоть с Велесом, – яростно заявил кот, – это я первый придумал, и нечего чужие подарки воровать. А то налетели как коршуны, там много разных барашков, но всем им этого подавай. Вот и стали делить шкуру неубитого медведя, а барана тем временем и след простыл. Только не мог он просто так убежать, его явно кто-то украл, – подвел итог всем своим рассказам кот. Кажется, он увлекся и заговорился, и даже про блины забыл, а они между тем остывали и издавали по всей избушке такой дивный аромат.
   – Не поминай Велеса всуе, – погрозила ему Яга, и пальцем пригрозила, хотя кот уже и забыл, что он его поминал, так рассказом своим увлекся.
   – А я найду барана, куда бы они его не спрятали, не хочет ведьма белого, черного получит, а Волк для Василисы в лепешку расшибется, а если что перекрасит белого в рыжего, а этот будет у меня и у Остапа. Ты же согласна с тем, что у медвежонка должен быть самый лучший баран.
   Кот, наконец, вспомнил о том, что он с Ягой, а не сам с собой разговаривает, и втянул носом головокружительный запах. Голод снова дал о себе знать, да так, что голова у него закружилась
   Яга поняла, что она не может больше мучить кота, потому и положила перед ним парочку блинов, посмотрела немного косо на него, словно хотела проверить поговорку, надолго ли собаке блин.
   Трудно сказать, как обстояли дела с собаками, а вот Баюну их хватило на пару минут, настолько он оголодал после всех этих похождений. Посмотрел еще на стол, но кажется ему больше ничего не светило.
   Ну и ладно, он забрался на теплую печку, чтобы поговорить с Домовым, который больше знал, чем говорил, о том, что же сделать, как найти ему украденного барашка, чтобы наконец примириться с медвежонком и порадовать его от всей души.
   Домовой давно поджидал кота и попивал чаек из расписной чашки. Каким бы ученым не был Баюн, а без советов Домового он обходился редко, да и понимал, что только в беседах с ним сам понимал, что и как ему нужно сделать, чтобы все было ладом.

Глава 10 ПРОПАЛ И НАШЕЛСЯ

   А куда же делся рыжий барашек, о котором так переживал кот Баюн. Не мог же он пропасть бесследно, просто раствориться в воздухе, он же такой маленький, только народился еще, и никуда он просто так не мог деться.
   Рыжий барашек пропал, и нашелся он очень скоро у медвежонка Остапа. А как он там оказался, спросите вы, да все очень просто. Змей давно караулил его появление в этом мире, и когда узнал, что в хлев все сбежались и слетелись, он затаился на задней его части, улучши момент, когда все отвернулись от загона, где был барашек, просунул лапу в отверстие, через которое дым выходил, да и безошибочно выхватил Рыжика.
   Сначала он просто пошутить хотел, приколоться над остальными, а когда понял, что дело принимает серьезный оборот, покрутил его перед глазами – шутить так шутить – и потащил прямо к Остапу. Рассуждал Горыныч примерно так – раз кот решил, что у медвежонка должен быть этот баран, пусть он там и будет, и не страшно, что сам кот про это еще ничего не ведает, узнает, обрадуется, ну а не обрадуется, хотя бы Медведь порадуется. И Змея он, конечно, не выдаст, ведь тот ему столько радости доставил, когда барана подарил.
   В последнем Горыныч не ошибся, медвежонок очень обрадовался, такого маленького барашка увидев, схватил его, прижал к себе, стал отогревать, потому что побоялся, что тот замерзнуть мог, пока путешествовал в лапах Горыныча по морозу такому.
   – А зачем ты его стащил? – удивился медвежонок, видя, что барашек отогрелся, и теперь точно останется в живых.
   – Кот тебе его решил подарить, но там столько набежало разных соперников, что я решил ему помочь немного, потому что один бы он с ними не справился. И всем этот Рыжик понадобился, хотя там народилось много других баранов, но ты же знаешь, они все как в одного вцепятся, так и не оторвать, и не переубедить, вот я и решил действовать на свой страх и риск.
   Медвежонок сразу догадался, что тот без ведома Баюна помочь решил, но ничего не сказал, Змей любил такие вот подарки или приколы, это кто как посмотрит. Ничего плохого в том не было, но ничего хорошего тоже.
   – Ладно, дело сделано, а как появится кот, я ему все расскажу и про тебя и про барана. Думаю, он обо всем догадается и скоро тут будет.
   Змей тоже это почувствовал, потому засобирался в обратный путь.
   – Мне уже пора, дела ждут
   Хотя никакие особые дела Змея не ждали, но ему что-то не очень хотелось сталкиваться с котом, кто его знает, как тот на все отзовется.
   Правда был там еще и кот Макар, невольный свидетель всего происходящего, которому ворон рассказал о том, что в хлеву творится, хотя ему вроде дарить баранов было некому, но он решил там побывать и посмотреть на все. Макар и увидел как Змей, явно не с пустыми лапами к медвежонку направлялся
   – Он барана стащил, – заявил ворон, летевший рядом с котом.
   Больше ничего ворон каркать не стал, решил, что чем меньше говоришь, тем лучше будет для тебя же самого.
   №№№№№№№№

   Подкрепившись блинами, кот решил поговорить с Домовым, и тот ему за чаем рассказал о том, куда делся внезапно его барашек, почему они не смогли его нигде найти
   – Вот Змей, – возмущался Баюн, – как ловко он все и всегда может испортить, глазом моргнуть не успеешь.
   – Ты не брани его сильно, он помочь тебе хотел, ну ему казалось, что помогает. Да и баран оказался там, где и должен быть, так что ничего страшного не случилось.
   – Придется идти туда, хоть посмотреть, как там барашек, да рассказать обо всем, – покачал головой кот. Из-за ссоры он давно не был у Медвежонка.
   По дороге к дому медвежонка кот встретил Соловья, который тоже туда направлялся, ему кто-то обо всем успел рассказать, все оказалось не так уж и плохо, как могло быть сначала, но кот все равно никак не мог успокоиться. Не любил он, когда в его планы кто-то вмешивался и все переворачивал с ног на голову. Если бы не слова Домового, он бы вообще всеми когтями вцепился в Змея, а так утихомирился немного, остыл.
   Остап встретил их радостно, ему пусть и в обрывках, была известна вся эта странная история, потому он и улыбнулся.
   – Я хотел подарить его Яге, – признается Остап, – а Горыныч мне просто помог.
   Так ли это было на самом деле или он просто хотел выгородить Змея, кто его знает. Но кота явно такой поворот не устраивал, и забыв о том, что он собирался мириться с медвежонком, он начал ругать Змея, только потом на Ягу переключился, понимая, что он опять что-то не то делает.
   – На что ей рыжий Баран, она и цвета – то не различит, так что и черный и белый сгодится, я хотел подарить его тебе, пусть Прохор остается у тебя, – настаивает кот, – нехорошо, что ты сам подарок свой украл, но что ж теперь делать. Со Змеем поведешься, и не такое случиться может. Хотя медведь ты хороший, только немного наивный и сильный доверчивый, – прибавил кот, чтобы как-то сгладить все, что уже случилось тут.
   Остап смущенно улыбнулся, он не хотел еще больше портить отношения с котом, ведь тот явно шел с ним примириться, и баран должен был стать тому залогом.

Глава 11 ТРУДНОЕ РЕШЕНИЕ

   Пока кот Баюн разговаривал с медвежонком, а Соловей сидел на сундуке и болтал ногами, думая о своем, о Разбойничьем, барашек вел себя тихо. Он стоял, прислонившись к печке и молчал. Вот теперь все резко к нему и повернулись, словно желали понять, о чем он думает, как ему вообще у медвежонка, да и в новом мире, ведь его судьба решалась тут. О нем надо было позаботиться, потому что он совсем маленький пока.
   Наверное, он пока выучил мало слов, потому что ничего сказать им не мог, только поворачивал голову то к одному, то к другому, то к третьему, соображая, чего они все от него хотят, таращил глаза, и напряженно думал о том куда попал, что с ним будет дальше.
   В этот момент ввалился в избушку волк, там стало совсем тесно и странно завоняло псиной, мокрой шерстью, растаявшим снегом, еще чем-то странным и непонятным. Он попятился от волка, прислонился к раскаленной печке и взвизгнул от неожиданности, было жарко и больно, хотя пока барашек не знал точно, что такое боль.
   – Будет так, как ты хочешь, а мы примем твое решение, иначе ведь нам никогда не договориться, – нашелся скорее всех кот. Остальные все еще смотрели на барана молча., словно мысленно решая, кому же еще он мог достаться.
   Остап волновался не меньше самого барашка. Эти двое нашли друг друга, это понятно любому.
   – Ну значит так тому и быть, Яге мы барана раздобудем, а ты останешься с Остапом. Я смотрю, ты тут прижился и освоился, – мурлыкал кот, ему очень хотелось, чтобы все было по его, и чтобы этому барану, вокруг которого столько всего уже случилось, было хорошо. Да и не он ли все это придумал. Остальные пусть пользуются его идеями, только бараны у них будут другие, кому достанутся черные, кому белые.
   №№№№

   Ведьма Ажбета узнала от волка, что Рыжего барашка ей не достанется, по крайней мере золотистого, волк же при встрече рассказал о том, что случилось в лесу, и куда делся барашек, и царевне Василисе он тоже о том поведал.
   – Я хотел тебя порадовать, но разве ты не знаешь нашего кота, еще не родился тот, кто его опередит и обхитрит.
   – Ну и ладно, – спокойно ответила Василиса, другие тоже не виноваты, что они не такими красавцами родились, думаю и белый счастье принесет не мало, а много нам и не надо.
   Она тайно злилась на кота, но при этом хотела как-то успокоить волка, потому что тот сильно расстроился. Вообще из-за кота ему приходилось расстраиваться часто. Кажется, Баюну доставляло особое удовольствие злить волка.
   А вот Ажбета оказалась не так спокойна и покладиста.
   – Я хочу этого барана, – топнула ножкой ведьма, – ты же мне обещал.
   Именно про это вспомнил волк, когда вольно или невольно сравнивал ведьму и царевну, какие они все-таки разные. Хотя ничего удивительного в том нет, ведь ведьму никто не воспитывал, на то она и ведьма, что сделала себя сама, а Василису они с котом воспитывали, и можно сказать, что царевна у них получилась славная.
   Как—нибудь потом, когда перестанет злиться на кота, он Баюну о том обязательно расскажет. Но пока волк метался между царевной и ведьмой и старался оправдаться.
   А теперь вернемся к нашим баранам, – кажется именно тогда эту крылатую фразу кот Баюн и придумал, а может и не кот, но пора действительно вернуться к баранам, потому что они стали главными героями этой нашей истории.

Глава 12 СОЛОВЕЙ И ВЕДЬМА

   Соловей решил пойти к Ажбете и обо всем ей рассказать. Он еще не знал о том, что волк его опередил, бывает такое, когда волк оказывается значительно проворнее, хотя в это трудно поверить. Но волка уже и след простыл, а Соловей все еще и не ведал, что ведьме уж все известно.
   – Значит кот может особенного барана раздобыть для медведя этого, с которым все носятся, а ты мне белого подаришь, – кричала Ажбета и заводилась все больше и больше. Соловей даже свистнул тихонько, но горшок упал с полки и разбился, это разозлило ведьму еще больше.
   – А может быть и черного, – усмехнулся Соловей, – ведьма была довольно противной особой, но он ее любил все равно. А недаром говорится, что Любовь зла, полюбишь и ведьму Ажбету, да и выбор у Соловья был невелик. Да и вообще, кто влюбляется в хороших да послушных. Чаще всего как раз в таких как Ажбета и влюбляются,.
   – Пойми, что против нас волк, кот и самое главное – медвежонок, а это могучая сила, мы не сможем против них устоять. Я оплошал немного, но что теперь делать? И без того давно разбойником прослыл, но только если с ними со всеми связаться, то стану я мертвым разбойником, а тебе такой нужен? – Соловей хотел пробудить в ней хоть какие-то добрые чувства, но никак не мог это сделать. То ли чувств не было вовсе, то ли ведьма ярилась из вредности.
   – Я ведьма или не ведьма, не хочет царевна золотого барана и пусть белому радуется, а мне нужен золотой, может он судьбу мою и решит, и чем черт не шутит и твою тоже. Так что ты уж постарайся, дорогой.
   Ведьма прекрасно знала на что надо надавить, чтобы все получилось так как следует, и чтобы получить то, что хочется.
   Соловей тяжело вздохнул, он прекрасно понимал, что борьба за золотого барана предстоит долгая, но он ни в чем не мог отказать ведьме. Он даже не представлял себе, что не сделает это и навсегда ее потеряет. Хотя может быть, лучше было бы ее потерять, хлопот меньше. Но Соловей так долго был один, а ведьмы на дороге не валяются, да и обидно ему было за себя любимого, хотя обошел его самый хитрый на свете кот. Но ведь это был только кот, пусть и ученый, и мог бы он все понять и предусмотреть.
   – Ты куда это? – удивленно спросила ведьма, она и не верила больше, что сможет заставить его что-то такое сделать.
   – Я пошел тебе золотистого барана добывать, – усмехнулся Разбойник, – твое желание для меня закон.
   Ажбета молча проводила его до двери, может быть и надо было остановить и сказать, что она и так его любит, и белый барашек ничем не хуже золотистого, но язык у нее так и не повернулся. Не стоило отступать от своих решений, иначе ничего хорошего из этого не получится, а Соловей совсем отобьется от рук. А ведь возможно ей всю жизнь с ним прожить придется
   Ведьма подошла к окну и посмотрела ему вслед. Хорошо, что у нее все-таки есть Соловей, а то бы вообще без подарка осталась, а так что хочет, то он ей и добудет… Если даже у него и сорвется что-то, все равно видно, что он старался, а это уже большое дело.

Глава 13 ЗАГОВОР ПРОТИВ ПРОХОРА

   Соловей довольно уверенным шагом отошел от домика ведьмы – она наверняка следит за ним и должна быть убеждена в том, что он отправился куда надо. Но как только Разбойник скрылся из вида, так и умерил свой пыл, а потом и вовсе остановился.
   Он уселся на пенек около лесного озера, зная, что избушка ведьмы стоит к нему задом и повернуться не в другую сторону не может. Уселся и стал ждать Водяного, хотя и сам не очень понимал, зачем он его ждал, вряд ли тот сможет дать какой-нибудь дельный совет, у него и русалки – то не допросишься, а уж золотого барана и подавно.
   И все-таки Водяной усмехнулся загадочно
   – Давеча тут Горыныч пролетал, уж если кто-то знает толк в баранах, так это именно он, вот к нему и ступай, он тебе и расскажет, где такие бараны водятся, и если что украсть его поможет.
   Соловей и сам подумывал о Змее, но они поссорились накануне, а мириться первым Соловей не хотел, потому что сам во всем и был виноват. Хорошо мириться, когда ты прав, а вот если виноват, то это вовсе не так и приятно. Но делать нечего. С котом советоваться он не собирался, а Яга всегда будет на стороне кота, что бы тот не натворил, у нее всегда Соловей виноват, а кот прав. Если даже кот явно не прав, она все равно его оправдает на глазах у всех, потому что кот прослыл ученым, а он лишь разбойником – а это две большие разницы. От репутации очень многое зависит, кто бы с этим спорил.
   Соловей прихватил с собой ворона, но тому то ли лететь в горы не хотелось, то ли он слишком много знал, но твердил о том, что Горыныч все испортил, и теперь он вряд ли Соловью помогать станет именно из-за этого.
   – Даже если так, – глубокомысленно размышлял Соловей, – мне все равно надо с ним поговорить и помириться, а это хороший повод, может, присоветует чего.
   Ворон скептически заметил, что Змея надо выслушать, но сделать все наоборот.
   – Вот так мы и поступим, – успокоил его Соловей, но у Горыныча три головы, а четыре, это явно лучше, чем одна.
   – Ага, мою ты уже не считаешь, как будто вороны перестали быть мудрыми, – обиделся ворон.
   – Еще как считаю, – успокоил его Разбойник, просто ведьма так меня замучила, что я уже все на свете путать стал, ты на меня не серчай сильно.
   Ворон поверил Соловью, а что еще ему оставалось?
   Горыныч очень удивился, когда обнаружил в своей пещере Соловья, а с ним еще и ворона, ну прям Мудрый бог Один – ни дать, ни взять.
   – И после всего, что произошло, ты еще со мной советоваться хочешь? – удивился Горыныч.
   Такая наглость его просто бесила несказанно.
   – А больше все равно не с кем, – тяжело вздохнул Соловей, тем более ты все знаешь, и тебе не надо долго рассказывать о том, что да как происходило там, сам лапы свои приложил.
   – Приложил, не спорю, а ты сам чего хочешь? – Горыныч и правда не понимал, чего хочется Соловью.
   = Хочу, чтобы и бараны были поделены, и ведьма спокойна, но понимаю, что золотистый один, и кот в лепешку расшибется, а никому его не отдаст.
   Горыныч подумал, подумал, почесал каждую из трех макушек, да и говорит:
   – Ничего лучше не придумать, как только из белого барана сделать золотистого, чтобы ведьма успокоилась. Тогда что хочет и требует, то она и получит, а как по-другому?
   – Но она же ведьма. Разве она не поймет, что мы ее дурим, думаешь, не раскусит нас тут же? – с сомнением закачал головой Соловей.
   – Она просто упрямится, но когда все случится, ей ничего другого не останется, и все получится, ты не сомневайся даже.. Медвежонка обижать нельзя, это как самого Велеса обидеть. Еще хуже, потому что бог тебя накажет, а медвежонок нет, и мы не станем его трогать и кота не станем, нам же хуже будет. Не трогай кота, и тебе ничто не будет угрожать, – Змей поднял палец кверху и задумался.
   Змей прав, с этим не поспоришь. И только одно волновало теперь Соловья, как они, если что отличат крашенного барана от настоящего. Они решили, что на брюхе у него должно остаться белое пятно, о котором будут знать только они двое, и если даже барашки перепутаются, то все равно они быстро смогут разобраться, где какой баран. И хорошо, что заговорщики так поступили, потому что, когда баран был украден Соловьем и покрашен, то отличить его от настоящего стало очень затруднительно.
   Когда дело было сделано, Соловей показал Горынычу Барана и тот никак не мог понять, где свой, а где чужой, и оставался очень доволен тем, что было совершено. Может и ведьма ничего не заметит, так все и обойдется.
   Они не спорили о том, хорошо или плохо обманывать, главное, что и бараны будут на месте и Ажбета довольна. Хотя никогда нельзя знать точно, что у ведьмы на уме, можно даже не пытаться.

Глава 14 ВСЕ ПЕРЕПУТАЛОСЬ

   Соловей и Горыныч сделали как договорились, они забрали в хлеву белого барашка, и стали над ним колдовать так, чтобы он превратился в золотистого.
   И когда и на деле все вышло так, как они задумали, то Соловей пылко поблагодарил Горыныча, и вместе с крашенным бараном отправился к ведьме. Ажбета придирчиво оглядела барана и обо всем догадалась, но только усмехнулась, а говорить ничего не стало. Она сразу поняла, что так было лучше, чем вообще без барана оставаться, или с белым как у всех.
   Но когда она еще подумала, то решила, что пока оставит все как есть, а накануне праздника постарается поменять барана. Медвежонку оставит этого, а себе заберет настоящего. Он ничего не заметит, потому что привык всем доверять, такого и обмануть проще простого, и уж точно ей за это ничего не будет.
   Ворон долго мучился, клял себя на чем свет стоит за то, что согласился помогать Соловью, в деле, которое правым трудно назвать, конечно, оно было неправым. И когда совесть почти совсем его загрызла, то он отправился к коту, чтобы ему обо всем поведать, и переложить часть вины и на плечи кота тоже.
   Возмущению Баюна не было предела, он конечно, и сам подозревал, что они могут что-то такое затеять, но одно дело подозрения, а совсем другое, когда все сбывается и приходится разочаровываться в самых близких созданиях. Но возмущало его не только это, потому он заговорил яростно:
   – Какая же противная у нас ведьма, она никогда не простит мне того, что я решил не ей, а медвежонку подарок сделать. И Горыныч у нее на поводу идет. Надо смотреть в оба, чтобы у нее ничего не вышло, чует мое сердце, она Остапу липового барана подсунет.
   Они даже не заметили, что Яга проскользнула в избушку и все слышала. Но скорее надо было бы удивиться, если бы она ничего не услышала.
   – Нельзя так плохо думать о людях, – услышали заговорщики голос Яги и даже подпрыгнули на месте от неожиданности. Но кот опомнился первым и быстро пришел в себя:
   – Я не о людях, а о ведьмах, ведь она прикинулась, что ей крашеный баран сойдет, а сама хочет настоящего. И этого взяла не потому что даренному коню в зубы не смотрят, как ты любишь говорить, а потому, что хочет свое темное дело обстряпать.
   – Ну в этом вы с ней два сапога пара, – усмехнулась Яга, – трудно сказать, кто и кого обошел на поворотах.
   Но если бы в тот день спросили у Ажбеты, подозревает ли ее в чем-то кот, она не поверила бы в это она и не знала, что ему все ясно и понятно.
   Кот не стал молчать, и как только появился Серый волк, он ему обо всем и рассказал.
   Волк только головой покачал, а что они хотели, от ведьмы можно ждать чего угодно
   – Если на то пошло, лучше Василисе такого барана подарить, чем ведьме, а та пусть вообще без подарка остается. Не заслуживает она никакого барана.
   Соловей еще и не ведал, что они разоблачены, и его любимая ведьма может вообще без барана оказаться, а что на всякую ведьму свой кот Баюн найдется, вот тогда и думай, что да как.

Глава 15 ПОДАРОК ОТ ХЕЛЛА

   Но иногда своими, с которыми враги отдыхают, дело не обходится, ведь к ним еще и чужие, те самые враги присоединяются. На этот раз это было чародей Хелл, наш старый знакомый, который однажды открыл для себя заповедный лес, при довольно странных обстоятельствах познакомился со всеми его обитателями. И старался что-то для себя получить, какую-то выгоду. Вот как открыл он лес, так закрыть и не мог никак. А уж когда новый год, да с баранами приближался, и вовсе он загорелся присоединиться к его обителям и что-то для себя получить этакое.
   На этот раз, как и все вокруг, Хелл мечтал о золотистом баране, и, узнав от своего ворона о том, что ведьма хочет именно такой подарок, он позвал своего серого барана и наказал ему туда отправляться. Рассказал о том, что было, что будет, чем сердце успокоится.
   – Они меня обманули в прошлый раз, вот и не грешно будет им за это отмстить, а так как месть – холодная закуска, то ты ею для меня и станешь, все понял. Ничего два раза повторять не надо?
   Баран просто уставился на него и кажется, ничего не разобрал из того, что говорилось. Пришлось Хеллу ему все по-новой объяснять, что его страшно разозлило, но ничего поделать он все равно не мог. Просто он решил, что дело того стоило.
   – Останешься там, у ведьмы, а мне отправишь настоящего барана, которого она раздобудет, мне пора давно стать счастливым, а им и без барана так хорошо. Уж насколько сможешь, настолько и сделаешь ей счастливой, много ей и не надо, я так думаю. Но смотри, не оплошай там, ты хоть и баран, но все-таки соображать должен.
   Баран понимал, что ему придется исполнить все, о чем его просит Хелл. Потому что просьбы его пострашнее приказа будут. Убить барана и сделать из него шашлыки ему ничего не стоит, значит, чтобы спасти свою жизнь надо все сделать. Только для этого самому барану придется остаться там, а он этого вовсе не хотел. Баран был привязан к своему миру, а в чужом еще неизвестно, как приживешься, если приживешься вообще. Скорее всего, все эти ведьмы и медведи в этом году тебя не сожрут, но год быстро закончится, и вот тогда., надо будет спасаться бегством, не пощадят ведь ни за что на свете. Надо все сделать так, чтобы он сам остался цел и Хелл доволен, а для того, чтобы так случилось, придется пораскинуть мозгами.
   Обитатели заповедного леса и не подозревали, что Хелл про них не забыл, и им придется бороться не только со своими, но и с чужими, и с баранами в том числе. А то, что соберется их там целая стая, сомнения никакого не было. Они вспоминали, как чародею удалось принести к ним чужой праздник, да и свой Новый год тоже значительно подпортить, но это вовсе не значило, что все должно было вернуться на круги свои.
   А между тем чужой баран Хелл, назовем его так, для того, чтобы от других отличать, отправился в дорогу, и пока добирался до того мира, все думал, как и что ему надо устроить, что сделать, чтобы в том самом мире все было иным.

Глава 16 ОСТАП и БАРАШЕК ХЕЛЛ

   Много или мало времени прошло, никто этого не знает, но баран чародея скоро оказался в заповедном лесу. Как он его отыскал, тоже не очень понятно, но все-таки отыскал.
   И надо же было такому случиться, что первым, кого он там встретил, был медвежонок Остап. Вот не Лешего, ни ведьму, ни кота Баюна, а именно на медвежонка и наткнулся, хоть с этим ему повезло несказанно.
   Медвежонок вышел прогуляться, пока его баран спал под охраной самого Соловья, тот вовсе не хотел, чтобы у медведя пропал золотистый баран, знал, что обвинять все его станут.. Нет, он собирался охранять барана, кормил и поил его, и смотрел в оба, чтобы с тем чего-то не случилось.
   И Хелл как-то быстро проговорился, до такой степени он доверял медвежонку, которого видел в первый раз, Остап к этому располагал сразу.
   Он тут же рассказал о том, что его послал чародей, чтобы получить золотистого барана, который должен быть у Ажбеты, потому что чародею очень хочется удачи и счастья в этом году, наверное, как и всем смертным в этом мире.
   – Мне ничего не остается, но ты такой славный медведь, что я не могу тебе соврать никак. Вот и хотел бы тебя обмануть, но не могу, – признался баран Хелл.
   Кто-то может сказать, что баран слишком хитрый и разыграл комедию просто, но где вы интересно видели хитрых баранов, да нет, он просто оказался простоватым, болтливым, и решил, что пусть все будет так, как будет. Баран и сам не сразу понял, как он выдал страшную тайну. И теперь таращил глаза на медвежонка, стараясь понять, что будет дальше, как ему действовать?
   – А ты не хочешь тут оставаться? – удивленно спросил Медвежонок, он —то был уверен, что лучше этого леса места нет на земле, и не мог даже представить, что барашек не захочет остаться в их заповедном лесу.
   – Конечно, каждый родился там, где сгодился, – заявил баран, – и если у меня все получится, то хотелось бы вернуться назад.
   – А у нас говорят, сгодился там, где родился. Это кот Баюн такие сказки рассказывает, но думаю, что ты их еще услышишь.
   – Ну это я все путаю на свете, потому и влипаю в такие истории. Вот и у нашего чародея столько баранов, а он выбрал из всех меня, и отправил на такое трудное задание.
   Баран готов был разрыдаться от своей беспомощности, и бессилия перед жизнью, и тем, что творится вокруг.
   Медвежонка эта история тронула до глубины души, он даже забыл о том, что баран не с добрыми намерениями к ним шел, а совсем наоборот, он ведь должен был украсть их барана, если разобраться, но ни о чем плохом Остап даже и не думал. Он судил других исключительно по себе.
   – Ничего, мы с тобой что-нибудь придумаем, у нас еще есть время, – стал утешать Хелла медвежонок.
   И впервые баран подумал о том, что все хорошо, что хорошо кончается, и то, что оказался он в хороших лапах. Раз этот славный медвежонок так говорит, то может и правда все хорошо закончится для него, по крайней мере. А Хелл, да что Хелл, раз он такое устроил, пусть сам со своими баранами и разбирается. Он ничего не ведает, можно как-то оправдаться.

Глава 17 НЕИЗВЕСТНЫЙ БАРАН

   Так вышло, что никто в лесу, даже вороны, которые все узнавали первыми, еще не ведали, что в избушке медвежонка, было теперь два барана. И Остап пока решил никому о том не говорить, потому что ему надо было придумать, как быть и что делать дальше. А это оказалось не легкой задачей.
   – Давайте пока мы поживем, посмотрим, что дальше будет, торопиться нам некуда, а до Нового года есть еще время. – просто объявил он своим баранам и радовался, что оставался в избушке не один.
   Баранам пришлось согласиться с медвежонком, потому что они верили, что плохого он никому никогда не пожелает. Раз Остап говорит, что надо спрятаться, то они и спрячутся, и будут терпеливо ждать, когда он им позволит на мир посмотреть и себя показать.
   Бараны даже подружились, все знают, что баран барану друг товарищ и брат, и своих никогда не сдают. А если они не помогут друг другу, то кто же им поможет?
   Но так не могло продолжаться долго, потому что все течет и изменяется, и как бы далеко не был Новый год, но он стремительно приближался. Да и чародей не сидел без дела у себя в замке. Хелл же ждал своего счастливого барана и терял терпение, и уже начал злиться и собираться в дорогу, потому что из заповедного леса не было ни слуху, ни духу, тишина стояла полная, а мог ли он с этим смириться? Конечно нет.
   Но за бараном ли он пошел или просто хотел навестить заповедный лес и боялся себе в том признаться, кто ж его знает? И как не убеждал себя чародей в том, что в гостях хорошо, а дома лучше, но все равно решил остаться пока в заповедном лесу, просто потому там душевнее и веселей. И такой праздник как Новый год встречать там было значительно приятнее.
   Растолкал он своих оленей, которым никуда ехать совсем не хотелось, да и отправился в путь. Олени ворчали и огрызались, но против чародея они были бессильны.
   Олени вообще были обижены на эти праздники, просто потому что был год коня, даже барана наступил год, а про них как-то позабыли и никак не могли вспомнить. А разве это справедливо, вот как подарки и чародея по всему свету вози, как самого Санта Клауса на праздник отправляй, так про них и вспоминают, а как для них праздник устроить, так и нет никого. И хотя они были вполне миролюбивыми, но любому миролюбию однажды приходит конец, когда так обижают животных.
   Так они и переговаривались, пока неслись по заснеженным полям и представляли себя вольными птицами, которые могли бы при желании подняться и парить над землей.
   От этих мечтаний им становилось веселее и легче жить, это был и правда праздник, только все-таки жалко, что не оставил им чародей такого вот особенного года.
   – Вы не знаете, чего сами хотите, будут вас воровать друг у друга, отправлять в разные миры, где вы можете и спариться от жары, – говорил им накануне баран, на поиски которого они и отправились. Получается, что слова его подтвердились.
   И правда, олени этого не знали, потому, наверное, и мечтали о таком вот празднике – Годе оленей.
   До заповедного леса они добрались быстро и без всяких приключений, что само по себе было удивительно и для чародея даже немного обидно, но он решил, что просто все холодно и снежно и никто тут никуда не отравился на этот раз.
   Словно в родной дом возвращался чародей в заповедный лес, хотя и забыл о том, что прибыл он сюда как древний Язон исключительно для того, чтобы украсть золотого барашка, и тем самым обеспечить себе счастливый и удачливый год.

Глава 18 ОБИЖЕННЫЙ КОЗЕЛ

   Но не только забугорный чародей, в тот самый день, когда Хелл выдвинулся в заповедный лес, там же появился и черный козел Стас, и пришел он не откуда-то, а с царского двора.
   Почему именно сбежал козел в лес никто точно не знал, сам же он говорил возмущенно о том, что у баранов был праздник, а у козлов нет, и ему очень хотелось устроить себе праздник.
   Может быть козел прослышал о том, что его хотят зарезать и съесть или просто принести в жертву, этого никто не знал, козел в том не признался, но вот год козла он точно хотел получить и даже настаивал на том.
   – Зачем это тебе, – удивился баран Хелла, который накануне отговаривал оленей, и объяснял им как хорошо то, что у них нет такого года, вот и не приходится им жить да оглядываться по сторонам
   – Тебе хорошо говорить, – не поверил ему Стас, – тебя весь год никто пальцем не тронет, а есть они будут кого – вот именно козлов, потому что аппетиты их при этом меньше не становятся. С баранами носятся, как с писанными торбами, а козлами закусывать будут и не подавятся, в жертву всегда только козлов и приносят.
   А еще говорят, что бараны упрямые, они просто наверное, никогда козлов не видели и с ними не общались, иначе перестали бы клеветать на бедных баранов.
   – Мы ведь ближайшие родичи, = вдруг осенило Стаса, – и вполне можно было если не отдельный год нам отдать, то хотя бы объединить и сделать один год на двоих. А ведь это был всегда год козла и барана, почему они со мной так?
   И когда он произносил эту пылкую речь, никого и ничего не замечая, за спиной его раздался какой-то низкий и противный голос:
   – Целее будешь, – рассмеется баран Хелл
   – Не хочу я быть целее, я хочу, чтобы у меня тоже был праздник, – кажется не уговорить, не остановить козла было невозможно, и бараны повернулись к медвежонку, если кто-то и мог это сделать, так только он один.
   – Я думаю, что так оно и будет, – решил всех примирить медвежонок, – никто не будет против того, чтобы это был год козла и барана, чем больше животных, тем и праздник будет веселее, ведь это правда.
   Так в заповедном лесу появился козел Стас, который ни от кого не прятался, он просто пришел сюда жить. Но поселился в хлеву у Лешего Тимофее, там было светлее, теплее и места больше, чем у медвежонка. Да и Леший его сам позвал, а что его хлеву было пустовать?
   На что надеялся козел? На то, что его тут точно не съедят, а еще на то, что царь Горох вспомнит о нем и захочет вернуть назад, может еще кого из воинов пошлет за своим козлом, и вот тогда он и напомнит о том, чего ему собственно хочется, даже потребовать можно будет праздник, а если не согласится, он и тут хорошо попразднует, компания то была веселая, а самое главное, что сам цел останется.
   В тот же вечер появился вовсе не царь, а чародей Хелл, как мы знаем, и забегая вперед, можно сказать о том, что царь Горох про козла так и не вспомнил.
   Нет, ему доложили, что козел пропал, но помер ли он, и об этом не хотели говорить, или его Соловей Разбойник украл и отдавать не собирался, этого царь не знал, да и знать не хотел. Пропал и пропал, а связываться из-за него с разбойником точно не стоило. Козел как и другие его собратья, был просто принесет в жертву, не велика потеря, чтобы о ней волноваться и беспокоиться. Вот золотого барашка, если кто подарит царю, от него он точно не откажется, но не более того.

Глава 19 ЛУННЫЙ БАРАШЕК

   Тем временем Ажбета вместе со своим белым, но уже перекрашенным барашком в корзинке направилась к медвежонку в гости и захватила ему меду немного, чтобы угостить, отвлечь от того, что она собиралась сделать позднее
   Если кто-то в заповедном лесу и мог поверить в добрые намерения нашей ведьмы, то только медвежонок, других таких там не было. А если бы даже он и заподозрил что-то, то не посмел бы ее недоверием оскорбить, а потому дело казалось ведьме беспроигрышным, и в успехе она не сомневалась, но как оказалось совсем напрасно.
   Но и ведьма иногда может чему-то удивиться, она обыскала тайком весь дом медвежонка, который в это время отправился проведать козла, как мы знаем поселившегося в хлеву у Лешего. Так вот обыск ничего не дал, и найти там заветного барашка она не смогла.
   Но зато она обнаружила там старого барана Хелла, который удивленно вытаращил на нее глаза, не понимая, что этой противной девице могло тут понадобиться, и почему она пришла, когда хозяина не было дома.
   Впрочем, зная, что перед ним ведьма, Хелл ни о чем спрашивать не стал, решив, что медвежонок сам все это должен выяснить, потому что он тут только гость, и в их дела ему точно не стоит ввязываться. Вот кто бы подумал, что баран может оказаться таким разумным созданием?
   Ведьма оставила мед на столе, сказала, что занесла его для медвежонка, подхватила корзинку, которая показалась Хеллу не такой уж легкой, если она теперь была пустой, да и отправилась куда-то, едва скрывая досаду. Старый баран ей никак не был нужен. Уж лучше перекрашенный под золотистого, это лучше, чем ничего.
   Хелл порадовался, что ведьма ушла, достал барашка из дальнего чулана, он успел его туда спрятать, укутал хорошенько, и решил вместе с ним отправиться в свой мир, ведь чародей его явно заждался, и может быть, даже сам уже выдвинулся в путь. Надо было срочно убираться отсюда, если ведьма появится внезапно снова, то все может быть не так просто, как теперь.
   Нет, ему хотелось только одного, поскорее оказаться дома, и забыть обо всем, что ему пришлось пережить в чужом мире, ведь это оказалось для него совсем не так просто, как ему того хотелось.
   – Надеюсь, что ты именно тот баран, за которым меня послали, – говорил он мирно спящему барашку. -Да и какая разница тот ты или не тот, наш чародей и сам не ведает, чего хочет, как ребенок малый, вот дай ты ему барана и все. А ты тут носись, с копыт сбивайся, ищи неведомо кого. Ну да ладно, не хочется, конечно, такого славного медвежонка обижать, он ко мне так хорошо относился, приютил, обогрел, накормил, но делать нечего, я должен исполнить то, что от меня требуется.
   Он даже не хотел думать о том, что дом медвежонка опустел, и никого там больше не осталось. Вот уж точно, праздник он для него устроил, лучше бы надо, да уже некуда.
   Но в тот самый вечер произошло и еще одно странное происшествие, Ажбета впопыхах спасалась бегством, из дома медвежонка, и где-то потеряла своего барана тоже.
   Она никак не могла вспомнить, был ли он, когда она уходила из домика медвежонка или нет, в корзинке же оказался пустой горшок, он, конечно, был не таким тяжелым, как барашек, но она сразу этого не поняла. Уселась посреди своей избушки и разрыдалась, отшвырнув горшок в сторону, так что он тут же и разбился на куски.
   Вот рыдающую ее Соловей и застал в домике. Она не стала рассказывать ему о том, что носила барашка к медвежонку, сказала только, что он спал в корзинке и пропал, пока она отлучилась из дома.
   Соловей понял, что не так просто барашек оказался в корзинке, но ни о чем спрашивать не стал.
   – Верни хоть этого, я хотела его поменять, но на самом деле уже привыкла к Рыжику и с ним сжилась. Но и этот мне дорог. Он не так плох, как мог показаться. Лучше такой, чем никакого. И какая только гадюка пробралась ко мне и стащила моего барашка, вот узнаю, так точно голову оторву, глазом не моргнув.
   Соловей догадывался, что все происходило не совсем так, как пыталась объяснить ему Ажбета, но ничего говорить не стал, чтобы она не рассердилась еще сильнее и не прогнала его. Это хорошо, что у нее пропал баран, будет повод доказать, что он тоже на что-то годиться, тем более, что в последнее время он стал большим мастером по баранам, находить, красить, возвращать – это было по его части.
   Ну что же, надо было просто посмотреть, что можно было сделать

Глава 20 ПОГОНЯ ЗА БАРАНОМ

   А между тем баран Хелл времени даром не терял, он несся прочь со своей добычей и радовался, что ему все-таки так просто все удалось обстряпать. Вот случается же такое, сидел-сидел на месте, и вдруг все радом и получилось. Наступил самый благоприятный момент. Оставалось только действовать и надеяться на удачу.
   Но баран очень переживал, он понимал, что как только медвежонок обнаружил, что пропал его баран, он тут же бросится в погоню, и ладно он сам, от него баран бы убежал, но ведь там у них есть еще и волк, а кого ему бояться как не волка. О Соловье Разбойнике даже и подумать страшно было, тот не только бегать, еще и лететь умеет, как никакой другой, догнать Хелла всем этим вражинам труда не оставит.
   Барашек между тем проснулся, понял, что творится что-то странное, и сразу же стал просить Хелла, чтобы тот остановился, ведь он так сильно замерз, хотя и был укутан в какую-то шкуру.
   – Мне дышать нечем, я помру сейчас, – стонал он, – зачем тебе мертвый баран, я же маленький, тебе только на один зуб будет. И уж точно весь год будешь несчастен, – убеждал его барашек.
   – Я не ем баранов, – проворчал Хелл, – ты нужен чародею, а не мне. Я только донесу тебя и отдам ему лично в руки.
   – Так я о нем и говорю.
   – Он меня сожрет, если тебя не окажется, – усмехнулся баран, понимая, что он не должен поддаваться на уговоры.
   – Верни меня назад, почему ты такой злой и жестокий, – не унимался барашек. Он еще не знал, что свои могут оказаться хуже и страшнее чужих.
   – Ты нужен моему чародею, Ажбета все равно хотела тебя поменять на другого барана, так что не о чем и жалеть. У него тебе будет лучше, чем в лесу, год он точно тебя не тронет, а там мы что-то придумаем.
   – Так я бы нашему медвежонку достался, а не твоему чудовищу.
   – Он не чудовище, он грозный снаружи, а внутри хороший парень, -противился Баран.
   Было сразу понятно, что отпускать он его не собирался. И так перепираться и спорить они могли еще долго, только сначала подул ветер, потом словно бы волк поблизости завыл, чего Хелл испугался больше всего, оглянулся, но волка нигде рядом не заметил все равно. Так кто же мог так жутко выть?
   Но потом, видя, что поблизости никого нет, он умудрился все-таки задрать голову вверх и посмотреть на дуб, мимо которого они пробегали. Огромный такой дуб, мимо которого так просто не пробежать, вот он и замешкался немного.
   И в тот самый момент, словно молния к нему метнулась. И понял Хелл, что барашка у него больше нет, все-таки очень долго он соображал тогда. А даже если и быстрее, разве он, обычный баран мог спроситься с чудовищем, которое налетело сверху?
   Пристроив барана где-то вверху на широкой ветке того самого дуба, Соловей решил, что он должен вернуться к Хеллу, а тот получит по заслугам, чтобы не вздумал больше к ним за другим бараном возвращаться. Просто так оставлять дело о похищении барана Соловей не собирался, сколько ему пришлось носиться из-за этого чертва чужого барана. Не может же он про все на свете позабыть и просто так оставить все. И было еще одно, ведь нашел он только одного барана, а пропало – то их два, вот что должно было больше всего волновать Соловья и всех обитателей заповедного леса. Баранов воровали у них из-под носа, а он не мог ума приложиться, куда же они деться могут. Если этого не остановить, а за год много воды утечет, то дел у них явно прибавится.

Глава 21 ДРАКА СОЛОВЬЯ

   Соловей не стал долго ждать и бросился на барана Хелла.
   – Чего вылупился, одного барана я у тебя отнял, но у нас два пропало, куда ты дел второго барана, нашего Рыжика, этот просто перекрашенный, тебе и твоему чародею от него толку мало, так что зря старался.
   Баран молчал и взирал на него, как на новые ворота, Соловей решил, что тот просто не слышит ничего и повторил снова, еще громче.
   – Куда ты дел нашего барашка, – признавайся, если хочешь жив оставаться, а то свистну сейчас Горыныча, он тебя сожрет и не подавиться. Не смотри, что мы такие добрые и заботливые, а кто за бараном к нам пришел, тот от Горыныча и погибнет.
   Хелл стал понимать, что страшен Разбойник в гневе, и так просто он точно не отстанет.
   – Пропал он, ты, наверное, его испугал, вот он от тебя и сбежал, не захотел, чтобы вы его как вещь обменяли, – баран явно набрался наглости и уступать Соловью ни в чем не собирался. Тем более, он говорил правду, а против правды не попрешь.
   В то время на ветке что-то зашевелилось, и не успел Соловей оглянуться и повернуться к дубу, как барашек упал в снег, и сугроб под дубом был так велик, что тот просто туда провалился, а чего удивительного, он был пока меньше обычного кота. А даже Баюн помнится, скрывался в снегу так, что его совсем не было видно. И до сих пор рассказывают как Волк с Василисой его искали да отмораживали потом, думали помер он совсем, как обычный кот, забыв в суматохе, что тот бессмертный.
   Соловей решил спасать этого непутевого барана, которого в тех сугробах не так просто было найти. А так как он пытался выбраться сам из снеговых заносов, то убегал все дальше. И Соловей, который сначала еще должен был его найти, метался теперь как угорелый, снег был ему по самые плечи. Разбойник швырял его в разные стороны и страшно ругался, потому что они с барашком в снежной погоне уже перепахали весь снег, а до шустрого барана он так и не мог добраться. Все было похоже на то, что тот просто собрался от него сбежать без оглядки, хотя почему же и нет. Вот и спасай таких после, если они спасаться не хотят.
   Баран плохо знал Соловья, который, как и Хелл, пытался его куда-то утащить и кому-то подарить, потому не стоило ему доверять. Только одного не мог понять баран, что сам без Соловья он дорогу домой не найдет, и пока ему лучше было не убегать, сам себе только хуже делает. Но баран был маленьким и глупым. Он вообще привык сначала что-то сделать, а потом начинал думать, плохо или хорошо он поступает. Вот такой уродился. Соловей же понял, что если краска с него смоется, то белого барана в белом снегу найти будет еще труднее, это как черную кошку в темной комнате.
   Соловей оглянулся на Хелла и крикнул ему в след:
   – Иди отсюда, чтобы я тебя больше не видел, и не вздумай возвращаться назад, иначе я на тебя волка натравлю, и останутся от тебя только рожки да ножки.
   Кажется, Разбойник не шутил, он серьезно угрожал барану, который и так был несчастен и перепуган страшно.
   Когда Хелл исчез с его глаз и можно быть уверенным, что больше тут не появится, Соловей увидел тот ручеек в снегу и понял, что там находится, пробираясь непонятно куда, его рыже-белый барашек.
   Он подождал немного пока барашек еще двигался, а когда тот упал без сил, он налетел на него, как коршун, и без всяких слов потащил дальше, еще не хватало, чтобы барашек тут замерз да окочурился, нет, воспитывать и наказывать, конечно надо, но не до такой же степени. Правильно говорит кот, хорошо то, что хорошо кончается.

Глава 22 ПРОПАЛ И НАШЕЛСЯ

   Хелл остановился, когда понял, что за ним больше никто не гонится, сначала он хотел спрятаться в лесу и вернуться назад, но вспомнил, как разбойник говорил про Волка, про его рожки и ножки, и решил, что лучше домой отправиться. Да и как он вернётся, в заповедный лес, если все уже наверняка знают, что он хотел украсть барана, кто же его примет назад. А сколько будет подозрений, да следить за каждым шагом начнут и никакой Хлевник на порог своего хлева его не пустит, в том можно не сомневаться.
   Так и растворился где-то в туманной дали баран Хелл, словно его и не было никогда тут.
   Когда Рыжик вылез из снега, прислушался, ему показалось, что никого нигде поблизости нет. Тогда он понял, что остался совсем один и стал думать и гадать, зачем он падал с дерева в снег, куда бежал, когда надо было не шевелиться сильно и просто дождаться, пока Соловей с бараном разберется. И он бы отнес его назад в лес, а теперь он точно замерзнет в этом жутком снегу, которому нет конца и края. Так лежал на боку барашек и горько плакал, вот глупость всегда доводит до таких происшествий страшных
   – Но как же так, что теперь делать и куда идти? – вопрошал он облачко, которое проплывало мимо, и было похоже на медвежонка Остапа. Только откуда в зимнем небе могло облачко взяться, впрочем, таких тонкостей медвежонок не ведал, ведь он был совсем маленьким.
   Он почувствовал, что засыпает, и в тот момент ему совсем не было холодно. А стало даже приятно и немного весело. Он подумал о том, что был рыжим, и если Соловей вернется, то он сможет разглядеть его в снегу.
   Хотя он видел только одну свою рыжую ногу, а со всей остальной шкуры краска уже сошла пока он под снегом носился, и был он теперь белым-белым.
   Соловей же помнил об этом, потому и ругался про себя нехорошими словами, и старался угадать, рыжего ли он барана или белого отыскать сможет, да скорее бы хоть какого-то найти.
   Барану показалось, что прошла целая вечность, прежде, чем он услышал свист, такой не сильный свист, ведь барашка можно было бы убить, если бы Соловей свистел по-настоящему. Но тот опустился на снег, постоял немного и подал голос:
   – Пошли уж, горе луковое, не оставлять же тебя тут, доставлю тебя куда следует, а то замерзнешь тут, что потом с тобой делать прикажешь
   Соловей подхватил белого барана с одной рыжей лапой, да и понес его, но нес недолго, он оттолкнулся от земли и полетел. Не идти же пешком, когда ты летать умеешь, какой в этом прок.
   Баран на этот раз согрелся по-настоящему, Соловей был горячий парень, и так порадовался тому, что он нашелся, что с ним Соловей и ему не нужно идти неизвестно куда, и более того, его прокатят с ветерком до самого заповедного леса, и вернут туда, откуда украли.
   Хотя Соловей и разбойник, но ему все равно можно было доверять.
   Соловей вместе с барашком вернулся к Медвежонку, который очень тревожился из за своего барана. Он с радостью бросился к Соловью. Но тот только с грустью усмехнулся.
   – Не торопись, это не Рыжик, в Прохор, он тебе сам расскажет, что с ним случилось —приключилось.
   – А почему у него нога рыжая? – удивленно спросил Медвежонок, он хорошо помнил, что остальные бараны были белыми либо черными.
   Соловью пришлось признаться, что он для Ажбеты перекрасил барана в рыжий цвет.
   – Краска непрочная оказалась, она смылась, как только он в снег упал.
   Но медвежонок забрал барашка и стал его кормить и поить, потому что тот казался усталым и печальным. И решил, что потом барашка обо всем расспросит.

ЧАСТЬ 2 СКОРО НОВЫЙ ГОД

Глава 1 КУДА ПРОПАЛ ПРОХОР

   Если бы барашек не ползал в снегу и не смыл со шкурки краску, то все, кто ждали его возвращения, могли и запутаться, гадая, какого барана спас Соловей, но в данном случае все быстро прояснилось, они понимали, что спас он Ажбетиного барана, имени которого они пока не знали и не ведали.
   Хорошо, что есть хоть кто-то спасенный, но ведь все крутилось вокруг Рыжика. По-настоящему только медвежонок реально радовался, все остальные же пытались понять, куда делся Прохор. Тот самый единственный родившийся золотистым, ведь за ним и должна была начаться настоящая охота у всех, кто хотел стать счастливым. А таких наберется немало, сразу видно. И стали вспоминать как все начиналось.
   Он был у медвежонка, когда со своим бараном туда пожаловала Ажбета, чтобы обменять крашенного на настоящего. Она думала, что он у нее в корзине. Баран Хелл тоже, вероятно, хотел его украсть, но ничего не получилось, и он каким-то образом умудрился украсть крашенного Ажа, так они назвали его, так и не добившись имени у ведьмы. И что же теперь получилось? Если медвежонка в домике в тот момент не было, то кто и как украл Прохора, и где его теперь искать? Расстроились из-за таинственной пропажи все. И никто не мог знать из обитателей заповедного леса, что сделавшись невидимым, даже не оставляя следов на снегу, там появился наш старый знакомый чародей Хелл и решил всех одурачить. Для начала он кинул ведьме в корзинку, первый попавшийся кувшин. Потом, когда она удрала, уверенная, что там Прохор, обменял настоящего барашка на крашенного. И тот оказался у его глупого барана, которому чародей никак не мог простить его медлительности. Не торопился баран приказы исполнять. А Прохора превратил в рыжеватое облако, чтобы его сразу было видно на небесах, и в удобный момент он должен был поймать то облако, когда они доберутся до своих земель и расколдовать барашка уже дома, в безопасности.
   Все получилось просто замечательно, как ему казалось сначала. Но Прохор был не так глуп, он понял, что происходит, быстро скрылся за тучей, которая проплывала мимо, так что глазом не успел моргнуть чародей, а барана уже нигде не обнаружил. Вот что значит выпускать кого-то из своих рук. Хотя ведьма вроде и не выпускала, а результат был ничем не лучше. Барана потеряли все, и он никому на этот раз не достался.
   И когда он заметил, как Соловей догнал его барана, и что там учинил, он решил прихватить хотя бы белого, того самого, которого оставил недавно своему барану. Но мы помним, как быстро барашек от них сбежал, и Соловью было за ним не угнаться, а привлекать к себе внимание и становиться врагом самого Соловья чародей не собирался. Тем более и баран был не тот, стоило ли из-за него так упираться? Так не только его посланник, но и сам Чародей оказался без всякой добычи, и оставалось только сожалеть о том, что все у него вышло так нелепо и странно. И все было бы хорошо, только золотой барашек, совсем как когда-то в Греции, оказался заколдованным, и расколдовать его было просто некому теперь, даже если бы его нашли, то кто с этим мог справиться, вот в чем вопрос.
   На зимнем небе, которое часто бывает серым и пасмурным, появилось странное облако. Оно пряталось днем, и появлялось ночью, взирая на землю с дикой печалью и не в силах оказаться внизу. А разве не этого больше всего хотелось барашку. Там наверху было так печально и так одиноко, просто не высказать этого. Но пока он был бессилен изменить судьбу. Конечно, парить в небесах непередаваемые чувства. Полет вдохновлял и завораживал. Только в заповедном лесу, там, где он недавно родился, ему нравилось больше, там был его родной дом и медвежонок. И барашек думал о том, что, скорее всего ему там больше никогда не бывать… А от этого становилось очень грустно, даже печально.

Глава 2 ТИГРЕНОК И ОБЛАКО

   Мы помним, как в такой же вот год тигра в заповедном лесу появились тигрята. К этому времени они стали уже огромными тиграми и жили себе, не тужили, но каждый новый год встречали в надежде, что снова станут главными героями, т все будут вокруг них кружиться и вертеться.
   Тигр Бим, ставший огромным и сильным животиной, отправился погулять в заповедный лес, ему хотелось посмотреть, как там готовятся к празднику, встретиться с духами и Лешим Тимофеем. Да и просто встретиться со старыми знакомыми Биму было интересно. И хотя была там темная-темная ночь, но разве мог он чего-то или кого-то испугаться? Да вовсе нет. Он любил валяться в заснеженном поле, смотреть на звезды и думать о том, что и там, далеко тоже живут тигры и может быть сейчас они смотрят на него и радуются.
   Как уж тигр разглядел рыжее облако на ночном небе, сказать трудно, но именно Бим заметил его первым, пригляделся еще раз, и вдруг он понял, что в небесах водятся не только тигры, но и барашек сейчас там, в том не было у него никакого сомнения. Странно, что он это видел, а все их духи и ведьмы никак обнаружить не могли.
   Тут уж было не до развлечений, он бросился к коту, буквально вытащил его на свежий воздух и показал Баюну то, что обнаружил в небе, тот сразу понял, что это их барашек стал облачным и даже догадался, чьих это рук дело. Недаром говорилось о том, что дух чародея все время был где-то рядом, его могли чувствовать многие в те дни.
   – Без ведьмы не обойтись, – говорит он тигру и медвежонку, как только Остап там появился.
   – Надо его расколдовать для начала. А потом решим, кому баран достанется, но сначала его надо спасти, – повторял кот, и в то время думал, что и как ему делать дальше.
   Медвежонок, задрав голову, смотрел в небо, и махал лапой, ему хотелось, чтобы барашек его заметил.
   – Остап, что ты обо всем этом думаешь? Что делать —то будем.
   – Надо расколдовать и вернуть его назад, – отозвался медвежонок, – я даже готов его отдать Ажбете, только пусть он вернется назад, ведь там ему так холодно и так одиноко, хорошо, что тигр появился, иначе бы мы так и не нашли нашего барашка, а тот бы затерялся где-то в небесах.
   Никогда так пылко не ждал ведьму медвежонок, потому что боялся, что она сотворит что-нибудь не очень хорошее, ведьма ведь все-таки. Но она этот раз он так обрадовался, как только заметил ее рыжую шевелюру, и бросился к ней, утопая в снегу.
   – Мы нашли барашка, – услышали все вокруг его звонкий голос, – он там, на небесах, его чародей заколдовал, и без твоей помощи нам никак не обойтись.
   Ажбета от досады стукнула себя по лбу, ей и правда было дурно от того, что какой-то тигр заметил то, чего она никак не могла разглядеть. Это должно быть особенно обидно для той, которая громко называет себя ведьмой, но делать все равно нечего. И самое главное, Ажбета и теперь не очень понимала, как ей достать оттуда Рыжика, и как заполучить его в подарок, если она все-таки сможет это сделать. Пока Медвежонок на все согласен, делить шкуру неубитого барана легче всего, но как он запоет потом, когда баран будет спасен. Да ладно медвежонок, он на самом деле такой добродушный, но там есть еще и кот, и Серый волк, которые за него и за справедливость любому горло перегрызут. А ведь это так скверно на самом деле, что даже спасать его не хочется, а спасть все равно надо, потому что иначе они не простят ей этого никогда. Вот такой сложный выбор стоял перед Ажбетой на этот раз

Глава 3 ВОЛК И ВАСИЛИСА

   Но не только тигр Бим в тот день заметил рыжее облако на темном небе, Соловей возвращался после погони с Белым в руках и на опушке леса наткнулся на Василису и Серого волка. Эта неразлучная парочка, несмотря на поздний час, отправилась в лес погулять. Да и на самом деле, чего должна была бояться Василиса вместе с Волком, сколько раз он ее выручал в сложных ситуациях, да и сейчас бы загрыз любого, кто встал на пути его царевны. А никто и вставать не собирался.
   Соловей разбойник стал им рассказывать о том, как баран Хелла перехитрил ведьму и похитил у них барана, правда, это оказался не Рыжик, а ими же перекрашенный белый баран, но все равно ведь смог вот так поступить. И кто бы мог подумать, что он на такое способен…
   И тут волк первым заметил странное рыжее облако на сером, почти черном небе. Он взвыл так, что Соловей подпрыгнул, а Василиса вздрогнула всем телом… Но от страха не осталось следа, когда они заметили облако и сразу поняли, что так взволновало волка.
   – Да это же наш баран, как он туда попал, вот узнать бы только.
   Но волк и Василиса даже не сомневались в том, как он туда попал.
   – Это пока я тут с баранами возился, чародей стащил Рыжика, – дошло наконец и до Соловья, – больше некому этого было сделать, наверняка его проделки, но баран не так глуп, и как воздушный шарик, он от него просто сбежал. Чародей только думал о том, что он сможет его поймать и вернуть, а ничего из этого не вышло.
   – Ему проще было так увести Рыжика, ведь он же был невидимым сам, иначе бы ты его заметил все равно. И он надеялся на то, что тот не будет противиться, но не на того напал, у нас классный баран, надо скорее к Яге и ведьме бежать и обо всем им рассказать.
   Теперь Соловей рвался в заповедный лес, чтобы обрадовать всех, кто уже потерял надежду отыскать Рыжика.
   Василиса начала звать Прохора и махать руками. Но он был очень высоко и очень далеко и, наверное, не мог увидеть и услышать тех, кто с земли ему казались только маленькими точками. И надо сказать, что Василиса почти сразу погрустнела и впала в отчаяние. Наверное, то же самое чувствуют волки, когда они воют на луну, и понимал, что никто его в том мире не слышит и слушать не собирается.
   Не мог смотреть волк на то, как страдает и мучается Василиса, потому он недолго думая, ударился о снег, думал, что у него ничего не получится, ведь это была не земля, а снег всего лишь. Но все получилось, как ни странно, и не только Василиса, по щекам которой катились слезы, но и сам Соловей, летать ему было не привыкать, ну может не так высоко, заметили, как волк расправил крылья и полетел, туда, навстречу рыжеватому облаку.
   Серый волк между тем парил над лесом, поднимаясь все выше. Василиса только ойкнула. Она и сама теперь не знала, увидит ли волка, а то потеряв барана, они могли и волка тоже не вернуть назад, вот это было бы совсем скверно.
   Соловей молчал, Василиса рыдала теперь уже во весь голос, ему только и осталось цыкнуть на нее:
   – Да не реви ты так, не в первый же раз он полетел вот так, просто мы не знали о том, что наш волк не только по земле и под землей может находиться, а вот и летать умеет. Вернется он, и барана с собой принесет тоже, я в том и не сомневаюсь. Он же бессмертный, и всегда домой возвращается, как тут боги тьмы без него обойдутся.
   И эти слова благотворно подействовали на Василису, она как =то сразу замолчала и успокоилась. Да и ничего ей больше не оставалось, как только надеяться и ждать.
   В небе сгущался туман. Там становилось все холоднее и тревожнее, и казалось, что и баран и волк должны были упасть на снег такими глыбами и раствориться в этой бескрайности..
   Время тянулось очень медленно, казалось, что оно остановилось совсем, в какой-то момент Соловей перестал верить в счастливый исход, Василиса тоже совсем отчаялась. Не зря кот говорил, что самое страшное это ждать и догонять. Именно этим они там в заснеженном поле и занимались. И пока не было волка, она сама готова была выть и звать его назад

Глава 4 ОПАСНОСТЬ БЛИЗКО

   Напрасно думал Соловей, что он разогнал всех чужаков, что так они его боялись страшно, ничего такого на самом деле не случилось. Недаром говорят, что не так страшен Разбойник, как его малюют, тем более для чародея. Баран поплелся назад, а вот Хелл оставался тут, а так как он был невидим, то Соловей ничего не мог сказать наверняка. Вроде и был он поблизости, а может не был, с какой стороны посмотреть. Нет, чародей, проводивший нехорошими словами своего барана, который ни на что не годился, это точно, сам уходить без Рыжика не собирался, чародей он или не чародей. Ему и в прежние времена приходилось отступать и сдаваться перед этим натиском духов заповедного леса, но только не на этот раз. Он им всем еще покажет, где раки зимуют, если бы он сам это знал, а то, что не знает, так это еще и лучше. Но мудрец ворон все-таки его заметил тут, даже невидимого, и стал каркать о том, что это очень опасно, что он и не подозревает, в какой беде может оказаться:
   – Они только кажутся добрыми, а на самом деле они страшные бывают, да еще если у них хотят отнять главное, то, что им принадлежит. А баран им принадлежит с самого рождения.
   Мог бы и не рассказывать, Хелл и сам знал, чем это может для него обернуться, он не в первый раз был тут, но прыти у него от этого не убавилось. Да и то правда, если он проиграл в прошлый раз, то это не значит, что так же будет и теперь.
   – Они ничего не смогут со мной сделать, волшебник я или не волшебник, и ты не сбивай меня с пути истинного. Еще мудрецом прослыл, а сам глупее моего барана.
   Ворон очень рассердился, видя, что тот не собирается признавать его, а потом почувствовал, что он вроде как предает своих, ради чужого, вот так и делай добрые дела. Но остановиться уже не мог, да и слово вылетело, назад его не поймаешь, и потом, ему так хотелось прослыть мудрым.
   Соловей и Василиса, поджидавшие волка, переглянулись
   – И что это он раскаркался, ведь вроде был один там, других ворон не было слышно, и голосов вообще никаких поблизости. Но видно, он что-то чувствует все-таки.
   Но если Василиса была поглощена размышлениями о своем любимом волке, то Соловей не собирался так просто верить непонятно кому, может он и был слишком подозрительным, но он изловчился, стрелой бросился к ворону и хорошенько его тряхнул:
   – Ты что это тут орешь, как потерпевший, что стряслось:
   Ворон сопротивлялся, что-то пытался сказать, но ничего больше говорить не мог., потому что понимал, что бы он не каркнул, все обернется против него, это точно.
   Вместе с вороном в руках вернулся Соловей к Василисе, он решил проявить заботу о царевне
   – Ты тут совсем замерзнешь, пошли к Ажбете или Лешему.
   Василисе хотелось к коту, но Соловей не предлагал ей туда отправиться, наверное, Яга запретила появляться ему в избушке, натворил видно что-то такое, просто так ничего этого бы не случилось. Но понимала девица, что они и правда должны были согреться немного. Нельзя было оставаться просто так, это может плохо кончиться, но и вернуться домой, так и не узнав, что с волком она тоже не могла, потому и отправилась в избушку ведьмы, чтобы в тепле дождаться волка и узнать как там и что творится.

Глава 5 ДАРЕНОМУ БАРАНУ В ЗУБЫ НЕ СМОТРЯТ

   Только издалека казалось, что лес замер в морозном мире, что жизнь в нем остановилась до весны. На самом деле, хотя духов и особенно чертей там было меньше, чем летом, но лес и остальной мир жил своей обычной жизнью. И Василиса могла это увидеть сразу. Жизнь там бурлила, и видно это было по многочисленным следам людей и зверей, которые по лесу ходили все это время, надо было только приглядеться и прислушаться.
   Вот и Ажбета сразу выбежала навстречу к ним, она получила от Соловья белого барана и радовалась, что тот был у нее, ведь это лучше, чем ничего, чем тот, который в небесах витает, не видно его и не слышно, и не поймать совсем. Она уже пробовала заменить этого на того, и чуть совсем без барана не осталась, а разве это хорошо?
   Все хорошо, что хорошо кончается. Она возмутилась только, что с ее Соловьем вместе шла и Василиса, уж не вздумала ли она жениха увести. Хотя понимала Ажбета, что не нужна была ему Василиса, да и Соловья мужем царевны трудно представить, а все равно ревновала и никак не могла успокоиться. В мире может быть то, чего не может быть, – так или примерно так говаривал кот Баюн, а коту она верила.
   – Мне казалось, что баран Хелла украл именно Рыжика, – говорил между тем Соловей, – и я был уверен, что отнял его для тебя, почему он побелел, когда упал в сугроб, я никак не могу понять этого. Как же все запуталось, не понять, не разобрать.
   Соловью оставалось только развести руками, он и правда этого не понимал, вот какая путаница произошла тогда между ними странная.
   – Не переживай, – отвечала ему ведьма, ты хоть какого – то барана добыл, а тайное всегда становится явным, мы все равно рано или поздно все узнаем, что же произошло на самом деле.
   – Хотелось бы пораньше, – не сдавался Соловей, потому что именно с баранами у нас творятся какие-то невероятные вещи, сроду такого не было, когда года других зверей наступали.
   – Ты просто позабыл, как сбегали и терялись тигрята, – напомнила ему Василиса, – просто наступают новые времена, а старые вдруг забывается, всегда что-то такое случается, а уж когда чужие волшебники у нас появляются, там только держись. Им всегда хочется досадить и что-то такое сотворить.
   – А куда интересно волк подевался? – спросила ведьма, которая все это время оставалась дома и не могла знать того, что там творилось, хотя она и была ведьмой, но ведь видела и знала далеко не все, что в мире происходило.
   – Барана кто-то украл, потом мы увидели лунного барашка, там в чистом поле, хотя чародея нигде поблизости не слыхать и не видеть, но ведь все равно он где-то рядом. Вот волк и отправился туда, чтобы добраться до того облака и расколдовать барана. Мы даже остановить его не успели, его только и видели.
   – А как волк доберется до небес? – удивленно спросила ведьма. Она ведь еще не знала самого главного, того, что волк у них может обретать крылья, когда захочет, и он спокойно может летать. Уж если Змеи всякие летают, то почему бы не полететь и волку?
   – Тебе надо было просто взглянуть на то, как легко и как просто он это делает, – усмехнулась Василиса.
   Хотя бы в чем-то она опередила ведьму, разве это могло ее не радовать?
   Но тут она и заволновалась, ведь волка так долго уже не было, не затеряется ли он в тех бескрайних просторах? Вернется ли назад, а если не будет волка, то нужен ли им этот баран, зачем он тогда сдался?
   Но как же трудно ждать, когда ты даже не дома во дворце, а забрел непонятно куда, вот в тот же самый заповедный лес хотя бы
   В то самое время Соловей пытался для себя решить, кто же украл и заколдовал барана – кот Баюн или все-таки чародей? И тот и другой оказались под подозрением. Но он все-таки склонялся в сторону кота, и отказывал иноземцу в любых способностях. Нет, если сам кот не смог этого сделать, то уговорил Ягу, и в нужный момент он вернет барана назад и расколдует, тогда и станет его единственным владельцем.
   Ничего не едавший кот был обвинен во всех смертных грехах.

Глава 6 ТИГР ОХОТИТСЯ

   Но все тайное рано или поздно становится явным, даже если ты сделался невидимым для человеческого глаза, и духи не смогли тебя разглядеть, то у животных нюх и интуиция значительно сильнее. Тигр вынырнул из домика, где ему было так тесно, и решил оглядеться вокруг, потому что он не верил до конца в утверждения Соловья о том, что это сделал кот Баюн. Ну как=то все это не сходилось, незачем было коту все так сложно устраивать, он спрятал бы барашка понадежнее в избушке той же Яги, кто бы посмел туда сунуться. Тут явно был кто-то чужой, и он даже догадывался, кто именно.
   Тигр огляделся и принюхался, и безошибочно сцапал на первый взгляд пустоту, на самом деле это был чародей Хелл, который тут же решил, что бесполезно ему скрываться, да и не боялся он тигра, ну может быть самую малость. Тигр потащил его к домику ведьмы, чтобы показать всем, кто тут против них орудует.
   Хелл ругался про себя самыми нехорошими словами. Но вслух решил ничего такого не произносить, потому что надо было признаться, что он попался в лапы даже не Соловья, это было бы не так обидно, а какого-то там тигра, и раз такое случилось, то надо было просто успокоиться и принять все как должное. Вряд ли он его сожрет, если сразу не слопал.
   – Вот он голубчик, что-то снова замышляет, – услышали они рычание тигра, – я его едва поймал, маленький, а какой тяжелый. И все повернулись, чтобы взглянуть на того, кого он им притащил.
   Они начали спорить, что же делать с Хеллом, чтобы он не сорвал праздник и не украл баранов.
   Понимая, что отпираться бесполезно, и ничего убедительного он так и не придумал, чародей признался, что именно за этим он и пришел. Такой наглости удивился даже кот Баюн, хотя казалось, что он ничему никогда не мог удивиться
   – Вам нужны бараны, а мне нет? Какие умные. Да мне они может нужнее, чем вам. Вас вон сколько, а я все время один, и у меня должен быть счастливым этот год.
   – Здесь нам за ним не уследить. А темницы царя Гороха пустуют, так нам всем будет спокойнее, и Василиса за ним присмотрит, если что, – повернулся кот к царевне.
   Ему часто хотелось то ли услужить, то ли пакость какую царевне устроить, до конца он и сам не понимал этого.
   Она особой радости от соседства с чародеем не выражала, но и не противилась этому сильно, понимала, что это очень важно для всех, чтобы за Хеллом был глаз да глаз, особенно в праздничной суматохе.
   Только в одном была загвоздка, они сами не могли тащить чародея туда, потому что все это было бы скверно, да и поняли бы неправильно.
   Оставалось придумать, как его туда переправит. Сначала хотели поручить это дело тигру, – сам поймал, сам и тащи, но тут появились воины, которые были посланы царем за Василисой. Они оказались в нужное время в нужном месте,
   – А ведь это идея, – хлопнул себя по лбу Соловей, – пусть они его забирают и к царю ведут, скажут, что тут поймали, а царевна подтвердит, да это так и было, им даже врать не придется. Еще и награду может какую за чародея получат, чем черт не шутит.
   Чародей озирался по сторонам, такая идея ему совсем не нравилась, – встречать новый год без барана да в царской темнице ему совсем не хотелось, но кто его о том спрашивал? Попался в плен, так терпи, нечего было попадаться.
   Так вот им и пришлось вернуться назад с царевной и плененным в заповедном лесу чародеем, но кажется, этому обрадовались воины еще больше, хотя сам Горох не знал, что с ним делать, и опасным было это соседство, но изловили, так изловили. Отпускать его просто так точно нельзя было, кот ему этого не простит.

Глава 7 ЦАРЬ и ЧАРОДЕЙ

   Многие потом помнили тот момент, когда перед царем в тронном зале появился в сопровождении воинов и тигра – тот пошел, чтобы проверить, что и как там твориться будет, – старый знакомый – чародей Хелл.
   – Он недаром тут появился, баранов хотел украсть, тоже прослышал про то, что они приносят счастье и удачу в этом году, – заявил тигр, воины пока хранили молчание.
   Цари нахмурился. С чародеями всех мастей и страстей дела ему иметь совсем не хотелось. Вот он и решил выяснить самое главное:
   – И что украл баранов?
   От этого зависело, каким суровым будет наказание.
   – Никого я не украл, с вами тут украдешь, – стал оправдываться чародей.
   Но тигр рассказал о том, что тот самый золотистый барашек исчез бесследно, и нигде его больше нет, стал он облаком, и куда-то вдаль умчался, был да сплыл.
   – Так и волк наш еще вместе с ним пропал, барашка полетел догонять. – заявил тигр, потому что таких подробностей воины не знали.
   Царь только головой покачал да опечалился пуще прежнего. Потерять барана – это ж беда настоящая, а если еще и волка. Хотя волков в лесу было как поганок после дождя, но этот особенный.
   – Но ты меня из-за какого-то волка наказать хочешь, – возмутился Хелл, – тем более он сам куда-то помчался, я за всех волков отвечать не могу. Я его за бараном не посылал.
   – Если бы ты не стал издеваться над бараном, то волк был бы цел, и баран был цел, а чтобы еще какого вреда от тебя не было, посидишь в темнице, подумаешь, как жить дальше. Уж прости, оставить тебя на свободе я никак не могу.
   Он велел стражникам получше охранять Хелла, чтобы и не подумал он оттуда выбраться.
   – Головой отвечаете, если чародей пропадет, глаз с него не спускать, и так уже праздник сам на себя не похож стал.
   Стражники ругали воинов, которые притащили во дворец чародея, но делать все равно было нечего, надо царский приказ исполнять.
   Огляделся чародей в темнице, ни черта ему было там не видать, все темно, мрачно, и воняло чем-то непонятным. Он уже ругал тот день и час, когда выбрался сюда в заповедный лес, ведь так когда-то и с тиграми было, когда они еще тигрятами малыми казались, так же теперь и с баранами. Так еще тот самый тигр изловил его и притащил сюда, тогда всю жизнь попортил и теперь точно так же. Но почему он такой глупый, зачем ему надо было снова в это впутываться? Да что теперь было о том думать, когда дело сделано, и он даже сбежать к себе нормально не мог. Вот баран его вернется к ним туда и всем расскажет о том, что он попался. Может сестрица его хоть на выручку придет, только сколько же можно его спасать, измучилась она с ним давно, вот плюнет, да и останется дома. С оленями он тоже рассориться успел, они точно не побегут его спасать. И останется он тут навсегда, а жизнь, она такая, от нее ведь поминают все, и простые смертные, и чародеи тоже
   – Вот тебе и счастье перед праздником, – на всю жизнь счастья себе нашел.
   Он тяжело вздохнул, а потом повалился на лавку, да и заснул, почувствовал, как устал, и понимал, что отдохнуть надо, а утром может быть что-то и переменится.

Глава 8 ЧТО РЕШИЛ ЧАРОДЕЙ

   Долго сидел в своих покоях царь Горох, он тоже никак не мог успокоиться теперь, когда по соседству с ним да еще в плену оставался чародей, не до сна ему было. Всякое могло случиться.
   – Вот если бы послал изловить чародея, так никого бы они не поймали, пришли бы с пустыми руками, а когда не просишь о том, так и получай себе награду – подарочек на праздник. Что-то тихо было в темнице, может он в мышку превратился и сбежал, – размышлял царь Горох, и было видно, что он бы не огорчился, если бы чародей сбежал, и след его простыл. Может даже и стражников бы помиловал, потому что чародей бы значительно облегчил его участь.
   Царь Горох понял, что это бы его устроило вполне. Хотя, скорее всего никуда не сбежал чародей, он будет ждать да измываться над ним. Потом придется еще откупиться от него да всех баранов отдать, чтобы только пропал и не находился больше. И какой черт интересно его в их царство-государство принес? И царь начал перечислять всех чертей поименно, он не боялся, что какой-то из них явится, может поможет от чародея избавиться, должны же они какую-то пользу приносить. Кот Баюн давно говорить, что делу время, потехе час, только у чертей все наоборот получается.
   Царь заметил, что совсем скоро рассвет, и только после этого решил прилечь да поспать немного… А завтра видно будет, что с чародеем ему делать.
   №№№№№№№
   Хелл сначала хотел сбежать, превратившись в крысу или мышку, как и полагал царь Горох, но потом решил посидеть в темнице – это лучше чем в сугробах прятаться да мерзнуть, и посмотреть, что будет дальше. Ведь если его изловят по приказу царя и вернут назад, то ничего хорошего из этого не получится. Пожалуй, и голову снесут, а так ни в чем он сильно не провинился, все будет распрекрасно, и в праздник они вспомнят о нем и все равно его отпустят.
   А потом еще больше осенило Хелла, ведь раз он столько страдал и терпел лишения, то должен награду какую-то за все это получить. Пусть они сначала облачного барана поймают, а потом он его украдет и убежит к себе, ведь любому глупцу понятно, что счастье надо добывать по возможности чужими руками.
   После этих размышлений успокоился Хелл, и в темнице стал ждать своего часа.
   Тигр в это время остается при царском дворе и следил за тем, чтобы Хелл не сбежал в лес. Он конечно, должен был доверять царским воинам, но как говорится, доверяй, да проверяй, вот он и проверял теперь упорно. Ночью ему помогают в том Домовые и другие духи, множество которых обитало во дворце, они тоже были заинтересованы в том, чтобы чародей не выбрался на волю. Никогда прежде за чародеем не следили столько духов и зверей, и ему со временем очень даже понравилось быть в центре внимания – может быть плен – не так плохо, что ему делать на свободе, да еще пока барана не поймали. Нет, там ему точно никогда не было так весело и уютно, решетка и запоры на дверях, это конечно, не очень хорошо, но терпимо, вполне терпимо, – уговаривал себя чародей. Он первым узнавал обо всем, что творилось во дворце, и сам чувствовал себя тут царем. Пусть и подземного мира, но все-таки царем. Но разве все не меняется в одночасье, заснул в темнице, а проснуться можешь в тронном зале, царь Горох не так уж хитер и силен, и странно, что до сих пор его никто не собирался сместить, а вот ему очень хотелось занять это место.. Но все по прядку, сначала нужен был баран, а потом уж он все это получится с его помощью. Иначе для чего нужная была суета и страдания?
   Если бы кто-то подслушал его мысли, то пожалуй сильно бы удивился, и может быть поспешили бы от него избавиться. Но никто никогда не знал, что же там было в темных мыслях пленного чародея.

Глава 9 КОЗЕЛ И БАРАН

   А тем временем в избушке ведьмы Рыжик встретился с Козлом, тот узнал обо всем, что произошло, и очень обрадовался:
   – Теперь мы с тобой братья по несчастью, ты им нужен был, пока оставался перекрашенным, а белый стал обычным, твоя ведьма будет искать того, другого настоящего, а тебя оставит, как только волк притащит золотистого барана. а про меня и вовсе позабыли все, хотя это и мой год тоже, а не только баранов. Но все они так устроены, что козлы им не нужны, они просто принесли меня в жертву снова, словно козел больше ни на что и не годится.
   И такими обидными показались эти слова Рыжику, теперь его так называли разве что в шутку с легкой лапы Баюна, что он просто разрыдался от обиды и бессилия. Что не говори, а барану очень понравилось быть в чужой шкуре и играть важную роль, он привык считать себя особенным, от личным от других, и готов был бежать к Соловью и просить, чтобы тот снова его покрасил, но только явление козла его и останавливало. Ведь даже перекрашенный козел никому не был нужен. А его еще может и покрасят, если волк не поймает Прохора. У того и имя человеческое было, а не какая-то обидная кличка.
   Но солидарность с козлом длилась недолго, как только они остались вдвоем в укромном уголке, барашек стал просить кота Баюна, чтобы тот нашел краски и снова его покрасил.
   – Надо было не разоблачаться, теперь ведьма все знает и этот фокус не пройдет, – вынес с вой приговор неумолимый кот.
   То ли он верил в то, что волк вернет им настоящего барана, то ли досадовал на то, что барашек был таким неосмотрительным и так просто стер с себя труды стольких часов, а самое главное даже не это, ведь разоблачился обман. И ведь все делалось ради блага, а не зла, но обманщиком ему все равно оставаться не хотелось. Это с Соловья взятки гладки, недаром он разбойник, а кот был ученым, это совсем другое дело.
   А тут еще одна напасть. Ажбета услышала этот разговор кота с бараном, и появилась в самый неподходящий момент.
   – Ты сильно-то не радуйся, мне с самого начала было известно, какого крашеного барана ты мне подсунул, – говорила она коту и даже ножкой от досады топнула.
   Кот прямо взбеленился от злости.
   – Врешь, если тебе было известно, почему ты молчала и не разоблачала меня сразу. Это ты сейчас все придумала, чтобы полной дурой, наивной и доверчивой не казаться.
   Но ведьма не собиралась уступать и сдаваться.
   – Да потому что я хотела отомстить, а месть, закуска, которая в холодном виде подается. И разоблачить я тебя хотела при большом стечении и духов и людей, так даже интереснее.
   – Ну вот и отомстила, знаешь что с мстителями делают. Никакого ты больше барана не получишь вообще.
   – А с обманщикам, я вот еще бабе Яге скажу про то, чем вы тут занимаетесь, как всех обмануть пытаетесь.
   И чего она так разошлась, ведь для нее же подарок готовили, и барашка ни в чем не повинного обижает. Посмотрел бы он, если бы краска на баране не смылась, что бы она потом делала и что говорить стала.
   Кот понимал, что они не очень хорошо поступили, но разве заслужили они такого к себе отношения. Вот зря Соловей за ней увивается, пусть одна остается и делает, что хочет.
   И в пылу спора они все не заметили, что совсем в стороне оставался козел. Он и рад был бы, чтобы его перекрасили, кому-то подарили, но этого никому близко не надо было. Он просто никому не был нужен, и что они в этих баранов вцепились интересно.
   Нет в мире справедливости, что бы ты ни делал, нет и никогда не буде

Глава 10 БАРАН БУНТУЕТ

   Барашек не ожидал, что кот ему так резко откажет в помощи, не думал, что и ведьма вмешается, и станет он только разменной монетой в их споре.
   Но как они так могут, словно он и не живая душа, а какая-то шкура беспризорная, чтобы так ее перебрасывать друг другу, что вообще такое творится в этом странном мире.
   Но отступать барашек не собирался, он снова вернулся к коту и на этот раз уже потребовал, а не просил:
   – Ты должен меня перекрасить, я больше не стану смывать краску и буду действовать осторожно, – твердил он, – если один раз сделал, то почему бы не сделать и во второй?
   Он посмотрел внимательно на козла, который стал совсем грустным и от дурных мыслей избавиться никак не мог.
   – И еще сделай что-нибудь для козла, он большой, перекрасить его труднее, но разве он не достоин хоть немного счастья в наш год? А ведь это и его год тоже.
   От таких речей барана в первую минуту кот просто оторопел, кто бы мог подумать, что он возьмет и вот так заговорит. Кот точно подумать не мог, но что сделано, то сделано. Они вроде бы были связаны одной цепью, и все потому, что один раз он свернул с прямой дороги на узкую и извилистую тропинку. Это было похоже на шантаж, хотя баран был дитем малым, и точно не понимал, что он творит. Но от этого коту не стало легче. Но о чем думал барашек, когда требовал такого – ему просто хотелось верить, что Ажбета со временем забудет, что он не настоящий и таким его полюбит. Ведь любят же просто так, сам кот сказку рассказывал, что если ты любишь за что-то, то никакая это уже не любовь. А любить можно ни за что, а просто так, потому что кот иди баран есть на свете.
   Козел же думал только о себе.
   – Зачем тебе такое надувательство? Никак не могу понять? От того, что тебя перекрасят другим ты не станешь все равно.
   – Я хочу быть таким, какого они и хотят видеть, – упорствовал баран, – и знаю, что если он покрасит меня, то все будет хорошо.
   – Пока снова в сугробе не окажешься, – рассмеялся козел, – и сколько раз так придется тебя красить? Нет уж, каким уродился таким и должен оставаться, нечего пускать пыль в глаза.
   Вот так и заступайся за козла, и думай о том, чтобы ему было хорошо, а он готов тебя подставить при первой возможности, правдолюб какой нашелся, но ведь существует обман во благо, и ведьме и барану, и всем будет хорошо. А может быть козел прав, и самое лучшее, оставаться самим собой, не пытаясь кого-то обмануть?
   Долго обо всем этом думал барашек, даже заснуть никак не мог, то так прикинет, то этак. Но ему нравилось то время, когда он был крашенным, когда все было так распрекрасно, с тем, что происходит теперь, нет никакого сравнения.
   Баран решил избавиться от козла, а вот тот никуда уходить не собирался, потому что тут он был среди своих и мог быть самим собой, а главное, он мог учить барана говорить правду, а ведь это очень и очень важно – говорить правду. Баран просто маленький и глупый, а вот подрастет и все сам поймет, и даже спасибо ему скажет, а если не скажет, не беда, главное, что он все равно скажет ему правду, а если не он, то кто.
   Вот и подумалось, а может и не зря козла все время в жертву приносили, потому что никому особо не хотелось знать той самой правды. Но даже если так, козел отступать не собирался. Пока он жив, все будет так, как он задумал. Они еще вспомнят про него, обязательно вспомнят рано или поздно.

Глава 11 ПРИКАЗ ЦАРЯ ГОРОХА

   Но все меняется в этом мире, а порой меняется и очень быстро, и непредсказуемо. Видя, что все носятся с баранами, и мало что у них при этом получается, Царь Горох решил быть оригинальным, собрал своих советников и объявил о том, что у него это будет год козла, а не барана.
   Нет, конечно, царь мог чудить и в иные времена, идти поперек всех мог, на то он и царь, но чтобы так вот резко сменить курс с барана на козла, в этом было что-то новенькое, совершенно неожиданное.
   Пожали плечами его бояре да воеводы, но спорить с царем никто не решился – козел так козел, какая собственно разница. Зато на весь мир прогремят, если у всех год барана, а у них – козла. И еще неведом, кто от этого выиграет. Решили и постановили, и кто бы мог подумать, что и с этим затруднения у них будут. Потому что, когда все решено было, они заметили, что козел куда-то пропал, словно его корова языком слизала. Но отчего случилось такое, знает ли он, что его год стремительно приближается.
   Бросились все искать бунтаря, из-за которого все и разгорелось, а его нет нигде, словно сквозь землю провалился. И ничего удивительного, у царя козел был только один и как мы все знаем, он к тому времени давно уже в лесу обитал, и жил себе не тужил. Просто не дождался козел царского указа, то ли царь медлил, то ли козел слишком прытким оказался.
   Но так как никто не видел, куда и когда он удалился, и в лес никто не наведывался давно, то и решили они, что козла поймали и сожрали волки или разбойники. И те и другие зимой особенно голод испытывали не шуточный. Одним словом, пропал козел, так, что его ни слуху ни духу не было, а что теперь делать, где символ года искать?
   Вот интересно узнать, вернулся бы он домой, если бы узнал, что царь решил его год устроить, а может, заупрямился бы и возвращаться так и не собрался. Но до леса такие слухи пока еще дошли, потому и гадать нечего вернулся бы или не вернулся. Но ведь козел пропал один, а все его семейство при царском дворце жить оставалось, так что какой-то выход не так трудно было найти.
   Коза сначала переживала из-за того, что пропал ее муж, а когда узнала о том, что целый год для нее главным будет, страшно обрадовалась, стала выбирать самого лучшего козленка для царя. А так как козлят как всегда и в том году тоже было много, то даже растерялась она немного, все не могла понять, какого козленка подарить царю – батюшке.
   Остановилась она на старшем из козлят. Рассудила да и решила, что он самый красивый уродился, и должен стать царским козлом. А так как посоветоваться ей было не с кем, то сама она решение и принимала.
   – Ты будешь жить при царском дворе, и тебе не только не тронут, но и станет охранять тигр, – сообщила она козленку Белану, и тот страшно гордится этим, всем остальным стал рассказывать, что в мире нет козла важнее, чем он сам.
   Он хотел спросить об отце, но Коза уже сама ему все сообщила:
   – А что же делать, если твоего отца волки сожрали, теперь ты самый главный в этом году, и никаких баранов., царь у нас умный и разумный, он не допустит, чтобы бараны впереди козлов оказались, так что все будет хорошо, готовься к празднику и своему году.
   Очень быстро весть о том, что годом будет править молодой козленок, дошла до царя Гороха, он остался таким известием доволен, а почему бы и нет. Старый козел, конечно тоже не плохо, но они такие упрямые, а с молодым всегда проще договориться. Вот и принесет ему козел настоящее счастье, да такое, что мало не покажется.
   Царь велел немного подождать и пока ничего не объявлять, чтобы его идею не перехватили соперники, и когда все они о баранах станут думать и говорить, он козлом своим и займется, пусть завидуют, так тому и быть. Пока все хранилось в строжайшей тайне, но мы-то знаем, что тайное становится явным рано или поздно. Козленок готовился стать зверем года. И надо полагать, что у него все прекрасно получится. Ну и что, что козел, получше тигров и драконов еще будет.

Глава 12 МЕДВЕЖОНОК И СОЛОВЕЙ

   Так все быстро и переменилось в царстве у Гороха. Только Медвежонок помнил о своем золотистом барашке, и просил Соловья, чтобы тот разыскал и волка и барашка его Прохора и вернул назад, ему-то вовсе не хотелось с козлами дело иметь, и менять зверя на переправе он тоже не собирался, уж если барана обещали, так пусть и будет у него баран. И потом без волка ему все скучнее становилось, а за самого волка все тревожнее., никогда не было такого, чтобы он так долго не появлялся.
   – Ему так одиноко там, а они про него видать уже забыли, – сокрушается Медвежонок, – думаю, он всех боится и никому не доверяет, мы плохо с ним поступили. И чует мое сердце, что с волком что-то случилось, а все из-за того, что баран должен был стать самым главным. Но как бы там не было, мы же не бросим их в беде.
   Соловей никак не мог отказать медвежонку, он заглянул к коту и Яге, и сказал им, что отправится на поиски волка и барашка, один из которых оставался в небесах, а второй вообще не понятно где. И все потому, что готов спасти всех, кто попал в беду, а если теперь сам волк в безе, то он должен туда отправиться, чтобы спасти его и вернуть назад
   – Ладно они, все с козлами носятся, – повернулся он к Яге, – но ты – то как могла так просто позабыть о волке и баране
   – Да что удивительного, стара я стала, за всеми не угонишься, всех не упомнишь, – говорила Яга озадаченно, – да и ты смотри, путь не близкий, и очень трудный, зима у нас тут, самые лютые месяцы наступили, что теперь делать, а так получится, что и их не найдешь, и сам пропадешь.
   Но Соловей был таким же упрямым, как и баран, решил он, что не стоит ему на месте оставаться, и если что-то пообещал, то расшибись в доску, а исполни. Он спасет волка, а потом волк ему еще пригодится.
   Не теряя времени даром, бросился Соловей туда, к звездам, где видели они облачного барана, и куда накануне волк устремился. Но вскоре он понял, что путь этот каким– то заколдованным оказался, потому что не успел он глазом моргнуть, как сбился с того самого пути.
   Уселся Соловей в снег, и понял, что он замерзает совсем, и потому ему тепло и хорошо делается, как никогда прежде не бывала, но покой и тепло это было обманчивым, ему ли того не знать?
   И он бы, пожалуй, повернул назад, и рассказал о том, что ничего у него не вышло, если бы знал, как ему добраться до заповедного леса, но этого Соловей как раз не знал и не ведал. Он поздновато понял, что заблудится, что сбился с пути, а дороги все, и даже его следы, давно замело снегом. Не найти ничего в этом белом безмолвии.
   И захочешь вернуться, а возвращаться-то ему некуда, потому выпрыгнул он из сугроба и бросился вперед и вверх. И снова был уверен, что рано или поздно до барашка, а может и до волка он доберется.
   Наверное, упорство его должно было быть вознаграждено, только тут он замерз и прямо свалился в очередной сугроб, который оказался у него на дороге. Все было бы совсем плохо, если бы не пролетал мимо наш облачный барашек, и как бы высоко он не летел, но Соловья заметил и узнал. Тогда он устыдился того, что и от волка спрятался, и от Соловья сбежать хотел, ведь он был уверен в том, что они про него совсем позабыли.
   Так барашек быстро долетел до избушки Медвежонка, и повел его туда, где оказался в сугробе Соловей. Путь оказался не дальним, не смог далеко уйти Соловей, хотя и шустрый был, но барашек с медвежонком его быстро отыскали. Он всю дорогу сожалел о том, что заставил страдать многих. Что из-за него и Соловей погибнуть мог.
   – Ты не виноват, – пытался убедить его медвежонок, – ведь и с тобой вон что чародей сотворил.
   К ним присоединился Леший, который в ту зиму в Пекло не уходил, и они втроем и бросились спасать Соловья. В деле спасения всегда должно быть несколько персон, по одному там точно не справиться.
   Соловей оставался полузамерзший, и когда Леший взвалил его себе на спину, он ничего не понимал, не соображал, и только все бурчал что-то такое, спрашивал, где он находится и куда они его тащат. Но сам уже понял, что домой он возвращается живой и невредимый. Не дал ему Леший и Медвежонок помереть в чистом поле, но что за чудо – рыжее облачко, это над ним ведь тот самый барашек летел, не иначе. Значит, он его нашел, или кто там и кого отыскал? Но это не важное, главное, что они были теперь опять все вместе, как в старые добрые времена

Глава 13 ЦАРЬ И КОЗЕЛ

   Царь Горох узнал, что обиженный козел живет у ведьмы в заповедном лесу и отправился туда, чтобы поговорить с ним, и вернуть его назад. Зря он что ли указ новый сочинил, надо, чтобы он воротился и был тут с ними. Все ж для козла делалось, а он и думать ни о чем не хочет.
   Козел опешил, когда увидел царя на пороге. Уж такого явления царя козлу он никак не мог ожидать. Но царь от своего отступать никак не собирался.
   – Ты возвращайся, я ради тебя целый год сделал, старался, сначала забыл, а потом исправился, пусть они с баранами носятся, но это будет год Козла.
   – А разве так можно?
   – А почему нельзя-то, я царь или не царь, да хоть вон медведя сделаю зверем года, ну в следующем году, а пока есть указ мой царский, и зверем остаешься ты, сказано – сделано.
   Козел остановился и никак не мог решить, не ведал, что ему делать
   – А не поздно ли? – спросил он у барашка, которого явно обходил и вроде бы даже предавал. А так как он всегда был за справедливость, то вовсе не хотелось ему на чужом горбу в рай заходить.
   Барашек уже так намаялся за это время, что даже обрадовался немного, если его оставят в покое, выберут козла, то как это будет прекрасно и замечательно, потому он быстро произнес:
   – Лучше поздно, чем никогда, вот и на твоей улице будет праздник, – проблеял он,
   – А тебя они сожрут на том празднике, нельзя быть таким добрым, козла бы они и так есть не стали, потому что он старый и не вкусный, а ты как раз будешь для них едой на праздник, – возмущался Соловей, который отогрелся и пришел в себя в то самое время.
   Но пока Соловей ругался с козлом и царем, пока провожал и царя и козла назад, во дворец, в лесу стали происходить какие-то странные вещи, и все говорило о том, что появился тут Волхв. Сначала гул послышался, словно волк выл, потом снег посыпался с самых высоких деревьев, а потом и он —седовласый красавец тут появился.
   Медвежонок обрадовался Волхву, как никто другой. Старик даже удивился сначала, чего это медведю было так радоваться, никто и никогда особо не ждал его и не радовался. Но как только взглянул он на облачко под потолком, то сразу понял, что так хочет от него медвежонок. И недолго думая, Остап стал просить Мрака, чтобы тот расколдовал его барашка
   – Хватит ему оставаться одиноким и неприкаянным, он нам нужен и должен быть с нами, а облаков там и без него хватает. Этот злой чародей хотел утащить его от нас, потому и заколдовал, но ты ведь не оставишь его таким вот облачным, ведь кем родился, тем и должен оставаться, а он баран, вот и пусть таким будет, ты не слабее того чародея будешь, сможешь исправить все, что он натворил.
   То ли слова медвежонка так подействовали на волхва, то ли он за этим и пришел, но пока упорно скрывал цель своего визита, но немного помедлив, проговорил Мрак:
   – Это будет только один раз, если не убережешь его снова, то больше я тебе не стану помогать. Не могу же я силы и чары свои на баранов тратить, сколько еще найдется чародеев, которые захотят баранов или козлов стащить, разве за всеми угонишься?
   №№№№№№

   А между тем царь Горох решил очистить свои темницы, и отправил Хелла домой в сопровождении самых сильных и коварных воинов своих, и наказал им. чтобы доставили его туда, да посмотрели, чтобы он не сбежал
   – Смотри, в последний раз тебя милую, в следующий раз прикажу голову отрубить и глазом не моргну. Вот попомни мое слово, – обратился он с прощальной речью к чародею.
   Царь посмотрел во след отъезжавшему со стражниками чародею и облегченно вздохнул
   – Может и не таким счастливым будет, но праздник есть праздник. Найдутся у него там бараны, а может, кто их ему подарит еще, так что все будет хорошо.
   Медвежонок узнал от ворона о царском указе, но сильно не радовался, потому что кроме Хелла найдутся всякие тут разные чародеи, прав Мрак, надо быть осторожнее и барана беречь.
   И когда тот встал на свои ножки перед ним и отряхнулся, медвежонок запрыгал от радости. Как же долго он ждал этого часа.
   – У меня к тебе еще одна просьба будет, – тут же повернулся он к Мраку.
   – Только одна? – иронично усмехнулся тот
   – Одна, слово мое верное, нам надо отыскать и вернуть волка нашего, пошел он за барашком, да где-то затерялся, а как мы без волка, да и ему без нас плохо будет.
   Ничего не сказал чародей, но всем своим видом он показал, что волка назад вернет. Как же они без волка-то обходиться будут. И ладно они, Ний его уже за волком в лес и отправил, потому что соскучился, и души все были не прибраны, да не отправлены куда надо. Ведь волк этим с самого начала и без устали занимался, а теперь некому было.
   Но понял одно чародей – волка искать надо было совсем в другом месте, вот и попрощался он скоро со всеми обитателями, да и отправился прочь

Глава 14 АЖБЕТА РАСКАЯЛАСЬ

   Вторжение чародея сильно подействовало на ведьму Ажбету. Она иногда и намеки понимала, и догадалась, что волшебник думает о ней, когда говорит о том, что надо беречь барашка. Ведь он все видит насквозь.
   И стала с той поры Ажбета доброй и покладистой, она сразу сообщила всем о том, что и белый барашек ее устраивает, он очень красивый, она уже сжилась с ним, никакой другой ей и не нужен больше.
   Не только Соловей, но и Барашек не верил своим ушам, когда такие речи красивые слушал, неужели и для него это будет праздник. А ведь он самый обыкновенный, и белым уродился.
   Прохор, наконец ощутивший почву под копытами, и сильно этому обрадовавшийся, тоже кружился поблизости. Медвежонок бросился к нему обниматься, закружился, заверещал:
   – Ты больше не будешь облаком, я так долго ждал тебя, и вот теперь ты появился, какой ты все – таки молодец. И Чародей тоже молодец, без него мы бы больше не встретились с тобой, а теперь точно все будет хорошо.
   То, что услышал вскоре Медвежонок от своего барашка, сильно его удивило.
   – И все-таки летать было классно, хоть и одиноко, – признался внезапно баран.
   Наверное, в первый раз медвежонок разозлился на своего барана и даже попрекать его стал:
   – Ты Соловья чуть не заморозил, а до тебя это не удавалось никому, -бараны с нами должны оставаться, не должны они в небесах скитаться. И если бы еще полетать захочешь, то никто тебя больше спасать не станет. Вот попомни мое слово.
   – Да не захочу я летать, что ты закипятился, я просто правду сказал, ты же сам просил, чтобы я никогда и ни в чем тебе не врал, а теперь что такое говоришь.
   Наверное, все-таки Барашек был прав на самом деле, просто Остап так волновался, так из-за него переживал все время.

   №№№№№№

   С Прохором в тот вечер все уладилось, он вернулся домой и этому все были рады. Но вовсе не так все легко и красиво было с бараном Хелла, он-то был уверен в том, что своего чародея найдет дома, потому что тот передвигался значительно быстрее, чем он сам. Он подумал немного и понял, что тот тоже где-то в заповедном лесу остался:
   – Не доверяет, не верит, что я ему приведу барана, сам пошел туда, – сокрушался баран, – наверное, проверить хотел, что я там делал все это время.
   Пока баран думал, что ему делать, появился Хелл вместе с огромным тигром, и еще с ними были и стражники, которых к нему приставил царь Горох.
   Барашек постарался спрятаться, но он оказался таким нерасторопным, что ничего у него не вышло. От тигра в небольшом доме вряд ли можно было где-то укрыться. И когда страх прошел, то баран осознал, что тигр его есть не собирался вовсе, наоборот, он казался даже дружелюбным каким-то, что само по себе было удивительным.
   – Вот у тебя и баран, оставайся с ним дома, царь не всегда такой добрый, тогда и получишь по полной, – заявил он, – и почему мы не ценим сроду то, что у нас есть, и всегда хотим получить то, что есть у других, интересно, чем твой баран хуже.
   – Да старый он и глупый, – выпалил чародей.
   – И что, тебе его все равно в этом году рубать не придется. А ведь все у нас на самом деле хорошо закончилось. Все бараны остались там, где родились, там и пригодились, есть свои, нечего о чужих думать.
   Вот с этими словами тигр оставил парочку стражников у чародея, а с остальными направился домой. Он спешил, потому что им еще надо было успеть на праздник, который вот-вот начнется. А встречать новый год на чужой земле тигру совсем не хотелось, о стражниках и говорить нечего. Они устремились домой, решив, что сделали все, что от них требовалось.
   Когда они подходили к граду своему, то на дороге и заметили серого волка, сначала они думали, что это просто какой-то волк, мало ли их тут было, а потом поняли, что это волк их собственный, чародей выполнил свое обещание и волка нашел, и домой его направил. Вот радости будет всем, кто ждал волка и тосковал без него.
   Тигр хотел расспросить волка о том, где он был, но тот молчал, кажется ему не хотелось вспоминать о том, что же с ним случилось. Стражники и вовсе не о чем говорить с волком не хотели, это вам не собака, еще сожрет и фамилию не спросит. Нет, что не говори, а от волков лучше держаться подальше. Вот они и держались как можно дальше.
   Но как бы там не было, скоро все они дошли до заповедного леса, потому что там все уже было готово к празднику.

Глава 15 ЦАРСКИЙ УКАЗ

   Но скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Не успели они все порадоваться тому, что волк наконец вернулся, а барашек расколдовался, и тоже теперь был с ними, как решил Медвежонок, что надо им вместе с барашками и ведьмой Ажбетой, куда же без нее, сходить на царский двор, потому что там ведь, судя по рассказам правил козел этим странным миром.
   – Надо нам выяснить с царем, как дальше быть, а то он своим Указом еще каких животных назначит, – тяжело вздохнула Ажбета
   – Смотри-ка добился своего, а кто бы мог подумать, он и сам такого не ожидал, ходил, тосковал, жаловался, а царь взял, да и подарил ему целый год, глазом не моргнув. А что же нам с баранами делать, – развела руками ведьма.
   – Вот и пусть в лесу будет баран, а там – козел, так никому не обидно.
   Медвежонок даже удивился тому, как просто все могло разрешиться
   Но они нигде не видели Василису. Это показалось таким странным, куда же девалась царевна, ведь и в заповедном лесу ее тоже давненько не было.
   Медвежонок волновался больше всех и хотел расспросить стражников о Василисе. Уж если они не знают, тогда никто ничего не знает. Но спрашивать не пришлось. Она пришла вместе с серым волком, и объявила о том, что выбрала черного барашка. А ведь он один оставался в хлеву, когда всех остальных уже разобрали, некоторых из белых даже тайно украли, и Хлевнику пришлось их искать и смотреть, как там они устроились. Но воры были странными на этот раз, они не собирались причинять барашкам никакого зла, по крайней мере в этом году ничего страшного с ними точно не могло случиться.
   Василиса гладила черного барашка и радовалась
   – Я долго его искала, и решила за рыжим не гоняться, он очень красивый, и главное – он мой единственный, а значит самый лучший на свете.
   Медвежонок, когда все это услышал, захлопал в ладоши, ему понравилось и то, что барашек был пристроен, и Василиса обрадовалась. Ажбете показалось, что он посмотрел на нее укоризненно, но она решила не замечать такого взгляда. Ведь иногда самое разумное – это никак не выдать себя.
   В тот момент к ним вышел царь Горох, и Ажбета рассказала ему, что же они решили с барашками и козлятами. Царь понимал, что они собирались ослушаться его указа, но сразу вспомнил о том, что нет у него власти над лесом, и не стоит туда вмешиваться, потому что они все равно поступят так, как им того хочется.
   – Ну хотите баранов, пусть у вас будут бараны, – примирился он с происходящим.
   На том они и порешили. Некогда было долго разговаривать, потому что Новый год уже стремительно наступал в заповедном лесу и во всем остальном мире.
   №№№№№№

   Все отправились в лес назад, и по дороге заглянули к Лешему, который мирно спал, но во второй раз его пришлось разбудить. И не только потому, что он вместе с ними должен был встретить Новый год, а еще он должен был обрядиться в шубу деда Мороза и поздравить всех с праздником от имени Велеса. Это потом Кащей Бессмертный стал к ним приходить, а пока никакого такого и не было, значит и Леший сгодится.
   Медвежонок вместе с ведьмой и Василисой нагрузили мешок подарков, которые должен был получить каждый из обитателей этого мира. И заверещали все, кто сталкивался с ними в том году.
   – Мы на следующий год и Кащея уговорим, – пообещал медвежонок, правда, ему пока никто не поверил.
   Но черти, тоже получившие от него подарки, такого сроду никогда не бывало прежде, обещали помочь медвежонку, и теперь это стало для них самым главным делом жизни.
   Но они займутся перевоспитанием Кащея в доброго дедушку позднее, а пока им хотелось от всей души погулять на этом дивном праздник. Ведь когда дни очень короткие, а ночи очень длинные, никому не хочется оставаться в одиночестве и грустить, всем хочется петь, плясать и веселиться, а уж чертям заповедного леса больше чем всем остальным. И именно они все сделали для того, чтобы самым веселым и радостным был этот праздник.

ЭПИЛОГ

     Когда улетали волшебные сны в неизвестность,
     И небо светлело, и было легко, но тревожно,
     В душе оставалась и тихая нега и нежность.
     Там вьюга кружилась, и было понять невозможно,
     Какие же знаки нам Пряхи еще посылали.
     Кто узел развяжет, так ловко затянутый Ладой?
     Но птицы и листья летали еще и летали.
     И яблок волшебных знакома была нам услада.

     Яга чаровала снега, Берегини кружили,
     И первая вьюга покоя уже не давала.
     Скажи мне, мой ангел, в каком мы столетии жили?
     Я точно не знаю, но сказка опять воскресала.
     Мы очень любили те нежные сны и стихии,
     Мы были спокойны в лесу, занесенном листвою.
     Веселые черти нас снова во мраке кружили.
     И вновь просыпались цари, и стихии, и воины.

     И что нам реальности холод, и что нам печали,
     Когда и Кикимора с нами – судьба и надежда.
     Кострами украсим мы землю, совсем не свечами,
     Там дальние звезды блестят, и отбросив одежды,
     Прекрасные девы очнулись от сна и в тумане
     Тела их сияли и были счастливыми лица.
     И древняя Русь никогда нас с тобой не обманет,
     И чудная сказка все длится, и длится, и длится.

     Начало ее затерялось в прозрачном тумане,
     Не будет финала у этой истории дивной.
     И с нами любовь, и надежда уже не обманет,
     Мы живы в его Лукоморье, мой ангел, мы живы…
     И пусть успокоится гений, ушедший до срока,
     А злой Черномор нас уже усыпить не посмеет,
     Руслан пробудился, и в Ирии где-то высоком
     На белом коне он над Русью проснувшейся реет.
     Там лес заповедный, и Ирий, и Пекло очнулись,
     И чары распались, и карлик уносится лютый,
     Волшебные сны и преданья к нам снова вернулись.
     Живет Лукоморье, нас Лада по-прежнему любит

Новогодние сказки кота Баюна Сказки заповедного леса Любовь Сушко

НОВОГОДНИЙ ПЕРЕПОЛОХ В ЗАПОВЕДНОМ ЛЕСУ И ОСТАЛЬНОМ МИРЕ

Вступление

Как бабочки лес заколдовали

Сердца, зачарованные метелью

Жил да был кот Макар

Зимняя сказка

Как кот Макар Лешонока нашел

Огненный рыжий лисенок

В избушке Лешего

Кот Баюн на тропе лесной. Василиса и Серый Волк

Кот Макар и Ангел Ал

Зюзя и Старуха Метелица

Сказка про Снежного кота и храброго чертенка

А тут и Снегурочка появилась

Василиса скучает без кота

Сказка старой няньки о Метелице

Сон Василисы

Снегурочка тоскует о Яриле

А тем временем в заповедном лесу

Недавнее прошлое. История черта Вита

Чертенок отправился к Зюзе

Василиса снова в лесу

Кот вернулся из мира грез

В доме Лешего. Появляется Яга

Звездопад в Новогоднюю ночь

А появился чужой ангел Мишель

Кот и Ангел. Что делать?

Нужна летучая мышь и не одна

Дома хорошо, а в гостях лучше

Свет пребывает, радости и печали

Я тебе пригожусь

Вырваться на свет

А что дальше? Праздник

Праздник приближается, тьма отступает

Освобождение из плена

Праздник начинается

Последняя гостья на празднике

НОВОГОДНИЙ ПЕРЕПОЛОХ

Вступление

1. О том, как Кощей готовился к Новому году. А Локи решил вмешаться

2. О том, как исчез один Дед Мороз и появился совсем другой. И что почувствовали черти

3. О том, что сказала Яга, когда они прибежали советоваться

4. О том, как черти проверяли Деда Мороза, Снегурочка нашла его сама

5. О том, как Морена хотела стать Снегурочкой, но кого нашли черти и Мороз

6. О том, как черти отыскали еще одного Мороза – какой из них настоящий

7. О том, что произошло в пещере у Горыныча, и как там оказался черт Странник

8. О том, как Сказочник и Барс снова оказались в заповедном лесу в разгар праздника

9. О том, как Горыныч искал и нашел для Услада, Коляды и Странника Снегурочку, и кого унес Локи?

10. О том, как Горыныч молодцем стал и в него влюбилась Снегурочка

11. О том, куда пропала вторая Снегурочка, и что за напасть на них такая?

12. О том, что нельзя освободить ту, которая освобождаться не желает

13. О том, как внезапно появился Ярила, чтобы рассудить их, и встретил своего Двойника

14. О том, как Снегурочка выбирала одного из двух Ярил

ЗДРАВСТВУЙ, ДЕДУШКА МОРОЗ!!!

Глава 1 Как Позвизд поссорился с Ягой

Глава 2 А тут и Соловей Разбойник заглянул

Глава 3 Как Позвизд оказался в плену у Соловья Разбойника (вор у вора метель украл)

Глава 4 Заговор трех котов

Глава 5 Соловей решает устроить праздник

Глава 6 Как Барс решил сделать доброе дело

Глава 7 Волшебник Хэлл не дремал

Глава 8 Баба Яга готовит праздник

Глава 9 Хелл выходит на тропу войны

Глава 10 Как полезно подслушивать

Глава 11 Сам себя перехитрил

Глава 12 Кот и Яга совещаются

Глава 13 Кого надо бояться больше? Санту или Кащея

Глава 14 Соловей разбойник – один против всех

Глава 15 Сон миссис Клаус

Глава 16 О чем спорили грустные олени

Глава 17 Затишье перед бурей

Глава 18 Старые сказки о самом главном

Глава 19 Как солнечный зайчик стал настоящим

Глава 20 Где ваша тетя? Смотрите в оба

Глава 21 А вот и снежная буря

Глава 22 Перед схваткой не мешает подкрепиться

Глава 23 Предпоследняя ночь перед праздником

Глава 24 Новогодняя песнь радости

Глава 25 Снеговик для царевны Василисы

Новогодние сказки кота Баюна
Сказки заповедного леса

Любовь Сушко