Кодекс Снеговика

Андрей Куц

КОДЕКС СНЕГОВИКА
АНДРЕЙ КУЦ

   «Деда Мороза не существует»
   Кодекс Снеговика

   Девятнадцатое декабря, пятница
   С некоторых пор выходные дни стали для Анюты настоящим наказанием. Совершенно неожиданно, не посоветовавшись с ней, родители купили загородный дом, и теперь вечером каждой пятницы все семейство Агеевых, включая собаку Лютецию, отправлялось на своем красном автомобиле за миллион километров неизвестно зачем. Во всяком случае, Анюте была совершенно непонятна цель этих поездок, как не понятна была и цель приобретения дома, который родители по-старинке называли дачей.
   На самом деле, по прямой до дачи было не миллион, а всего пятьдесят километров, но Анюте дорога туда казалась бесконечно длинной. Сначала по пробкам они долго-долго выбирались за пределы города, потом еще дольше ехали по скучному мокрому шоссе – вокруг только ослепляющие фары встречных машин и красные огоньки обгоняющих. Затем они сворачивали с шоссе и опять долго с тряской ехали по заснеженной проселочной двухполоске в абсолютной темноте. Мама с папой переговаривались о чем-то своем, взрослом, или просто молчали, слушая радио, а Анюта спасалась от этой скуки только тем, что на полдороги засыпала на заднем сиденье.
   Просыпалась она уже ближе к полуночи, когда они приезжали на место. Папа брал ее на руки, заносил в дом и укладывал в большое кресло, а сам быстро разжигал камин, потом раскладывал диван и застилал его постелью. И хотя у Анюты была своя комната на втором этаже и своя кроватка, но в первую ночь приезда, пока дом еще не разогрелся, они спали все вместе здесь – на раскладном диване в гостиной, – почти не раздеваясь, единым большим комом, чтобы не замерзнуть.
   Папа помогал полусонной Анюте раздеться, она вместе с Лютецией забиралась под одеяло и засыпала под уютный треск огня, но при этом абсолютно не чувствуя себя в уюте от этого треска и не чувствуя того счастья, которое испытывают иногда взрослые в подобных ситуациях (такие ситуации взрослые почему-то определяют словом «романтика»)…
   Для нее этот треск значил лишь одно – еще одна пятница безнадежно пропала, а вместе с ней пропали суббота и воскресение. Зачем нужно было покупать этот дом, к тому же недостроенный и недообустроенный? Разве им мало их городской квартиры, где всегда тепло, где есть телевизор, компьютер и телефон, где на каждом этаже живут ее подружки, где шумно и часто бывает весело?
   За последние три года в ее жизни произошло несколько неприятных перемен. Сначала на нее обрушилась школа с ее долгими сорокапятиминутками, домашними заданиями и вечным недосыпанием. Почти сразу к обычной школе присоединилась еще и музыкалка, которая съела последние остатки свободного времени. Теперь вот этот дом, лишивший ее выходных. Детство словно споткнулось, едва разбежавшись…
   Одна только радость осталась у ребенка – приближающийся Новый год и подарки от Деда Мороза.

   Их дача находилась в пределах коттеджного поселка, обнесенного по периметру высоким щитовым забором с ажурной каемкой колючей проволоки. В поселке имелась своя охрана, централизованная система электро– и водоснабжения, а также бригада рабочих-таджиков, постоянно готовых оказать не очень квалифицированную и совсем не бесплатную помощь (вскопать, сколотить, перетащить). Впоследствии планировалось, что сюда проведут газ, что внутри поселка появится свой магазин, детский игровой городок, спортивная площадка и фонтан. Но этим планам серьезно помешал мировой кризис. До рокового падения индексов успели построить только небольшую детскую площадку с песочницей, грибком и деревянными гномами. На фонтан уже никто не надеялся, но надеялись хотя бы на газ, потому что электричеством обогревать дома – дорого…
   Поселок назывался «Барханы», о чем свидетельствовала табличка на дороге перед въездом в охраняемые ворота. Откуда взялось это название, никто не знал. Со всех сторон поселок окружали столетние замшелые ели, и на их фоне песочное слово «барханы» казалось чужеродным. Впрочем, это несоответствие резало слух только тем, кто оказывался здесь в первый раз. Жители поселка уже не задумывались о нем. Таксисты, дежурившие на железнодорожной станции, тоже не удивлялись, когда их просили довезти до Бархан. Здесь по близости было много разных поселений с очень необычными названиями: «Рюрики», «ШарЫ», «Белые тайны», «Таунхауз имени летчика испытателя Бубнова»…
   До тех пор, пока не случился в стране кризис, таких поселков в окрУге строилось много, и дома в них покупались охотно. Деньги у людей тогда водились немалые – благо нефть была дорогая. Как только нефть в цене упала, домики покупать перестали…
   Дома в Барханах, как того требовал архитектурный план, были все сплошь построены из круглого бруса. Каждый дом – на зависть хорошему кулаку: двухэтажные массивные строения с верандами и балконами, да еще в придачу десять соток. Первоначально они мало отличались друг от друга, но впоследствии, по мере обустройства, собственники постарались выделить свои владения, кто как мог. Рядом с бревенчатыми двухэтажными избами были разбиты альпийские лужайки, настроены финские бани, итальянские беседки, обвитые виноградной лозой или другими растениями, заборы кто во что горазд, гаражи всякой масти, перголы, шашлычницы, барбикюшницы, дровяницы и даже мраморные статуи. А на фоне этих архитектурных изысков в ряду каждой улицы, словно выщерблины в заборе, стояли непроданные дома – окна у них были безжизненно пусты, из межбревенных ложбинок свисали лохмотья пакли, краска на стенах начинала лупиться, заросли засохшего иван-чая и борщевника обступали подходы.
   Барханы построили три года назад, но из пятидесяти шести двухэтажных срубов за это время продали только тридцать два. Отчасти виной тому был кризис, снизивший покупательную способность населения, но в не меньшей степени виновата была компания «Z&Зет», которая строила поселок и управляла им. То ли из-за коммерческого просчета, то ли из-за обыкновенной некомпетентности руководство компании не смогло вписать этот поселок ни в одну рыночную нишу. Для богатых людей бревенчатые дома были недостаточно презентабельны, а для среднего класса – слишком дорогими. Их покупали либо люди с определенными запросами, которые хотели иметь непременно дом из круглого бруса, либо выскочки, нахватавшиеся шальных денег в период высоких биржевых индексов, но так и не получивших представления об истинном шике.
   Дом Анютиных родителей с прилегающим к нему участком в десять соток тоже пока еще выглядел почти нежилым. Не было здесь ни бани, ни беседок, ни гаража, ни даже приличного забора. Весь участок до сих пор был в колдобинах, то тут, то там валялись обрезки бревен и арматуры, оставленные строителями. Все это смотрелось довольно печально на фоне соседних облагороженных поместий. На те деньги, что хватило до кризиса, в их доме были проведены канализация, отопление от электрического котла да еще построен небольшой камин. Только дымящаяся труба камина, торчавшая над крышей, а также тюлевые занавески на окнах первого этажа свидетельствовали о том, что этот дом заселен. По всем другим признакам он мало отличался от непроданных коробок с мертвыми глазницами.
   Маму Анюты очень волновало, что она из-за отсутствия денег не может воплотить в жизнь все свои дизайнерские задумки. Ей было стыдно перед соседями, что третий год их дом находится в руинах и портит общий вид. Поэтому она часто сердилась на папу, а папа в ответ обижался на маму и становился грустным. Из-за этого в их семье не было обычного семейного счастья. По крайней мере, такое мнение сложилось у девятилетнего ребенка…

   Уложив дочку, Вадим бросил в камин пару поленьев, надел ватник, шапку и вышел на открытую веранду, примыкавшую к задней части дома. Тут хранился всякий строительный хлам, выбросить который не поднимались руки (остатки цемента, неструганные доски, брусья, листы железа). Чтобы хлам не мозолил глаза, его накрыли полиэтиленовой пленкой. Также на веранде ждали лета различные садовые инструменты: лопаты, грабли, тяпки, одноколесная тачка. В углу веранды была сложена поленница дров, и стоял табурет. Так как веранда была пока не застеклена, то все ее пространство покрывал сантиметровый слой снега. Вадим смахнул этот слой с табурета, сел и достал из-за пазухи две чекушки водки. Одну он спрятал среди дров (завтрашняя доза), а вторую открыл, сделал глоток и закурил…
   На веранде он проводил час – это был самый лучший час всей недели. Ради него, в общем-то, он и жил последние три года. И хотя в свое время он в штыки воспринял идею жены купить этот домик, и до сих пор не мог простить ей, что она все-таки купила его, но он безумно полюбил (или даже возлюбил) вот эти пятничные одиночные посиделки на веранде с чекушкой водки.
   Было очень темно. Фонари, расставленные на улицах поселка, почти не проникали своим светом на приусадебный участок. Едва проглядывались черные силуэты елей, подступавших к Барханам со всех сторон. Они периодически поскрипывали от вялых колебаний морозного воздуха. Кроме этого скрипа не было слышно никаких других звуков. Вадим медленно пьянел и словно растворялся в этой тишине и темноте. В такие минуты ему казалось, что он соскочил в лесную обжигающую морозом тьму с подножки поезда и остался совершенно один, а все человечество под звуки развеселой музыки помчалось по рельсам дальше – вдогонку за новыми гигабайтами и мегапикселями, за миллионами баррелей и тройских унций, за сплетнями, за платиновыми дисками, за коллекциями и программами, за званиями и символами, за чепухой, чехардой, чебуреками и чебурашками…
   С каждым глотком стук колес и звуки музыки становились все тише.
   Беззвучно падал снег. Он валил до самого утра, покрывал толстым слоем крыши домов, белыми шапками надевал скворечники и столбы заборов, сглаживал неровности рельефа…

   Пока Вадим тихо напивался сам с собой на веранде первого этажа, Катерина обходила второй этаж своего дома, обсматривала все углы, подмечала трещины в стенах, планировала, чем будет заниматься завтра. Иногда, не дожидаясь завтрашнего дня, она сразу по приезду начинала делать какие-то мелкие посильные ей работы – то оттирала оконные стекла от капелек краски, то обмеряла полы под будущий ламинат, то скоблила бревна от выступающей смолы. Деревянный дом требовал большого внимания. Иногда она так увлекалась, что спускалась вниз только под утро…
   С началом кризиса ремонт дачи застопорился на полпути. На первом этаже уже были почти сносные жилищные условия. Была мебель, был телевизор, была кухня с плитой и посудой. Эта часть дома постепенно наполнялась утварью, а вместе с ней биографией. Но второй этаж был пока сыроват (и в прямом, и в переносном смысле), сюда предстояло вложить еще много трудов и денег. Более-менее удалось отделать лишь Анютину комнату, но и здесь по мелочи недоделок оставалось уйма. В другой комнате, где по плану должна быть их с Вадимом спальня, и того хуже – там успели только застелить пол ламинатом. Катерина надеялась своими силами за зиму загерметизировать здесь окна, отшлифовать и покрасить стены, облагородить потолок, а весной повесить люстру и купить кровать, чтобы, наконец, переселиться сюда, а не бомжевать на диване первого этажа. А еще, помимо спальни, Катерина хотела сделать на втором этаже что-то вроде игровой комнаты или бильярдной, создать подобие зимнего сада, обустроить санузел с ванной, биде и душевой кабиной. Если бы не кризис, она уже год назад все это закончила бы, но сейчас Катерина боялась ставить какие-то сроки.
   Ей не виделось в последнее время просветов. И дело здесь даже не в кризисе и безденежьи, а в ощущении собственной никому-ненужности, которое уже довольно давно прочно угнездилось в ее сознании и, словно вирус, пожирало всю ее душевуню энергию. Может быть, именно поэтому она и купила этот дом, который стал для нее отдушиной, спасением и даже смыслом жизни. Только в пятницу вечером, переступая его порог, Катерина забывала о том, что несчастна, что нелюбима, что живет не там и не так.
   Сейчас уже и не вспомнить – откуда появилась идея купить этот дом. То ли мимолетный кадр из фильма, то ли чье-то брошенное слово, то ли подсознание сработало. Катерина вдруг остро почувствовала эту необходимость и тут же принялась действовать. Вадим был поставлен перед фактом. Он пытался противостоять, но было уже поздно. Катерину в ее желании было не остановить, хотя она понимала, что придется сделать много долгов, что все это очень несвоевременно, что семья ее не поймет…
   Она сама его выбирала по каталогам и рекламным объявлениями, сама созванивалась с дилером, сама совершала сделку по приобретению, собирала все нужные бумаги, занимала деньги, сама планировала обустройство, сама подбирала и покупала материалы, сама договаривалась с рабочими, а когда начался кризис, и деньги для найма таджиков закончились, она начала сама шлифовать стены, сама их лакировала, сама укладывала ламинат и даже научилась нарезать и прибивать плинтуса. Катерина в выходные дни, словно выпивала какой-то эликсир от усталости и работала, не давая покоя ни рукам, ни пояснице.
   Вадим, конечно, тоже во всем этом участвовал и делал значительно больше физической работы, но он делал ее, как существо подневольное, обреченно несущее свой крест, и это очень раздражало Катерину. Она тщетно пыталась приучить его к мысли, что этот дом – ИХ дом, а не только ЕЕ дом, и что болеть этим домом, планировать их будущую жизнь в нем они должны вместе. Она хотела, чтобы Вадим, наконец, проявил мужскую инициативность и ответственность, чтобы он, как другие мужики, ругался с управлялами, советовался с соседями, мечтал о собственной бане, интересовался дачными технологиями. Но у Вадима был один ответ: «А когда ты покупала его, ты дала мне проявить мою мужскую инициативность? Ты даже не спросила меня, хочу ли я этого».
   Эта поза обиженного подростка, которую он принимал для самозащиты, больше всего бесила Катерину. Она, конечно, как близкий человек, понимала, что болезненный разрыв с большим футболом нанес Вадиму тяжелую душевную травму, но ведь любая травма лечится временем. Прошло уже десять лет после того треклятого матча с «Ювентусом» – срок вполне достаточный для того, чтобы все забыть и начать заново. Но Вадик пошел по самому простому пути – он обиделся на весь мир и самоустранился. «Ну, и кому ты сделал хуже? – мысленно негодовала Катерина. – Мир твоей обиды все равно не заметил и не оценил. Он скорее посмеется над твоей слабостью, чем пожалеет. Никому ты не нужен, Агеев, кроме меня. Но со своей капризностью ты скоро и мне нужен не будешь. В конце концов, у меня есть собственная жизнь, и я не могу истратить всю ее только на сопереживание и успокоение»…
   С дочерью отношения в последнее время тоже обострились до предела. Из ангелоподобного ласкового ребенка Анька незаметно превратилась в колючего ерша. Вроде бы еще вчера она радостно встречала маму у порога, слюнявила мягкими младенческими губами, делилась своими маленькими заботами, послушно и даже с восторгом выполняла все ее просьбы, а теперь любое желание матери встречалось в штыки, отвергалось как несправедливая придирка, любая попытка к искренним отношениям безжалостно обрубалась. А ведь ей всего лишь девять лет. Что же будет в шестнадцать? Только Вадим еще как-то мог повлиять на этого мутирующего на глазах ребенка, но и он уже боялся нажимать на нее хотя бы немного. А Анька – эта маленькая хитрюга – чувствовала папину слабину и с каждым днем все больше наглела…
   Когда Катерина спустилась вниз, Вадим и Анюта уже спали, укутавшись в одеяло и обнявшись. Дом еще полностью не просел, между бревнами оставалось много незагерметизированных щелей, поэтому зимой здесь было холодно, несмотря на электрическое отопление и каминный огонь. Катерина наполовину разделась и осторожно пристроилась под одеяло с другого бока дочери. Потревоженная Лютеция лизнула хозяйку в лицо и снова скрутилась в клубок…

   «Не суди человека. Но не жди, что когда-нибудь он станет лучше»
   Кодекс Снеговика.
   Двадцатое декабря, суббота
   Поселок существовал уже три года, но обитатели Бархан друг с другом общались мало, и встречались, в основном, только на ежемесячных собраниях, во время которых руководство компании «Z&Зет» отчитывалось перед собственниками домов за растраченные деньги. Жители поселка пренебрежительно называли представителей этой компании «управлялами», а те в свою очередь также пренебрежительно называли их «аборигенами».
   Аборигены и управлялы не дружили между собой. Аборигенам казалось, что управлялы воруют, а управлялы, хотя действительно были нечисты на руку, считали, что за такую зарплату не грех и воровать. Зарплата большинства управлял зависела от количества проданных домов и от суммы коммунальных платежей, а так как дома в последнее время не продавались – поселок был заселен только наполовину, – то и зарплата управлял была ниже нужного. Именно поэтому каждое собрание превращалось в битву за коммуналку. Управлялы говорили, что при нынешних ценах на топливо и материалы коммунальные платежи надо непременно повышать, а аборигены платить больше не хотели, но требовали сократить штат управлял, потому что и без того их здесь много, а толку от них мало. В результате, все оставалось, как и прежде: управлялы продолжали воровать, качество их работ оставалось низким, улицы убирались от снега плохо, насос на скважине то и дело перегорал, электричество в поселке в пиковые часы часто отключался, канализационные канавы воняли, аборигены орали матом, клялись жаловаться и даже грозились судом…
   Пуще всех аборигены ненавидели управлялу по имени Алексей, который был тут кем-то вроде исполнительного директора или главного распорядителя. Он руководил таджиками, отвечал за технику и материалы, договаривался с поставщиками. Алексей находился в поселке ежедневно и практически являлся лицом компании «Z&Зет». Остальные управлялы – более высокого ранга – наведывались в Барханы от силы раз в неделю, а некоторые только на собрания, которые проводились регулярно в одну из суббот во второй декаде каждого месяца…
   В эту субботу было как раз назначено такое собрание, и Катерина уже с утра была во взбудораженном состоянии.
   – Я не пойду, – сразу предупредил Вадим.
   – Почему? – Катерина тут же обросла острыми углами.
   – Это твой дом, ты и иди.
   – Это НАШ дом, Агеев! – она тут же начала закипать, хотя понимала, что ничего хорошего от повышения градуса не произойдет и даже теплее в доме не станет.
   Вадим не хотел скандала, притом с самого утра. Он знал, чем погасить назревающий конфликт.
   – Я лучше делом каким-нибудь займусь. Щели запаклюю или бревна пошлифую…
   Такой довод мгновенно остудил Катерину. Дом – это святое. Любое желание сделать дом лучше – не оспаривалось, принималось на веру, вывешивалось в красный уголок под иконами.
   – Заодно проследи, чтобы Анька хотя бы час на скрипке поиграла, – уходя, распорядилась Катерина.
   Как только дверь за ней захлопнулась, тут же проснулась Анюта. Она словно выжидала, когда мама уйдет. Слышать от нее с самого позоранка про скрипку и про уроки не хотелось.
   – Что есть поесть? – спросила она, сбросив одеяло.
   Перед папой у нее не было надобности строить из себя несправедливо угнетенное существо (именно такой она становилась в присутствии мамы). Вадим тоже оживал в общении с дочерью: начинал вдруг шутить, улыбался, чего с ним почти никогда не бывало, когда он разговаривал с Катериной.
   – Оно, конечно, можно и поесть, – Вадим стал говорить говором какого-то мультяшного мужичка-лесовичка, – но надобно сначала заслужить еду. Иначе чересчур пузато будет, а в другом разе и не полезно. Где наша скрипочка? Скрипочка-а, ау!
   – Ну, па-ап, – мордочка Анюты по лисьи вытянулась, – ну ми-иленький. Я потом поиграю.
   – Когда?
   – После еды.
   – Ага! А после еды ты снова скажешь потом, а потом еще потом, а потом придет мама и нам обоим влетит.
   – Ну, па-ап…
   – А мне, между прочим, очень нравится, как ты играешь этот этюд Викинга…
   Анютка хрюкнула, хотя понимала, что папа специально сделал ошибку, чтобы повеселить ее.
   – Не Викинга, а Ридинга.
   – А мне все равно нравится.
   – Ты мне льстишь специально, чтобы я тебе сыграла.
   Вадим расхохотался. Слово «льстишь» в устах девятилетнего ребенка действительно прозвучало очень смешно. Как удивительно быстро пополняется лексикон у современных детей. То ли школа преуспела, то ли Интернет помог…
   – Ладно, договорились. Но после завтрака ты не отвертишься. Пять раз сыграешь Викинга.
   – Три раза…
   – И десять раз гамму соль… э-э… мажор.
   – Пять раз…
   – Будешь торговаться, я тебя в снег головой брошу.
   – А я маме скажу, что ты кружку разбил.
   – Что?! Ах ты маленькая шантажистка! Да я тебя…
   – Папа!!! Только не щекочи холодными руками… Па!…
   Спустя полчаса один из их ближайших соседей – Юрий Васильевич Горский (бывший чиновник, как он сам про себя говорил), гуляя по улице, невольно остановился у дома Агеевых. Он не пошел на собрание и никогда на них не ходил, потому что не верил в добропорядочность нынешнего человечества.
   Медленно падал легкий снег, над головой раскинулось матовое небо, и было на душе бывшего чиновника очень умиротворительно. В это время из дома, возле которого он остановился, вдруг донеслась тоскливая скрипичная мелодия, которую Юлий Васильевич уже когда-то слышал – может быть в те годы, когда человечество было еще добропорядочно. И хотя игралась она не очень уверенно и порой фальшиво, Юлий Васильевич не удержался и дрогнул лицом, сдерживая горловой спазм…

   Собрание проводилось в штабе – так аборигены окрестили один из домов, который когда-то предназначался для продажи, но после того, как в нем были выявлены сложные конструктивные недоделки, неподдающиеся исправлению, его было решено превратить в место сосредоточения управленческого аппарата. Фактически это была вотчина главного распорядителя Алексея, но в моменты собраний, когда сюда съезжались управлялы рангом повыше, он переставал быть здесь единоличным хозяином…
   Декабрь в этом году выдался рекордно теплым. Температура уже несколько дней колебалась около нуля. Улицы поселка были покрыты вязким снегом, и идти по нему было тяжело. Можно было, конечно, доехать до штаба на машине, но Катерина из принципа экономии решительно отказывала себе в каких-то излишних удобствах. Этот принцип в последний год стал главенствующим в ее взаимоотношениях с внешним миром. Она и одевалась по большей части с вещевых рынков и питалась из магазинов эконом-класса, хотя по своей зарплате вполне соответствовала рангу так называемого среднего класса. Загородный дом сжирал все их семейные доходы…
   Все подступы к штабу были заставлены машинами. Катерина единственная решилась прийти сюда пешком. Три человека стояли у порога, курили и о чем-то говорили. Они немного расступились перед ней и изобразили на лице приветственное выражение, но Катерина, не поднимая на них глаз и не поздоровавшись, зашла внутрь. Из-за того, что ее дом был еще не достроен, она чувствовала себя изгоем местного общества. Ей казалось, что и управлялы и аборигены одинаково презирают ее, и она в ответ заочно всех их презирала…
   Из числа аборигенов на собрании присутствовало не больше двадцати человек. Они расселись в самой большой комнате первого этажа на составленных в ряды стульях и табуретах лицом к столу, за которым плечом к плечу расположились ответчики – то есть упралялы. Пока собрание не началось, лица обеих противоборствующих сторон были доброжелательны.
   Катерина устроилась в заднем ряду за чьей-то спиной в дубленой коже. Из женщин кроме нее присутствовала еще «дама из Амстердама». Так Катерина мысленно называла эту фифу с задранным от важности клювом, которую не любила, наверно, больше, чем кого-либо из аборигенов.
   Дом дамы находился на соседней улице и частично просматривался с Катерининого балкона. Поэтому Катерина, когда выходила на балкон, как бы она не пыталась казаться себе равнодушной и не любопытной, первым делом смотрела именно в ту сторону.
   Как правило, дама приезжала в поселок в субботу утром на маленьком элегантном «мерседесе» голубого цвета. Ворота в ее доме были автоматические. Не вылезая из машины, она открывала их пультом, заезжала во двор, и ворота медленно закрывались. Забор вокруг дома был очень высоким и закрывал почти весь двор, поэтому увидеть, чем дама занимается в течение выходных, Катерина не могла, как бы она не изгибалась над перилами балкона. Методом дедукции можно было сделать лишь несколько поверхностных выводов…
   У дамы не было детей и, по всей видимости, не было мужа. Она не устраивала праздников, не жарила шашлыки, к ней не приезжали гости. Дама не показывалась из своего дома на протяжении всех выходных, и объявлялась на публике только на собраниях.
   На собраниях дама усаживалась всегда в первом ряду напротив стола, за которым размещался президиум управлял, и иногда задавала каверзные вопросы. Судя по учтивости ответов, можно было понять, что управлялы даму побаивались. По крайней мере, к Катерине такой учтивости они не проявляли никогда. С Катериной управлялы, в лучшем случае, были вежливы. Ненавидимый всеми Алексей, когда понял, что деньги у Катерины закончились, и больше из нее ничего не выжать, вообще перестал ее замечать, хотя перед другими аборигенами буквально расшаркивался, так как они постоянно заказывали у него какие-то работы и платили наличными…
   Катерина завидовала независимости дамы черной завистью и, чтобы оправдать свою зависть, хотела найти в ней какой-нибудь изъян, но ей это плохо удавалось. Дама была уже не молода, лет на пять старше Катерины, не очень красива, но чувствовался в ней тонкий налет благородства. Осанка, речь, юмор, стиль – все это Катерина хотела бы видеть в самой себе. И дом дамы был таким, каким Катерина хотела бы сделать свой дом, если бы у нее были на это средства. Удивлял, правда тот факт, что дама купила себе дом именно в Барханах. Этот поселок мало отвечал ее претензиям на благородство…
   «Ну, и плевать на нее», – заканчивала свои размышления о ней Катерина и старалась больше не смотреть в ее сторону…
   Всякий раз перед оглашением повестки собрания председатель спрашивал у дамы разрешения закурить.
   – Только не все сразу, – снисходительно позволяла она.
   У Катерины разрешения никто никогда не спрашивал.
   Первым закуривал председатель собрания. Его звали Тарас Александрович. Его зычное имя вполне соответствовало внешности – двухметровый рост, плечи в сажень, бритая голова. Он появлялся в поселке раз в месяц исключительно на собраниях. По всей видимости, он был какой-то шишкой в «Z&Зет» – то ли зампредом, то ли вице-президентом. Алексей был с ним угодлив, а Тарас Александрович, в свою очередь, во время собрания пытался всячески защищать своего подчиненного, потому что все нападки аборигенов обычно были направлены именно на Алексея.
   – Какая у нас повестка? – закурив, спросил Тарас Александрович и покосился на Алексея. Тот стал перебирать листы бумаги в папке.
   – А повестка у нас всегда одна, – пробасил седой мужчина строгого вида, сидевший в первом ряду рядом с дамой. – Первый вопрос: сколько можно? Второй вопрос: где наши деньги?
   По устоявшемуся порядку этот мужчина был первым зачинщиком споров и скандалов между аборигенами и управлялами. Он был отставным подполковником, но в поселке за глаза и в глаза его называли Генералом – за его выправку и голос, а также за требовательность и въедливость. Однажды он заставил таджиков Алексея перекрывать всю крышу своего дома, причем бесплатно. Крыша протекла в одном лишь месте, и ее можно было легко залатать, но Генерал настоял на полном ремонте.
   Генерал был почти соседом Катерины. Их дома стояли на одной улице. Он и его семейство были единственными из аборигенов, кто проживал в Барханах постоянно (квартиру в городе они сдавали), поэтому Генерал был единственным из всех в курсе, что делается в поселке в будние дни. Для аборигенов Генерал был очень полезным, но управлялам он доставлял много беспокойств. Именно он настоял, чтобы канализационные канавы забетонировали, чтобы плата за электричество взималась по двойному тарифу (дневному и ночному), чтобы охранников перед сменой и после смены проверяли алкотестером. Алексей на протяжении всей недели усердно прятался от него, но Генерал взял за привычку каждый день обходить весь поселок, поэтому Алексея он непременно находил и ежедневно внушал ему назидательным тоном, что тот ничего не смыслит в управленческом деле, что его таджики дармоеды, что все деньги, которые Генерал платит из своей пенсии, пущены на ветер, и нет от коммунальных платежей никакой отдачи. Генерал не пропускал ни одного собрания, он, как и дама, садился всегда напротив стола и сверлил требовательным командирским глазом Алексея, которого в лицо называл сардонически – Лёшенькой.
   Лёшенька под этим взглядом прел и потел. Голос Генерала наводил на него уныние. Другие управлялы тоже напрягались. Безмятежным оставался только Тарас Александрович. Свою руководительскую деятельность он начинал в старательской артели и знал, как можно укротить любого недовольного из толпы. Иногда для этого достаточно взгляда, иногда слова, иногда улыбки.
   – Какие деньги, Семен Петрович? – он легко выдержал напор неморгающих черных зрачков Генерала и в конце этой непродолжительной дуэли дрогнул уголками губ в усмешке.
   Генерал тоже был не из слабых.
   – Наши деньги, – гнул он свое тем же тоном, – которые я плачу и которые неизвестно в каких канавах закапываются.
   – В каких канавах, Семен Петрович?
   – Неизвестно каких.
   – А точнее?
   – Позавчера я вашему Лёшеньке говорил, что надо дренажную канаву копать на полный метр в глубину. Черта лысого он послушался. Как была на полметра, так на полметра и осталась. Словно издевается. Такую канавку мой внук своей игрушечной лопаткой за два часа выкопает, а они весь день провозились. Работнички. Лишь бы видимость показать…
   Остальные аборигены тоже закивали головами, загудели, соглашаясь со словами Генерала. Но Тарас Александрович не поддался на общий настрой и оправдываться не собирался.
   – Во-первых, Семен Петрович. Не моему Лёшеньке, а нашему общему Лёшеньке. Во-вторых, не Лёшеньке, а Алексею Михайловичу. Давайте уж будем взаимно вежливы. В-третьих, все дренажные работы ведутся по проекту, утвержденному два года назад на общем собрании, то есть в том числе и с вашего личного согласия. Ну, и в-четвертых…, – он провел ладонью по своей голове. – Какого черта лысого вы имели в виду?
   Все рассмеялись. Лысина Тараса Александровича внушала уважение – большой голый череп с проблеском седины на висках.
   Дама из Амстердама тоже улыбнулась. Катерина не могла видеть этого, потому что сидела сзади, но каким-то женским чутьем поняла, что Тарас Александрович даме нравится. Ей самой этот неунывающий и несгибаемый бугай тоже нравился своей уверенностью и надежностью. Такой мужик, пожалуй, вечерами на веранде водку не глушит, а если и глушит, то весело, без воздыханий и сожалений о звездном прошлом…
   Эх, Агеев, Агеев. Каким славным вратарем ты был. Куда подевалась эта твоя расхваленная газетами вратарская хватка?…

   «В состоянии квазибустулярности сумма квадратов катетов не имеет никакого отношения к гипотенузе»
   Кодекс Снеговика.
   Из всей своей футбольной карьеры лучше всего Вадиму запомнился один матч, состоявшийся давным-давно и не имевший никакого турнирного значения. Даже финал кубка России, где вся пресса поставила ему девятку по десятибалльной шкале и назвала лучшим игроком матча, он помнил отрывками, как сон. А этот матч двадцатилетней давности он запомнил до мельчайшего момента…
   Было это еще в студенческий период его жизни. Вадим тогда учился в институте связи и параллельно играл в молодежном составе «Юпитера» – команды второй лиги. Институт он так и не закончил, но между первым и вторым курсом успел съездить на практику, которая проходила в Крыму на специализированной базе студентов-связистов. На этой базе проходили практику еще несколько институтов из разных городов Союза и, в том числе, из Львова.
   Львовяне – задиристые парни. Они готовы были на самое безобидное слово ответить кулаком и не боялись последствий. За три недели практики однокурсники Вадима подрались с ними пять раз. В одной из драк кому-то сломали челюсть. Атмосфера накалилась до последнего предела. До смертоубийства оставалось совсем чуть. Необходимо было немедленно разрядить этот накал, и педагоги не придумали ничего лучшего и устроили футбольный матч. Так сказать, для примирения…
   Команда в их институте была слабенькая. Профессионально, кроме Вадима, в футбол играл только Савва Чижиков. У него был разряд и водился он неплохо, но из-за того, что начал курить, выдыхался после тридцати минут игры. Львовяне же были все крепкие и брали не столько умением, сколько силой мышц и дыхалкой. Вадиму в том матче пришлось тяжело. Наши в атаку ходили редко, большей частью выбивали мяч подальше от штрафной, а львовяне все наседали и наседали. Они не имели морального права уступить москалям. Трибуна болельщиков требовала разгрома и гнала атаку волной за волной. Хуже всего пришлось во втором тайме, когда команда Вадима окончательно устала…
   Уже потом, после матча, однокурсники Вадима, которые сидели на трибуне, рассказывали ему, как львовские болельщики между собой переговаривались: «Надо этому долговязому ноги переломать. Хорошо, гад, на воротах стоит». Вадик, действительно, в тот день творил чудеса. Никогда в дальнейшем, даже в том кубковом матче, он не вытянул столько мертвых мячей. Два раза он вытаскивал плюху из девятки. Три раза отбил выход один на один. Взял пенальти. Словно футбольный бог вселился в него тогда. В какой-то из моментов он уже лежал на земле после очередного удара, ворота были фактически пустые, защита отстала, а мяч был в десяти метрах от ворот, и один из львовян набегал прямиком. Встать на ноги у Вадима не оставалось времени, он изогнулся из последних сил, принял какую-то йоговскую позу с прижатыми к земле плечами и поднятыми под прямым углом ногами, мяч черканул краем по носку бутс и ушел на угловой…
   Матч так и закончился: 0—0. На трибуне творилось что-то невероятное. Львовские болельщики неистовствовали. На поле тоже страсти были нешуточные. Судья сразу после финального свистка кинулся спешно разнимать зачинавшуюся драку. Вадим еле держался на ногах. Однокурсник Коля Жмыхин, который не играл и сидел весь матч на трибуне, пробился сквозь эту накаленную толпу, долго тряс руку Вадима, обнимал его и называл Дасаевым. Потом его начали качать…
   Самая поразительная картина из того матча: после свистка один из львовян вдруг отделился от всей беснующейся массы, пробежал через полполя, дождался пока Вадика опустят на землю и после этого пожал ему руку. Наверно, нет сладостней чувства, чем то, когда лютый враг признает твои заслуги и пожимает руку…

   Пока Вадим готовил завтрак, Анюта валялась на диване и смотрела телевизор. Рядом с ней лежала ненавистная скрипка и раскрытая нотная тетрадь с ненавистной сонатой. Возле скрипки, свернувшись клубком, спала Лютеция.
   Телевизионная антенна брала здесь всего четыре программы, поэтому особенного выбора у Анюты не было. Пощелкав пультом, она остановилась на кулинарной передаче. Знакомый по какому-то сериалу дядя быстро-быстро крошил морковку на тонкие кругляшки.
   – Папа, а ты так можешь?
   – Не могу.
   – Почему?
   – Потому что мне это не надо.
   – Почему тебе это не надо?
   – Потому что я не тороплюсь.
   – А если бы торопился, то научился?
   – Если бы торопился, то научился.
   – А что у нас на завтрак?
   На завтрак был традиционный омлет с жареной колбасой. Если завтрак готовил папа, то всегда был омлет – в лучшем случае с жареной колбасой, в худшем – без ничего. К счастью для родителей, Анюта была на удивление не привередливым в еде ребенком. Она ела почти все, что ей предлагали, и съедала без остатка. Только тушеную капусту есть отказывалась наотрез…
   Вадим расставил тарелки на обеденном столе. Этот стол был гордостью Катерины. Она заказывала его в никому неизвестной фирме из Белоруссии и три месяца ждала доставки. Большой прямоугольный стол из массивных дубовых досок, в стародеревенском стиле – корявый и величественный. На таком столе две тарелки с омлетом смотрелись сиротливо.
   Они ели и косились на телевизор. Кулинарная передача сменилась новостями. Погоду на завтра обещали «около нуля».
   – Снова снег пошел, – заметил Вадим, посмотрев в окно.
   Крупные хлопья были похожи на пух из разорванной подушки.
   – Может, пойдем на лыжах покатаемся? – предложила Анюта.
   – Снег мокрый. Лыжи скользить не будут.
   – А, – Анюта равнодушно продолжила жевать омлет. Она не очень-то и хотела выходить из дома, а предложила только потому, что знала точно – папа все равно никуда не пойдет. Он редко выходил за пределы их участка.
   Катерины не было уже почти два часа. Собрание, как всегда, затянулось. Ничего серьезного там, конечно же, не решат. Только глотки до сипоты сорвут. Катерина опять вернется взбудораженная и с порога скажет:
   – Зря пошла.
   Потом она расскажет, как «твердолобый Генерал» снова распек «жирняка Алешеньку», как дама из Амстердама «нос воротила», как Тарас Александрович «поставил всех на место». Катерина ни о ком в поселке не отзывалась положительно – ни об аборигенах, ни об управлялах. Но имя Тараса Александровича она упоминала с каким-то особенным акцентом…

   «В состоянии квазибустулярности у скорости света нет конечной величины»
   Кодекс Снеговика
   Главная проблема поселка – газ. За него все аборигены заплатили авансом, но прошло уже три года с момента продажи первого дома, а газовую магистраль к Барханам так и не провели. Отапливать дома приходилось дорогим электричеством. Вопрос о газе был коронным на каждом собрании. Его задавали всегда под занавес. Катерину этот вопрос волновал больше других, потому что, надеясь на скорый газ, она поставила самый дешевый электрический котел, который нагревал их щелистый дом плохо, зато денег съедал чересчур. Сейчас наступила зима, и Катерина снова была озабочена, когда им протянут газ. Ее по большому счету только этот вопрос и волновал, какие уже там дренажные канавы. Семейный бюджет трещал на всех этих ежемесячных выплатах за дом и за городскую квартиру, на кредитах, на бензине, на Анютиной школе и прочих расходах, которые нельзя было отложить. Она уже забыла, когда покупала себе что-то новенькое из одежды. А электрический котел в зимние месяцы по десять тысяч забирал, но в доме все равно было холодно…
   – Что насчет газа слышно, Тарас Александрович? – спросил, наконец, кто-то. Этот кто-то была та самая спина в дубленой коже, что сидела перед Катериной. Катерина ему был благодарна за этот вопрос, потому что сама она не любила подавать голос. Публичные выступления наводили красноту на ее щеки, она почему-то всегда начинала горячиться и забывала слова, которые только что мысленно произносила.
   Тарас Александрович шумно вздохнул, показывая тем самым, как ему самому надоел этот газовый вопрос, и посмотрел на Алексея, как бы приглашая и его вступить в полемику. Тот заерзал, стал перебирать бумажками, хотя он-то за газ не отвечал. Он отвечал только за повседневное жизнеустройство поселка, а всеми стратегическими вопросами ведало более высокое руководство «Z&Зет» и в том числе Тарас Александрович.
   – Газ будет. Обязательно, – пообещал Алексей. Он всегда это говорил. Вот уже три года. – Вы же знаете, что труба ведется. Но сейчас решается вопрос с частными владельцами земель, через которые проходит труба. Мы постоянно ведем переговоры…
   – Да сколько можно их вести! – это Генерал встрял своим командирским басом. – Не можете так, и скажите. Или деньги верните. Сами что-нибудь придумаем без вашего газа. И проценты не забудьте заплатить! Мы же вас фактически прокредитовали…
   Толпа загомонила, поддерживая Генерала.
   – Товарищи! – Тарас Александрович повысил голос и поднял ладонь, словно поезд хотел остановить.
   – Товарищей сейчас нет.
   – Согласен, Семен Петрович. Остались только господа… Господа! Ну что вы галдите, как товарищи. Вам же русским языком каждый раз говорится, что работа с этим треклятым газом ведется ежедневно. Я лично занимаюсь этим вопросом днем и ночью. Последние волосы потерял.
   – Так занимайтесь же скорее, Тарас Александрович, – это сказала дама из Амстердама. Между ними состоялся какой-то только им понятный диалог взглядов, который Катерина из-за своей диспозиции понять не могла.
   Между прочим, вопрос газа даму волновал меньше всего. Она – то ли по чьему-то совету, то ли по какому-то внутреннему наитию – изначально отказалась платить за трубу и соорудила у себя на участке газгольдер, то есть большую емкость для сжиженного газа с насосом. Теперь периодически к ней приезжала большая машина, которая наполняла эту емкость пропаном. Поэтому дама уже давно ни о чем не волновалась, в отличие от других…
   Шум в зале усилился, и Тарасу Александровичу пришлось еще больше повысить голос:
   – Господа! Я могу только еще раз пообещать. Поклясться, если хотите, что газ в поселке будет. Непременно будет.
   – Когда? Назовите конкретный срок, и мы отстанем.
   – Газ будет к апрелю. Самое позднее – к маю. Вас устраивает?
   – А если не будет?
   – Вы хотите, чтобы я съел свою шляпу?
   – У вас нет шляпы, Тарас Александрович (это дама из Амстердама сказала).
   – Если не будет до мая, то вернете деньги с процентами (это Генерал).
   – Да, да! Деньги! (Это чуть ли не хором прокричали все, и Катерина в том числе).
   – Ну, хорошо, – согласился Тарас Александрович.
   – Вы клянетесь?!
   Тарас Александрович двумя ладонями обхватил область своего сердца.
   – Ну… Если вы настаиваете… Клянусь.
   Генерал хрипло хохотнул.
   – Газзаев тоже клялся сбрить усы, а Ельцин клялся лечь на рельсы.
   – Я не Газзаев. У меня нет усов, – Тарас Александрович обаятельно улыбнулся.

   – Давай, слепим снежную бабу, – вдруг предложил Вадим.
   До этого момента он несколько минут смотрел в окно, уткнувшись лбом в стекло. Два таджика, которые работали в поселке нелегально, убирали снег на их улице широкими лопатами. Снег снова падал и падал, и через час нужно было снова убирать.
   – А мама? – Анюта все также без интереса пялилась в телевизор и попутно поглощала мелкие баранки – всухомятку, одну за другой. Только хруст раздавался. Если бы в доме была мама, она прекратила бы это действие немедленно. Она сказала бы: «Хватит жрать мучное. И так уже ни в одно платье не влезаешь». При папе можно было не беспокоиться и съесть хоть всю пачку.
   – А что мама? – переспросил Вадим.
   – Мама приказала тебе шлифовать бревна, а мне делать сольфеджио.
   – Ну, тогда делай.
   – А как же снежная баба? Вон, какой снег. Липкий.
   Вадим еще раз посмотрел на улицу. Таджики отдыхали, опершись на черенки лопат. Идти на улицу не хотелось. Самому непонятно, как вырвалось с языка. «Оговорочка по Фрейду», как любил говорить в таких случаях один студенческий товарищ, имя которого уже забылось…
   Аньке тоже не хотелось слезать с дивана. Дурацкое какое-то занятие придумал папа – снежную бабу лепить. Еще бы в куклы предложил поиграть. Но ее подстегивало гораздо большее нежелание делать сольфеджио. Музыкальная школа отравила ей всю жизнь. Она так и думала про себя – «отравила всю жизнь», и матери однажды так и заявила: «Мне твоя музыкальная школа отравила всю жизнь». А мама отвечала ей: «Мне тоже на работу ходить не хочется». А Анька: «Ну и не ходи». – «Да? А кто деньги в дом приносить будет?» – «Твоя музыкальная школа тоже мне денег не дает, зачем же я туда хожу?» – «Хватит спорить! Я тебе уже сто раз говорила, что ты обязана ее закончить!» – «Да закончу я, закончу! Успокойся. А после школы я к твоей скрипке пальцем не притронусь. Отравила она мне всю жизнь» – «Ты, как с мамой разговариваешь!? Вадик, ты-то чего молчишь? Она же совсем невыносимой стала»…
   Анька действительно сильно повзрослела за последний год. И Вадим едва сдерживал улыбку, когда слушал ее перепалки с Катериной.
   – Ну, тогда одевайся быстрее, пока мама не пришла, – он резко оттолкнулся от окна.
   Анька хрустнула баранкой, недоверчиво посмотрела на внезапно взбодрившегося папу и смекнула, что такой момент упускать никак нельзя. Когда папа становился таким решительным, а случалось это все реже и реже, с ним было очень весело.
   – Пап, а санки возьмем?

   «В каждом человеке живет Создатель, но не каждый человек становится Создателем».
   Кодекс Снеговика
   Снежную бабу они решили сделать на детской площадке.
   Сначала Вадим хотел сделать ее во дворе дома, но Анюта сказала, что во дворе никто их снежную бабу не увидит, и что лучше ее сделать на детской площадке.
   – А зачем нам, чтобы ее видели? – возразил Вадим.
   – А зачем тогда ее вообще делать? – возразила в ответ Анюта.
   Пришлось согласиться.
   Детская площадка находилась недалеко – почти на их улице, в дальней ее части, на небольшом аппендиксе возле дороги, огибающей внутреннею часть поселка по периметру. Это был квадрат двадцать на двадцать метров с песочницей, горкой, качелями, грибком и деревянными гномами.
   Когда они сюда пришли, весь этот архитектурный ансамбль плотно занесло снегом. Его выпало выше щиколотки, а к концу дня могло и выше колена навалить. Таджикская лопата сюда почему-то не заглядывала. Вадик пожалел, что не надел кирзовые сапоги. За края ботинок быстро проникла влага…
   В практике производства снежных баб он был полным дилетантом. Да и в теории были большие пробелы. Три шара – один другого меньше, морковка, угольки, метла и ведро на голову. Так, вроде бы…
   – А ты делал их когда-нибудь? – словно подслушав его мысли, спросила Анюта.
   – Кого?
   – Снежных баб.
   – Когда-то делал… Сначала надо скатать шары. Давай потихоньку начнем.
   Вадим со вздохом опустился на колени, смял в руках комок снега и начал возюкать его по поверхности круг за кругом. Перчатки он не захватил. Руки быстро стали мерзнуть. Дернуло же его на такое смешное занятие решиться…
   Анька стояла в стороне и с вялым любопытством смотрела на папу. Одной ручкой она держала лямку от санок. В валенках, шубке и шапке с пумпоном она выглядела меньше своих девяти лет. Щеки порозовели. Снежинки запорошили ресницы.
   – Папа?
   – Что?
   – А пусть это будет снежный дед.
   Вадик подул на ладони, встал с колен, посмотрел на дело рук своих. Ком уже был с полметра в диаметре, но такого идеального шара, как на иллюстрациях в детских книжках, не получалось. Весь он был в рытвинах, сухая трава торчала из боков, да и непорочная белизна превратилась почему-то в старческую серость. Он больше походил на бесформенный астероид, забытый в космосе. Действительно, на бабу он пока никак не тянул. Скорее дряхлый старик, замученный ревматизмом и алкоголизмом.
   – Давай помогай, бездельница. Катай среднюю часть. А то замерзнешь.
   – Не замерзну. У тебя и без меня хорошо получается. Я только испорчу.
   «Издевается, зараза маленькая», – весело подумал Вадим. Он еще раз дунул на ладони, обхватил ком и, напрягшись, покатил его. Тот еле поддавался. Как же это дети справляются с такой работой?..
   А в это время Юлий Васильевич Горский (бывший чиновник, как он сам про себя говорил) сидел за кухонным столом, пил чай после прогулки и с умилением наблюдал эту картинку в окно. В ее реальность поверить было сложно. Она скорее вырисовалась из того идиллического мира воспоминаний, в котором была бесплатная доброта. Тогда, лет пятьдесят назад, именно так и бывало перед каждым Новым годом: падали крупные снежинки, мелькали яркие варежки, шарфы, шапочки с пумпонами, красные щеки, звучал хрустальный морозный смех, дети и взрослые лепили снежных баб и кидались снежками…

   Собрание, наконец, закончилось. Почти все машины разъехались. Во дворе штаба остались только черный японский седан Тараса Александровича и такой же черный корейский джип Алексея.
   Как только все разошлись, Алексей стал расставлять стулья по периметру стен. Под потолком тонкой пеленой еще висел сигаретный дым. Тарас Александрович все также сидел за столом, курил и рассеянным взглядом следил за действиями своего подчиненного. Алексей после неимоверного психологического напряжения, испытанного от атак Генерала, теперь словно пытался наверстать упущенное преимущество и без умолку балаболил с заметным волжским акцентом.
   Алексей родом был из Чувашии и прожил там почти тридцать лет, а в здешних краях оказался совсем недавно – года четыре назад. Эту работу в фирме «Z&Зет» он получил по протекции Тараса Александровича, и был за это бесконечно благодарным ему…
   – Нашел к чему прицепиться, – Алексей снова вспомнил про ненавистного Генерала. – Ему-то какое дело до этих дренажных канав? Пиявка. Ходит днями туда-сюда, высматривает. Не отцепишься. Сидел бы телевизор смотрел. Эти бывшие военные все какие-то боданутые. У меня тесть такой же. Без его инструкции в туалет не зайди. Я потому и сбежал из Чебоксар. Пусть бы радовался, что хоть какие-то работы по дренажу ведем. Вон снег какой идет, нужно будет неделю потом расчищать. А людей у меня сколько? Сами же настояли, чтобы сократить таджиков. За коммуналку лишний рубль поднять нельзя, сразу материться начинают. Кто за такие деньги работать будет? Таджики тоже забесплатно копать не хотят. А если миграционная служба нагрянет? И этих тогда не будет. Так ведь? Эта дамочка тоже заноза. Вы слышали, Тарас Александрович? Покажите, говорит, мне все бухгалтерские ведомости. Ага. Разбежались-растоптались. Может еще сейф ей открыть, где деньги лежат? Тоже мне инспектор нашлась. Кто она вообще такая? Странная… Может и правда из налоговой? А?
   Разомлевший Тарас Александрович вяло усмехнулся.
   – Артистка она. Бывшая, правда, – сказал он.
   – А вы откуда знаете?
   – Знаю, Леша, знаю. Хотя и бываю здесь всего раз в месяц, а я все про всех знаю. Например, знаю Леша, что ты с таджиков налоги какие-то снимаешь и ни с кем не делишься.
   – Тарас Александрович, врут они. Честное слово…
   – Ладно, Леша, ладно. Я тебя ни в чем не упрекаю. Только не переусердствуй. Джип этот ты зря купил. Глаза он мозолит. Ты кстати футбол любишь?
   – А что?
   – Агеева помнишь? Лет десять назад был такой вратарь.
   Алексей задумался. Футбол он действительно любил. Даже на стадион пару раз ходил.
   – Это тот, который с «Ювентусом» сам себе мяч забросил.
   – Он.
   – Помню. А что?
   – А то, что он на двенадцатом участке уже третий год живет, у тебя почти под носом, ты об этом знаешь?
   – Как на двенадцатом? Там же эта злючка живет.
   – А фамилию ее ты помнишь?
   Алексей передернулся, будто его кольнули горячим шилом.
   – Точно! – простонал он и от такого открытия сел на стул, который до этого держал в руках. – Никогда бы не сказал. Я же его видел пару раз… Мутный какой-то. Как тень за своей злючкой. Пьет, наверно. Да-а-а, – протянул задумчиво Алексей. – Вот он, значит, где окопался… С «Ювентусом» он тогда опозорился по полной. Как его только в газетах не называли. Да и народ его сильно невзлюбил… А, может, шутите Тарас Александрович. Я по лицу его вроде бы не узнал.
   – А ты вместо того, чтобы от Генерала прятаться, чаще разговаривал бы с людьми. Узнавал бы, чем они живут. Не в кошелек им заглядывал бы, а… э-э… – Тарас Александрович хотел сказать «в душу», но почему-то застеснялся собственной высокопарности. – В общем, Алексей Михайлович, собрания эти хотя и обременительные, но польза от них тоже бывает, – он поднялся, стал надевать меховой полушубок.
   – Вы уже уезжаете? – спохватился Алексей.
   – Да, Леша. Поеду. Есть еще кое-какие дела.
   Алексей тоже подскочил, кинулся к начальнику, помог ему влезть в свой полушубок.
   – Завтра я сюда заеду, – сказал Тарас Александрович, нахлобучив на лысую голову большую мохнатую шапку, похожую на ту, что показывали в старых фильмах про басмачей.
   – Зачем?
   – Есть разговор к тебе. Ты здесь будешь?
   – Смотря во сколько. Но если надо, то подожду вас.
   – Подожди, Леша, пожалуйста. Я постараюсь не позже вечера. Разговор очень важный, отлагательства не терпит.
   – Какой разговор?
   – Завтра узнаешь. Подожди меня.
   – Обязательно подожду.
   В другое время Алексей, возможно, задался бы вопросом: зачем Тарасу Александровичу приезжать сюда в воскресение вечером? Ведь он никогда раньше не приезжал в Барханы чаще, чем раз в месяц. Какой важности дело могло изменить его распорядок?
   Но Алексей был слишком беспечен по натуре и воспринимал жизнь только в плоскости «выгодно не выгодно». В словах начальника он не уловил угрозы, и поэтому не заметил громадных и чернейших туч, нависших над ним в этот момент. Он не мог предположить сейчас, что отныне вся его жизнь раскололась на две половины. Одна из них, в которой было всегда тепло, сытно и весело, закончится завтра вечером. И завтра же вечером начнется другая половина, несущая испытание, которое выпадает хотя бы один раз в жизни на долю всех людей…

   Когда Тарас Александрович уехал, Алексей решил прогуляться по Барханам. «Может артистку встречу!» – весело подумалось ему. Он тут же вспомнил лицо этой важной фифы на собрании. Ни в одном фильме он ее никогда не видел. «Может быть, она какая-нибудь балерина?» – предположил Алексей.
   – Здраствай, Лексей Михалыч, – приветствовали его два таджика, расчищавшие улицу.
   Алексей величественно кивнул им головой, махнул рукой, чтобы не отвлекались, и последовал дальше. Он зигзагами шел по поселку, не пропуская ни одной его улицы.
   «А футболист сильно изменился», – продолжал Алексей думать на ходу.
   Вадима он видел всего несколько раз. Гораздо чаще ему приходилось общаться с его женой. Катерина до кризиса заказывала много всяких работ и имела видимость богатой клиентки. Поэтому Алексей был с ней всегда учтив. Его таджики и дом ей паклей законопатили, и канализацию провели, и электрику, и много других работ сделали. Она тогда была совсем другой – улыбалась, звонила каждый день на мобильный, говорила вежливые слова, советовалась по любому поводу…
   А потом, когда кризис грянул, она вдруг такой сварливой стала, хуже, чем Генерал. И это ей не так сделали, и то не эдак. Деньги, наверно, кончаться стали, вот она и хотела за бесплатно хоть что-то еще заполучить. Но Алексей, когда его о чем-то забесплатно просили сделать, словно глухим становился. С какой стати я ей еще что-то переделывать стану? «Халтурщики вы!» – так и выпалила она однажды прямо ему в лицо. Даже Тарасу Александровичу жаловалась. Говорила, что и дренаж ей прокопали неглубоко, и стены законопатили абы как, и труба у нее какая-то протекла, и камин дымит, и батареи не греют, и то, и се, и третье, и десятое, и во всем этом виноват только он – Алексей. Деньги, якобы, содрал, а результата нет. Алексей на нее тоже сильно обиделся. Дура озлобленная. А какой тебе результат нужен за твои копейки? Наверно, этот футболист так запил, что даже на бабу свою сил не остается никаких, вот и злая она такая. Алексей про себя так и прозвал ее – Злючка…
   «Надо познакомиться с ним, – решил он, выйдя на ту улицу, где жили Агеевы. – Наверняка у него какие-то старые связи остались. Может, на футбол задарма схожу. С паршивой овцы хоть шерсти клок, – он даже хохотнул в голос от такой мысли. – Только надо с ним как-то похитрее», – подумал он напоследок.

   «На свете счастья нет, но есть покой и воля»
   Кодекс Снеговика.
   Машины, возвращавшиеся после собрания, одна за другой проезжали мимо детской площадки, и каждая замедляла ход. Вадим так увлекся, что не замечал внимания аборигенов.
   Снежная баба получилась на загляденье. Правда, была она немного кривоватая, но зато живая, то есть в ней чувствовался какой-то характер. Вадим и не предполагал сначала, что получится так хорошо. Он думал как-нибудь отбыть номер, а на самом деле вышел маленький шедевр….
   Глаза Вадим сделал из двух мелких картофелин, в которых даже дырочки просверлил вместо зрачков. Взгляд у снежной бабы получился с ехидцей, словно она про вас все знает, но до времени держит свое мнение при себе. Нос был настоящий – из морковки. Анюта специально домой сбегала, чтобы принести всю эту овощную фурнитуру. Она раззадорилась, тоже пыталась помочь, даже рукавицы сняла, которые теперь болтались на резиночке и то и дело цеплялись за нос-морковку. Чтобы она не мешалась, Вадим отправил ее искать что-нибудь вроде ведерка для головного убора. Здесь на строительных участках валялось много всякой пустой тары. Анюта вернулась быстро. Ведерко пришлось как раз в пору. На нем было написано наискосок – «Антифайер» и чуть мельче – «Противопожарная пропитка для бруса». Не хватало еще нескольких элементов…
   – Теперь ей что-то в лапы сунуть надо. Сбегай поищи какую-нибудь метелку или швабру.
   – Почему в лапы, пап? Это же баба.
   Лапы или, так уж и быть, руки Вадим сделал из еловых веток. У них даже пальцы имелись. По три на каждую руку. Между ними как раз можно было просунуть древко метлы.
   Но Анюта метлу не нашла и принесла обрезок пластиковой трубы. Обрезок был серебристого цвета с изгибом и смахивал на посох библейского старца.
   – М-да, – задумался Вадим. – Наверно, это у нас действительно будет снежный старик. То есть, снеговик. Верно?
   – Верно, – обрадовалась Анюта.
   Вадим просунул трубу между еловых пальцев. Оглядел. Нос-морковка, глаза картофелины, ведро и посох. Оставалось только решить – из чего сделать рот?…
   – А, может, кусочек свеклы? – предложила Анюта. – У нас в холодильнике остатки борща с прошлой недели стоят.
   – Давай беги…
   Анюта умчалась. Вадим обглаживал бока снеговика пытаясь придать им правильную округлость. Снеговик улыбался. Вернее, улыбаться он еще не мог, пока Анюта не принесла свеклу, но Вадим по глазам видел, что снеговик улыбается. И ведро у него залихватски съехало набекрень, и еловые лапы были выставлены так, словно он шутку какую-то приготовил. На библейского старца он никак не походил даже с этим посохом-трубой. Озорной снежный дедок…

   Ломтик свеклы Вадим прикрепил кривовато. Но если до этого он действовал по наитию, и некоторые кривоватости выходили случайно, то однобокая улыбка была запланирована еще до того, как Анюта принесла свеклу. В последний момент проснулся в Вадиме какой-то творческий замысел. В результате, улыбка получилась именно такой, какую подразумевали все остальные элементы лица. Теперь снеговик не улыбался, а усмехался, словно хотел сказать: «Вы думаете, что вы здесь все такие умные?»…
   Вадим отошел на два метра и еще раз оценил свое творение…
   Снеговик и человек несколько секунд пристально смотрели друг другу в глаза. И в этот миг – то ли от душевного перенапряжения, то ли от физической усталости – на Вадима нашло наваждение: снеговик подмигнул одной из своих картофелин. Вадим вздрогнул и провел ладонью по лицу, словно пот хотел стереть. «Может быть, свет так упал?» – подумал он и снова вгляделся в выковырянные зрачки.
   – На Мишку из третьего «Б» похож, – сказала Анюта.
   – На какого Мишку?
   – Я же тебе сто раз про него говорила. Который тертого чеснока Наталье Алексеевне в сумочку подсыпал и директора в кладовке запер…
   Вадим тут же вспомнил. Тот Мишка уже успел стать легендой школы. Не проходило дня, чтобы этот гениальный хулиган чего-нибудь не вытворил. О нем уже анекдоты в учительской рассказывали…
   Он еще раз внимательно посмотрел на ехидную рожицу своего создания. Снеговик больше не подмигивал, но Анька в чем-то была права. Действительно, он у них получился немного хулиганистый. Впрочем, если девятилетний ребенок увидел в снежной глыбе какой-то человеческий характер, то это значит, что для дилетанта Вадим сработал не так уж плохо. Он был удовлетворен собой, чего давно уже с ним не случалось…
   – Ладно, – Вадим засунул руки в карманы куртки, – пойдем домой. Собрание, кажется, закончилось. Сейчас мама вернется. Советую тебе сразу взять скрипку и сделать вид, что кроме нее ты за это время ничего другого не видела и не трогала.
   – Ну да, поверит она, – Аня при напоминании о скрипке поморщилась. – А валенки и рукавички сами намочились?

   Первой в дом забежала Анька. Папа задержался у калитки, потому что кто-то его окликнул в самую последнюю минуту, но Анюта не стала выяснять, бросила санки на улице и поспешила в тепло. Лютеция радостно взвизгнула, кинулась к ней с порога и, поскуливая, стала проситься на руки. Анька подхватила ее, поцеловала в носик, горячий язычок собаки стал быстро-быстро вылизывать влажные щеки девочки и норовил залезть в ноздри. Лютеция радовалась всем, кто появлялся на пороге их дома – и своим, и чужим. Вадим в шутку как-то сказал, что она и грабителей залижет до смерти. Правда, стоило Лютеции выйти на улицу, и ее миролюбивость тут же пропадала – она облаивала всех в независимости от пола, возраста и биологической принадлежности…
   – Вы где шлялись? – Катерина уже была дома.
   Она не встретилась с ними, потому что вернулась путем, который проходил в стороне от детской площадки. Поселок был разделен на несколько кварталов, и пройти из одного его края в другой можно было разными дорогами.
   Аня спустила собаку с рук и стала расстегивать шубку. По ее виду нельзя было сказать, что она обрадовалась маме. Она знала, какой будет второй вопрос.
   – Ты на скрипке играла?
   – Играла, – буркнула девочка.
   – Сколько времени?
   – Час.
   – Врешь.
   – У папы спроси.
   – Где папа?
   – Сзади идет.
   Катерина приоткрыла входную дверь и выглянула на улицу. Вадим стоял возле калитки и, полуобернувшись, о чем-то разговаривал с Алексеем. Странная получалась картинка. Алексей обычно не проявлял внимания к тем, у кого не было денег на халтурные работы его таджиков, тем более к таким замкнутым бурундукам, как Вадим. «Может, Алексей узнал его?», – предположила Катерина.
   Она закрыла дверь в некоей озабоченности.
   – Вы где были? – снова спросила она у дочери.
   – Снеговика лепили, – прокряхтела Аня. Она, сидя на полу, пыталась стянуть мокрый валенок.
   – Кого?
   Аня поднатужилась и, наконец, у нее получилось. Валенок отскочил в другой конец коридора.
   – Мам, а что тут такого?! Не все же время на скрипке играть. Надо и воздухом иногда подышать. Сама же говорила, дача – это свежий воздух…
   – Ладно, не умничай. Подышала, теперь делами займись.
   – А кушать?

   «Теория относительности относительна»
   Кодекс Снеговика
   Встреча с Алексеем была крайне нежелательной. Обычно такие нежелательные встречи Вадим избегал быстрым перемещением на другую сторону улицы или резким маневром в дверь любого попавшегося магазина. Но сейчас такой возможности у него не было…
   Вадим заметил его поздно – уже на подходе к дому. Алексей шел навстречу и был совсем недалеко – метрах в пятидесяти. Вадим ускорил шаг, чтобы избежать точки пересечения их траекторий. Самоудовлетворение от работы над снеговиком тут же улетучилось. Он не хотел здороваться с человеком, который был ему не симпатичен.
   Но Алексей тоже ускорил шаг.
   Вадим стал двигаться еще быстрее и уже почти догнал Анюту. Она юркнула в калитку, а он споткнулся о ее санки и чуть не упал…
   – Подождите, пожалуйста! – выкрикнул Алексей и тщетно попытался побежать. Короткие ноги и разжиревшее тело, которое еще сильнее округлялось его пуховой «аляской», не позволяли ему развить скорость.
   Два с лишним года назад, когда Катерина покупала этот дом, Алексей был похож на мальчика и ездил на много раз подержанном «жигуленке», но за такой короткий срок он успел и лишние килограммы набрать, и свою развалюху сменить на корейский джип. Именно этот джип и выросший живот стали главным доводом аборигенов в том, что Алексей разворовывает их деньги…
   Вадиму пришлось остановиться.
   – Санки забери! – вдогонку крикнул он Анюте, но та уже забежала в дом. Из-за закрывающейся двери послышался радостный визг Лютеции.
   – Здравствуйте, Вадим, извините, не знаю, как вас по отчеству, – Алексей протянул пухлую влажную руку. Дышал он тяжело. Капюшон с меховой оторочкой плотно обтянул раскрасневшиеся круглые щеки.
   Снег к этому моменту поредел и помельчал. Пахло дымом многочисленных каминов. Над головой висело ватное зимнее небо. Как хорошо было бы сейчас просто стоять вот так возле дома и просто слушать, вдыхать, осязать. Скорее бы вечер – веранда, чекушка, тишина…
   Он пожал протянутую руку, пробубнил что-то похожее на приветствие. Не хотелось выглядеть грубым. По большому счету Алексей лично Вадиму ничего плохого не сделал. В поселке его не любили и, вероятно, за дело не любили, но ведь у самого Вадима не должно было сложиться какого-то определенного впечатления об этом человеке, так как он с ним один на один никогда не общался. С виду Алексей казался вполне радушным человеком. И этот волжский акцент придавал его речи еще большее радушие. Вадим любил этот акцент. Он знавал много ребят в своей молодости – и в армии, и в институте, и в футболе – которые говорили с таким же акцентом. И все они были неплохими ребятами – бесхитростными, надежными, всегда готовыми помочь…
   – Извините, что задержал вас, – Алексей говорил сбивчиво, тяжелое дыхание после пробежки мешало ему. – Я давно хотел познакомиться с вами… да все случая не было, а тут увидел вас и решил, что надо когда-то… так сказать, личный контакт… Всегда приятно… Да еще с такой знаменитостью…
   Вадим понял, что этот неприятный человек узнал его. Ему захотелось тут же убежать, сославшись на какую-нибудь глупость. Он уже отвык от того, чтобы его узнавали на улице. Ради этого он годами прятался от людей, отказывался от выгодных предложений, не подходил к телефону. Ему казалось, что он наконец-то добился своего – его забыли. В последний раз вопрос: «Это вы?» ему задавали лет пять назад. И вот снова… Может, Катерина ненароком сболтнула?
   «Как он постарел, – подумал про себя Алексей и тут же категорично решил: – Пьет, бедолага». Ему стало искренне жалко этого опустившегося человека с ранними морщинами и мешками под глазами. Вот же, судьба-злодейка – принесет на блюдечке счастье и пообещает, что это навсегда, что будешь ты у меня теперь всю жизнь, как сыр в масле, а потом исподтишка это блюдечко выдернет. А человек уже настроился, уже планы какие-то нагородил, возомнил себя личностью…

   Вадим всячески пытался не замечать на календаре эту проклятую дату. Но всегда, когда она наступала, он вольно или невольно отмечал ее про себя и, чтобы показать всем, что он ее не заметил, становился вдруг неестественно веселым и этим, сам того не осознавая, всякий раз выдавал себя. Катерина в этот день старалась быть с ним как можно деликатнее и поддавалась на его деланное радушие…
   Случилось это двадцать первого апреля. «Спартак» в Москве играл с «Ювентусом». Это была вторая игра четвертьфинала Кубка чемпионов. Если бы «Спартак» выиграл с любым счетом, то он прошел бы в полуфинал. Вся страна замерла. Еще ни одна российская команда не имела таких шансов…
   Трибуны ревели речевками. Вадим поймал, как это говорят, кураж. Он чувствовал мяч и, буквально, предвидел, куда этот мяч полетит в следующую секунду. Несколько раз он чудом выручил команду от неминуемого гола. С трибун в этот момент раздалось: «Вадик, ты лучший!». Игра для «Спартака» складывалась хорошо. Они забили уже на седьмой минуте и самоотверженно оборонялись до самого конца. Шла восемьдесят пятая минута. Итальянцы подавали угловой. Они подали за матч одиннадцать угловых, но так и не смогли найти такого способа, чтобы хотя бы обострить ситуацию. Либо Вадик снимал все навесы, либо вовремя подстраховывал высокий молдаванин Саша Бодору. Казалось, что и этот угловой не принесет итальянцам успеха…
   Мяч летел на удобной высоте. Вадик выскочил выше всех и знал уже определенно, что он этот мяч выбьет. Но тот от кулака почему-то полетел не к центру поля, а в девятку собственных ворот…
   Давным-давно, еще в детстве Вадим испытал примерно такие же ощущения. Тогда был матч на выход в какую-то стадию «Кожаного мяча». Их команде присудили пенальти за игру рукой. Вадик стоял по центру ворот и ждал удара. И в этот момент, словно наваждение, вдруг родилась в его душе стопроцентная уверенность, что он этот мяч обязательно возьмет. Он мысленно уже видел, как в прыжке в левый угол берет его в руки.
   Удар был сильным. Вадик прыгнул влево и угадал, но мяч лишь черканул по пальцам и затрепыхался в сетке…
   Это было самое сильное разочарование его детства. Вадик плакал после матча, запершись в кабинке туалета, хотя эту игру они все-таки выиграли и вышли в следующую стадию. Уже тогда, в одиннадцать лет, Вадик узнал, что футбольный бог любит жестокие шутки. Через двадцать лет он убедился в этом снова.

   – Я хотел бы вас попросить по-дружески, – Алексей отдышался и говорил уже более уверенно. – У меня племянник заядлый болельщик и большой знаток футбола. Он мечтает стать комментатором. У него собраны все справочники, много дисков с записями. Он просто бредит этим. Сам в футбол не играет, но знает всех знаменитых футболистов. Вы не могли бы… – Алексей сделал глубокий вздох, который стал последним выпрыском его мужественного забега. – Вы не могли бы дать автограф для мальчика на своей фотографии. Так сказать… На память, что ли…
   – У меня нет с собой никакой фотографии, – запаниковал Вадим.
   – Не важно. Мы могли бы сфотографироваться вместе, а на обороте вы написали бы несколько слов.
   – Но…
   – Я вас прошу. Пожалуйста. Мальчишке это будет так приятно. Вадим, извините, не знаю, как вас по отчеству, поймите, для подростка в таком возрасте это очень важно. Вы же были прекрасным вратарем. Я все помню. И племянник вас прекрасно знает, хотя и не видел ваших матчей, но он много читал про вас. И я помню многие ваши матчи. Когда с румынами играли, я еще в армии служил, мы всей ротой тогда болели. Вы же лучше Дасаева стояли. Так жалко, что…
   – Хорошо, хорошо, – Вадик вдруг весь взъершился. Он ни за что не хотел продолжения этого разговора. – Хорошо. Где ваш фотоаппарат? Давайте быстро снимемся. У меня еще дела есть… Мне, к сожалению, некогда…
   – О, Вадим, спасибо! Только фотоаппарата у меня сейчас с собой нет. Если бы я знал… Вы в следующие выходные приедете?.. Я обязательно привезу фотоаппарат. Ладно?
   – Ладно, – Вадим стал нетерпеливо прекращать этот разговор и тянуть на себя калитку.
   – Так я на вас надеюсь. До следующих выходных. Надо же, как мне повезло…
   – До свидания.
   – И вам всего хорошего…
   Вадим, опять споткнувшись о санки, быстро метнулся к входной двери дома.
   «Бедняга, – еще раз пожалел его Алексей. – Эх… Как жизнь человеческая от всякой ерунды зависит».
   Алексей хотел пойти дальше по этой же улице, но вовремя вспомнил, что на пути ему попадется дом Генерала, и тут же развернулся.

   – О чем вы с ним говорили? – первым делом спросила Катерина…
   Звук замученной скрипки раздавался со второго этажа. Катерина отослала дочь туда – подальше от телевизора – сказала, чтобы час поиграла, а потом будем есть.
   – Это ты проболталась? – вопросом на вопрос ответил Вадим.
   Катерина сразу сообразила.
   – Честное слово, я никому ничего не говорила. Наверно, он по фамилии определил.
   – Да причем здесь фамилия. Агеевых в России почти столько же сколько Ивановых.
   – Клянусь, Вадик. Я никому не говорила.
   – Да, ладно, – он раздраженно махнул рукой и стал разуваться. – Давай обедать.
   Скрипка тут же перестала играть, будто Анюта со второго этажа могла услышать слово «обедать».
   – Играем дальше! – крикнула Катерина.
   – Мам! Я кушать хочу!
   – Я сказала, играем! Вода в кастрюле еще не закипела.

   Мысли Снеговика.
   Люблю бывать тут. Снег здесь всегда альфа-модульный и люди интересные. В Канаде тоже снег хороший, но там люди предсказуемые. А здесь невозможно предположить, что случится в следующую минуту. Сплошные парадоксы и алогизмы. Каждый элемент этой системы хотя бы раз в сутки впадает в состояние близкое к квазибустулярности. Взрослые здесь простодушны, как дети, а дети мудры, как взрослые. Счастливые нищие и несчастные богатые. Темное невежество и при этом постоянные поиски истины, которая никому в мире уже давно не нужна. Изобилующее хамство компенсируется аскетической праведностью. Они верят в чудо, которого не видят, но стоит им столкнуться с чудом лицом к лицу, чураются его и вспоминают науку. Любовь и ненависть уживаются в них в каждой клетке их сердца. Единства достигают только в беде, но в этом, как ни странно, их сила… У канадцев не так. С ними легче. Но здесь интереснее… А что лучше – легче или интереснее?… Устал я выбирать… Неужели я устал? Нет, нет. Я не устал. Я не устал. Я не устал…

   На этот Новый год Катерина возлагала особенные надежды. Впервые она собиралась встретить его на даче. В этом она видела какой-то судьбоносный смысл – Новый год в новом доме с новыми надеждами и с обновленной семьей. Да, она хотела обновить свою семью, скрепить этим праздником раскалывающуюся на три разные части ячейку общества. Нужно было вернуть то счастливое время, когда они любили друг друга, понимали, прикасались, смеялись и, самое главное, когда они хотели быть вместе. Теперь ведь не так. Каждый был сам по себе, со своими мыслями, в которые не проглянуть, не подковырять ни на миллиметр. Даже Анька – этот получеловечек – и она с каждым днем все сильнее стремилась уйти в свой мир, в который Катерине уже не было ходу.
   Именно поэтому так спешила Катерина и не находила себе отдыха. До наступления праздника она обязательно хотела успеть привести дом в более-менее жизнеспособное состояние. Чтобы тепло было и не сквозило, чтобы чисто, чтобы строительные материалы не вываливались из всех углов, чтобы каждый торчащий из потолка кабель увенчался самым простеньким абажуром… Таких «чтобы» было уйма и еще два раза по столько, а времени оставалось только эти и еще следующие выходные. А тут еще нужно постоянно следить за Анькой, чтобы уроки сделала и на скрипке поиграла, потому что вторая четверть на исходе, и экзамены в музыкалке на следующей неделе, а у нее еще пальцы спотыкаются на каждой ноте…
   Катерина была все эти выходные деловита и нахмурена. Она отдавала приказания Вадиму и тот безропотно (но все также безучастно, что еще больше злило ее) выполнял, как мог, свой фронт работ. Он забивал паклю в щели между бревнами, заливал герметиком трещины в дереве, укладывал ламинат, ввинчивал шурупы туда, куда говорила Катерина. В перерывах он выходил на веранду и курил.
   – Аня, я не слышу скрипки! – периодически выкрикивала Катерина.
   С первого призыва Анюта, конечно же, не чухалась. Приходилось снова напрягать голосовые связки, а иногда спускаться со второго этажа, чтобы отогнать дочь от телевизора или вырвать у нее из рук пакет с сушками.
   – Да, что же это такое! Сколько раз я тебе буду кричать!?
   – Ну, мам!
   – Что, мам!? У тебя экзамен в четверг.
   – Сдам я твой экзамен.
   – Не мой, а твой.
   – Нет, ТВОЙ! Я тебя не просила отдавать меня в музыкалку. Всю жизнь мне твоя скрипка отравила.
   – Опять!? Вадик, ну хоть ты ей скажи…
   – Да ладно, ладно, – Анюта сразу смирилась, нервически схватила за шейку лежащую рядом скрипку, потом вдруг снова отложила ее и начала с яростью натирать смычок канифолью. Натирала она его достаточно долго. Делала все возможное, чтобы только оттянуть время.
   – Я не слышу! – снова донеслось со второго этажа.
   И только тогда раздавался звук инструмента. Даже в музыке слышалось: «Отравили вы мне жизнь».
   Самое обидное для Катерины было то, что у Аньки действительно имелись большие способности. Об этом говорили все учителя. И сочный звук, и идеальный слух, и подвижность пальцев – все это у нее имелось с излишеством. Самые сложные для ее возраста произведения давались ей без труда. Ее учительница Галина Владимировна все время предлагала произведения, которые обычно изучались в старших классах. На экзаменах Анюта играла без ошибок, хотя почти не тренировалась дома, а если и тренировалась, то только после вот таких долгих перепалок с матерью. Единственное, что ставили ей в укор экзаменаторы – отсутствие вдохновенности. Она всегда играла с каменным лицом и ни одним мускулом не демонстрировала сопереживание музыке…
   А недавно Катерина тайком от Вадима посетила известную в городе гадалку, и та ей сказала, глядя на фото Анюты: «Нигде кроме музыки я ее не вижу».
   – Я не слышу! – еще раз проорала Катерина…
   В таких муках прошли суббота и почти все воскресение.

   «Снеговики – исчезающий вид. С каждым годом их становится меньше».
   Кодекс Снеговика
   Двадцать первое декабря, воскресение
   Ничего значимого в Барханах в этот день не произошло. Продолжал сыпать мокрый снег. Когда его толщина на крышах достигала критической величины, он под своей тяжестью обрушивался мелкими лавинами на землю, образуя у стен домов небольшие хребты. Снег был липкий и плохо годился для лыжных прогулок, поэтому аборигены предпочитали отсиживаться в своих протопленных домах. Они без интереса смотрели телевизор в ожидании обеда, потом обедали и ждали ужина, чтобы после него разъехаться по городским квартирам и готовиться к началу новой рабочей недели. Каждый из них был уверен, что именно для такого досуга в свое время был приобретен этот загородный дом. Спроси любого, чем же изменилась их жизнь с этим приобретением, вряд ли кто-то смог бы объяснить, не прибегая к шаблонам, вроде таких, как «свежий воздух» или «тишина».
   Единственным значимым событием этого воскресения стал приезд в поселок Тараса Александровича. Обычно он здесь появлялся не чаще одного раза в месяц на собраниях. Видеть его здесь второй день подряд, да еще под вечер воскресения, никто не ожидал, кроме разве что Алексея, который, как обещал, дожидался своего начальника в штабной избе.
   Впрочем, это событие осталось для поселка незамеченным, и если оно кого-то и всполошило, то только охранников. Они оба выскочили отворять железные ворота, чтобы впустить на территорию японский седан Тараса Александровича.
   Боковое стекло машины плавно опустилось. Тарас Александрович пристально осмотрел обоих охранников. Те вытянулись, словно перед маршалом. Никаких признаков алкогольного опьянения на их лицах заметно не было. Эти охранники, имена которых Тарас Александрович еще не запомнил, были новичками. Старых пришлось уволить после долгой ругни с Генералом. Они действительно часто позволяли себе в вечерний час выпить, чем и вызывали недовольство старого ворчуна. Генерал же настоял на том, чтобы Алексей каждое утро проверял охранников алкотестером…
   При охранниках в штате состояло две овчарки. Одну – рыжеватую – по кличке Байкал отличал радушный и беззлобный нрав. Все дети Бархан (и в том числе Анюта) в буквальном смысле слова заездили этого пса. Он день напролет пропадал на территории поселка и возвращался к домику охраны только за кормежкой. Байкал в сторожевые собаки не годился. Его пытались раззлобить, но не удалось. Он в каждом человеке видел объект для игры, поэтому любой грабитель мог легко избавиться от него, кинув подальше палку или мячик…
   Полная ему противоположность – Прохор. Этот пес и цветом был не похож (серый с проседью) и нравом. Большую часть дня Прохора держали на цепи, он неистово гавкал на все проезжающие мимо машины и даже сейчас, невзирая на чины, стал рваться с цепи и лаять на машину Тараса Александровича. Прогуливали его только под надзором одного из охранников, обязательно в будние дни и только ближе к полуночи, когда не было риска встретить кого-нибудь. Однажды Прохор напал на зазевавшегося таджика и здорово потрепал его ватник. Таджики с тех пор ночью на улицы поселка не выходили – даже по нужде. Между собой они называли Прохора шайтаном.
   – Алексей здесь? – спросил Тарас Александрович охранников.
   – Здесь, – хором ответили они.
   Тарас Александрович удовлетворенно кивнул и поднял стекло. Машина въехала на территорию поселка и направилась в сторону штаба. Охранники закрыли ворота и вернулись в тепло своей каморки. Прохор еще некоторое время лаял, после чего и он успокоился.

   Алексей что-то писал в хозяйственном журнале при тусклом свете настольной лампы. Все дни недели он чувствовал себя здесь начальником, но это чувство пропадало сразу, как только появлялся кто-то из руководящего состава компании.
   Подъехавшая к избе машина полоснула фарами по окнам. Алексей тут же подскочил и, вытянув перед собой руки, будто хлеб с солью нес, бросился встречать своего благодетеля.
   – Хорошо, что дождался, – Тарас Александрович пожал руку, после чего снял свою басмаческую лохматую шапку, обтер ладонью массивную лысину.
   – Ну, что вы, – жирное лицо Алексея расплылось в подобострастной улыбке, – как же я мог уехать…
   Алексей угодливо заюлил, выхватил шапку, помог снять полушубок, после чего аккуратно положил все эти тяжелые и холодные меха на потертый кожаный диван.
   – Чаю хотите? Пять минут назад кипел.
   Тарас Александрович сел на стул, на котором только что сидел Алексей, вынул из кармана сигареты, бросил пачку на стол. От него пахло зимней свежестью и табаком. Было видно, что в любом месте – будь то зал ресторана или тесный барак, он всегда чувствует себя хозяином.
   – От чая не откажусь. Под вечер стало холодать.
   – Да, подмораживает. А вчера было тепло, снега навалило. Сегодня всеми силами расчищали, да так все и не расчистили. Снег схватился настом, лопаты гнутся. Сюда бы небольшой трактор на сезон арендовать не помешало бы.
   – Трактор здесь уже не понадобится…, – Тарас Александрович сделал паузу и добавил с каким-то скверным смыслом. – Сворачиваем Барханы.
   Алексей остановился на полпути с полным чайником.
   – Как сворачиваем? Почему?
   Тарас Александрович закурил от зажигалки.
   Он сидел вполоборота. Свет настольной лампы выхватывал только одну половину его лица. В дыму сигареты левый глаз сощурился…
   И в этот момент Алексей увидел своего благодетеля в совершенно неожиданном ракурсе. Прищуренный взгляд придал его лицу выражение потустороннего провидчества – причем, злого провидчества. Впечатление усиливал этот голый череп, к которому так и хотелось пририсовать рожки. Да еще этот дым изо рта…
   – Почему не понадобится? – почти шепотом спросил Алексей.
   – Вот для этого я и приехал, – сказал Тарас Александрович. – Надо серьезно поговорить, Алеша, пока никто нам не мешает. Наступают такие времена, когда требуются решительность и надежность… Твоя надежность и моя решительность.
   – Что случилось?
   – Да ты чаю сначала налей.
   У Алексея затряслись руки, когда он наклонял чайник хоботком к чашке – то ли от тяжести, то ли от волнения.

   «Интрига», – Снеговик потянул морковкой быстро холодеющий вечерний воздух.
   Цель была ясна.
   Он каждую зиму воплощался среди людей, чтобы предупреждать их об опасности. Как правило, опасность имела два вида – либо природная катастрофа, либо интрига. Интриги были предпочтительнее – во-первых, они были интереснее, потому что являлись продуктом человеческой хитрости и требовали аналитики, а во-вторых, по своей разрушающей силе интриги уступали катастрофам и приносили меньше жертв…
   За эти два неполных дня своего существования Снеговик почти не видел людей. Они сидели по своим домам и смотрели сериалы. Иногда мимо детской площадки проходили таджики. Поначалу они с любопытством глядели на него, переговаривались друг с другом, улыбаясь. Но потом и они перестали обращать на Снеговика внимание.
   Дважды появлялся Юлий Васильевич Горский (бывший чиновник, как он сам про себя говорил). Он останавливался и несколько секунд смотрел Снеговику прямо в картофелины, потом вздыхал о прежней жизни, в которой не было лицемерия, и продолжал свой медленный моцион.
   Генерал с большой лохматой собакой тоже однажды важно прошествовал по границе детской площадки. Он посмотрел на Снеговика так, словно тот нарушил какое-то правило. Генерал ничего не сказал и пошел дальше. Его собака (ризеншнауцер) подбежала к Снеговику, но чего-то испугалась, тявкнула и попятилась. Генерал сказал ей: «Фу, Трифон. Пойдем». Пес послушно последовал за ним, несколько раз оглянувшись. Он, конечно, что-то почувствовал. Снеговик пока не стал обнаруживать себя. Время еще не пришло…
   Он ждал Создателя, но тот не появлялся.

   Алексей был так ошарашен услышанным, что даже не проводил начальника к машине. До последнего момента ему надеялось, что Тарас Александрович шутит. Но тот, перед тем как уйти, сказал:
   – Не горюй, Леша. Все будет нормально. Мы с тобой еще не таких поселков настроим.
   И ушел, нахлобучив басмаческую шапку.
   Алексей продолжал смотреть на входную дверь, словно ожидал, что Тарас Александрович все же вернется и, хохоча, прокричит: «Да, разыграл я тебя! Ты что, поверил?».
   За окном завелась машина. Тарас Александрович действительно уехал. А Алексей еще долго сидел за столом и не мог заставить себя встать. В нем боролись какие-то неведомые раньше чувства. Алексей еще не понял, что его жизнь сейчас подошла к тому рубежу, когда надо делать самый главный выбор. Он мысленно продолжал высказывать доводы, которые не успел высказать при разговоре с начальником. В какой-то момент он даже схватил телефон, чтобы позвонить Тарасу Александровичу, но так и не решился этого сделать…

   Тарас Александрович не сразу уехал из поселка. Он после разговора с Алексеем на некоторое время задержался в Барханах для того, чтобы совершить один запланированный визит. Этот визит был частью созревшей интриги.
   «Любопытнейшее дельце, – подумал Снеговик, когда машина Тараса Александровича проезжала мимо детской площадки. – Что-то похожее было лет двести назад в Бельгии».
   Он видел силу противника. Противник был очень хитер и самонадеян. Намерения его ужасали. Но вместе с тем он вызывал уважение. То есть мог бы вызвать. Снеговик никогда не судил о людях с точки зрения человеческой морали, потому что Кодекс этого не позволял. Но он знал, что люди, подобные Тарасу Александровичу, всегда уважаемы в людской среде. Тарас Александрович был прирожденным победителем, и вкус к победе он приобрел в постоянной борьбе – в том числе и с самим собой. Его цель в его же глазах всегда оправдывала средства. Если обстоятельства оборачивались против него, он ломал эти обстоятельства, даже путем злодейства. Но это не означало, что он – закоренелый злодей. Если бы обстоятельства были другими, то он мог бы стать спасителем. Однако в данный момент обстоятельства сложились так, что он должен был стать злодеем…
   Тарас Александрович даже не взглянул в сторону Снеговика, проезжая мимо детский площадки. Он не мог знать, что кто-то сейчас копается в его мозгах. Японский седан свернул на ту улицу, где жила артистка.

   Катерина в этот момент как раз находилась на балконе второго этажа и видела, как черный автомобиль остановился возле владений дамы из Амстердама. Открылась дверца машины, наружу показалась огромная лохматая шапка, а потом и вся могучая фигура Тараса Александровича. Он подошел к воротам и решительно нажал на кнопку звонка. Никакого движения в доме не чувствовалось, но дом жил – в окнах второго этажа горел свет, а из каминной трубы вилась тонкая струйка дыма. Тарас Александрович еще раз нажал на кнопку. Через несколько минут калитка, наконец, открылась. Тарас Александрович что-то сказал, ему что-то ответили. Он, по всей видимости, просился внутрь, но его кокетливо не пускали. Тогда он усилил мощь своего обаяния, и перед этим напором хозяйка не смогла устоять. Тарас Александрович шагнул внутрь. Калитка за ним закрылась…
   «Ого-го-го, – Катерина была ошеломлена. – С какого перепуга он к ней приплелся?»
   Ей даже стало немного досадно. В ее дом Тарас Александрович не заглядывал никогда. Да и в дома других аборигенов он носа не казал. Наверняка визит к дамочке имел какие-то личные мотивы.
   Настроение у Катерины почему-то испортилось. Она решила для себя больше не выходить на балкон и не следить за чужим домом, но ей это не удалось, и она выходила на балкон еще три раза. Когда она вышла в третий раз, автомобиль Тараса Александровича отъезжал. В доме продолжал гореть свет. Значит, дамочка осталась. «Недолго же они миловались», – зло подумала Катерина и посмотрела на часы. Пора уже было и им собираться отсюда.

   Тарас Александрович покидал поселок в хорошем настроении. Он, конечно, был уверен в себе, но не надеялся, что артистка согласится так быстро. Ему хватило не многим более получаса.
   – Вы снова собираетесь встречать Новый год в одиночестве? – спросил он, когда его, наконец, впустили в дом (он знал, что в прошлом году дамочка праздновала на даче, и гостей у нее не было).
   Ее этот прямой вопрос немного смутил, но она быстро собралась и ответила просто:
   – А почему бы и нет? Мне с самой собой никогда не скучно.
   – О! Я не сомневаюсь, – Тарас Александрович широко улыбнулся. – Но у меня есть еще более замечательное предложение. Давайте встретим этот Новый год вместе.
   Она не ожидала такого предложения даже от него. То есть она могла бы себе этого ожидать, но не так сразу – буквально с порога. Ведь она даже не успела предложить ему чаю.
   – Да вы вероломны…, – сказала она.
   – Ну, почему же. Я в разводе, вы тоже, как я понимаю, одиноки. У меня есть на примете очень интересная компания. В конце концов, вы привлекательны, я чертовски привлекателен…
   Дамочка рассмеялась. Фраза из фильма, в эпизодах которого она снялась еще малышкой, раньше срока сломала наспех выстроенную ею преграду. Впрочем, эта преграда строилась лишь для приличия и в любом случае была обречена.
   – Хотите чаю? – предложила она.
   – Не откажусь, – Тарас Александрович начал быстро снимать полушубок.
   Легкая и приятная победа. «А кто бы сомневался?» – подумал Тарас Александрович, когда уже выехал за пределы поселка. Он давно чувствовал, что эта женщина не равнодушна к нему. Это читалось в ее взглядах на собраниях. Да и что ей? Она ведь ничем не рискует и ничем не тратится. Ей одиноко, все мужчины, окружавшие и окружающие ее в жизни – козлы. Одним козлом больше, одним меньше. Еще одна попытка ее не обременит. Ни на что серьезное она все равно не надеется – все ради одномоментного удовольствия…
   Тарас Александрович был большим знатоком женщин. Он почти дословно угадал мысли бывшей артистки Серпуховой Елены Владимировны. Единственная неточность – вместо слова «козел» она в своих мыслях использовала слово «ничтожество»…
   После его визита Елена Владимировна еще некоторое время смотрела на языки огня в камине, сидя в глубоком кресле. С ее лица не сходила легкая улыбка. Из своего богатого опыта она знала, что такие самоуверенные нахалы, в конце концов, оказываются ничтожествами. Но еще она знала, что в первые дни знакомства с ними бывает очень интересно. Они щедры, веселы и поначалу хотят показаться благородными. Главное – не затянуть и не допустить к сердцу ненужных чувств. Она научилась обрывать нити до того, как они затвердевают. В науке о коварстве мужчин для нее уже не было белых пятен…

   Когда стемнело, и на улицах поселка зажглись фонари, случилось, наконец, то, чего Снеговик ждал долгих тридцать часов. Мимо него проехал красный автомобиль, за рулем которого сидел Создатель. Если бы Снеговик умел скулить, как собака, он бы заскулил и замахал хвостиком…
   Он чувствовал мысли Создателя, он быстро прочел его жизнь и жизнь всех его близких, даже собаки Лютеции. Он сразу понял болезнь этой семьи. Таково было его природное свойство…
   – Мама, смотри, какого красивого снеговика мы с папой слепили, – Анюта прилипла лицом к еще не разогревшемуся стеклу.
   Машина по заснеженной поселковой дороге медленно ехала по направлению к выездным воротам. На детской площадке было темно, поэтому удалось разглядеть лишь очертания снеговика. Красивый он или нет, отсюда сказать было трудно – три шара и ведро на голове. Даже морковки не видно.
   – У тебя под старость, оказывается, новые таланты начали проявляться, – насмешливо заметила Катерина сидевшему за рулем мужу.
   Вадим ничего не ответил, но мимоходом скосил глаза в сторону детской площадки. Удивительно, что он не вспомнил о снеговике ни разу за весь этот день. А ведь тот вчера доставил ему немалую и такую редкую радость. Возможно, сейчас при виде силуэта снеговика, он смог бы услышать хотя бы отголосок того чувства, если бы не ироничный тон Катерины.
   – Жалко, что до следующей субботы он не достоит, – сказала она. – Я его так и не рассмотрю хорошенько, – кажется, она снова насмехалась.
   Вадим молчал, но молчание это было, скорее, враждебное, чем равнодушное. В последние годы они перестали понимать шутки друг друга и любую иронию воспринимали очень остро.
   – Почему не достоит? – спросила Анюта немного озабоченным голосом.
   – Всю следующую неделю обещают оттепель. Расплывется ваш снеговик до субботы. Да и птицы расклюют всю его красоту. Останется серая бесформенная глыба с ведром на голове.
   – А мы еще слепим, – сказал Вадим, и этим бодрым не свойственным ему голосом он словно хотел ответить на все насмешки Катерины. – Правда, Анюта?
   – Конечно, слепим, папа! – также бодро подхватила та.
   Такая солидарность задела Катерину за живое. «Спелись», – горько подумала она. Ей было обидно, что Вадим до сих пор остается в поле уважения дочери, тогда как ее саму уже вытеснили за границы этого поля. Осталось только, чтобы еще вышвырнули и из поля любви. А за что, спрашивается? Ведь вы оба пропадете без меня…
   До самого города Катерина больше не сказала ни слова. Вадим тоже молчал. Анюта заснула на полпути.

   «Когда миф о Деде Морозе будет забыт, время начнет обратный счет».
   Кодекс Снеговика
   Они поженились за год до того злосчастного матча с «Ювентусом». Вадиму тогда было уже тридцать. Он считался по футбольным меркам довольно возрастным игроком. Его звезда взошла поздно и сгорела быстро. В двадцать девять он первый раз вышел за основной состав «Спартака». После первого же матча газеты писали: «Жалко, что это неожиданное открытие состоялось так поздно». Вадим, действительно, первый сезон в «Спартаке» отстоял очень надежно. Лучшим вратарем чемпионата тогда признали Первухина, но, скорее, за былые заслуги. Все понимали, что лучшим был Вадим. И про его зрелость тогда стали говорить в положительном аспекте – дескать, для вратаря возраст не так уж важен. Приводили в пример Дино Дзоффа. Вадим тоже думал, что хотя бы до тридцати пяти еще поиграет…
   Именно в тот звездный для него момент они познакомились с Катериной. Все было очень стремительно. В межсезонье, двадцать пятого декабря, они первый раз поцеловались, а уже на Новый год он сделал ей предложение. Подруги завидовали Катерине. Вадима как раз перед Новым годом вписали в состав сборной на ближайшую товарищескую встречу с румынами. Правда, вписали вторым вратарем, но сам факт многое значил. Вратарь сборной – это звучало почти также как звезда эстрады.
   Вадим тогда был совсем другой, чем сейчас. И хотя в нем не было столько наглости, сколько в молодых футболистах, рано дорвавшихся до известности, но уверенности в нем было намного больше, чем у других знакомых Катерине мужчин. Вадим был уже не мальчик и казался ей надежным человеком, одним словом – мужиком. Главное, что сразу отметила Катерина – умный, хотя и футболист. Когда же она узнала, что в школьном аттестате у него была всего одна четверка и, кроме того, он закончил музыкальную школу по классу гитары, то и вовсе перестала оценивать Вадима объективно. Все в нем казалось ей идеальным. Она дала согласие, не раздумывая…
   В первые месяцы супружеской жизни их семейная жизнь складывалась идеально – она его безумно любила, а он ее носил на руках. В матче с румынами Вадиму доверили выйти на поле в стартовом составе (первый вратарь на тренировке сломал ключицу). Он тогда отстоял блестяще. Одна газета написала после матча: «Вадик, где ты был, когда мы играли с болгарами?». Всем было ясно, что отборочный тур к чемпионату Европы Вадим проведет, как основной вратарь. Но тут случился «Ювентус»…
   Сказался слишком поздний выход Вадима на соревнования такого уровня. Ему не хватило психологической подготовки. Такой ответственности он практически никогда не нес, поэтому не смог даже в свои тридцать обрасти необходимым панцирем. Гробовое молчание стадиона в концовке матча, убийственные заголовки газет на следующий день после него, жалеющие взгляды тренеров, неискренние слова ободрения игроков – все это сломило его. Перед следующим матчем «Спартака» он сам попросил тренера, чтобы тот выпустил вместо него второго вратаря. И перед следующим тоже. Второй вратарь, как назло, заиграл. В третий раз Вадику уже не надо было просить тренера. Ему просто перестали предлагать. Потом перевели в разряд третьего. О сборной даже заикаться было смешно…
   Прошел всего год после матча с «Ювентусом», а о Вадиме в премьер-лиге уже не вспоминали. Разве что иногда появлялись в прессе тексты в ироническом контексте – дескать, был такой горе-вратарь, который сам себе забивал. Публику такие намеки веселили…
   В последний раз он вышел на поле за одну из команд первого дивизиона и пропустил обидный гол между ног. «Хватит», – решил Вадим тогда. Дино Дзоффа из него не получилось. Надо было как-то выходить в обычный мир, в котором ему не было места. Вадим возненавидел футбол. И с тех пор даже по телевизору его не смотрел…
   Далекая от футбола Катерина, не могла оценить степень драмы. Она видела только, как уверенный в себе и умный мужчина, почти идеал, стал быстро обрастать именно теми качествами, которые раньше ей больше всего в мужчинах не нравились. Он стал пуглив, мрачен, мелочен, безынициативен, плаксив, занудлив, не интересен. Через два года он стал раздражать ее, а через пять лет Катерина окончательно убедилась, что уже не любит его. Но к этому моменту Анюте исполнилось четыре года. Катерина решила подождать, и ее ожидание затянулось еще на пять лет.
   Она научилась терпеть Вадима и даже по-своему любить его, если можно считать любовью жалость. Но тех чувств, которые были в первые месяцы, ей воссоздать было уже не суждено – это она понимала. Нужно как-то перебраться в другую ось координат. Катерина, как инженер со строительным уклоном, иногда мыслила математическими категориями…

   Катерина закончила экономический факультет строительного ВУЗа. Изначально она хотела поступить в кооперативный институт, но не получилось – туда был слишком большой конкурс…
   На преддипломной практике она принимала участие в строительстве военного городка. Сама, конечно, не строила, но внутренний механизм процесса по названию «стройка» рассмотрела досконально.
   В экономическом отделе СМУ, где проходила ее практика, кроме нее работали три женщины предпенсионного возраста, которые с удовольствием скинули на Катерину всю черновую работу. За три месяца, пока длилась практика, она вдоволь пообщалась и с осипшими прорабами, постоянно просившими денег хотя бы еще на одну машину с бетоном, и с прямолинейными генералами, которые за каждый кирпич требовали отдельного документа с печатями и подписями. Видела, как воруют цемент, и научилась проводить этот цемент по статье затрат, так чтобы ни один инспектор носа не подточил. Там она в первый раз выпила водки, там же научилась не морщиться от самого скабрезного мата и отшивать грубые приставания. Это было перестроечное время, когда по-новому, то есть по капиталистически, строить еще не научились, а по-старому, то есть по социалистически, уже не хотели. Во главу угла ставилось не качество, а все тот же план, но при этом каждый хотел оторвать от этого плана свою копейку. Об эффективности тогда не думали. Главное – утвердить как можно больший бюджет и максимально долго осваивать его, а потом оправдываться, почему так долго осваивали и почему не получилось то, что задумывалось по проекту. Во всяком случае, у молодого экономиста сложилось именно такое впечатление…
   Насмотревшись на практике всякого, Катерина поняла, что не хочет всю жизнь заниматься строительством. Поэтому после института она устроилась бухгалтером в мебельный магазин. Потом она работала бухгалтером в полиграфической фирме, потом бухгалтером в цирке и еще несколько месяцев протерпела бухгалтером в галантерейном магазине. А потом она случайно встретила сокурсника, который был пайщиком и одновременно директором одной строительной компании. Он предложил ей должность – не много, не мало – финансового директора. Катерина поняла, что от строительства ей никуда не уйти и не деться…
   К тому моменту она была уже замужем. Вадим второй год пребывал в депрессии и мизантропии. Он устроился в детскую спортивную школу, работу свою не любил, однако ничего другого делать не умел (институт связи по недомыслию он бросил на втором курсе). Зарабатывал он в этой школе мало, и к концу каждого месяца они сидели, буквально, на голодном пайке. Так что, тот знакомый из строительной компании пришелся как нельзя кстати. Он предложил Катерине должность – ни много, ни мало – финансового директора. Она согласилась, почти не ломаясь, как в свое время согласилась выйти замуж за Вадима.
   Зарплату ей сразу положили большую – плюс бонусы. Она стала тянуть всю семью, у нее скоро появилась начальническая жесткость в характере. По ее инициативе они сменили городскую квартиру с двухкомнатной на трехкомнатную, а, немного погодя, купили и дом в Барханах. Мнение Вадима при этом не учитывалось…
   Вадима угнетали и ощущение своей никчемности и появившиеся в голосе жены требовательные нотки. Он не знал, как вести себя в такой ситуации. В результате, не придумал ничего лучшего, и, как это водится в подобных ситуациях, стал попивать.
   Каждый вечер, возвращаясь с нелюбимой работы, он, закатывая глаза, открывал дверь своей квартиры. Говорят, что счастье – это когда и на работу идти в радость, и домой возвращаться в удовольствие. У Вадима не было ни того, ни другого. В его голову часто стали приходить мысли о разводе, потому что жить так было невмоготу. Иногда эти мысли были очень навязчивыми. Он стал обращать внимание на объявления о съеме квартиры. Прикидывал, как будет жить один. Но от окончательного решения его останавливала Анюта, которая росла очень милым ребенком…
   Однажды, когда он гулял с ней по улице (ей тогда было четыре годика), какая-то тетенька явно воцерквленного вида, взглянув на Анюту, воскликнула: «Живой ангел!», и перекрестилась. Тогда Вадим подумал, что, может быть, этот ангел вернет ему вкус к жизни…
   Ангелом Аня была до тех пор, пока не пошла в школу.

   «Сила Снеговика – плод терпеливого и бесконечного накапливания информации. Накапливай и будешь сильнее!»
   Кодекс Снеговика.
   Двадцать четвертое декабря, среда
   До пятницы, когда должен был вернуться Создатель, Снеговик набирал ощущения и информацию. За это время он изучал характеры и повадки обитателей поселка. Правда, из людей в будние дни здесь находились только таджики, охранники, семейство Генерала и Алексей. Все остальные обитатели были из числа зверей и птиц. Аборигены ожидались только в выходные.
   В среду Снеговик решился первый раз войти в контакт…
   Мимо пробегал Байкал. В эти дни, как и предсказывали метеорологи, снова заметно потеплело, и Снеговику пришлось потратить некоторую часть резервной энергии на то, чтобы остановить процесс таяния. Он покрылся твердой корочкой и стал поблескивать в солнечных лучах.
   – Привет, дружище, – окликнул он пса.
   Байкал резко затормозил, так что его лапы взрыхлили мокроватый снег, и удивленно огляделся по сторонам.
   – Сюда, сюда, смотри. Это я, – если бы Снеговик мог, он помахал бы псу рукой, но он не мог двигать ни одной частью своего тела. Такого было его природное свойство.
   Байкал, наконец, остановил свой взгляд на Снеговике и попятился. Шерсть его вздыбилась, он зарычал. Вообще-то такая реакция была не свойственна этому добродушному псу. Любого незнакомца он встречал помахивающим хвостом и легким поскуливанием. Но в говорящем снежном существе он увидел если не угрозу, то необъяснимое явление. Байкал был не такой уж глупый пес, как о нем думали другие, и умел отличать неодушевленные предметы от одушевленных. Он несколько раз в жизни видел снеговиков и знал, что они – существа неодушевленные, а поэтому говорить не способные.
   – Ты кто? – тявкнул он.
   – О-о! Можешь не утруждать себя. Не надо лаять. Просто думай, и я пойму тебя.
   Ни один участок морды этого странного существа не шевелился, но голос его был явно слышен. Он был слышен прямо в голове пса.
   «Надо бежать», – подумал Байкал.
   – Не надо бежать, – снова услышал он голос в своей голове. – Я твой друг и не причиню тебе зла.
   «Точно, надо бежать», – Байкал начал медленно разворачиваться, продолжая настороженно смотреть на это чудо.
   – Постой! – успел крикнуть Снеговик, но пес рванул что есть сил в обратную сторону. Убегая, он с ужасом лаял.
   – Наверно, я поторопился, – то ли сказал, то ли подумал Снеговик, но, тем не менее, когда ему представился новый случай для контакта, он тут же им воспользовался.
   Над детской площадкой пролетала ворона.
   – Привет, уважаемая! – крикнул Снеговик.
   Ворона глянула вниз и заорала:
   – Кар-р-раул!
   В то же миг десяток ворон поднялись с шумным гвалтом с веток крупной ели, росшей у забора поселка, и понеслись беспорядочной стаей над электрическими проводами.
   – Все-таки рановато, – понял Снеговик и шмыгнул морковкой.
   В среду настоящего контакта так и не состоялось. Люди его не слышали, а животные спасались бегством. По прошлому опыту Снеговик знал, что все они скоро обязательно вернутся – все эти звери и птицы чрезвычайно любопытные существа.
   Он затаился до четверга…

   «Снеговик – утерянная ветвь в эволюции человека»
   Кодекс Снеговика.
   Двадцать пятое декабря, четверг
   Рано утром мимо детской площадки прошел Алексей. От него на расстоянии несло интригой. Интрига взбудоражила Снеговика, который до этого момента заскучал.
   – Привет, барин, – зачем-то крикнул он, хотя Алексей не мог его слышать.
   Вид у него был озабоченный. Четвертый день Алексей находился в смятении. После разговора с Тарасом Александровичем ему плохо спалось, на нервной почве вырос аппетит, и он, боясь за свое здоровье, спасался от обжорства беспорядочными движениями по Барханам. Изо дня в день, с утра до вечера на протяжении всей этой недели Алексей бродил из одного конца поселка в другой, пристально высматривал мельчайшие недоделки, покрикивал на таджиков, придумывал им новые задания, придирался к охранникам, грозился всех уволить. Таджики и охранники не могли понять, что с ним случилось. Обычно такую ретивость Алексей демонстрировал только в субботу и воскресенье – на показ прибывающей публике. В будние же дни он, хотя также всячески проявлял свою начальственность и до панибратства не опускался, но знал меру, страшными карами не грозил и лишней работой не нагружал, а если и журил, то в шутливой манере…
   Беспричинная суета царила в эти дни в Барханах. Таджики при виде Алексея испуганно хватались за лопаты и скребли ими и без того уже отчищенный от снега асфальт, охранники без надобности выскакивали из натопленного вагончика и строгим взглядом озирались вокруг, словно искали невидимых врагов. Никакой пользы от чрезмерной энергичности Алексея поселку не было – таджики не делали больше работы, чем обычно, а охранники на самом деле не становились бдительнее. Алексей и сам понимал, что своими бесконечными придирками он только отравляет людям жизнь, но ничего не улучшает вокруг себя. Да и не было уже смысла что-то здесь улучшать. После разговора с Тарасом Александровичем стало ясно, что Барханам больше не жить…
   Алексей привык к этому поселку и своему месту в нем. Здесь был источник его достатка, здесь удовлетворялись его амбиции, здесь, наконец, он чувствовал себя нужным, несмотря на яростное неприятие Алексея аборигенами.
   В свое время ему очень повезло, что он после отъезда из Чувашии он попал на работу именно в «Z&Зет» и, в результате, оказался именно в этом поселке. Было в Барханах то, о чем Алексею всегда мечталось – во-первых, иметь возможность чувствовать свое превосходство, во-вторых, иметь свободу действий, в-третьих, быть в некотором удалении от большой массы людей.
   В детстве он сначала мечтал стать егерем, потом, когда стал повзрослее, очень хотел быть начальником буровой бригады где-нибудь на Севере. Ни то, ни другое желание не воплотились, но пути господни неисповедимы – Алексей все же получил свое…
   Что будет с ним, когда поселка не станет? Конечно, Тарас Александрович пообещал его пристроить, и пообещал, что на новом месте ему будет не хуже, но Алексея эти обещания не успокаивали. Лучшее – враг хорошего, а в поселке ему было хорошо. Даже дома, среди семьи ему не было так хорошо, как здесь. Он каждое утро с радостью приезжал сюда, но последние дни этой радости уже не было…
   «Мается», – пожалел его Снеговик, проводив Алексея взглядом картофелин. Он не питал к этому человеку каких-то отрицательных чувств и не осуждал его, хотя узнал всю его сущность при первой же встрече. Кодекс Снеговика гласил, что осуждать людей нельзя, какими бы они не были. К тому же Алексей был источником интриги, а значит – смыслом существования самого Снеговика. Более того, Снеговик вполне понимал внутреннюю боль этого управлялы. Ему и самому всякий год тоскливо было покидать насиженный уголок планеты, где каждая мышь становилась родной. Проклятое наследие снежной материи, проклятая физика бытия, проклятые законы природы…
   Снеговик на минутку взгрустнул и даже хотел вздохнуть, но не умел этого делать, потому что у него не было легких.
   «Лишь бы не устать», – подумал он.

   Пес долго наблюдал за Снеговиком, выглядывая одним глазом из-за угла ограды ближайшего дома. Снеговик знал о его присутствии и давно прочел его мысли, но боялся вспугнуть несвоевременным словом. Наконец, Байкал вытянул морду из-за укрытия и тихо заскулил.
   – Ты кто? – услышал Снеговик.
   – Не бойся, я всего лишь снег, – ответил он. – Даже если я захочу, то не смогу тебе навредить. Я не умею двигаться.
   Байкал снова спрятался, и некоторое время Снеговик чувствовал только его страх. Страх постепенно сдавался под напором любопытства. Байкал снова высунулся – сначала на полморды, потом на полтела. Медленными шажками, переступая с одной лапы на другую, он приближался и при этом периодически оскаливал зубы – то ли для острастки непонятного ему существа, то ли для самоуспокоения. Хвост его болтался в позиции «угроза».
   – Предупреждаю, я очень больно кусаюсь. Я могу разорвать на клочки любого. Таких, как ты, я разорвал уже троих.
   – Я знаю это, – успокаивал его Снеговик, хотя знал он совершенно иное – Байкал еще никогда никого укусил. Единственными жертвами его хищнической природы были полевые мыши, которыми он любил питаться летом. Ведь до того, как попасть в Барханы, Байкал долгое время жил дикой жизнью в близлежащем лесу и питался одними мышами. Он принимал их за насекомых и не чувствовал по этому поводу никаких угрызений совести. Четыре года назад, когда в Барханах только начали рыть фундаменты будущих домов, он прибился к строителям и с тех пор жил здесь, как имеющий право. Но, несмотря на обилие пищи, Байкал и по сей день позволял себе иногда поохотиться за полевками…
   Он остановился в пяти метрах от Снеговика – это все на что отважилось его любопытство. В качестве укрытия он выбрал деревянного гнома. Хвост по-прежнему был поджат, а остальные части тела – готовы к незамедлительному бегству.
   – Ты кто? – повторил он.
   – Я Снеговик. Я сделан из снега.
   – Разве снег может разговаривать?
   – Иногда, при стечении определенных обстоятельств это происходит. Можно сказать, что я – редкое явление природы, которое тебе посчастливилось увидеть. Ты можешь этим городиться. Не каждому псу, и даже не каждому человеку удается видеть воплотившегося Снеговика.
   – Ты говоришь, как ученый человек?
   – А ты видел много ученых людей? – в ответ спросил Снеговик.
   – Живет здесь несколько таких.
   – Ты понимаешь их язык?
   – Почти нет. Отдельные слова.
   Видно было, что пес постепенно привыкает. Он даже позволил себе опустить зад на снег.
   Они разговаривали беззвучно. Поначалу Байкал поскуливал, но через некоторое время понял, что Снеговик понимает его без слов. Это его несколько озадачило, но ненадолго. На подсознательном уровне он знал, что телепатия возможна. Животные в этом отношении более доверчивы, чем люди, они легче верят в чудо. Люди когда-то были такими же доверчивыми, но утратили это качество…
   Со стороны можно было подумать, что пес просто присел на детской площадке и о чем-то думает. Если бы бывший чиновник Юлий Васильевич Горский находился сейчас в поселке и видел бы эту картину, то, возможно, она навеяла бы на него какие-то воспоминания.
   Однако сидеть на одном месте Байкал долго не мог. Он был большим непоседой. Он любил жизнь, а больше всего любил жизнь в движении. Через некоторое время он вышел из-за гнома и переместился к занесенной снегом песочнице, которая была на два метра ближе к Снеговику.
   – Как тебя зовут? – спросил Снеговик.
   – Люди зовут меня Байкалом. Я не знаю, что это такое. Собаки зовут меня… (Снеговик почувствовал, что пес смущен) … собаки зовут меня Чудаком… Не знаю, почему. Я самый обычный пес.
   – Как ты хочешь, чтобы я звал тебя?
   – Зови меня, как люди зовут. Хотя ты и не человек, но говоришь, как они.
   – Ты знаком со всеми людьми в этом поселке?
   – Я видел всех, но к себе подпускают немногие. Детей я знаю почти каждого. Они любят играть со мной.
   – Ты знаешь Создателя?
   – Кто это такой?
   – Человека, который… э-э-э… у которого…
   Снеговик запнулся, потому что не знал, как описать Вадима так, чтобы пес понял, о ком идет речь.
   – … у которого дочь зовут Анютой. Она играет на скрипке. А еще у них есть маленькая собачка по имени Лютеция.
   Байкал задумался. Он знал имена всех детей поселка. Здесь жило две девочки Анюты – одна на сорок третьем участке, другая на двенадцатом. Пес не понимал, что такое скрипка, но несколько раз он слышал заунывные протяжные звуки из-за стен дома на двенадцатом участке. От этих звуков Байкалу и самому хотелось завыть. Кроме девочки Анюты в этом доме жила маленькая истеричная собачка, которая начинала звонко и противно гавкать, едва ее выпускали на улицу. Ее хозяева выкрикивали имя собаки, чтобы успокоить ее, и Байкал на слух знал это имя, но оно было явно не собачьим и очень сложным для его понимания. Он привык, что собак звали просто – Байкал, Прохор, Юпитер, Чеснок. Ему самому очень нравилось собачье имя Шарик, которое он однажды услышал возле магазина в трех километрах от поселка (иногда он покидал территорию Бархан, но держал это в тайне ото всех, кроме Прохора).
   – Кажется, я знаю, о ком ты говоришь, – сказал он после непродолжительной паузы. – Этот человек, которого ты назвал Создателем, живет на двенадцатом участке. Его настоящего имени я не знаю, но его жену зовут Злючкой.
   – Разве? Насколько мне известно, ее зовут Катериной.
   – Алексей называет ее Злючкой. Я несколько раз слышал. А почему ты называешь его Создателем?
   – Потому что он меня создал.
   Пес почесал ухо задней лапой.
   – Странный у тебя создатель.
   – Чем же странный?
   – Он редко выходит из дома и никогда не улыбается. Хотя, по-моему, он не злой человек. Только мало двигается и мало разговаривает. Среди людей много таких, которые только и делают, что улыбаются, а сердце у них злое. А бывает и наоборот, – Байкал вдруг и сам улыбнулся, вспомнив о чем-то.
   – Расскажи мне еще про Создателя, – попросил Снеговик.
   Пес готов был поговорить, но вдруг резко поднялся и метнул взгляд в тот край поселка, где находился вагончик охранников. Самих охранников еще не было видно, но Байкал славился тем, что предчувствовал еду еще до того, как она появлялась. Было уже девять часов утра – время завтрака. Для них с Прохором охранники приготовили вкусную похлебку с картошкой и тушенкой.
   – Извини мне надо идти. Я еще приду, – бросил Байкал и умчался большими прыжками.
   «Контакт состоялся, теперь будет легче», – порадовался Снеговик.
   У него был большой опыт – длиной почти в три тысячи лет. Количество хранимой им информации позволяло ему с высокой долей вероятности предполагать, что будет через несколько дней, Сначала он видел детали, но по мере приближения события вероятность его предсказания возрастала. Снеговик определенно знал, что этот пес еще успеет надоесть ему своим кипучим жизнелюбием. А еще он знал, что доброта – самое сильное качество Байкала и одновременно – его самое слабое место. Когда-нибудь он погибнет именно из-за своей доброты и доверчивости. «Вряд ли я смогу предупредить его, – решил Снеговик. – Этого пса словами не изменить. Да и не надо это. Пес, которого зовут Чудаком, должен иметь именно такую судьбу».

   «Снеговик – существо бесполое. Снежные бабы – невинный вымысел человека».
   Кодекс снеговика.
   До наступления долгожданной пятницы Снеговик познакомился еще со многими живыми существами. Во-первых, с двумя воронами – однояйцевыми близняшками. Их звали Карина и Каролина. Также в списке новых его контактов значились: мышь-полевка Бегунья, несколько воробьев (без имени), один дятел (без имени) и один заяц, который сдуру забежал на территорию поселка и тут же ускакал, не успев назвать своего имени, но успев перекинуться со Снеговиком парой слов. Еще он познакомился с кошкой, которую люди звали Мяукалой, а на самом деле она звалась Ми-имой (на кошачьем языке это означало – Любящая Жизнь, Но Избегающая Опасности, Потому Что Опасности Портят Блеск Шерсти И Могут Привести К Недостатку Пищи, Которая Необходима Для Здоровья И Красоты).
   Кошку Ми-иму люди прозвали Мяукалой, потому что она действительно громко мяукала. У нее была такая мяукающая тактика, позволяющая ей часто лакомиться своим любимым блюдом – котлетами.
   Она была очень крупной кошкой, из-за чего многие люди принимали ее за кота. Своим нетипичным размером и богатой шерстью Мяукала не могла не привлечь внимания людей. Она это знала и хорошо этим пользовалась в выходные дни, когда в поселок съезжались аборигены.
   По вечерам пятницы и субботы Мяукала выходила на охоту. Она была умной и гордой кошкой, поэтому не использовала в качестве объекта охоты один и тот же дом два раза подряд. Она усаживалась на дороге перед окнами в желтом круге фонарного света и начинала громко мяукать. Если ее не слышали, она пробиралась за ограду дома, и громко мяукала у дверей. У многих домов двери были террасные, то есть с большими стеклянными створкам, поэтому кто-нибудь из обитателей обязательно замечал необычную кошку, а уж если замечал, то не мог остаться равнодушным. Окрас шерсти у Мяукалы был редкий – темно-серый с продольными коричневатыми полосками, и морда круглая, как у Чеширского кота.
   – Смотрите, какой котяра! – восклицал заметивший ее человек, и на его голос сбегались все остальные домочадцы.
   – Какой пушистый!
   – Какой красивый!
   – Мама! Давай возьмем его себе…
   В этот момент Мяукала приподнималась на задние лапы, а передние складывала в просящем жесте. Лапки у нее были белые, словно бы в перчатках. Выглядело это очень эффектно. Кто-то из людей сразу доставал видеокамеру, чтобы запечатлеть это чудо, и потом похвастаться перед друзьями в городе. Мяукале выносили котлеты или колбасу, а некоторые даже приглашали в дом. Но Мяукала в дом не входила, колбасу игнорировала, а брала только котлету, которую съедала не тут же у порога, а относила ее за угол дома – она была деликатной кошкой и не любила есть, когда на нее смотрят.
   Особенно щедры были люди в Новогоднюю ночь, когда их столы ломились от всяких вкусностей, а животы уже не могли их вместить. Мяукала ходила от одного дома к другому под хлопающие звуки фейерверков и собирала праздничную дань. В этот Новый год она тоже рассчитывала на богатые угощения и ждала его с нетерпением…
   Мяукала научилась определять приближение Нового года по нескольким признакам. Во-первых, за несколько дней до него обязательно выпадал обильный снег. Во-вторых, в некоторых дворах появлялись снежные бабы. Не всегда, но почти всегда. В-третьих, в окнах домов зажигалась праздничная иллюминация. Все это могло происходить в разной последовательности, но снежные бабы обязательно появлялись только после выпадения снега.
   В этом году снег запозднился. До середины декабря он выпадал лишь пару раз, тонкой пеленой покрывал грунт и стаивал за два дня. В некоторых домах уже зажглись первые гирлянды, а настоящего снега все еще не было…
   Наконец, случилось неизбежное. Снег валил два дня крупными хлопьями, и скоро образовались настоящие сугробы. Мяукала в эти дни почти не гуляла по поселку, потому что знала – пока таджики не разгребут дороги, ходить будет очень трудно. Лапы в сугробах проваливаются, шерсть на брюхе волочится по снегу, после чего она становится мокрой и спутанной, а это очень вредно для нее. Ми-има, как того и требовало ее имя, следила за красотой своего тела, ведь красота тела была главным орудием труда и основным источником дохода этой артистичной кошки.
   Несколько дней она безвылазно пролежала в натопленном бараке таджиков (здесь у нее был свой уголок). Только когда шарканье широких лопат перешло в скрежет, Мяукала поняла, что снег на основных дорогах расчищен. Можно было выбираться наружу и идти на поиски третьего предвестника Нового года…

   Когда кошка увидела снежную бабу, то так обрадовалась, что стала пробираться к ней прямо по сугробам (детскую площадку таджики не стали расчищать).
   – Привет, пушистая, – раздался вдруг голос.
   Кошка остановилась на полпути и огляделась. Кроме снежной бабы, никого вокруг не было. Прозвучавший голос был явно человеческим, но Мяукала почему-то легко поняла смысл обоих услышанных слов. До этого момента из языка людей она знала только «кис-кис», «брысь» и «котлета».
   – Не бойся, это я с тобой разговариваю, – снова услышала она голос.
   Он мог принадлежать лишь снежной бабе – никаких других вариантов не было. Кошка широко раскрыла свои зеленые глаза, на всякий случай выгнула спину и подняла пушистый хвост. Такую позу она принимала только тогда, когда видела Прохора (Байкала она не боялась)…
   У Мяукалы был богатый жизненный опыт. В свое время, когда она была еще очень молодой, ей довелось связаться с одним симпатичным котом-авантюристом, большим любителем путешествий. Разными средствами они перебирались из одного населенного пункта в другой, пока не оказались в этом поселке. Барханы тогда только-только начали заселяться. Мяукала осталась здесь, а ее друг-авантюрист последовал дальше. Так закончился кочующий период ее жизни, который доставил кошке много хлопот, но, вместе с тем, принес ей немало знаний, и в том числе о снежных бабах. Их она повидала превеликое множество, и все они были очень разные: с огурцами вместо морковки, с электрическими лампочками вместо угольков, с цветочными горшками вместо ведра, сделанные из трех шаров, четырех шаров и даже пяти, с метлой в руках, с костылем или с лопатой, улыбающиеся или грустные, с шарфом вокруг несуществующей шеи или без шарфа. Было лишь три признака, которые были свойственны всем снежным бабам. Во-первых, все они были сделаны из снега. Во-вторых, все они чем-то напоминали человека. В-третьих, все они не умели говорить – ни по-кошачьи, ни по-собачьи, ни по-человечьи…
   По всей видимости, эта снежная баба была исключительной. На нее третье правило не распространялось, и она действительно умела говорить. Во всяком случае, иного объяснения этому явлению Мяукала не находила, а по собственному опыту знала, что если нельзя найти логического объяснения происходящему, то нужно принимать на веру то, что очевидно, хотя и невероятно.
   – Ты говорящая снежная баба? – напрямую спросила она.
   – Я Снеговик, – ответил он.
   Кошка перестала горбиться и приблизилась к этому, пока еще не исследованному ею существу на довольно близкое расстояние. Она сразу же поняла, что Снеговик разговаривает с ней мысленно, и что она сама может разговаривать с ним, не открывая рта. Но и это ее уже не удивляло. Принимая на веру одно чудо, второе получаешь как бесплатное приложение…
   – Ты мужчина?
   – У нас нет полового разделения. Все Снеговики одного пола.
   – Одного пола?
   – Я хотел сказать, что мы все условно мужчины, то есть Снеговики. Женщин, то есть снежных баб, в природе не существует.
   – Бедняги, – вздохнул кошка. – Вы многое потеряли.
   Она кокетливо распушила шерсть и прошлась вокруг Снеговика, задевая его своим телом – не для того, чтобы очаровать, а, скорее, для того, чтобы показать, что истинная красота в жизни – это женщина, и без этой красоты жизнь просто не имеет смысла.
   – Ты очень красивая кошка, – сказал Снеговик.
   Мяукала была польщена. Она любила, когда люди восторгались ею. Еще никогда в жизни ею не восторгались снежные бабы (то есть снеговики). Она замурлыкала и продолжала тереться о Снеговика, ходя вокруг него.
   – Я не видела еще не одного говорящего снеговика.
   – Это довольно редко случается. Нужна сила Создателя.
   – Создателя?
   – Человека, который лепил меня. Если в нем достаточно… э-э… любви…
   – Любви?
   – Любви к тому, что он делает, то может возникнуть такой феномен… э-э… в общем… резонанс…
   – Ты говоришь, как ученый человек.
   – Спасибо, мне это уже говорили… Пожалуйста, перестань ходить вокруг меня…
   – Тебе это неприятно?
   – У меня начинает кружиться голова.
   – Хорошо.
   Кошка остановилась и уселась напротив фронтальной части Снеговика. Она смотрела ему прямо в картофелины. Снеговик даже поежился от этого взгляда (хотя для него слово «поежился» скорее надо произносить, как «поснежился»).
   – Итак, – сказала она, – ты необъяснимый наукой фантом. Неодушевленный предмет, состоящий из одной воды и овощей, но при этом наделенный интеллектом. Я все правильно поняла?
   – Ого! – восхитился Снеговик – Ты тоже говоришь, как ученый человек.
   – Я много пожила на этом свете и родила немало котят. Скажи мне лучше, что привело тебя в наш поселок?
   – Что ты имеешь в виду?
   – Такие существа, как ты, появляются не просто так, а с каким-то предназначением или служат знамением. Может, нас ждет очередной апокалипсис?
   – О! – Снеговик даже немного растерялся. – Ты не только говоришь, как ученый человек, ты и думаешь, как ученый человек. Красота и ум – страшная сила.
   – М-р-р-р, – такие комплименты приносили Ми-име истинное наслаждение.
   Она все же хотела повторить своей вопрос о предназначении, но в это время на горизонте появился Байкал. Он бежал трусцой по дороге, проходящей мимо детской площадки. Пес сытно поел, немного побеседовал с Прохором, вздремнул в будке и теперь хотел продолжить общение с понравившимся ему снежным существом.
   И хотя кошка не боялась Байкала, но находиться рядом с ним ей не предоставляло большого удовольствия. От него противно воняло псиной, к тому же поговаривали, что он питается мышами, а Мяукала не любила извращенцев…
   «Мляу», – она мысленно выругалась страшным кошачьим ругательством, которое, если его перевести в нескольких словах, означало: «Да подавиться тебе свои хвостом». Это было универсальное ругательство всех кошек мира, поэтому Снеговика оно нисколько не покоробило – он его слышал уже не первый раз. Кошки и сами мало придавали внимания смысловому значению этого ругательства и часто использовали его лишь для связки слов…
   – Поговорим после, – сказала Мяукала и гордо пошагала в противоположном направлении.

   Ночью, когда заснули все обитатели поселка, Снеговик стал слушать деревья. Он не понимал их языка, но отчетливо слышал их голоса – они были похожи на редкие и протяжные вздохи. По сути, нельзя было утверждать, что эти вздохи являются продуктом интеллекта. Возможно, они – лишь акустический фон жизнедеятельности сложного органического существа, каким являлись деревья. Например, такой шум могли издавать медленные подвижки древесного сока под действием перепадов атмосферного давления. Однако Снеговику почему-то верилось, что деревья не просто органические существа, но существа разумные. Во всяком случае, Кодекс не отрицал такой возможности. Один из тезисов Кодекса говорил: «Единственное существо на земле, которое не мыслит – это рыба». Это утверждение не было твердым доказательством разумности деревьев, но оно и не опровергало его.
   Многие годы Снеговик пытался расшифровать эти вздохи, тратил на это излишки своей энергии, но до сих пор так и не смог этого сделать…

   «Звезды – это оптический мираж, возникающий из-за квазибустулярных искажений пространства».
   Кодекс Снеговика.
   Двадцать шестое декабря. Пятница.
   Обитатели поселка – и люди и животные – ждали выходных с разными чувствами. Кто-то предвкушал приятных впечатлений, а кто-то, наоборот, не любил эти дни.
   Больше других не любил выходные Алексей. Аборигены вероломно нарушали его спокойствие и единоначалие. Они бесконечным потоком шли в штабную избу и девяносто девять процентов из них шли с жалобами и угрозами. Аборигены требовали незамедлительно заменить, отремонтировать, заколотить, а у Алексея в распоряжении было только пять таджиков, да и тем не хватало квалификации.
   – Вы же сами голосовали за сокращение штата работников, – оправдывался он. – У меня лишних людей нет. Придется подождать.
   Но ждать никто не хотел, поэтому Алексею приходилось выслушивать не совсем приятные слова, а отвечать на них соответствующим образом он не мог, так как Тарас Алексеевич строго-настрого наказал ему – абориген всегда прав…
   Охранникам в выходные тоже приходилось не сладко. Начиная со второй половины пятницы, они вынуждены были то и дело выскакивать из вагончика на улицу, чтобы открывать ворота для въезжающих автомобилей. В субботу и воскресение тоже было трудно: аборигены часто выезжали из поселка в ближайший магазин, поэтому спокойно посидеть и посмотреть телевизор или поиграть в карты не получалось даже полчаса. Да и Алексей с наступлением выходных проявлял чрезмерную ретивость. Он тем самым хотел показать аборигенам, что не зря получает свою зарплату.
   Зато таджикам выходные были в радость. И хотя работать приходилось больше, чем в будни, но зато жизнь их наполнялась в эти дни новыми красками. Гонимые миграционными законами, они не смели высунуть носа за пределы Барханов, и пять дней недели фактически варились в собственном соку. Только в выходные аборигены, словно свежий ветер, приносили шум и веселье внешнего мира. Среди них были женщины и дети, и таджики находили удовольствие хотя бы поглядеть на этих милых существ человеческого рода, вспомнить о своих родных женщинах и детях, сладко взгрустнуть о родине и отметить на календаре, что до долгожданного отпуска осталось неделей меньше…
   Таджиков в Барханах осталось только пятеро. Раньше их здесь было больше десяти, да еще вместе с ними несколько украинцев, молдаван и костромчан. Экономический кризис и желание аборигенов сократить до минимума управленческие расходы привели к полному истощению поселковой рабочей силы. Сначала избавились от дорогих костромчан, потом – от украинцев и молдаван. Остались только таджики, да и тех вдвое меньше, чем раньше…
   Жили таджики не впроголодь, но и без излишеств. Алексей снимал с их и без того скромной зарплаты какой-то придуманный им налог в размере двадцати процентов, смысл которого они не понимали, но спорить с Алексеем боялись. При этом работать после сокращения штата приходилось втрое больше. Поселок был еще не достроен, поэтому помимо ежедневных задач, вроде той же расчистки дорог от снега и уборки мусора, они должны были копать траншеи для коммуникаций и дренажа, пилить доски, вкапывать столбы, перетаскивать бревна и прочее, прочее. Каждый день проходил, как один – в постоянном напряжении мышц и почти в полном безучастии ума. Только в выходные это однообразие нарушалось новыми лицами и звуками…
   Вместе с таджиками вечера пятницы ждало с нетерпением все зверье, обитавшее в поселке и поблизости от него. Ждал Байкал – ему нравилось играть с детьми; ждал Прохор – у него появлялось больше возможности показать свое сторожевое мастерство и вволю налаяться; ждала Мяукала (Ми-има) – у нее выходные ассоциировались с вкусными котлетами и комплиментами ее красоте; ждали вороны – мусорный контейнер на выезде из поселка за субботу и воскресение наполнялся до краев; ждали воробьи – для них люди привозили вкусные семечки и насыпали их в кормушки; ждали мышки-полевки – в подполе разогретого дома можно было насладиться теплом на всю оставшуюся неделю. Даже местный дятел ждал – хотя ему ничего от людей не перепадало, но общее веселье так вдохновляло его, что он еще усерднее начинал обстукивать окружающие поселок деревья…

   – Ну, так каково же твое предназначение? – снова задала этот вопрос Мяукала в пятницу утром.
   Продолжить разговор со Снеговиком в другое время ей не удалось, потому что Байкал не давал ей этого сделать. Он словно прописался на детской площадке. Несколько раз во второй половине четверга кошка пыталась застать Снеговика в одиночестве, но всякий раз тут обязательно находилась эта бестолковая псина. Поэтому Мяукала проснулась в пятницу пораньше и первым делом пришла сюда, пока Байкал наслаждался завтраком.
   Снеговик очень ей обрадовался. Он находился в трепетном ожидании вечера, когда должен был появиться Создатель, а время тянулось бесконечно долго, поэтому любое общение, которое могло скоротать минуту-другую, приносило ему удовольствие. Тем более, общение с этой кошкой, которая показалась Снеговику очень интересным собеседником.
   – Ми-има! – воскликнул он, увидев ее. – Что же ты так давно не приходила?
   – Х-мяу, – ухмыльнулась та. – Да разве ж к тебе можно подступиться. Ты просто звезда Бархан. То вороны, то мыши. Этот придурок, мляу, и вовсе не отходит от тебя.
   – Зря ты так, Байкал хороший пес. Добряк, каких поискать. Болтливый только очень. И не очень ловкий. Так распрыгался, что посох у меня выбил.
   Только сейчас кошка обратила внимание, что обрезок пластмассовой трубы, который Снеговик называл посохом, валялся в метре от него. Без него Снеговик казался не таким важным, каким он представился кошке вчера.
   – Эх-мяу, – посочувствовала она. – В следующий раз он ненароком снесет твою голову.
   – Ничего страшного. Приедет Создатель и все поправит.
   – Ты думаешь, он еще помнит о тебе?
   – Увидит, вспомнит.
   – Не знаю, не знаю, – Мяукала сомнительно повела головой. – Люди очень неблагодарные и очень непостоянные существа, мляу. Сегодня они могут приласкать, завтра могут крикнуть «брысь».
   – Человек не виноват в том, что он такой.
   – А кто виноват?
   – Я не знаю. Так говорит наш Кодекс.
   – Кодекс?
   – Это что-то вроде закона.
   – Вы совсем как люди. Они тоже помешаны на своих законах, которые сами же придумали.
   – А тебе это не нравится?
   – Закон для всех один – это закон природы. Ничего другого придумывать не надо. Люди сами оторвались от природы и сами перестали соблюдать ее законы. Вот и приходится придумывать свои…
   – Ты не любишь людей, но живешь за счет них.
   Кошка осеклась. Последние слова показались ей укором, причем справедливым и от этого особенно обидным. «Только морали нам здесь не надо, – подумала Мяукала, – пусть она остается людям».
   Снеговик слышал ее мысли, но не подал виду, хотя мысли кошки его немного обеспокоили. «Не возгордился ли я?» – возник у него тревожный вопрос. Он, как и все снеговики, очень боялся заболеть гордыней, потому что гордыня для Снеговика – смерть. Так говорил Кодекс.
   «Не надо быть таким надменным», – решил он для себя.
   – Ну, так каково же твое предназначение? – спросила кошка, решив переменить тему.
   Снеговик не предполагал, что на это вопрос ему придется отвечать так рано – ведь не прошло и недели после его воплощения. Кроме того, он не думал, что на этот вопрос ему придется отвечать кошке. Этот вопрос задавался ему практически каждый год, но обычно его задавал Слышащий, то есть человек, который был наделен способностью слышать Снеговика. Согласно Кодексу, в любой местности, куда попадал Снеговик, должен быть один такой человек. Чаще всего это были дети, а они задавали ему этот вопрос не так прямо, как Мяукала, и с другой интонацией. Один мальчик в Германии так и сказал ему: «Если ты не исполняешь желаний, то зачем ты вообще приперся сюда?».
   – Я здесь, чтобы предупредить людей об опасности, – ответил он кошке после недолгой паузы. – Таково мое предназначение.
   Хвост Мяукалы вздрогнул – это движение выдало ее волнение.
   – Людей ждет беда? – спросила она.
   – Не только людей. Барханам грозит пожар. Сильный пожар. Все здесь сгорит.
   Кошка молчала и смотрела в картофелины. У нее не было никаких предрассудков. Она понимала, что у этого снежного болванчика нет надобности обманывать ее. Шутить он, по всей видимости, тоже не способен. Поэтому, если он говорит, что им грозит пожар, то, скорее всего, так оно и случится. Когда снег начинает говорить, земля начинает гореть. Иначе, с какой стати он здесь. Ведь не мерещится он ей, как не мерещится и другим…
   – Мляу, – выругалась она. – Ты это точно знаешь?

   О пожаре Снеговик узнал из воскресного разговора Алексея и Тараса Александровича. Он слышал его весь – от первого слова до последнего, хотя от заговорщиков его отделяли сотня метров и толстые бревенчатые стены. Микрофоном и видеокамерой ему служили молекулы воды, которые находились всюду – в чайнике, в инее оконных щелей, в тающем снеге на шубе Тараса Александровича. Снеговик был частью всемирного водного пространства, поэтому его информационные возможности были очень обширны. Они ограничивались только энергетическими ресурсами самого Снеговика, которые были конечны, но возобновляемы. В этом было его природное свойство…
   – Вот для этого я и приехал, – сказал Тарас Александрович, нисколько не подозревая о том, что его кто-то может подслушивать. – Надо серьезно поговорить, Алеша, пока никто нам не мешает. Наступают такие времена, когда требуются решительность и надежность… Твоя надежность и моя решительность.
   – Что случилось?
   – Да ты чаю сначала налей.
   Алексей дрожащими руками налил чай и поставил чашку перед начальником. Тарас Александрович навис над столом – большой, решительный мужчина. Таких любят женщины, и уважают мужчины. Он всегда знает, что делать. Для него нет безвыходных ситуаций. То, что говорит он, так оно есть, и так оно будет.
   – Садись, Леша. Слушай.
   Алексей сел.
   – Вот последняя информация – газопровод провести в Барханы невозможно. В понедельник был суд. Он окончательно решил, что требования Куркова правомерны, и отказал в обжаловании…
   Алексей цокнул языком. Он, хотя не имел больших полномочий в «Z&Зет», был немного в курсе этой газовой проблемы.
   Строительство газопровода в Барханы уже несколько лет тормозилось из-за того, что владелец соседних к поселку угодий – некий Александр Курков – выставил совершенно неподъемную цену за коридор земли. Руководство «Z&Зет» судилось с ним несколько раз, но все суды постановляли, что Курков волен выставлять такую цену, какую хочет. Вести газопровод в обход владений Куркова было экономически нецелесообразно – дешевле выплатить аборигенам компенсацию и отказаться навсегда от этой затеи. В конце концов, совет директоров остановился именно на таком решении, то есть на компенсациях, но в самый последний момент грянул кризис, и компания в одночасье оказалась на грани банкротства. Ни о каких компенсациях уже не могло идти речи. Оставалось одно – додавить Куркова через суд.
   На последнее заседание суда возлагались большие надежды. Был нанят очень известный адвокат, который уверял, что с подобными делами ему уже приходилось сталкиваться и что, якобы, выигрыш у них уже в кармане. Адвокату заплатили хороший гонорар. Тем не менее, и этот суд был проигран. Далее упорствовать было бессмысленно. Теперь, для недопущения банкротства, нужно было действовать другими методами – менее законными.
   – И что же делать? – спросил Алексей.
   Тарас Александрович тяжело вздохнул.
   – Позавчера было собрание акционеров, – сказал он. – Предлагались два решения, – Тарас Александрович сделал паузу в поисках нужных слов. – Первое, что рассматривалось – это неформальное давление на Куркова. Ты понимаешь, о чем я?
   Алексей кивнул и напрягся.
   – Этот путь был отвергнут большинством голосов, – продолжал Тарас Александрович. – Курков не так прост. У него связи. Неформальное давление на него может обернуться взаимными неприятностями. Нам война не нужна.
   Алексей слушал, открыв рот.
   – В итоге собрание проголосовало за второе предложение… Так как газопровод мы провести сюда не можем, то рано или поздно придется выплачивать компенсацию тридцати двум владельцам домов в Барханах. Таких денег в компании сейчас нет, и в ближайшее время не предвидится. Это значит, что надо отказаться от этого поселка.
   – То есть, как это – отказаться? Продать?
   – Кто его сейчас купит, – усмехнулся Тарас Александрович, откинулся на спинку стула и взял чашку с уже остывшим чаем. – Нет, продать его сейчас нереально. Но есть другое решение. Дело в том, что поселок застрахован. Страховка, конечно, не окупит всех затрат, но, во-первых, это кэш, реальные деньги, которые сейчас так нужны. А во-вторых, таким маневром мы можем избавиться от поселка. Он убыточен и висит на балансе тяжелым грузом. Инвестиции себя не оправдали. Ты не согласен?
   Алексей нервно сглотнул.
   – Извините, Тарас Александрович, – пролепетал он. – Я не совсем понял, что решили акционеры.
   – Разве я не сказал? Э-э… Акционеры большинством голосов решили привести поселок в негодность, то есть… То есть сжечь Барханы…, – Тарас Александрович невинно улыбнулся, словно речь шла об обычной коммерческой операции.
   – Сжечь? – переспросил Алексей и по инерции тоже улыбнулся. До него не сразу дошло, что Тарас Александрович не шутит, а когда дошло, он даже побледнел и тяжело задышал, толстое его лицо покрылось испариной. – Когда?
   – В ночь с тридцать первого декабря на первое января.
   Алексей ахнул…
   Решение сжечь Барханы было ужасным само по себе, но более всего ужасным было то, что пожар запланирован на Новогоднюю ночь. Алексей сразу же представил себе эту картинку: всеобщая паника, крики женщин и детей, пьяные мужики мечутся в поисках огнетушителей – и все это происходит под звуки мирных новогодних бубенцов. Не по-человечески как-то получалось, кощунственно…
   Но у Тараса Александрович были свои, вполне разумные, аргументы на этот счет:
   – Понимаешь, Леша, – он даже приобнял своего подчиненного за плечи, чего никогда раньше не делал. – Другого более удобного момента у нас не будет. Ведь для того, чтобы получить страховку, нужна правдоподобная легенда. Новогодняя ночь самое пожароопасное время в году – фейерверки, бенгальские огни, свечи. Конечно, праздник людям мы изрядно подпортим. Но, в итоге, они тоже в обиде не останутся. Все они застраховали свои дома и получат полную их стоимость, а с учетом колебаний курса доллара еще и выиграют. Здоровью их тоже ничего не угрожает – все рассчитано до мельчайших пунктиков. Небольшая нервная встряска и не более того. Зато такой Новый год они потом всю жизнь вспоминать будут…

   – Мляу, – снова выругалась кошка, когда узнала подробности. – Вот они твои люди! У них все застраховано, а о животных, конечно, никто не подумал. Неужели нельзя их остановить?
   – Не знаю, – ответил Снеговик. – Для начала мне надо предупредить людей, но для этого нужно выяснить, кто из них способен слышать меня.
   – А разве люди тебя не слышат?
   – Нет. Но обязательно должен быть один, кто услышит. Надо найти его и рассказать о грозящей беде. Трудность заключается только в том, что, как правило, Слышащий – это ребенок.
   – Ну и что?
   – Ребенок сам предотвратить беду не может. Ему нужно рассказать обо всем взрослым, но взрослые стали слишком недоверчивы. Они скорее примут своего ребенка за сумасшедшего, чем поверят в то, что он разговаривал со снеговиком. И тогда…
   – Что тогда? Говори!
   – И тогда беда все равно произойдет. К сожалению, за последние двести лет так было почти всегда.
   – Тогда в чем же твое предназначение? Просто предупредить?
   – Да.
   – И все? Предупредить и после этого спокойно наблюдать за тем, как твое предупреждение мляукается (кошачье выражение, которое можно перевести: «идет коту под хвост»)?
   – Не спокойно, Миимочка, поверь мне, очень не спокойно. Мне это тоже больно видеть.
   – Ха-мяу! Ему больно! Более бестолкового прорицателя я не видела.
   – А ты видела много прорицателей?
   – Не твое дело, мляу! – резко огрызнулась она.
   Мяукала с каждой минутой становилась все грубее и грубее. Ее «мляу» цеплялось буквально за каждое слово. Этот снежный истукан сильно разочаровал ее. Он оказался всего лишь болванчиком, хотя и говорящим. Лучше бы он молчал…
   Вдруг ей пришла идея.
   – Но звери, в отличие от людей, могут тебя слышать! Они-то могут что-то сделать? Хотя бы попытаться?
   – Вряд ли, – скептически ответил Снеговик. – Звери слишком разобщены. Они, как правило, не ладят друг с другом. Кошки не любят собак, собаки не любят кошек, мыши не любят ни собак, ни кошек. Да и говорят они все на разных языках. Ведь ты не понимаешь собачьего языка?
   – Нет. Но как раз эта проблема не такая уж большая. Ты же понимаешь языки всех животных. А это значит, что ты можешь нас объединить. Хотя бы на время…
   Снеговик задумался. В словах кошки была доля истины. Она действительно очень умна. Вообще, Снеговик уже давно для себя отметил, что в этой стране все животные сильно отличаются от таких же животных в других странах. Кошки здесь более наглые, но и более умные. Собаки – более простодушные и бывают среди них добряки вроде Байкала. Вороны беспринципны и вороваты, как и везде, но и здесь они иногда готовы на такие поступки, на которые в других странах не решится никакая из ворон. В Аргентине, например, одна ворона специально гадила Снеговику на голову всякий раз, когда пролетала над ним. Она таким манером просто хотела выразить свое воронье пренебреженье. Ни одна здешняя ворона такое не сделала бы. В худшем случае она нахамит, оскорбит, обсмеет, но не станет гадить на голову исподтишка…
   В это время на горизонте снова показался Байкал. Мяукала заметила его и поднялась на все четыре лапы (до этого момента она сидела на снегу).
   – Нужно сегодня же ночью организовать собрание зверей, – в ее голосе зазвучала командирская интонация, которая с каждым словом становилась громче и тверже. – До Нового года у нас еще есть время. Успеем что-нибудь придумать. Скажи всем, кого увидишь сегодня, чтобы собрались после полуночи здесь. О пожаре никому пока не говори. Просто скажи, что ночью, когда люди улягутся спать, нам надо встретиться здесь по очень важному поводу. Хорошо бы еще Прохора к этому мероприятию подключить. От него будет больше пользы, чем от Байкала. Но боюсь, что Прохор не сможет переступить через свои собачьи предрассудки и скорее сгорит, чем согласится сотрудничать с кошкой. Какие же эти собаки глупые твари…
   Последние слова Мяукала говорила уже сама себе. Она мелкой трусцой бежала в свой маленький уголок, который обустроили ей таджики в их небогатом бараке. Ей нужно было хорошенько подумать. Мяукала уже поняла, что спасти этот мир может только она. Все остальные, даже Снеговик и люди, способны лишь лясы точить и языком молоть, но когда дело доходит до края, когда нужно принять окончательное решение, никто кроме кошки не может взять на себя инициативу…

   «Создатели никогда не слышат своих Снеговиков, но имеют власть над ним»
   Кодекс Снеговика
   В эту пятницу Анюта ехала на дачу более чем всегда опечаленной. Хуже не бывает ощущения, когда большую радость и ожидание самого лучшего события прерывает неожиданное разочарование.
   Сегодня у них был последний учебный день в школе. Начались каникулы. До нового года оставалось пять дней. Она с самого утра пребывала в таком настроении, когда хочется смеяться по любому мельчайшему поводу, и это настроение не покидало ее до самого вечера – пока не пришла мама с работы и не сообщила, что она взяла отпуск на две недели и с сегодняшнего дня они уезжают на дачу.
   – А Новый Год? – с надеждой спросила Анюта.
   – А Новый Год мы встретим там, – сказал мама таким тоном, словно сообщала своей дочери наирадостнейшую весть.
   Анюта обвисла. Это значило, что с сегодняшнего дня и до самого окончания каникул она будет заперта на этой ненавистной даче – без подруг, без компьютера, без веселой городской жизни. Это будет самый грустный Новый год в ее жизни, поняла девочка. Она даже расплакалась, когда осознала случившееся.
   – Там же природа, дурочка, свежий воздух, – пыталась успокоить ее Катерина.
   – Чихала я на ваш свежий воздух! – закричала зареванная Анюта.
   – А ну-ка прекрати истерику, а то я сейчас же напишу Деду Морозу, чтобы никаких подарков тебе не присылал!
   Девочка сразу замолчала, сгорбилась, закрыла ладошками влажное лицо, пытаясь сдержать свои детские эмоции. Катерина знала, чем воздействовать на дочь. Угроза отмены подарка действовала безотказно.
   Анюта до сих пор верила в Деда Мороза и с ноября начинала готовиться к новогоднему чуду. Еще месяц назад она написала ему письмо: «Дедушка Мороз, пришли мне, пожалуйста, сотовый телефон красного цвета». Письмо она отдала папе, чтобы он отнес его на почту. Она не знала, что папа хранит в укромном местечке все письма, которые она доверила ему в предыдущие годы.
   Вадим, надрывая сердце, наблюдал за этой бурной сценой протеста. Он понимал, каких сил и нервов стоит ребенку, чтобы подчинить себя несправедливой воле взрослых. Он присел на корточки и поцеловал дочь в мокрую щечку.
   – Я сделаю тебе на даче горку, ты будешь кататься с нее на санках. А потом мы на лыжах пойдем в лес.
   Анюта всхлипнула:
   – А Лютеция с нами на лыжах пойдет? – сдерживая слезы спросила она.
   Вадим улыбнулся.
   – Я возьму ее за пазуху.
   Аня смирилась…
   – И скрипку не забудь, – приказала мама. – Галина Владимировна задала разобрать несколько этюдов.
   Анюта покорно собрала ноты и сложила в футляр ненавистную скрипку.
   Лютеция вертелась под ногами, виляла хвостом и поскуливала. Она всем своим собачьим нутром чувствовала, что хозяева собираются на дачу, и очень боялась, что ее не возьмут.
   – Ну, что? Все готовы? – крикнул с порога Вадим, гремя связкой с ключами. Он был уже в пуховике и шапке.
   Катерина торопливо поливала свои цветы в горшочках и еще была в колготках.
   – Я готова, папа, – Анюта вышла из своей комнаты с футляром скрипки на плече, нотной сумкой в одной руке и собакой в другой. Лицо ее еще было красное.
   – Одевайся и спускайся вниз.– сказал ей Вадим. – Жди нас возле машины… Катя, ты скоро!?
   – Сейчас, – нервно отозвалась Катерина из глубины квартиры. – Собаку взяли?
   Они выезжали из города с максимальной загрузкой. Машина была заполнена продуктами для праздничного стола. А в самой глубине багажника, под грудами колбас, морковки и шампанского лежала коробочка, в которой находился красный сотовый телефон – подарок от Деда Мороза. Катерина купила его еще неделю назад.

   «Снежный человек – это квазибустулярное искажение времени на границе альфа– и бетамодульного снега»
   Кодекс Снеговика
   На протяжении последних пяти лет под Новый год Вадим решал одну и ту же задачу – как притянуть за бороду Деда Мороза. Ребенок им с Катериной попался неординарный – он упорно не хотел соглашаться с тем очевидным фактом, что Деда Мороза не существует, хотя большинство ее подруг уже давно в него не верили…
   Сначала это походило на игру, но потом превратилось в тяжелую повинность. Фантазия Вадима была на исходе. Он каждый год ломал голову, как снова незаметно и правдоподобно подсунуть подарок, чтобы Анюта не догадалась в подлоге. Сказать ей напрямую, что Дед Мороз – персонаж вымышленный, ему не хватало смелости.
   Когда ей было шесть лет – то есть тот возраст, когда ребенок весьма критически оценивает все, что ему предлагают взрослые – Вадим соорудил сложную механическую конструкцию в их городской квартире. Он протянул нитки по стенам гостиной к цветочному горшку, который висел у окна. В нужный час, лежа на диване перед телевизором, он дернул за нитку, горшок немного отклонился от вертикальной оси и стукнулся о стекло окна. Раздался еле уловимый звук, но напружиненный ожиданием ребенок услышал его. Анюта с визгом кинулась на балкон и обнаружила там запорошенный снегом мешок. Восторг был неописуемый. Вадим был тоже очень доволен собой, но при этом он понимал, что радость ребенка накладывает на него повышенные обязательства в будущем…
   В следующем году, когда Анюте было семь лет, Вадим придумал более простой сценарий. Он подговорил соседа по лестничной клетке, чтобы тот позвонил в их дверь за два часа до боя курантов. Понимающий сосед с радостью согласился, но с одним условием – чтобы Вадим позвонил в его дверь десятью минутами позже. Снова восторг – и новые обязательства…
   В восемь лет Анюта была уже довольно ушлым ребенком. Она сообразила, что Дед Мороз не любит повторяться, и ждала от него какой-то другой комбинации. Вадим тоже понял, что она ждет чего-то иного. Мозги его в преддверии праздника начинали вскипать. В конце концов, он придумал нечто очень сложное. Он вписал под именем «Дед Мороз» в контакты своего мобильного телефона номер отца (то есть дедушки Анюты). Потом он подговорил отца, чтобы тот позвонил ему в Новогоднюю ночь и сыграл небольшую роль.
   – Смотри, Анюта, смотри! – закричал он, когда раздался звонок.
   На дисплее телефона высвечивалось – «Дед Мороз вызывает». Анюта жадно схватила трубку.
   – Здравствуй, Аня, – прозвучал оттуда басовитый голос. – Ты хорошо вела себя в этом году, поэтому я принес тебе подарок. Он лежит на балконе.
   Анюта не узнала голоса родного дедушки и стремглав бросилась к балконной двери. Снова раздались восторженные возгласы. Вадим вздохнул с облегчением. Уже тогда он подумал, что следующий Новый год ему не одолеть. Надо было как-то сказать ребенку правду.
   – А, может, обратимся в соответствующую фирму? – предложила Катерина.
   Вадим категорически отказался от такой идеи. Анюта взрослела не по дням, а по часам. Искусственного деда она вычислила бы сразу. Для нее подмена могла иметь значение обмана или, что еще хуже – предательства. Сказать ей правду он тоже не находил духа.
   Оставалась надежда лишь на то, что свежий загородный воздух и сказочный зимний пейзаж помогут Вадиму придумать в этом году что-нибудь совершенно новое. Впервые они собирались встречать Новый год на даче. Пространства для фантазии тут было значительно больше, чем в городе. Несколько елок в полтора метра высотой росло у них прямо перед домом. Можно было подложить подарок под одну из них и каким-то эффектным образом дать сигнал Анюте. Оставалось только найти этот эффектный способ…

   – А какие игры ты знаешь еще? – Байкал весело прыгал перед Снеговиком и звонко лаял.
   Снеговик и сам уже был не рад, что затеял эти скачки. Он поначалу всего лишь хотел развеселить Байкала и предложил ему в качестве игры (ну, и для того, чтобы хотя бы на несколько минут избавиться от него) обежать поселок по внутреннему периметру на время. Байкал сделал круг за пять минут тринадцать секунд и две десятых секунды (у Снеговика имелся внутренний хронометр).
   – А теперь попробуй побить свой собственный рекорд, – предложил Снеговик.
   Байкал, не вникая, что такое рекорд, тут же сорвался с места.
   – О-о! – деланно восхитился Снеговик, когда пес вернулся. – Четыре минуты сорок восемь секунд и пять десятых секунды.
   – Что это значит? – Байкал прыгал на месте, совершено не запыхавшись.
   – Это значит, что ты пробежал быстрее, чем в прошлый раз почти на двадцать три секунды.
   – Гау-у-у-у, – запел Байкал от счастья. – А сейчас!
   И он снова убежал. Высунув язык, он мчался по расчищенным дорогам поселка, обдавая снежной пылью таджиков. Те смотрели ему вслед с улыбкой, хотя не понимали, отчего он вдруг так развеселился, ведь дети еще не приехали.
   – Ну? – спросил Байкал, резко затормозив перед самым носом Снеговика.
   – Четыре минуты двадцать одна и шесть десятых секунды.
   – И что это значит?
   – Это значит, что ты пробежал на двадцать семь секунд быстрее, чем прошлый раз.
   – Гау-гау-гау-у-у-у!!!! – возликовал пес и подпрыгнул от восторга.
   Давно он так весело не проводил время.
   – А сейчас! – крикнул он, исчезая за поворотом.
   Этот пес просто не знал, что такое усталость. Наконец, Снеговик решил схитрить, хотя это было и не в его правилах.
   – Сейчас ты пробежал медленнее, – сказал он, когда ему вся эта беготня надоела.
   – Не может быть! – возмутился пес.
   – Может, – настаивал Снеговик. – Ты просто устал. Надо отдохнуть, иначе ты не сможешь больше соревноваться.
   Пес сел, но сидел не больше пяти секунд.
   – Я уже отдохнул, – он снова подскочил.
   – Нет, ты еще не отдохнул. Давай продолжим завтра. Нельзя столько времени играть в одну и ту же игру.
   – А какие игры ты знаешь еще?
   – Присядь, Байкал. Отдышись. Я хочу серьезно поговорить с тобой.
   – Зачем?
   – Это очень важно.
   – Давай поиграем. Я еще никогда так не играл.
   – Присядь. Есть дела более важные, чем игры.
   – Что может быть важнее?
   – Байкал, я хочу поговорить с тобой, как с другом. Мне нужна твоя помощь.
   – Тебе нужна помощь?
   Наивность Байкала начинала раздражать. Если бы Снеговик мог, он закатил бы глаза, как это делают люди, когда им все осточертевает. Кошка, кажется, была права. От этого пса немного будет толку.
   – Сядь и отдышись, – приказал он более требовательным голосом.
   – Да я не устал совсем…
   – Сядь, – голос Снеговика стал еще строже.
   – Ну, ладно.
   Пес опустил зад на снег. Но хвост его продолжал игриво вилять. Он преданно смотрел на Снеговика, надеясь, что тот, когда окончит свой скучный рассказ, снова предложит ему какую-нибудь игру.
   – Сегодня ночью состоится собрание зверей, – сообщил Снеговик.
   – Что такое собрание? Это игра? Мы все будем бегать?
   «С воронами легче договориться», – понял Снеговик, глядя в эти добрые и не подразумевающими предательства глаза.

   С воронами, как и с кошкой, Снеговик познакомился в один из коротких перерывов, пока рядом не было Байкала. Их звали Карина и Каролина. Они убеждали, что являются однояйцевыми близнецами. Когда Снеговик сказал, что такого не может быть, они ответили:
   – О, великий Кар! Что ты несешь?! У людей, значит, может быть, а у нас не может быть?
   В ходе разговора выяснилось, что вороны могут понимать человеческую речь лучше, чем любое другое животное. Поэтому они находились в курсе всех человеческих дел и знали все новости человеческого мира лучше любой домашней собаки, которая жила рядом с телевизором.
   – Бар-р-рак Обама – негритянский евр-р-рей, – сразу сообщили они Снеговику.
   Снеговик не успел удивиться, как тут же узнал, что «Австр-р-ралия скоро пойдет ко дну», а «сахар-р-р за месяц подорожал на тридцать процентов».
   – В Бр-р-разилии плохой урожай тростника, – объяснила Каролина.
   Кстати, их нисколько не смутило, что Снеговик заговорил с ними. Они приняли этот факт, как само собой разумеющийся. Когда же он спросил их, разве им нисколечко не странно, они ему пояснили, что вороны вообще ни чему не удивляются и верят всему, что видят. Снеговику это было неизвестно, несмотря на его многолетний опыт. Он решил, что данный феномен касается только местных ворон. Во всяком случае, аргентинские вороны отказывались принимать Снеговика за живое существо и гадили ему на голову, едва слышали его голос.
   – А почему же, – недоумевал Снеговик, – когда я в первый раз заговорил с одной из ваших ворон, она крикнула: «Караул». Значит, она все-таки испугалась?
   – А-а, – догадалась Карина. – Это был Караул. Он всего лишь назвал свое имя. То есть представился.
   – Представился? Мог бы присесть на секунду. Познакомиться.
   – Наверно, там были события поинтереснее. Ему просто было некогда.
   «Что может быть интереснее, чем говорящий снег», – еще раз удивился Снеговик.
   Дальнейшему знакомству с однояйцевыми близнецами помешал все тот же неугомонный Байкал. Он вернулся из очередного круга. Вороны тут же сорвались с крыши деревянного грибка с криком:
   – Мы еще навестим тебя, снежное чудовище! Кар-р-рамба!
   Байкал залаял в ответ на их карканье, хотя не мог знать, о чем они кричат.
   «Они неисправимые грубиянки, как и все вороны на свете», – подумал Снеговик.

   «Снег бывает двух видов: альфамодульный и бетамодульный. Из бетамодульного снега Снеговики не родятся».
   Кодекс Снеговика.
   Ближе к ночи стали прибывать первые машины аборигенов. Они были загружены провизией к предстоящему празднику и тяжело переваливались на рессорах с кочки на кочку. Снеговик своим всепроницаемым зрением отчетливо видел в этих машинах людей, несмотря на сумерки и тонированные стекла. Он читал их мысли, читал их жизни и пытался отгадать среди них Слышащего.
   Генерал вышел из своего дома и на правах человека, проживающего здесь постоянно, приветствовал каждую проезжающую мимо машину. Вечерами он обычно прогуливался по поселку со своим ризеншнауцером. Генерал не был Слышащим – это Снеговик понял уже несколько дней назад. Его пес с подозрением косился на непонятное снежное изваяние, стоявшее на детской площадке, и даже попыталась однажды поднять возле него лапу. Снеговик хотел сказать ему слово, чтобы вспугнуть, но Генерал упредил его:
   – Фу, Трифон! Как тебе не стыдно. Для этого есть столбы.
   Трифон послушно побежал за своим хозяином.
   «Домашние псы интеллигентные животные», – подумал Снеговик. Он решил пока не знакомиться с Трифоном. Байкала ему хватало с лихвой. Да и какой может быть разговор с псом в присутствии его хозяина…
   Время близилось к полуночи. Уже проехало двадцать две машины, но Создателя до сих пор не было. Снеговик таял от нетерпения, хотя на улице был небольшой морозец. Он напряг свою снежную связь, которая позволяла ему видеть предметы далеко за пределами поселка. От этого напряжения он стал таять еще сильнее, но зато увидел то, что хотел увидеть. Машина Создателя была уже совсем недалеко, но с ней случилась какая-то неприятность…

   В трех километрах от Бархан лопнула шина. Раздался хлопок, и их красный автомобиль завилял на снежной дороге, грозясь свалиться в кювет. К счастью, в это время не было машин на встречной полосе. Вадим кое-как затормозил, чертыхнулся и вышел наружу. У него была запаска, был домкрат, и было умение все это применить, но на дороге было очень темно, поэтому пришлось повозиться. Катерина тоже вышла из машины, чтобы домкрату было легче. Она была спокойна – в такую ситуацию они уже попадали.
   Анюта спала на заднем сиденье и знать не знала, что с ними произошло в дороге. Она проснулась только в тот момент, когда они въезжали в ворота поселка. Загавкал Прохор, и звякнули цепи, сдерживающие его. Один из охранников кивнул Вадиму в знак приветствия, тот через стекло кивнул в ответ и направил автомобиль вдоль забора к их двенадцатому участку. На повороте они обогнули детскую площадку.
   – Снеговик, – сонным голосом произнесла Анюта, протирая глаза.
   Снеговик блестел в огнях фонарей.
   – И совсем он не расплылся. Даже красивее стал.
   Снеговик в это время тратил свою внутреннюю энергию, чтобы окончательно не растаять от счастья. Много у него было в жизни Создателей, почти всех он помнил до сих пор и каждого в свое время любил также, как любил в эту минуту Вадима.
   Вадим тоже посмотрел на него по ходу движения, и их взгляды на мгновение встретились. «Ох!» – Снеговик обомлел, но Вадим не мог услышать его вздоха и безучастно повернул автомобиль на улицу, ведущую к их дому.

   Анюта спала на диване, укутавшись в одеяло. Катерина находилась на втором этаже. Она, как всегда, осматривала свои владения, фантазировала, строила планы. Вадим пил водку на веранде, курил и сова ощущал себя спрыгнувшим с поезда.
   К ночи немного подморозило. Подтаявший за неделю снег затвердел на морозе и теперь блестел в лунном свете, как сахарная глазурь на кексе…
   Веранда выходила на заднюю часть дома, к которой прилегал участок земли в десять соток. Он до сих представлял собой неухоженную целину, хотя у большинства соседей там уже давно все было облагорожено и застроено – банями, шашлычницами, беседками, дровницами и другими архитектурными банальностями, почерпнутыми из всяких журналов. Впрочем, попадались и неординарные решения. Например, в семнадцатом доме хозяин на своем приусадебном участке создал спортивную площадку – там за высоким сетчатым ограждением были возведены футбольные ворота, баскетбольные стойки, каркасы для теннисной сетки. Вадим сам не видел, но Катерина, которая активно интересовалась строительными идеями соседей, рассказала ему об этом. На двадцать шестом участке прямо посередине его высилась какая-то скульптурная композиция, чем-то напоминающая статую Свободы, и еще был фонтан – это было смешно, но необычно. На сорок третьем – беседка была сделана из радужного стекла, которое в солнечном свете переливалось всевозможными хроматическими комбинациями…
   Катерина тоже имела свой план застройки, но для его реализации нужны были деньги. До кризиса она получала в своей фирме неплохую зарплату, плюс бонусы и дивиденды. На эти деньги она купила дом и провела кое-какой ремонт внутри него. Но сейчас ее доход изрядно сократился. Строительные фирмы пострадали от кризиса сильнее всего, поэтому все задуманные ею работы на участке пришлось остановить до наступления лучших времен.
   На их десяти сотках не было пока ничего – росла только одинокая чахлая береза в одном его углу и такая же чахлая рябина – в другом. Эти два дерева застройщики почему-то оставили, когда вырубали местность под будущий поселок (раньше здесь была окраина леса). А вдоль фронтальной части их дома было посажено несколько ёлок – еще совсем маленьких. Такие ёлки, как часть предлагаемого к покупке ландшафта, изначально были высажены у всех домов. Большинство аборигенов сразу выкорчевали их, чтобы посадить другие деревья, но Катерина решила пока их оставить. Именно под одной из этих ёлочек Вадим планировал положить мешок с подарком в Новогоднюю ночь. И сейчас, сидя на задней веранде, он обдумывал, как сделает это, но пока ничего путного он не придумал.
   Голова постепенно затуманивалась алкогольными парами. С сердца смывалась вся тяжесть, накопленная за неделю. «Пора спать» – подумал он, взглянув на чекушку. В ней почти ничего не осталось. Пятничная норма была выпита…
   Катерина в это время вышла на балкон верхнего этажа. Балкон находился как раз над верандой, где Вадим доводил себя до привычной кондиции. Она слышала, как периодически бутылка с еле уловимым звоном касалась рюмки. Обычно этот звук ее раздражал, но сегодня у нее было умиротворенное настроение человека, который находится в отпуске. Она даже улыбнулась сама себе, представив укутавшегося в ватник мужа с нахлобученной до бровей лыжной шапкой, с рюмкой в одной руке и сигаретой в другой. «Он опять вспоминает все свои девятки», – решила она. Иногда ей сердцем удавалось прочувствовать настроение этого человека, которого когда-то она так сильно любила…
   Она почему-то вспомнила сейчас товарищеский матч с румынами. Катерина смотрела этот матч на стадионе – Вадим достал ей билет. Была середина весны, еще очень холодно, и Катерина, не любившая футбола, долго не могла, как другие болельщики, согреть себя страстями, разгоревшимися на поле. Она смотрела только на Вадика, который скучал у рамки и лишь иногда, когда румыны подходили к штрафной площадке, начинал нервно перемещаться от одной штанги к другой и что-то кричать другим футболистам. В это время люди вокруг нее напружинивались и сопели, но длилось это недолго. Защитники почти не позволяли румынами войти в похожую на чемодан штрафную площадь. Первый тайм проходил на половине румын – туда Катерина почти не смотрела. Два раза люди вокруг нее заходились в восторге, кричали и даже рычали на самое ее ухо – это значило, что наши забили гол. Катерину мало волновал результат матча. Она смотрела на Вадима и думала, что ему, наверно, холодно. Ей тоже было холодно, хотя оделась она по-зимнему…
   Но во втором тайме все изменилось. Румыны вдруг начали наседать и почти не выходили из нашей половины поля. Один раз они пробились к самой вратарской площадке. Образовалась куча-мала из футболистов. Когда они разбежались Вадик, прижав мяч к груди, лежал на газоне и не вставал. Катерина заволновалась. На поле выбежали врачи с носилками, обступили его. Через некоторое время, которое Катерине показалось бесконечно долгим, Вадик тяжело встал, держась за живот. Трибуны зааплодировали. Мужчина рядом с Катериной громко крикнул: «Нормально Вадик. Настоящий мужик!». Катерина была готова расплакаться. С этого момента матч заинтересовал ее. Румыны продолжали наседать. Вадик прыгал то в один угол, то в другой. «Вадик, держись!!!» – заорал кто-то истошно. Катерину переполняла гордость, на глазах выступили слезы…
   На следующий день она, тайком от мужа, купила «Советский спорт» – в первый раз в своей жизни. На лицевой странице крупным планом была размещена фотография Вадима в прыжке. Его признали лучшим игроком матча. Он сам ей об этом не сказал, и его скромность еще больше восхитила Катерину. Она тогда думала, что этот мужчина послан ей небом…
   Переживая сейчас заново тот день, Катерина невольно разволновалась. «Ничего, ничего, – успокаивала она себя. – Скоро все снова будет хорошо». У нее появилась такая уверенность. Два дня назад в обеденный перерыв она снова ходила к той гадалке. Она спросила у нее: «Будет ли просвет в этой жизни? Может мне все-таки стоит развестись?»
   – Ни в коем случае, – категорически ответила гадалка, раскинув карты. – В следующем году вы с мужем заживете прежней счастливой жизнью.
   Катерина верила этой женщине. Ее предсказания сбывались уже не раз…

   «В ночь с тринадцатого на четырнадцатое января Снеговик уходит на заслуженный отдых до следующего Нового года»
   Кодекс Снеговика.
   Собрание животных должно было состояться после ночного осмотра поселка. Осмотр совершался ежедневно после полуночи. Он происходил при участии Прохора, которого один из охранников проводил на длинном поводке по всем улицам Бархан, запускал его в непроданные пустующие дома, освещал все темные углы ярким фонарем. Таким манером охранники решали две задачи. Первая – выгулять засидевшегося на цепи Прохора. Вторая – проверить состояние поселка перед тем, как лечь спать. Всего в штате числилось четыре охранника, они работали попарно в режиме неделя через неделю. Снеговик всех их проверил – никто из охранников не был Слышащим.
   Каждую ночь эта процессия проходила мимо детской площадки. Прохор не обращал на Снеговика никакого внимания, выгуливающий его охранник тоже. С Прохором входить в контакт Снеговик пока не рисковал. От зверей он знал о необузданном нраве этого пса. К тому же не хотелось разговаривать с ним в присутствии человека.
   Но в эту ночь Прохор сам подбежал к нему. Длинный поводок позволял ему убежать от охранника метров на десять вперед. Прохор высунул язык и посмотрел Снеговику в картофелины, склонив голову набок.
   – Ты говорящий? – без каких-либо прелюдий спросил пес.
   – Ага, – только и нашелся, что ответить застигнутый врасплох Снеговик.
   – Значит, Чудак не соврал, – сказал Прохор.
   В это время охранник свистнул ему и дернул за поводок.
   – Мы еще поговорим, – пролаял пес и побежал дальше.
   «Сильная натура», – Снеговик перевел дух. Клыки Прохора даже на него произвели впечатление, хотя ему не стоило бояться их. Такой союзник, пожалуй, не помешал бы.

   Собрание зверей и птиц началось через полчаса после того, как осмотр завершился, и Прохора закрыли в будке.
   Чтобы все друг друга понимали, Снеговик ввел присутствующих в единое информационное поле и попросил переговариваться исключительно мыслями. Поселок уже спал, и лишний шум был ни к чему…
   На собрании присутствовали немногие: Байкал, Мяукала, Карина, Каролина и дятел (без имени). Снеговик еще приглашал полевку Бегунью, но та, узнав, что здесь будут одновременно находиться и Байкал, и Мяукала, наотрез отказалась прийти.
   Насчет дятла сразу возникли споры. Вороны требовали, чтобы тот покинул собрание, потому что он дикий и к их проблемам не имеет никакого отношения. Дятел возразил:
   – А вы не дикие, что ли?
   – Мы здесь питаемся! – хором и в голос накинулись на него Карина и Каролина.
   Их карканье пронзило ночную тишину, словно резка боль поясницу.
   – Я же просил вас, – зашикал на них Снеговик.
   Но вороны уже не могли остановиться.
   – Да кто он такой! Зачем он нужен, дыр-рокол несчастный!?
   – Я, между прочим, все здешние елки от жучков излечил, так что тоже имею право.
   – Давайте тогда и белок пр-ригласим. Они тоже тут иногда с ветки на ветку пр-рыгают.
   – Да пусть остается, – поддержал дятла Байкал. – Вам жалко, что ли? Чем больше народа, тем веселей…
   – С блохами своими веселись, их у тебя миллион! – еще больше разгорячились вороны.
   – Заткнитесь!!! – не выдержала Мяукала.
   – Сама пасть закр-р-рой!
   Чтобы прекратить этот содом, Снеговик на время отключил всех от информационного поля. Все перестели понимать друг друга. Это подействовало, хотя и не сразу. Вороны сдержанно нахохлились. Кошка перестала нервно дергать хвостом. Байкал зевнул.
   Можно было продолжать собрание, но Снеговик насторожился. Он почувствовал присутствие постороннего внимания…

   Юлий Васильевич Горский, дом которого находился по соседству с детской площадкой, был разбужен громким карканьем ворон. Сначала он принял эти звуки за отголоски сна и попытался снова заснуть, но изношенный старческий организм был очень капризен и спать отказывался.
   Юлий Васильевич поднялся как можно тише, чтобы не разбудить жену, и подошел к окну. В свете фонарей он увидел странную картину. Собака и кошка сидели рядом на детской площадке и в упор смотрели на снеговика, как посетители музея смотрят на картину. Потом он увидел двух ворон, разместившихся на шляпке детского грибка. Они тоже, кажется, смотрели на снеговика.
   – Маша! – воскликнул старик.
   – Что? – жена сразу проснулась.
   – Ты только посмотри!
   – Что?
   – Иди сюда, посмотри. Скорей же!
   Юлий Васильевич кинулся к кровати, чтобы помочь жене, у которой болела спина.
   – Внимание, друзья! – объявил Снеговик. – Нас заметили люди. Надо на несколько минут рассредоточиться.
   – Что? – сразу не поняли звери и птицы.
   – Спрячьтесь куда-нибудь. Буквально на пару минут. Я позову, когда можно будет продолжить собрание.
   Первыми сообразили вороны, они вспорхнули и исчезли в ветвях ближайшей ели. За ними последовал дятел. Пес тоже с радостью шмыгнул за угол забора (ему, если честно, это собрание уже наскучило). Кошка степенно сделала несколько шагов и улеглась за невысокими стенками песочницы.
   – Ну, что тут у тебя? – прокряхтела Мария Федоровна, приблизившись к окну.
   – Э-э, – замялся Юлий Васильевич.
   На детской площадке уже никого, кроме снеговика не было.
   – Посмотри Маша, какая красивая сегодня луна. Как в шестьдесят четвертом году в Саянах, – только и нашелся, что сказать бывший чиновник.
   Мария Федоровна укорительно посмотрела на мужа, покачала головой и, ничего не ответив, снова пошла к кровати. В последнее время муж стал каким-то странным, и Марию Федоровну это волновало все больше и больше…
   А Юлий Васильевич еще некоторое время стоял у окна и недоумевал: «Неужели мне это только привиделось?».
   – Друзья, опасность миновала, – сообщил Снеговик, когда расстроенный старик лег в постель. – Можете не выходить из укрытия. Мы все друг друга услышим и на таком расстоянии.
   Собрание продолжилось. Больше споров не возникало. Вороны были терпеливо сосредоточены.
   Снеговик объяснил, по какому поводу они все здесь встретились в такой поздний час. Ни Байкал, ни вороны, ни дятел до этого момента не знали всей информации. На собрание их позвали под предлогом «важного дела, которое касается всех обитателей поселка». Байкал надеялся, что речь пойдет о каком-нибудь праздничном развлечении. Вороны думали, что Снеговик, наделенный властью, будет распределять между ними должности и полномочия. Именно поэтому они и взъелись на дятла. Дятел же ничего не предполагал. Он просто хотел быть полезным…
   – Пожар?! – недоуменно переспросили Карина и Каролина, после того, как Снеговик произнес это слово.
   От волнения они даже стали кудахтать как-то совсем не по-вороньи. Заскучавший Байкал тоже от этого известия встрепенулся. Дятел, который не отличался большой быстротой ума, сжал клюв, чтобы невзначай не щелкнуть им. Только осведомленная Мяукала была безмятежна.
   – Не надо паники, – поспешил успокоить всех Снеговик, боясь новых громких выкриков. – У людей есть такая пословица: «Предупрежден, значит вооружен». Мы предупреждены, значит, мы вооружены. У кого-нибудь есть мысли, как нам надо действовать?
   – Сначала хорошо бы знать, как собирается действовать противник, – сказала рассудительная кошка. – Ты, конечно же, в курсе всех их замыслов. Может, поделишься?
   – Обязательно. Я как раз хотел рассказать… Только еще раз попрошу, ни единого звука вслух.

   Снеговик в доступных словах рассказал, что ему удалось узнать. А узнал он все, что нужно было знать.
   В тот воскресный вечер Тарас Александрович, не подозревая, что их кто-нибудь может подслушать, в деталях объяснил Алексею, как он собирается осуществить свою ужасную задумку. Его план был чересчур книжный. Такие залихватские затеи в реальной жизни обычно заканчиваются либо большим конфузом, либо страшными неприятностями. Но Тарас Александрович несколько раз повторил, что он все продумал до мелочей и гарантирует безопасность аборигенов, а заодно гарантирует неподсудность всех реализаторов этого плана – в том числе и Алексея.
   – Мне очень не хотелось тебя впутывать в это дело, Алеша. Но в некоторых моментах без тебя просто не обойтись.
   Алексей очень уважал Тараса Александровича и был предан ему. Он не мог ему отказать, несмотря свое категорическое неприятие того, что здесь должно было свершиться.
   – Я сделаю все, что скажете, Тарас Александрович, – ответил он.
   – Вот и хорошо, Алеша. Тогда внимательно слушай.
   Эпицентром пожара должен был стать дом артистки – Серпуховой Елены Владимировны.
   – Газгольдер, – сразу догадался Алексей.
   – Точно. Ты схватываешь на лету, Леша, – похвалил Тарас Александрович.
   Артистка была единственным домовладельцем, изначально отказавшимся от централизованного газа. В углу ее участка находился большой резервуар, именуемый газгольдером. Периодически приезжающий газовоз наполнял его пропаном. В сумме выходило дороже, чем газ из магистральной трубы, но дешевле электричества. К тому же таким образом артистка снижала свою зависимость от управляющей компании. В недалеком будущем она планировала еще больше снизить эту зависимость за счет солнечных батарей.
   В свое время, когда артистка задумала ставить на своем участке газгольдер, управлялы ее предупредили, что наличие такого количества горючего вещества в окружении деревянных строений является серьезной проблемой с точки зрения пожарной безопасности. Елена Владимировна предъявила несколько заверенных печатями документов, которые якобы гарантировали пожарную безопасность ее дома и домов ее соседей. Руководству «Z&Зет» пришлось с этими документами согласиться. Но они, со своей стороны, попросили ее подписать расписку, что в случае возникновения форс-мажора, ответственность за все последствия она возьмет на себя. Дамочка пригласила юриста, тот внимательно ознакомился с текстом расписки и сказал, что она может подписать ее. Дамочка подписала. Теперь у Тараса Александровича был на руках не убиваемый козырь…
   – Если взорвется газгольдер, то вся ответственность ляжет на нее. Мы же предупреждали, так?
   – Так, – кивнул Алексей.
   – Теперь любая пролетевшая мимо петарда может служить поводом к пожару. А таких петард в новогоднюю ночь здесь будет бабахать десятками.
   – Но ведь, если газгольдер взорвется, то ее дом…
   – Да, – печально согласился Тарас Александрович. – Дом артистки будет полностью уничтожен, разрушатся и сгорят многие другие дома поселка, будет выведена из строя вся инфраструктура, Барханы просто напросто станут непригодными для жизни. Но я тебя уверяю, Леша, что никто из аборигенов не получит ни одной царапины. Даже артистка не пострадает, потому что не будет встречать Новый год в поселке.
   – Откуда вы знаете?
   – Все под контролем, Леша. Решением этого вопроса я займусь лично. Ее здесь в новогоднюю ночь не будет, клянусь. А на других участках люди успеют покинуть дома до того, как они разрушатся. Я гарантирую, что все они будут быстро эвакуированы, и никто физически не пострадает. Пострадает только имущество, но ведь имущество – дело наживное. К тому же, они все застраховали свою недвижимость и почти ничего не потеряют, кроме нескольких нервных клеток.
   – Но как взорвать газгольдер?
   – Вот для этого мне нужна твоя помощь…
   – Вы хотите сказать, что взрывать буду я? – Алексей снова побледнел.
   – Успокойся, Леша. Ты взрывать не будешь. Для этого я нанял специально обученных людей. Твоя обязанность лишь обеспечить тайное проживание этих людей на территории поселка в течение нескольких дней, пока они будут заниматься этим проектом.
   Далее Тарас Александрович разъяснил подробнее, что требуется от Алексея. По его плану, двадцать девятого числа на территорию поселка въедет фургон. В нем помимо шофера будут два человека. Они скажут охране, что давно хотят прикупить себе домик в этом районе, что видели рекламу, и что у них уже договорено. Алексей встретит их и проведет по Барханам на виду у всех жителей поселка. Они будут фотографировать готовые к продаже дома и будут всячески демонстрировать свою заинтересованность. Потом они уедут. То есть, так будут думать охранники. На самом деле, уедет только фургон, а эти два таинственных человека останутся. Алексей поселит их на втором этаже штабной избы, и его главной обязанностью будет обеспечение этих людей всем, что они затребуют. Никто в Барханах видеть этих людей не должен. В ночь с тридцать первого на первое они совершат свое дело и в возникшей суматохе незаметно покинут поселок. Алексей забудет о них навсегда и получит премию от компании. Хорошую премию…
   – Да, – грустно согласился Алексей, – план вроде бы хороший, но только… Новый год. У людей праздник.
   Тарас Александрович терпеливо повторил:
   – Другого удобного момента у нас не будет. Новогодняя ночь – самое пожароопасное время в году.
   Алексею пришлось окончательно смириться.

   – Я думаю, что все очень просто, – сказала кошка, когда Снеговик закончил. – В нужный момент мы соберемся с силами…, – она окинула взглядом присутствующих, – ну, можно еще кого-нибудь пригласить по такому случаю. И все вместе разорвем в клочья этих специально обученных людей до того, как они что-то успеют сделать.
   – Можно и Прохора привести, – согласился Байкал. – Я его освобожу от цепи. Мы уже так делали. Уж он-то этих… Он их просто съест вместе с костями.
   – Мы как налетим, как закаркаем, как заклюем, – захорохорились Карина и Каролина.
   – Я могу тоже кое-кого из леса позвать, – деловито предложил дятел.
   – Вот, – подытожила кошка. – Мы тут им такое устроим…
   Байкал восторженно запрыгал на месте.
   – Устроим, устроим!
   – Ничего не выйдет, – отрезал Снеговик, выслушав всех.
   Всеобщее воодушевление вмиг потухло. Животные уставились на него вопросительно. Байкал перестал прыгать.
   – Почему не выйдет? Все очень хорошо выйдет. Прохор один справится…
   – Великий Кар-р! Что он несет!? Пр-рекрасный план! Собаки с флангов, мы с тыла…
   – Ничего не выйдет, – повторил Снеговик и попутно прислушался к дому бывшего чиновника. Животные разгорячились, и несколько их возбужденных слов прозвучали вслух. Но чиновник, наконец-то, заснул, и эти выкрики его уже не потревожили.
   – Дело в том, друзья, что ваши предложения имеют сиюминутный характер. Они решают проблему лишь в краткосрочной перспективе.
   – Чего? В какой перктиве? Говори яснее.
   – Хорошо, говорю яснее, – он улыбнулся той улыбкой, которую нельзя видеть глазами. – Мы можем, конечно, их все разорвать, но таким образом не решим главную проблему. Мы лишь отложим на время кризис, но не искореним его.
   – Чего? Какой кризис?
   Только кошка поняла, что хотел сказать Снеговик. Она подумала про остальных: «Глупые твари», но Снеговик не пропустил ее слова в общее информационное поле.
   – Мы предотвратим пожар, но они скоро воспользуются другим случаем и снова подожгут поселок, – объяснил он.
   – Ну и что? Мы снова предотв-р-р…, – Каролина запнулась.
   – Да, – согласился Снеговик. – Предотвратим сегодня, завтра, послезавтра, но мы не можем вечно предотвращать.
   – Почему? Мы живем тр-р-риста лет!
   – Потому что я не вечен, – вздохнул Снеговик и добавил: – Во всяком случае, здесь я не вечен. Моя граничная дата – ночь с тринадцатого на четырнадцатое января. Потом я исчезну. Без меня вы не сможете узнать планы людей.
   – Почему ты исчезнешь?
   – Потому что таковы законы. Я бессилен против них.
   – Если уж говорить о законах природы, то тринадцатого января еще очень холодно. Ты можешь спокойно дотянуть до марта, – возразила кошка.
   – Синоптики прогнозир-р-руют долгую зиму. Последний снег сойдет только в пер-рвой декаде апреля, – авторитетно заявили вороны.
   – Я говорю о другом законе.
   – О Кодексе, что ли? – с присущей ей ехидцей заметила Мяукала.
   – О нем.
   – Какой кодекс? – всполошились вороны. – Уголовный? Мор-р-ральный?
   – Кодекс стр-р-оителя коммунизма? – вспомнила Каролина.
   Снеговик не хотел посвящать их в сложности своего бытия. Байкал и дятел переводили взгляды то на кошку, то на ворон, то на Снеговика. Они вообще перестали понимать, о чем идет речь.
   – Что же мы можем сделать? Что ты можешь предложить? – настойчиво потребовала кошка.
   – Пока я не знаю. В любом случае, для начала надо найти Слышащего.
   Они разошлись неудовлетворенные. Кошка снова была разочарована Снеговиком. Она рассуждала так: если уж ты имеешь сверхъестественные способности, то эти способности не могут быть половинчатыми. Предупредил об опасности, будь добр – избавь нас от нее. Байкал тоже был расстроен. Он даже немного обиделся на Снеговика. Пес был уверен, что они с Прохором вдвоем вполне могут защитить поселок от любой угрозы. Вороны поняли только одно – скоро им придется искать другое место для обитания. Их это удручало, но в меньшей степени, чем кошку и собаку.
   Менее других расстроился дятел. Но в отличие от других, у него был план к действию. Он решил с рассветом лететь в соседний лес, где, по слухам, жила очень старая и очень мудрая сова (знакомых сов из своего леса он слишком мудрыми не считал).

   «Усталость – это смерть. Снеговик после квазибустулярной аннигиляции, не возрождается».
   Кодекс Снеговика
   Двадцать седьмое декабря. Суббота.
   Первым, кого увидел Снеговик этим утром, был бывший чиновник Юлий Васильевич Горский. Он шел по дороге не свойственным ему нетерпеливым шагом. Во всяком случае, раньше Снеговик видел у него совсем другую походку – размеренную, наблюдательскую, даже философскую. А сейчас казалось, что Юлий Васильевич торопится на автобус. Снеговик знал, что торопился бывший чиновник именно сюда.
   – Привет, – по привычке сказал он, хотя уже знал точно, что этот старик не Слышащий.
   Юлий Васильевич лишь мельком глянул на Снеговика и стал изучать поверхность детской площадки. Он изучал ее с внимательностью детектива, разве что лупы из кармана не достал. Снега в последние два дня не выпадало, поэтому на поверхности были следы, которые могли быть оставлены и вчера, и позавчера. Здесь в большом количестве были видны следы кошек, собак, а также следы птиц и каких-то мелких животных (возможно мышей). Юлий Васильевич встал на цыпочки и осмотрел запорошенную шляпу деревянного грибка. На ней тоже были многочисленные следы птичьих лапок. Сами по себе эти следы ничего не доказывали, но, во всяком случае, они говорили о том, что это место очень популярно среди животных. Нигде в поселке не было такой концентрации звериных следов.
   Юлий Васильевич снова посмотрел на Снеговика – уже более внимательно, чем прежде. Снеговик улыбнулся ему своей невидимой улыбкой. Юлий Васильевич про себя отметил: «В наше время снежные бабы были посимпатичнее». На это Снеговик ему ответил:
   – В ваше время и конфеты были слаще, и девушки скромнее.
   Юлий Васильевич пошел восвояси.
   «Что ж, возможно это к лучшему, – подумал Снеговик. – Любой человек, который заподозрит во мне существо одушевленное, может стать союзником. Хотя, при определенном стечении обстоятельств такой человек может быть и опасен».
   В это время по дороге пробежал Байкал. Он не сказал ни слова и даже не посмотрел в сторону Снеговика.
   «Обиделся, – понял тот. – Хорошо, что еще ногу возле меня не поднял».
   Он был уверен, что обида Байкала продолжится недолго. Он мог бы эту обиду прекратить прямо сейчас. Достаточно было крикнуть: «Байкал, давай поиграем!». Снеговик не сделал этого только потому, что не хотел, чтобы Байкал весь этот день снова провел на детской площадке. Он ждал Слышащего, а пес мог помешать их встрече.

   Утро началось для Анюты, как и всякое субботнее утро на этой ненавистной даче, с требований играть на ненавистной скрипке.
   – Мама, имей совесть, я еще не завтракала.
   – Это ты имей совесть, нахалка. Пока не отыграешь полчаса, не отрываясь, никакого завтрака не получишь.
   – Я на тебя в суд подам за издевательство над ребенком!
   Катерина чуть не поперхнулась от такого заявления.
   Буквально несколько дней назад они смотрели по телевизору передачу про то, как одна английская девочка засудила родного отца за то, что тот лишал ее ужина из-за плохих отметок в школе. Катерина во время этого репортажа исподтишка посмотрела на Анюту. Та слушала очень внимательно, хотя никогда не проявляла интереса к подобным передачам.
   – В суд ты подашь? Ах ты, соплячка!
   – И за оскорбления тоже подам, – невозмутимо продолжала Анюта.
   – А ну иди на второй этаж и возьми в руки скрипку, – мама угрожающе приближалась. – А то я сейчас же напишу письмо Деду Морозу, и никакой суд тебе не поможет.
   Анюта поджала губы. По крайней мере, до первого января у мамы был железный аргумент.
   – Я есть хочу, – уже более примирительно сказал она.
   – Пока ты будешь играть свои этюды, я приготовлю завтрак.
   – А что ты приготовишь?
   – Яичницу.
   – Опять яичницу.
   – Иди, играй, я сказала!
   Вадик в это время был на улице. Он с утра строил обещанную дочери снежную горку. Для каркаса он взял оставленные строителями деревянные козлы, прибил к ним доски под уклоном, обшил по максимуму кусками фанеры, и теперь осталось сделать самое тяжелое – нужно было завалить всю эту конструкцию снегом. Он усердно махал лопатой, когда Анюта позвала его в открытое окно:
   – Папа, иди кушать!

   После завтрака Анюта попросилась сходить на детскую площадку.
   – Поиграй на скрипке, а потом сходи, подыши воздухом, – согласилась Катерина.
   – Мама! Я уже играла.
   – Галина Владимировна говорила, что тебе надо играть минимум два часа в день.
   – День только начался. Успею еще.
   – Знаю я тебя. Если до обеда тебя не заставить, то потом и вовсе не дождешься.
   – Дождешься.
   – Не дерзи!
   Вступился Вадим:
   – Пусть погуляет, пока солнышко на улице. После обеда она поиграет полтора часа на скрипке, а потом мы пойдем кататься на лыжах. Так?
   – Так, – охотно кивнула Анюта.
   – Делайте, что хотите, – Катерина попыталась изобразить из себя обиженную, хотя знала, что такая гримаса ей не поможет. И Вадим, и Анюта в последнее время на ее обиды почти никак не реагировали, тем более, если для такой обиды они не видели причин.
   Анюта оделась и ушла с санками, Вадим снова занялся горкой, а Катерина, вздохнув, продолжила мелкое обустройство дома: примеряла купленные абажуры, красила подоконники на втором этаже, обмеривала спальню под будущую кровать, которую собиралась купить со следующей зарплаты. Катерина мечтала о просторной и массивной кровати с резными стойками и с полупрозрачным балдахином. Она уже присмотрела такой экземпляр в одном мебельном магазине. Правда, стоил этот экземпляр довольно дорого, но Катерина не экономила на том, что делало ее дом комфортнее и красивее…

   Анюта подняла валявшийся на снегу посох и вставила его на прежнее место – между еловыми пальцами Снеговика.
   – Благодарю вас, – услышала она голос папы.
   Анюта вздрогнула и резко обернулась.
   Папы рядом не было. Вокруг вообще никого не было. Светило яркое солнце, покрытые снегом, могучие ели торчали над высоким щитовым забором, окружающим поселок, из труб вились белые струи дыма. Люди сидели в тепле. Даже Генерал с Трифоном еще не выходили на прогулку.
   – Это я с тобой говорю, – снова прозвучал голос папы.
   Она не могла ослышаться. Анюта осмотрела все закоулки, за которые мог спрятаться отец. Этих закоулков было не так уже много – грибок, песочница, тыльная сторона снеговика, угол ближайшего забора. Больше ему спрятаться было негде.
   – Папа, ты где?
   – Я не папа, я Снеговик. Я просто говорю голосом твоего папы, потому что твой папа мой Создатель.
   Анюта пристально посмотрела в глаза Снеговика, потом еще раз оглянулась по сторонам и тут же опять впялилась в картофелины. «Ой», – девочка, как будто что-то поняла. В следующую секунду она резко сорвалась с места и побежала к дому, оставив санки на детской площадке.
   Снеговик подумал, глядя ей вслед: «Сейчас она прибежит домой и скажет, что с ней заговорила снежная баба. Родители, в лучшем случае, не придадут этому значения и спишут слова ребенка на очередной каприз, в худшем случае – вызовут врачей».
   – У меня есть хорошая новость и есть плохая новость, – такими словами Снеговик собирался встретить Мяукалу, когда она придет. – Хорошая новость – я нашел Слышащего. Плохая новость – это девочка девяти лет.

   Анюта ворвалась в дом. Огляделась. На первом этаже никого не было. Со второго этажа доносились шаги мамы. Девочка, не разуваясь, бросилась в заснеженных сапогах через всю гостиную к веранде заднего двора. Через стеклянную дверь был виден весь их приусадебный участок. Там папа продолжал закидывать снегом горку. Анюта несколько секунд в задумчивости смотрела на него и мысленно сверяла расстояние между детской площадкой и их домом…
   Снег стаивал с ее сапог, на полу образовалась лужа.
   – Ты уже вернулась? Почему так быстро? – раздался голос мамы за спиной девочки.
   Анюта обернулась. Мама хотела поругать ее за то, что она не разулась, но увидела испуг в глазах дочери.
   – Что случилось?
   Анюта не ответила.
   – Что с тобой, Аня? – Катерина забеспокоилась, подошла ближе, присела перед девочкой на корточки.
   – Я… Я варежки забыла…, – Анюта сказала первое, что пришло ей в голову, но тут же сообразила, что варежки надеты на ее руках. – То есть… Я хочу надеть другие варежки.
   – Какие другие?
   – Теплые.
   – А эти разве не теплые?
   – Не совсем. У меня руки немного замерзли.
   Катерина встала, ее лицо приобрело прежнее строгое выражение. Она в последнее время все меньше и меньше понимала этого ребенка. Ребенок явно что-то задумал, и это «что-то» вряд ли имело рациональное объяснение. Катерина не любила и не умела играть с Анютой в поддавки. Она предпочитала разговаривать с ней, как со взрослой.
   – Значит, оставайся дома, – сухо сказала мама. – Других варежек у меня нет.
   – Совсем нет?
   – Совсем.
   Анюта на секунду задумалась.
   Она судорожно размышляла, сказать ли ей: «Тогда я останусь дома». Но в этом случае пришлось бы до самого обеда отбрыкиваться от ненавистной скрипки. Лучше уж говорящий снеговик, решила она и сказала:
   – Тогда я еще немного погуляю.

   Анюта медленным шагом возвращалась к детской площадке. Периодически она резко оглядывалась, надеясь увидеть за собой крадущегося папу. Уже подходя к углу улицы, с которого открывался вид на детскую площадку, она остановилась и снова задумалась: «Может, все-таки вернуться домой?»
   Ее санки лежали там, где она их бросила. Анюта приближалась осторожно, по шажку.
   Снеговик молчал. Он искал слова, которые не испугали бы девочку.
   – Ты забыла свои санки, – сказал он, когда расстояние от него до дочери Создателя было не больше пяти метров.
   Анюта снова резко оглянулась по сторонам. Вдалеке показался Байкал.
   «Он может все испортить», – понял Снеговик.
   Байкал приближался большими прыжками – с передних лап на задние. Снеговик напрягся, потратил толику своей энергии и понял, что пес уже не обижается и хочет предложить поиграть. Этого нельзя было допустить. Только не сейчас. Он снова напрягся и послал сигнал: «Беги мимо. У меня Слышащая. Ее нельзя вспугнуть». Байкал затормозил метрах в пятидесяти. Он печально посмотрел на Снеговика, опустил голову, развернулся и потрусил обратно. Его хвост болтался в позе неудовлетворенности.
   – Подойди и ничего не бойся, – сказал Снеговик Анюте. – Ты же веришь в Деда Мороза?
   Анюта вскинула ресницы.
   – Ты Дед Мороз?!
   – Нет. Но разве Дед Мороз не такое же чудо, как говорящий снеговик?
   Анюта задумалась.
   – А где Дед Мороз?
   – Не знаю. То есть я могу тебе кое-что о нем рассказать. Но сначала ты должна смириться с тем, что я говорю с тобой. Ты же не думаешь, что я галлюцинация?
   – Кажется, не думаю.
   Она все еще не решалась приблизиться.
   – Но ты говоришь голосом моего папы… Мне как-то…
   – Тебе трудно к этому привыкнуть?
   – Да.
   – На самом деле у меня вообще нет голоса. Ты слышишь меня не ушами, а головой. Если хочешь, можешь отвечать мне просто мыслями. Я тебя пойму. Давай проверим.
   Мысли ребенка заметались в голове. Воспитанная телевизором девочка уже знала, что значит «телепатия».
   «Лучше бы я два часа играла на скрипке», – подумала она, замирая.
   – Соглашусь с тобой, – ответил Снеговик, – лишний раз потренироваться действительно не помешает. Галина Владимировна и мама были бы рады.
   Анюта обомлела. Вряд ли папа знал имя ее учительницы по скрипке. Он любил слушать, как она играет, но никогда не интересовался ее делами в музыкальной школе.
   – Может быть, ты знаешь и фамилию моей учительницы? – это был вопрос последней надежды.
   Но Снеговик ответил не задумываясь:
   – Хачатурян.
   – Откуда ты это знаешь! – вскрикнула девочка.
   – Я все про тебя знаю, Анюта.

   Время близилось к обеду. Анюта до сих пор где-то гуляла. Она явно тянула время до вечера, чтобы только не заниматься. Катерина вышла на балкон.
   Горка была почти готова. Вадим делал последний штрих. Он поливал спуск водой. Теперь нужно было подождать некоторое время, чтобы поверхность обледенела.
   – Вадик, – позвала его Катерина. – Сходи поищи Анюту. Пора уже обедать.
   – Где ее искать? – спросил Вадим, продолжая поливать.
   – Наверно, на детской площадке.
   В это время Юлий Васильевич наблюдал в окно очередное любопытное действие. Вернее сказать, действия никакого не было. Было мистическое бездействие. Девочка-скрипачка (а бывший чиновник уже знал, что эта девочка живет в том доме, в котором иногда раздаются скрипичные звуки, и методом дедукции мог сообразить, что играет на скрипке именно она) сидела неподвижно на краю деревянного бордюра песочницы уже несколько минут и ничего не делала, а только смотрела на снежную бабу. Она словно гипнотизировала ее – точно так же, как собака и кошка прошлой ночью.
   Юлий Васильевич нервно засопел, но на этот раз не рискнул позвать жену подивиться на эту картину.

   Анюта и сама не заметила, как из коротких фраз родилась беседа с существом, рот которого представлял ломтик свеклы.
   – Ты рассказала родителям про меня? – первым делом поинтересовался Снеговик.
   – Нет. Они все равно не поверили бы, – вздохнула Анюта.
   – Правильно сделала, что не рассказала. В двух из трех случаев это заканчивается семейной драмой.
   Через пятнадцать минут она уже не видела ничего необычного в том, что с ней разговаривает снеговик. Велика сила детской непосредственности. Правда, ей пришлось немного потрудиться, чтобы вести разговор, не включая речевой аппарат. Слова иногда предательски срывались с ее языка.
   – И все-таки, откуда ты знаешь про мою учительницу?
   – Я же сказал, что знаю про тебя все.
   – Все, все, все?
   – Почти. Знаю, что было, знаю, что есть, и частично знаю, что будет.
   – И что же будет?
   – Это зависит от тебя.
   – Ну-у, – она недоверчиво скривила губы. – Это мне и мама говорит. А ты скажи что-нибудь точное.
   – Что именно?
   – Буду я кинозвездой? – выпалила девочка.
   Снеговик усмехнулся. Он много раз в своей жизни разговаривал с детьми, но немногие из них в девять лет ставили перед собой какие-то цели на будущее.
   – Понимаешь, – сказал он после небольшой паузы, – жизнь каждого человека представляет собой много перекрестков. Выбирая дорогу на каждом перекрестке, ты выбираешь дальнейший путь. Как в сказке: налево пойдешь – коня потеряешь, направо пойдешь – богатство найдешь. Сейчас ты стоишь на одном из твоих первых и, может быть, самых важных перекрестков. Я могу тебе сказать, что с тобой будет, если ты бросишь заниматься скрипкой.
   – И что же?
   – Ничего хорошего не будет. Во всяком случае, кинозвездой ты точно не будешь. Путь без скрипки ведет тебя к обычной жизни обычного человека. Таких жизней вокруг сколько хочешь. Неинтересно. А вот если ты все же заставишь себя заниматься, то у тебя будет очень интересная жизнь. Не всегда легкая и даже чаще трудная, но… Интересная. Ты не будешь знать, что такое скука, а скука – это самое большое зло человека и вместилище всех его пороков.
   Недоверчивая гримаса осталась на лице Анюты.
   – Ты опять говоришь, как моя мама, хотя и говоришь голосом папы. Она тоже мне твердит постоянно, что если я не сделаю так, как она хочет, то мне будет плохо. Откуда вы все знаете, что для меня хорошо, а что плохо?
   – Насчет твоей мамы ничего не скажу, а лично я говорю только то, что определенно знаю. Просто я вижу эти перекрестки у каждого человека, как ты сейчас видишь меня.
   – Как ты видишь?
   – Через снег. Снег – это вода, а вода – это информация, которая накапливается с того момента, как был создан мир. Ты знаешь, что такое компьютер? Вода и есть такой большой компьютер. Она всегда и повсюду, и поэтому все знает.
   Анюта не поняла из сказанного почти ничего. Какой-то компьютер приплел. Снеговик, конечно, как и все взрослые, любит запутать словами, чтобы заставить тебя делать то, что тебе делать не хочется.
   – Не хочу я заниматься этой скрипкой, – отрезала она категорически, – мне с ней плохо уже сейчас. Сейчас, а не когда-то там… в будущем. Понятно?
   – Ты мне не веришь?
   – Никто не может знать мое будущее. Ни мама, ни ты…
   «Надо менять тактику», – понял Снеговик.
   – Ладно, – сказал он, – забудем об этом на время. Я только попрошу тебя посмотреть сегодня новости в восемь часов вечера. Там ты услышишь про цунами в Индонезии. Волна накроет город на побережье в семнадцать часов тридцать три минуты. Погибнет пять тысяч сто двадцать шесть человек. Запомнила? Пять тысяч сто двадцать шесть. Новости в восемь часов вечера. А теперь можешь идти. Тебе пора обедать. Завтра придешь, и мы поговорим более предметно.
   Но Анюта, вставшая в позицию противостояния, уже не могла остановиться. Она разозлилась, словно ей приказали спать перед началом самого любимого ее мультика.
   – Чего ты раскомандовался? Когда хочу, тогда и пойду…
   Анюту очень задело то, что Снеговик сразу встал на сторону мамы, хотя по логике вещей он, как сказочное существо, должен всегда быть на стороне детей.
   – Не хочешь, не уходи.
   – Вот, и не уйду.
   Снеговик, понимая, что теряет дружественный контакт с ребенком, судорожно искал нужные слова, но не успел их найти. Его внезапно парализовало от нахлынувшего счастья…
   К детской площадке приближался Вадим. Его еще не было видно, но Снеговик чувствовал его присутствие все сильнее. Мысли Снеговика быстро замкнулись в круг.
   «Создатель идет. Создатель идет», – заладил он.
   – О чем ты говоришь? Что еще за создатель? – не поняла Анюта.
   – Твой папа. Он идет сюда. Пожалуйста, попроси его, пусть он прикоснется ко мне.
   – Зачем?
   – Его прикосновение дает мне энергию. Без энергии я не смогу разговаривать с тобой. А мне нужно тебе еще многое сказать. О-о! Он приближается…
   – Вот ты где. Мама зовет обедать, – Вадим улыбнулся дочери.
   «О-о!» – Снеговик стал быстро таять и тратить энергию.
   – Папа! – Анюта подскочила к Вадиму и взяла его за руку. – Посмотри, какой красивый снеговик получился.
   – Да, неплохой. Пойдем обедать. Я легко оделся и уже замерз.
   – Ну, папа.
   – Что?
   – Погладь снеговика.
   – Зачем?
   – Чтобы он стал еще круглее и красивее.
   – Холодно, Ань. Я перчатки не взял…
   – Голой рукой лучше. Она же теплая. Вот здесь, пап, на боку, смотри, здесь немного неровно. Нужно разгладить.
   Вадим воровато огляделся по сторонам. Он сейчас не мог понять, как это ему в прошлые выходные взбрело в голову лепить снеговика на виду у всех. И ведь не пьяный был. Наверно нашло на него какое-то наваждение.
   Он разгладил неровность там, где указала Анюта. Потом она попросила: «Вот здесь и здесь». Рука начала коченеть.
   Снеговик молчал. Анюта не слышала его голоса, но она каким-то неизвестным до сих пор органом чувства отдаленно услышала то наслаждение, которое вливалось в Снеговика. Это было примерно такое же чувство, какое испытала сам Анюта года два назад, когда впервые вошла босыми ногами в море.
   – Все, Анюта. У меня рука отваливается. Пойдем обедать.
   – Ты как? – беззвучно спросила Аня.
   – Хорошо, – тихо ответил Снеговик.
   – Тогда мы с папой пойдем?
   – Идите. Спасибо тебе. Не забудь – новости в восемь часов.
   – Не забуду. Тебя, кстати, как зовут.
   – Никак. Просто Снеговик.
   Анюта взяла папу за руку и вместе с ним пошла к дому, волоча другой рукой санки.

   «Человек не может стать Снеговиком, но Снеговик может стать человеком»
   Кодекс Снеговика

   После обеда начались традиционные гуляния аборигенов. Погода позволяла. Приятно поскрипывало под ногами, яркое солнце рассыпалось по поверхности снега мельчайшими иголочками, которые кололи в глаза, как газики лимонада.
   Вышел Генерал с ризеншнауцером. Трифон опять попытался поднять ногу возле Снеговика, но был вовремя одернут хозяином. Потом появился бывший чиновник Юлий Васильевич. Он снова остановился возле детской площадки и некоторое время осматривал снежное изваяние с подозрением.
   – Не утруждайте себя, Юлий Васильевич. Вам все равно ничего не понять, – сказал ему Снеговик.
   Прилив новой энергии наполнил его организм бодростью и желанием улыбаться.
   Бывший чиновник ушел, а через несколько минут лыжная процессия из двух человек прокатила мимо в сторону выездных ворот. Они собирались прогуляться в ближайшем лесу. Он и она – Евгений Павлович Самохин и Светлана Леонидовна Самохина. Обоим за тридцать. В браке почти десять лет. Он – завотделом информатики, она – менеджер по продажам в крупной торговой фирме. Домик в поселке купили на подаренные родителями деньги. Детей не имеют, так как думают, что дети помешают их карьерному росту. Снеговик видел, что это ожидание скорого роста так и не даст им возможности ощутить родительское счастье. Они оба несколько лет назад свернули не в ту сторону на своих перекрестках. Евгений так и останется завотделом и, в конце концов, начнет пить, а Светлану к сорока годам съест меланхолия. Жалко их… Впрочем, у них впереди будет еще один важный перекресток и, может быть, там они сделают правильный выбор, если пересилят себя…
   Байкал сделал еще одну попытку поиграть со Снеговиком, но снова не успел – в этот момент на детскую площадку пришли дети. Две сестры – девочки восьми и девяти лет и с ними брат – подросток четырнадцати лет. Родители отправили его погулять с сестрами. Он согласился только под нажимом отца.
   Байкал, увидев, что Снеговик опять занят, прилег на снег метрах в тридцати и наблюдал. Обычно дети звали его, когда им хотелось поиграть, но этим пока было не до собаки.
   – Света, смотри какая снежная баба!
   Девочки с интересом рассматривали Снеговика. По всей видимости, они до этого видели снеговиков не часто. Одна из них – та, которая Света – потрогала руками морковку. Морковка пошатнулась. Света Смолова была уже в третьем классе, а Катя Смолова только во втором.
   Подросток (Витя Смолов) присел на бордюр песочницы, с достоинством сплюнул на снег и с еще большим достоинством достал из кармана пачку «Честерфильда». Курить он начал две недели назад, но основные повадки, которые необходимы для этой процедуры уже знал.
   – А я маме расскажу, – Катя лукаво сощурилась.
   – Рискни, – буркнул мальчик.
   – Давай будем в нее снежки кидать, – предложила Света. – Кто попадет снежной бабе в глаз, тот и выиграл.
   Девочки отошли на расстояние и начали с хохотом катать снежки и бросать их в Снеговика. В картофелину им попасть не получалось. Один раз снежок угодил в ведро. Несколько раз – в средний шар туловища.
   Снеговик не боялся за себя, но он почувствовал, как напрягся Байкал.
   – Смотрите, мелочь, как надо, – Витя небрежно бросил докуренную до половины сигарету в песочницу и тоже встал на позицию.
   Он долго скатывал свой снежок, пока тот не превратился в оледеневший твердый снаряд. Девочки смотрели на него с восхищением. Наконец, Витя примерился и замахнулся.
   «Попадет в глаз», – понял Снеговик еще до того, как ощутил сильный удар в картофелину.
   В следующую секунду раздался лай, рык и визг. Снеговику на несколько мгновений заволокло зрение, поэтому он не видел всю сцену.
   – Байкал, нет! – успел он закричать до того, как пес налетел всей массой на подростка.
   Тот упал и попытался заслониться от клыков, нависших у самого лица. Девочки завизжали. Они знали Байкала добрым псом, который никогда ни на кого не рычал и никого не кусал. Для них его реакция была подобна взрыву. Они в ужасе и с воплями побежали к своему дому.
   – Байкал, фу! – еще раз крикнул Снеговик.
   Пес отпрянул, но продолжал скалиться и рычать на мальчика. Тот на четвереньках отползал дальше и дальше, потом подскочил и побежал по дороге, поскользнулся, упал, снова побежал, периодически оглядываясь.
   – Что с тобой, Байкал?
   Пес тяжело дышал, высунув язык.
   – Не знаю, – ответил он. – Что-то нашло на меня. Я думал, что он сейчас разобьет тебе голову. Какой же вредный этот мальчишка. Я его давно невзлюбил.
   – Никогда не суди людей, Байкал. Тем более детей.
   – Да, ты прав, – Байкал прилег на снег и положил голову на лапы. Ему было стыдно.
   – Сейчас прибегут разгневанные родители, тебе лучше на время где-нибудь спрятаться. По крайней мере, до завтрашнего дня не показывайся им на глаза.
   – Хорошо, – Байкал поднялся и медленно затрусил по дороге, но метров через сто остановился и оглянулся. – Я ведь хотел всего лишь поиграть с тобой.
   – Мы еще поиграем. У нас будет время. Поторопись.
   Снеговик уже чуял приближение ненависти. Она прибывала волна за волной, и каждая последующая волна была больше предыдущей.
   Байкал удрал вовремя. Сергей Владимирович Смолов был вооружен – он прихватил с собой охотничий карабин. Если бы пес попался ему под горячую руку, то этот руководитель типографии, который обожал каждого из своих детей, просто застрелил бы его. Увидев, что пса у детской площадки нет, Сергей Владимирович матерно выругался и побежал в сторону вагончика охранников.

   Весть о взбесившемся любимце детей скоро облетела весь поселок. Вечером пришла Мяукала и от нее Снеговик узнал, что Байкал был все-таки изловлен и по требованию возмущенных аборигенов посажен на цепь рядом с Прохором. Снеговик вздохнул печально об участи пса и рассказал кошке о своей встрече со Слышащей.
   – У меня есть хорошая новость и есть плохая новость, – сказал он. – Хорошая новость – я нашел Слышащего. Плохая новость – это девочка девяти лет.
   – То есть шансов у нас никаких, – поняла Мяукала.
   – Шансы есть всегда. Главное – надеяться. Сейчас главная надежда на Анюту.
   Кошка скептически хмыкнул:
   – Ну да. Все зависит от человеческого котенка.
   – Таков закон.
   Миима ушла разозленная.
   «Глупый ваш закон, – спорила она на ходу, думая, что разговаривает сама с собой. – Любой закон должен давать ответы. Простые ответы, мляу. А ваш закон только все усложняет, но ответов не дает».
   Снеговик слышал ее мысли и не обижался. Во-первых, он не умел обижаться. А во-вторых, упреки Мяукалы были во многом справедливы. Он осознавал, что кодекс не справлялся с ситуацией. Уже лет двести не справлялся. Из-за этого коэффициент полезного действия Снеговика становился с каждым годом все меньше и приближался к нулю. Если ему иногда и удавалось предотвращать несчастия, то причиной тому была скорее счастливая случайность, чем его сверхспособность. Убеждать людей становилось все сложнее и сложнее. Наука убила в них веру в чудеса. Снеговик мог бы их спасти, но его не слышали, а Слышащих не слушали…
   В 1801 году в Северной Америке индейцы под Новый год вырезали целый форт. Девочка Лидия пыталась убедить командира, чтобы он принял меры, но тот только посмеялся в ответ на ее просьбы. Он был уверен, что стены его форта неприступны. В 1845 году в Австрии снежной лавиной накрыло небольшой городок в Альпах. Слышащим был четырехлетний мальчик. Ему, естественно, никто не поверил, и все жители погибли. В 1873 году в северной Англии два мошенника под видом бродячих монахов посетили маленькую деревню и нехитрыми махинациями лишили жилья и имущества всех ее жителей. Несчастье можно было предотвратить, если бы жители вовремя выгнали лже-монахов, но никто не поверил маленькому Самуэлю. В 1909 году в Аргентине обрушилась кровля церкви прямо во время служения рождественской мессы. Погибло триста пять человек. Их можно было спасти, но Снеговик так и не смог убедить Слышащего в том, что тот не сошел с ума. Впрочем, в Аргентине сразу все не заладилось. Там даже вороны ему не верили и гадили на голову…
   Таких случаев в его жизни было много, и во многих из них жертвы исчислялись сотнями, а ущерб миллионами. Каждый из этих случаев Снеговик записывал себе в поражение, хотя, если следовать Кодексу, их нужно было записывать в издержки профессии. Кодекс так и говорил: «Не бойся результата, но бойся бездействия».
   «А, может быть я просто устал, – вкралась ему в голову преступная мысль, но он тут же отверг ее. – Нет, нет. Я совсем не устал. Мы что-нибудь обязательно придумаем»…

   Анюта внимательно следила за временем. Без пятнадцати восемь она уселась перед телевизором.
   Как это не удивительно, но ей до сих пор почти не пришлось сожалеть о том, что она находится на проклятой даче, а не в веселом городе. Весь этот день пролетел в чередовании веселейших и любопытнейших событий. Сначала был Снеговик, потом она долго каталась на сделанной папой горке. Папа тоже несколько раз съехал, смешно задрав кверху ноги, и Анюта надрывно хохотала. Потом они хотели пойти кататься на лыжах, но мама запротестовала.
   – Ты обещала поиграть на скрипке.
   – Я поиграла утром, – упорно сопротивлялась Анюта.
   – Ты только полчаса поиграла. А надо два.
   – Завтра поиграю.
   – Завтра само собой. А сегодняшнюю норму ты должна выполнить.
   Пришлось поиграть еще полчаса. Потом Анюта попила чаю, мельком посмотрела мультики, вступила в новую перепалку с мамой и все же поиграла еще полчаса.
   – Все, – сказала Анюта и отложила скрипку. – Я устала.
   Время близилось к восьми. Ни о каких лыжах уже, естественно, не могло быть и речи. Анюта включила телевизор.
   – Учти. Тебе еще полчаса надо поиграть.
   – Мам!
   – Не мамкай.
   Начались новости.
   – Главная новость дня, – сразу объявил диктор голосом, который обычно предвещает террористические акты или падения самолетов. – Волна цунами обрушилась на Индонезию.
   Анюта окаменела, широко раскрыв глаза.
   Мама возилась на кухне. Папа что-то прибивал на втором этаже. Никому не было дела до страшной трагедии.
   – Катастрофа случилась в семнадцать часов тридцать три минуты по московскому времени (изображение разрушений с вертолетной высоты, толпы несчастных беженцев). – Цунами было вызвано подводным землетрясением, эпицентр которого находился в двухстах километрах от побережья. По оценке специалистов число жертв – не менее трех тысяч человек.
   – Пять тысяч, – поправила диктора девочка. – Мама! Неужели тебе не интересно?! Пять тысяч погибших! Он же знал об этом еще в обед!
   – Кто знал?
   Анюта чуть не выпалила: «Снеговик», но вовремя одумалась.
   – Эх, вы, – девочка в отчаянии выключила телевизор и пошла на второй этаж.
   Через некоторое время мама услышала звуки скрипки. Ее это удивило и порадовало. Впервые девочка сама, без трехкратного напоминания взялась за инструмент. Катерина засекла время. Анюта проиграла ровно полчаса.
   – Мама можно я пойду немного…, – Аня хотела сказать «погуляю», но решила, что убедительнее будет сказать: – подышу свежим воздухом.
   – Уже ночь.
   – Всего лишь девять часов. Ну, ма-ам!
   – Нет, Аня. Завтра погуляешь.
   – Тогда я пойду спать, – объявила девочка, чем опять поразила мать. Обычно загнать в постель раньше одиннадцати ее было невозможно.
   На самом деле, Ане не терпелось сходить к Снеговику. Она ждала завтрашнего утра, поэтому спать легла раньше привычного времени.

   После полуночи настал черед выгула Прохора. Охранник по имени Сергей снял со стены собачий повод и вышел из вагончика, застегивая на ходу пятнистую фуфайку.
   Для собак при вагончике охранников была сооружена просторная и высокая, в человеческий рост, будка. Когда Сергей открыл ее, Прохор уже ждал его и нетерпеливо скреб лапами о землю. Это был любимый час пса. Остальную часть суток он вынужден был сидеть на привязи.
   Байкал лежал в дальнем углу. Он никак не отреагировал на появление охранника. Миска с кашей возле него стояла нетронутой.
   – Что же ты Байкалушка? – Сергей вошел в будку, пригнув голову, и ласково потрепал пса по холке. – Обиделся, что ли?
   Байкал поднял на человека глаза. В них читалась острейшая печаль. У охранника защемило в груди.
   – Потерпи несколько деньков. Потом все забудется, – сказал Сергей, отстегнул Прохора от цепи и прикрепил к его ошейнику повод.
   – Я все передам ему, не беспокойся, – гавкнул Прохор и сходу рванулся в открытую дверь будки, так что Сергей едва не выпустил повод из рук.
   Дверь закрылась. Байкал тяжело вздохнул, мотнул головой, звякнула постылая цепь.
   Он вовсе не обижался. Ни на кого не обижался – даже на того мальчика, из-за которого он угодил на эту цепь. Просто им овладела досада, от которой не хотелось ни есть, ни пить, ни спать. Сидеть на цепи для него было самым страшным наказанием. Уж лучше три дня голодать, чем день неподвижно торчать в будке. Тем более, сейчас, когда в любую минуту может понадобиться его помощь.
   – Мяу, – послышалось снаружи.
   Байкал поднял голову. Это, конечно же, была Мяукала. Без Снеговика они не понимали друг друга. Может быть, она что-то хочет сообщить ему? Он заскулил в ответ, хотя знал, что и ей не понять его языка. Что за глупость такая – наделить всех зверей разными языками? Кто это придумал?
   На самом деле, Мяукала спросила:
   – Если хочешь, я поймаю тебе мышь?
   Она тоже не надеялась, что Байкал поймет ее. Пес ответил ей, как мог, но Мяукала не знала, сказал он «да» или «нет». Ей было искренне жаль Чудака. Она оценила его самоотверженность, хотя с ее, кошачьей, точки зрения, Байкал совершил очередную глупость, что еще раз подтвердило общее кошачье мнение о глупости всех псов…
   Мяукала некоторое время потопталась возле будки, после чего пошла в сторону таджикского барака – в свой тепленький уголок.

   Пробегая мимо Снеговика, Прохор замедлил шаг и разлаялся.
   – Тише ты, проклятый, – одернул его Сергей. – Разбудишь весь поселок.
   Охранник натянул повод. Ему было и невдомек, что между Прохором и Снеговиком в эти несколько мгновений состоялся целый диалог.
   – Чудак мне все рассказал, – с ходу сообщил пес. – Можешь рассчитывать на нас обоих. Когда придет время, мы освободимся от цепей.
   – Тише, Прохор, – взмолился Снеговик, пытаясь заглушить это будоражащее в ночи гавканье. – Ты разбудишь всю округу. Ты можешь просто думать, и я пойму тебя.
   – О! – удивился пес. – Что такое думать?
   – Думать – это значит молчать.
   – Что такое молчать?
   – Просто закрыть пасть. Не нужно звуков. Я слышу твои мысли и без них. Продолжай свой осмотр и думай.
   – Хорошо. Я молчу. Я думаю, – Прохор побежал вперед, таща за собой напружинившегося охранника Сергея. – Я уже думаю. Ты слышишь меня?
   – Я слышу тебя. Продолжай думать дальше.
   – Ну, так вот…, – пес остановился и на этот раз действительно глубоко задумался. – О! – понял он. – Я думаю, что мне не о чем думать больше. Я уже все тебе сказал, что хотел сказать. Чудак просил передать, что ты можешь рассчитывать на нас. Только сообщи, когда и где, и мы всех порвем на клочки. Это все, о чем я хотел подумать.
   – Хорошо, Прохор. Ты славно выполнил просьбу Чудака. Передай ему, чтобы не винил себя. Он поступил, как настоящий друг. Так и передай – как настоящий друг. Пусть не глупит и хорошо кушает. Его сила может пригодиться.
   – Я все передам. Ты тоже не голодай, – напоследок ответил Прохор и помчался в зону, в которой его мысли могли быть доступны Снеговику только с привлечением резервной энергии. Сергей, едва сдерживал его бег.

   Глубокой ночью, когда все аборигены уже давно спали, а Снеговик слушал голоса деревьев, прилетел дятел.
   Еще до его появления Снеговик почувствовал усталость – не свою, а чужую. Всегда, когда он чувствовал чью-то усталость, ему поначалу самому становилось жутковато, потому что чужая усталость напоминала ему о той Усталости, которая губила Снеговиков всего мира и безжалостно уменьшала их количество. Но впитав в себя чужую усталость, он ничего ужасного в ней не видел. Напротив, зачастую было в ней приятное ощущение выполненной работы и ожидание заслуженного отдыха. Что же тогда настоящая Усталость?
   Кодекс говорил, что Усталость – это смерть, что уставший Снеговик сгорает в голубом шаре квазибустулярной аннигиляции и больше никогда не возвращается на Землю. Но в чем заключается Усталость, что чувствует Снеговик перед тем, как сознательно расщепляет себя на фотоны, почему он это делает – Кодекс этого не разъяснял. Получалось, что каждый Снеговик должен когда-то подойти к этому пределу сил или необоримому соблазну, и сделать свой самостоятельный выбор – жить или умереть. А что бывает после жизни? Снеговик очень боялся этой неизвестности. Ведь и человек, не зная в точности, что такое смерть – рабство или свобода – страшится этой неизвестности и всеми силами пытается продлить то, что ему известно – то есть жизнь…
   – Привет, – сказал дятел.
   Он уселся на голову деревянного гнома. Усталость источалась из всех его органов – из натруженных крыльев, из замерзших лапок, из покрытой красной шапочкой головки.
   – Привет, – ответил Снеговик.
   Он хотел проникнуть в мысли птицы, но там царила все та же усталость, сквозь которую проглядывали бледные и не связанные друг с другом обрывки фраз.
   – Ты был у мудрой Совы?
   – Да, – дятел еще тяжело дышал, он медленно отходил от долгого полета.
   – Ты хотел узнать у нее про меня?
   – Да.
   Снеговик немного подождал, чтобы дятел отдышался.
   – Что же она сказала?
   – О-о, – дятел, кажется, произнес это «о-о» с изрядной долей иронии, хотя этим птицам из-за их трудового образа жизни не присущи ни ирония, ни юмор. – О-о, Сова говорила много. Она очень старая. Ты же знаешь, как любят поговорить старики. Она говорила о своих умерших мужьях, о том, какие жирные мыши были в ее молодости, о том, как испортился лес в последние годы, и как ей стало тяжело дышать теперешним воздухом. Я и не вспомню всего, что она говорила…
   – Что она сказала обо мне?
   – Совсем немного.
   – Что?
   – Она сказала, что однажды, много лет назад, видела такого же, как ты, и даже разговаривала с ним.
   «Это был не я», – сразу понял Снеговик.
   – И это все?
   – Почти. Еще она сказала, что тебе надо стать человеком.
   – Кем?!
   – Человеком.
   – Извини. Я не понял.
   – Она так сказала.
   – А подробнее. Слово в слово. Не помнишь?
   Дятел сосредоточился. Усталость убивала все его воспоминания.
   Снеговик начал активно тратить энергию. Это было очень важно для него. Из всей мешанины совиных слов в голове дятла он пытался найти нужный фрагмент. И он его все-таки нашел.
   Этот фрагмент дословно звучал так: «Если Снеговик хочет спасти людей, он должен сам стать человеком. Это выбор всех Снеговиков».
   – Да, я вспомнил! – воскликнул дятел. – Она сказала, что если ты хочешь спасти поселок, то должен стать человеком.
   – И это все?
   – Кажется все…
   Снеговик еще раз прощупал его мозги, но ничего не нашел. По крайней мере, в той части мыслей, которые проступали сквозь усталость, ничего ценного не было.
   – Спасибо тебе, – сказал он. – Ты оказал мне большую услугу. А теперь лети домой и хорошенько выспись.
   – Возможно, я еще что-то вспомню…
   – Хорошо, хорошо. Но сначала отдохни.
   Дятел улетел.
   До рассвета еще было далеко. Снеговик все это время пережевывал в своей голове фразу: «Он спасет людей, если сам станет человеком». Что за странный алгоритм? Он, несомненно, как-то связан с Кодексом. Возможно, он связан именно с той его строкой, которую Снеговик до сих пор не понимал: «Человек не может стать Снеговиком, но Снеговик может стать человеком». Раньше он думал, что некоторые тезисы изжили себя и поэтому утратили актуальность. Кодекс, действительно, местами был мало понятен, дремуч, а иногда даже противоречил сам себе. Однако порою таинственные непонятности вдруг прояснялись и становились очевидными. Возможно, такое происходит и сейчас. Нужно только посильнее подумать.

   «Каждый следующий день несет новые знания. Бойся разочарований».
   Кодекс Снеговика.
   Двадцать восьмое декабря. Воскресение.
   По заведенному для себя правилу, в выходные дни Катерина спала до девяти часов. Но в это воскресение она проснулась в восемь, и разбудил ее не будильник, а звук скрипки. Катерина сначала подумала, что это звучит отголосок ее сна и укуталась в одеяло, но скрипка на втором этаже продолжала пиликать. Катерина села в постели – растрепанная и недоуменная.
   – Вадик, – она толкнула мужа.
   – Что?
   Он тоже уже не спал и смотрел в потолок, ничего не понимая.
   – Ты слышишь это?
   – Я хотел то же самое спросить у тебя.
   – Она играет.
   – Играет.
   – Может, она заболела?
   – А может, мы заболели?
   Они молча ждали окончания этого концерта. Ждать пришлось довольно долго. Анюта сыграла три этюда по три раза и еще два раза сложную сонату. На все про все – ровно час.
   Зазвонил будильник. Катерина вздрогнула и автоматически хлопнула по кнопке. В ту же минуту Анюта сбежала со второго этажа. Она была в пижаме со скрипкой в одной руке и смычком в другой и улыбалась. Девочка пожелала родителям доброго утра, поцеловала обоих и задышала теплым голосом прямо в ухо Катерине:
   – Мама, я поиграла час. Можно, я пойду, подышу свежим воздухом? После обеда я поиграю еще час (от нее пахло мятой зубной пасты)…
   – А позавтракать?
   – Я уже позавтракала.
   – ???… Чем ты позавтракала?
   – Йогурт покушала. И вам колбасы и сыра нарезала…
   Катерина и Вадим переглянулись.
   – Можно, мам?
   – М-м… Ну…
   – Спасибо, мам. Я к обеду вернусь, – Анюта побежала наверх одеваться.
   Через короткое время входная дверь хлопнула. Ничего не понимающие супруги встали, накинули халаты. На массивном обеденном столе их ожидали две тарелки с нарезанной колбасой, сыром и, что самое удивительное, мелко нашинкованной зеленью. Тут же стоял чайник со свежезаваренным чаем. Удивительно было не только это зрелище, но и тот факт, что никто из них не проснулся, пока дочь хозяйничала на кухне. По всей видимости, она ходила на цыпочках и колбасу резала в полной темноте.
   Вадим улыбнулся, представив себе эту картину, сел за стол и взял в руки вилку. Почему-то у него сразу появился аппетит, хотя обычно в такое время он не хотел есть.
   – Ну, что, мать, поздравляю тебя, – сказал он. – Кажется, мы едим первый завтрак, приготовленный нашей дочерью. Это дело следует отметить.
   Но Катерина была не весела. Она непричесанная тоже села за стол и смотрела на свою тарелку, как на нечто опасное.
   – Не нравится мне это, Вадик. Она что-то скрывает от нас…
   – Брось, Кать. Радоваться надо.
   – Радоваться? – Катерина бросила на мужа стремительный и возмущенный взгляд.
   – Да, радоваться, – Вадим заглотнул ломтик сыра и стал разливать чай. – Самая большая твоя беда заключается в том, что ты не умеешь радоваться простым на вид вещам – солнцу, ветру, завтраку, приготовленному твоей дочерью.
   Катерина вспыхнула, как спичка:
   – Ты зато много радуешься! Прямо хохотать хочется каждый день, глядя на тебя.
   – Зачем же хохотать, – спокойно ответил Вадим. – Разве для того, чтобы радоваться, надо обязательно хохотать. Можно радоваться тихо. Хотя бы иногда.
   – Ага, по пятницам с бутылкой водки сам с собой.
   – Можно радоваться и в одиночестве.
   – А зачем ты нам такой нужен, который радуется только сам с собой. Порадуй же и нас. Хоть чем-нибудь порадуй!
   Вадик задвигал скулами. Аппетит тут же пропал. Он попытался удержать быстро закипающий гнев внутри себя.
   – Мне это, к сожалению, не под силу. Тебя могут порадовать только деньги, – выдавил он.
   Это был сильный удар. Катерина обмякла, лицо ее исказилось.
   – Как же ты, Вадик, не уважаешь меня, – хрипло ответила она. – Я уже не говорю, что не любишь, а просто не уважаешь. Как же ты мелко обо мне судишь. Разве в деньгах дело. Я давно не жду от тебя ТАКОЙ радости. И не нужна мне от тебя ТАКАЯ радость. Я просто…, – на ее глазах появились слезы.
   Весь гнев в момент ушел. Вадику вдруг стало жалко ее и стыдно за себя.
   Перед ним сидела растрепанная, уже не молодеющая женщина, которая, словно слепая, шарит руками возле себя в поисках счастья, а предательские руки обходят это счастье в миллиметрах от него…
   – Я просто, – продолжила она дрогнувшим голосом, – хочу видеть тебя таким, каким ты был десять лет назад – веселым, самоуверенным, гордым. Вспомни, как ты любил рассказывать мне анекдоты. Ты же замечательно рассказывал их. Я же до икоты смеялась. Вадик, – слезы все же потекли по щекам, – расскажи мне анекдот. Я соскучилась по твоим анекдотам, по твоим романтическим фантазиями, по цветам, свечам, неожиданным праздникам…
   Он вздохнул, опустил голову. Анютина колбаса была уже не в радость. Вадим нашел в себе силы, улыбнулся и погладил Катерину по руке.
   – Я еще расскажу тебе анекдот. Потом. В другой раз. А сейчас кушай, Катя. Доча старалась…
   Катя резким движением смахнула ладонью слезы со щек и взялась за вилку.
   Спустя час она уже прибивала плинтуса на втором этаже, а Вадик шлифовал бревенчатые стены в будущей ванной комнате. Будто и не было между ними этого разговора…
   Вадик, орудуя «болгаркой», пытался вспомнить, когда же он рассказывал Катерине анекдоты. Он, если честно, всегда считал, что природа обделила его талантом рассказчика. Наверно, она надумала себе какие-то события, которых никогда не было. Или она путает его с каким-то другим мужчиной? Какие романтические фантазии она имела в виду? Вроде бы ни к чему такому он никогда не был причастен…

   Вадик многое забыл. Вот лишь один случай, который произошел в их первый год супружеской жизни, когда Анюта еще не родилась.
   Он вернулся со сборов перед самым началом чемпионата. Они не виделись два месяца. В то время цветы в феврале стоили очень дорого. Вадик перед тем, как пойти домой купил целое ведро роз – это были ее любимые цветы. Вопрос денег тогда не был для него насущным, однако ведро роз в феврале даже для его зарплаты – трата серьезная…
   Затем Вадим поднялся на их лестничную площадку, но позвонил в дверь не своей квартиры, а соседской. Открыл дядя Паша или Саныч, как все его звали во дворе. Он всю жизнь болел за «Динамо», но с тех пор, как Вадик стал первым вратарем «Спартака», его болельщицкое сердце стало разрываться надвое.
   – Вадя! – дядя Паша распростер короткие, но мощные руки. Его простецкое лицо расплылось в искренней улыбке.
   Было утро. От дяди Паши привычно пахло спиртным.
   – Тц-ц, – Вадик приложил палец к губам и оглянулся на дверь собственной квартиры. – Можно войти, дядя Паша? На минутку.
   – Да хоть на две. Заходи. Но! – Саныч показал кулак. – Выпить не дам. Тебе нельзя. У тебя сезон начинается.
   Вадик вошел. Только сейчас дядя Паша увидел ведерко цветов в его руках.
   – Катюхе!? – сразу догадался он. – Молодец. Мужик.
   – Дядя Паша, можно воспользоваться вашим балконом?
   – Тебе я разрешу воспользоваться всем чем угодно. Даже моей женой. Но выпить не дам… А зачем тебе мой балкон?
   План у Вадима был такой. Их балконы были смежными. Вадик хотел поставить это ведерко на свой балкон, а в ведерке оставить записку: «Жду тебя в «Каштанке».
   «Каштанкой» называлось кафе рядом с домом. Вадик и Катерина там отпраздновали свою помолвку, то есть согласие Катерины стать женой Вадика. С тех пор все значимые события они отмечали только там.
   – Сам придумал? – спросил дядя Паша.
   – Тренер подсказал, – скромно замялся Вадим.
   – Молодец. Мужик. А как Катюха узнает, что ведро на балконе? Сейчас холодно. На балкон люди редко выходят. Твои розы за час погибнут. Жалко.
   – А вы, дядя Паша, пожалуйста, постучите шваброй в окно через пять минут после того, как я уйду.
   – Хе! – план Санычу нравился все больше. – Сильно ты это изобразил. Вроде Деда Мороза, получается. Я постучу, она выглянет, а там подарок…
   – Ага. Только не очень сильно стучите. Стекло не разбейте.
   – Не боись, сынок, я выпил только рюмку. С координацией у меня пока все нормально. Иди, ставь свое ведро…
   Через десять минут Вадим уже сидел в «Каштанке». Он заказал бутылку шампанского и две порции мороженого, политого сиропом.
   Катерина появилась только спустя час. Мороженое к этому времени полностью растаяло.
   Как потом выяснилось, она стирала в ванной и не слышала стуков в окно. Их заглушал поток воды из крана. Дядя Паша устал стучать и просто позвонил в их дверь. Звонок в дверь она тоже не слышала. Пришлось стучать кулаком. Катерина, наконец, открыла. Дядя Паша едва сдерживал свою ярость.
   – Ты чем там занимаешься, соседка?!
   – Стираю, – Катерина опешила. – А вам-то что?
   – Стирает она. Ты на балкон-то выгляни. Там у тебя кошмар, что творится.
   – Что у меня там? – испугалась Катерина.
   – А ты посмотри… Стирает она…
   Катерина паническим бегом побежала к балкону. Распахнула дверь, выскочила на мороз распарившаяся и в одном халате. На заснеженных ящиках, которые остались еще от прошлых хозяев, и которые руки не доходили выбросить, стояло продрогшее ведерко с цветами. Катерина застыла на некоторое время, но не от мороза. Она сразу догадалась, хотя еще не читала записки…
   Когда она ворвалась в кафе, расстроенный Вадик допивал остатки шампанского…

   «Не пытайся обманывать человека. Его доверие очень дорого».
   Кодекс Снеговика.
   Анюта была едва ли не первым человеком, которого увидел Снеговик в это утро. До нее были лишь два таджика, которые прошли мимо детской площадки еще в семь утра. Один из них тащил перед собой одноколесную тачку, другой нес на плече бензопилу. Имя первого было Тавакаром, но аборигены называли его Толиком. Кстати, все пять таджиков, что работали в Барханах, были на самом деле не таджиками. Они действительно родились в Таджикистане, но в той его части, где девяносто процентов населения состояло из узбеков. Так уж повелось в Барханах, что этих узбеков все считали таджиками, а сами узбеки это заблуждение не оспаривали. Толик был родом из бывшего Ленинабада и, между прочим, имел высшее образование (учитель русского языка). Он уже два года не видел свою семью и очень скучал. Алексей обещал отпустить его домой следующей весной, но верить ему было нельзя.
   Второго таджика (узбека) звали Мумином или Мишей на русский манер. Он был, по-нашему говоря, деревенским парнем. Его семья жила в предгорном ауле. Мумин не получил практически никакого образования и с трудом мог написать свое имя. Но в коллективе его ценили за веселость и неунывный нрав. Как бы тяжело не было, Мумин всегда улыбался и веселил товарищей бесконечными байками из своей жизни. Ему было всего двадцать три года, но, судя по количеству этих баек, каждый день его жизни был насыщен приключениями. Мумина любили даже аборигены, потому что он всегда с радостью на лице здоровался со всеми встречными, а иногда позволял себе фамильярно спросить: «Как дела?». Он и сейчас что-то веселое рассказывал хмурому Толику…
   Снеговик невольно улыбнулся своей невидимой улыбкой, проводив взглядом эту разнородную парочку. Ему нравились эти заезжие смуглые ребята, которым так не шла их зимняя одежда. В них не было злобы, а их мысли были открыты и почти не требовали энергии для того, чтобы прочесть их.
   Снеговику, к сожалению, никогда приходилось в своей жизни бывать в Таджикистане, потому что снег там почти не выпадал, и у тамошних детей не выработалась традиция лепить снежные фигуры.

   Анюта запыхалась. До детской площадки она бежала. Ее нетерпение было велико. Ради удовлетворения своего любопытства, она сегодня сделала все, чтобы ничто не могло задержать ее встречу со Снеговиком: рано проснулась, поиграла на скрипке, позавтракала сама и даже приготовила завтрак родителям, была с мамой вежлива и поцеловала ее, чего не случалось уже достаточно давно…
   – Здравствуй, – сказала она вслух, переводя дыхание.
   У нее было много вопросов. Она боялась, что не сможет вспомнить все эти вопросы до обеда. Она боялась, что другие дети придут сюда раньше ее и помешают ей задать эти вопросы.
   Она еще не знала, что Снеговик уже видит все ее вопросы и может при необходимости ответить на них одним импульсом мысли. Для этого ему пришлось бы потратить некоторую долю энергии, но в данном случае траты были оправданными. Секунды сейчас стоят дороже киловаттов, а любая возможность достучаться до ума людей не терпит экономии. Анюта была единственным слышащим его человеком, поэтому она должна обладать всей полнотой информации…
   – Присядь и отдохни, – предложил Снеговик. – Я хочу сразу объяснить тебе кое-что.
   – Мне надо только спросить…
   – Не торопись. Я отвечу на все твои вопросы и отвечу быстро, но сначала надо объяснить основные правила игры.
   – Мы будем играть?
   – Не совсем. Это образное выражение. Так сказать, фразеологизм. Ты же знаешь, что такое фразеологизм?
   Анюта кивнула. Она ходила в хорошую школу и уже знала, что такое фразеологизм, а в ее личной библиотеке в городе имелся фразеологический словарь. Она послушно присела на бордюр песочницы.
   – Ответь только на самый главный мой вопрос, и потом я буду внимательно слушать тебя, – пообещала девочка.
   – Хорошо я отвечу. Я знаю, какой вопрос ты хочешь мне задать. Только сразу прошу тебя, не расстраивайся. Вот ответ: я не имею никакого отношения к Деду Морозу и никаких подарков к Новому году я для тебя не заготовил. И самое главное – Деда Мороза на самом деле не существует…
   Возникла пауза. Снеговик специально сделал ее. Он хотел, чтобы девочка переварила полученную информацию.
   Анюта, не мигая, смотрела на него.
   – А как же…? – она, кажется, все-таки расстроилась. – В прошлый же год… И в позапрошлый тоже… Ведь он приносил мне подарки…
   – Это твой папа. Твой папа и есть настоящий Дед Мороз. Чем больше родители любят своих детей, тем дольше дети верят в чудо.
   На девочку было жалко смотреть. Весь задор, нетерпение, любопытство, выплеснутые в первые минуты встречи, в одно мгновение стекли с ее лица. И даже морозная краснота щек приобрела другой оттенок – скорее лихорадочный, чем морозный. Глаза наполнились отчаянием, влажно заблестели.
   «Старый ты обморозок», – обругал себя Снеговик, хотя, на самом деле, у него не было другого выбора. По Кодексу он не имел права говорить неправду. Он все сделал, как надо, и на конкретно заданный вопрос ответил предельно правдиво…
   Девочка встала и, сгорбившись, побрела в сторону дома. Она старалась сдержать слезы, но ей это не удалось. Плечи ее задергались.
   – Постой! Я же не ответил еще на много твоих вопросов.
   – Я не хочу с тобой разговаривать, – всхлипнула Анюта и пошла дальше.
   Снеговик немного повысил энергозатраты и попытался достать девочку уже в зоне недосягаемости ее мыслей, но Анюта замкнулась в своей обиде. Все ее мысли в этот момент превратились в сплошной и непроницаемый сгусток разочарования…
   «Как же тяжело с детьми, – вздохнул он. – Их мало интересует реально существующее, но им интересно знать о существовании того, что не существует и никогда не существовало».
   Он осекся в своих мыслях.
   «Но ведь я тоже не существую. Я алогичен и не имею научного обоснования. В меня никто не верит, значит, меня нет. Чем же я не Дед Мороз? Чем я хуже Деда Мороза?».
   Он вспомнил слова германского мальчика: «Если ты не исполняешь желаний, то зачем ты вообще приперся сюда?».
   Вот тебе и ответ: «Дед Мороз исполняет желания, хотя он и не существует, а я – реальный, обладающий реальным могуществом и неограниченным знанием, никаких желаний не исполняю. Так кто же из нас более настоящий, он или я?».

   Недалеко от их дома была небольшая разношерстная роща. Здесь росли и молодые березки, и рябинки, и елочки в два метра высотой. Эта рощица являлась остатком дикого леса, который высился здесь до того, как началось строительство поселка. Ее не вырубили потому, что в свое время не успели решить – стоит ли здесь сделать что-то вроде места релаксации и праздного отдыха аборигенов или просто возвести еще один дом. Пока управлялы решали, рощица постепенно разрасталась новой порослью. В летнее время она была одним из любимых мест для игр местных детей. Они называли ее «лесом», и когда хотели пойти поиграть сюда, то говорили: «Пойдем в лес», хотя в нескольких метрах отсюда, за забором начинался настоящий дремучий лес…
   Именно сюда пришла Анюта после разговора со Снеговиком, чтобы выплакаться. Она села на свой любимый пенек, предварительно смахнув с него шапку затвердевшего снега. Идти домой сейчас ей не хотелось. Она в первую минуту своего отчаяния даже возненавидела своих родителей и не желала их видеть – особенно маму. Как она могла так долго обманывать ее – такая была основная претензия дочери к маме. И хотя подарки ей подкладывал папа, девочка почему-то думала, что коварный план обмана исходил именно от мамы.
   – Анюта, – несколько раз звал ее Снеговик, вкрадываясь голосом папы в ее мозг.
   – Отстань, отстань! – вслух резко отвечала девочка и зачем-то зажимала уши руками. – Я не хочу ни с кем разговаривать.
   – Я только хочу сказать, что Деда Мороза не существует в реальности, но он существует в сердце каждого мальчика и каждой девочки, которые верят в него.
   – Ля-ля-ля, тру-ля-ля, – громко запела девочка, чтобы только не слышать эти взрослые байки про какое-то там сердце ребенка. Эти слова звучали каждый день из каждого телевизора и уже давно превратились в пустой звук. Она была довольно образованная девочка – с опытом трех с половиной классов – и знала, что сердце – это обыкновенный насос, который качает кровь и в котором никто не живет кроме правого и левого мешочка.
   «М-да, – мысленно согласился Снеговик. – Этой шелухой ее не убедить. Она уже не в том возрасте и не в той эпохе. Эх, как же легко мне работалось в средневековье»…
   Снеговик решил не мешать выздоровлению Анюты. Он воочию видел силу ее характера и видел ее светлый ум, он понял – девочка справится сама.

   Девочка справилась. Посидела немного на пеньке и справилась.
   В конце концов, она сделала для себя два успокоительных вывода.
   Во-первых, с какой стати она вдруг так доверилась Снеговику? Кто он такой? Он – вымышленный персонаж. Почему один вымышленный персонаж говорит о другом вымышленном персонаже, что он вымышленный? Может быть, он просто завидует Деду Морозу. Время покажет, кто из них больше вымышленный…
   Во-вторых, Анюта для себя твердо решила – родители ни в чем не виноваты. Они же старались как лучше. К тому же все эти подарки, которые Анюта получала – они же настоящие. Какая разница, кто их подарил?
   Анюта вспомнила последние новогодние праздники, еще не истершиеся из ее памяти. Каждый раз было что-то новое и всегда было очень весело. Дед Мороз (то есть папа, если верить Снеговику) никогда не повторялся. Интересно, как он это все устраивал?
   Ну, ладно, согласилась она, стук в окно – не очень сложная задача. Звонок в дверь, наверно, тоже не проблема. Но как ему удалось сделать так, что Дед Мороз позвонил по телефону. Ведь Анюта своими глазами видела надпись на дисплее сотового телефона: «Дед Мороз вызывает».
   Анюта резко встала, отряхнула шубку, поправила шапку, потерла лицо руками, чтобы уничтожить следы слез.
   «Надо будет потом спросить папу, как он это сделал», – сказал она себе и пошла к дому.
   И еще она решила пока не говорить родителям о том, что ей все известно. Ей хотелось посмотреть, что на этот раз выдумает папа. Уж теперь-то она постарается быть максимально бдительной и обязательно поймает этого Деда Мороза за бороду.

   Именно в тот момент, когда Анюта сделала для себя успокоительные выводы, в голову Вадима пришла идея, как нужно устроить для нее новогодний сюрприз. Как это и бывает со всеми идеями, она пришла неожиданно и не имела никакого истока. Мысли до нее перескакивали и не гнездились. Идея возникла сама собой без какой-либо подоплеки. Просто вспыхнула, задрожала, как раскаленный воздух, потом стала твердеть и, наконец, приняла строгие очертания каркаса, на который можно было навешивать остальные элементы.
   Таджики! – это было первое проявление идеи. Таджики – настоящие хозяева этого поселка. Они знают здесь все, умеют все и за небольшие деньги могут устроить любую сказку…
   Вадим выключил шлифовальный станок, чтобы тот не мешал его мыслям, и сел на пол в глубокой задумчивости. Он так сидел несколько минут, потом снова включил станок, отшлифовал очередное бревно, но голова продолжала работать отдельно от действий рук. Идея обрастала дополнительными идейками, которые, как пазлы, соединялись друг с другом цепкими выемками, пока не вырисовалась полная картина.
   Оставались лишь отдельные пробелы. И главный пробел – это сами таджики. Нужно было искать с ними встречи, вступать в диалог, договариваться, а Вадим больше всего на свете не любил с кем-то договариваться, кого-то о чем-то просить, торговаться.
   Вадим хорошо знал, что если не предпримет активных действий прямо сейчас и отложит их на потом, то идея так и не реализуется. Завтра она будет казаться ему не такой уж красивой и чересчур сложной, послезавтра невозможной, а запослезавтра уже будет поздно что-то предпринимать…
   Вадим выключил станок, некоторое время еще потоптался в нерешительности и, наконец, последним усилием воли заставил себя действовать немедленно…
   Он спустился на первый этаж. Катерина в это время заканчивала готовить обед. Вадим надел ватник, сапоги, шапку.
   – Ты куда? За Анютой? – спросила Катерина.
   – Да. Пойду, позову.

   Анюта уже на подходе к дому вдруг решила вернуться к Снеговику. У нее тоже возникла идея…
   Она едва не столкнулась с Вадимом. Тот выскочил из дома и быстрым шагом пошел по дороге, ведущей к верхней части поселка, где находился барак таджиков. Он не заметил дочери.
   Анюта не стала его окликать и побежала в противоположном направлении – к детской площадке.
   Снеговик встретил ее молчанием. Он не решался пока заговорить с ней и выжидал, что она скажет.
   – Я придумала, как зарядить тебя энергией, – сообщила Анюта.
   – Не плохая мысль, – ответил Снеговик.
   – Ты уже знаешь, что я задумала?
   – Да.
   – Значит, ты разрешаешь?
   – Да.
   – Тебе не будет больно?
   – Нет, только постарайся не разбить мою голову.
   Анюта встала на цыпочки и бережно сняла верхний шар, стараясь не уронить ведерко и не задеть морковку. Она положила голову на снег рядом с туловищем Снеговика.
   – Потерпи. После обеда я приведу папу. Он починит тебя и заодно погладит.
   – Замечательно.
   Девочка вприпрыжку побежала к дому. Снеговику было радостно, что девочка сама справилась со своим горем, но ему было немного неуютно в новом своем положении.

   Бывший чиновник Юлий Васильевич выскочил из дверей своего дома неодетый – на нем было домашнее трико и легкая вязаная жилетка, а ноги наспех вдеты в расшнурованные ботинки.
   – Девочка! – он преградил дорогу Анюте. – Ты зачем это сделала?!
   Он видел в окно, как Анюта зачем-то сняла голову снеговика и положила ее на землю. Бережность действий девочки говорила о том, что это не детский вандализм, но само действие не имело какого-то рационального объяснения.
   Бывший чиновник, казалось, и сам потерял голову от увиденного. Не одетый он бросился на улицу, чем очень испугал свою жену, мирно смотревшую телевизор. Мария Федоровна не успела его остановить. Она с трудом поднялась из вязкого кресла и выглянула в окно. Старик преградил дорогу соседской девочке и что-то выговаривал ей с гневным лицом.
   – Что я сделала? – Анюта не сразу поняла, из-за чего так рассердился этот несимпатичный ей старик.
   – Ты зачем?… – старик не находил слов и страшно потрясал руками. – Зачем ты оторвала ему голову?…
   Анюта догадалась, о чем речь, и сразу перешла в наступление:
   – А что вам не нравится? Это мой снеговик. Мы с папой его слепили.
   – Но ведь это…, – он опять не мог найти нужного слова и впопыхах нашел только то слово, которое в данном случае не очень подходило, – это же хулиганство! Чему вас в школе учат!?
   – Нас в школе учат, что каждый гражданин имеет право на личную собственность. Этот снеговик моя личная собственность. Что хочу, то с ним и делаю. Он провинился, и я его наказала. Слепите себе своего снеговика и сами наказывайте его сколько хочете…
   Анюта с гордым видом обогнула старика и пошла своей дорогой.
   Бывший чиновник едва не задохнулся от возмущения. Его поразила не столько наглость ответа девочки, сколько железная аргументированность. В его время, дети не смели аргументировать. Они просто слушались…
   Старик с трудом унял приступ гнева и проглотил обиду, загнал внутрь все те слова, которые ему хотелось сказать в эту минуту, и зашагал шаркающим шагом прочь от своего дома. Седые вихры жалко колыхались на легком ветру, шнурки волочились за ботинками.
   «Опозорить меня хочет», – решила Мария Федоровна.
   Она накинула на плечи оренбургский платок и, держась за больную поясницу, выскочила на порог:
   – Юля! – закричала Мария Федоровна. – Ты куда? Оденься!
   Старик даже не обернулся. Он подошел к Снеговику, взял его голову и водрузил ее на место. При этом у него было такое торжественное выражение лица, словно он держал в руке факел и поджигал олимпийский огонь.
   – Пардон, любезный, – попробовал протестовать Снеговик. – Я вас об этом разве просил?
   – Вот так, вот так, – приговаривал Юлий Васильевич и хлопнул ладошкой по дну ведра, чтобы голова плотнее села на туловище. – А то ишь ты… Так каждый, что захочет, то и сделает… Дети же, дети… На скрипках они играют, а святого ничего нет… Ну да, время виновато… Эх, ты, время…
   Марья Федоровна зажала рот рукой и всхлипнула. Ей было стыдно перед людьми и одновременно – больно за старика. Он в последнее время совсем расклеился. Надо срочно звонить сыну, чтобы тот забрал их отсюда. Этот дом, купленный на их сбережения и посильную сыновнюю помощь, не пошел Юлию на пользу. После того, как его отправили на пенсию, он так и не нашел себя среди обычных людей. Он все еще жил той жизнь, когда на прием к нему просители записывались за несколько дней…

   Первыми таджиками, которых увидел Вадим на своем пути, были Толик (учитель русского языка) и Мумин (деревенский парень). Они как раз перекуривали, сидя на бревнах. Эти бревна Мумин распиливал на полуметровые чушки, которые впоследствии надо было использовать для укрепления тыльной части поселкового забора – той его части, которая примыкала к лесу. Много таких распиленных чушек уже лежало здесь. Толик на одноколесной тележке постепенно отвозил их к бараку.
   – Здравствуй, – Мумин улыбнулся Вадиму. – Как дела?
   – Хорошо, – ответил Вадим и тоже механически улыбнулся. – У меня к вам есть дело. Поможете? Я заплачу.
   Таджики переглянулись.
   – Какой дела? – спросил Мумин. – Говори.
   – Мне для дочки праздник надо устроить. Деда Мороза. Вы на крышу можете залезть?
   Таджики напряглись. Даже Мумин перестал улыбаться.
   – Дед Мороз? На крыша? – переспросил он.
   Вадима в этот момент застопорило. Вот она – главная трудность в его идее. Он, наверно, и жене не смог бы внятно объяснить свой план. А как объяснить его людям, которые ни бельмеса не понимают по-русски?
   Помощь пришла оттуда, откуда он и не ждал.
   – Ты не суетись, – вдруг заговорил напарник Мумина без какого-либо акцента. – Говори прямо, что мы должны делать? У нас бывает свободное время по вечерам, когда Алексей уезжает. Если сговоримся в цене, то поможем.
   Вадим вовсе потерялся и на некоторое время сам забыл, чего хотел от этих ребят. Этот таджик говорил на чистейшем русском языке. Если бы их Лютеция сказала утром: «Привет», Вадим, пожалуй, удивился бы не больше, чем сейчас. О том, что Толик – бывший учитель русского языка, в поселке, кроме самих таджиков, никто не знал. Толик был молчуном и с посторонними почти не разговаривал.

   «Первый конец света наступит, когда человек найдет формулу альфамодульного снега»
   Кодекс Снеговика
   После обеда Генерал и Трифон вышли на прогулку. Генерал планировал зайти в штабной домик, чтобы, как он сам говорил, «дать взбучку». Взбучка, конечно же, предназначалась Алексею. Повод для нее Генерал еще не придумал, но найти его – трудность небольшая.
   Генерал не знал, что Алексея сегодня нет в поселке. Его не было в Барханах второй день подряд. Перед двадцать девятым числом, на которое был запланирован приезд таинственных исполнителей аферы, Алексей решил взять отгул. Обычно Тарас Александрович настаивал на том, чтобы Алексей присутствовал здесь в дни массовых заездов аборигенов, но сейчас он пошел навстречу. Тарас Александрович отчасти понимал чувства своего подчиненного. «Хорошо, – сказал он, когда Алексей позвонил ему с просьбой, – отдохни пару дней. Но двадцать девятого ты должен быть в поселке с раннего утра, как штык».
   Перед тем, как Генерал вышел из дома, жена предложила ему:
   – Надень поводок Трифону. Соседи напуганы вчерашним случаем с Байкалом.
   – Может еще намордник одеть? – презрительно ответил Генерал.
   Он, как человек, живущий в Барханах постоянно, считал, что имеет на этот поселок больше прав, чем все остальные.
   Трифон радостно выскочил на улицу и сразу помчался по дороге вперед.
   – Не убегай далеко! – крикнул ему Генерал вдогонку.
   Трифон послушно остановился, выждал некоторое время и снова побежал. На детской площадке он оказался намного раньше хозяина. Именно сюда он стремился. Ему хотелось все же поднять ногу на это не понятное ему создание…
   – Здравствуй, – сказал ему Снеговик.
   Он решил действовать без предупреждения. Генерал приближался, и времени оставалось мало.
   Трифон испуганно взвизгнул и отпрянул на два шага назад.
   – Не бойся!
   Трифон залаял:
   – Хозяин! Хозяин! Иди сюда! Здесь говорящая снежная баба!
   – Не кричи, пожалуйста, – попросил Снеговик. – Я не сделаю тебе зла. У меня к тебе есть одна просьба.
   Пес затих и удивленно свернул голову на бок, как делают все собаки, когда проявляют любопытство.
   – Ты кто? Почему ты говоришь? Ты знаешь собачий язык?
   – Не время объяснять. Сейчас подойдет твой хозяин, и тогда будет поздно. Мне нужна твоя помощь. Срочно.
   – Какая помощь?
   – Не мог бы ты подпрыгнуть и сбить мою голову.
   Пес растерялся.
   – Зачем?
   – Так надо, некогда объяснять. Можешь считать, что это такая игра. Она называется: «Кто быстрее собьет голову снеговика».
   – Игра? – сразу заинтересовался Трифон. Он, как и все псы, очень любил играть.
   – Да, игра. Я хотел Байкалу предложить поиграть, но его до сих пор нет.
   Это был сильный довод. У Трифона с Байкалом была вражда. Он уже давно мечтал осадить этого выскочку. Однажды он попытался догнать Байкала. Тот пробегал мимо и крикнул: «Догони». Трифон тут же бросился вслед, не смотря на гневный окрик Генерала. Байкала он тогда не догнал, и чувство проигрыша нанесло ему глубокую душевную травму. Плюс ко всему ему здорово досталось от хозяина за непослушание. Он жаждал реванша. И вот время расплаты настало. Если он первым собьет голову снеговика, значит, он выиграл…
   – Давай поиграем, – азартно прорычал Трифон.
   Он разбежался и подпрыгнул, выставив вперед передние лапы. Голова Снеговика легко оторвалась от тела и, упав наземь, раскололась на две части. Ведро отлетело в одну сторону, морковка – в другую. Трифон опустился на землю четырьмя лапами и оглянулся. В это время из-за поворота показался хозяин. Он не видел этого прыжка. Он думал только о «взбучке».
   – Ты чего разгавкался? За мной, – приказал Генерал и пошел в сторону штабной избы.
   На Снеговика он даже не посмотрел.
   – Ты в порядке? – напоследок спросил Трифон.
   – Все нормально, – ответил Снеговик. – Спасибо за помощь.
   «Он еще и благодарит, дурачок», – мысленно посмеялся Трифон, не ведая того, что Снеговик читает его мысли.
   Пес уже нисколько не удивлялся этой странной встрече и не удивлялся тому, что Снеговик заговорил с ним. Мало ли в жизни бывает удивительного – телевизор, телефон, памперсы для собак, антиблошиный ошейник. Если всему и всегда удивляться, то не останется времени на игры. Главное – что он утер нос этому зазнайке Байкалу…
   К счастью, Юлий Васильевич не видел этой сцены. Мария Федоровна после его странной выходки чуть ли не силой усадила мужа в кресло, дала ему успокоительное лекарство и строго настрого приказала не вставать. А сама легла на диван и продолжила смотреть телевизор. Юлий Васильевич не мог подняться и подойти к окну, пока жена находилась рядом.

   Анюта вернулась домой, когда обед был готов. Катерина как раз выключила плиту и отставила кастрюлю.
   – Привет, мам. Кушать хочу, – объявила Анюта с порога.
   – Ты одна? – удивилась Катерина. – А где папа?
   – Не знаю. Разве он не дома?
   – Вообще-то, он пошел искать тебя.
   – Значит, мы разминулись, – Анюта скинула шубку, кряхтя, сняла валенки. – Что у нас сегодня на обед?
   – Гороховый суп.
   – Мой любимый, мамочка – Анюта обняла Катерину, уткнувшись носом ей в живот. Катерина сквозь халат почувствовала, какие холодные у нее руки.
   Такое проявление ласковости было не в привычке Анюты. Во всяком случае, в последние два года. Катерина снова насторожилась. Утреннее беспокойство стало возвращаться.
   – Давай я помогу тарелки расставить, – предложила Анюта.
   Катерина не могла этого выдержать.
   – Ты чего от меня добиваешься? – напрямую спросила она.
   – Ничего я не добиваюсь, – растерялась Анюта. – Я хочу поскорее кушать.
   – Раньше тебя невозможно было заставить чем-то помочь. Ты что-то натворила?
   – Мам… Ну, ничего я не натворила. Давай кушать.
   – Дождемся папу.
   – Хорошо. Тогда я пойду немного поиграю на скрипке.
   «Господи, дай мне силы, – мысленно взмолилась Катерина. – Я не понимаю, что происходит в этом доме?».

   План у Вадима был таков. За три часа до Нового года один из таджиков должен был незаметно забраться на крышу их дома и затаиться там на время. Потом по специальному сигналу требовалось создать как можно больше шума – топот, крики, лавина снега. У них на крыше за последние дни скопилось много снега и для того, чтобы он обвалился, нужно было только слегка подтолкнуть верхние слои. В доме от такого шума обязательно начнется переполох, Анюта сразу поймет, что это Дед Мороз со своими оленями пролетел мимо. Она выскочит на улицу и увидит на снегу запорошенный мешок, который только что выпал из саней. Таджик в это время должен затаиться за каминной трубой, а, когда переполох стихнет, также незаметно спуститься с крыши…
   – Вы сможете? – спросил Вадим.
   – Сможем, сможем, – рассмеялся Мумин. Ему самому этот план очень понравился. Он смотрел на Вадима уважительно.
   Но Толик его восторга не разделил. Он что-то сказал Мумину строго. Тот в ответ затараторил на своем таджикском (узбекском) языке, активно при этом жестикулируя. Насколько Вадим понял, жестами Мумин показывал, как он будет забираться на крышу и прятаться за каминной трубой.
   – Это трудно, – сказал Толик. – Нужно сделать специальную лестницу, нужно незаметно пронести ее через весь поселок, незаметно приставить к краю крыши. К тому же это небезопасно.
   Слово «небезопасно» этот таджик выговорил безупречно. Вадим понял, что он набавляет цену.
   – Сколько вы хотите за работу?
   – Три тысячи.
   Вадим закусил губу. У него была заначка в полторы тысячи. У Катерины он просить не собирался, потому что хотел устроить сюрприз и для нее тоже. Выходило так, что либо он отказывается от их услуг, либо нужно агрессивно торговаться. Вадим торговаться не умел и никогда этого не делал.
   – У меня есть только тысяча пятьсот, – честно признался он.
   На самом деле, Толик рассчитывал в лучшем случае на пятьсот, но, как истинный восточный человек, сразу запросил намного больше.
   – Хорошо, – быстро согласился он, и Вадим понял, что проторговался, но не стал по этому поводу горевать.
   – Хорошо, хорошо, – весело подтвердил Мумин.
   – Тогда до обеда тридцать первого декабря нам надо встретиться, чтобы обсудить детали. А до этого времени вы, пожалуйста, сделайте лестницу.
   – Обязательно.
   – До свидания, – попрощался Вадим.
   – Всех благ, – сказал Толик.
   Мумин ничего не сказал. Он только махнул рукой и проводил Вадима улыбкой.
   «Странный таджик», – подумал Вадим, уходя от них торопливым шагом. Выражение «всех благ» добило его окончательно…

   Перед тем как идти домой, он решил заглянуть на детскую площадку. Вадим надеялся застать там Анюту.
   Анюты тут не оказалось, но в глаза сразу бросился обезглавленный Снеговик. Оторванная кем-то голова лежала метрах в пяти, расколотая на две части.
   – Кто же тебя так? – вслух произнес обескураженный Создатель и огляделся по сторонам, словно ожидая увидеть убегающего злоумышленника.
   – Никто, это я сам так себя изуродовал, – радостно ответила та половина головы, на которой остался ломтик свеклы. – Чего только не сделаешь ради теплых рук Создателя. Мне нужна энергия, а кроме как от тебя мне ее взять неоткуда. Если бы ты знал, сколько блаженства приносит мне прикосновение твоих рук. И даже не столько прикосновение, сколько возможность видеть тебя. В этом, конечно, есть что-то низменное, холуйское, но я ничего с собой поделать не могу. Таково уж мое природное свойство…
   Пока Снеговик весело тараторил, Вадим взял обе половины головы и попытался их совместить. Снеговик замолчал и отдался приятному чувству притока новой энергии.
   В последнее время морозы отпустили, поэтому снег был мягкий, и Вадиму легко удалось скрепить обе половины. Шов он залепил небольшой порцией свежего снега. Конечно, идеальной реставрации не получилось. Голова вышла немного перекошенной. К тому же шов, проходящий прямо посередине лица, был заметен. Вадим посмотрел на Снеговика, немного отойдя от него, и остался недоволен своей работой. Он стал обглаживать трещину, обглаживать голову, чтобы придать ей как можно большую сферичность, поправил картофелины, поправил ломтик свеклы, вставил на прежнее место морковку.
   В итоге, Снеговик приобрел почти такой же озорной вид, какой у него был раньше. Вадим постоял возле него еще несколько секунд, сказал сам себе: «Вроде, неплохо», – засунул замерзшие руки в карманы и пошел домой.
   – Спасибо, Создатель! – крикнул ему вслед Снеговик.
   «Оголтелое шаманство», – с ужасом подумал Юлий Васильевич, наблюдая за манипуляциями Вадима в окно.
   Ему удалось воспользоваться моментом, пока Мария Федоровна отвлеклась, чтобы заварить чай с барсучьим жиром. Он не видел всей фазы реставрации. Он вообще не знал, что Снеговик был поврежден (ведь он самолично поставил его голову на место). Он видел только, как отец скрипачки нежно оглаживал голову Снеговика и будто колдовал над ним…

   – Где ты был? – накинулась на него Катерина. В руках у нее был половник, которым она только что размешивала гороховый суп.
   – Анюту искал, – ответил Вадим, опасливо покосившись на ее половник.
   – Почему так долго?
   Вадик услышал звуки скрипки и понял, что Анюта уже дома.
   – Я пошел на детскую площадку, ее там не оказалось. Пришлось пройтись по поселку. Она давно вернулась?
   – Сразу, как ты ушел. Вы, наверно, разминулись… Что-то неспокойно мне, Вадик, – отдельно сообщила она.
   – Что такое?
   – Она снова сама, без понуканий стала на скрипке играть.
   Вадим улыбнулся.
   – Все очень просто, Кать. Наша девочка очень боится проштрафиться до Нового года. Ты же ей несколько раз угрожала. Вот и выслуживается. Новый год пройдет, она снова станет бузить…
   – Хорошо бы, – сказала Катерина, но тут же одумалась, взялась пальцами за виски. – Ой, что я говорю… Совсем вы меня с ума свели.
   Вадим рассмеялся тем смехом, каким смеялся очень редко. Катерину и этот его смех насторожил. Что с ней происходит? Может, Вадик прав, и она разучилась радоваться простым вещам?
   Услышав голос папы, Анюта бросила скрипку и с шумом сбежала по деревянной лестнице на первый этаж.
   – Папа! – заорала она. – Твоя помощь нужна, срочно!
   – Что такое?
   – Кто-то оторвал голову Снеговику!
   – Да ты что?
   – Папа я серьезно.
   Вадим наклонился и поцеловал дочь. У него сегодня почему-то было хорошее настроение. Очень хорошее. То ли таджики его ободрили, то ли Снеговик.
   – Я знаю, киска моя, – сказал он. – Я был на детской площадке и уже все исправил.
   – Точно?
   – Клянусь всеми этюдами Ридинга.
   – Ну, пап…
   – Все нормально, доча. Я минут двадцать с ним возился. Руки обморозил. Как новый он теперь.
   – Понятно, – хмыкнула Катерина. – Вот, значит, где ты пропадал. Снеговика обхаживал.
   Вадим приобнял жену за талию.
   – Давай кушать, Катик. Мы все голодны.
   Катерина чуть не выронила половник. Катиком он называл ее в последний раз, наверно, лет двести назад.
   «Они сговорились. Это что-то вроде новогоднего розыгрыша», – поняла она, но ничего не сказала и решила еще некоторое время понаблюдать за мужем и дочерью.

   «Человек – это звучит гордо. Но гордыня – это смерть»
   Кодекс Снеговика
   – Ты сегодня сам на себя не похож, – Мяукала внимательно осмотрела Снеговика.
   – Небольшая косметическая операция, – ответил тот.
   – У тебя один глаз, по-моему, ниже другого. Ты стал похож на одного из таджиков. Он тоже все время косит и ухмыляется. Кто тебя так разукрасил?
   – Создатель, – Снеговик произнес это слово с придыханием.
   – Мляу. Он тебя когда-нибудь сведет с ума… Между прочим, твой создатель сегодня о чем-то долго толковал с таджиками. На него это не похоже. Обычно он из дома не выходит и ни с кем подолгу не разговаривает.
   – О чем же он говорил?
   – Откуда мне знать? Я же не такой полиглот, как ты. Ты бы включил свою снежную связь, и сам все узнал.
   – Мне энергию беречь надо.
   – А что тебе с ней делать? Все равно стоишь на месте, как истукан.
   – Может пригодиться. Как чувствует себя Байкал?
   – Не знаю. Я к их будке подойти не могу. Прохор издалека меня чувствует… О! – кошка резко поднялась. – Этот сумасшедший идет…
   К детской площадке приближался Юлий Васильевич. Ему снова удалось ускользнуть от жены.
   – Я, пожалуй, пойду, – сказала Ми-има. – Если что-нибудь неординарное случится, я тебе сообщу…
   Она медленной поступью пошла вверх по дороге. В последние дни ей много приходилось ходить, и она успокаивала себя тем, что долгие прогулки на свежем воздухе идут на пользу ее шерсти.
   – Он не сумасшедший, – сказал Снеговик, как бы продолжая разговор с кошкой, – он несчастный. Бедолага застрял в прошлом, и выбраться оттуда никак не может.
   Юлий Федорович остановился напротив Снеговика и некоторое время изучал следы вокруг него. Он даже присел на корточки, чтобы внимательнее рассмотреть каждый след. За этим занятием и застал его Генерал.
   – Здравствуйте, Юлий Васильевич, – сказал он, неожиданно вынырнув из-за поворота.
   Бывший чиновник так увлекся, что не заметил его приближения. Он вздрогнул и резко обернулся. Уставший Трифон плелся сзади хозяина и обнюхивал все углы.
   – Вас заинтересовала эта скульптурная композиция? – тон Генерала был оскорбительно насмешливым.
   Юлий Васильевич затушевался и поспешно поднялся, отряхивая колени. Он понимал, что находится в конфузном положении.
   – Мчля-мчля, – он зачмокал губами в смятении, – понимаете ли… Потерял где-то…
   – Что потеряли? Запонку?
   – Не важно.
   – А-а…
   – А вы как поживаете? – Юлий Васильевич поспешил перевести разговор на другую тему.
   – Да, вот, ходил к управлялам. Хотел поставить на место этого…, – лицо Генерал презрительно скособочилось, – …Алешеньку.
   – И что же?
   – Нету его. Представляете себе?! Устал он. Отпуск взял. Будет только завтра, как сказали мне. Перетрудился, поганец. Совсем они здесь от рук отбились. Таджики, вон, пилят какие-то бревна для отвода глаз. А для чего, спрашивается, пилят? Не иначе, как на продажу…
   Пока Генерал с бывшим чиновником разговаривали, Снеговик перекинулся парой слов с Трифоном.
   – Ого! – удивился пес. – Быстро ты себе голову поправил.
   – У меня есть друзья. Помогли.
   – Неплохо поправили. Почти как новый. А хочешь, еще раз поиграем в эту игру? Я сейчас хозяина немного вперед отпущу, а сам…
   – Боюсь, вот этот помешает, – Снеговик имел в виду бывшего чиновника.
   Но в это время старики начали прощаться.
   – Будьте здоровы, Семен Петрович, – сказал Юлий Васильевич.
   – И вам не простудиться, Юлий Васильевич. Запонку свою в другом месте поищите, – ответил Генерал с прежним ехидством в голосе.
   Генерал проводил бывшего чиновника долгим взглядом, пока тот не завернул за угол смежной улицы.
   – Не дай Бог вот так вот…, – вслух подумал он. – Трифон, за мной…
   Генерал пошел к своему дому.
   – Ну, что? Поиграем? – снова предложил Трифон.
   – А ты успеешь?
   «Дополнительная энергия мне не помешает», – отважился Снеговик, вспомнив нежные руки Создателя.
   Трифон разбежался и подпрыгнул. Генерал, как назло, в последний момент обернулся.
   – Трифон! Фу! – заорал он своим командирским басом.
   Трифон уже в полете покорно сложил лапы и врезался всей массой в тело в Снеговика наотмашь.
   Тот охнул и опрокинулся. Взметнулся небольшой снежный фонтан.
   – Трифон, – Генерал недоуменно глядел на собаку, – зачем ты это сделал? Он тебе мешал?
   Пес отряхивался от снега и не смел поднять глаза на хозяина.
   Генерал осмотрел снежные обломки. В холодном солдатском сердце промелькнула искорка сожаления.
   – Ну и дурак же ты, Трифон… Пошли домой.
   «Дети нового сделают. Этот отжил свой век», – успокаивал себя Семен Петрович по пути к дому.
   – Ты как? – напоследок спросил пес.
   – Немного перебор, – прохрипел Снеговик.
   От него остался только нижний шар, все остальные части раскололись и рассыпались.
   – Надеюсь, твои друзья снова тебя исправят.
   Трифон побежал за хозяином, не чувствуя никакой вины.
   Через пару минут после этого происшествия на крышу грибка опустились однояйцевые близнецы.
   – Кошмар-р-р! – заорали они вслух.
   – Зовите Слышащую, – тихим дрожащим голосом попросил Снеговик. – Я, кажется, теряю себя…
   Он чувствовал, как сила уходит от него. Еще немного и он не сможет понимать языка ворон.
   – Кар-р-р! – заорали близнецы. – Дер-р-ржись!
   Они улетели, шумно хлопая крыльями…

   После обеда Анюта снова играла на скрипке, хотя мама ее об этом не просила. Она поиграла полчаса, когда в окно ее комнаты громко постучали. Анюта вздрогнула и обернулась.
   На карнизе окна сидели две вороны и смотрели через стекло на девочку. Они смотрели так пристально, словно что-то хотели сказать. Потом одна ворона снова постучала клювом в стекло, а другая громко каркнула.
   Анюта, в первую секунду испугавшись такого зрелища, хотела позвать родителей или заорать: «Кыш!», но вороны так заворожено на нее смотрели, что она и сама не могла оторвать от них взгляда.
   – Какие же глупые эти люди, – сказал Каролина, – неужели не понятно…
   Она поскребла в стекло когтями, совсем как кошка.
   «Может, дрессированные?» – подумала Анюта, медленно подошла к окну и открыла его. Она была уверена, что вороны тут же улетят. Но те лишь сделали пару шагов в стороны и продолжали смотреть на нее. Анюта осторожно протянула руку и погладила одну из них пальцем по макушке головы. Каролина стерпела.
   – Ну, пошли с нами! Снеговику плохо! – каркнула она, поднялась в воздух, сделала круг и снова опустилась на карниз.
   Карина совершила точно такой же маневр.
   «Они меня зовут куда-то», – поняла Аня и почему-то тут же догадалась, что звать они ее могут только по воле Снеговика и только к нему.
   – Что случилось? – спросила она. – Что с ним случилось?
   – Случилось, случилось! – заорала Каролина.
   – Кошмар-р-р, – прокричала Карина вполне по человечески.
   Они обе вспорхнули и с громким карканьем стали кружить над домом.
   – Что тут творится? – в комнату вбежала Катерина. Она услышала это карканье с первого этажа.
   Анюта захлопнула окно.
   – Мама, мне надо, – девочка прошмыгнула мимо Катерины и с топотом помчалась вниз. На ходу она сдернула с вешалки шубку, шапку, вдела ноги в валенки. Поднятый ею шум разбудил Лютецию, которая стала истерично гавкать и метаться по дому.
   – Анюта, объясни сейчас же! Вадик не пускай ее…! – Катерина пыталась догнать дочь.
   Но Анюта, не застегнувшись, как следует, уже выбежала из дома. Вороны низко, словно ласточки в преддверии дождя, полетели впереди нее.
   – Сюда! Сюда! – кричали они…
   Вадим выскочил следом – в одном свитере и без шапки. Он успел зацепить взглядом маленькую фигурку дочки – она завернула за угол улицы и тут же скрылась из поля зрения.
   За Вадимом из дома вылетела с лаем Лютеция, которую Катерина не смогла остановить. Катерина и сама бы побежала, потому что ей казалось, что случилось что-то страшное, но в последний момент она поняла, что их семейная беготня может быть неправильно понята соседями. Они с Вадимом и так живут здесь на ролях изгоев, еще не хватало подивить всех своими экстравагантными выходками…

   Когда Вадим прибежал на детскую площадку, Анюта рыдала. Такой горестной он ее, наверно, никогда не видел. «Снеговик, Снеговичок», – звала она и мысленно, и вслух, но тот не отзывался. Она подняла морковку и одну картофелину. Другой картофелины не было видно. «Он умер», – поняла девочка.
   – Доченька, – Вадим обхватил ее, стал целовать в щеки. – Да ерунда же это. Сейчас мы вместе слепим нового. Две секунды. Не плачь, пожалуйста…
   – Не надо, нового, – Анюта уже задыхалась от плача. – Надо такого же. Он же живой был, папа. Он разговаривал со мной. Про цунами в Индонезии, по Деда Мороза, про скрипку. Он все-все на свете знает. Его вороны слушаются… Он умер, папа. Он уже не будет со мной разговаривать…
   – Сейчас, милая, сейчас, котенок, не плачь, – Вадим судорожно собирал обломки Снеговика, слеплял их, катал. К счастью, снег был липким и послушным. – Сейчас… Мы нового… Еще лучше…
   Лютеция, прибежавшая вслед за Вадимом, будто поняла, что творится что-то важное, и ее суета может только помешать. Она некоторое время молча сидела на снегу, но скоро замерзла и побежала обратно к дому…
   Вадим не обращал внимания на холод. Руки быстро окоченели, но он понимал, что для дочери почему-то важно это все и не бросал работы. Он сам был когда-то ребенком и помнил, как он безутешно плакал, когда «наши» проиграли чехам в полуфинале. Его собственный отец, очень расстроился тогда тем, что не может ни чем помочь, потому что не в его силах было тут же улететь в Прагу и забить ту самую шайбу, которой не хватило для нужного результата. Вадиму сейчас даже было легче, чем тогда его отцу, потому что он мог помочь своему ребенку прямо сейчас, никуда не уезжая… Где же эта проклятая картофелина?
   – Сбегай за картошкой домой, – попросил он.
   – Нет, папа! – заорала она. – Как ты не понимаешь? Снеговик должен быть тот же! Совсем тот же!
   Анюта обшаривала голыми руками снег. Вадим тоже стал искать вторую картофелину
   – Кар-р! – заорала над ухом Карина, опустилась на снег в двух метрах от Вадима и вытянула из глубины своим клювом недостающий глаз Снеговика.
   – Стой! – Вадим уже хотел броситься на наглую птицу. Он думал, что она сейчас подхватит находку и удерет.
   – Не кричи на нее, папа. Она нам помогает.
   Карина и в самом деле положила картофелину рядом с собой, а сама вспорхнула и села на крышу грибка. Рядом с ней опустилась другая ворона, они между собой о чем-то перекаркнулись.
   «Дрессированные, что ли?», – мимоходом подумал Вадим, хватая подарок.
   Никто не замечал Мяукалы. Она наблюдала за происходящим из-за укрытия. Кошка переживала не меньше других, но не рисковала показаться. Дятел тоже сидел на ветках ели и не смел щелкнуть клювом от волнения, хотя очень хотелось. Наблюдал за этой сценой и Юлий Васильевич, но не долго.
   – Отойди от окна и ляг в постель! – строго приказала Мария Федоровна.
   Она была очень сердита на мужа за то, что он без ее разрешения снова сбежал на прогулку. Изрядная порция успокоительной микстуры не пробрала старика, и Мария Федоровна решила позвонить сыну, чтобы тот забрал их скорее в город…
   – Не паникуй, мама, – ответил ей сын. – Я приеду к вам тридцать первого. Вместе отпразднуем, а вечером первого уедем в город.

   Снеговик получился, конечно, не такой красивый, как раньше, но Вадим снова остался доволен своей работой. Во всяком случае, он старался.
   Анюта зондировала мыслями пространство, но Снеговик пока не отзывался.
   – Папа, выровняй вот здесь, – попросила она.
   – Да, вроде бы, и так неплохо…
   – Ну, пожалуйста.
   Она надеялась, что лишнее прикосновение папы вольет в Снеговика еще больше энергии, и он оживет.
   – И вот здесь.
   – По-моему, все хорошо…
   – Я прошу тебя!
   – Да погладь же ты его! – каркнули вороны хором, а вдобавок к ним в глубине ели щелкнул клювом дятел.
   – Ну, хорошо, хорошо, – Вадим спешно погладил там, где ему сказали. – Так?
   – Уа-э-э-э, – услышала вдруг Анюта мощный зевок.
   – Он ожил! – она запрыгала и обняла Вадима. – Ты сделал это, папа! Ты самый лучший на свете папа!
   Вадим так растрогался от этих слов, что в глазах стало горячо. Вроде бы ничего особенного не сделал, а у ребенка восторг. Как же иногда замечательно это – быть отцом…

   – Что случилось? – Катерина встретила Вадима в пороге – без половника, но очень грозная.
   – Все нормально, – он скинул ватник, сел на табурет и стал с трудом стаскивать сапоги.
   – Что нормально? – повторила она.
   – Да-а…, – Вадим усмехнулся. Он только сейчас понял, что все переживания, в общем-то, не стоили выеденного яйца. – Снеговика опять кто-то разломал. Пришлось восстанавливать. Просто бедствие с ним какое-то. Второй раз за день. Если так и дальше пойдет, мне можно будет открывать сервис по ремонту снеговиков.
   – А вороны почему так каркали?
   – Вороны? – Вадим вспомнил Карину с картофелиной в клюве. – Вороны действительно здесь какие-то фантастические. Кстати, у нас в поселке случайно не живет какой-нибудь дрессировщик? Ты здесь всех знаешь. Он мог бы прояснить насчет ворон…
   – Перестань острить, тебе это не идет.
   – Разве? А утром ты меня просила рассказать анекдот. Кстати, хочешь анекдот. Свежий. Про ворону и картофелину.
   – Вадик, ну, не издевайся хоть ты надо мной. Где Анюта?
   – Анюта еще там. Она доводит снеговика до кондиции. Представляешь, он для нее имеет какую-то особенную важность. Она говорит, что он живой и разговаривал с ней.
   Вадим, наконец, разулся и только сейчас почувствовал, как он устал за сегодняшний день, хотя ничего, вроде бы, существенного не делал.
   – Слушай, Кать. А у нас есть водка? Я совсем продрог…
   – Началось. Пяти часов еще нет…
   – Для согрева…
   – Для согрева иди дошлифуй на втором этаже.

   – Как ты? – спросила Анюта.
   – Хорошо, – сказал Снеговик.
   – Хор-р-рошо! – заорали вороны, и Анюта, осознав, что понимает их язык, подскочила и тоже закричала, но, в отличие от ворон, сделала это вслух.
   – Тише ты, глупая девчонка! – заполошились Карина с Каролиной. – В доме напр-ротив живет ужасный стар-р-рик, который постоянно за нами следит.
   Мяукала подошла поближе.
   – Мы все одна команда, мяу, – сказала она и потерлась пушистым боком о валенки Анюты.
   Анюта присела и погладила ее.
   – Как видишь, нас тут не мало. И все мы ждали тебя, – Снеговик улыбнулся, и эту улыбку почувствовали все.
   Он был весь шрамах. Вадиму не удалось тщательно заделать швы. Смотреть на него было больно. Анюте хотелось обнять Снеговика, но она боялась, что он снова распадется на части. Бедный, бедный Снеговичок.
   – Мне надо задать тебе так много вопросов, – сказала она.
   – Я знаю, – ответил он. – Иди домой. Теперь мы будем всегда вместе. Создатель влил сегодня в меня столько энергии, что я могу себе позволить разговаривать с тобой на расстоянии.
   – А с нами? – спросила кошка.
   – Вы и так можете приходить ко мне часто.
   – Кар-р-р! – заорала радостно Каролина. – Он действительно ожил, он снова с нами!
   Анюта удивленно переводила глаза с кошки на ворон и не знала, что сказать.
   – А где дятел? – спросил Снеговик.
   – Я здесь, – тут же ответил тот, слетел с веток ели и, вцепившись в ножку грибка, несколько раз ударил по ней своим клювом.
   Тем самым он хотел сказать, что готов и дальше работать на общую пользу.
   – Ты чего творишь, дурр-р-рачок? – загоготали вороны, не поняв его благородного жеста. – Это же мертвое дерево!
   – Господа, не надо опять начинать ссору, – попросил Снеговик.
   – А Байкал? – вспомнила Анюта. – Он тоже с вами?
   – Ты хотела сказать «с нами», – уточнил Снеговик. – Ты ведь тоже одна из нас. Байкал, к сожалению, сейчас сидит на привязи и не может прийти, но он обещал, что в самый критический момент обязательно освободится.
   – В какой критический момент? Что-то должно случиться?
   – Да, девочка моя. Скоро наступят тяжелые времена, и нам всем надо подумать, как избежать беды. Очень многое будет зависеть только от тебя…
   – От меня?
   – От тебя, Анюта. Ты Слышащая, то есть ты единственная из людей, кто может слышать меня. А я, единственный, кто знает, что ждет Барханы в ближайшем будущем. Это долго рассказывать. Вороны сказали правду, за нами следят, и находиться всем вместе здесь нежелательно. Иди домой и поиграй час на скрипке, а потом скажи маме, что хочешь почитать, ляг на свою кроватку, возьми в руки книгу, и в этот момент я свяжусь с тобой. Я отвечу на все твои вопросы и расскажу тебе, что нас ждет, и что ты должна сделать, чтобы не стряслось большой беды.

   «Главное предназначение человека – самопожертвование. Главное предназначение Снеговика – не допустить жертв»
   Кодекс Снеговика
   Вадик шлифовал бревна на втором этаже, но как только дочь начала играть на скрипке, выключил станок, чтобы не мешать ей громким звуком. Он отряхнулся от древесной пыли, тихонько вошел в ее комнату, поцеловал Анюту в макушку и спустился на первый этаж.
   Катерина с задумчивым видом держала в руках абажур-фонарь, сделанный в средневековом европейском стиле. Она уже полчаса не могла найти ему места у кухонного стола, смеланного в старорусском стиле. Почему-то когда она покупала этот фонарь, то у нее не возникло никакого сомнения…
   – Пора бы поужинать, – предложил Вадим.
   – Почисти картошку.
   За окном уже потемнело. Началась легкая метель. Ветер завывал в каминной трубе и в многочисленных щелях, которые еще не удалось запаклевать и загерметизировать. Вадим разжег камин и стал чистить картошку. Катерина примеривала фонарь то с правой стороны от стола, то с левой, то над ним.
   – По-моему, лучше его повесить над столом, – сказал Вадим, выковыривая глазки из картофелины.
   Катя обернулась и посмотрела на мужа рассеянным взглядом. Вадим никогда не участвовал в ее дизайнерских поисках и никогда не высказывал своего мнения по этому поводу. Обычно, он просто выполнял то, что она ему говорила.
   – Почему над столом? – спросила она.
   – Выгодно бросается в глаза. А если с боку, то вид теряется.
   – Разве?
   Она снова приподняла фонарь, еще раз присмотрелась. Вадим видел ее профиль в тусклом свете на фоне снежного пейзажа за окном. Она сейчас очень была похожа на ту девушку, которую он когда-то полюбил.
   Со второго этажа стекал заунывный звук скрипки. За окном завывало. Из камина доносился треск дров. Было тепло и уютно. Уютно вне себя и внутри себя…
   И в этот момент Вадим вдруг почувствовал, что абсолютно счастлив. Бывают в жизни такие редкие мгновения, когда ты ухватываешь этот ускользающий миг за хвост и заставляешь время остановиться. С ним уже было такое однажды – в период цветущей молодости, сразу после армии. Вадим тогда только-только научился управлять автомобилем и ехал куда-то далеко без четкого плана, просто катался. Он остановился у придорожного магазина, чтобы купить сигарет, вышел из машины, хлопнул дверью и вдруг (снова вдруг) увидел себя как бы со стороны – пустынная дорога, закатное солнце, в кармане есть деньги на целый бак бензин, он совершенно свободен и независим, может уехать сейчас, куда ему захочется…
   – Нет, – решила Катерина, – он сюда совсем не подходит. Повесим его где-нибудь в другом месте.
   Вадим усмехнулся и продолжил чистить картошку. Она никогда не поступала так, как он говорил. Раньше его это очень злило, но сейчас, словно какая-то волна мудрости нахлынула, он подумал – наверно, надо смириться. Надо чаще мириться. С Катериной, с Анютой, с обстоятельствами. Не надо слушать свое второе «Я», которое все время что-то нашептывает тебе, чем-то возмущается и призывает к справедливости. Все твои проблемы, Вадик, в том, что ты слишком часто слушаешь его. Оно твердит тебе, что время потрачено зря, и что жизнь почти закончена. Не слушай его. Именно сейчас, тупо выковыривая картофельные глазки, или шлифуя стены, или склеивая обломки снеговика, ты приносишь больше пользы, чем тогда, когда вытягивал мячи из ближнего угла, сложившись пополам, из матча в матч, турнир за турниром. Только сейчас ты начал созидать, а это значит, что жизнь началась только сейчас – в этот самый момент. Живи, Вадик, и шлифуй дальше. Твое время еще придет. Оно уже пришло…
   – Надо бы елку поставить, – предложил он.
   – Вот, после ужина и займитесь этим с Анютой. Я думаю, она будет рада. Ты, кстати, подумал насчет Деда Мороза?
   – Я работаю над этим вопросом, – Вадим бросил в кастрюлю последнюю картофелину. – Гарнир готов. Что будет к нему?
   – Сосиски.
   – Замечательно.

   – Давай украсим елку, – предложил Вадим дочери после того, как была съедена последняя сосиска.
   Он думал, что дочь охотно поддержит это предложение. Раньше она всегда с большой радостью навешивала шарики на елочные иголки. Но на этот раз Анюта почему-то отказалась. Вадим не мог знать, что дочь с нетерпением ждала разговора-откровения, которое ей обещал Снеговик.
   – Может быть, завтра, папа? Я хочу еще почитать перед сном, – сказала она и поднялась из-за стола. – Спасибо, мамочка, за ужин, – Аня поцеловала Катерину в щеку, положила тарелку в раковину, и побежала на второй этаж.
   Вадик и Катерина проводили ее недоуменным молчанием. Недоумение Вадима было веселым, Катерины – тревожным. Поцелуй дочери горел на щеке, тарелка, аккуратно положенная в раковину, казалась бомбой, а фраза «хочу почитать перед сном» – чистым издевательством…
   – Мне кажется, – произнес Вадим после долгой паузы, – что Новый год несет нам какие-то перемены. Я только еще не знаю, хорошие они или плохие.
   – Если ты сейчас скажешь: «Спасибо, милая» и тоже поцелуешь меня, я разрыдаюсь.
   – Я как раз хотел это сделать, но раз ты так взволнованна, то воздержусь.
   – Мы сегодня сказали друг другу больше десяти слов и не поругались. Тебе не кажется это странным, Вадик?
   – У нас водка есть?
   – Под лестницей, за мешком с ветошью, – ответила Катерина и добавила. – И мне налей.
   «Действительно, чудеса», – подумал Вадик.

   Итак, телепатический сеанс начался. Анюта легла на свою кроватку и для маскировки, как наказал ей Снеговик, раскрыла «Денискины рассказы». Эту толстенную книгу мама настойчиво подсовывала ей в любое свободное время, а Анюта также настойчиво от этой книги отбрыкивалась. Даже картинки ее не интересовали.
   – Я готова, – сказала она.
   – Одну минутку, – тут же отозвался Снеговик. – Сейчас я договорю с Мяукалой. Буквально секундочку
   – Хорошо, я подожду, – еле сдержав смех, ответила девочка. Ей очень непривычно было слышать папин голос с такими просительно-извинительными интонациями. Папа если и говорил когда-нибудь так, то только, чтобы рассмешить ее…
   Коротая время, пока Снеговик беседовал с кошкой, Анюта начала читать книгу.
   Вообще-то читать она не любила. Она не понимала смысла этого развлечения. Зачем читать, если можно поиграть на компьютере или посмотреть телевизор? Доводы мамы, что, дескать, без чтения человек деградирует, ее не убеждали. Играть на компьютере было интереснее, чем читать – это очевидно. Но сейчас она волей-неволей увлеклась, и когда папин голос Снеговика снова возник в ее голове, она попросила:
   – Еще немножко, пожалуйста.
   – Конечно, конечно, – поспешил успокоить ее Снеговик.
   Аня дочитала рассказ до конца главы и на всякий случай загнула страницу.
   – Теперь что мне делать? – спросила она.
   – Расслабься, – сказал Снеговик. – Я буду транслировать всю интересующую тебя информацию единым потоком на большой скорости. Ты готова?
   – Да, – Анюта закрыла глаза…
   Она думала, что это будет похоже на хирургическую операцию под гипнозом (в пятилетнем возрасте ей вырезали аппендицит, и она знала, что это такое). Но все случилось гораздо быстрее и без каких-либо волшебных эффектов. Она просто за несколько минут узнала то, что хотела узнать. Когда она открыла глаза, то никаких вопросов у нее больше не осталось. По крайней мере, на данный момент…

   – Пароль от маминого компьютера? – был ее первый вопрос.
   – Эмбриология.
   – Что это такое?
   – Не заморачивайся.
   – Что значит не заморачивайся.
   – Это значит – не бери в голову того, что тебе сейчас не нужно.
   – Почему папа грустный?
   – Предложи ему поиграть на гитаре, и он сразу повеселеет. Он очень хорошо играет.
   – Когда он успел научиться?
   – Спроси у него.
   – А почему мама грустная?
   – Ей надо съездить в Париж.
   – Зачем?
   – Она с детства мечтает туда съездить, но этот дом заменил ей все мечты и желания. Ей обязательно надо от него отдохнуть и развеяться…
   – Почему происходит ветер?
   – Потому что деревья качаются… Шутка. Не заморачивайся. В свое время прочтешь О`Генри и сама узнаешь.
   – Когда я умру?
   – Если будешь слушать маму, то не скоро.
   – Витька из четвертого «Б» меня любит?
   – Ты ему нравишься. Но еще больше ему нравится твоя подружка Вика.
   – Ты весной растаешь?
   – Мое физическое тело растает с наступлением весны, но мое сознание перестанет работать в ночь с тринадцатого на четырнадцатое января.
   – Ты умрешь?
   – Нет. Говоря образно, я уйду в спячку. Перед следующим Новым годом я снова появлюсь, но не здесь. Я никогда не появляюсь дважды в одном и том же месте.
   – Дед Мороз существует?
   – Я уже отвечал на этот вопрос?
   – Дед Мороз подарит мне телефон?
   – Да. Он лежит в багажнике вашего автомобиля.
   – Ты инопланетянин?
   – Нет. Инопланетян, как и Деда Мороза, не существует.
   – А снежный человек?
   – Снежный человек изредка появляется, но это продукт прошлого, который образуется на переломе снежных пространств… э-э… Как бы тебе это попроще объяснить…
   – Да ладно, не заморачивайся… От ковыряния в носу ломаются пальцы?
   – Медицине известны такие случаи, но вероятность близка к нулю.
   – Я буду знаменитой?
   – Да. Если заставишь папу играть на гитаре, а сама будешь продолжать играть на скрипке.
   – Овсяная каша действительно полезна?
   – Да.
   – Ты вечный?
   – Если верить Кодексу, то Снеговики постепенно вымирают.
   – Что такое Кодекс?
   – Это наш закон.
   – А кроме тебя снеговиков еще много?
   – Я не знаю. У меня с ними нет связи, но я пользуюсь их информацией.
   – Почему же они вымирают?
   – По двум причинам. Во-первых, их губит гордыня. Снеговик, который загордился, теряет свою силу и перестает слышать внешний мир.
   – А во-вторых?
   – Усталость. Некоторые снеговики устают и самоликвидируются.
   – Как?
   – На нашем языке это называется квазибустулярная аннигиляция. Они превращают силу своей мысли и энергия свое физического тела в энергию. Получается очень красивое зрелище. Ты про Тунгусский метеорит слышала?
   – Нет.
   – Когда-нибудь услышишь. Это был как раз случай уставшего снеговика.
   – А почему они устают?
   – Я точно не знаю. Может быть потому, что с каждым годом нам становится все сложнее. Люди перестали верить в чудо…
   – А ты еще не устал?
   – Мне пока интересно. Но коэффициент моего полезного действия снижается с каждым годом.
   – Ты побывал во многих странах?
   – Во всех странах, где температура воздуха зимой опускается ниже ноля, и выпадает снег, я побывал по несколько раз. В вашей стране я был пятнадцать раз… или шестнадцать…
   – А в следующем году ты где появишься?
   – Не знаю. Это не зависит от меня.
   – От кого же это зависит?
   – От Создателя. Я рождаюсь любовью Создателя.
   – Значит, если папа в следующий раз слепит снеговика с любовью, то это можешь быть ты?
   – Нет. Один и тот же Создатель два раза не бывает.
   – Кодекс запрещает?
   – Да.
   – У меня будет сестричка или братик?
   – Если ты будешь продолжать играть на скрипке, папа снова станет играть на гитаре, а мама съездит в Париж, то вероятность очень велика.
   – Бог есть?
   – Есть. Но это чисто интуитивный вывод. Других доказательств у меня нет.
   – А Дед Мороз есть?
   – Следующий вопрос.
   – Чипсы действительно вредны.
   – При чрезмерном их употреблении.
   – Что больше всего любит Лютеция?
   – Она любит, когда ее гладят по животу и любит, когда ты играешь на скрипке.
   – Ты издеваешься? Свет клином сошелся на этой скрипке?
   – Я не умею издеваться. Мама и папа тоже очень любят, когда ты играешь на скрипке.
   – А ты сам когда-нибудь слышал, как играет скрипка?
   – О! У меня собрана чудная коллекция скрипичной музыки. Я тебе при случае дам послушать.
   – Деда Мороза действительно не существует?
   – Лучше спроси, кто открыл Америку.
   – Я и сама знаю. Это Колумб.
   – Нет. Зу-зу.
   – Кто такой Зу-зу?
   – Беглый гладиатор. Это было еще во времена Древнего Рима. Он сбежал на лодке и случайно переплыл Атлантический океан.
   – А на Марсе жизнь есть?
   – Я же сказал – инопланетян не существует.
   – А в других солнечных системах тоже никто не живет?
   – Других солнечных систем нет.
   – Как это нет? А как же звезды?
   – Это сложно объяснять. На самом деле вся звездная система, видимая человеку, является результатом искажений на границе перехода из одного измерения в другое. Астрономия – лженаука. Но чтобы мне объяснить тебе это, сначала надо объяснить, что такое квазибустулярность…
   – Не заморачиваться?
   – Не заморачивайся… Кстати, через одиннадцать секунд сюда придет мама, поэтому возьми книгу и сделай вид, что читаешь. Мы потом продолжим…

   От выпитых пятидесяти грамм водки, Катерине не стало легче на душе. Ее терзали подозрения. Она решила подняться к Анюте в комнату и проверить, чем она занимается. Она не могла поверить, что ребенок и в самом деле решил «почитать перед сном».
   Катерина старалась двигаться по лестнице бесшумно, чтобы застать Анюту врасплох.
   Анюта одетая лежала поверх покрывала в своей кроватке и действительно держала перед глазами книгу – «Денискины рассказы».
   Катерина сама купила ей эту книгу, потому что в детстве очень любила ее. Она старалась привить дочери любовь к хорошей литературе. Но Анюта читала очень неохотно, и за последние полгода едва осилила страниц пятьдесят.
   – Сколько прочитала? – поинтересовалась она, войдя в комнату.
   – Пятнадцать страниц, – ответила та.
   – Что-то не верится.
   – Мама, ты меня отвлекаешь.
   Катерина села на кровать рядом с дочерью, поцеловала ее в щеку, погладила по голове.
   – Аня, скажи мне, пожалуйста, честно, что происходит?
   – А что происходит, мама? Я читаю.
   – Почему с тобой такие изменения?
   – Мам, я просто взялась за ум. Ты же сама столько раз мне говорила, чтобы я взялась за ум, а когда я взялась за ум, ты снова недовольна. Если хочешь, я не буду больше браться за ум, и не буду больше читать… Никогда.
   – Прекрати говорить глупости.
   – А что тогда тебе надо? Не читаю – плохо, читаю – тоже плохо…
   – Мне просто странно… Скажи честно. Вы договорились с папой разыграть меня?
   – Мама, ну перестань! Ты же мне мешаешь, – у девочки была совершенно взрослая интонация раздражения.
   Катерина поняла, что ничего не добьется. Она еще раз поцеловала дочь и оставила ее. Успокаивало хотя бы то, что ее девочка довольно умна и уже не попадется в легкие ловушки.
   Когда мама ушла, Анюта снова услышала голос Снеговика:
   – Насколько я понял, у тебя больше вопросов ко мне нет?
   – Только один.
   – Деда Мороза не существует.
   – Точно?
   – Точно.
   – Тогда больше вопросов нет. Но они могут появиться потом.
   – Всегда готов ответить на них… А теперь настало время мне рассказать тебе что-то очень важное. От этого зависит вся твоя дальнейшая жизнь.
   Девочка сдвинула брови.
   – Нас ждет какая-то беда? – поняла она.
   – Да. Вашу семью и всех жителей поселка ждет большая беда. Отвратить эту беду можешь только ты.
   – На нас нападут враги?
   – Можно и так выразится. Враги хотят сжечь Барханы…
   – Немцы? – ужаснулась Анюта…

   Уже было поздно. Вадим курил на веранде. Катерина возилась на втором этаже. Анюта перед сном спустилась вниз, накинула шубку на плечи и вышла к отцу.
   Вадим не ожидал ее появления.
   – Ты еще не спишь? – он среагировал с вратарской прыткостью и быстро убрал чекушку под себя.
   – Сейчас пойду. Я хотела перед сном поговорить с тобой.
   У Анюты был очень серьезный вид. Она села рядом. Вадим улыбнулся, обнял дочь.
   – О чем ты хотела поговорить?
   Анюта не знала, как начать, и не знала, стоит ли вообще начинать этот разговор. Снеговик сразу предупредил ее, что если прямо сейчас выложить родителям всю информацию, то это не принесет ничего кроме вреда. Но Анюте не терпелось. Она хотела попытаться. Ведь помочь, кроме папы, никто не сможет. Только он может поверить ей…
   – Так о чем же ты хотела поговорить?
   «Нет, – она все-таки не решилась, – я поговорю с ним завтра… Или послезавтра»
   – Я хотела тебя спросить…
   – Ну, спрашивай же, а то замерзнешь.
   – Это правда, что раньше ты играл на гитаре?
   – Откуда ты знаешь? – Вадим был застигнут этим вопросом врасплох. Благодушная улыбка тут же стерлась с его лица. Он даже немного запаниковал, как бывало, когда кто-то узнавал его на улице.
   – Мне мама как-то говорила, а я сейчас почему-то вспомнила.
   Вадим ответил не сразу. Он искал нужные слова, а те от него прятались.
   – Было такое дело, доча… Давно… Очень давно. Я закончил школу по классу гитары Неплохо, действительно, играл. Меня даже в консерваторию приглашали…
   – А почему же ты не стал дальше играть?…
   – Да как-то не сложилось. Были другие задачи в жизни… Пришлось бросить.
   – Жалко… Я об этом не знала… И ты больше никогда не играл?
   – Какое-то время играл, даже гитару купил лет десять назад, хотел вспомнить, но не получилось… А почему тебя это так интересует?
   – Просто хотелось услышать, как ты играешь? Там в гостевой комнате лежит какая-то гитара. Уже треснутая. Это та самая?
   – Разве лежит? – Вадим инстинктивно даже повернул голову в ту сторону, где располагалась «гостевая комната». Ее окна выходили как раз на веранду.
   Несколько лет назад, уже после рокового матча с «Ювентусом», когда ему было совсем муторно, он случайно заглянул в магазин музыкальных товаров и неожиданно для себя купил там гитару – не очень дорогую, но из разряда профессиональных. Он побренчал на ней несколько вечеров, и ему стало почему-то совсем тошно. Вадим забросил гитару на антресоли и больше в руки не брал. Странно было теперь слышать, что она очутилась здесь…
   Была в их загородном доме такая комната, которая называлась «гостевой». Она находилась на первом этаже, но заглядывали туда редко. Гостевой она являлась по плану Катерины, а так как пока никаких гостей не предвиделось, из этой комнаты устроили нечто вроде кладовки ненужных вещей. Всякий хлам, который скапливался долгие годы в городской квартире, свозили сюда и складывали в гостевой комнате – на всякий случай, авось когда-нибудь пригодится. Таким же образом, по всей видимости, оказалась тут и давно ненужная гитара…
   – Ладно, Анюта, – сказал Вадим, – ложись спать, а я потом проверю эту гитару. Если она в порядке и на ней можно играть, я тебе обязательно сыграю.
   – Только не обмани.
   – Обещаю, – он поцеловал дочь и слегка подтолкнул ее к двери. – Спокойной ночи, милая.
   «Да там и струн, наверно, нет», – подумал он, когда Анюта ушла.

   Струны оказались все целы. Правда, корпус гитары, действительно, дал трещину.
   Вадим нашел ее за большим туристическим чемоданом, который они покупали два с лишним года тому назад ради поездки в Турцию. После Турции они больше никуда не выезжали, поэтому чемодан тоже попал в разряд ненужного хлама…
   Вадим вытащил гитару, сдул с нее пыль, дернул первую струну. Она ответила неправильной нотой «до». Радовало хотя бы то, что спустя столько лет Вадим мог на слух определять тональность. Он повернул колок, быстро подтянул струну до положенной «ми». Потом настроил и другие струны. В свое время у него был хороший учитель по сольфеджио, который научил чувствовать каждую ноту не столько ухом, сколько внутренним чутьем. У Вадима были всегда хорошие оценки по музыкальным диктантам…
   Пальцы правой руки привычно встали в позу «ля минор», пальцы левой быстро пробежались по струнам сверху вниз и обратно. Кажется, фальши нет. Звук был довольно сочный, несмотря на трещину в корпусе. Вадим некоторое время помедлил, освежая память…

   Катерина со второго этажа услышала звуки гитары, но сначала подумала, что это из телевизора, и поэтому снова стала стирать следы засохшего герметика с оконной рамы.
   – Мама, – позвала ее Анюта из своей комнаты.
   Катерина была уверена, что дочь спит. Она еще полчаса назад пожелала ей спокойной ночи.
   – Что? – Катерина заглянула в детскую.
   – Ты слышишь?
   – Что?
   – Папа играет.
   Катерина еще раз прислушалась. Действительно, это были звуки гитары… Живой гитары.

   Первой на ум Вадиму пришла мелодия «Эль кондор пасса» (Кондор пролетел). Он очень любил ее в детстве и считал ее своей, то есть принадлежащей только ему. Есть, наверное, у каждого человека такие мелодии, которые он несет в себе, как в сосуде, всю жизнь.
   Несмотря на простоту, было в этой мелодии что-то мистическое, какая-то непосильная грусть, тоска дикаря по миру, никогда им невиданному, робость и восхищение песчинки перед бесконечностью, отчаянное желание человека вырваться из-под гнета земного притяжения. Это была одна из самых лучших мелодий, созданных древними людьми. В ней не было ни одной лишней ноты. Время отшлифовало ее, как море гальку…
   Память пальцев восстановилась на удивление быстро, но их подвижность с годами стала уже не та. Они прыгали каждый точно в свою точку, но запаздывали на доли секунды, или наоборот торопились, отчего мелодия получалась немного кривоватой. Нужно был сыграть много-много раз, потом через день еще много-много раз и еще через день, через два, и тогда, возможно, пальцы обретут прежнюю прыткость…
   А ведь он когда-то играл «Полет шмеля» и «Тико-тико». В старших классах музыкальной школы растяжка пальцев позволяла ему раскинуть ладонь на пять ладов вширь… Эх Вадик, стоило ли ради никому неизвестных «девяток» губить свои пальцы?!…
   Вадим играл круг за кругом, играл, играл, словно крутил ручку неисправной шарманки времени. Он никак не мог добиться того эффекта удовлетворения, которое приносила ему гитара в молодые годы. Кондор то улетал, то снова прилетал, но не дарил никакой надежды… А ведь когда-то дарил…

   Катерина тихонько встала в тени бревенчатого выступа и подглядывала.
   Вадим сидел на табуретке у камина в характерной позе классического гитариста, приподняв левое колено. Его лицо было напряжено. С таким лицом он раньше выходил на матч. «Наверно, даже сейчас он не музыку слушает, а мячи ловит», – подумала она. Ей очень нравилось, как он играл десять лет назад, но тогда у него было другое лицо, и эта мелодия звучала по-другому. Сейчас в каждой ноте у него слышалось недоумение – почему так произошло?
   Катерина была уверена, что через полчаса гитара ему опостылеет и снова будет задвинута за чемодан…
   Она тихо поднялась наверх и еще некоторое время работала, пытаясь работой заглушить возникшую боль.
   После того, как стихла гитара, она спустилась и легла рядом с мужем. Лютеция тоже пришла и устроилась в ногах у хозяйки.
   Катерина быстро заснула, но Вадиму сон дался не сразу. Натруженные кончики пальцев от непривычки саднило, а в голове продолжал парить неустанный кондор. Он постепенно растворился в воздухе, но вдруг снова вернулся, закаркал, и картофелина вывалилась из его клюва…

   Анюта тоже еще долго не засыпала и не оставляла в покое Снеговика. Ей хотелось досконально выяснить все детали будущей операции.
   – Ну, хорошо, – сказала она (мысленно). – Своими силами мы их остановить не можем, так?
   – Не совсем так, – ответил Снеговик. – Своих сил у нас достаточно. Один Прохор может так на них гавкнуть, что они побегут и пяток своих не почувствуют. Но дело в не том, что бы просто прогнать их. Необходимо, чтобы взрослые сами их поймали за руку, чтобы они поняли, в чем здесь дело. Иначе Тарас Александрович не остановится и будет пытаться раз за разом, снова и снова, и когда-нибудь у него получится. Я же здесь не вечно буду. Кто вас тогда предупредит?
   – Тогда надо милицию вызвать. Пусть они в засаде засядут. А когда эти бандиты придут, то они их схватят и посадят в тюрьму.
   – Кто же будет вызывать? Мяукала?
   – Я и сама могу. Я и номер знаю. Ноль два.
   – А что ты им скажешь?
   – Так и скажу, что нашу дачу собираются поджечь.
   – Милиция, Анюта, это такие же взрослые. Они тебе не поверят. Они скажут, позови маму или папу, девочка, и не дури нам голову. Не станешь же ты говорить, что тебе снеговик все это рассказал.
   – Что же нам тогда делать?
   – Пока не знаю.
   – Ты же все знаешь.
   – Я знаю то, что было, что есть, и, частично, что будет. Но я не умею и не знаю, как предотвращать события.
   «А какой тогда с тебя толк», – подумала про себя Анюта, забыв, что со Снеговиком думать про себя не имеет смысла.
   – Мне это уже говорил один мальчик, – с грустью в голосе ответил Снеговик и добавил. – Я действительно не всесилен.
   – Да уж, – Анюта немного рассердилась. – Ты не Дед Мороз… В конце концов, мне-то что. Я эту дачу терпеть не могу. Пусть она сгорит.
   – Вряд ли ты действительно этого хочешь. Подумай, что это будет значить для твоих родителей. Кроме того, могут быть жертвы. Деревянные дома горят быстро…
   Анюта тяжело вздохнула. На нее навалилась какая-то уж слишком взрослая задача. «Ну почему, именно на меня?» – подумала она.
   – Потому что ты Слышащая, – сказал Снеговик.
   Анюта повернулась лицом к стене. Этот разговор ей надоел. Тем более надоело, что ничего она не может подумать так, чтобы ее не услышал Снеговик.
   – Ладно, Снеговичок, – сказала она вслух. – Мне пора спать. Я хочу встать пораньше и поиграть на скрипке.
   – Спокойной ночи. Один совет напоследок можно?
   – Какой?
   – Когда зазвонит будильник, скажи: «С добрым утром, Снеговик».
   – Хорошо.
   – Не забудешь?
   – Обещаю, – Анюта сладко зевнула. Она сегодня устала и действительно очень хотела спать.

   Воскресение заканчивалось. Машины аборигенов стали покидать поселок, но их было вполовину меньше, чем обычно. Многие, как и Катерина, взяли отгулы на последние предпраздничные дни и остались в поселке. Те же, кому это не удалось, собирались вернуться в Барханы уже во вторник вечером тридцатого числа. Только дама из Амстердама, которая в последние дни жила в ожидании свидания с Тарасом Александровичем, уезжала из поселка до первых чисел января…
   До полуночи выехали все, кто должен был выехать.
   Настало время выгулять Прохора. Охранники заканчивали свой поздний ужин.
   – Давай и Байкала выпустим, – предложил Сергей. – Вторые сутки парень взаперти. Все равно никто не увидит.
   – Не возражаю, – ответил его напарник Михаил. – Только на поводке и по очереди. Сначала я с Байкалом, потом ты с Прохором.
   – А может, я с Байкалом, а ты с Прохором?
   – Давай разыграем в пять партий, – Михаил кивнул на лежащую рядом потрепанную колоду карт.
   Сергей дожевал последний кусок, запил молоком, вытер рот рукой.
   – Раздавай…
   Сергей выиграл со счетом три-два, то есть Байкала выгуливать выпало ему. Он взял висевший на стене собачий поводок, оделся и вышел из вагончика. Прохор уже ждал в дверях будки, а Байкал по-прежнему лежал в углу и никак не отреагировал на появление охранника. Однако когда Сергей отстранил Прохора и сказал: «Пойдем, Байкал, прогуляемся», пес сразу подскочил, залаял от восторга, стал лизать руки Сергея. Охранник потрепал его по затылку и начал одевать ошейник. Восторг Байкала сразу потух. Гулять на привязи он не любил и всегда сочувствовал по этому поводу Прохору.
   Пока Сергей застегивал ошейник, разочарованный Прохор скулил и скреб когтями землю у порога.
   – Потерпи, твоя очередь потом, – охранник мягко оттолкнул Прохора. – Пошли, Байкал.
   Байкал сделал несколько нерешительных шагов за пределы будки, словно за эти два дня разучился ходить.
   – Ну, что же ты! – Сергей дернул за поводок сильнее.
   Байкал последовал за ним, но без былой резвости. Ошейник отравлял возникшее на время чувство свободы…
   Они пошли по дороге в нижнюю часть поселка – прямо по направлению к детской площадке.
   На пути им попалась кошка. Мяукала уверенно шла навстречу и совсем не собиралась удирать при виде такой процессии.
   Байкал, идущий немного впереди Сергея, остановился. Несколько секунд он смотрел на приближающуюся Мяукалу, не проявляя никаких эмоций, свойственных в подобных случаях собакам.
   Охранник тоже остановился в легком изумлении. Он еще никогда не видел такой спокойной реакции собаки на появление кошки. Да и кошка вела себя не совсем естественно. Она мяукнула и гордо прошла мимо них, волоча по снегу свой пушистый хвост, как мантию.
   «Что она хотела мне сказать? – подумал Байкал, провожая ее взглядом. – Может, что-то случилось со Снеговиком?».
   На самом деле, Мяукала сказала: «Привет, рада снова видеть тебя на свободе». Она не рассчитывала, что Байкал поймет ее, но надеялась, что он хотя бы уловит дружелюбную интонацию в ее голосе и поскулит немного в ответ. Байкал же не ответил ни звуком, ни жестом. «Правильно мне говорила мама, что глупее собак никого нет», – подумала кошка и последовала к бараку таджиков.
   – Совсем ты оплохел, Байкальчик, – вздохнул Сергей. – Даже кошки тебя не боятся.

   Байкал оживился только тогда, когда они приблизились к Снеговику. Тот приветствовал его издалека.
   – Здравствуй, дорогой друг!
   Услышав этот голос, пес остановился и бодрым взглядом посмотрел вперед, словно увидел добычу.
   – Что там? – Сергей насторожился из-за такой реакции собаки и тоже остановился. Фонари вдоль дороги позволяли видеть ее на всем протяжении. Ничего подозрительного впереди охранник не рассмотрел. – Пошли, Байкал.
   – Как твои дела? – спросил Снеговик.
   – Дела мои не очень, – ответил пес на ходу. – Я очень скучаю по нашим играм.
   – Мы еще поиграем. Потерпи.
   Пес оторвался от Сергея и подбежал к Снеговику. Тот был каким-то не таким, как раньше. Байкал не мог сказать точно, какие изменения с ним произошли, но раньше Снеговик казался ему веселее и красивее. Наверно, неживой свет фонаря вносил искажения.
   – С тобой все нормально? – спросил Байкал.
   – Все хорошо.
   – Ты как-то изменился. Я тебя не узнаю…
   – Главное, чтобы ты не изменился. Ты будешь нам нужен. Не унывай и поддерживай форму.
   – Пошли, Байкал, – Сергей дернул поводок.
   – Спасибо тебе, друг, – напоследок сказал Снеговик. – Если бы не ты, тот мальчик снес бы мне голову.
   Байкал благодарственно тявкнул и побежал вперед резвее. Последние слова Снеговика приободрили его. Ведь он до сих пор корил себя за несдержанность.

   «Гордыня – смертный грех. Возгордившийся Снеговик не умирает, но навсегда теряет силу»
   Кодекс Снеговика.
   Двадцать девятое декабря. Понедельник.
   Будильник зазвонил в восемь утра. Анюта нажала кнопку и, не открывая глаз, стала искать повод, чтобы не вставать. Она нашла его быстро: «В школу идти не надо, никто меня не заставляет вставать так рано, поиграю на скрипке попозже». Девочка повернулась на другой бок и уже хотела продолжить сон, но вспомнила об обещанном.
   – С добрым утром, Снеговик, – тихо сказала она вслух, зевнула и снова закрыла глаза.
   – Московское время восемь часов ноль две минуты! – бодро провозгласил Снеговик.
   – Знаю, – пробормотала Анюта сквозь дремоту.
   – По заявкам радиослушателей прозвучит концерт Антонио Вивальди «Времена года».
   – Отстань.
   В тот же момент грянула музыка. Это была первая часть «Весны». Бодренькое мажорное вступление, знаменующее победу тепла и солнечного света.
   Анюта засунула голову под подушку, но музыка вливалась не в уши, она звучала прямо в голове. Никто в мире, кроме Анюты, не слышал эти торжествующие скрипки…
   Спать было невозможно. Снеговик, по всей видимости, был настроен решительно. Анюта сначала улыбнулась, не открывая глаз, потом засмеялась в голос и отбросила подушку.
   Сон ушел.
   – Давай «Летнюю грозу»! – скомандовала девочка.
   – Слушаюсь и повинуюсь!
   Тревожные, но такие будоражащие скрипки стали спорить друг с другом. Ветер взвихрил придорожную пыль, сгустил черноту неба, пригнул верхушки деревьев. Молнии замелькали и тут, и там. В этих звуках даже чувствовался запах озона…
   Анюта хорошо знала и по-своему любила эту музыку, хотя классика в целом наводила на нее тоску. Когда-то они всей семьей ходили на концерт в филармонию (Галина Владимировна посоветовала почаще водить ребенка на скрипичные концерты для привития вкуса). Там игралось много разных произведений, но Анюте понравилась только «Гроза». Когда в финале концерта публика стала аплодисментами вызывать музыкантов на бис, девочка, уже смертельно уставшая от этой филармонической атмосферы, загадала два желания. Первое – чтобы музыканты совсем отказались играть и ушли со сцены, второе – если уж они все-таки согласятся, то пусть сыграют «Грозу». Второе ее желание сбылось…
   – Хватит! – приказала она, когда «Гроза» закончилась, резко откинула одеяло и подскочила со смехом с постели.
   Еще было темно. Она включила электрический свет. Скрипка лежала не зачехленная на столе. Рядом лежала нотная тетрадь.
   – Один совет можно? – попросил Снеговик.
   – Можно, – Анюта положила подбородок на скрипку и занесла смычок над струнами.
   – Сыграй вальс Петрова.
   – Зачем? Там слишком высокие ноты. Я плохо играю в четвертой позиции.
   – А ты попробуй. Пожалуйста. Это очень важно…

   Смех дочери разбудил Вадима. Он сначала подумал, что ему приснилось, но через некоторое время на втором этаже топнули босые детские пятки. «Опять она ни свет, ни заря», – Вадим приподнялся на локте и глянул на часы поверх Катерины. Та спала, повернувшись к нему спиной. Обычно в выходные она вставала раньше всех, но сейчас было еще начало девятого.
   Он тоже хотел продолжить сон, но копошение наверху мешало ему. Хотя все полы в доме были проложены специальным материалом, звукоизоляция оставляла желать лучшего.
   Вадим аккуратно выбрался из-под одеяла и пошел в туалет. Уже в туалете, который располагался как раз под комнатой Анюты, его настиг вальс Петрова из фильма «Берегись автомобиля».
   Этот вальс Галина Владимировна задала Анюте на Новогодние каникулы в качестве факультативного (то есть не обязательного). До сего дня Анюта упорно не хотела его играть, якобы из-за высоких нот (не хватало еще играть, то, что играть не обязательно). Вадиму нравилась эта мелодия. Когда-то он играл ее на гитаре и даже выступал с ней на сцене.
   «А если попробовать на пару?» – мелькнуло у него в голове. И тут же зазудели вчерашние мозоли на пальцах. В них просыпалась память…
   Выйдя из туалета, он наспех накинул халат, осторожно выудил гитару из-за чемодана и на носочках поднялся на второй этаж.
   Дочка стояла в одной пижаме перед зеркалом. Галина Владимировна приучала ее играть перед зеркалом, чтобы следить за правильным положением рук на инструменте.
   У Вадима не хватило терпения дождаться, пока дочь доиграет до конца. Вальс прервался на половине, еще не дойдя до неудобной четвертой позиции.
   – С добрым утром, папа, – Анюта почему-то смутилась при его появлении.
   – Давай попробуем вместе, – сразу предложил Вадим. У него был какой-то несвойственный ему взбудораженный вид. Он тут же уселся на ее кровать и перекинул гитару через левое колено.
   – Вместе? – удивилась Анюта.
   – Я вступлю, а ты во второй части подхватишь…, – он снова привстал, глянул в ее ноты и ткнул пальцем, – вот отсюда.
   – Здорово! – взвизгнула Анюта и хотела хлопнуть в ладоши, но руки были заняты, и смычок с шумом ударился о корпус скрипки.
   – Тише, маму разбудишь! – хором зашипели Снеговик и папа одинаковыми голосами.

   Катерина проснулась, когда вступила Анютина скрипка.
   Скрипка сыграла несколько тактов и оборвалась. Потом снова заиграла и через некоторое время опять затихла.
   – Ты слышишь? – спросила она Вадима, не оборачиваясь.
   Вадим не ответил. Катерина снова стала засыпать, но в этот момент уже сквозь сон она услышала гитару. Катерина резко перевернулась. Вадима рядом с ней не было. Лютеция, лежавшая в ногах, подняла голову и с любопытством посмотрела на хозяйку.
   – Где он? – спросила Катерина то ли себя, то ли собаку.
   Она сунула ноги в тапочки и надела халат поверх пижамы. В доме было прохладно. Наверно, за ночь на улице хорошо подморозило. Крадущейся поступью Катерина поднялась по деревянным ступенькам на второй этаж и затаилась в метре от Анютиной комнаты.
   – Может, лучше я вступлю первой, – услышала она голос дочери, – а ты подхватишь.
   – Гитара более тихий инструмент, – возразил Вадим. – Я тихо начинаю, а ты уже громче подхватываешь. На контрасте получится мощно. Давай еще раз попробуем…
   Заиграла гитара. Там-там-тарам-тара-ра-рам… Сбился…
   – Сейчас… Еще раз, – Вадим потряс правой кистью, чтобы кровь прилила к пальцам.
   Там-там-тарам-тара-ра-рам. Та-ра-ра-рам-там-там, та-ра-ра-рам-там-там, та-ра-ра-рам-там-та…
   Катерина напрягла поясницу, перегнулась и одним глазом глянула в дверной проем (дверей в доме пока не было нигде, кроме туалета).
   Вадим сидел на краешке Анютиной кроватки и вел свою партию. Анюта стояла перед ним на изготовке, смотрела в ноты и ждала своего момента. Лицо Вадима было совсем не таким, каким его видела Катерина вчера вечером. Оно светилось свободой и вовсе не было напряжено ожиданием битвы на футбольном поле. Именно такое лицо, как сейчас, было у Вадима, когда он играл ей своих задорных виллалобосов и таррегов десять лет назад.
   – И-и! – громко объявил Вадим и размашисто кивнул головой.
   Анюта вздрогнула и резко двинула смычком. Получилось немного громче, чем нужно было, но она быстро выровнялась и стала играть плавно. Она предельно сосредоточилась. Кажется, еще никогда Анюта не играла с таким воодушевлением. Музыка лилась без задоринок, и даже четвертая позиция была преодолена без скачка. Потом снова вступил Вадим, и теперь они играли вместе. Сердце у Катерины зашлось, на глазах выступили слезы. Она еле удержалась до конца музыки, а когда прозвучала последняя нота, выскочила из укрытия и захлопала.
   – Мама! У нас получилось! – закричала Анюта и обняла Катерину за талию.
   Примчалась всполошенная Лютеция и стал визгливо лаять и бегать вокруг них.
   – Какие же вы молодцы! – Катерина блестящими глазами посмотрела на мужа.
   Тот тоже смотрел на нее и улыбался. Уже давно он так тепло не смотрел на нее, подумала Катерина. Она мягко освободилась от Анютиных объятий, наклонилась и поцеловала мужа в губы. Он погладил ее по щеке…
   – На самом деле, мы ужасно играли, – сказал он, хотя не в силах был скрыть своего удовлетворения. – Но если потренироваться, то с этим номером можно будет выступать. Хотя бы на школьном концерте.
   – Как хорошо ты это придумал, – мысленно поблагодарила Анюта, глядя на счастливых родителей.
   – Я рад, что тебе понравилось, – тут же отозвался Снеговик.
   – Ты прости меня, Снеговичок, что я вчера тебе нагрубила. Мы вместе постараемся что-нибудь придумать. У нас есть еще несколько дней.
   – Обязательно придумаем.

   Алексей приехал в десятом часу утра. Настроение у него было неважным. И причиной тому было не столько то, что закончился двухдневный отпуск, сколько то, что наступило двадцать девятое число. Вчера ему домой позвонил Тарас Александрович и сообщил, что специалисты (он так и сказал «специалисты») прибудут в поселок во второй половине дня в синем микроавтобусе марки «Форд».
   Хотя сегодня был понедельник, поселок не выглядел пустынным. Из каждой третьей трубы вился дымок. В некоторых окнах уже горели елочные огни. За многими заборами стояли отдыхающие автомобили, кое-где мелькали широкие лопаты – аборигены расчищали свои дворики. Приближение Нового года чувствовалось в каждой мимолетной картинке, выхваченной глазом. За ночь снова намело снега, утро было морозное, багряно-солнечное, предвещающее веселый день, но Алексея ничто не радовало. Он даже не кивнул охранникам в знак приветствия.
   Ворота за его машиной закрылись. Алексей подъехал к штабной избе. Еще издали он увидел Генерала с его собакой. Те уже давно поджидали его. Алексей едва не застонал, увидев эту парочку. В мозгу мелькнула злорадная мысль: «Скоро мы с тобой расстанемся навсегда, салдофон несчастный». Уж кого-кого, а Генерала ему было совсем не жалко…
   – Здравствуй, Алеша, – Генерал первым протянул руку.
   – Здравствуйте, Семен Петрович. С наступающим вас, – Алексей вымучил угодливую улыбку, пожал небрежно сунутую руку.
   Генерал по обыкновению был хмур и строго подтянут в своем пятнистом бушлате и серой шапке с кокардой еще советского образца. Алексей, кажется, вообще никогда не видел его улыбающимся или хотя бы беззаботным. Генерал, как любой военный, всегда находился в состоянии готовности напасть или ответить на нападение. Трифон крутился возле штабной избы, вынюхивая что-то в снегу. Эта собака казалась полной противоположностью своего хозяина. Несмотря на свой внушительный размер, она была труслива и безропотна…
   – Боюсь, праздник будет невеселым, – Генерал грозно смотрел Алексею прямо в глаза.
   «Может он что-то пронюхал», – мелькнула мысль у Алексея. И он не сразу решил для себя – радоваться ему этому или наоборот.
   – Что такое? – обеспокоенно спросил он.
   – Не строй из себя невинную простоту, Леша. Я сколько раз говорил, что электрический автомат надо менять. Он в и летние-то месяцы не выдерживает, а сейчас столько людей понаедет, отопление все включат, телевизоры, духовки, посудомойки. Ты хочешь, чтобы в полночь мы все тут остались без электричества?
   – Семен Петрович, мы уже с вами обсуждали эту тему не раз. Вы же сами на собрании сократили смету. В бюджете денег нет.
   – Тогда звони Тарасу, пусть везет деньги.
   – Семен Петрович, не начинайте.
   – Буду начинать! Снова и как всегда! Потому что я не хочу встречать Новый год в темноте и холоде, – Генерал все больше распалялся.
   – В прошлый Новый год ничего же не случилось, – Алексей закрыл машину и попытался обогнуть Генерала.
   – В прошлый Новый год здесь не было столько людей, – Генерал перегородил ему дорогу.
   – Было столько же. Мы за год не продали ни одного нового дома.
   – Тогда многие праздновали в городе, а сейчас почти все соберутся здесь. Я специально узнавал. Звони Тарасу, пусть покупает автомат.
   – Вот сами и звоните. Телефон у вас есть.
   – Ладно, Лешенька. Ты еще пожалеешь… – Генерал хотел пригрозить пострашнее, но краем глаза заметил поползновение своего пса. – Трифон, фу! – рявкнул он грозно.
   Трифон за несколько секунд до этого увидел соседскую собачку (ухоженную пуделиху по кличке Жизель) и хотел, пока хозяин занят, сделать маневр в ее сторону. Жизель жила в доме по соседству со штабной избой. Трифон давно имел виды на эту симпатичную сучку. Она со своей хозяйкой как раз вышла прогуляться.
   – Фу, – повторил Генерал.
   Голос хозяина подействовал на пса парализующим образом. Он застыл, как вкопанный, и хвост вжал между задних лап.
   Пуделиха при виде такой покорности оскорбительно хихикнула и прошествовала мимо вместе с хозяйкой. Хозяйка величественно посмотрела на Алексея и Генерала. Ее мужем был владелец нескольких автозаправок Саакян Руслан Ашотович. Она знала себе цену…
   Трифон снова стал обнюхивать снег и всем видом хотел показать, что эта Жизель для него также не интересна, как морковка снеговика. В этот момент он искренне позавидовал Байкалу, который мог беспрепятственно носиться по поселку когда угодно и с кем угодно (он не знал, что Байкал сейчас находится под домашним арестом).
   – Пошли, Трифон, – приказал Генерал, а Алексею напоследок кинул: – С тобой мы еще поговорим, Лешенька. Много воли взял…

   «Великий Кар умер, когда ему было шестьсот тридцать два года»
   Кодекс Снеговика
   После завтрака папа и Анюта вместе наряжали елку.
   – Глупо иметь искусственную елку, когда за забором растет миллион живых, – сказал Вадим, когда они начали это дело.
   – Кто же тебе мешает? Сруби живую, – предложила Катерина.
   – Жалко. Ради нескольких дней…
   – Тогда наряжайте пластмассовую.
   Анюта доставала игрушки из ящика, а папа их навешивал на ветки. Мама тоже участвовала – она периодически говорила, куда именно надо навешивать.
   «Я придумала, – вдруг созрела у Анюты догадка. – Мы сейчас с папой пойдем в лес кататься на лыжах, и там я ему все расскажу».
   – Ты рискуешь, – тут же откликнулся Снеговик.
   – Ничем я не рискую, – ответила Анюта. – Папа, когда мы с ним один на один, и никто не мешает, всегда внимательно слушает меня и старается помочь мне. Я его лучше знаю, чем ты.
   – Дело твое. Только не уходите слишком далеко. Иначе мне придется тратить много энергии, чтобы следить за вашим разговором.
   – А я не хочу, чтобы кто-то следил за нашим разговором. Если я буду знать, что нас подслушивают, я могу сказать какие-то не те слова… Пожалуйста, Снеговичок, доверься мне.
   – Хорошо.
   – Папа! – воскликнула Анюта, когда они насадили звезду на макушку. – Ты же обещал покататься со мной на лыжах!
   – Ты хотя бы полюбуйся на елку.
   – Красивая елка. Папа, ты же обещал…
   – А ты уже почитала? – спросила мама.
   Она надеялась, что дочь ответит: «Я вечером почитаю». Но дочь сказала:
   – Хорошо, мамочка. Я сейчас почитаю двадцать страниц, потом еще раз сыграю этюд и сонату, а потом мы с папой пойдем кататься на лыжах. Ладно?
   Катерина вздохнула и безрадостно произнесла:
   – Ладно.
   В ней все больше укреплялось чувство, что муж и дочь жестоко разыгрывают ее.

   Снеговик тоже ждал специалистов. Он знал, что они приедут сегодня. Мысли Алексея так громко кричали об этом, что их можно было услышать, не тратя энергии из любой точки Бархан…
   В это утро у него долго не было никаких гостей. Мяукала не приходила. Она вчера ночью сказала, что у нее созрел какой-то план, и что она хочет его обдумать. Снеговик по ее мыслям ничего понять не мог, так как план был еще в разобранном состоянии. Единственное, что он понял – план заключался в большом беспорядочном шуме…
   Вороны тоже пропали куда-то, Байкал был на привязи, даже Трифон с Генералом почему-то решили сегодня прогуляться другой дорогой. Правда, однажды мимо прошла важная дама в шубе вместе с аккуратно подстриженной собачкой, но эта парочка не обратила на Снеговика никакого внимания. Пуделиха Жизель мысленно продолжала хихикать по поводу Трифона и думала о том, как он постыдно выглядел в ее величественных глазах. Снеговику не захотелось с ней разговаривать. Не то, чтобы она не понравилась ему своей спесивостью, просто он не хотел нарушать ее внутренний настрой пугающим голосом из неоткуда. Ведь она обязательно испугается, и будет недовольна тем, что испугалась. В общем-то, неплохая собачка, но немного испорченная хозяевами…
   К счастью, в это время его навестили две полевые мышки.
   Одна из них уже однажды приходила, и Снеговик с ней разговаривал. Ее звали Бегунья. Она привела с собой мужа. Вернее, одного из мужей. Снеговик знал, что полевые мыши живут по законам матриархата и имеют несколько мужей.
   – Кланяйся, сырная плесень, – приказала Бегунья. – Это существо почти бог. Он умеет видеть еду на расстоянии.
   Мышь-муж сделал некое подобие поклона. Бегунья тоже стала подобострастно нырять вниз своей головкой, сидя на задних лапках.
   В прошлый раз Бегунья пожаловалась, что зимой ей и ее многочисленному семейству жить очень голодно, и Снеговик, по доброте своей, охотно указал несколько мест в поселке, где хранится пища. С тех пор Мышь верила в сверхъестественное происхождение Снеговика.
   – Что вы, – засмущался он от таких почестей. – Перестаньте кланяться. Я никакой не бог. Я даже не Дед Мороз. Я просто делаю свое дело, на которое способен. Ведь вы тоже можете делать многое, из того, что я делать не умею. Тебе как зовут? – спросил он мыша-мужа.
   – Псись, – пискнул тот и тут же получил от Бегуньи оплеуху.
   – Я же тебе предупреждала – не говори вслух.
   – Насколько я знаю, псись – на вашем языке это значит: «становиться мертвым»? – спросил Снеговик.
   – Так оно и есть, – угодливо захихикала Бегунья. – Он так умеет притворяться мертвым, что даже кошки обходят его стороной, когда он это сделает. Ну-ка покажи!
   Псись бухнулся на спину и сложил лапки. Абсолютная недвижимость. Только лапки на секунду дрогнули в агонии и тут же замерли. Снеговик даже не чуял его мыслей. Перед ним действительно был труп и большой талант.
   – Да хватит же! – Снеговик даже немного испугался.
   – Псись, оживи! – приказала мышь.
   Тот вскочил и присел на задние лапы.
   – Дурак дураком, но я люблю его в такие минуты, – сказала растроганная Бегунья.
   – В самом деле, поразительное умение, – искренне восхитился Снеговик.
   – Кланяйся же, кланяйся! – приговаривала мышь и поддавала лапкой мужа по затылку.
   Тот послушно кланялся.
   «Женская власть – самая страшная из властей», – подумал Снеговик и сам же устыдился своей мысли.
   – Я вам еще деток приведу показать, – сказал Бегунья. – Одна моя доченька умеет воровать сыр из мышеловки так молниеносно, что успевает убежать прежде, чем сработает пружинка. Раньше она была главной нашей кормилицей.
   – А теперь-то вам хватает еды?
   – Хватало до вчерашнего дня. В том месте, где ты нам указал, поставили какую-то страшную штуку. Она мигает красным светом и от нее исходит такой свист в голове, что невозможно стерпеть.
   – Ах, беда!
   – Да-а, – жалобно пискнула мышка. – Голодаем уже второй день.
   «Придется потратить немного энергии», – понял Снеговик и тут же окинул мысленным локатором близлежащие дома.
   Штука с красным мигающим светом, о которой говорила Бегунья, по-научному называлась электронным отпугивателем грызунов. Такими штуками были снабжены уже все дома. По всей видимости, ненасытное семейство Бегуньи успело везде наследить, и люди, не надеясь на мышеловки, а надеясь на научно-технический прогресс, таким манером обезопасили свои запасы. Был только один дом, где такой штуки еще не было. Это был дом Создателя…
   – Что ж. Помогу я вам, – сказал Снеговик.
   – О, спаситель! – воскликнула мышь и тут же накинулась на своего мужа. – Кланяйся, кланяйся!

   Анюта честно прочла двадцать страниц, а потому отыграла этюд и сонату. Недоверчивая мама заставила пересказать то, что она прочитала, и заставила еще раз сыграть сонату в своем присутствии. Анюта сыграла и ни разу не сбилась.
   – А теперь можно на лыжах? – спросила девочка.
   – С папой договаривайся.
   – Папа, мама разрешила! – Анюта с криком и топотом сбежала на первый этаж.
   Вадим уже смазывал лыжи мазью. Он не очень-то хотел сейчас куда-то идти, но по опыту прошлых вылазок знал, что лыжная прогулка принесет ему удовольствие. Главное – тронуться с места.
   Во всяких начинаниях Вадим больше всего не любил вот эти самые начинания, то есть подготовительную суету. Анька носилась из угла в угол в поисках то ватных штанов, то свитера, то шарфа; Катерина заставляла надеть не этот свитер, а другой; Лютеция от этой суеты гавкала; а Вадим – уже полностью готовый – должен был ждать в дверях и курить…
   Наконец, все было готово, они надели лыжи, вышли за пределы участка, сделали несколько шагов, и тут Анюта выяснила, что забыла одну рукавицу. Вадим помог ей расстегнуть с таким трудом застегнутые замки лыж, и Анюта бегом побежала назад. Вадим достал пачку сигарет и обнаружил, что у него осталась всего одна сигарета. Пришлось и самому расстегиваться и возвращаться. Успокоение наступило только тогда, когда они покинули пределы Барханов…
   Выйти из Барханов можно было двумя способами: либо через центральные ворота, где дежурили охранники, либо через калитку, сделанную специально для подобных лыжных прогулок в средней части поселка. Калитка была снабжена электронным замком, и за чиповый ключ от этого замка в свое время пришлось заплатить триста рублей.
   Это был первый в истории выход Вадима из поселка через калитку. Еще никогда ему не приходилось пользоваться чиповым ключом. Как-то по осени он несколько раз порывался сходить за грибами, но тогда или погода мешала, или у Катерины находилась срочная работу в доме. В прошлую зиму он тоже уговаривал себя побегать на лыжах, но когда уже почти решился, снег неожиданно растаял…
   Прямо из калитки путь во внешний мир открывала кем-то проложенная и уже затвердевшая лыжня. Они пошли по ней: впереди Вадим, сзади Анюта. Несколько минут Вадим привыкал к лыжному шагу, пробовал отталкиваться палками. Ему все время казалось, что лыжи скользят не очень хорошо. «Наверно, не угадал со смазкой», – посетовал он мысленно. Анюта тоже пока молчала. Она обдумывала, как и где начать разговор с отцом.
   Вадим еще находился под впечатлением утренней игры с дочерью. Вальс Петрова продолжал отдаленно звучать в голове, а Вадим думал о том, где бы раздобыть ноты скрипично-гитарных композиций. Он знал, что совмещать гитару со скрипкой любил Паганини. Но Паганини ему казался слишком сложным и не мелодичным…
   Лыжня сначала метров двести шла вдоль забора, потом резко изогнулась и пошла вглубь леса, петляя между заснеженных лап елей и огибая поваленные стволы. Вадим ускорил шаг, Анюта старалась угнаться за ним и стала быстро выбиваться из сил. Вадим замедлился, обернулся. Дочка разгорячилась, щечки покраснели, глаза заблестели.
   – Еще не устала? Может, вернемся?
   – Нет, – на выдохе ответила Анюта, и одной рукой, не выпуская палку из рук, поправила наехавшую на лоб шапку. – Пап?
   – Что?
   – А мы зайца увидим?
   – Вряд ли. Они пугливые, нас за километр слышат. Уже успели попрятаться.
   Они продолжили бег. Спустя полчаса, лес неожиданно расступился, и перед ними открылся пологий спуск в ложбину, который потом сменялся таким же пологим подъемом. Вадим все больше и больше раззадоривался. Лыжи он любил. Во времена футбольной карьеры они с командой на зимних сборах часто катались.
   – Поехали! – весело скомандовал он, оттолкнулся и покатился вниз по лыжне. Морозный воздух ударил в лицо.
   Анюта задорно хохотнула и последовала за отцом…
   Неожиданно лыжня вильнула, Вадим не рассчитал своих способностей и упал. Анюта налетела сзади. Ее лыжи больно воткнулись Вадиму в спину. Раздался хруст. Анюта перелетела через Вадима и плашмя бухнулась в снег метрах в трех от отца…
   Она лежала, растопырив руки, лицом вниз и не шевелилась.
   – Анюта! – вскрикнул Вадим.
   Он попытался вскочить, мешали лыжи. Он стал их судорожно снимать. На счастье, замки не закапризничали и поддались сразу.
   Ноги без лыж сразу провалились до колена в снег. Вадим с трудом переставлял их. Анюта лежала и не шевелилась. Одна лыжа у нее была сломана. «Какой же я осёл», – он клял себя, подбираясь к дочери. Резким движением Вадим перевернул ее не спину…
   Раздался смех.
   Мордочка Анюты была вся в снегу. Красные бугорки щек, как два новогодних шара, огнем горели сквозь прозрачную снежную пыль. Анюта хохотала.
   – Доча, – Вадим облегченно выдохнул, обнял ее и поцеловал в заснеженную щеку. – Я думал, что ты убилась.
   Анюта стала хохотать еще громче. Ей это приключение ужасно понравилось.
   – Чего ты смеешься, дурында, – Вадим тоже едва сдерживал смех. – Лыжа сломалась. Придется возвращаться домой.
   Сейчас он и сам не понимал, чего так испугался. Спуск был пологим, скорость у них была небольшой. Даже если бы снег не смягчил падения, Анюта отделалась бы, в худшем случае, парой синяков на коленках. Лыж, конечно, жалко. Да и прогулки этой жалко. Вадим только-только начал входить во вкус.
   – ЗдОрово, папа! – Анюта все еще лежала на снегу. – Вот бы еще раз.
   – Еще раз не получится. Надо теперь выбираться обратно наверх. Попробуй хоть как-то двигаться на своей деревяшке.
   Слово «деревяшка» почему-то снова рассмешило Анюту. Смеясь, она попыталась подняться на ноги, опять упала и продолжила хохотать уже сидя. Она сейчас находилась в таком состоянии, когда любое слово или действие вызывало спазмы смеха…
   Вадим встал на лыжи. Анюта свои сняла и проверила крепость снега на лыжне. Ноги у нее не проваливались, и она могла спокойно идти пешком. Мешали только ее лыжи и палки, которые ей самой нести было тяжело. Поэтому подъем наверх пришлось делать в несколько приемов, и Вадим изрядно вымотался, пока перетащил лыжи Анюты, а потом и ей самой помог подняться. Когда все было закончено, он устало сел прямо в снег на верхней части ложбины и закурил. Анюта примостилась рядом, подложив под попу сломанную лыжу. Приступ смеха уже не донимал ее. Пока папа носился то вниз, то вверх, она обдумывала, достаточно ли далеко они ушли от поселка, чтобы Снеговик не слышал их. Ей нужно было поговорить с папой в совершенно интимной обстановке. И хотя здесь вроде бы не было не души, но Снеговик со своим всеслышащим ухом смущал ее.
   – Снеговичок, – мысленно попросила он. – Если ты слышишь меня, пожалуйста, сделай вид, что ты меня не слышишь…
   Папа курил и вытирал лоб. Он сильно вспотел и даже снял шапку. Анюта прислонилась к нему головой.
   – Пап?
   – Что?
   – Можно с тобой серьезно поговорить?
   – Когда? – Вадим еще не отдышался.
   – Прямо сейчас.
   – Валяй.
   – Я же говорю – серьезно. Давай без шуток, а то я снова засмеюсь…

   Снеговик на самом деле слышал весь этот разговор. Они не так уж далеко ушли от поселка.
   Когда Анюта падала, ему пришлось потрудиться, чтобы ее падение смягчилось. Затем он занялся Создателем. От удара лыж в спину он получил сильный ушиб позвоночника. Снеговик мгновенно залечил его, так что Вадим почти сразу перестал чувствовать боль. На все эти лечебно-профилактические действие пришлось потратить изрядное количество энергии.
   Пока он занимался Создателем и Слышащей, мимо него проследовала немолодая пара. Они прогуливались по дороге и обсуждали меню на новогодний стол. Его звали Игорем Станиславовичем, но жена называла его просто – Гарик. Ее звали Софья Викторовна, а Гарик называл ее Софочкой. Они были из разряда тех людей, которые считают себя интеллигентами и всячески стараются убедить в этом всех остальных, но уши мещанства сразу вылезают наружу, едва они остаются один на один. В данный момент они спорили о том, нужно ли делать оливье для новогоднего стола.
   – Моветон, – высказала свое мнение Софья Андреевна.
   Игорь Станиславович, который очень любил этот салат, возразил:
   – Если сделать не по-советски, а по историческому рецепту, то этим можно удивить…
   – Гарик, не будь ребенком, кого можно удивить оливье?
   Они ждали на праздник гостей, перед которыми хотелось блеснуть.
   – Но если соблюсти старый рецепт, то получится неплохо.
   – Старый рецепт – это рябчики. Где мы возьмем рябчиков?
   – Нет, ты только представь. Я скажу: «А вот оливье», и все подумают, какой кошмар, а потом я скажу: «Это настоящий оливье, не какая-нибудь там докторская колбаса». Софочка, любая пошлость перестает быть пошлостью в руках мастера…
   «А вот это удачная фраза, – подумал Снеговик. – Она годится даже для Кодекса».
   «А вот это я здорово сказал. Надо запомнить», – подумал Игорь Станиславович и мысленно еще раз повторил эту фразу…
   Снеговик решил больше не слушать их и сосредоточиться на разговоре Анюты и Создателя, но в это время Софья Андреевна вдруг обратила внимание на него самого.
   – Смотри, Гарик, какая прелесть! Додумался же кто-то…
   Игорь Станиславович покосился на Снеговика враждебно. Он остался недоволен тем, что жена никак не отреагировала на мудрость сказанного им афоризма.
   – Всего лишь снежная баба, – сказал он равнодушно и передразнил жену: – Моветон.
   – Гарик! Ну, как же ты не видишь? Ты сам говорил, что граффити – это потаенная тяга народа к творчеству. Чем хуже эта баба? Смотри, как они приспособили ведерко из-под краски! Помнишь ту выставку в Гамбурге, где была фигура дворника, сделанная полностью из зубных щеток?…
   «Неужели из одних зубных щеток», – заинтересовался Снеговик, и ему захотелось тут же копнуть глубже в мозг женщины, чтобы разглядеть этого дворника.
   На это ушло еще некоторое количество энергии. Дворник его впечатлил…

   – Понимаешь, пап, – Анюта подыскивала слова. – Такое дело у меня к тебе… Только ты не подумай, что я сумасшедшая…
   Вадим насторожился. Он понял, что дочь сейчас впервые хочет поговорить с ним о чем-то очень важном для нее – действительно важном. До этого дня серьезных доверительных разговоров между ними не случалось. То ли у нее не было в этом необходимости, то ли она думала, что с папой ни о чем серьезно говорить нельзя.
   – Говори, как есть, я постараюсь понять, – он хотел взять дочь за руку, но она выдернула ее.
   – Пап…
   – Что?
   – Я хочу сказать тебе про снеговика.
   – Про снеговика? Про какого снеговика?
   Вадим ожидал, что Анюта сейчас пожалуется ему на какую-нибудь проблему в школе. Про то, например, что ей нравится какой-то мальчик, или про то, что лучшая подруга предала ее – то есть какую-то человеческо-детскую пустяковину, которую трудно понять с высоты взрослого мировоззрения. Но дочь сказала «снеговик» и этим словом сразу нарушила весь предупредительный ход его мыслей…
   – Ну, тот снеговик, которого мы с тобой сделали… То есть, это ты его сделал. Он так тебя и зовет – Создатель…
   – Кто зовет?
   – Пап, ты только не думай обо мне ничего плохого.
   – Да почему я должен думать о тебе плохо. Ты что хочешь сказать об этом снеговике?
   Вадим даже немного разнервничался.
   – Пап, не волнуйся.
   – Я пока не волнуюсь.
   – Ты уже волнуешься.
   – Я не волнуюсь.
   – Хорошо. А если я скажу, что этот снеговик живой?…
   «Эх, – подумал Снеговик. – Не так надо было…»
   – Что? – не понял Вадим.
   – Пап, я еще раз прошу…
   – Снеговик живой. Я понимаю… А-а… Теперь я окончательно понимаю. Снеговик живой. Он встречает Деда Мороза и показывает ему, в каком доме ждут его подарков. Так?
   – Пап! Деда Мороза не существует.
   Пауза.
   – Не понял. А кому ты писала письмо?
   – Я тогда еще не знала, что Деда Мороза не существует, но Снеговик сказал мне об этом…
   – Кто сказал?
   – Пап, ты только не подумай.
   – Я ничего не думаю… Ты что хочешь мне сказать?
   – Пап… Со мной разговаривал Снеговик…
   «Кажется, зря я это сказала», – тут же пожалела Анюта.
   «Зря она так прямо в лоб», – подумал Снеговик.
   – Пап, – Анюта была на грани отчаяния. – Пойми… Это все снеговик сделал… Он сказал про цунами в Индонезии, он сделал так, что я стала играть каждое утро на скрипке и читать «Денискины рассказы», он сделал так, что ты стал играть на гитаре, и мы с тобой сегодня вместе вальс Петрова… Он знает все… Он знает, что в Новый год наш поселок подожгут…
   Вадим достал еще одну сигарету из пачки.
   – Снеговичок, – позвала Анюта.
   Снеговик молчал.
   – Снеговичок, – еще раз позвала Анюта. – Мне срочно нужна твоя помощь.
   – Я тебя не подслушиваю, – отозвался тот.
   – Ты меня все-таки слушаешь! – обрадовалась она.
   – Я не подслушиваю. Я лишь слежу за твоим разговором. Ты наделала много ошибок…
   – Я знаю. Сейчас не об этом… Мне нужны какие-то доказательства, чтобы он поверил мне. Не мог бы ты сейчас предсказать еще одно цунами в Индонезии.
   – В ближайшие несколько лет такого сильного цунами в Индонезии не предвидится.
   – А в Гренландии?
   – Не знаю, Анюта. Чтобы что-то узнать про другие страны, мне нужно много энергии. У меня ее сейчас нет в достаточном количестве. Если ты хочешь доказательств попроще, то задай папе вопрос: сколько фрикаделек будет сегодня у него в тарелке на обед. Много энергии на это мне не понадобится…
   – Мы с тобой еще говорим серьезно? – спросил Вадим, закурив.
   – Пап, – сказала Анюта. – Ты ничего сейчас не говори. Я просто тебе скажу то, что я знаю, а ты потом скажешь, что ты об этом думаешь. Мне нужна твоя помощь.
   – Ты что-то натворила?
   – Пап! Ну, не будь мамой! Почему сразу натворила. Я хочу с тобой поговорить о важном.
   – О том, что наш поселок подожгут?
   – Да…
   – Об этом тебе сказал снеговик. Лично сказал.
   – Пап…, – у Анюты дрогнул голос. – Пап, я так надеялась, что ты мне поверишь. Я не сумасшедшая, пап. Честное слово. Ну, почему ты мне не веришь? Мне больше некому про это рассказать. И никто мне не поможет. А потом, когда поселок сожгут и наш дом сгорит, ты уже будешь знать, что я не сумасшедшая, но будет поздно…
   Девочка чуть не заплакала. Вадим почувствовал своим зачумленным взрослым сердцем, что ребенок изо всех сил пытается ему что-то бережно донести, но не знает, как передать это из рук в руки, потому что они с ней находятся на разных высотах, в разных пространствах.
   – Нюсь, – Вадим обнял ее. – Я очень хочу тебе поверить, но мне трудно. Помоги мне. Согласись, что это звучит странно. Мы – взрослые не верим в говорящих снеговиков. Но я могу сделать над собой усилие и терпеливо выслушаю тебя. Что бы ты ни сказала, я не буду перебивать…
   «Спроси про фрикадельки и отложи разговор на вечер», – посоветовал Снеговик.
   Анюта шмыгнула носом, неловко махнула ладонью по щеке, стирая остатки предательской слезы.
   – Что бы ты мне поверил, я хочу задать тебе один вопрос.
   – Задавай.
   – Сколько у тебя сегодня будет фрикаделек в тарелке?
   – Каких фрикаделек?
   – Обычных.
   – Причем здесь фрикадельки? Мы же говорили про снеговика…
   – При том, что мама приготовит суп с фрикадельками.
   – Она не собиралась готовить суп с фрикадельками.
   – Это ты так думаешь. Ответь: сколько будет фрикаделек у тебя в тарелке?
   – Не знаю.
   «Восемь», – подсказал Снеговик.
   – У тебя будет восемь фрикаделек.
   – Ну, и что.
   – А то, что мне Снеговик это подсказал прямо сейчас. Если так и будет, то, значит, я говорю правду. И ты будешь обязан мне поверить. Пошли, – она встала и подобрала лыжи.
   Вадим тоже встал. Он находился в смятении и полном недоумении. Он вообще не понимал, что такое сейчас между ними произошло. Что-то странное, пугающее и, между тем, интригующее. Будто бы фугу Баха прослушал – ничего не понял, но осталось ощущение потустороннего эффекта. Он и сам сейчас желал, чтобы у него в тарелке оказалось именно восемь фрикаделек…
   – Между прочим, – сказал Вадим, прежде чем тронуться в обратный путь. – Дед Мороз все-таки существует. И ты сама это увидишь в Новогоднюю ночь.
   Анюта даже не обернулась на его слова. Она шла по лыжне в сторону поселка, обхватив в охапку лыжи и палки…

   Когда муж и дочь ушли, Катерина некоторое время занималась обычными строительно-монтажными работами. Потом она открыла холодильник, чтобы глотнуть минералки, и, как это бывает со всеми женщинами, задумалась не о том, чтобы ей укусить в данный момент (как это бывает с мужчинами), а о том, что же приготовить на обед…
   «Побаловать, что ли, моих музыкантов», – мелькнула мысль, когда взгляд упал на замороженный фарш в полиэтиленовом пакете. Давненько она не делала суп с фрикадельками. Вадим и Анюта его очень любили…
   Катерина после того, как купила этот дом, перестала готовить блюда, в которых нужно было делать больше трех действий (вскипятить воду, бросить в воду продукт, достать продукт из воды). Все, что выходило за рамки этих трех действий – означало «побаловать». А ведь до того, как был куплен этот дом, она даже пироги иногда пекла…
   Катерина решительно достала фарш, поставила его в микроволновку размораживаться и, на ходу вспоминая рецепт, стала доставать все ингредиенты, которые приходили ей на память. Когда она заглянула в нижний отсек кухонного шкафа, чтобы достать вермишель и приправы, то едва не ткнулась пальцами в дохлую мышь. Мышка, по всей видимости, умерла только что – еще подрагивали ее вскинутые вверх от брюшка лапки, а где-то рядом еще летала ее мышиная душа…
   Катерина завизжала, резко захлопнула дверцу шкафчика и отскочила километров на тридцать назад (как ей бы того хотелось).
   «Псись!» – Снеговик сразу догадался, что суп с фрикадельками под угрозой и хотел что-то предпринять, но в это время его отвлек обострившийся запах интриги…

   Синий микроавтобус марки «Форд» просигналил, подъехав к воротам поселка. Прохор в будке, услышав шум мотора, залаял. Охранник Сергей, прежде чем открыть ворота, подошел к машине – так требовала инструкция.
   – Как мне найти Алексея Михайловича? У нас с ним договорено о встрече, – спросил водитель, спустив стекло.
   Охранник достал телефон и позвонил. Алексей ответил: «Пропусти». Сергей открыл ворота и объяснил водителю:
   – Езжайте по этой дороге вниз, на втором повороте первая же изба справа.
   Рядом с водителем место было пустое, а остальные окна в фургоне были сильно затонированы, и поэтому не видно было, кто еще находится внутри. Сергей для себя отметил этот факт, как подозрительный, но анализировать дальше не стал. Несмотря на плохую конъюнктуру на рынке загородной недвижимости, в поселок частенько приезжали разные потенциальные покупатели. Правда за последний год никто из них на покупку дома так и не решился. Они только смотрели, фотографировали и уезжали, чтобы больше не вернуться…
   «Форд» поехал в указанном направлении. Прохор еще некоторое время погавкал и перестал.
   – Зачем ты так часто ругаешься? – спросил его Байкал.
   Он, как и прежде, лежал, положив голову на лапы, в дальней части этой огромной будки, но взгляд его уже не был таким печальным как в первый день.
   – Злость кормит меня, – ответил Прохор. – Если я не буду ругаться и лаять, меня перестанут кормить.
   – Но ведь я не лаю.
   – Ты Чудак. Чудаков всегда кормят ни за что.
   Байкал не понял, хотел ли этими словами Прохор его оскорбить, или просто сказал то, что думал.
   – Давай, в следующий раз я буду лаять, а ты отдохни, – предложил он.
   Прохор ухмыльнулся, обнажив свои страшные клыки.
   – Чудак ты и есть чудак. Разве ж для меня полаять – это труд. Я же так развлекаюсь. Если бы мне дали свободу, я бы тут всех облаял и всех перекусал, – Байкал грозно рыкнул. – Я бы тут такого шума наделал…
   – Какое же в этом удовольствие? – удивился Байкал.
   – А ты когда-нибудь кусал человека?
   – Нет… Впрочем… Меня как раз посадили на цепь за то, что я чуть не укусил одного мальчишку. Но мне об этом сейчас вспоминать не очень приятно.
   – Дурачок. Вот если бы ты его укусил, то сейчас думал бы только о том, как бы еще раз укусить. Вкус крови – это вкус битвы. Собака для того и создана, чтобы рвать и кусать. Собака – настоящая собака, а не эти жизели-лютеции-шмеции – создана для битвы. В нас живет волк. Древний волк. Люди сделали нас рабами…
   – Никогда не думал об этом.
   – А отец тебе об этом не говорил?
   – Я не помню своего отца.
   – Тогда понятно.

   Кроме шофера, в «Форде» были еще два «специалиста» – он и она. Алексея не предупредили, что одним из исполнителей операции будет девушка – миловидная, довольно хрупкая, с толстой косой свисающей на грудь из под мехового капюшона.
   – Мы созванивались с Тарасом Александровичем, он сказал, что вы покажете нам дома в поселке, – сказал мужчина-специалист.
   – Да-да, я в курсе, – поспешил ответить Алексей, подозрительно оглядывая гостей.
   Мужчина тоже не тянул на роль «боевика». Чахлый он был какой-то и, что самое удивительное, в очках, которые придавали ему сходство с гайдаевским Шуриком. Голливудское воспитание приучило Алексея к тому, что мышечная масса у подобных людей должна иметь первенствующее значение. Эти же с виду ни чем не отличались от обычных людей. Повстречай он их на улице города, не заметил бы, а если бы и заметил, то подумал бы, что студенты или едва оперившиеся инженеры.
   – Тогда давайте не терять времени, – предложил Шурик-очкарик.
   Девушка улыбалась и молчала.
   – Алена, достань фотоаппарат, пожалуйста, – сказал ей очкарик.
   – Ой, совсем забыла – голосок у нее был почти детский.
   Она нырнула внутрь микроавтобуса и через несколько секунд вылезла оттуда с японской мыльницей в руках.
   – У вас ведь можно фотографировать? – спросил очкарик.
   – Конечно, – ответил Алексей, а сам подумал: «Может быть это не они?».
   Очкарик словно подслушал его мысли. Продолжая сохранять выражение лица неловкого студента, он сказал тихо:
   – Ведите себя естественнее, Алексей Михайлович, и проведите нас по всему поселку. Неспешно…
   В этом утробном голосе чувствовался настоящий «специалист». Алексей посмотрел очкарику в глаза и содрогнулся. Он понял, что студент, если захочет, может убить его одним взглядом. В глаза девушки он посмотреть не решился…

   Те аборигены, которые перед обедом вышли прогуляться, могли наблюдать эту картину под названием «Парочка и с ними Алексей». Парочка все снимала на фото, Алексей их сопровождал и что-то воодушевленно рассказывал им возле каждого дома. «Ишь, как старается», – презрительно косились на него аборигены. Хотя когда-то Алексей и перед ними вот так же расшаркивался, а они тоже снимали избушки на фото и слушали Алексея, веря каждому его слову. Всем из них тогда Алексей казался симпатичным молодым человеком. Теперь же все они были уверены, что Алексей коварно обманул их, заставив купить эти дома на самом пике цен…
   Юлий Васильевич тоже обратил внимание на эту парочку молодых людей. Он видел как девушка с длиной косой, выбивающейся из-под капюшона, сфотографировала снеговика. Ему это показалось странным…

   «Спасись сам, и спасутся тысячи вокруг тебя»
   Кодекс Снеговика
   Уже на подходе к калитке поселкового забора, Анюта вдруг резко остановилась и обернулась к шедшему сзади Вадиму.
   – Фрикаделек не будет, – сообщила она, недовольно глядя на папу.
   Это недовольство со стороны дочери чувствовалось на протяжении всей обратной дороги. Вадим пытался с ней заговаривать, но Анюта либо ограничивалась в ответах одним словом, либо просто не отвечала.
   – Жалко, а я уже настроился, – попытался пошутить Вадим, но по виду дочери понял, что его шутка снова не принята. – А что случилось? Снеговик изменил планы?
   – Это мама изменила планы. Ей Псись помешал.
   – Кто помешал?
   – Мышонок… Потом все узнаешь. Мама решила сделать котлеты.
   – Тоже неплохо. И сколько мне будет положено котлет в тарелку.
   «Сколько котлет?» – спросила Анюта Снеговика.
   «Пока не ясно. У меня энергии не хватает. Всего котлет будет пятнадцать или шестнад…», – голос Снеговика оборвался.
   – Закончилась, – с досадой произнесла девочка.
   – Кто закончилась? – осторожно переспросил папа.
   – Энергия у Снеговика закончилась. Ему нужно подзарядиться. Он успел сказать только, что всего котлет будет пятнадцать или шестнадцать. Ты должен его сегодня погладить.
   – Кого погладить?
   – Снеговика.
   – Зачем мне его гладить?
   – Дома объясню, – сухо ответила Анюта и пошла дальше.
   «Снеговику не хватило энергии, – Вадим осмысливал сказанные дочерью слова. – Это все компьютерные игры виноваты. Снеговики у них теперь не просто с ведром и морковкой, они еще должны заряжаться, как покемоны».

   Едва войдя на территорию поселка, Вадим сразу столкнулся с Алексеем. У него не было никакого пространства для маневра, чтобы избежать этой встречи.
   – Здра-авствуйте, – Алексей обрадовался так, словно увидел лучшего друга.
   Он был не один. Незнакомая девушка с косой и молодой человек в очках тоже улыбались.
   Вадим был окружен, и лыжи на ногах мешали ему обогнуть эту компанию. Он вынужден был воткнуть правую палку в снег и пожать протянутую теплую ладонь.
   – Иди, Аня, домой, я сейчас приду, – сказал он дочери.
   Анюта прошла немного вперед по дороге, но остановилась, чтобы подождать папу. Идти домой одна она не хотела. Нужно было обязательно прийти вместе, чтобы папа не подумал, что они с мамой успели договориться насчет котлет…
   – Помните, мы с вами разговаривали про фото? – Алексей продолжал держать Вадима за руку, словно боялся, что тот все-таки удерет от него.
   – Да, помню, – Вадим поморщился, как от зубной боли.
   – У нас как раз фотоаппарат сейчас имеется. Познакомьтесь, – Алексей повернул голову в сторону своих попутчиков. – Это ваши возможные соседи. Они как раз осматривают дома…
   – Алена, – представилась девушка и едва заметно присела.
   – Игорь, – сказал молодой человек и протянул руку.
   Вадиму пришлось сделать еще одно пожатие. Слишком много знакомств для одного дня.
   Игорь был похож на Шурика из «Кавказской пленницы» – такой же с вида простодушный.
   – Алена, – попросил Алексей, – позвольте воспользоваться вашим фотоаппаратом. Мы сейчас сделаем снимок, а вы потом скопируете его на мою флэшку.
   – Конечно, – радостно согласилась девушка. – Что будем снимать?
   – Меня и Вадима… э-э… к сожалению я не знаю его отчества, но это уникальный человек. Если бы вы были постарше, вы бы его обязательно узнали.
   – А я узнал, – заявил вдруг очкарик. – Вы же в «Спартаке» играли?…
   Вадим еще больше забеспокоился и бросил на Алексея откровенно недоброжелательный взгляд.
   – Давайте поторопимся, – раздраженно попросил он. – Мне домой пора, фрикадельки есть…
   Алена вскинула фотоаппарат на уровень лица. Алексей встал рядом с Вадимом и с неожиданной фамильярностью положил ему руку на плечо. Вадим не успел ничего предпринять.
   – Готово, – весело объявила Алена. – Хотите взглянуть?
   – Конечно, – Алексей подскочил к ней, чтобы посмотреть снимок на дисплее.
   Вадим, не попрощавшись, поспешил поскорее проскочить в образовавшееся свободное пространство на дороге.
   – Огромное вам спасибо! – крикнул ему вдогонку Алексей.
   – Зачем они тебя фотографировали? – поинтересовалась Анюта у папы, когда они приближались к их дому.
   – Делать им просто нечего, вот и фотографируют все, что попало, – неохотно ответил Вадим.
   О том, что он когда-то был знаменитым футболистом, Анюта не знала. У Вадима с Катериной была такая договоренность, что ребенок об этом знать не должен. Анюта только знала, что папа когда-то любил играть в футбол, но она и предположить не могла, что всего десять лет назад его портреты печатали на первых страницах газет.

   – Зачем вам понадобилась эта фотосессия? – утробным голосом спросил очкарик, продолжая на всякий случай улыбаться.
   – Вы же сами, сказали вести себя естественно, – оправдывался Алексей, разглядывая снимок на дисплее. – Я у него давно клянчу этот фото. Было бы странно, если бы я сейчас упустил такой момент. Смотрите, как я отлично здесь получился.
   – Зато у него такой вид, словно он только что снова пропустил гол от «Ювентуса».
   – А вы его действительно помните?
   – Я помню все, что когда-то увидел. К несчастью, этот матч я видел, когда мне было пятнадцать лет.
   – Пойдемте дальше, – предложила Алена, и они продолжили путь по улицам поселка.
   Алексей, несмотря на то, что прибытие этих «специалистов» существенно испортило ему настроение, сейчас был доволен и собой, и тем, что оказался в нужном месте в нужный час. На самом деле это фото было ему необходимо. Как всякий маленький человек, он любил самоутвердиться за счет знакомства с людьми немаленькими. Вадим был не первым большим человеком, с которым Алексею довелось сфотографироваться в своей жизни. Все эти фотографии висели в кабинете (у него был свой кабинет) в его небольшом доме, который он купил не так давно. Любой гость, посещавший его дом, первым делом был подводим к стене, где висели эти фотографии. Фото с Вадимом должно было стать одной из жемчужин его коллекции…
   – А вот этот дом единственный в нашем поселке, который имеет автономное газовое снабжение, – Алексей подвел гостей к владениям дамы из Амстердама. – Это тот самый дом, – более тихим голосом добавил он.
   Алена сделала два снимка. Очкарик мельком глянул на очертания дома и забор, окружавший его. Они ничего не сказали друг другу, словно этот дом не имел для них никакого значения, и пошли дальше, не оборачиваясь.

   Катерина выглядела совершенно выбившейся из сил – этот обед вымотал ее. Когда Вадим и Анюта вернулись, она даже не спросила их, как они провели время. Вадим тоже был не в духе, но по виду Катерины он сразу понял, что сейчас не время разыгрывать карту своего плохого настроения.
   Он поставил лыжи в угол и снял ботинки.
   – Что произошло? – спросил Вадим.
   – Поздравляю. У нас мыши, – сообщила Катерина такой торжественной интонацией, словно случилась беда, о наступлении которой она давно всех предупреждала.
   – Мыши?
   – Да, мыши! Дохлые серые мыши. Я чуть в обморок не упала.
   Вадим не удержался от улыбки.
   – Она не дохлая, – как бы между прочим заметила разувавшаяся Анюта. – Это Псись. Он умеет превращаться мертвым.
   – Господи, какой Псись! – воскликнула Катерина и взялась пальцами за виски. – Я с ума скоро сойду.
   В доме вкусно пахло котлетами.
   – Подожди, подожди. Объясни все по порядку, – Вадим обнял жену за плечи одной рукой.
   – Да что тут объяснять?! Я хотела сделать суп с фрикадельками. Сунулась за вермишелью… А там мышь… Дохлая… Я полчаса в себя прийти не могла… Руки дрожат до сих пор.
   – Ты хотела приготовить суп с фрикадельками? – переспросил Вадим и посмотрел на Анюту.
   Та сделала непричастное выражение лица, сняла шубку и пошла на второй этаж.
   – Да. Я хотела приготовить суп с фрикадельками. Тебя это удивляет?
   – Так, – произнес Вадим. – Насколько я понимаю, фрикадельки были в итоге заменены котлетами.
   – А ты откуда знаешь?
   – Пахнет… И сколько же получилось котлет.
   – Какая разница? Я их не считала, – раздраженно ответила Катерина. – Ты лучше решай, что делать с мышами. Они же нам все провода здесь перегрызут…
   – Где этот Псись?
   – Какой Псись? Вадик, ты о чем?
   – Где эта дохлая мышь? В каком шкафчике?
   – Да вот здесь же, – Катерина уже хотела открыть этот шкафчик, но на полпути рука ее отдернулась. – Я боюсь, Вадик. Я с детства боюсь мышей… Тем более дохлых.
   – Не бойся, Маша, я Дубровский, – Вадим решительно дернул дверцу шкафчика.
   Никакой мыши там не было.
   – Так, – сказал Вадим и не менее решительно открыл кастрюлю, в которой лежали поджаренные котлеты.
   Он стал вынимать их по одной и считать.
   – Вадик?… – Катерина не могла понять, что происходит с мужем. – Ты что делаешь?
   – Считаю котлеты, не перебивай меня… девять, десять, одиннадцать, двенадцать, тринадцать, четырнадцать… Не понял… Должно быть, как минимум, пятнадцать…
   – Вадик, – прошептала Катерина с ужасом. – Я одну съела, пока готовила…
   – Значит, все сходится.
   – Что сходится.
   – Псись сходится! И снеговик сходится… И вообще… Мне надо немного водки.
   Со второго этажа зазвучала скрипка.
   – Мне тоже надо немного водки, – Катерина устало села на стул. – Возьми там… Под лестницей…

   Анюта сыграла этюд. Потом сыграла сонату. Потом – вальс Петрова. В перерывах она прислушивалась к звукам, доносящимся с первого этажа, но там было тихо.
   – Ты неправильно играешь, – сказал Снеговик.
   Анюта вздрогнула от неожиданности. Он не ожидала услышать его голос.
   – Ты где сумел подзарядиться?
   – У меня есть возможность включать кое-какие резервы. Сейчас немного подморозило. Это мне помогает.
   – Тут столько такого произошло… У меня есть к тебе вопросы…
   – Я знаю все твои вопросы. Но сейчас я хочу заняться с тобой музыкой.
   – Надоела мне эта музыка.
   – Ты просто не умеешь ее слышать, а главное – ты не умеешь слышать себя. В музыке – в настоящей музыке – надо искать не мелодию, а созвучия с самим собой.
   – Ты говоришь, как Галина Владимировна.
   – Она настоящий педагог и настоящий музыкант. Она все правильно говорит, но не может найти нужного для тебя слова. Тебе необходим только небольшой толчок. Давай попробуем еще раз. Сыграй Ридинга.
   – Лучше Петрова.
   – Петров слишком мелодичен. Хорошая мелодия не позволяет музыке понять ее. В ней не видны краски, а в серьезной музыке очень важны краски.
   – Краски?
   – Да. Здесь очень много красок… Сыграй Ридинга. Я тебе помогу…
   Анюта вскинула смычок и начала играть, но после первого же такта остановилась от испуга – музыка взорвалась настоящим цветным фонтаном в ее голове.
   – Продолжай, продолжай, – потребовал Снеговик.
   Это был самый прекрасный этюд, из тех, что она играла до сих пор. Анюта видела много-много красивых калейдоскопов, которые разворачивались перед ее глазами, играли бликами, меняли оттенки. Девочка совсем не следила за пальцами, музыка лилась из нее и тут же вливалась в нее…

   – У нас растет очень талантливая дочь, – сказал Вадим, разливая водку по рюмкам.
   Еще никогда он не слышал, чтобы дочь играла так вдохновенно, как сегодня. Но вместе с тем, у него росло беспокойство внутри. Все эти снеговики, псиси, котлеты и ее талантливость, которая сейчас наглым неприкрытым образом исторгалась со второго этажа – это все не могло не беспокоить. Он не знал, что лучше – иметь талантливую дочь с присущими таланту признаками безумия, или иметь обычного, в меру способного ребенка без всех этих отклонений за пределы нормальности.
   – Ты мне все-таки объяснишь? – спросила Катерина.
   Она запьянела от второй рюмки.
   – Что?
   – Про пятнадцать котлет.
   – А…
   Вадим мысленно искал удобоваримую версию.
   – Не увиливай…
   – Я не увиливаю… Просто мы с Анькой поспорили.
   – О чем?
   – Она сказала: «Как ты думаешь, что мама приготовит на обед?»… Мы были такие голодные после этой пробежки, что думали только о еде… Я замечтался и сказал, что ты приготовишь суп с фрикадельками…
   – Суп с фрикадельками? Ты же почти угадал!
   – Почти… А Анюта сказала, что ты приготовишь котлеты…
   – Фантастика!
   – И мне удивительно… А потом я сам предложил угадать сколько котлет приготовит мама… Ну, просто дурачился. Игра у нас такая была, пока шли…
   – Ну?
   – Она сказала пятнадцать, я сказал четырнадцать… Вот и выиграл.
   – Но я же съела одну.
   – Не считается. Разговор шел о том, сколько котлет будет на столе…
   – Но она в принципе угадала. Она выиграла, – Катерина сразу раскраснелась.
   – Котлет было четырнадцать…
   – Но ведь изначально их было пятнадцать! – она подалась вперед и грозно вперилась в мужа захмелевшими глазами…
   – Мама, папа. Вы чего?
   Катерина и Вадим в пылу спора не заметили, что Анюта перестала играть и спустилась на первый этаж.
   Она застала их в весьма необычной диспозиции. Во всяком случае, раньше, ей никогда не приходилось видеть такую сцену. Папа и мама сидели за столом, между ними стояла кастрюля с котлетами и бутылка водки. Бутылка водки была на половину пустая или на половину полная – в зависимости от того, как на нее посмотреть.
   – Снеговичок! – воззвала девочка с тревогой в голосе.
   – Что? – с готовностью откликнулся тот.
   – Мои родители алкоголики?
   – А ты знаешь, что такое алкоголики?
   – Конечно. Это те, кто пьет водку.
   – Все люди пьют водку. Во всяком случае, все люди в этой стране пьют водку. Но не все из них алкоголики. Успокойся девочка. Твои родители сейчас проходят сложный период адаптации к новым условиям жизни. Для них водка вроде лекарства. Спроси лучше у них, сколько котлет было в кастрюле.
   – Сколько котлет было? – спросила Анюта.
   – Четырнадцать, – первым ответил Вадим.
   – Не слушай его, доченька, – запротестовала Катерина. – Котлет было пятнадцать. Я просто одну съела, пока готовила…
   – Но в итоге было четырнадцать…
   – Не будь таким мелочным, Агеев. Это же ребенок. На что вы поспорили? – Катерина требовательно уставилась на дочь.
   Та не сразу поняла, о чем идет разговор, но Снеговик быстро ввел ее в тему.
   – На поездку в Париж, – вдруг выпалила Анюта.
   – Куда? – Катеринин задор сразу ослаб.
   – В Париж, мама. Я сказала, что если я выиграю, то вы с папой в марте поедете в Париж.
   – Подожди… Почему в марте?… Почему в Париж?… Вообще-то котлет было четырнадцать…
   Катерина посмотрела на мужа.
   – Вы действительно спорили на Париж?
   Вадим не знал, что сказать:
   – Ну…
   – Папа, надо отвечать за свои слова.
   – Да.. Мы на это спорили…, – выдавил из себя Вадим, внимательно глядя на дочь («Что она задумала?»).
   – Хорошо, – Катерина, не мигая, смотрела на мужа. – А если бы ты выиграл?
   – Он…, – хотела помочь папе Анюта.
   – Молчать! – вдруг выкрикнула Катерина. – Пусть папа сам скажет. Ну? Чтобы ты хотел в качестве выигрыша.
   Вадим тщательно разжевывал котлету, выгадывая время.
   – Я бы хотел… Чтобы Анюта… Чтобы Анюта сыграла на скрипке «Полет шмеля».
   – Папа!…
   – Но ведь так и было.
   – Ладно, – быстро согласилась Анюта. – Все равно ты проиграл.
   Катерина, вдруг, сильно хлопнула ладонью по столешнице, как распорядитель аукциона молотком.
   – Все понятно!.. Я единственная, кто здесь решает. Только я знаю, сколько котлет было на самом деле. Их было семнадцать…
   – Мама!…
   – Кать… Ты же сама сказала.
   – Я соврала. Их было действительно семнадцать. Просто я постеснялась сказать, что съела целых три котлеты. А это значит, что оба вы проиграли.
   – То есть, никто никому ничего не должен, – обрадовался Вадим.
   – Нет, – отрезала пьяная Катерина. – В марте мы все вместе едем в Париж. А Анька учит «Полет шмеля».
   – Мам! Ты врешь!
   – Как ты смеешь такое говорить матери?!
   «Она врет?» – тут же спросила Анюта Снеговика.
   – Она говорит то, что сейчас просто необходимо вашей семье, – ответил тот.
   – Значит, она врет, или ты врешь.
   – Согласно Кодексу, я не имею права говорить неправду… Но поверь, что твой «Полет шмеля» очень многого сейчас значит.
   – Да?! А ты видел ноты этого «Шмеля»? Я никогда в жизни не смогу это сыграть.
   – Поверь мне, девочка. Ты сможешь сыграть все, что придумано на этой планете, а также то, что еще не придумано…
   – И это будет так же красиво, как этюд Ридинга?
   – Это будет еще красивее. С сегодняшнего дня ты будешь просто купаться в этой красоте, если будешь трудиться. Запомни, гений – это пять процентов таланта и девяносто пять процентов…
   – Да знаю я. Ты опять говоришь, как Галина Владимировна…

   Когда уже начало темнеть, микроавтобус марки «Форд» с потенциальными покупателями покинул территорию Бархан. И только Алексей знал, что сами «покупатели» остались в поселке.
   Он расположил их на втором этаже штабной избы. Мебели здесь не было. Алена сразу после прогулки легла спать прямо на пол в спальнике, который привезла с собой. Очкарик Игорь тоже расположился на полу, но он некоторое время читал какой-то текст на экране своего ноутбука.
   – Чаю не хотите? – спросил Алексей, заглянув в их комнату.
   – Нет, – сухо ответил Игорь.
   – Если я вам больше не нужен, то я поеду домой.
   – Подождите. У меня есть к вам несколько вопросов, – Игорь поднялся и подошел.
   Алексей поразился этому необъяснимому таланту перевоплощения. Вроде бы, еще недавно Игорь был похож на добродушного Шурика, а сейчас перед ним был человек без единого намека на какое-либо чувство. Он даже ростом, кажется, стал выше, и мышцы под рубашкой вырастил.
   – Мы с Аленой собираемся ночью сделать вылазку к этому дому. Сигнализации, насколько я понял, там нет?
   – Нет. Мы собирались сделать общую цепь, но…
   – Не надо лишней информации. Ночной обход охранников у вас бывает?
   – Да. В два часа ночи один охранник с собакой обходит все дома.
   – Второго обхода не бывает?
   – Я ночью здесь не присутствовал, но по инструкции, обход только один, поэтому вряд ли охранники сами будут себя лишний раз загружать необязательной работой…
   – В каком часу вы завтра приедете?
   – Около двенадцати.
   – Это поздно. Не могли бы вы приехать к восьми утра?
   – Зачем?
   – После ночной разведки у нас обязательно появятся новые вопросы. Вы, насколько я понял, не принимаете окончательного решения, но являетесь связным элементом с теми людьми, которые принимают окончательное решение. У нас могут появиться вопросы, которые нужно будет решить довольно быстро, поэтому…
   – Хорошо, хорошо, – Алексей сразу понял, что этому человеку ни в чем нельзя отказывать. – Я приеду в восемь…
   – Теперь вы можете отправляться домой, – разрешил очкарик.
   Он расстелил второй спальник рядом с Аленой и стал укладываться на него.
   – Удачи вам, – пожелал Алексей. Ему не терпелось покинуть этих механических людей. – Не включайте свет, а то…
   – Ступайте, Алексей Михайлович. Насчет мер безопасности не беспокойтесь. Это не первое наше дело, – Игорь лег и закрыл глаза.
   – А… Конечно…, – промямлил Алексей и пошел вниз.
   Через пятнадцать минут его автомобиль проследовал за пределы поселка.

   Захмелевшая Катерина ушла спать. Она сказала, что поспит не больше часа, а потом будет придумывать блюда на новогодний стол. Анюта хотела еще поиграть на скрипке, но вспомнила, что мама спит, и решила отложить это удовольствие. Она поймала себя на мысли, что впервые подумала о скрипке, как об удовольствии. Тот красочный Ридинг произвел на нее большое впечатление. Ей хотелось поскорее еще раз попробовать.
   – Снеговичок, – позвала она. – Сыграй мне что-нибудь такое же цветное…
   Снеговик не отозвался.
   «Ему нужна энергия», – поняла Анюта.
   Она спустилась на первый этаж. Папа курил на веранде. Анюта накинула шубку и вышла к нему. Она поцеловала его в колючую щеку и села рядом. Вадим приобнял ее и стал курить в сторону, чтобы дочь не глотала его дым.
   – Папа, ты помнишь наш разговор в лесу? – сходу начала Анюта.
   – Частично, – ответил он. – Напомни в деталях.
   – Деталей было много, но я напомню тебе только о двух. Во-первых, надо погладить снеговика. Во-вторых, наш поселок сожгут.
   Папа затушил окурок в стеклянной банке, игравшей роль пепельницы.
   – Нюсь, – сказал он. – Насчет «во-вторых» я пока не готов обсуждать. Твой фокус с котлетами, конечно, был довольно интересным, но… недостаточно убедительным.
   – А насчет «во-первых»…
   Вадим вздохнул, хотел потянуться за второй сигаретой, но одернул себя.
   – Это я готов сделать… Но, только в качестве игры… Потому, что ты меня просишь об этом.
   – Тогда пойдем прямо сейчас, пока мама спит, – Анюта решительно поднялась и дернула папу за рукав ватника. – Я думаю, что, когда Снеговик получит достаточно энергии, он тебя убедит.
   Вадим улыбнулся и поцеловал дочь. Водка – как бы ее не кляли моралисты – иногда делает хорошее дело. Вадим в трезво-хмуром состоянии никогда бы не стал принимать участие в таком эксперименте.

   Уже сильно потемнело, хотя не было и семи часов. Фонари, стоявшие по периметру поселка, зажглись желтым светом. Небо было чистое и звездное. Венера ярко горела прямо по ходу их пути. Ниже по диагонали расположился Юпитер. Пояс Ориона одним своим окончанием указывал на Альдебаран, другим – на Сириус. В детстве Вадим ходил в астрономический кружок и поэтому немного ориентировался в ночном небе. Странно, что за последние годы он ни разу не взглянул на него, хотя здесь, на даче, оно было таким большим и свободным от городских помех. Он сейчас словно впервые его увидел…
   – Смотри, Анютка! – воскликнул востороженно-пьяноватый Вадим. – Вон та звезда называется Бетельгейзе.
   – Снеговик сказал, что звезд не существует, – не оборачиваясь, ответила шедшая впереди дочь.
   – Как это не существует? – опешил он и даже замедлил шаг.
   – Они искажения этого… не помню чего. Он сказал, что астрономия – лженаука.
   – Что значит, лженаука? А как же телескоп Хаббл?
   – Папа, потом…
   Они подошли к детской площадке.
   – Я привела его к тебе, – Анюта специально произнесла эти слова вслух, чтобы папа слышал.
   – Ты, по-моему, очень рискуешь, – дрожащим голосом пролепетал Снеговик, тая перед видом Создателя.
   Анюта не стала ему отвечать и сразу обратилась к Вадиму:
   – Папа, сделай то, о чем мы договорились.
   – Что я должен сделать?
   – Ты должен гладить Снеговика голыми руками.
   – Зачем?
   – Потому что ты Создатель. То есть ты человек, который создал этого снеговика. И получать энергию он может только от тебя. Чем дольше ты его будешь гладить, тем больше энергии он получит… Пап, ну пожалуйста…
   – Хорошо доча… Но и ты про «Полет шмеля» не забывай.
   – Обещаю, что я обязательно выучу «Полет шмеля», я даже очень хочу этого. Ты не представляешь, какой Снеговик хороший учитель музыки. Он мне сегодня так хорошо показал, как надо играть Ридинга…
   «Девочка очень талантлива и, как у всех талантливых людей, у нее чересчур развитое воображение. Это, в принципе, не так уж плохо», – успокаивал себя Вадим, обглаживая Снеговика по бокам. При этом он раз за разом оглядывался по сторонам, потому что очень не хотел, чтобы его кто-то увидел за этим странным занятием.
   – А разве Галина Владимировна не смогла тебе показать, как надо играть Ридинга? Разве она не хорошая учительница? – спросил он между делом.
   – Она очень хорошая учительница. С ней так бывает весело, и она все хорошо объясняет. Но Снеговик сегодня показал мне, как надо видеть музыку.
   – Видеть?
   – Да, папа! Жалко, что он не может и тебе этого показать.
   – А почему он не может мне этого показать?
   – Потому что ты не слышащий.
   – Что это значит?
   – Только один человек на свете может слышать Снеговика. Это я.
   «Какая у нее стройная система получается. Надо бы ее отдать в какой-нибудь литературный кружок», – подумал Вадим. У него уже начинали замерзать руки. Он подул на них.
   – Ты отогрей руки, папа, а потом снова продолжи. Еще немного, – попросила Анюта.
   – Хорошо, хорошо… Выходит, только ты можешь слышать Снеговика и никто больше?
   – Почему никто? Все звери могут. Наша Лютеция тоже может, и вороны могут, и мыши, и Байкал.
   – Отлично. Значит, Снеговик может что-то сказать нашей Лютеции, и она послушается.
   – Ну, наверно… Сейчас я выясню.
   «Снеговичок, – позвала она. – Ты можешь как-то показать, что ты умеешь разговаривать со зверями?»
   «О-о! – слабо отозвался наслаждающийся прикосновениями Создателя Снеговик. – Еще немного, еще минутку. Хотя бы минутку».
   – Ты продолжай, папа. Снеговик еще не зарядился. Как только он зарядится, ты все увидишь.
   «А если они сейчас и в самом деле выкинут какое-нибудь коленце?» – забеспокоился Вадим. Он и сам не заметил, как перешел в своих мыслях на это «они». Словно он и впрямь причислял снеговика к одушевленному существу.
   Но тут случилось совсем не то, что все они ожидали…
   – Это что вы себе здесь позволяете! – воскликнул бывший чиновник Юлий Васильевич.
   Он наблюдал всю эту сцену с самого ее начала. Терпение его кончилось. Когда жена отлучилась, он кинулся на улицу в одних тапках, содрав с вешалки куртку.
   Вадим отдернул руки и засунул их в карманы. Он понимал, что выглядит нелепо.
   – Папа осторожно. Этот дядя сумасшедший, – предупредила Анюта, спрятавшись за спину Вадима.
   «Снеговичок, что делать?» – спросила она.
   Снеговик молчал. Он постепенно приходил в себя от полученного сеанса удовольствия.
   – В чем дело? – Вадим постарался как можно строже смотреть на неожиданно возникшего бывшего чиновника.
   – Это я вас хочу спросить, в чем дело? – старик угрожающе приближался. – Эта снежная баба стала каким-то золотым тельцом. Вокруг нее происходят постоянные коленопреклонения. Я требую…, – он не успел досказать, чего он требует.
   – Юлий! – раздалось в этот момент.
   Женщина преклонных лет c растрепанными седыми волосами мчалась к ним, поскальзываясь на снегу.
   Старик сразу сник. Его боевитость угасла на глазах.
   – Вы извините нас! – прокричала старушка и схватила Юлия Васильевича за локоть. – Ну, что же ты нас позоришь? Люди отдыхают…
   – Они колдуют…, – вяло оправдывался бывший чиновник.
   – Сам ты колдуешь, несчастье мое, – она всхлипнула.
   – Маша, они…
   – Да пошли уж…, – она грубо подтолкнула мужа. – Вы не обижайтесь, пожалуйста, – напоследок сказала она Вадиму и потащила за собой упирающегося мужа.

   «Судьбу человека нельзя исправить, но ее можно направить»
   Кодекс Снеговика
   Вадим окончательно протрезвел.
   – Извини, Анюта, – сказал он и надел перчатки. – Я больше не буду его гладить. Видишь, как люди нервничают. Пойдем домой…
   «Снеговичок», – воззвала Анюта. – Покажи ему, на что ты способен»
   – Я готов! – бодро откликнулся тот. Новая энергия переполняла его.
   И в следующую минуту две вороны, шумно всхлопнув крыльями, опустились на шляпку грибка.
   «Скажите что-нибудь на человеческом языке. Это сейчас очень нужно», – попросил Снеговик.
   – Кар-тон! – проорала Карина.
   – Кар-ман! – проорала Каролина.
   – Кар-га!
   – Кар-туз!
   Наступила тишина переосмысления. Вадим сдвинул брови.
   – Кар-аганда, – Карина выкинула последний козырь.
   «А теперь станцуйте. Пожалуйста…»
   Вороны переглянулись. И начали танцевать.
   Они синхронно перебирали лапками, и цокот их когтей напоминал чечетку. Вадим смотрел на это представление широко открытыми глазами.
   – Ты видишь, папа! – засмеялась Анюта. – Это Снеговик их попросил специально для тебя…
   Вороны, не сбиваясь с такта, разом обернулись на триста шестьдесят градусов, встали в линию… и поклонились.
   «А теперь Псись!» – объявил Снеговик.
   Прибежал мышонок.
   – Псись! – вскрикнула Анюта. – Смотри папа, сейчас он упадет как мертвый.
   Мышонок сел на снег, посмотрел в глаза Вадиму осмысленным взглядом и тут же брякнулся на спину. Лапки у него задрожали.
   – Пап, он изображает мертвого! Он и маму также напугал!
   «Ну, и напоследок – дятел», – объявил Снеговик.
   – Смотри, пап! Сейчас дятел прилетит.
   Действительно, прилетел дятел и вцепился когтями в ножку грибка.
   «Повторяй за мной, – сказал Снеговик. – Тра-та-та-та-та. Та. Тра-та-та-та-та. Та»…
   Дятел начал долбить ножку грибка в необычном для этих птиц ритме. Это был ритм хорошо известной Вадиму мелодии «Тика-тика». Дятел долбил и долбил и при этом ни разу не сфальшивил.
   – Хватит, – сказал пораженный Вадим.
   – Папа, ты поверил? – спросила Анюта.
   – Пошли домой, – он развернулся. – Мне сейчас трудно все это…
   «Пусть идет, – сказал Снеговик. – И не приставай к нему с вопросами. Он сам все решит».
   Создатель взял Слышащую за руку, и они пошли по притоптанной белой дороге домой. Создатель сгорбился, словно взвалил на себя какую-то ношу. Слышащая послушно шла за ним и молчала. Если бы Снеговик мог прослезиться, он обязательно прослезился бы. «Не суди человека. Но не жди, что когда-нибудь он станет лучше», – вспомнился ему тезис Кодекса, и он подумал: «Но разве они не становятся лучше»…

   – И для чего нужно было устраивать это шоу? – скептически спросила Мяукала, когда люди ушли.
   Она тоже наблюдала происходящее, спрятавшись за углом забора.
   – Нам нужно, чтобы он поверил, – ответил Снеговик.
   – И он поверил?
   – Он в смятении.
   Кошка недоверчиво хмыкнула:
   – На людей надежды нет. Они слишком трусливые. Надежда только на нас. У меня есть план.
   – Я знаю. Ты хочешь устроить много шума в Новогоднюю ночь?
   – Да.
   – Что ж, это неплохая идея.
   – Нам понадобится помощь всех зверей.
   – И нас? – спросили вороны.
   – Вас в первую очередь.
   – О великий Кар-р! Она снизошла до нас, – загоготали вороны.
   – И мышей? – пискнул Псись, который на всякий случай при виде кошки зарылся в снег по самую голову.
   Кошка посмотрела на него высокомерно. Она давно не ела мышей, но продолжала презирать их.
   – И мышей, – ответила она неохотно.

   Близилась ночь. Папа снова курил на веранде. Мама, обложившись кулинарными книгами, что-то выписывала на листок. Анюта решила не мешать им и пошла на второй этаж.
   «Я видел это своими глазами», – Вадим закурил уже третью сигарету. Ему очень хотелось сейчас выпить водки, но он гнал от себя этот преступный позыв, потому что боялся нарушить хмельными эмоциями трезвый ход мысли.
   «Вороны танцевали. Дятел выстукивал „Тико-Тико“. Это нельзя объяснить случайностью. Значит, Анюта говорит правду… Но это же ерунда какая-то!»…
   Спустя какое-то время на веранду вышла Катерина и села рядом с Вадимом. Она сразу определила по его лицу, что ее появление его не обрадовало. Он, кажется, снова вытаскивал виртуальную плюху из девятки…
   – Какое блюдо ты хотел бы на Новый год? – спросила она, хотя знала, что он ответит.
   – Оливье.
   – А кроме оливье и бутылки водки у тебя какие-нибудь другие пожелания бывают?
   – Бывают, – он посмотрел на Катерину и вдруг лукаво улыбнулся, а потом резко обнял ее одной рукой. – Есть у меня еще одно желание на сегодняшнюю ночь…
   – Ты о чем?
   – Ты сама знаешь…, – он ущипнул ее за бок.
   Катерина подскочила, словно ей было шестнадцать лет, и она впервые услышала подобное непристойное предложение. Этого она от Вадима не ожидала. По крайней мере, сейчас. Он уже давно не делал ей таких прямых намеков.
   – Значит, оливье? – сказала она.
   – И в белом пеньюаре.
   – Ты снова выпил?
   – Нет. Я не выпил. Могу дыхнуть. И вообще, с этого дня я больше не пью. Совсем не пью. Так что, на Новый год я заказывают оливье и… без бутылки водки. Совсем без водки. Даже шампанского не выпью.
   – Я бы тебе охотно поверила… Что случилось, Вадик?
   – Это будет самый замечательный Новый год в нашей жизни, – сказал он. – Иди в дом, Катюша, а то замерзнешь. Я еще посижу немного…
   Катерина ушла в полном недоумении.
   «Настало время для сказки, – понял Вадим. – Или хотя бы для сказочной игры».
   Он затушил сигарету и решил подняться на второй этаж. Ему нужно было поговорить с дочерью…

   – Снеговичок, – позвала Анюта.
   – Ты хочешь поиграть? – отозвался тот.
   – Да. Ридинга.
   – Ляг на кровать.
   – Зачем?
   – Я тебе поиграю Чайковского.
   – «Маленьких лебедей»?
   – Почему «Маленьких лебедей»? У Чайковского много разной музыки. Я хочу поиграть тебе «Размышление».
   – Я хочу сама поиграть…
   – Немного позже ты обязательно сыграешь это сама и будешь играть много раз. Через двадцать пять лет ты будешь играть это в Милане. Там состоится большой концерт, а ты будешь приглашенной примой…
   – Ты специально дразнишь меня?
   – Нет. Так будет, если ты, не смотря ни на что, продолжишь играть на скрипке.
   – Ну, хорошо, – сказала Анюта и легла на кровать. – Мне закрыть глаза?
   – Если хочешь. Это будет недолго. Всего несколько минут.
   Анюта легла и закрыла глаза.
   «Как жаль, что я не увижу эту девочку через двадцать пять лет», – подумал Снеговик.
   Он знал, что у нее будет очень трудная судьба, и потом, много лет спустя, тысячи людей будут аплодисментами провожать ее в последний путь, а один из величайших композиторов будущего, который сейчас еще не родился, напишет в ее память великолепную скрипичную сонату…

   «Спит», – подумал Вадим, когда заглянул в комнату дочери.
   Она лежала на кровати поверх покрывала с закрытыми глазами.
   Он хотел уйти. Но в это время Анюта открыла глаза.
   – Папа, – сказала она и села.
   – Я тебя разбудил?
   – Нет, я не спала. Я слушала такую красивую музыку! Ты тоже должен ее когда-нибудь послушать. Это Чайковский – «Размышление».
   – Ты слушала музыку? Я не видел на тебе наушников.
   – Мне Снеговик играл.
   – Ты опять?
   – Разве ты до сих пор не веришь?
   – Вот об этом мне надо сейчас с тобой поговорить.
   – Давай поговорим. Снеговик тоже будет слышать нас.
   Вадим сел на стул рядом с кроватью.
   «Скажи ему, что дятел выстукивал „Тико-Тико“. Он должен знать эту мелодию», – посоветовал Снеговик.
   – Кстати, дятел выстукивал «Тико-Тико». Ты узнал эту мелодию?
   – Да…, – растерялся папа. – Ты разве тоже знаешь ее? Это гитарная мелодия. Одна из самых моих любимых. Я когда-то ее играл…
   – Он специально попросил дятла, потому что знает, что это твоя любимая мелодия.
   – А что он еще про меня знает?
   – Он знает, что ты пропустил смешной гол от «Ювентуса»…
   Вадим задвигал скулами.
   – Тебе мама об это сказала?
   – Нет… А еще он знает, что в прошлый вторник ты дал взятку гаишнику за превышение скорости…
   «Об этом даже Катерина не знает», – ужаснулся Вадим.
   – А еще он знает…
   – Хватит! – чуть ли не выкрикнул Вадим, сглотнул нервный ком и присел рядом с дочерью.
   – Хорошо… Допустим, что я в это… исключительно ради тебя… В общем, допустим, чисто теоретически… Хотя какая уж тут теория… В общем допустим, что этот Снеговик живой. И он знает все… Ты говорила про какой-то пожар?
   – Да, папа. Именно ради того, чтобы избавить нас от беды он появился здесь.
   – Что за пожар?
   – Я сама не очень пониманию, но Снеговик мне сейчас поможет…
   – «Снеговичок, ты говори сам, а я буду повторять. Мне про эти страховые компании и газовые трубы непонятно».
   – Я уже готов, – тут же отозвался тот.
   – Слушай, папа… э-э…, – Анюта зажмурилась, будто пыталась что-то вспомнить, потом резко открыла глаза и стала монотонно произносить совершенно чуждые ей слова, к которым ее детский язычок не привык и поэтому часто запинался. – Руководство управляющей компании не имеет возможности построить газопровод. Денежных сред… среств… для возмещения авансовых платежей у них тоже нет. В связи, с этим собранием акци… онеров… решено организовать поджог поселка. Пожаром они надеются решить сразу две проблемы. Во-первых, избавиться от убыточного инвенсти… ционного… проекта, во-вторых, получить страховку. Поселок застрахован ими в дружеской страховой компании на довольно крупную сумму…
   Вадим смотрел на свою дочь вытаращенными глазами. Он и сам не смог бы все это произнести.
   – Эпицентр пожара будет находиться на двадцать первом участке. Это единственный из всех участков, который оборудован автономным газоснабжением. Поджог будет ощус..сествлен в ночь с тридцать первого декабря на первое января. По надуманной версии взрыв будет вызван случайной петардой, залетевшей на этот участок. На самом деле газ… гольдер… будет взорван двумя специалистами – мужчиной и женщиной, которые в настоящий момент скрываются в штабе. По моим расчетам, взрыв газа в газ… гольдере… будет иметь такую силу, что полностью разрушатся три или четыре соседних домов. Остальные дома поселка будут уничтожены огнем. Очень вероятны жертвы… Ф-фу, – выдохнула Анюта, – чуть язык не сломала…
   Напряжение с ее лица спало, она улыбнулась отцу. Он продолжал смотреть на нее, не мигая. Этому фокусу, как и тому, что он видел на детской площадке, несомненно, можно было найти какое-то разумное объяснение. Но Вадим такого объяснения не находил. Приходилось играть по правилам, предложенным дочерью.
   – Что я могу сделать? – спросил он.
   – Ты должен остановить их, – сказал Снеговик голосом Анюты. – Но просто остановить мало. Надо привлечь общее внимание, чтобы все узнали виновных и мотивы преступления. Иначе когда-нибудь они повторят задуманное в другом виде, и тогда я уже не смогу помочь. Надо задержать хотя бы одного из злоумышленников и передать его в руки правосудия. Должно состояться следствие и суд…
   – Но как я смогу один?… Как я привлеку общее внимание? Мне же никто не поверит…
   – Надо хорошо подумать и действовать, исходя из своих возможностей. Я тоже буду думать и, чем смогу, помогу.
   – Ты что-нибудь придумаешь? – спросила Анюта.
   Вадим посмотрел на нее внимательно.
   – Это кто спрашивает, ты или Снеговик?
   – Ну, пап? Ты чего?…
   Вадим тряхнул головой, словно пытался избавиться от наваждения.
   – Да кто тебя сейчас поймет, доча… Ты меня сегодня загрузила, как вагон…
   – Давай тогда вместе разгрузимся.
   – Как?
   – Сыграем еще раз Петрова.

   Катерина перебирала книги с кулинарными рецептами, которые специально захватила из города. Она уже выбрала три салата (помимо оливье), два десерта и теперь искала какое-нибудь оригинальное блюдо на горячее…
   Со второго этажа раздался вальс Петрова. Сначала зазвучала гитара, потом к ней присоединилась нежная скрипка. Катерина невольно заслушалась и, растрогавшись, едва не пустила слезу. Она тоже, как и Вадим днем раньше, испытала в это мгновение такое редкое для человека чувство счастья – не воспоминания счастья, а именно реальное его ощущение.
   Когда музыка закончилась, Катерина пообещала себе: «Чтобы мне не стоило, следующей весной мы обязательно поедем в Париж»…
   Этот город был самой большой девичьей мечтой Катерины. Когда ей было лет шестнадцать, они с подружками разговаривали о своих самых заветных желаниях. Одна подружка сказала, что просто хочет найти хорошего мужа и нарожать ему много детей. Другая сказала, что хочет стать геологом. А Катерина сказала, что хочет побывать в Париже. В то время о Париже можно было только мечтать. Позже, когда появились большие заработки, и поездка в Париж стала доступна многим, Катерина загорелась загородным домом и все средства бухнула в эту задумку, а вместо Парижа они с Вадимом съездили в Турцию…

   Катерина заснула на груди у Вадима. Они уже давно не засыпали в обнимку, поэтому Вадиму скоро стало неудобно лежать в такой позе. Он нежно поцеловал жену в лоб и осторожно высвободился. Катерина повернулась к нему спиной и снова засопела…
   Вадиму долго не спалось. Он опять и опять проворачивал в мозгах информацию, полученную от Снеговика.
   «А что если завтра нагло нагрянуть в штабную избу и проверить, есть ли там эти специалисты?», – мелькнула шальная мысль.
   Но такой вариант был рискованный – если специалисты там действительно окажутся, то дело будет окончательно испорчено. Нужно было придумать какой-то другой план действий, однако в голову ничего не шло.
   Проще всего – выскочить из темноты и прокричать: «Хенде хох»? Смешно и не разумно. Эффект неожиданности, конечно, сильное средство, но ведь у них обязательно есть оружие. Хорошо бы какую-нибудь ловушку соорудить, или капкан поставить… Может, все же попробовать привлечь кого-нибудь со стороны? Например, Генерала. Здравствуйте, товарищ Генерал, у меня к вам серьезный разговор. Нас в новогоднюю ночь подожгут. Мне об этом снеговик рассказал…
   Вадим ворочался с боку на бок. Электронные часы отсвечивали уже третий час.
   «Опомнись, Вадим Святославович! Это всего лишь груда снега. По всем законам физики, химии, биологии и здравого смысла она не умеет ни говорить, ни думать».
   Следующая мысль: «Но ведь про штраф гаишнику эта груда снега знает»…
   Он уснул только под утро.

   Снеговику удалось переброситься несколькими словами с Прохором и Байкалом во время ночного обхода охранников.
   – Ты уверен, что сможешь освободиться, когда я тебя позову? – спросил Снеговик у Прохора.
   – Да, – твердо ответил тот.
   – А Байкал?
   – Будь спокоен.
   – Я на вас рассчитываю.
   Прохор с Сергеем пошли дальше. Через час на прогулку вышли Михаил с Байкалом.
   – Я скучаю по нашим играм, – пожаловался Байкал. Он совсем исхудал.
   – Ты мало ешь. Я приказываю тебе съедать все, что тебе дают.
   – Не хочу. Я в этой будке совсем не двигаюсь.
   – Тебе нужно есть, чтобы быть сильным для наших игр.
   – Ты думаешь, они еще будут?
   – Будут.
   – Хорошо. Я постараюсь…

   Когда охранники выгуляли Прохора, «специалисты» вышли из штабной избы и тут же чуть не попались. О том, что будут выгуливать еще одну собаку, их никто не предупредил. Пришлось нырять в ближайший сугроб и отлеживаться некоторое время в снегу. Байкал из-за своего душевного расстройства утратил собачью чуткость и не заметил чужаков…
   Было около трех ночи, когда Игорь и Алена молча прошли мимо Снеговика и направились к двадцать первому участку. Оба были одеты в белые прорезиненные комбинезоны с капюшонами. На плече у Шурика была брезентовая сумка с необходимой аппаратурой и инструментами (прибор ночного видения, лазерный дальномер, отвертка, пассатижи, кусачки и пр).
   – Мне проследить за ними? – спросила Мяукала.
   – Не надо. Я все вижу. Снег мне помогает.
   – Ты тратишь энергию.
   – Об этом можно уже не беспокоиться. Создатель почти поверил в меня. Он в любую минуту подзарядит…
   Специалисты легко проникли на территорию дома артистки. Пока они там проводили рекогносцировку, Снеговик покопался у них в мозгах…
   Игорь был родом из Воронежа. После школы он уехал от родителей, окончил полиграфический институт, хотя тяги к этой профессии не имел. С детства он дружил с техникой, занимался йогой, немного знал самбо. После института Игорь долго кружил по разным фирмам, пока не попал к человеку, который предложил ему хороший заработок. Фирма занималась выполнением невыполнимых решений. Со своими техническими способностями, невероятной гибкостью тела и твердым характером Игорь скоро сделал хорошую карьеру и накопил приличное состояние. Его услуги оценивались очень дорого, но заказчики не жалели о потраченных деньгах. Игорь мог выполнить самое сложное дело. Его коэффициент полезного действия был близок к единице…
   Алена тоже была очень способной девушкой. Правда, в технике она разбиралась меньше Игоря, зато в физической подготовке даже ему мало уступала. В детстве она занималась в балетной школе, потом бросила ее и записалась в секцию карате. Среднюю школу Алена закончила с одной четверкой, а потом с красным дипломом закончила филологический факультет университета. Несколько лет после этого она работала в газете репортером и, благодаря журналистским связям, скоро оказалась в той же фирме по выполнению невыполнимых решений. Ей недавно исполнилось двадцать шесть лет. Вне работы она была очень веселой и общительной девушкой. Никто из знакомых ни за что не смог бы поверить в то, что однажды она убила человека…
   На обратном пути Игорь и Алена снова проследовали той же дорогой мимо Снеговика. В мыслях девушки пульсировали тревожные сомнения, но Игорь был, как всегда, уверен в себе.

   «Второй конец света наступит, когда человек начнет перерабатывать альфамодульный снег в энергию»
   Кодекс Снеговика
   Тридцатое декабря. Вторник
   Алексей, как и договаривался с террористами, приехал в поселок рано – в восьмом часу. В воротах его встречал Михаил. Выглядел он явно заспанным. В другое время Алексей сделал бы ему выговор за сон на работе, но сейчас ему было не до дисциплины. Он проехал мимо охранника, лишь кивнув ему через стекло…
   В штабной избе стояла безжизненная тишина, хотя «специалисты» уже не спали. Девушка лежала в спальнике и читала какую-то книгу. Игорь сидел прямо на полу в позе лотоса с ноутбуком на коленях. «Может, они вообще никогда не спят», – мелькнула мысль у Алексея.
   – Доброе утро, – он на всякий случай улыбнулся.
   Игорь бросил на него косой взгляд, сделал несколько движений пальцем на клавиатуре ноутбука и захлопнул его.
   – Мне нужно связаться с вашим боссом, – вместо приветствия сказал он.
   – С Тарасом Александровичем?
   – Да. У меня возникли некоторые вопросы по поводу проекта. Необходимо его личное решение.
   – Еще рано, возможно он вне зоны доступа… Но, если так необходимо…, – Алексей юркнул ладонью в карман своего пуховика, достал телефон. – Одну минутку, – он вышел из комнаты и прикрыл дверь.
   Ему не хотелось, чтобы специалисты слышали его разговор с начальником, поэтому он спустился на первый этаж и набрал номер.
   – Да, – сразу ответил Тарас Александрович.
   На заднем фоне слышались позывные «Маяка». Тарас Александрович спозаранку уже находился за рулем автомобиля.
   – У нас проблема, Тарас Александрович, – сюсюкающей интонацией залепетал Алексей.
   – Что такое?
   – Специалисты хотят поговорить с вами. У них какие-то вопросы. Я могу передать им трубочку…
   Небольшая пауза была сдобрена популярным припевом из радио.
   – Не надо, Леша, – спустя несколько секунд сказал Тарас Александрович. – Я во второй половине дня приеду в Барханы.
   Алексей положил телефон в карман и снова поднялся на второй этаж.
   Молодой человек продолжал сидеть в позе лотоса с закрытыми глазами. Ноутбук был выключен. Он, по всей видимости, медитировал. Девушка по-прежнему читала книгу.
   – Я извиняюсь, – нерешительно вторгнулся в эту идиллию Алексей.
   Игорь открыл глаза. У Алексея все свернулось внутри от этого космического холода. Человек с таким взглядом способен лишать жизни на расстоянии…
   – Тарас Александрович сказал, что будет здесь во второй половине дня.
   – Хорошо, – ответил Игорь и снова закрыл глаза.
   «Скорей бы уж все это закончилось», – подумал Алексей и спустился вниз.
   До приезда Тараса Александровича нужно было чем-то занять себя. Оставаться в штабной избе рядом с этими терминаторами Алексей не хотел.
   Он решил пройтись по Барханам. Может быть, в последний раз…

   В зверином сообществе поселка в этот предпоследний день старого года шла подготовка к осуществлению плана, задуманного Мяукалой.
   План был прост – создать как можно больше шума в новогоднюю ночь. Хорошо организованный и громкий ор на разные лады мог бы предупредить людей об опасности или хотя бы заставить их выйти в критическую минуту на улицу. Главное в этом плане – массовость и согласованность. За два часа до Нового года максимальное количество зверей и птиц должно было одномоментно начать шумовую атаку по условному сигналу Снеговика…
   Карина и Каролина обещали поддержку нескольких десятков ворон. Бегунья и Псись должны были подключить полтыщи мышей. Дятел тоже обязался подогнать какую-то силу из леса.
   Снеговик, со своей стороны, должен был подговорить домашних животных поселка. В Барханах помимо Байкала, Прохора и Мяукалы в настоящий момент присутствовало восемь домашних собак и девять домашних кошек. В это утро, пока поселок просыпался, Снеговик хотел поговорить с каждой собакой и с каждой кошкой индивидуально. Всех из них он вызывал поочередно к себе специальным телепатическим сигналом. На это мероприятие пришлось затратить некоторое количество энергии…
   Первым он вызвал Трифона. Генерал в это время как раз завтракал. После завтрака они с псом должны были пойти на прогулку. Трифон знал об этом и мирно ждал своего часа у ног хозяина, когда в его голове раздался манящий призыв Снеговика. Не последовать за этим сигналом пес не мог. Он притягивал, как запах отварной курицы, которую Трифон очень любил…
   – Ты куда?! – Генерал строгим голосом попытался остановить его. – Стой! Стой, я тебе сказал!…
   Остановиться не было никаких сил. Трифон выскочил из дома и помчался по улице. Его занесло на повороте, он взметнул из-под себя снежную пыль, огибая угол забора, и скрылся из глаз. Генерал спешно обувал сапоги и при этом клял пса самыми черными проклятиями…
   – Ты меня звал? —пес затормозил у пределов детский площадки. – Хочешь снова поиграть?
   – Нет, сказал Снеговик – Сейчас не время для игр. Наш поселок ждет беда. Нужна твоя помощь.
   При слове «помощь» энтузиазм Трифона сразу иссяк. Он понял, что ему придется кого-то защищать, драться, рисковать здоровьем. Драться Трифон не любил – для этого ему не хватало смелости.
   – Помощь? – переспросил пес, почесал лапой за ухом и опасливо оглянулся.
   Он сейчас и сам не понимал, с чего это вдруг ему взбрело в голову рвануть без разрешения на улицу. Хозяин убьет его за такой фортель…
   – Тебе не нужно будет драться, – поспешил успокоить его Снеговик. – Просто завтра вечером, когда снова услышишь мой зов, начни громко гавкать и проситься на улицу. Ты должен любыми путями выйти из дома.
   – А что потом?
   – Потом я скажу тебе, что делать. Главное выйти на улицу.
   – Драться точно не надо?
   – Нет, нужно будет только много лаять.
   – Это я люблю.
   В это время показался запыхавшийся Генерал. Он не добежал до детской площадки и остановился в пятидесяти метрах от нее, тяжело дыша.
   – Вот и все, – трусливо заскулил пес. – Сейчас мне достанется.
   – Не бойся. Я знаю, что тебе надо сделать. Беги к хозяину и за несколько шагов от него начни ползти, словно просишь прощения.
   – Ты думаешь, это поможет?
   – Обязательно поможет.
   Генерал действительно готов был люто отлупить пса за непослушание. Трифон, конечно, не всегда был идеально послушным, но такого наглого неповиновения он еще не никогда проявлял. Следовало его немедленно наказать, чтобы впредь неповадно было…
   – Трифон! Ко мне! – отдышавшись, скомандовал Генерал.
   Трифон бросил последний вопрошающий взгляд на Снеговика.
   – Сделай так, как я сказал, – подбодрил его тот.
   Трифон тяжело вздохнул и, поджав хвост, посеменил к хозяину. Генерал стал демонстративно выдергивать из брюк ремень. Трифон остановился на полпути. У него трусливо подгибались ноги.
   – Ко мне, – грозно повторил хозяин.
   Пес несколько секунд постоял в нерешительности, а потом вдруг брякнулся на брюхо и начал ползти.
   Генерал застыл от изумления. Ремень обвис в его руках.
   Пес подполз к самым ногам хозяина и медленно поднял голову. Взгляд у него был такой, словно он просил прощения…
   Стальное сердце старика дало слабину. Генерал вправил ремень в брюки.
   – Ладно, – сказал он смякшим голосом. – Пойдем домой, Трифон. Там поговорим…

   Лютеция взбесилась, когда на часах еще не было девяти. Ее и раньше считали истеричной собачонкой, но сегодня эта истеричность побила все прежние рекорды истеричности. Она запрыгивала на диван, гавкала, потом спрыгивала на пол и бежала к двери. Так как хозяева продолжали спать, Лютеция повторяла этот маневр до тех пор, пока под одеялом не началось шевеление.
   Первой проснулась Катерина. Лютеция кинулась к ее лицу и начала лизать, норовя языком залезть прямо в ноздри.
   – Лютя, перестань, – простонала Катерина и с головой накрылась одеялом.
   Лютеция загавкала еще звонче. Обычно такой шум она создавала только тогда, когда видела чужую собаку.
   – Фу! Место! – пыталась осадить ее Катерина.
   Собака не успокаивалась.
   – Ну, что тебе надо, Лютя?!
   Вадим тоже проснулся.
   – Что случилось?
   – Собака с ума сошла. Наверно, проголодалась.
   Катерина встала, вынула из холодильника баночку собачьего корма, вывалила несколько ложек в миску на полу.
   Но Лютеция не стала есть. Она продолжала гавкать, при этом снова и снова кидалась к входной двери и тут же возвращалась обратно.
   – Что тебе нужно? – Катерина не понимала или не хотела понять.
   Со второго этажа бегом и с грохотом спустилась Анюта в пижаме.
   – Мама, она же на улицу просится! Ты что не понимаешь!?
   – Зачем ей на улицу? Туалет у нее в доме, на пеленке.
   – Значит, ей срочно надо.
   – Куда ей срочно надо?
   – Можно я с ней схожу?
   – Что за глупости? Ей никогда не надо было срочно на улицу…
   В свое время Катерина покупала йоркширского терьера именно потому, что этой собаке абсолютно не требовались утренние прогулки. Опытные люди ей сказали, что это не просто собака, а собака-кошка, и этот довод убедил Катерину сильнее остальных…
   – Ну, мама! – продолжала настаивать девочка.
   Анюта переглянулась с папой. Тот не с первого раза, но все же догадался – это новые проделки Снеговика. Не понятно было только, зачем ему понадобилась эта взбалмошная шавка. От нее нет и не может быть совершенно никакой пользы.
   – Пусть она сходит, Кать, – Вадим и тоже стал подниматься с постели и искать взглядом халат. – Мы с собакой так мало гуляем…
   Лютеция поддала еще больше шума и суеты, словно понимала, что хозяин ее поддержал, а хозяйка почти сдалась.
   – Я сама сейчас с ума сойду, – Катерина зажала уши ладонями. – Уведи же ее скорее отсюда!
   – Я сейчас оденусь, – радостно воскликнула Анюта и побежала наверх, сдирая с себя на ходу пижаму.

   – Зина, Зина, ты куда?
   Анюта услышала этот крик, когда выходила из дома. Какая-то кошка стремительно пробежала мимо забора по улице. Следом за ней мчалась женщина в синей болоньевой куртке.
   Лютеция хотел кинуться следом, но ей мешала закрытая калитка. Она заскулила от нетерпения.
   – Сейчас, подожди немного, – Анюта на ходу завязывала шарф. – Все равно там сейчас очередь.
   Она открыла калитку, собака бросилась бегом по дороге в сторону детской площадки. Анюта не спеша пошла следом. Она уже знала, в чем дело. Ее веселило это гавканье и мяуканье, которое раздавалось со всех сторон. О плане Мяукалы Снеговик ей рассказал еще вчера перед сном…

   – Маша! Маша! – услышала Мария Федоровна взволнованный голос своего старика.
   «Господи! Да что же это такое?» – взмолилась бедная старуха, наспех вытерла мокрые руки кухонным полотенцем и поковыляла на второй этаж, где Юлий Васильевич отбывал домашний арест (спускаться на первый этаж ему категорически запрещалось).
   – Что такое, Юленька? Ну, что же ты себя мучаешь? Что же ты все время стоишь возле этого окна, – она с трудом поднялась по лестнице.
   Юлий Васильевич и впрямь стоял перед окном с вытаращенными глазами. Хоть досками его заколачивай, чтобы он не пялился в него и день и ночь.
   – Что тебе опять привиделось?
   – Ты посмотри!
   Юлий Васильевич хватал воздух ртом и тыкал пальцем в стекло.
   – Да не волнуйся ты так, сердце сорвешь… Что тут еще такое?
   Мария Федоровна пристроилась рядом с мужем у окна…
   На детской площадке стоял все тот же снеговик. К нему подбежала собака, села на задние лапы и с минуту смотрела на это снежное изваяние, будто изучала. Потом она подскочила, гавкнула, завиляла хвостом и убежала. Это, конечно, было странновато видеть, но не стоило таких нервов…
   – Смотри дальше, – прошептал старик.
   Не прошло и минуты, как на смену собаке прискакала кошка – шотландская вислоухая. Она точно также уселась на снег и молча смотрела некоторое время на снеговика…
   – Чего это они? – заинтересовалась старуха.
   – Вот видишь! – обрадовался Юлий Васильевич. – А ты меня за маразматика держишь. Тут постоянно такое твориться. Я только понять не могу, для чего все это… Смотри! Теперь козявка этого футболиста прибежала…
   Вслед за кошкой на детской площадке появился маленький симпатичный песик. Он вел себя беспокойнее остальных. Он все время почему-то лаял на снеговика, забегал ему за спину, пытался обнюхать.
   – Какого футболиста? – переспросила Мария Федоровна, наблюдая эту сцену.
   – Сосед наш с двенадцатого участка. Лет десять назад он такую плюху от итальянцев получил, что вся страна на него потом плеваться устала. С тех пор я о нем ничего не слышал. А тут однажды приглядываюсь: он или не он? Точно он. Постарел только сильно. Пьет, наверно. От такого позора, конечно, запьешь… А вот и дочка его. Одного дерева яблочко…

   – Лютя! Перестань гавкать! – сердито приказала Анюта.
   – Энергичная у тебя собака, – усмехнулся Снеговик. – Хочешь поговорить с ней?
   – Хочу!
   Снеговик мгновенно настроил снежную связь. Произошел какой-то щелчок в голове Анюты. Она сразу почувствовала беспокойное настроение собаки внутри себя…
   – Лютя, ты чего нервничаешь? – спросила девочка.
   Лютеция, услышав ее голос, взвизгнула и бросилась к хозяйке. Анюта подхватила ее на руки. Собака стала так энергично лизать лицо своей хозяйки, словно не видела ее несколько дней.
   – Как же я рада, как же я рада, – всхлипывала Лютеция, задыхаясь и поскуливая. – Как же я рада, что могу поговорить с тобой…
   – Поторопитесь, – предупредил Снеговик. – Ко мне бежит лабрадор, сеанс связи может оборваться в любой момент.
   – Пожалуйста, запомни, – затараторила Лютеция. – Не кормите меня больше этим кормом, он мне уже надоел… И еще… Пусть мама почаще гладит меня по животику. Меня это успокаивает… Попроси папу не дуть мне в нос. Это очень неприятно… С мячиком хочу играться, много раз с мячиком… Пожалуйста…
   – Пора, – объявил Снеговик.
   И в тот же миг огромный лабрадор буквально обрушился на детскую площадку. Лютеция смело залаяла на него. Анюта поспешила унести ее домой. Та по инерции продолжала тявкать. Анюта подумала: «Как жалко, что мы не можем понимать друг друга все время». Она поцеловала собачку в макушку. Лютеция затихла…
   Это была та же самая собака, которую Анюта видела каждый день. Но сегодня она узнала, что это существо, по большому счету, мало отличается от людей. Разница заключалась только в том, что они говорят на разных языках…
   – Тебе не нравится этот корм, Лютя? А какой корм тебе нравится? – приговаривала Анюта, сжимая собаку. – Надеюсь, до тринадцатого января мы еще успеем с тобой наговориться…

   Вадим курил у калитки, когда Анюта вернулась. Она держала собаку на руках. У Лютеции был такой вид, словно она выходила из-под наркоза. Она задумчиво смотрела перед собой и не шевелилась.
   – Что с ней?
   – Она попросила, чтобы ты не дул ей больше в нос. Ей это неприятно.
   – Это Снеговик тебе передал?
   – Нет, я сейчас сама разговаривала с Лютей. Снеговик нам, конечно, помог.
   – Забавно, – Вадим бросил окурок на дорогу. – Что еще она тебе успела рассказать?
   – У нас было немного времени. Она сказала, что ей хочется побольше играть с нами в мячик.
   Услышав это слово, Лютеция встрепенулась, но быстро поняла, что мячика поблизости нет, и снова заняла удобное положение на руках девочки.
   Вадим погладил ее по холке.
   – Зачем она так настойчиво рвалась туда? – спросил он.
   – Снеговик позвал всех собак и кошек для одного дела.
   – Это, конечно, секретное дело.
   – Очень секретное, – девочка оглянулась и перешла на шепот. – Он хочет, чтобы все птицы и звери вместе устроили здесь на Новый год большой шум.
   – Зачем?
   – Неужели непонятно, папа? Снеговик хочет помочь тебе.
   Вадим сразу представил себе эту картину всеобщего хаоса. «Это именно то, что надо бандитам. В таком шуме и гаме можно десять домов взорвать», – подумал он, но вслух своих сомнений не высказал. Все равно какой-то собственной программы у него не было. Легче всего критиковать действенные попытки других, при этом ничего не делая самому…
   – Теперь понятно, – сказал он. – Что ж, передай ему мою благодарность за помощь, а теперь пойдем в дом. Мама завтрак готовит. Кстати, придумай, что скажешь ей по поводу сумасшествия Лютеции.
   «Что мне ей сказать?» – спросила девочка.
   «Скажи, что Лютя услышала лай собак и поэтому так беспокойно себя вела», – ответил Снеговик.
   «А почему собаки лаяли?»
   «Допустим, они подрались. Скажи, что Трифон не поделил дорогу с лабрадором».
   «Хорошо, так и скажу. Ты со всеми договорился?»
   «Почти. Остались три кошки. Их, наверно, не пустили хозяева».
   – Что случилось? – мама встретила дочь в пороге.
   – Там собаки подрались. Генеральский Трифон и лабрадор, – объяснила Анюта, скидывая шубку. – Лютеция наверно услышала их лай и разнервничалась.
   – Странно, – удивилась Катерина. – Мы ведь ничего не слышали? – она посмотрела на мужа вопросительно.
   – Я…, – замялся Вадим. – Я вроде бы ничего не слышал… Хотя…
   – У собак особенное чутье, – пришла на помощь отцу Анюта. – Правда, Лютя? – она поцеловала собаку в нос и спустила ее с рук. – Где наш мячик?
   Лютеция звонко загавкала и кинулась искать свою любимую игрушку.
   – Аня, не дразни ее, пожалуйста. У меня скоро мигрень начнется от этого шума, – застонала Катерина. – Мойте руки. Пора завтракать.

   «У Снеговика две беды – усталость и гордыня».
   Кодекс Снеговика.
   И хотя ничего особенного в Барханах не происходило – те же, что и раньше, домики с дымящимися трубами, те же заснеженные дорожки, те же таджики, которые эти дорожки расчищали, тот же морозный воздух и такие же запорошенные ели, торчком стоявшие по периметру, – но все-таки чувствовалось, что эти дни – последние дни старого года – особенные. Кажется, что если бы даже не было календарей и телевизоров, люди могли бы предугадать пришествие Нового года и без них. То ли снег в эти дни как-то по-особенному скрипит, то ли солнце светит иначе, то ли вороны каркают громче обычного…
   Впрочем, вороны в это утро действительно раскаркались громче, чем когда-либо. Карина и Каролина метались из одного угла поселка в другой и созывали своих сородичей на внеплановую сходку.
   Аборигены готовились к празднику каждый по-своему. Кто-то наряжал елку прямо на улице, кто-то протягивал гирлянды по периметру дома, хозяйки перелистывали кулинарные книги, а мужья периодически срывались с места на своих автомобилях в близлежащие магазины, чтобы приобрести корень имбиря или мускатные орехи для вычитанных заграничных рецептов. В близлежащих деревенских магазинах о мускатных орехах, конечно, ничего слыхивали, поэтому мужики на всякий случай покупали пива, хлеба и сладостей и возвращались обратно…
   У охранников эти дни были очень тяжелыми, они то и дело открывали и закрывали ворота и с нетерпением ждали ночи, когда закончится эта суета.
   В Барханах все были заняты и объединены предстоящим весельем. И только Алексею не находилось места на этом празднике праздников. Он не знал, куда себя деть. Ждать Тараса Александровича в штабной избе ему не хотелось – там он сегодня был не хозяин. В другое время он мог бы пойти к таджикам и придумать им какое-нибудь задание, но сейчас это не имело смысла, потому что у поселка уже не было будущего, и какие-то улучшения ему уже не требовались.
   У него нашлось единственное решение, как скоротать время до приезда начальника. Алексей решил заглянуть в вагончик охранников…

   Сергей и Михаил только что сели завтракать. Приход Алексея их явно смутил.
   На столе стояла кастрюля с вареной картошкой, на тарелочке лежало нарезанное сало, на другой – соленые огурчики. Спиртного не наблюдалось.
   – Не помешаю? – спросил Алексей, снимая капюшон.
   Охранники мяли в руках готовые к употреблению вилки.
   – Чайком не угостите?
   Алексей иногда мог позволить себе поболтать с охранниками, но чаевничать с ними еще никогда не изъявлял желания.
   – Сейчас закипит, Алексей Михайлович, – после немного затянувшейся паузы произнес Сергей. – Вы присаживайтесь.
   В вагончике было тесновато для троих. Алексей присел в пороге на подставленную табуретку, приветливо улыбнулся.
   Охранники смотрели на него с подозрением. Есть картошку они не решались – так и держали свои вилки, словно детские флажки на утреннике.
   – Да вы кушайте, – добродушно попросил Алексей.
   – А, может, и вы с нами? Сало домашнее.
   – Спасибо, не хочется…
   Охранники робко начали есть, искоса поглядывая на начальника. Оба сжимали челюсти, чтобы не чавкать.
   – Зима в этом году хорошая. Не очень морозная и снега в меру, – сказал Алексей.
   – Ага, – ответили Михаил и Сергей, перекатывая горячую картошку за щеками. Один из них повернулся в сторону электроплитки, на которой стоял чайник, словно хотел его поторопить. Им явно не терпелось, чтобы Алексей поскорее выпил свой чай и убрался восвояси. Алексей тоже понимал, о чем они думают. Но ему нужно было как-то убить время…
   – А ладно, – он махнул рукой с не присущей ему решительностью. – Дайка мне, Миша, кусочек сальца на хлебушке. Попробую, что у вас за сало.
   Ему подали. Алексей откусил, прожевал.
   – Вкусное сало, – похвалил он и взял еще ломтик. – У нас тоже вкусное сало делают. Я ведь деревенский сам. У моего отца свиней всегда по три в год было. Одну раскармливал, другую резал под Новый год, а третью на Пасху…
   – Во-во, – оживился Михаил. – Мой отец под Новый год всегда хряка закалывает.
   – А ты откуда?
   – В Подосинках живу.
   – Это на пятьдесят пятом километре?
   – Ага.
   – Я тоже там, – встрял Сергей. – Мы с ним соседи. Вот его дом, а вот – мой.
   – Так мы же почти земляки! – воскликнул Алексей. – Я себе дом купил у водонапорной башни.
   – Да ну! – удивились мужики. – Это там, где новый городок построили?
   – Точно.
   – Может еще сальца, Алексей Михайлович?
   – Давай. И картофелину одну можно.
   – Да вы подвигайте табуретку ближе…

   Большая группа ворон расселась на высокой ели, которая стояла за оградой поселка вблизи тридцать третьего участка. Карина и Каролина специально выбрали это место, потому что тридцать третий участок был еще не выкуплен, дом пустовал, и такое скопление ворон никому не могло помешать.
   Собралось сорок девять ворон. Многие из них были, если можно так сказать, жительницами Бархан – они кормились здесь и гнездились неподалеку. Некоторые были залетными – из тех, которые пока не имеют постоянного места жительства и находятся в состоянии выбора.
   Обычно собрания ворон в этом поселке, как и в других населенных пунктах планеты, проводились два раза в год – перед началом посевного сезона и по окончании сбора урожая. На таких собраниях вороны делили сферы влияния и разграничивали полномочия. В таких поселках, как Барханы, где не было ни посева, ни урожая, разговоры обычно велись по поводу мусорного контейнера, то есть распределялись дни, в которые каждое семейство могло кормиться с этого контейнера, а также решались вопросы по поводу того – как жить дальше. В этот день Карина и Каролина, когда собирали своих соплеменников, заранее сообщили, что встреча их будет внеплановой, а повестка дня «неор-р-рдинар-р-ная».
   Собирались вороны долго, так как не отличались большой организованностью. Пока собирались, по привычке галдели, ругались и подтрунивали друг над дружкой. Была среди них ворона по имени Клара. Когда она появлялась, все наперебой начинали орать:
   – Клар-р-ра у Кар-р-ла, укр-р-рала кор-р-р-раллы!
   Клара действительно одно время водилась с вороном Карлом, но по какой-то причине однажды с позором выгнала его из гнезда и никому не объяснила причину развода. С тех пор ни одна сходка ворон не обходилась без этой кричалки.
   – Тише, сестрицы! – попыталась утихомирить соплеменников Карина.
   – Да замолкните, вы! – более энергично вторила ей однояйцевая близняшка Каролина. – Не надо привлекать внимание людей.
   – Им не до нас, – отвечали беспечные вороны.
   – Они салаты нар-р-резают!
   – И елки нар-р-ряжают!
   – Да здравствует, пр-р-раздник! После него остается много мусор-р-ра!
   – Если вы сейчас же не замолкните, но ничего не узнаете. У нас важное сообщение! – Каролина захлопала крыльями
   – Какое сообщение!?
   Вороны еще больше разгалделись:
   – Может быть, люди собираются поставить второй мусор-р-рный контейнер-р? – предположила одна из них.
   Другая тут же подхватила:
   – Может быть, они собираются вывозить мусор-р на мусор-р-роперерабатывающий завод? Я слышала в новостях…
   – Тише!
   – Клар-р-ра у Кар-р-ла, укр-р-рала кор-р-р-раллы!
   – О великий Кар-р, – взмолилась Каролина. – Зачем ты сделал нас такими неумогонными?
   – Ты хотела сказать – неугомонимыми, – поправила Карина.
   – Я хотела сказать, что мы их не перекричим.
   – Подождем, пока сами успокоятся.

   После вагончика охранников Алексей все же решил навестить таджиков. Делать все равно было нечего.
   Его путь пролегал как раз мимо тридцать третьего участка, рядом с которым вороны устроили настоящий концерт. Они переливались на все лады. У Алексея с детства было отвращение к этим птицам. Еще его бабушка говорила, что карканье ворон – к скорой беде. Он скомкал в руках снежок и запустил его вверх. Вороны, возмущенно каркая, густой тучей поднялись с веток ели и разлетелись.
   Алексей пошел дальше.
   В бараке таджиков было изрядно натоплено. При этом стоял очень вкусный запах. И хотя Алексей только что хорошо покушал картошки с салом, этот запах сразу возродил в нем аппетит. В последнее время он много нервничал, и от этого его аппетит почти никогда не угасал. Даже ночью…
   Таджики (то есть узбеки) сидели возле раскаленной буржуйки и о чем-то разговаривали на своем языке. На электрической плите стоял казан. Один из таджиков дежурил возле него с деревянной лопаткой в руке. Остальные вспоминали родину и цокали языками. В бараке было довольно чисто, несмотря на убогость среды обитания: самодельные деревянные нары по-армейски застелены латаными одеялами, пол начисто выметен, жестяная посуда вымыта, на самодельном обеденном столе ни крошки…
   При появлении Алексея все таджики привстали. Взгляды у них были настороженные, а у некоторых – испуганные. Обычно начальник начинал свой визит с того, что приказывал сразу же выключить электрическую плиту, в силу мало понятного им правила пожарной безопасности. Дежурный таджик уже приготовился повернуть тумблер в позицию «Выкл».
   – Ну, здравствуйте, что ли, – сказал Алексей, пригнувшись в пороге барака и снимая капюшон.
   – Мн-э, – замялись таджики.
   – Здравствуйте, – внятно ответил только один из них. Это был бывший учитель русского языка Тавакар, или Толик для простоты.
   – Плов готовите? – спросил Алексей.
   – Плов, – заулыбался самый веселый и самый молодой из таджиков Миша. – Как дела?
   Алексей неожиданно тоже улыбнулся.
   – А можно мне хоть раз попробовать настоящего азиатского плова? Никогда не ел…
   Таджики переглянулись. Даже беспечный Миша озадачился таким предложением начальника.
   «Несладко же им придется после Нового года», – подумал Алексей, глядя в эти бесхитростные черные глаза.
   Он знал, что все они с большим трудом нашли это место – в стороне от инспекторов миграционной службы и милиции. Здесь им было по-своему хорошо, несмотря на разлуку с родными и суровые условия жизни. Теперь лишиться этого места значило для них в одночасье оказаться под открытым небом. В морозной России открытое небо куда злее, чем в солнечном Таджикистане…
   – Присаживайтесь, – сказал бывший учитель русского языка и кивнул кому-то из товарищей.
   Перед Алексеем появилась самодельная табуретка, сколоченная из отходов строительства.

   После вчерашнего вечера и прошедшей ночи у Катерины возродилось почти забытое чувство влечения к мужу. Это не было физическое влечение. Просто Катерина поймала себя на мысли, что ей одиноко наедине с собой. Ей хотелось всего лишь видеть Вадима перед собой, говорить с ним, слышать его голос…
   Дочь, позавтракав, ушла на второй этаж и скоро оттуда зазвучала скрипка. Катерину уже не беспокоил тот факт, что дочь играет там совершенно по своей воле. Она как бы уговорила себя больше ничему не удивляться. По крайней мере, до Нового года…
   Вадим занялся расчисткой прилегающей к дому территории от снега. Катерина помыла посуду и сначала хотела пошлифовать стены и даже взяла в руки лист наждачной бумаги, но отложила его и снова принялась листать кулинарные книги, однако и это занятие ее не завлекло. Она накинула на плечи куртку и вышла на улицу.
   Вадим шуршал лопатой и, кажется, даже не заметил ее появления. Катерина тоже сделала вид, что вышла исключительно по делу. Она обошла дом по периметру, осматривая бревна стен. Механически она подмечала изъяны дерева (все его трещины и грибковые потемнения). Глубоко внутри себя она огорчалась этим изъянам и даже решала задачи по их устранению, но на поверхности была одна мысль – подойти к Вадиму, обхватить его сзади, прижаться грудью к спине…
   В сугробах возле дома было множество мышиных норок. В другой раз она подумала бы, что все-таки надо купить какое-то устрашающее электросредство, но сейчас ей вдруг вспомнилось смешное слово «Псись» и тот мышонок, который дергал лапками в предсмертной судороге. Неужели он и в самом деле притворялся? Катерина улыбнулась.
   Она вернулась к входной двери, кинула взгляд на Вадима… и вошла в дом. И хотя она так и не обняла его, ей было радостно и спокойно на душе.

   – У тебя есть хотя бы одна минутка? – спросила Анюта.
   – Почему ты спрашиваешь? Для тебя у меня всегда есть время, – тут же отозвался Снеговик.
   – Сейчас, наверно, у тебя очень много работы. Вы с Мяукалой решаете свои планы…
   – Нет, нет, Мяукала сама справляется хорошо. Она надоумила Карину и Каролину собрать всех ворон. Не знаю, что из этого выйдет, но может получиться веселенький концерт… Что ты хотела узнать, девочка моя? – спросил Снеговик, хотя уже знал, о чем думает Анюта.
   – Помоги мне, пожалуйста, еще раз сыграть цветную музыку.
   – Охотно. Но на самом деле тебе не нужна моя помощь, ты можешь сыграть ее сама. Надо только немного потренироваться. Совсем немного.
   – Как?
   – Давай начнем с самого простого.
   – С Ридинга?
   – Нет. Я же сказал – с самого простого. Сыграй мне гамму.
   – Гамму? – одно это слово наводило на Анюту тоску. – Только не гамму, Снеговичок. Это так скучно…
   – А разве Галина Владимировна тебя не учила…
   – Учила, – с толикой раздражения ответила Анюта и тут же передразнила свою учительницу: – Гамма для музыканта также важна, как тренировка для спортсмена, пальчики должны разогреться… Но все равно это скучно.
   – В гамме тоже есть краски.
   – Какие там краски? Нытье одно.
   – Хорошо. Я тебе покажу. Ну-ка, возьми ноту «до».
   Анюта подняла скрипку к подбородку и скептически провела смычком по струне. Нота «до» прозвучала тускло, со скрипом. Снеговик поморщился…
   – Нет, не так, – попросил он. – Плавно, с протяжкой. Тяни на себя смычок так, словно ты выманиваешь звук из норки. Нежнее…
   Анюта хихикнула. Ей понравилось сравнение с норкой. Она сосредоточилась и снова провела смычком по струне.
   Звук тут же окрасился в сладко-черешневый цвет. Девочка даже вкус этой ягоды вспомнила и невольно сглотнула слюну (она любила черешню и не любила вишню и всегда огорчалась, что черешню на базаре продают всего несколько дней, а вишню – все лето).
   – Оу! – восхищенно воскликнула Анюта.
   – Понравилось? Это всего лишь одна нота. А теперь попробуй также медленно сыграть всю гамму. Только без фальши, а то цветовой эффект будет испорчен.

   «Кодекс не догма, а руководство к действию».
   Кодекс Снеговика.
   Катерина читала кулинарную книгу, когда дочь начала играть гамму. Она сразу же потеряла нить рецепта и заслушалась…
   Ее поразило даже не то, что Анюта играла гамму сама, без понуканий и надрыва голосовых связок, а то – как она играла! Каждая нота звучала исключительно правильно и четко – без хрипов и срывов. Обычно Анюта разыгрывала гаммы с таким настроением, словно тянула за собой тяжелую телегу…
   У Катерины не было музыкального образования, и она никогда не училась в музыкальной школе, но слух у нее с малолетства был очень тонкий – она могла почувствовать микронную фальшь. Сейчас ее дочь играла безупречно – это для Катерины было также очевидно (или «ушеслышно», раз уж речь идет о музыке), как дебит и кредит.
   Но и безупречность исполнения гаммы не стала для нее самым большим удивлением в этот момент. Самое же удивительное заключалось в том, что дочь играла обыкновенную гамму до-мажор так вдохновенно, словно она играла концерт Вивальди на сцене перед многими зрителями…

   – А теперь легато! – объявил Снеговик.
   И Анюта стала играть гамму в несколько нот на одну протяжку смычка. Цвета менялись с быстротой мультфильма – от черешневого до фиалкового и обратно. Анюта не могла насмотреться. Упорядоченная смена цветов завораживала.
   – Стоп! – приказал Снеговик.
   Анюта оборвала движение смычка и застыла в нетерпеливом напряжении. У разгоряченной девочки на щеках выступил румянец. Она была похожа на азартного игрока, которому только что сказали, что казино закрывается на обед.
   – Давай немного усложним задачу. Сейчас я покажу тебе еще что-то. Сыграй снова медленно «до» и скажи мне, что ты видишь.
   Анюта провела смычком по ноте «до».
   – Что ты видела? – тут же спросил Снеговик.
   – Черешню.
   – Что еще?
   – Бабочку.
   – И еще?
   – Что-то мохнатое…
   – Может пчелу?
   – Нет.
   – Шмель?
   – Нет, цветок какой-то я не знаю его названия. Он растет у нас во дворе летом возле забора.
   – Этот цветок называется чертополох. Играй дальше.
   Анюта также протяжно взяла «ре».
   – Что ты видела?
   – Тучу.
   – Еще?
   – Птицу. Она залетала в гнездо, потом вылетала и звала кого-то…
   – Она звала своего мужа. Ей было страшно за него в приближении грозы. Играй дальше.
   Нота «ми» нарисовала в Анютином воображении песчаную косу на реке и рыбаков с сачками – таких она видела в деревне у дедушки. Когда она провела смычком по ноте «фа», то увидела множество сосулек, свисающих с крыши дома и переливающихся радужными цветами в свете весеннего солнца. Потом ей представился просторный зеленый горизонт с ускользающей змейкой поезда (нота «соль») и осенний ветер в городском парке, завивающий по спирали крупные кленовые листья («ля»). В следующую секунду Анюта вдруг ощутила, как земля уходит из-под ног, и она летит вниз сквозь облака к приближающейся лазури моря («си»), а потом – лошади, много лошадей, и она скачет на одной из них («до» второй октавы).
   Анюта опустила смычок и скрипку. Некоторое время она просто не могла прийти в себя.
   – Между прочим, – сказал Снеговик. – Я тебе перестал помогать после ноты «фа». Остальные четыре ноты ты сделала совершенно самостоятельно.
   – Правда? – вяло переспросила расслабленная девочка.
   – Правда. Твое воображение выжало все это разнообразие из обыкновенной гаммы. Ты представляешь, что можно увидеть в нескольких тактах Вивальди. Там в каждой строчке целая вселенная… Ты устала, отдохни.
   – Я хочу еще.
   – Попозже. Попозже мы с тобой сыграем очень хорошую музыку. А сейчас приляг и почитай «Денискины рассказы». Если хочешь, я сам тебе их почитаю.
   – Нет, спасибо… Я сама… А ты лучше узнай, как дела у Карины с Каролиной.

   Спустя несколько минут после того, как Алексей разогнал камнем ворон, они снова собрались на той же ели. Карине и Каролине заново пришлось настраивать соплеменниц на деловой лад и утихомиривать самых ретивых. После неоднократных попыток им все же удалось донести до всеобщего внимания суть вопроса.
   – Пожар? – переспросила одна из ворон.
   – Самый настоящий пожар? – переспросила другая.
   – Пожар-р-р! – заорали остальные вороны хором, когда поняли смысл страшной новости.
   – Тише! Это еще не все, что мы хотели сказать! – пытались перекричать их Каролина и Карина, но это было нелегко. – Мы можем спасти поселок, если будем действовать вместе! Вы слышите?!…
   – Но как мы это сделаем? – сквозь общую панику раздался вопрос.
   – Что мы можем? – не понимала другая ворона.
   – Мы можем каркать! – в отчаянии закричала Карина.
   Вороны разом замолчали.
   – Каркать?
   – Да. Нам нужно будет всего лишь каркать. И ничего больше. Громко каркать. Разве это трудно? Разве вы этого не любите?
   – Когда?
   – В Новогоднюю ночь.
   – Ночью?
   – Да. Примерно в девять часов по человеческому времени.
   – То есть по-нашему выходит в семь тридцать пять, – сообразила Клара, которая была самой эрудированной среди ворон…
   Идея большого галдежа большинству ворон очень понравилась. Лишний раз покаркать да еще всем вороньим кагалом – замечательное праздничное развлечение. Не понравилось только то, что устраивать этот концерт придется глубокой ночью. Вороны привыкли засыпать на закате и просыпаться ранним утром…
   – Я даже не знаю, что такое ночь, я всегда засыпаю, когда исчезнет последний луч солнца, – возмущалась одна ворона.
   – Я совер-р-ршенно согласна, – говорила другая ворона, – это слишком поздно. Я буду очень сонная и вряд ли смогу прокаркать хотя бы слово.
   – Почему нельзя провести это мер-р-роприятие утром или днем?
   – Да потому что, – Каролина теряла последние капли терпения, – потому что, если мы не сделаем это ночью, то к утру от поселка ничего не останется.
   – Совсем ничего?
   – Ничегошеньки.
   – Даже мусорного контейнер-ра?
   – Даже контейнер-ра, – подтвердила Каролина. – Он сгорит вместе со всеми домами.
   – К тому же, – ободрилась Карина. – Вы все равно не сможете заснуть. Здесь будет столько шума от этих фейер-р-ршварков…
   – Ты хотела сказать файер-р-рфарков, – поправила ее Каролина.
   – Не важно… Главное, что они никому не дадут спать. А потом будет этот кошмар-р-рный взрыв и огонь, и тогда точно никто не уснет.
   – Кстати, – заметила одна из ворон (Клара). – Правильно говорить не файер-р-рфарков, а фейер-р-рверков.
   – Клар-р-ра у Кар-р-ла, укр-р-рала кор-р-р-раллы! – хором заорали остальные.
   – А Кар-р-рл у Клар-р-ры укр-р-рал фейер-р-верк!

   Алексей возвращался от таджиков в третьем часу. Он рассчитывал, что Тарас Александрович как раз в это время должен подъезжать к поселку. Настроение у Алексея было двоякое. С одной стороны, он узнал – кто есть такие таджики, с которыми он проработал несколько лет, но до сего дня мало вникал в их жизнь (а какой был плов!). С другой стороны, он еще сильнее огорчился оттого, что вот этот географический пункт под названием Барханы, где все они так замечательно сосуществовали долгое время, скоро перестанет быть местом их сосуществования…
   Над головой снова раскаркались вороны. «Вот же, нечисть», – Алексей взглядом поискал вокруг обломок кирпича или камень, но все было покрыто снегом.
   «Все равно, не долго вам здесь каркать», – подумал он и пошел в сторону штабной избы.
   – А Кар-р-рл у Клар-р-ры укр-р-рал фейер-р-верк! – вслед ему кричали распоясавшиеся птицы.

   Вадим раскидал, наверно, целую тону снега, но, несмотря на усталость, чувствовал себя удовлетворенным. В последнее время физическая работа приносила ему радость – особенно тот момент, когда делался последний взмах.
   Он снял сапоги в прихожей, скинул ватник, вошел в дом усталым шагом хорошо потрудившегося хозяина (в этом действии было немного театральности, он сам это осознавал, но не хотел ничего менять), глянул на настенные часы.
   – Пора бы и пообедать, – сказал он, войдя в образ.
   Катерина стояла у плиты. Она ничего не ответила и не обернулась. В ее позе чувствовалось напряжение, словно она была в обиде на него. Вадим подошел к ней, тронул за плечо. Она нервно передернулась и вдруг всхлипнула.
   Он резко развернул ее за плечи. Лицо Катерины было все в слезах.
   – Кать… Что случилось? – Вадим не понимал, в чем он провинился.
   Она снова отвернулась, пряча лицо, и стала помешивать кипящую воду в кастрюле.
   – Катюш?
   – Отстань…
   – Я все равно не отстану, пока не узнаю.
   В доме было тихо. Анюта не обнаруживала себя никаким звуками. Она либо спала у себя наверху, либо неизвестно что еще делала. Единственные звуки – булькающая вода в кастрюле и тикающие часы.
   – Катюш, что случилось? – повторил Вадим.
   – Ничего, – она вытерла ладонью лицо.
   – Но все же? Ты почему плачешь?
   – От счастья…
   – От чего?
   Катерина повернулась к нему, распахнула глаза. Вадим залюбовался этим лицом – блеск ее влажных глаз выдавал многое…
   – Понимаешь, Вадик…, – она запнулась, подыскивая слова. – Я второй день чувствую, что переживаю самые дорогие в жизни минуты и не могу их остановить… Анютка играла гамму… Я заслушалась… Потом она замолчала. Я поднялась на верх, а она читает «Денискины рассказы» и… И шевелит губами (голос у Катерины дрогнул) … Я спустилась вниз, посмотрела в окно, увидела, как ты раскидываешь снег… Мне, вдруг, так стало жалко, что этого всего может никогда больше не быть… Я боюсь, Вадик. Боюсь, что это никогда не повторится…
   Слезы побежали по ее лицу. Вадим крепко-крепко обнял ее, и они долго-долго стояли вот так – обнявшись – под звук кипящей воды. Он давно уже не чувствовал такого душевного трепета. Кажется, в последний раз такое же чувство у Вадима возникло в момент их первого с Катериной поцелуя…
   – Мам. Пап, – раздалось у них за спиной. – Я уже кушать хочу…

   «Со злом бороться сложно – оно очень убедительно и симпатично»
   Кодекс Снеговика
   Тарас Александрович прибыл в поселок в четвертом часу. Алексей встречал его машину, сидя на ступеньке крыльца. Он так просидел почти полчаса, рискуя застудить жизненно важные органы, но не решался зайти в дом.
   – Привет, Леша, – вид у начальника был уставший. – Что стряслось?
   – Я не знаю. Они вас вызвали.
   – Веди…
   Они вошли в дом, поднялись на второй этаж.
   Привычная картина. Игорь в позе лотоса сидел на полу и пялился в монитор ноутбука. Алена лежала в спальнике и читала. Когда Тарас Александрович и Алексей вошли, она опустила книгу, но Алексей успел увидеть, что книга была на иностранном языке.
   – Здравствуйте, – произнес своим уверенным басом Тарас Александрович, снял мохнатую шапку и осмотрелся в поисках, куда бы присесть. Присесть было некуда. – Какие-нибудь проблемы?
   Игорь захлопнул ноутбук, отложил его в сторону, поднялся, но тут же пару раз присел, разминая затекшие ноги.
   – Я бы хотел поговорить с вами наедине, – сказал он и посмотрел на Алексея своим безжизненным взглядом.
   – Да, конечно, – радостно закивал Алексей и стал пятиться к двери.
   Когда Алексей исчез, Тарас Александрович весело глянул на Игоря и довольно крякнул. Игорь сразу понравился ему своей внутренней силой.
   – Так, какие у вас проблемы, молодой человек? – он снова осмотрелся в поисках несуществующей табуретки.
   – У меня нет никаких проблем, проблемы могут быть у вас. Мы ночью осмотрели место.
   Алена, как только Алексей вышел, снова закрылась книгой и, кажется, не слушала мужчин. В углу комнаты стояли высокие туристические рюкзаки, типа «Ермак», и два металлических чемоданчика. В таких чемоданчиках обычно хранят специальную аппаратуру. «Серьезные ребята», – подумал Тарас Александрович.
   – Я вас внимательно слушаю, – сказал он. – У меня не очень много времени. Не больше десяти минут.
   – Больше и не понадобится, – молодой человек встал напротив Тараса Александровича и вперился в него своими водянистыми зрачками. – Видите ли. По моим подсчетам для создания минимального эффекта сила взрыва должна быть такой, что разрушения близлежащих домов не избежать. А это значит…, – он вычленил слово «значит», чтобы подчеркнуть важность того, что будет сказано далее. – А это значит, что будут жертвы…
   Тарас Александрович молчал, выжидая, что еще скажет этот паренек. Он ему становился все более и более интересен.
   – Мне, в общем-то, все равно, – сказал этот паренек, похожий на безобидного Шурика. – Я выполняю заказ. Но мое дело вас предупредить. Многие заказчики, когда им говорят про жертвы, отказываются от своих планов.
   Наступила длинная пауза. Игорь глядел прямо в глаза Тарасу Александровичу. Тому показалось, что специалист смотрит на него с испытывающей усмешкой.
   – От чего же, – Тарас Александрович выдержал это неосязаемое давление. – Я не из тех заказчиков, которые отказываются от начатого. Думаю, что вы должны выполнить заказ в любом случае… Это все, что вы хотели мне сказать?
   – Да, – еле уловимая усмешка в непроницаемых глазах Игоря сменилась таким же малозаметным оттенком уважения. Тарас Александрович, судя по всему, сказал именно то, что Игорь хотел услышать. Их симпатии теперь были обоюдными.
   – Тогда, действуйте по плану, а мне пора.
   Он вышел, не прощаясь.
   На улице его ждал Алексей.
   – Что? – спросил тот с надеждой в голосе.
   – Ничего серьезного. Мы все уладили, Леша. Можешь ехать домой. Завтра не приезжай. Отдыхай несколько дней. Когда будешь нужен, я тебе позвоню…
   Алексей сразу потускнел. Он втайне надеялся, что специалисты под каким-нибудь предлогом откажутся выполнять задание.
   – До свидания, – сказал он грустно. – С наступающим вас.
   – И тебя с наступающим, – Тарас Александрович уже хотел сесть в машину, но обернулся. – Вот что, Леша… – он по-дружески положил одну руку ему на плечо. – Чтобы не случилось, не загружай себе мозги. В любом случае, вся ответственность лежит на мне и только на мне. Не думай об этом деле совсем и празднуй, как ты умеешь. С водкой, с салатами, с хлопушками… В общем, веселись. Хорошо?
   Алексей кивнул.
   – Тогда бывай, – Тарас Александрович плюхнулся в кресло, захлопнул дверь, завел машину и уехал.
   Через некоторое время уехал и Алексей. Прохор проводил его машину должностным лаем. Охранники закрыли ворота, вздохнули спокойно, вернулись в вагончик и достали игральные карты.

   Мяукала с гордым видом шла по своей территории. Весь это поселок был ЕЁ территорией, потому что, как и любая кошка, она считала, что весь этот мир крутится только ради нее. Если же он не хотел крутиться, она прилагала некоторые усилия, чтобы кручение продолжалось, но эти усилия были незначительными. Ей не пристало много трудиться…
   Иногда попадавшиеся на пути собаки на поводках яростно облаивали Мяукалу, но она мало волновалась по этому поводу. Домашние собаки не стоили ее внимания.
   Она шла к Снеговику. У нее не было никакого важного дела к нему, просто ей хотелось перекинуться парой слов с существом, которое в ее величественных глазах имело хоть какой-то вес. Все остальные существа, включая людей, вес в ее глазах имели маленький. Они все были рождены для того, чтобы обслуживать ее потребности. Даже местных кошек она не считала за равных себе, потому что все местные кошки, как и собаки, были домашними и не знали истинной цены жизни. Снеговик был на голову выше всех остальных, и поэтому с ним кошка могла говорить без чувства превосходства (хотя, если честно, Снеговика за равного себе она тоже не считала)…
   Но случилось непонятное и даже оскорбительное – Снеговик не сказал кошке ни слова, когда она приблизилась к нему. Мяукалу в первый момент это немного озадачило. Обычно Снеговик радостно приветствовал ее, когда она появлялась.
   Кошка приостановилась, посмотрела на него недовольно. Снеговик по-прежнему молчал. «Может, он умер преждевременно?» – подумала она и демонстративно широко зевнула.
   Снеговик продолжал ее игнорировать.
   Тогда Кошка мяукнула:
   – Ты спишь или притворяешься? – спросила она.
   – М-м…, – раздался голос Снеговика. Он будто вышел из сеанса задумчивости. – Подожди меня, пожалуйста, Мяушечка. Я сейчас с Анютой разговариваю… Только пару минуток.
   – С кем? – не поняла кошка.
   – С нашей Слышащей. Пару минуток…
   Кошка оскорбилась. Она не привыкла к тому, чтобы ею пренебрегали ради какого-то человеческого котенка. Пусть даже она была слышащей.
   – Да я, в общем-то, просто проходила мимо, – гордо сказала кошка и пошла дальше по дороге.
   Снеговик ее не окликнул. Это еще больше оскорбило ее. И хотя на самом деле у Мяукалы не было никакого важного разговора к Снеговику, она была уверена, что он мог бы уделить ей несколько минут.
   «Не возгордился ли я?» – забеспокоился Снеговик, глядя вслед удалявшейся кошке.

   У Снеговика действительно был очень важный разговор с Анютой, и он в этот момент не мог уделить Мяуколе даже нескольких секунд.
   После обеда Анюта снова поднялась в свою комнату. Они договорились со Снеговиком заранее, что девочка попытается сыграть зимнее «ларго» Вивальди из «Времен года».
   И хотя Снеговик транслировал ей ноты, но все равно это было очень сложно для ребенка, который только-только почувствовал вкус к музыке. Главное же в этом сеансе заключалось в том, что девочка должна была сыграть «образную» музыку, то есть музыку не просто цветную, а с картинками, и свои образы она должна была создавать без содействия Снеговика…
   Анюта сама выбрала мелодию. Снеговик был этому рад, потому что и он любил эту музыку. В ней ему всегда слышалось что-такое, что он не мог выразить словами – то ли его будущая судьба, то ли тот день, когда он появился на Земле в первый раз. Ведь для Снеговика момент его рождения был таким же темным, как и для человека. Почему-то его всеобъемлющая снежная память не оставила в своих ячейках никакой картинки из того времени. Он не знал, кто был его первым Создателем. Был ли это первобытный человек, или Нечто более высокое рангом, чем человек?
   – У меня не получится, – боялась Анюта.
   – У тебя все получится, – успокаивал ее Снеговик. – Сосредоточься.
   Анюта вскинула скрипку к плечу. Снеговик показал ей ноты и мысленным толчком поставил ее руку в нужную позицию.
   Анюта закрыла глаза, тяжело вздохнула, зафиксировала руку… и повела смычком.
   Если бы Снеговик мог, он тоже закрыл бы глаза. Девочка играла именно ту мелодию, которая хранилась в его памяти несколько веков. Возможно, она хранилась там даже до рождения Вивальди…
   …Шел снег. Сквозь его плотную пелену почти ничего не было видно. Только маленькая черная точка едва виднелась вдали. Она медленно приближалась и увеличивалась в размерах. Это был человек, он с трудом пробивал себе дорогу в сугробах. Он очень устал, и силы покидали его, но еще оставалась надежда найти тот дом, в котором горел огонь в очаге, и возле огня кто-то ждал его – кто-то очень любящий его. Любовь и надежда заставляли путника сделать еще один шаг, а за ним еще один…
   Это была музыка ВОЗВРАЩЕНИЯ. Возвращения в давно покинутые и очень любимые места. Возвращения вопреки ветру и усталости. У Снеговика сжалось сердце, которое физически не существовало…
   Анюта сбилась только однажды.
   – Ничего-ничего, – поторопился приободрить ее Снеговик. – Здесь очень трудный переход и все начинающие скрипачи обязательно сбиваются. Продолжай, пожалуйста. У тебя хорошо получается…
   Как раз в этот момент появилась Мяукала, но у Снеговика сейчас не было ни времени, ни желания разговаривать с ней. Он был весь в музыке, в ее снежных образах, и поэтому невольно оскорбил кошку своим невниманием…
   Анюта дрожала. У нее, кажется, поднялась температура. Щечки лихорадочно покраснели. Никогда еще она ТАК не чувствовала музыку, которую играла сама. Она чувствовала ее всем телом – маленьким телом девятилетнего ребенка, которому еще две недели назад любая классическая музыка казалась совершенно бессмысленной.
   – Ты устала, девочка моя, – мягко сказал Снеговик, когда она закончила. – Пойди поиграй с Лютецией в мячик…

   Вадим и Катерина лежали на диване. После обеда обоих разморило.
   – Давай не будем больше до Нового года работать, – предложила она.
   Ее голова лежала на груди мужа. Вадим дышал ей в макушку.
   – Что ты хочешь этим сказать? – не понял сразу Вадим.
   – Мы совсем не будем работать. Ни шлифовать, ни красить… В конце концов, жизнь проходит, а нам еще так много надо успеть. Дом этот никуда уже от нас не убежит. Как говорят у нас в бухгалтерии, он висит на нашем балансе…
   Вадим немного озадачился, хотя не первый уже год именно эту мысль он пытался вдолбить в голову своей жены.
   Довольно долго и безрезультатно они ругались по этому поводу. Вадим говорил ей, что она изводит себя неизвестно для чего, что она превратилась в малярку-красильщицу, что она перестала следить за собой и забыла, как должна выглядеть еще молодая женщина. Ради чего она так издевается над собой? Кто поставил перед ней такой план – обустроить этот дом за предельно короткие сроки?
   Она возражала ему, что у всех соседей уже давно все закончено.
   «Ну и что?! – срывался на крик Вадим. – Тебя соседи лично попросили закончить побыстрее? Вон, посмотри, полпоселка еще не продано, двадцать домов стоят совсем пустые и заросшие крапивой».
   Катерина в ответ находила только один аргумент: «Я хочу как можно скорее с этим разделаться»…
   И вот теперь, она вдруг говорит: «Дом этот никуда от нас не убежит».
   – Как скажешь, – ответил он. – А что же мы тогда будем делать?
   – Ну, во-первых, мы развесим гирлянды. Во-вторых, начистим картошки. В-третьих, подметем полы, хотя бы на первом этаже. В-четвертых…
   Вадим усмехнулся:
   – Ты же сказала, что мы не будем работать.
   – Но это не значит, что мы будем все время лежать и смотреть телевизор. Ведь надо встретить праздник в чистоте и с накрытым столом.
   – Хорошо. Ты абсолютно права. Сейчас я начищу картошки, ты подметешь полы, я развешу гирлянды. А потом мы все втроем прокатимся на лыжах. Так?
   Катерина хотела возразить, потому что она сама к лыжам, конькам и другим видам активного отдыха была настроена враждебно, но в этот момент со второго этажа полилась музыка, которая обоих их заставила замолчать…

   Они продолжали молчать все то время, пока играла скрипка. В тот момент, когда Анюта сбилась, они оба вздрогнули – до сих пор музыка была так гармонична и цельна, что эта короткая пауза вызвала у родителей безусловный рефлекс, словно посреди гладкой и монотонной дороги неожиданно загорелся красный свет фонаря…
   Минуту или две, после того, как Анюта закончила играть, Вадим и Катерина не могли сказать друг другу ни слова. Они были потрясены и опустошены…
   В свое время, – после того, как их дочь поступила в музыкальную школу, – они накупили много дисков скрипичной музыки и с тех пор частенько слушали ее в машине или дома. Услышанная сейчас мелодия обоим была знакома, но раньше она не производила на них такого впечатления, какое произвела сейчас.
   – Мне кажется, что Галина Владимировна не задавала ей разбирать эту музыку на каникулы, – первой опомнилась Катерина.
   – Но это и не было похож на разбор, – справедливо заметил Вадим. – Она играла так, будто уже давно ее выучила. Что это было?
   – Кажется, Вивальди. Я только не помню, что именно.
   – А, по-моему, Чайковский. У него тоже есть что-то такое же пронзительное.
   Раздались гулкие шаги спускающейся по деревянной лестнице Анюты. Родители резко вскочили с дивана. Картина лежащих в обнимку посреди дня родителей могла озадачить девочку. Катерина кинулась к плите, Вадим спешно включил телевизор и сел в кресло.
   – Мам, можно я пойду погуляю с Лютецией на улицу? – спросила девочка.
   Катерина вопросительно обернулась на мужа. Тот согласно кивнул.
   – Иди, моя милая. Только оденься потеплее, – сказала она.
   Лютеция уже вилась у ног Анюты. Она чувствовала, что сейчас с ней будут играть в мячик. Спустя несколько минут ее визгливый и восторженный лай был слышен по всему поселку. Анюта забрасывала желтый теннисный мячик подальше и вместе с собакой наперегонки бежала к нему. Как правило, Лютеция первой достигала цели. Она хватала мячик зубами и затем кругами бегала от хозяйки, не давая его отнять…

   Вадим тупо смотрел в телевизор и думал: «Снеговик в этом виноват или нет, но ясно одно: у нас растет очень талантливая дочь».
   Катерина словно подслушала его мысли.
   – Не хочется сглазить, – сказала она и на всякий случай постучала по столу, – но у Анюты действительно большие способности… Только бы не растеряла она это богатство. Она такая ленивая…
   Вадим не успел ответить. Заснеженная Анюта ворвалась в дом, за ней с лаем неслась Лютеция. В открывшуюся дверь с улицы доносился какой-то посторонний шум, даже не шум, а рев…
   – Мама! – заорала дочь так, словно случился пожар. – Тетя Вера и дядя Коля приехали!
   Катерина встревожено отдернула шторку и глянула в окно, Вадим тоже подскочил. Он сначала кинул взгляд поверх Катерининого плеча, потом бросился к двери, всовывая по пути ноги в сапоги.
   В это время большой черный джип пытался протиснуться в их дворик впритирку к красному автомобилю Вадима. Летом перед их домом можно было припарковать даже три машины, но сейчас из-за снега места не хватало и двум.
   Это действительно был джип Коли и Веры Севастьяновых – давних знакомых семьи Агеевых…

   «Последний конец света наступит, когда перестанет падать альфамодульный снег»
   Кодекс Снеговика
   Катерина познакомилась с Верой Севастьяновой, когда они вместе работали бухгалтерами в полиграфической фирме. За два года они невольно сдружились, но Вера была уверена, что эта дружба не продлится долго, потому что, по большому счету, ничто, кроме работы, не могло их тесно связать.
   Такие типажи, как Вера, Катерине не очень нравились, и не о таких подругах она мечтала в годы своей молодости. Однако судьба сделала очередной иронический выверт, и почему-то получилось так, что из всех прежних знакомых семьи Агеевых к данному моменту близкие отношения сохранились только с Севастьяновыми. Все остальные были либо вежливо «отшиты», либо «отшились» сами. Вадик замкнулся в себе после «Ювентуса», да и Вера за последние годы раздружилась почти со всеми своими приятельницами. Агеевы уже давно ни к кому не ходили в гости, и к себе давно никого не приглашали. Только Севастьяновы настырно и неизвестно по какой причине продолжали регулярно их навещать…
   Это было странно и необъяснимо. Если судить по доходам и запросам, то Севастьяновы были на класс выше Вадима и Катерины. Коля зарабатывал настолько много, что Вера с тех пор, как вышла за него замуж, засунула свою трудовую книжку в дальний ящик и не собиралась ее оттуда доставать. Темпераментами и интересами Агеевы и Севастьяновы тоже мало сходились. Вера, как она сама про себя говорила, «жаждала непрерывного духовного и умственного обогащения». У нее было много свободного времени, она читала умные книги, каждую неделю ходила в театр, любила классическую музыку. Катерина же с ее маниакальной увлеченностью этим домом, должна была выглядеть в глазах Веры законченной мещанкой.
   Николай тоже не годился в приятели Вадиму. Он был очень шумный, необузданный, требующий постоянного движения. Угрюмый и пассивный Вадим должен был ему быстро надоесть. Какие такие тайные нити могли связать их, Катерина не могла объяснить себе. Уже почти десять лет их семьи встречались не менее раза в месяц – почти на все праздники и дни рождения. И только Новый год они еще ни разу не встречали сообща, потому что у Севастьяновых была своя новогодняя традиция, которую они никогда не нарушали. Перед наступлением католического рождества они уезжали куда-нибудь в Европу и возвращались домой только числа четырнадцатого. Появление их здесь тридцатого декабря было событием совершенно неожиданным…
   Катерину появление Севастьяновых в первую минут огорчило, хотя обычно она была им рада. В последние дни она находилась в каком-то странном состоянии самоосмысления и поэтому не хотела видеть никого чужого в своем доме. Ей впервые за много лет хотелось остаться наедине с Вадимом и дочерью и встретить этот праздник только втроем. Она ждала какого-то чуда от этого Нового года. Появление Севастьяновых могло это чудо спугнуть, поэтому Катерина очень надеялась, что они задержатся только на час или два, а потом поедут в аэропорт и улетят в свою «заграницу»…
   Вадим же, наоборот обрадовался неожиданным гостям, хотя обычно закатывал глаза, когда Севастьяновы приезжали (они его быстро утомляли, особенно Николай). «Вот Коля-то как раз мне и поможет», – сразу мелькнула у него мысль по поводу свалившейся на него странной миссии.
   Коля, как он сам про себя рассказывал, в девяностые годы начинал свою карьеру обыкновенным бандитом. Правда, впоследствии он быстро остепенился, закончил химический факультет МГУ, и сейчас у него был свой бизнес, который приносил неплохой доход. Тем не менее, бандитское начало пропитало его насквозь и навсегда. Он мог быть наглым и даже хамоватым, если ему это было нужно, он любил шумное веселье, любил выглядеть неграмотным простачком, вставлял в свою речь вульгарные словечки. Он даже голову брил и одевался всегда в черные рубашки. Пожалуй, никто другой из знакомых Вадима сейчас не был ему так ценен в сложившихся обстоятельствах. Коля был массивен и подвижен, а при надобности – грозен. Как бывший бандит, он, конечно же, любил риск и драку. Ему и объяснять-то ничего не нужно, просто скажи – пойдем, поможешь в одном темном дельце…
   Мощный джип Севастьяновых, одним колесом протаранив снежный вал, все же втиснулся во двор, но свободного пространства осталось так мало, что Коле пришлось изрядно ужаться в размерах, чтобы вылезти наружу. Вылезая, он привычно похохатывал басом. Этот своеобразный хохоток (и даже не хохоток, а гоготок) сопровождал каждое его действие и каждое слово в любой ситуации – будь то пирушка или заварушка. Вадим, если бы поставил себе такую задачу, вряд ли вспомнил бы момент, когда Коля был глубоко задумчив и грустен. Даже самая трагичная сцена в его пересказе становилась анекдотом…
   – Привет, селяне, го-го! – Коля распростер руки. – Не ждали?!
   Анюта бросилась к нему, он подхватил ее и стал раскачивать в разные стороны. Анюта визжала от восторга. В отличие от родителей, девочка всегда искренне была рада появлению этих гостей. Во-первых, потому что дядя Коля приносил шум и веселье. Во-вторых, потому что тетя Вера всегда восхищалась, какая Анюта хорошая девочка. В-третьих, потому что они всегда привозили с собой подарки и много вкусной еды.
   Коля действительно сразу же стал выуживать из просторного багажника рвущиеся от полноты пакеты.
   – Помогай, хозяин. Жратва приехала, го-го!
   Вера некоторое время с блаженным видом вдыхала чистый воздух загорода и улыбалась самой себе.
   Катерина накинула на плечи куртку и тоже вышла на улицу с неумело нарисованным радушием на лице.
   – Ой, какие гости!
   – Катя, я балыка привез, го-го! Твоего любимого! Го-го!
   – Какой чудный у вас воздух, – протяжно произнесла Вера и обняла Катерину. – Каждый раз, когда приезжаю к вам, надышаться не могу. И уезжать не хочется.
   – Так не уезжайте, – сказала Катерина, хотя все еще надеялась, что Севастьяновы заехали только на часок.
   – А мы и не уедем, го-го! До третьего у вас забуримся. Как минимум!
   «Только этого не хватало», – мысленно простонала Катерина, стараясь не упустить контроля над выражением лица.
   «До третьего это, конечно, перебор», – озадачился Вадим, принимая в руки очередной пакет, набитый бутылками.
   – А если не прогоните, то и до рождества останемся, – зычным басом провозгласил Коля.
   – Не прогоним, не прогоним, – запрыгала Анюта.
   – Тащим все это богатство в дом и скорее разливаем, – скомандовал Коля. – Я пока ехал, чуть слюной не подавился. Такие запахи и бульканье из багажника, го-го. За мной, селяне!
   Он, шурша пакетами, напролом двинулся к двери. Катерина и Вера едва успели посторониться.
   – Сумасшедший, ребенка задавишь! – пискнула его супруга.
   Катерина и Вадим мельком обменялись вопросительными взглядами. Вадим успел подмигнуть ей ободряюще. Она вздохнула, взяла Веру под руку, и повела ее в дом следом за мужчинами.
   – Как у вас хорошо, – продолжала на ходу восхищаться Вера.
   Лютеция вилась под ногами, ожидая развлечения и вкусных подачек…
   Как позже выяснилось, визит Севастьяновых был вызван непредвиденными обстоятельствами. Они, конечно же, не собирались изменять своим многолетним традициям, но их заграничную поездку сорвали работники аэропорта какой-то из европейских стран, которые забастовали в самый неподходящий момент. В результате, Севастьяновы оказались в подвешенном состоянии. Найти другую путевку за несколько дней до Нового года было нереально, поэтому они, недолго посовещавшись, решили провести этот праздник крайне оригинально – то есть никуда не уезжать, а завалиться без предупреждения к своим хорошим знакомым, которые, конечно же, будут им очень рады…

   – А все-таки жалко, что у вас нет бани, – Коля потряс бутылку, окончательно убедился, что в ней уже ничего не осталось, и стал свинчивать пробку с другой. Водки у них было предостаточно…
   Не прошло и двух часов после их приезда, а они с Вадимом были уже в хорошем подпитии. С лица Вадима не сходила улыбка человека, которому все в этой жизни нравится. Вечер, начинавшийся для него с предчувствия очередной тягомотины, неожиданно стал очень приятным. Он и сам не мог понять, чем ему так угодили гости – то ли свежестью впечатлений, то ли просто обильной выпивкой…
   – Севастья-янов, – утомительно протяжным голосом сказала Вера. – Зачем тебе баня?
   – Как это, го-го! – бодро ответил Коля, разливая по рюмкам. – Сейчас бы все вместе голенькие плюхнулись в купель.
   – Севастья-янов. Дети же рядом.
   Анюта держала Лютецию на коленях и гладила ее по животику. Лютеция от удовольствия совершенно обездвижилась…
   Стол был изрядно надкушен. Продукты, привезенные Севастьяновыми, все также жирно блестели в электрическом свете, но уже не вызывали такого вожделения, как в начале застолья.
   Празднество перетекло в то русло, когда первичное бурное веселье уже угасло, и настало время для спокойных бесед и воспоминаний, либо для послепитейных игр в лото. Но с Колей такие разговоры или игры были невозможны, потому что он требовал более шумных развлечений.
   – Пойдемте погуляем по поселку, попугаем ваших таджиков, – предложил он и толкнул локтем Вадима.
   – Севастья-янов…, – Вера никогда не поддерживала безумных предложений мужа.
   – А что?
   – Ничего. Дурацкая у тебя идея. Пусть лучше Анюта нам сыграет что-нибудь, – предложила Вера.
   – Здорово! – почему-то обрадовалась Катерина и призывно посмотрела на мужа. – Вадик сыграйте на пару вальс Петрова. Они так замечательно вдвоем играют этот вальс…
   – Вдвоем? – Вера с интересом посмотрела на Вадима. – Разве ты играешь на скрипке?
   – Нет. Он играет на гитаре…
   – Ты играешь на гитаре? – Вера сразу приосанилась и широко открыла глаза.
   – Пап, давай покажем им! – Анюта тоже встрепенулась, и Лютеция соскочила с ее коленей.
   – Да я пьяный уже, – попробовал отказаться Вадим.
   – Ты же выпивший хорошо играешь, – возразила Катерина.
   Она была права. Вадим еще раньше, когда играл более регулярно, заметил, что подвижность и память его пальцев улучшаются прямо пропорционально количеству выпитого алкоголя – была у него такая странная особенность. Конечно, при запредельных дозах эта способность исчезала, но сейчас они такой дозы еще не вкусили (все было впереди).
   – Ну, что, дочь, – Вадим плавно моргающим взглядом нетрезвого человека посмотрел на Анюту, – удивим публику?…
   Анюта любила, когда папа был немного выпивший. Он в такие минуты становился всемогущим волшебником. Почти Дедом Морозом, которого на самом деле не существовало.
   – Запросто, – радостно ответила Анюта и бросилась на второй этаж за скрипкой.
   «Снеговичок, – попросила она на ходу. – Помоги, чтобы я не сбилась».
   «Все будет отлично, – успокоил ее Снеговик. – Ваш первый совместный концерт пройдет на бис, как, впрочем, и все последующие».
   «А разве у нас будут еще концерты?»
   «Поверь мне, моя девочка. Через два года о вас с папой будет знать вся страна… Если, конечно, ты будешь слушаться маму и Галину Владимировну»…

   Выступление Анюты и Вадима произвело на гостей ошеломляющее впечатление. Вера даже смахнула слезу от восторга, а Коля был настолько потрясен, что едва смог обычными, цензурными словами выразить свои ощущения.
   – Ну, вы, ребята… прямо как…, – он не знал, с кем или с чем их сравнить, и чтобы замять паузу, просто выпил и при этом поперхнулся.
   – Браво, просто брависсимо! – подхватила Вера и захлопала.
   Анюта стала смешно раскланиваться и расшаркиваться со смычком в одной руке и скрипкой в другой. Катерина захохотала, пряча лицо в ладони. Она тоже готова была расплакаться от гордости и от умиления.
   Вадим в смущении раскраснелся и не знал, куда себя деть.
   – Пойдем, покурим, – предложил он Коле, чтобы скорее выйти из поля всеобщего внимания.
   Захватив бутылку и рюмки, они вышли на заснеженную веранду. Восторженные жены остались шушукаться.
   Было уже темно, по периметру поселка зажглись фонари, но сюда их свет почти не дотягивался.
   Коля разместился на табурете, а Вадим на корточках присел рядом, укутавшись в ватник и прикрыв воротником левое ухо, чтобы защитить его от неожиданных порывов ветра…
   Коля разлил, и, не чокаясь, выпил. Вадим последовал его примеру.
   Обычно такие перекуры на веранде проходили при сольном исполнении Колей смешных историй и анекдотов. Вадим ждал, что и сейчас Коля расскажет ему про то, как он обхитрил гаишники, или про то, как он в подземном переходе нашел пистолет, или, как его пытались обмануть в автосервисе. Но Коля молчал и курил. Видимо, гитара Вадима сильно впечатлила его и, может быть, даже навела на какие-то мысли…
   Когда сигареты у обоих догорели до фильтра, они закурили еще по одной, потом, опять же, не чокаясь, выпили. Колино молчание начинало напрягать.
   – Подмораживает, – Вадим решил бросить хотя бы слово для затравки.
   – Подмораживает, – инертно ответил Коля.
   И больше ни слова.
   Вадим стал замерзать. Чтобы поставить точку этому молчаливому перекуру, он еще раз сам разлил по рюмкам и первым выпил, после чего попытался привстать, но Коля остановил его:
   – Погоди, Вадя. Давай еще посидим.
   – Холодно. Пойдем, там женщины ждут.
   – Женщинам и без нас хорошо. Они сейчас наши грешки смакуют. Не торопись. Я у тебя спросить хочу.
   – Что?
   Коля молчал, словно раздумывал, стоит ли продолжать этот разговор.
   – Понимаешь, братан, – сказал он после долгой паузы, – я второй месяц думаю об одном и том же…
   – О чем?
   – Может, я не так живу?
   «Он все-таки напился быстрее меня», – сразу понял Вадим.
   Он сейчас был не готов к такому разговору. Тем более с Колей. Он вообще терпеть не мог эти пьяные откровения, и Колю до последнего времени терпел именно за то, что тот никогда не грузил личными переживаниями. Коля всегда был Колей. Он сыпал анекдотами, грубыми бандитскими шутками, пел симпатичную хохляцкую песню «Несе Галя воду», пил водку рюмка за рюмкой, обожал свою жену, всегда готов был подраться – у него был такой режим жизни. Правда, в глубине души Вадим догадывался и раньше, что под этим незатейливым имиджем балагура и затейника скрывается нечто более глубокое. Коля закончил МГУ, и хотя бы по этой причине не имел права быть вульгарным быдляком, каким хотел казаться. Но Вадиму всегда было легче воспринимать Колю таким, каким он изначально себя заявил…
   Необходимо было как можно быстрее заканчивать этот разговор, допивать бутылку и идти спать. Он сразу понял суть Колиной проблемы, она была ему близка, но рассусоливать сейчас при минус десяти эти набившие оскомину причины «кризиса среднего возраста» ему не хотелось.
   – Не бери в голову. Это обычное возрастное явление, – как можно увереннее сказал Вадим.
   – Возрастное? – вяло переспросил Коля.
   – Ну, да. Что-то вроде облысения. Сначала голове холодно, а потом привыкаешь. Со временем пройдет. Пойдем в дом…
   Коле понравилось сравнение. Он даже по привычке «гогокнул».
   – Ты говоришь, как знающий человек. У тебя тоже такое «облысение» было?
   – В некотором роде, – Вадик встал, потоптался на месте, разминая затекшие колени. – Пойдем, Коль.
   – Да погоди, братан. Давай еще немного побазарим. У нас без малого полбутылки…
   Для убедительности Коля быстренько разлил. Вадиму пришлось снова опуститься на корточки.
   – Ты умный мужик, Вадя, ты в футбол играл и на гитаре лабаешь, как Ричи Блэкмор. Объясни мне по-научному, что это за фигня такая. Она мне спать не дает…
   Вадик нехотя взял рюмку. Видимо придется все же допить эту чашу до дна, понял он и выпил. Водка уже не пьянила и даже не согревала.
   По большему счету он сам был виноват. Вальсом Петрова он, по всей видимости, возбудил в Коле застарелый комплекс неполноценности. Хотя это казалось немного странным. Комплекс неполноценности и Коля – понятия вроде бы несовместимые. Но ведь можно предположить, что когда-то в юности он тоже мечтал вот так играть на гитаре и был уверен, что обязательно научится играть, когда станет большим. И вот прошло много лет, а мечта так и не сбылась. Есть у него небольшой, но надежный бизнес, который позволяет жить в достатке и каждый Новый год встречать за границей, есть умная жена, есть много друзей. Но вальс Петрова ему уже никогда не сыграть…
   – Хорошо, – Вадим на всякий случай спрятал пустую рюмку в карман ватника, чтобы Коля ему больше не налил. – Раз уж ты так хочешь, то по-научному это называется кризис среднего возраста.
   Коля скептически хмыкнул.
   – Об этом все заборы описаны. Ты мне на пальцах объясни, что это такое.
   – Каждый понимает по-разному.
   – А ты объясни, как ты понимаешь?
   – Я понимаю это как переоценку ценностей. Переходный возраст. Прежние ценности девальвируются, а новых ценностей еще нет и не известно, будут ли они.
   Коля хмыкнул второй раз и при этом издал горлом какой-то птичий звук.
   – А если попроще?
   – Если попроще, то тебе надо найти новую цель.
   – Это что-то вроде хобби? Марки собирать?
   – Не совсем… Вот, скажи мне, какая цель у тебя была до сих пор?
   – Ну… Не знаю… Чтобы жить весело было… или… Чтобы у Веры все было…
   – Вот! А теперь смени цель.
   – Это как?
   – Например, поступи в институт.
   Коля поморщился.
   – Опять в институт? Да не хочу я снова писать конспекты…
   – Тогда научись писать левой рукой.
   – Зачем? Я и правой уже разучился.
   – Значит, иди в монастырь.
   – Ты чего, братан? Какой монастырь?
   – Спасово-Преображенский.
   У Коли на мгновение появилось такое выражение на лице, как у маленького мальчика, которому родители предложили покурить. Вадик не удержался и улыбнулся.
   – Пойми, Коля. Чтобы выбраться из этого тупика, надо сделать прыжок в сторону.
   – В смысле?
   – Неожиданный ход… Все ждут, что ты сделаешь прыжок в длину или высоту, и ты сам думаешь, что сделаешь прыжок в длину. А надо в сторону. Понял? В самый последний момент надо прыгнуть в сторону…
   Коля задумался. Какое-то осмысление, кажется, постепенно проникало в его бритую голову.
   – В сторону? – переспросил он.
   – В сторону, – подтвердил Вадим.
   – А ты сам уже сделал этот прыжок?
   Вадим на секунду замешкался.
   – Завтра сделаю, – сказал он и добавил: – Если ты мне поможешь…
   – Я тебе в чем хочешь помогу, и что хочешь для тебя сделаю. Давай выпьем, братан, – Коля занес бутылку. – Ты куда рюмку спрятал?

   Женщины в это время тоже вели доверительную беседу.
   – Какой же замечательный у тебя мужик, подруга, – сказала Вера. – Я всегда говорила, что ты его недооцениваешь. Мне сейчас даже не верится, что когда-то он играл в футбол.
   – Почему?
   – Не знаю… Футболисты все такие… дебилы.
   Катерина рассмеялась. Вера так искренне изобразила на лице брезгливость, что удержаться от смеха было трудно.
   Вера смутилась и поспешила исправиться.
   – Я, конечно, немного видела футболистов в своей жизни, но пару раз смотрела по телевизору. Мне показалось это зрелище довольно глупым. Двадцать мужчин, многим из которых под тридцать, в трусах бегают по стриженой лужайке за мячиком, а на лицах такая сосредоточенность, словно они занимаются самым важным делом на Земле.
   – Но Вадик не бегал за мячом, – все еще улыбаясь, сообщила Катерина. – Он был вратарем.
   – А какая разница? Извини, конечно, я плохо разбираюсь в этих тонкостях. Он же все равно играл в этот… футбол…
   – Вратарь всегда один, хотя и все время находится в команде. Вратари – это особая каста. Агеев точно такой… По жизни вратарем был, вратарем и остался.
   Вера передернула плечами с раздражением.
   – Я не очень понимаю. Они там все такие одинаковые. В трусах… Я не знаю всех этих тонкостей…
   – Ну, тогда и не надо загружать себе мозги, – Катерина махнула рукой и взялась за ополовиненную бутылку вина. – Давай лучше выпьем за наших мужей
   – Нет, – мотнула головой захмелевшая Вера. – Я хочу выпить исключительно за Вадика. Он меня сегодня просто поразил своей гитарой.
   – Разве я тебе раньше не говорила?
   – Может и говорила, но я или неправильно тебя поняла, или просто не придала этому значения. Во всяком случае, я никогда бы не подумала, что он играет так профессионально. Я на самом деле очень люблю гитарную классику. Все эти фламенки и пакоделусия… Мы в прошлом году с Севастьяновым в Мадриде были на концерте испанского трио… не помню, как называется… и это представление произвело на нас обоих неизгладимое впечатление. Не-из-гладимое! Даже Севастьянов прослезился. Я от него такого не ожидала.
   – Он тоже у тебя хороший, – Катерина отчего-то растрогалась и погладила Веру по руке.
   – Кукушка хвалит петуха за то, что хвалит он кукушку…
   – Да нет же, Вер. Мне действительно очень нравится твой Коля.
   – Тогда давай поменяемся на годик! Я хоть сейчас готова тебе уступить это сокровище…
   – Ой ли, Вера?! Да ты за год засохнешь с Вадиком. Он за день может ни слова не произнести.
   – Это как раз то, что мне нужно. Го-гоканье Севастьянова за пятнадцать лет уже утомило. Хочется иногда тишины.
   – Ты сама себе врешь, дорогая моя. Вы же любите друг друга. Это за версту видно.
   – И вы любите, только у вас обоих глаз замылился.
   Катерина загадочно улыбнулась и потупила взгляд.
   – У меня он уже размылился, – произнесла она.
   Это откровение было совершенно неожиданным. Вера внимательно посмотрела на подругу. Еще в прошлый их приезд сюда, Катерина жаловалась ей, что устала, что не видит просвета в их с Вадиком отношениях, что подумывает о разводе. Только сейчас она заметила, что Катерина за последний месяц сильно изменилась. Пропала злость во взгляде и жесткость в словах, она стала более женственна, появилась умиротворенность.
   – Когда же это случилось? – спросила Вера.
   – Что случилось?
   – Это самое. Размыливание.
   – Я и сама не заметила. Вдруг ни с того ни с сего почувствовала себя счастливой и поняла, что ничего лучше в моей жизни быть не может, чем Вадик, Анюта, вот этот дом и много разных мелочей, которые я раньше просто не замечала… Я поняла, что мы все родные друг другу, а родные не могут быть чужими… Вот, – глаза у Катерины заблестели. Она смутилась высокопарности своих слов.
   – Слушай, Кать, – вдруг поняла Вера. – А ты часом не беременная?
   Катерина опять засмеялась.
   – Не знаю… Все может быть…

   «Мамонты вымрут, если люди не перестанут их истреблять. Предупреди об этом человека».
   Кодекс Снеговика
   Анюта после чая с тортом сказала маме, что хочет спать, и поднялась на второй этаж. Но спать она не собиралась. Воодушевление, которое охватило ее во время игры с папой, до сих пор будоражило ее.
   – Спасибо, Снеговичок, за помощь, – поблагодарила она.
   – Я тебе почти не помогал, – тут же отозвался Снеговик. – Я только два раза подсказал нужную ноту. Ты замечательно играла.
   – Все равно, без тебя ничего этого не было бы. Ни папиной гитары, ни моей скрипки. Мне жаль, что ты не сможешь остаться со мной навсегда.
   – Мне тоже жалко, но таков кодекс, – Анюте показалось, что голос у Снеговика дрогнул. – Повернись на правый бок и не тревожь себя тяжелыми мыслями. Уже поздно.
   Но девочка не хотела спать. И хотя она уже легла и накрылась одеялом, но ей еще хотелось поговорить.
   – Расскажи, что такое кодекс?
   – Это не так просто объяснить. Тебе пора спать…
   – Ну, пожалуйста.
   – Хорошо, с попробую в двух словах… Кодекс – это что-то вроде закона или даже не закона, а свода правил и рекомендаций. Он говорит мне, как надо поступать в любых непредвиденных ситуациях. Без него ни один снеговик не смог бы существовать…
   – А кто придумал этот кодекс?
   – Я не знаю.
   – Ты же все знаешь.
   – Нет, я многого не знаю.
   – Чего же ты не знаешь еще?
   – Многого… Например, не знаю, кто я такой и зачем я такой.
   – Как? Ты же снеговик.
   – Но я не простой снеговик. Я только похож на снеговика, а внутри я существо, наделенное силой и имеющее какую-то конечную цель.
   – А разве в твоем кодексе ничего об этом не написано?
   – Может быть, и написано, но пока не пришло время это понять.
   – Это значит, что ты еще не выучил весь кодекс?
   Снеговик усмехнулся.
   – Мне не надо его учить, он всегда со мной и во мне. Просто, в кодексе есть много непонятных для меня тезисов, которые я сейчас не могу объяснить. Для этого нужен опыт.
   – Какие тезисы?
   – Например, в Кодексе говорится, что снеговик – это утерянная ветвь в эволюции человека.
   – Что это значит?
   – Я не очень понимаю. У меня только предположения. Возможно, имеется в виду, что человек в какой-то момент своего развития пошел по одному пути, а мог бы пойти по другому и тогда стал бы таким, как я.
   – Снежным человеком?
   – Не совсем так, но в некотором смысле он был бы похож на меня. Ты же знаешь, когда обезьяна стала человеком?
   – Когда взяла в руки палку. Нам про это на природоведении рассказывали. Обезьяне нужно было сбить с дерева банан, и она взяла палку.
   – Правильно. А теперь подумай, что бы произошло, если бы она не брала палку, а попыталась понять суть банана, не прикасаясь к нему?
   Анюта улыбнулась. Вопрос Снеговика показался ей смешным, хотя она его не совсем поняла.
   – Не знаю, что такое «суть банана», но она наверняка осталась бы голодной.
   – И это верно. В первый день и во второй день она поголодала бы, а потом, кто знает, научилась бы слышать деревья, питаться солнечным светом и разгадывать будущее.
   – Как ты?
   – Как я. Это называется созерцательная природа. А обезьяна выбрала активную природу.
   – По-моему, лучше все-таки есть банан, чем его рассматривать. Хорошо, что она не выбрала твою созерцательную природу (Анюта выговорила это выражение только потому, что произнесла его не языком, а мыслями).
   – Возможно, ты права. Это всего лишь моя версия… У тебя еще есть вопросы?
   – Ты не хочешь со мной разговаривать?
   – Я очень хочу с тобой разговаривать, но уже поздно, и тебе пора спать. Завтра у нас всех трудный день, поэтому повернись на правый бок и закрой глаза.
   Анюта повернулась и зевнула.
   – А это действительно так уж важно – спать на правом боку? – спросила она.
   – Никаких больше вопросов. Спи.
   – Поиграй мне снова Чайковского, пожалуйста.
   – Тебе понравилось?
   – Да. Я хочу научиться играть это сама.
   – Завтра попробуем, а сейчас спи.

   Взрослые заканчивали этот день традиционной песней «Несе Галя воду». Они пели ее всегда под занавес, когда собирались вместе.
   Главные партии исполняли Коля и Вера. У них были очень созвучные для этой песни голоса. Он запевал хрипловатым басом: «Галю ж, моя Галю, дай воды напиться», она тоненько отвечала: «Я буду в садочку, прыйди, подывися»…
   Вадик участия не принимал и даже не открывал рта. Он просто блаженно улыбался, слушая Севастьяновых. Вклад Катерины тоже был небольшим – она тихо пыталась поддержать Веру, когда начинались женские куплеты…
   Им всем было очень хорошо в этот вечер. И даже слово «очень» не выражает степени приятности. Пожалуй, никогда еще семейство Агеевых не испытывало такого удовольствия от встречи с семейством Севастьяновых. Причиной тому были и предвкушение Нового года, и послевкусие вальса Петрова, и размыленность взглядов, и ясность в вопросе «кризиса среднего возраста», и… конечно же, выпитый алкоголь.

   «Дети непредсказуемы и этим опасны. Будь с ними осторожен».
   Кодекс Снеговика.
   Тридцать первое декабря. Среда.
   Утро началось со звуков скрипки – это уже стало превращаться в традицию. Катерина приоткрыла глаза, снова их закрыла. Организм после вчерашней порции алкоголя требовал дополнительного сна. «Эта скрипка отравила мне жизнь», – невольно вспомнились слова дочери. Она повернула голову и посмотрела на часы, которые показывали чуть больше восьми часов утра. За окном не было даже намека на рассвет. Катерина накрыла голову подушкой, но в этот момент вспомнила про Севастьяновых…
   «Ой!» – то ли мысленно, то ли вслух сказал она, представив себе, что сейчас творится на втором этаже.
   Вчера она положила Веру и Колю на надувном матраце в будущей спальне на втором этаже, то есть как раз по соседству с Анютиной комнатой. Катерина и раньше им стелила там, но на этот раз она забыла предупредить Севастьяновых о таком резком изменении в режиме жизни их семьи. Проснуться засветло от звуков живой скрипки – это все равно, что упасть из кровати в ледяную воду…
   – Вадик! – она толкнула мужа в бок.
   Вадик не откликнулся. Он вчера перебрал лишнего и способен был спать при любых условиях. Катерина надеялась, что по этой же причине хотя бы Колю звук скрипки не шокировал. Но Вера!…
   Катерина накинула халат и быстро поднялась на второй этаж, на ходу приглаживая волосы и протирая глаза.
   Сначала она бросилась в Анютину комнату. Та с распущенными волосами стояла босиком на полу в одной пижаме и пиликала что-то очень приятное, но не по-утреннему пронзительное. Катерина грозно посмотрела на дочь и постучала кулаком себе по лбу.
   – Что? – возмущенно спросила Анюта, оборвав музыку на высокой ноте.
   Катерина махнула на нее рукой и кинулась в спальню к Севастьяновым…
   Оба уже сидели в постели в позиции зрителей в кинотеатре. Правда, глаза Коли были закрыты. Он вскочил инстинктивно, но при этом продолжал спать. Глаза Веры, напротив, были широко открыты. Она совсем не выглядела напуганной. Скорее – изумленной.
   – Бедненькие мои, – Катерина сделала извиняющуюся гримасу. – Я же не успела вас предупредить. И Аньке не догадалась сказать, чтобы сегодня не смела пиликать…
   – Что это? – продолжая сидеть с закрытыми глазами, пробубнил Коля. – Почему без оркестра?
   – Севастья-янов, – протяжно укорила его Вера, – это же Чайковский.
   – Чайковский, – повторил Коля и чмокнул губами.
   – Живой Чайковский! Севастьянов, как ты не понимаешь! Я всю жизнь мечтала просыпаться вот так!
   – Какое счастье, – сказал Коля и, не открывая глаз, плашмя откинулся спиной на постель.
   – Поспите еще, – попросила Катя.
   – Какой же сон в последнее утро года, да еще после такой музыки, – Вера потянулась всем телом, ночнушка натянулась на ее груди (Катерина мелькнувшей непроизвольной мыслью позавидовала стройности ее фигуры). – Пора готовить салаты.
   – Мам, – Анюта выглянула из проема своей комнаты. – Мне можно продолжить?
   – Детка моя…, – Катерина еле сдерживала раздражение в голосе. – Восемь утра еще…,.
   – Ну, мам.
   – Играй, Нюша, играй, – Вера встала и накинула поверх ночнушки халат. – Я уже не хочу спать, а это, – она глянула на бесчувственного мужа, – это уже не будет реагировать.

   Поселок просыпался непривычно рано. Катерина, пока закипал чайник, смотрела в окно и с какой-то детской радостью наблюдала зажигающиеся один за другим огни в окнах соседских домов. Наверно, все хозяйки сегодня вставали пораньше, чтобы успеть наварить картошки, яиц и свеклы, замесить тесто, открыть банки с маринованным огурцами, потушить капусты и баклажанов, а в промежутках между салатами выбить из ковров последнюю пыль этого года, вымести последний сор из углов…
   Мужики в это время, конечно, спали. Многие из них начали отмечать приближение Нового года еще вчера и поэтому не готовы были подняться засветло. Жены не мешали им. В это последнее утро года жены были непривычно внимательны к мужьям.
   Из представителей мужского пола не спали только охранники и таджики. Таджики пили утренний чай и готовились к очередному рабочему дню. Для них тридцать первое декабря тоже был значимый день. В небольшом холодильнике в их бараке хранилась баранья нога, из которой вечером они собирались приготовить праздничный плов. И водка у них была припасена, хотя Коран запрещал ее употребление…
   Снеговик за свою долгую жизнь встречал Новый год много раз и в самых разных концах планеты. Везде он праздновался по-разному, но вот это предновогоднее настроение, исходящее от людей, было везде одинаковым. Это было настроение ожидания чего-то лучшего. Люди в этот день охотнее, чем когда-либо, готовы были обманываться. Этот самообман длился недолго – до середины первого января, в крайнем случае, до утра второго, после чего люди медленно осознавали тщету ожиданий и смирялись с тем, что чуда опять не произошло, а жизнь по-прежнему течет в том же русле, в каком она текла до этого дня.
   Самое стойкое настроение ожидания исходило от детей. Оно было таким мощным, что почти заглушало сигналы надежды взрослых.
   – Ты любишь Новый год? – спросил Снеговик.
   – Раньше любила, – ответила Анюта. – А сейчас, когда я узнала, что Деда Мороза не существует, то… даже не знаю.
   «Я лишил ребенка сказки, – огорчился он. – Я приношу только разочарования, а не подарки».
   Анюта не могла слышать его мысли, но волна огорчения была такой сильной, что она почувствовала ее и, кажется, поняла, почему он расстроился.
   – Ты лучше Деда Мороза, – поспешила она успокоить его. – Ты не прячешься в дымоходы, не улетаешь на оленях, не подсовываешь подарки тайком. Ты живой… Дед Мороз никогда не играл мне Чайковского в красках и не подсказывал ноты.
   «В какой-то мере она права», – подумал Снеговик и приободрился.
   – Давай-ка еще раз сыграем «Размышление», – предложил он, воодушевившись. – А потом ты пойдешь завтракать?
   – Отлично! – обрадовалась Анюта.
   В это время на второй этаж поднялась Катерина.
   – Аня, – позвала она. – Иди, позавтракай, а потом сходи проветрись на улице и заодно собаку прогуляй.
   – Хорошо, мамочка. Я только еще один разок сыграю.
   «Куда подевалась моя вредная, строптивая и всегда неуступчивая дочь», – вздохнула Катерина.
   Она до сих пор не знала – радоваться ей такому изменению в Анюте или расстраиваться. Все-таки была в той «старой» Анюте какая-то своя прелесть…

   Игорь сидел на полу в позе лотоса с закрытыми глазами. Он просыпался всегда в шесть утра и занимался йогой. Йогой он вытравливал из себя чувства, пристрастия, слабости – то есть все то, что когда-то причинило ему большую боль.
   Это случилось давно, еще в десятом классе. Он был предан и высмеян самыми дорогими ему людьми и с тех пор решил стать сильным, бесчувственным и беспристрастным. За несколько лет усиленных занятий ему удалось превратить себя в совершенно обесчувствленное и непристрастное существо. Это существо нравилось ему, а все остальные существа, которые жили рядом и не обладали теми же качествами, казались ему недочеловеками…
   Праздника под названием «Новый год» для Игоря давно не существовало, как и любых других праздников, в том числе и дня рождения. Если бы не задание и планируемые по проекту фейерверки, он бы наверно даже не знал, что сегодня в полночь один год сменит другой. Вернее, как человек-машина, он отметил бы это в своем черепе-компьютере, но придал бы этому событию чисто техническое свойство, то есть сменил бы в настройках одну цифру на другую…
   Алена спала на раскладушке, закутавшись в спальник. Это был единственный дом во всех Барханах, где в это утро мужчина бодрствовал, а женщина спала. Алена не была такой машиной, как Игорь. Она знала, что сегодня тридцать первое декабря, и в глубине души жалела, что не может отпраздновать это событие по-человечески. Но у нее тоже были свои исторические проблемы, которые вынуждали ее смиряться с действительностью. Над ней висело чувство вины за прошлое. Она хотела накопить много денег и искупить это чувство вины. Поэтому она была согласна на любую работу…

   Светлело. Небо было тяжелое, набитое свежим снегом, который мог повалить в любую минуту. Таджики смотрели на это небо недоброжелательно, оно грозило дополнительной работой. Всем остальным снег был необходим, чтобы поддержать тонус новогоднего настроения…
   Постепенно просыпались мужчины поселка. Они выходили на прогулку с домашними животными. Первым на улице показался Генерал с Трифоном. Генерал тоже вчера хорошо выпил. Он до двух часов ночи смотрел футбольный матч английской премьер-лиги. Его любимая команда «Болтон» (даже Снеговик не знал, почему он за нее болел) встречалась с «Ливерпулем» и закономерно проиграла. Генерал в расстройстве выпил триста грамм водки, а не двести пятьдесят (это была его привычная ежедневная норма), и сегодня его мучило не столько похмелье, сколько стыд за то, что он вышел за пределы дозволенного. Как всякий профессиональный военный, он больше всего на свете любил не жену, не детей и даже не Родину, а дисциплину. По обычаю плохое настроение он срывал на собаке. Ей по всякому пустячному поводу приходилось слышать: «Фу, Трифон! Ко мне, Трифон!». Даже бугорок снега понюхать было нельзя без этого окрика.
   Их маршрут пролегал мимо Снеговика.
   – Привет, – сказал Снеговик.
   – Привет, – понуро ответил Трифон и на всякий случай посмотрел на хозяина.
   – Ты готов сегодня вечером поддержать нас? – спросил Снеговик.
   – Не уверен, – замялся пес. – Мой хозяин сегодня такой строгий. Он меня не поймет.
   Снеговик излучил биомагнитный импульс, который означал понимание.
   – Никто тебя не осудит, если ты не сможешь, – сказал он. – Но я хочу дать тебе один совет…
   – Какой?
   – Тебе надо пойти один раз против его воли, но при этом оказаться правым.
   – Что это такое?
   – Если хозяин поймет, что твое своеволие было оправданным, то он простит тебя и станет относиться к тебе иначе.
   – Я не очень понял.
   – Не пытайся понять. Поступай, как решишь. В любом случае, тебя никто не осудит.
   – Хватит мух глотать. Пошли, – грозным голосом приказал Генерал.
   Трифон покорно поспешил за ним.

   Минут двадцать спустя, мимо детской площадки прошли бывший чиновник Юлий Васильевич со своей супругой Марией Федоровной. Она боялась отпускать мужа на улицу одного, поэтому, несмотря на больную спину, решила совершить эту утреннюю прогулку вместе с ним.
   – Смотри, – сказал Юлий Васильевич.
   – Что?
   – Тут все натоптано зверями. Вот собачьи следы, вот кошачьи, вот птичьи.
   – Ну и что?
   – Ты где-нибудь в поселке еще видела такое место, где столько следов животных?
   – Юлик, успокойся. На всех детских площадках всегда натоптано всяким зверьем. Они любят здесь ходить. Вспомни, у нас в городском дворе. На эту детскую площадку зайти страшно, столько дерьма собачьего и бутылок с окурками.
   – Причем здесь окурки! – Юлий Васильевич разгорячился. – Окурков здесь нет… А вот это, смотри!…
   – Что еще?
   – Это же следы мышей!
   В это время дятел сел прямо на ножку грибка и стал долбить его клювом. Юлий Васильевич завороженным взглядом смотрел на него и боялся пошевелиться, чтобы не вспугнуть.
   – Ты это видишь? – почти не открывая рта, тихо спросил он.
   – Обыкновенный дятел, – на Марию Федоровну птица не произвела впечатления.
   – Кыш! – крикнул отчаявшийся бывший чиновник.
   Дятел вспорхнул и спрятался в ветках ели за забором.

   «Человек слаб, но некоторые из людей сильнее Снеговика».
   Кодекс Снеговика.
   – Ты что-то хотел мне сообщить? – спросил Снеговик, когда Юлий Васильевич и его супруга, ругаясь, пошли дальше.
   – Я вспомнил, что еще сказала мне сова, – ответил дятел из глубины еловых веток.
   – Разве ты не все сказал мне прошлый раз?
   – Нет. Мы, дятлы…, – он замялся, – не отличаемся хорошей памятью…
   У дятла была большая путаница в голове, и Снеговик не мог вычленить из этой путаницы какой-либо смысл. Не удивительно, что он не смог сразу вспомнить. «Как бы он снова не забыл?» – встревожился Снеговик. Дятел действительно медлил, будто делал усилие над своей памятью.
   – Так что же она тебе сказала?
   – Она…
   Дятел не успел договорить. На шляпку грибка с шумом сели Карина и Каролина. Настроение у них, судя по виду, было очень игривое. Дятел как раз попал им под руку (то есть под крыло). Им доставляло большое удовольствие подтрунивать над ним.
   – Смотри-ка, сестр-ренка, – воскликнула Карина (мысленно). – Этот кр-расноголовый истребитель кор-роедов снова здесь.
   – О великий, Кар-р! Какое событие! – Каролина поддержала иронический тон однояйцевой сестры. – Навер-р-рно, он прилетел с важным сообщением.
   – Не надо ссориться, – поспешил заступиться Снеговик. – Дятел действительно хотел сказать мне что-то важное.
   – Я не буду говорить при них, – сразу нахохлился тот.
   – Кар-кар-кар, – издевательски засмеялись вороны.
   Снеговик понял, что дальнейший разговор невозможен и без предупреждения отключил обеих однояйцевых от информационного поля.
   – Говори, – обратился он к дятлу. – Они тебя больше не понимают. И ты их тоже.
   Дятел недоверчиво глянул на ворон. Те смотрели на него и продолжали мысленно каркать всякие колкости, но ему их голоса уже не были слышны.
   – Сова сказала, что других снеговиков на свете осталось очень мало, – торопливо выговорил дятел. – Возможно даже, что ты единственный во всем мире.
   – Я это предполагал, – вздохнул Снеговик.
   «Гордыня и усталость, в конце концов, оказались сильнее нас», – подумал он, и ему вспомнилась та мелодия Вивальди, которую Анюта играла накануне. Слепой снег и одинокий путник, заблудившийся в белой пустыне…
   – Но это еще не все, – сказал дятел.
   – Не все? – Снеговик встрепенулся.
   – Да. Сова еще сказала, что где-то на севере растет дуб. Он примерно такой же, как ты.
   – Дуб? Как я?
   – Не совсем как ты… Внешне вы, конечно, не похожи. Но он, как и ты, все знает и всех понимает. Ему тысяча лет.
   – Дуб…, – Снеговик задумался. – Что ж. Это вполне вероятно, – вслух произнес он. – Корневая система может служить хорошим проводником и приемником информации. Эволюция могла… м-м.. вполне могла создать и такой феномен… Довольно любопытно. Ты, мой друг, совершил поступок необыкновенный и…
   Снеговик вдруг замолчал. Он погрузился в свои мысли. Дятел смотрел на него с надеждой и в то же время обескуражено. Снеговик стал говорить такие слова, смысл которых птице был совершенно не понятен.
   Вороны, в это время продолжали активно издеваться над дятлом, не подозревая, что тот их не слышит.
   – А правда, что дятлы даже во сне долбят деревья? – спросила Карина.
   – Ну, что ты, сестра, – подхватила Каролина. – Они совсем не спят. Они вечные тр-р-руженники.
   – Зр-р-ря, сестра, мы смеемся над ним. Это же самая полезная птица на земле. Санитар-р леса.
   – Эй, санитар-р, чего замолчал? Бер-резу вспомнил?
   – Подар-ри шапочку, модник. Она тебе не идет.
   – Постучи по дереву тр-ри раза, а то удачи не будет.
   – Но только тр-ри, больше не надо, голова заболит.
   – Не болит голова у дятла.
   – Зато мозоль на клюве чешется.
   – Кар-кар-кар! Я умру от смеха!
   Дятел ждал, что скажет Снеговик, и гримасы ворон ему были не понятны.
   – Вот что, – Снеговик вышел из минутной задумчивости. – Твоя информация очень полезная, и ты оказал мне большую услугу. Но не хотел бы ты оказать мне еще бОльшую услугу. Так сказать, не в службу, а в дружбу.
   – Какую? – с готовностью отозвалась птица.
   – Найди, пожалуйста, этот дуб. Я понимаю, что это очень далеко, и сложно, но… Мне обязательно нужно узнать о нем побольше, а еще лучше, как-то связаться с ним. Ты птица трудолюбивая. Только ты сможешь выполнить эту задачу.
   – Конечно, – не раздумывая согласился дятел. – Но мне не успеть вернуться до вечера. Ведь сегодня мы должны спасти поселок. Я же обещал помочь…
   – Не беспокойся об этом. У нас достаточно сил, и мы сумеем справиться без тебя. Ты принесешь гораздо больше пользы, если найдешь этот дуб. Никто другой этого сделать не сможет. Не торопись, но постарайся успеть до тринадцатого числа. Я не хотел бы покидать это место, не узнав наверняка, что такой феномен, как мыслящий дуб, действительно существует.
   – Тогда я полечу прямо сейчас.
   – Лети и возвращайся скорее.
   – Я желаю вам удачи. Постарайтесь спасти поселок.
   Дятел резко вспорхнул и улетел.
   – Кар-р! – заорали в голос вороны. – Ты куда? А на посошок?
   – Тише вы, – шукнул на них Снеговик не очень строго.
   – Да ладно, шеф, – они захохотали хохотом. – Кому мы нужны? Какая р-разница, где мы будем клювы р-разевать. Люди к нам уже привыкли.
   – Вы, вообще-то, зачем ко мне пожаловали? Что-то важное хотели спросить или просто поболтать?
   – Ага. Поболтать. И еще лясы поточить. Потусоваться. Потар-р-раторить!
   – Давайте завтра поболтаем и лясы поточим. Сегодня много дел. Сегодня день особенный. Лучше еще раз обсудите со своими сородичами план действий на вечер.
   – Чего там обсуждать. Все будет нор-рмально. У нас все под контр-р-олем!
   Избавиться от них было невозможно. Благо в это время начался какой-то вороний базар на другом конце поселка. Карина и Каролина, заинтересованные этим, сорвались с места и полетели на шум.
   «Самые беззаботные птицы на свете», – подумал им вслед Снеговик, но его мысль снова вернулась к известию, принесенному дятлом…
   Если сова не нафантазировала, то ее сообщение означало переворот в миропонимании Снеговика. Это было открытие! Эврика! Значит, он не единственный представитель созерцательной ветви эволюции. Правда, мыслящее дерево – это несколько иная природа, чем мыслящий снег, но суть была одна. Снеговик и раньше пытался слушать деревья, и он слышал их голоса, но до сих пор пока не мог понять, являются ли эти голоса проявлением интеллекта или просто эфирным шумом. Мыслящий Дуб, если он существует, может представлять собой безграничный кладезь накопленных идей и знаний. Корневая система растений переплетена в почве и представляет собой практически безграничное пространство для передачи информации. К тому же Дуб, в отличие от Снеговика, может получать информацию круглогодично…
   Снеговик так усиленно думал, что начал подтаивать. Мысли о Дубе пришлось оставить на потом. «Мне надо обязательно подзарядиться», – подумал он.
   В это время пошел снег – самый что ни на есть новогодний. Он крупными хлопьями отвесно ложился на землю, прихорашивая ее к празднику. Свежий снег тоже заряжал Снеговика энергией, но в небольшом количестве.
   Снеговик ждал Создателя. Он соскучился. К тому же его интуиция подсказывала, что сегодня придется потратить рекордное количество килоджоулей. Он еще не знал точно, для чего ему понадобится такое количество энергии, но предчувствовал, что его действия могут сегодня выйти за рамки дозволенного. Что-то неординарное обязательно должно произойти будущей ночью…

   «Обуздай свою мудрость и стань младенцем перед лицом человека».
   Кодекс Снеговика.
   В десятом часу утра в Барханы неожиданно заявилась дама из Амстердама.
   Впрочем, неожиданным это событие могло показаться только Тарасу Александровичу, но он об этом пока ничего не знал. Остальные обитатели поселка, если кто-то и заметил столь раннее прибытие дамочки сюда, вряд ли уделили ему какое-то внимание. Каждый в этот праздничный день жил исключительно заботами и радостями своей семьи…
   Охранники открыли ворота и впустили машину Елены Владимировны на территорию. Насчет этой дамы у них было особенное поручение от Тараса Александровича. Когда он был здесь в последний раз, то строго настрого наказал им в случае появления артистки до Нового года немедленно звонить ему.
   Артистка, как владелица единственного дома с газгольдером, была ключевой фигурой в предстоящей афере. Вполне понятно, что Тарас Александрович пригласил ее в хороший ресторан на всю ночь не ради удовольствия (хотя и это не исключалось), а ради того, чтобы не допустить ее присутствия в поселке. И хотя она легко согласилась на его предложение, Тарас Александрович не был уверен, что ее решение было окончательным. Эти артистки очень взбалмошны и способны на неожиданные капризы…
   Машина Елены Владимировны проехала мимо Снеговика. «А вот это сюрприз», – подумал тот и решил потратить немного энергии, чтобы выведать ее планы. Это было непросто – все мысли женщины подавляла мощная волна тревоги. «Неужели ей стало что-то известно?» – удивился Снеговик. Если артистка действительно каким-то образом узнала о готовящемся взрыве, то это меняло многое в их планах. Она одна могла своим присутствием предотвратить беду. Снеговик усилил поток энергии, чтобы пробиться сквозь заслон тревоги…
   К сожалению, беспокойства дамочки имели исключительно женскую природу. Во всяком случае, ни один мужчина ради такой пустяковины не отправился бы в дорогу ранним утром за несколько десятков километров…

   Вчера вечером Елена Владимировна готовилась к празднику и выбирала для себя вечернее платье, в котором она могла бы очаровать не только Тараса Александровича, но и всех мужчин, присутствующих в ресторане. Выбор был остановлен на темно-фиолетовом платье с широким вырезом на груди. Это платье было памятно для нее очень приятным событием и символизировало собой ощущение победы. Особенно хорошо оно смотрелось в ансамбле с ожерельем из аметистов, оправленных в серебро. Эффект можно было еще больше усилить, подняв волосы и оголив затылок. Елена Владимировна мысленно представила себя в этом убранстве и поняла, что завтра она должна выглядеть именно так…
   Она искала это ожерелье до глубокой ночи по всей своей просторной квартире – заглянула во все шкафы и шкатулки, выпотрошила все старые сумочки, пересмотрела карманы всех жакетов и пиджаков, но ожерелья нигде не нашла. У нее было много разных других украшений из драгоценных металлов и камней, однако ни одно из них не подходило к этому фиолетовому платью. Без аметистового ожерелья терялось пятьдесят процентов эффекта. Надевать другое платье она уже ни за что не хотела…
   Единственная надежда оставалась на дом в Барханах. Туда она на всякий случай перевезла часть своего гардероба, и, вполне возможно, что это ожерелье тоже там. Если бы Елена Владимировна не выпила вина (а у нее имелась такая вечерняя привычка), она обязательно отправилась бы в дорогу, на ночь глядя – настолько велико было ее нетерпение по поводу ожерелья. Она с трудом переборола себя и решила поехать ранним утром…
   Все время пути она думала только об одном – что же ей надеть, если ожерелья в доме все же не найдется. Никакой другой наряд ей теперь не нравился. Она видела себя в ресторане только в этом платье. Ее тревога была такой сильной, что Снеговику пришлось потратить немало дефицитной энергии.
   К счастью, ожерелье действительно оказалось в загородном доме. Оно нашлось в первой же открытой шкатулке. Елена Владимировна очень обрадовалась, и тут же пожалела, что не захватила с собой фиолетовое платье. Ей хотелось сейчас же примерить его вместе с украшением. Эта праздничная суета, взвихрившая ее мысли и действия, была ей несвойственна. Она поймала себя не мысли, что уделяет слишком много внимания грядущей новогодней ночи. Елена Владимировна спрятала ожерелье в сумочку и, чтобы успокоиться, сварила себе кофе. В это время зазвонил сотовый телефон. Звонок был от Тараса Александровича. Елена Владимировна несколько секунд выждала и только потом нажала кнопку.
   – Слушаю вас, – бодрым голосом (с небольшой толикой кокетства) отозвалась она.
   – Елена Владимировна, как же так?! – Тарас Александрович сразу обрушился на нее всем своим обаянием. – Вы разве передумали осчастливить меня? Вы не собираетесь встретить этот Новый год со мной?
   – Почему передумала?
   – Но зачем вы приехали в Барханы?
   – А вы откуда знаете?
   – Обижаете. Я же не последний человек в этом поселке. По долгу службы я обязан знать все и всегда, что в нем творится. В любую минуту.
   Елена Владимировна искренне рассмеялась. Этот настырный мужчина нравился ей все больше и больше. «Только не вздумай влюбляться», – уже в который раз за последние дни предупредила она себя, хотя по опыту знала, что подобные предостережения совершенно бесполезны.
   – Вы зря беспокоились. Я не собираюсь оставаться здесь. Просто кое-что забыла и вернулась, чтобы забрать.
   – Вы говорите правду?
   – Тарас Александрович, я не люблю клясться и сейчас этого делать не буду. Вам придется поверить мне на слово. А за ваше недоверие сегодня вечером вы споете мне песню.
   – Я спою вам три песни, да еще столько же раз станцую, если вы меня не обманете.
   – Ловлю на слове.
   Она едва не сказала «целУю», вместо «до свидания».
   Когда ее машина выехала с территории поселка, охранники тут же отзвонились Тарасу Александровичу.

   Вадим и Коля проснулись после десяти. Оба были изрядно помятые и малоразговорчивые.
   После завтрака, ради разнообразия, они решили сыграть в нарды. Сдули пыль с доски, расставили фишки. Вадим первым кинул зарики. Анюта некоторое время наблюдала за их игрой, облокотившись о папино плечо.
   – Папа, у меня к тебе дело, – сказала она между ходами.
   – Что такое? – спросил Вадим, внимательно глядя на доску.
   – Надо Снеговика подзарядить.
   Коля бросил зарики. Фраза «снеговика подзарядить», кажется, не вызвала с его стороны никакого интереса. Он за завтраком заглотнул две пятидесятиграммовые рюмки, больше ему не дали, а чтобы расшевелить ум и сердце, нужно было еще, как минимум, две по пятьдесят. Коля пребывал в дискомфорте…
   – Три шесть, – пробормотал он, подумал и передвинул фишки.
   Анюта тем временем продолжала тихо, но настойчиво наседать.
   – Доча, давай позже, – попросил Вадим. Ему тоже было муторно.
   – Позже нельзя. Он уже совсем…
   – Я же его только вчера заряжал.
   – Разрядился.
   – Когда он успел?
   Коля, наконец, вмешался в их разговор:
   – Ты играть будешь или сдаешься?
   – Коль, может, пойдем прогуляемся, – предложил Вадим, зажав зарики в кулаке.
   – А нарды? Мы же только сели.
   – Потом продолжим.
   – Давай партию доиграем и пойдем.
   – Собака на улицу просится. У нее расписание, – по-вратарски быстро среагировал Вадим.
   Коля недовольно посмотрел на Лютецию, которая, словно бы поняла, что речь зашла о ней, встрепенулась и завиляла хвостом.
   – Ладно, – согласился Коля. – Подышим свежим воздухом, продуем мозги.
   – Вы куда это? – грозно подбоченилась Вера, когда они стали одеваться и обуваться.
   – Лютецию прогуляем, – ответил Вадим.
   – И аппетит нагуляем, – гогокнул Коля (это был его первый за утро «гоготок»).
   «Что-то задумали», – поняла Катерина, но ничего не сказала.

   Обе припаркованные во дворе машины были припорошены свежим снегом. Лютеция радостно проторила между ними дорожку на белой пушистой целине и заскулила в нетерпении перед закрытой калиткой. Анюта открыла ее, собака вырвалась наружу и с лаем помчалась по улице.
   – Лютя, стой! – закричала девочка и побежала за ней.
   Вадим и Коля закурили, накинули капюшоны, засунули руки в карманы и, сгорбившись, как лесорубы после вахты, пошли в том направлении, куда убежали Анюта с собакой.
   Навстречу им двигались два таджика с широкими лопатами для расчистки снега.
   – Ассалам алейкум, – сказал им Коля, не вынимая сигареты изо рта.
   – Здравствуйте, – ответил один из таджиков на чистейшем русском языке, четко выговорив это нагромождение из четырех согласных подряд.
   Коля удивленно вскинул бровь.
   Это был Толик. Он приостановился и обратился к Вадиму:
   – У нас все готово. Сегодня вечером надо встретиться, чтобы обговорить детали.
   На лице Вадика на мгновение появилось такое выражение, будто он вспоминает имя человека, которого когда-то знал и теперь неожиданно встретил.
   – Ах да! – вспомнил он. – Да, конечно…
   Он и впрямь подзабыл про тот уговор с таджиками за суетой последних дней.
   – Ты с ними о чем-то договаривался? – насмешливо спросил Коля, когда они пошли дальше.
   – Да, кое-что нужно сделать на участке, – уклончиво ответил Вадим, продолжая думать о таджиках.
   Он сейчас уже сомневался в том, стоит ли теперь, после всего, что выяснилось, устраивать шумный концерт с топотней на крыше. Новогодняя ночь и без того ожидалась не скучной. Да и оценит ли Анюта его задумку? Ведь, насколько понял Вадим, в Деда Мороза она уже не верит. Она верит только в Снеговика…
   – Кстати, – сказал Коля, пока они шли. – Насчет «подзарядить снеговика», это какое-то кодовое слово или я не в теме?
   Он, оказывается, все же услышал эту фразу.
   Вадим улыбнулся и ответил:
   – Это называется – прыжок в сторону. Сейчас увидишь.
   – Мне уже становится интересно.

   – Опять они, – Юлий Васильевич взволнованно задышал, глядя, как Лютеция и Анюта подошли к снеговику.
   – Юлик, отойди от окна, – требовательно попросила Мария Федоровна.
   – Маш, но ты же видишь…
   – Отойди от окна! – вдруг вскрикнула Мария Федоровна.
   Юлий Васильевич удивленно посмотрел на свою жену. Никогда еще он не видел ее такой разъяренной.
   Она тоже поняла, что дала лишку своим криком и более спокойным голосом добавила:
   – Юлик, завтрак уже готов, и твоя передача началась.
   Юлий Васильевич еще раз посмотрел в окно и неохотно пошел за женой на кухню.

   – А теперь, Коля, смотри, что означает «подзарядить снеговика». Следи внимательно.
   Вадим снял перчатки.
   – Подзаряжать надо голыми руками, иначе эффекта не будет, – объяснил он.
   Коля смотрел на действия Вадима, прищурившись из-под капюшона, посасывал сигарету и пока ничего не говорил. Он, наверно, ожидал какого-то юмористического фокуса.
   Лютеция села на задние лапы и тоже с интересом наблюдала за хозяином. Возможно, Снеговик перед началом аттракциона сказал ей пару слов, и она, как и Коля, ждала сюрприза.
   Вадим продолжал медленно оглаживать Снеговика по округлым бокам и при этом приговаривал:
   – Вот так. Теперь с этой стороны…
   Анюта подозрительно покосилась на дядю Колю. Его присутствие здесь в этот момент казалось ей кощунственным. Она, конечно, не знала такого слова – «кощунственный» – но ей сейчас было также неудобно и неприятно, как если бы кто-то застал ее за важным для нее занятием в тот момент, когда она не хотела, чтобы ее застали за этим занятием.
   – Вадик, ты меня, конечно, извини, – не выдержал Коля, – но твои действия имеют легкий эротический подтекст.
   Вадим усмехнулся и продолжил.
   – Папа, вот здесь еще погладь, сзади, – тихо попросила дочь.
   Коля хрюкнул. Анюта кинула на него сердитый взгляд. Коля сплюнул сигарету, которая до этого висела, прилипнув к его нижней губе.
   – Не, ребятишки, – сказал он. – Я все могу понять, когда мне объяснят. Но здесь я чего-то не вдалбливаюсь.
   – Папа, зачем ты его с собой взял? – шепотом, чтобы не слышал дядя Коля, спросила Анюта.
   – Он может быть полезен нам сегодня, – также тихо ответил Вадим (у него уже начали замерзать ладони).
   – У меня уже замерзают ладони, – сообщил он дочери.
   – Потерпи, папочка, – попросила она. – Сегодня надо долго. Сегодня ему потребуется много… (она снова покосилась на дядю Колю).
   Коля молчал. Он словно чувствовал деликатность момента и ждал, что его все же просветят, в чем смысл этого утренника. Юмористический фокус, которого он ожидал, не получился. То есть, какой-то юмор на самом деле присутствовал (ему хотелось посмеяться), но фокуса не было. Разве что, Снеговик выглядел чуть ровнее, чем был до этого.
   Вдали на дороге показалась пара лыжников.
   – Там физкультурники какие-то ковыляют в нашем направлении, – предупредил Коля и снова закурил. Он понял, что Вадим ему должен что-то сказать по поводу своих магических манипуляций, когда они закончатся. А до тех пор решил ничего не выпытывать и никаких вопросов не задавать.
   Вадим, продолжая оглаживать Снеговика, оглянулся на дорогу. Два человека на лыжах в синих костюмах быстро приближались. До соприкосновения с ними в этой точке пространства оставалось несколько минут. Он вопросительно посмотрел на дочь.
   – Ему достаточно, – сказала она.
   Вадим подышал на руки, надел перчатки.
   – Можно я пойду домой, папа? – спросила дочь.
   – Иди, – разрешил Вадим.
   Анюта с Лютеций наперегонки побежали по заснеженной улице к дому.
   – Ну, и в чем смысл этого бенефиса? – спросил Коля.
   – Давай дойдем до дома, выпьем по рюмашке, я тебе все расскажу, – устало ответил Вадим (он действительно устал, хотя физической работы выполнил немного). – Только одна просьба, Коля. Нашим девушкам ни слова про то, что ты видел. Это секрет. Понял?
   – Ты меня пугаешь, Вадя.
   – Ни слова! – более требовательно произнес Вадим.
   – Да не дрейфь, друган. Пацан пацана не сдаст…
   Они посторонились, чтобы пропустить распаренных и раскрасневшихся лыжников неопределенного пола и возраста, которые с шелестом и скрипом промчались мимо и свернули на соседнюю улицу.
   Каждый дожидался праздника в меру своих наклонностей…

   Снеговик медленно приходил в себя после мощного наплыва блаженства. Зрение, слух и способность к анализу постепенно возвращались к нему.
   «Наверное, грудной ребенок также счастлив, когда к нему прикасается мать, – подумал он и тут же сделал вывод: – Все же есть Бог на свете. Одна эволюция без первоначального толчка не могла додуматься до всех этих лабиринтов чувств. Только высший гений, созидатель всех начал способен на это»…
   Но его аллилуйная мысль осеклась на полпути, когда он увидел Байкала. Тот с большой скоростью мчался по дороге.
   «Только этого не хватало», – забеспокоился Снеговик. Он издали почувствовал безумную радость пса. Именно безумную. Такая радость подобна ярости, она крушит все перед собой и не оглядывается.
   – Я на свободе! Я на свободе! —этот крик излучали все клетки затомившегося в будке Байкала.
   «Он сбежал, – понял Снеговик. – Он прежде времени воспользовался своим секретом. Теперь его закуют в цепи так, что он больше не высвободится».
   Каждую ночь до этого момента они виделись с Байкалом, когда его прогуливали. И ночь от ночи Байкал становился все грустнее и грустнее. Животное, которое никогда не сидело на цепи, не могло терпеть несвободы ни минуты даже если ему пообещать, что свобода придет очень скоро. Он хотел ее сейчас же. И вот отчаяние стало невыносимым, и Байкал каким-то образом все же выскользнул…
   – Я свободен! Я свободен! – в такт своим широким прыжкам с задних лап на передние кричал он и мчался в сторону Снеговика.
   Охранники быстро хватились беглеца. Снеговик уже слышал беспокойное шевеление в вагончике. Сергей на ходу накинул на себя полушубок и ударом ноги распахнул дверь. Свобода не продлится долго. Это знает и сам Байкал, но ничего не может поделать с собой.
   – Байкал, назад! Ты все испортил! Сейчас же назад! – попытался образумить его Снеговик.
   – Я свободен! Я свободен!
   Пес резко затормозил у детской площадки и преданно впялился в Снеговика, высунув язык. Нет, он ни о чем не жалел и ничего не боялся.
   – Ты глупыш, – мягко сказал ему Снеговик, поняв, что ничего исправить уже нельзя. – Тебя сейчас снова посадят на цепь, и закроют на замок. Ты больше не сможешь выбраться.
   – Они меня не поймают, – засмеялся Байкал. – Я знаю лазейку в заборе. Уйду в лес. Все равно лучше, чем сидеть там.
   – Дурачок…
   – Извини, друг, – Байкал оглянулся. Он увидел, что один из охранников бежит за ним. – Я не сделал так, как ты говорил. Сил ждать у меня больше не было. Не обижайся…
   Он помчался по дороге и исчез за поворотом улицы.
   «Он собачий Моцарт. В нем чувство свободы преобладает над чувством самосохранения», – подумал ему вслед Снеговик.
   Сергей пронесся мимо, меся сапогами свежий снег. Спустя полчаса он понуро шел обратно. Байкала ему поймать не удалось.
   Другой охранник (Михаил), пока длилась погоня, внимательно изучал цепь, с которой сорвался пес. Одна из петель цепи была разомкнута, словно ее разжали плоскогубцами. Охранник подозрительно посмотрел на безучастного Прохора. Тот, лежал в углу и, кажется, не интересовался происходящим. «Неужели зубами?» – мелькнула мысль у охранника. Удивительно было даже не то, что Прохор это сделал – у него такие зубы, что гвоздь могли перекусить. Удивительно было – как он до этого додумался?!
   – Прохор? Это ты сотворил? – вслух спросил Михаил.
   Прохор поднял голову и старательно изобразил преданное выражение морды.
   «Он», – решил охранник.
   Когда Сергей вернулся с пустыми руками, Михаил рассказал ему о своей догадке. В это мало верилось, но на всякий случай они решили закрыть собачью будку на навесной замок.
   Теперь и Прохор не мог ничем помочь Снеговику.

   Вадим и Николай вернулись с прогулки проголодавшимися. Жены словно предчувствовали это. И хотя время было еще не совсем обеденное, на столе уже стояли две дымящиеся тарелки с жареной картошкой, приправленной грибным соусом. Вадик изумленно посмотрел на Катерину. Он действительно очень хотел есть, но был бы рад и обыкновенной яичнице.
   Катерина потупила глаза с девическим смущением.
   – Это Вера приготовила, – сказала она, чтобы снять все вопросы.
   – А, – Вадим кивнул Вере. – Спасибо, гости дорогие.
   – Чего ты скромничаешь, Кать? – вступилась та за подругу. – Я только картошку почистила, а идея и основной процесс – это ее заслуга. Да и что тут удивительного? Всего лишь жареная картошка.
   – Просто раньше в наше меню это блюдо входило очень редко.
   – Наверно, угодил ты ей чем-то, – Вера подмигнула как-то не по-интеллигентски. Прежде она никогда не позволяла себе таких откровенных намеков.
   Они обе прыснули. Коля тоже загокал.
   – Ты, Вадя, пока мы здесь, почаще угождай, – пробасил он. – Я такие меню тоже нечасто получаю.
   – Потому что мало стараешься, – без промедления отпарировала Вера (она сегодня не на шутку расшутилась).
   Коля снова гогокнул да еще хрюкнул для большего колорита.
   – Садитесь, господа, – пригласила Катерина.
   – А запить?
   Катерина вопросительно посмотрела на Веру. Та пожала плечами – дескать, ты хозяйка в доме. Катерина вышла, а спустя минуту на столе появилась пол-литровая бутылка. Полная.
   – Эх, люблю я Новый год! – Коля тут же свернул пробку. – После прогулки аппетит зверский.
   – Только не увлекайтесь, – почти в унисон забеспокоились женщины. – Еще рано…
   – Не боитесь, милые. Мы только по сто грамм. До Нового успеем протрезвиться…
   – Тогда и нам наливай, – решительно махнула рукой Вера.
   – Я не буду – запротивилась Катерина.
   Вера стала ее уговаривать:
   – Брось, Катюха. Пригубим только для веселья. Праздник же.

   После веселого завтрака мужики ушли на веранду курить. Коля ловким движением сунул за пазуху остатки водки.
   – Мальчики, пожалуйста, не надо напиваться, – попросила Катерина, уловив краем глаза Колин маневр.
   Вадик улыбнулся ей в ответ, и в этой улыбке Катерина прочитала: «Все будет хорошо».
   – Не бойтесь, девочки, – гогокнул Коля. – Опыт и мастерство не пропьешь.
   Женщины переглянулись, вздохнули и стали мыть накопившуюся за утро посуду. Вера мыла, а Катерина протирала тарелки полотенцем. Анюта была на втором этаже и вела себя тихо.
   – Я тебе не говорила, что у Коли обнаружили гепатит? – сказал вдруг Вера таким беззаботным тоном, словно вспомнила о недавней покупке.
   Катерина от неожиданности чуть не выронила мокрую тарелку из рук.
   – Нет, не говорила, – она механически оглянулась на стеклянную дверь веранды. За дверью клубилось табачное облако, но мужей видно не было, их скрывал пролет бревенчатой стены. – Ты серьезно?
   – С этим разве шутят.
   – Ох, – Катерина трагически сложила ладони лодочкой, словно помолиться хотел. – Так ему же пить нельзя!
   – Нельзя, – согласилась Вера. – Пообещал, что со второго числа окончательно бросит. Он пока еще не поверил до конца. Надеется, что врачи ошиблись. Собирается идти в другую клинику. Думает, что за большие деньги сегодня можно купить все – даже диагноз…
   – Ты так спокойно об этом говоришь?
   Вера продолжала мыть тарелки прежним темпом.
   – А как мне еще говорить… Свое я уже отплакала. Осталось молиться…, – гримаса боли на одно лишь мгновение исказила ее лицо, но она быстро совладала с собой. – Вот что, Кать, – Вера требовательно посмотрела на подругу. – Я тебе это сказала по секрету. Не вздумай проболтаться Вадиму. Это всего месяц назад обнаружилось, поэтому надежда на ошибку еще остается.
   – Хорошо, родная.
   Катерина обняла Веру, поцеловала ее в щеку. Слезы навернулись у нее на глаза.
   – Не надо, Кать. Давай салаты готовить.
   Катерина долго не могла прийти в себя от услышанного. Ее поразило мужество Веры. Как можно с такой болью в груди улыбаться, шутить, петь «Несе Галя воду», восхищаться Чайковским. Она примерила эту боль к себе и поняла, что вряд ли выдержала бы ее…

   Коля разлил. Они выпили и закурили.
   – Жду объяснений, братан. Просто чешусь от нетерпения, – Колино круглое лицо расплылось в улыбке.
   Вадим оглянулся на дверь, словно хотел убедиться лишний раз, что их не подслушивают.
   – Только, чур, не перебивать. Просто выслушай до конца.
   – Как скажешь, братан, – Коля хотел гогокнуть, но осекся под строгим взглядом Вадима и сдвинул брови. – Я слушаю, ты начинай.
   Вадим решил обойтись без предисловий, прелюдий и любой другой психологической подготовки. Он просто выложил Коле сразу все, что знал и видел: и про Анютино чудесное преображение, и про Снеговика, и про дятла. Рассказал и о том, что на Новый год их поселок могут сжечь…
   Коля, периодически разливая по рюмкам, терпеливо дослушал рассказ Вадима до конца. Он даже ни разу не гогокнул. То есть гогокнуть ему периодически хотелось, но он ждал, что в какой-то момент Вадим скажет ключевое слово, и тогда можно будет с полным правом и в полный голос поддержать шутку.
   Он перебил Вадима только один раз.
   – Как зовут мышонка? – переспросил Коля.
   – Псись, – повторил Вадим.
   Коля с трудом удержался.
   – Очень смешное имя, – сказал он и разлил еще по одной.
   Ключевого слова так и не прозвучало. Вадик сказал: «Вот», – и вопросительно уставился на друга. Друг некоторое время также вопросительно смотрел на него. Оба пока еще были не настолько пьяные, чтобы о подобных вещах разговаривать всерьез.
   – Что «вот»? – не понял Коля. – А где «лопата»?
   Вадим разозлился, но сумел вовремя взять себя в руки. Он понимал, что сейчас надо проявить как можно больше терпения.
   – Я вовсе не шучу, Коля, и рассчитываю на твою помощь, – спокойно ответил он.
   – Какую помощь?
   – Мне еще раз все пересказать?
   Оба пристально смотрели в глаза друг другу.
   – Братан, – Коля улыбнулся. – Я конечно не такой умный и в футбол не играл, но… Причем здесь Псись и кошка с воронами?
   – Мне все же кажется, что я не очень доходчиво тебе рассказал. Я попробую еще раз…
   – Не надо.
   «Пора вмешаться», – решил Снеговик.
   – То есть ты мне помочь не хочешь?
   – Вадя… Я так и не понял, ты дуркуешь или всерьез?
   – Всерьез, – в голосе у Вадима прозвучала искренняя злость, которая исключала всякую двусмысленность.
   Коля был в замешательстве. «Нужно срочно сменить тему», – понял он. Вадик, несомненно, перепил и поэтому несет всякую чушь. Коля иногда встречал мужиков, которых во время пьянки вдруг перемыкало на какую-то бредовую идею. Про говорящих снеговиков он, конечно, слышал впервые, но про деревянных солдат однажды наслушался. Был у него такой товарищ, который, когда напивался, все время пытался убедить, что надо срочно по всей протяженности российской границы поставить деревянных солдат, чтобы отпугивать китайцев…
   Вадим прочитал мысли Коли. Он понимал, что его попытка обернулась крахом, и сейчас нужно было как-то выпутываться. Или искать более убедительные доводы или обернуть все в шутку.
   – Хорошо, – смиренно сказал он. – Я тебя вполне понимаю. Я и сам не поверил бы… Давай забудем все, что я тебе рассказал про Снеговика, но оставим то, что я сказал про газгольдер. Барханам действительно угрожает опасность. Не важно, откуда я это узнал. Важно, что это произойдет через несколько часов, и помешать этому могу только я. Мне нужна твоя помощь, Коля. Я не справлюсь один…
   – Братан, – Коля растерялся. – Я готов сделать все, что угодно… Но… Пойми, Вадя… Я бы поверил тебе… Но говорящий снеговик… И эти вороны… Вадя, может ты еще раз все расскажешь? А я постараюсь вникнуть… Может, я где-то пропустил важный поворот… Ты наверно имел в виду?… М-м… Я даже предположить не могу, что ты имел в виду…
   – Коля, дорогой… Я и сам уже второй день чувствую себя сумасшедшим, но факты. Факты!
   Коля не сдержался и повысил тон:
   – Факты – это акты! Подписанные и с печатью. Какие у тебя факты? Дятел на дереве и мышь в отключке?
   Вадик вздохнул тяжело. Пересилить здравый смысл ему было не по силам. Для этого надо выпить по крайней еще одну бутылку, но тогда они не смогут сделать то, что должны сделать.
   – Все, – сказал он, – забудь про дятла. Не было никакого дятла и никакого снеговика. От тебя требуется только пойти со мной ближе к полуночи к этому дому…
   – Как скажешь, – Коля потянулся за бутылкой, чтобы еще раз разлить…
   – Смотри! – вдруг выкрикнул Вадим и указал пальцем.
   – Что? – Коля вздрогнул.
   – Да вот же. Псись!
   Коля обернулся по направлению пальца Вадима и обмер…
   По заснеженному бревну, ограждавшему веранду, бодро семенила мышь, оставляя за собой мелкие частые следы. О том, как она взобралась на это бревно, можно было только догадываться. Но сейчас удивляло не это, а ее неслыханная наглость. Она совсем не боялась людей.
   – Псись стой! – скомандовал Вадим.
   Мышонок остановился, посмотрел на них и неожиданно поднялся на задние лапки, а передние поджал, как заяц на стреме. Коля приоткрыл рот и вытаращил глаза.
   – Псись умри!
   Мышонок брякнулся с бревна в слой снега, нанесенный на пол веранды, прямо им под ноги…
   Он не шевелился и казался действительно мертвым.
   Коля некоторое время изумленно смотрел на это крохотное тельце, потом наклонился и стал медленно тянуться указательным пальцем к серому брюшку.
   Когда палец уже почти приблизился к зверьку, мышонок вскочил и бросился наутек. Коля вскрикнул и отдернул палец.
   Вадим расхохотался.
   – Н-ненормальный к-какой-то, – заикаясь, пробормотал Коля.

   – Анюта, – позвал Снеговик.
   Анюта в это время читала «Денискины рассказы», лежа на кровати. Ее начинало клонить в сон.
   – Что? – встрепенулась она.
   – Прости, что отвлекаю тебя. Сейчас происходит очень важный разговор между твоим папой и дядей Колей. Ты можешь понадобиться в любую минуту.
   – Я готова, – девочка отложила книгу и поднялась с кровати.
   – Подожди немного. Когда я попрошу, ты, пожалуйста, спустись на веранду и спроси: «Ты звал меня папа?».
   – Ты что-то задумал?
   – Это не я задумал. Это твой папа. Если у него получится, то у нас появится еще один очень ценный союзник.
   – Дядя Коля?! – обрадовалась девочка.
   – Да. Но пока он не хочет верить. Надо ему помочь.

   Вадик глотнул прямо из горла и передал бутылку Коле. Некоторое время они только тем и занимались, что передавали бутылку из рук в руки.
   – Тебе нужны еще доказательства? – спросил Вадим.
   Коля закурил, задумчиво выпустил струю дыма. Озорной огонек разгорался в его зрачках. Водка делала свое дело.
   – Да в чем базар, братан? – сказал он. – Об чем мы с тобой торгуемся? Если тебе нужна моя помощь, то я готов оказать ее без всяких фокусов. Надо пойти, я пойду и не о чем не спрошу. С этой мышью ты, конечно, подгадал…, – Коля хрюкнул.
   – Забудь про мышь. Это только трюк.
   – Ага. Забудешь… Ты ее какой травой прикормил?
   – Это не я, а Снеговик.
   – Опять?
   – Хорошо, не буду.
   Коля зло пыхал сигаретой. Он что-то перетирал внутри себя. Вадик не мешал ему.
   – А почему Снеговик? – спросил он.
   – Не понял вопроса.
   – Причем здесь Снеговик? Не логично как-то. Под Новый год должен быть Дед Мороз.
   Вадик усмехнулся.
   – В том-то и дело, Коля, что Деда Мороза не существует…
   – А Снеговик, значит, существует…
   В это время открылась дверь и наружу выглянула Анюта. Взгляд у нее был лукавый. Она хотела, что-то спросить, но не успела.
   – Анюта, ну-ка сейчас же оденься! – грозно крикнула ей из дома Катерина.
   Девочка выскочила на мороз без шубки, поэтому мама всполошилась.
   – Сейчас, мам.
   Ей пришлось вернуться в дом, чтобы накинуть шубку и нахлобучить шапку. Вадим за это время успел понять, что Снеговик задумал какую-то новую шутку.
   – Папа, ты звал меня? – спросила уже одетая Анюта.
   – Да, – сказал Вадим почти без промедления.
   – Когда ты звал ее? – насторожился Коля. Он теперь в каждом слове и действии Вадима чувствовал подвох.
   Но Вадим пока не стал отвечать ему.
   – Закрой дверь, доча. Садись с нами, – он подвинулся.
   – Это не я звал ее, – Вадим зачем-то перешел на шепот, хотя их никто не мог слышать. – Это Снеговик сказал ей, что я звал ее. Я же тебе говорил, что Анюта со Снеговиком общаются на расстоянии.
   – Ну да, – Коля хмыкнул. – И мышь эту тоже он натравил на нас.
   – Он! – хором подтвердили Вадим с Анютой.
   – Тише, тише, – Коля театрально закрылся руками, словно испугался. – Я вас боюсь. Вы – семейка Адамсов.
   – Дурак ты, Коля.
   – Это я-то дурак?… Ну да. Я же забыл. Ты создатель, Анюта слышащая, а я… я по сценарию – дурак, который всем мешает, но в конце фильма спасает мир.
   – Насмехаешься?
   – Извини, братан. Вживаюсь в роль…
   – Что ж. Ты хочешь более верных доказательств? Ты их получишь. Только пеняй на себя. Анюта, спроси-ка у Снеговика, чего больше всего боится дядя Коля. Какая у него главная проблема в жизни.
   Николай почему-то сразу забеспокоился и посерьезнел:
   – Я попросил бы полегче на виражах… Вы тут свое колдовство прекратите… Я все равно не поверю. У меня в университете по атеизму четверка с плюсом была…
   Анюта прислушивалась к воздуху несколько секунд. Коля глядел на нее, недоверчиво скривив губы.
   Вадик глотнул из бутылки и закрыл глаза. За это утро многое произошло, он действительно устал. Нужно было немного поспать…
   – У вас болезнь, дядя Коля, – девочка по-взрослому вздохнула.
   – Чего? – Насмешливая гримаса медленно стекала с Колиного лица. – Какая еще болезнь?
   – Гепатит, – шепотом сообщила Анюта и снова вздохнула.
   Коля нервно сглотнул. У него в глазах появился испуг. Вадик никогда бы не подумал, что этот человек может чего-то испугаться.
   – У тебя действительно гепатит? – спросил Вадим и тут же догадался: «Значит, вот откуда растут ноги у этого кризиса среднего возраста».
   – Да ерунда это все, ребята…, – Коля попытался придать себе привычный вид беззаботного балагура. – Ошибка какая-то…
   – Вы не переживайте, дядя Коля, – перебила его девочка. – Снеговик может вас вылечить прямо сейчас. Вам нужно только дотронуться до него…

   Женщины нарезали овощи для салата и мирно плакали от жалости и луковых испарений. В этот момент дверь веранды резко распахнулась, и Вадим с Колей и Анютой прямиком через гостиную последовали к парадному выходу. Шаг у них был решительный, остановить их было нельзя. Женщины замерли с ножами наперевес.
   – Мы пойдем прогуляемся, – на ходу кинул им Вадим.
   Он был каким-то торжественным, словно хотел доказать то, что по его мнению было очевидно, хотя другим таковым не казалось. Но гораздо больше удивляло выражение лица Коли. Оно было таким, будто у них там, на веранде, состоялось совещание по поводу какой-то крупной недостачи, и выяснилось, что все деньги присвоил Коля. Он прятал глаза. Вера сразу это отметила и забеспокоилась. Колю вряд ли чем можно испугать или пристыдить. Он, даже когда на сто процентов виноват, быстро сумеет найти другого виновного. Только сильное впечатление могло так подавить его…
   – Где это вы собрались гулять в таком состоянии? – она едва успела перегородить им дорогу.
   – По нашей улице и обратно. Минут пять не больше…
   – Да пусть пройдутся, – поддержала мужиков Катерина. Она почувствовала, что свершается что-то важное.
   – Они же пьяные. Посмотри на них.
   – Вот и протрезвятся.
   Мужики обогнули Веру, быстро обулись и ушли. С ними ушла и Анюта. Лютеция скулила в перед закрытой дверью – ее не взяли.
   Коля до самого выхода из дома прятал глаза, и не взглянул на жену ни разу…
   – Не нравится мне это, – сказала Вера.
   – Что? – спросила Катерина.
   – Коля какой-то странный.
   – Вер, – Катерина снова приобняла подругу за талию. – Не кошмарь своего мужа и не кошмарься сама. Ничего с ними не произойдет. Наглотаются свежего воздуха, потом поспят часа три и будут к празднику как огурчики.

   «Жди! Ожидание – это терпение. Терпение – это энергия»
   Кодекс Снеговика.
   В это утро в доме бывшего чиновника случилось несчастье. Мария Федоровна нагнулась, чтобы достать салатницу из нижнего шкафчика на кухне, а разогнуться уже не смогла. Приступы спинной боли посещали ее часто, но еще никогда это не случалось прямо под Новый год. Обычно такой приступ означал неделю лежания на кровати…
   – Юлик, – жалобно позвала она.
   Юлий Васильевич в это время отбывал домашний арест на втором этаже. Он читал толстенный том Августина Блаженного «Град божий». Из маленького проигрывателя доносились звуки Шопена. Юлий Васильевич не был большим любителем классики, но из всей категории музыки, которую принято считать классической, он больше всего ценил Шопена и местами Чайковского. Играла как раз первая баллада, самая любимая, поэтому Юлий Васильевич на время выпустил нить рассуждения Августина.
   – Юлик, – услышал он, когда баллада близилась к завершению.
   «Спина», – сразу понял Юлий Васильевич и тут же поймал себя на нехорошей мысли, что обрадовался этому происшествию, хотя раньше всегда очень огорчался, когда у жены случались эти приступы.
   Он с несвойственной для него резвостью спустился вниз.
   Мария Федоровна стояла на коленях, полусогнувшись, и одной рукой держалась за поясницу. Юлий Васильевич помог жене подняться, довел ее до дивана, уложил и укрыл пледом – в общем, выполнил все действия, которые подразумевают заботливость.
   – Тебе необходимо поспать, – сказал он.
   – Ох, – простонала она, – когда же спать. Праздник скоро, сын с внучками приедет, готовить надо.
   – Ничего, ничего, – уговаривал Юлий Васильевич. – Я позвоню ему, скажу, чтобы привез все готовое. Сейчас это легко. Все можно купить в магазине. Даже оливье…
   – А драники?
   – И драники. В любом количестве…

   Впереди вприпрыжку бежала Анюта. Следом шел Коля, засунув руки в карманы пуховика. Лицо у него было по-прежнему слегка оторопелое. Вадим еле сдерживал улыбку, следуя за Колей в двух шагах позади. Ему почему-то было смешно. Он примерно представлял, что сейчас произойдет…
   Они подошли к детской площадке.
   – Прикоснитесь к нему, дядя Коля, – приказала Анюта.
   Коля оглянулся по сторонам.
   – Не бойся, никто нас не видит, – успокоил его Вадим, хотя на самом деле за ними сейчас внимательно наблюдал бывший чиновник.
   – Ну, ладно. От меня все равно не убудет, – сказал Коля и осторожно приблизил ладони к Снеговику. На всякий случай он еще раз оглянулся.
   Вокруг никого не было. Даже лыжников. Струйки дыма вились из труб домов. Где-то слышался детский восторженный крик. Вороны, каркая, летали в дальней стороне поселка.
   Коля прикоснулся к Снеговику голыми ладонями. Руки быстро стали замерзать.
   – Долго мне так держать его? – спросил он.
   – Уже хватит, – сказала Анюта.
   Коля опустил руки и резко выдохнул, словно только что сделал какую-то важную работу. Никаких изменений в себе он не почувствовал, хотя втайне ожидал или легкого головокружения или жжения в области печени…
   – И что это значит? – спросил он недоверчиво.
   – А то, что гепатита у вас больше нет, – радостно объявила Анюта. – Теперь папе надо погладить Снеговика, чтобы пополнить его энергию.

   Они возвращались домой неспешным шагом. Пахло березовым дымом. Из дома Генерала доносились рождественские колокольчики, в соседнем доме слышался женский смех, меняющийся детским хохотом и веселой музыкой…
   – Значит, вы хотите сказать, что Снеговик меня вылечил? – спросил Коля.
   – После праздников сдашь анализы, сам узнаешь, – ответил Вадим.
   Коля хмыкнул, выражая тем самым свое отношение к услышанному.
   – Ну, допустим, анализы скажут, что гепатита у меня нет. И что из этого?
   – Как что? – возмутилась Анюта. – Этого разве мало?
   – Понимаете ребята, – Коля уже не был таким оторопелым, как несколько минут назад. – Я ведь и раньше не очень верил, что у меня какой-то там гепатит. Не мог я им заболеть ни с того ни с сего. Никак не мог. Врачи наверняка напутали что-то… А теперь, если анализы покажут, что его нет на самом деле, то я ведь все равно не поверю, что это ваш Снеговик…
   – Дядя Коля, ну, как вам не стыдно! – Алена не выдержала и сердито повысила голос, но договорить не успела.
   В этот момент им наперерез кинулся невесть откуда взявшийся Юлий Васильевич. Вид у него был безумный и агрессивный.
   Коля среагировал первым и массивной грудью перегородил ему путь.
   – В чем дело, гражданин? – спросил он тоном милиционера.
   – Я все видел, – задыхающийся бывший чиновник погрозил пальцем у него перед носом.
   – Что вы видели?
   – Я видел, как вы по очереди гладили эту… снежную бабу.
   – Ну и что? Это запрещено? – Коля напирал, будто хотел нарваться на драку.
   Юлий Васильевич попятился. Он явно был не готов к такому отпору.
   – Подождите, – Вадим попытался разрядить обстановку и схватил Колю за плечо. – Мы же просто игрались в одну детскую игру. Правда, Анюта?
   – Да, – коротко подтвердила девочка, исподлобья глядя на бывшего чиновника.
   – Вы меня не проведете! – визгливо вскрикнул старик. – Я давно наблюдаю за этой бабой. Тут что-то нечисто. Эти вороны, собаки, кошки вьются здесь постоянно. Да еще вы повадились ходить… Или вы мне объясните, или я…, – Юлий Васильевич запнулся.
   – И что вы сделаете? – Коля гогокнул. – Вызовете психовозку? Она вас же первого и увезет.
   – Я разрушу этого снеговика, – выпалил бывший чиновник и зло посмотрел на Вадима.
   – Только попробуй! – бывший бандит резко схватил бывшего чиновника за грудки.
   – Коля! – Вадим кинулся разнимать их.
   – Я разрушу, – хрипел старик.
   – Ну, Коля же! – Вадиму удалось оттолкнуть друга и встать между ними.
   У Коли азартно блестели глаза, как у боксера перед выходом на ринг. Старик тяжело дышал.
   – Вот, что, уважаемый, – Вадим встал к обоим дуэлянтам вполоборота, так чтобы видеть боковым зрением и того и другого. – Как вас зовут?
   – Юлий… Юлий Васильевич.
   – Юлий Васильевич, мне вполне понятно ваше беспокойство. Действительно, мы вели себя несколько странно и могли вызвать у вас кое-какие подозрения. Но поймите, что наши действия никому не приносят вреда. Мы не сатанисты и не террористы и не адвентисты пятого дня, поэтому имеем право вести себя так, как нам хочется.
   – А чем вы докажете, что ваши действия ничем мне не угрожают?
   – А чем вы докажете, что угрожают? Мы свободные люди и живем в свободной стране.
   – Ваша свобода кончается там, где начинается моя свобода, – Юлий Васильевич вовремя вспомнил эту избитую фразу.
   – Но на вашу свободу мы никак не посягнули.
   – Посягнули!
   – Как же?
   – Ваш снеговик портит вид из моего окна…, – этот довод пришел старику в голову сам собой. – Я требую все объяснить, иначе…
   У Вадима вдруг созрело решение.
   – Послушайте… э-э…, – он запнулся, вспоминая имя соседа. – Юлий…
   – Васильевич, – подсказал старик.
   – Да, извините. Юлий Васильевич, если вы настаиваете, то я мог бы вас посвятить, скажем так, в некоторую тайну, но…
   – Вадя, ты сбрендил, – не выдержал Коля, который до этих слов стоял немного в стороне и не вмешивался.
   – Коля, спокойно, – Вадим подмигнул ему. – Лишний человек нам не помешает. Чем больше людей будет знать об этом, тем лучше…, – он снова обратился к Юлию Васильевичу. – Итак, я мог бы вам все рассказать. Проблема ведь не в том, что мы что-то скрываем, а в том, что в это трудно поверить… Поэтому, чтобы не загружать вас лишней информацией, я предлагаю оставить тему снеговика, так сказать, за скобками. Не в нем сейчас дело. Главное сейчас это то, что нам всем угрожает беда. Большая беда. Откуда я это узнал, давайте пока не будем уточнять. Сейчас нужно думать только о том, как избежать этой беды.
   Коля удивленно изогнул одну бровь, поразившись складностью речи своего друга – бывшего футболиста, причем неудачного футболиста. Даже ему – человеку с «МГУшным» образованием – в этой короткой речи Вадима было не все понятно…
   – Зачем он все рассказывает? – спросила встревоженная девочка у Снеговика.
   Ей не нравилось, что их тайна постепенно превращалась в проходной двор. Ее стала точить детская ревность оттого, что эта тайна перестает быть ее собственной.
   – Не бойся, он делает все правильно, – ответил Снеговик. – Мне, кажется, что старик должен ему поверить. Он уже много лет живет иллюзиями, и еще одна иллюзия вряд ли выведет его из равновесия.
   – Что такое иллюзия?
   – Это что-то вроде миража, который видишь ясно, но потрогать его не можешь. Старик живет прошлым и не верит в будущее. Его прошлое уже давно стало миражом и навязывает ему ложные картины настоящего.
   Анюта ничего не поняла из сказанного Снеговиком, но для себя сделала вывод:
   – Он сумасшедший?
   – Не совсем. Он просто запутавшийся и потерянный.
   Слова Снеговика не убедили девочку. Старик ей все равно не нравился, пусть он даже потерянный и запутавшийся (что это значило, Анюта тоже не очень понимала).
   – Какой беды? – нетерпеливо переспросил Юлий Васильевич. – О чем вы говорите? – враждебность в его голосе поубавилась.
   Вадим понял, что старика удалось немного укротить.
   – Кое-кто хочет поджечь вон тот дом, – Вадим махнул рукой в сторону владений артистки.
   С их места был виден только краешек крыши, но старик понял, о каком доме идет речь.
   – Если газгольдер взорвется, – продолжал Вадим, – то загорятся все близлежащие дома и ваш в том числе. Могут быть жертвы.
   – Откуда вы узнали?
   – Я же сказал, что пока не могу об этом говорить.
   – Почему?
   – Потому что вы мне все равно не поверите.
   – Я хочу знать, – требовательно сказал старик, но тут же смягчил тон. – Уверяю вас, я буду молчать и никому не скажу.
   Вадим вопросительно посмотрел на Колю.
   – Делай, что хочешь, – Коля махнул рукой. – Мне эти ваши игры уже надоели, я хочу есть и пить. Анюта, пошли домой.
   – Я останусь.
   – Иди домой, – попросил Вадим.
   – Я останусь, – настояла Анюта. – Кто будет тебе переводить Снеговика? Ты же не слышащий.
   Вадим внимательно посмотрел на дочь. Последние ее слова могли означать, что Снеговик пригласил их к себе, чтобы предъявить Юлию Васильевичу какое-то неопровержимое доказательство своего существования.
   Анюта развернулась и пошла в сторону детской площадки.
   – Пойдемте, – Вадим сделал приглашающий жест.
   – Куда? – забеспокоился старик.
   – Вы же хотите знать правду?
   Юлий Васильевич замялся.
   Коля гогокнул напоследок и бодро направился к дому. «Такого чумного Нового года у меня еще не было», – подумал он на ходу. Ему почему-то стало весело на душе. Ушла из сердца та тревога, которая поедала его несколько последних недель. О слове «гепатит» думалось теперь только в прошедшем времени. Неужели он поверил в этот бред про Снеговика?

   – А где Вадим с Аней? – спросили его женщины, когда он вошел в дом.
   – Беседует с вашим соседом.
   – С каким соседом? – удивилась Катерина.
   – Добродушный такой старикашка…
   Катерина выглянула в окно, но никого не увидела.
   Ей было странно, что Вадим разговорился с незнакомым ему человеком. Обычно он сторонился любых случайных встреч.
   – Они, наверно, пошли снеговика смотреть, – сказал Коля, разуваясь.
   – Какого снеговика?
   – Коля с Анютой слепили. Разве ты не знаешь? Симпатичный снеговичок. Как живой, – Коля гогокнул.
   – Что с тобой? – Вера с подозрением оглядывала мужа. – Вы снова там выпили?
   – Почему сразу выпили? – его раскрасневшееся от мороза круглое лицо от довольства стало еще более круглым, он обнял жену.
   – Ты все-таки выпил…
   – Верунчик…, – Коля продолжал загадочно улыбаться, глядя на нее. – Ты натолкнула меня на мысль. Почему бы и впрямь не пригубить немного? А? Где наши кладовые?
   – Севастьянов, – Вера строго дернула мужа за руку.
   – Ну, зайка. Сто грамм всего. Праздник же.
   – Позже, – отрезала она и развернулась, давая понять, что слышать про это больше не желает.
   – Ладно, – сказал Коля. – Сейчас придет Вадик, и тогда вы не сможете устоять перед нами обоими – такими крутыми и неотразимыми пацанами. Правда, Катерина?
   Катя рассмеялась.
   – Хорошо у вас, ребята! – Коля бухнулся на диван, Лютеция едва успела увернуться из-под него.
   Под руки подвернулся пульт от телевизора. Он механически нажал кнопку. Экран вспыхнул. Показывали какую-то новогоднюю комедию, но Коля не видел ничего. Он думал о том, как обрадуется Верунчик, когда анализы покажут, что у него нет никакой болезни. Он так ясно представил себе ее радость, что ему захотелось зарычать самым первобытным образом и сплясать что-нибудь до безобразия дикарское.
   «Какие же молодцы эти диспетчера! – вспомнил он про неудавшуюся поездку за границу. – Как вовремя они забастовали».
   Катерина зачем-то полезла в холодильник. Соблазнительно звякнули бутылки.
   Коля инстинктивно оглянулся на звук и почесал подбородок. Хотелось усугубить эйфорию. «Когда же придет Вадик?»
   – Милый, почисти картошку, – попросила Вера.
   – Нальете, почищу.
   – Не вредничай.
   – Это ты не вредничай. Цена вопроса – всего сто грамм.
   – А давайте выпьем все вместе, – неожиданно предложила Катерина.
   – Голуба ты моя! – Николай вскочил с дивана, обнял Катерину и звучно поцеловал ее в щеку. – Я на тебе женюсь в следующей жизни…
   Катерина завизжала, Вера тоже расхохоталась, Лютеция от такого шума стала лаять и метаться вокруг людей…

   «Все сказки, придуманные человеком, на самом деле не придуманы»
   Кодекс Снеговика.
   Вадим, Юлий Васильевич и Анюта стояли перед Снеговиком.
   Со стороны могло бы показаться, что они по ходу скучной прогулки остановились на минуту рассмотреть это хрупкое рукотворение, чтобы потом пойти дальше.
   – Теперь Юлий Васильевич, отстранитесь от всех законов природы и здравого смысла, – начал Вадим.
   – Как? – не понял старик. Он все еще был напряжен.
   – Попытайтесь, пока я буду вам говорить, отогнать мысли о том, что я говорю какую-то чушь и небывальщину. Попробуйте, если не поверить мне, то хотя бы избежать подозрения в моем душевном здоровье. Это важно.
   – Я попробую, – пообещал старик и зачем-то посмотрел на окна своего дома, словно искал там поддержки или защиты.
   Анюта молчала, нахмурившись. Снеговик пока тоже не подавал голоса. Они выжидали.
   – Теперь представьте себе, что это, – Вадим показал на Снеговика, – не просто снежная баба, а существо, наделенное интеллектом и сверхчеловеческими способностями.
   Юлий Васильевич беспокойно передернул плечами и еще раз бросил взгляд на свой дом.
   – Я же попросил вас на несколько минут абстрагироваться от здравого смысла, – Вадим понял, что старик мечется внутри себя. – Я не требую вас поверить моим словам, а всего лишь воспринять это, как сказку, которая ложь, но в ней намек.
   – Хорошо, – бывший чиновник еще более сосредоточился и мотнул головой, чтобы отогнать от себя сомнения.
   – Итак, – продолжил Вадим, – это существо, наделенное интеллектом. Его зовут Снеговик. Он мужчина, потому что среди снеговиков нет женщин. Он может говорить, но слышит его только моя дочь. Таковы правила игры. Вникаете?
   – Да.
   – Кроме того, он знает язык зверей и птиц. Он понимает мысли людей и видит их намерения. Он даже немного видит будущее. Именно он узнал, что Тарас Александрович хочет сжечь Барханы, чтобы получить страховку…
   Вадим сделал паузу, чтобы сказанное проникло глубоко в мозги старика.
   – Тарас Александрович? – переспросил тот удивленно.
   – Он самый.
   – Сжечь Барханы?… Да с какой стати ему это делать?!
   – Я же сказал – ради страховки. Управляющая компания сейчас на грани банкротства, ей нужны деньги, а наш поселок прибыли не проносит. Они решили им пожертвовать.
   Юлий Васильевич засопел. Он, как бывший чиновник, сразу представил себе всю схему мошенничества. «Как это все по-современному, – подумалось ему. – Как это похоже на все то, что показывают по телевизору. Что же с вами сделалось, люди!? Всего-то прошло двадцать лет. В наше время даже самые заклятые преступники не умели творить зло в таких масштабах, с таким коварством»…
   – Но это же глупость какая-то…, – промямлил он. – Он не мог этого… Мы ведь все его хорошо знаем, и он нас знает, здоровается, улыбается… Как он может жертвовать здоровьем и даже жизнью знакомых людей ради какой-то… ради денег?
   – Замечательно, – не понятно чему обрадовался Вадим. – Ваш ход мыслей мне нравится. Значит, вас уже не удивляет, как я получил эту информацию? Вас удивляет сама информация.
   – Но…, – старик немного растерялся. – Я хотел сказать, что…
   Вадим решил не давать ему времени опомниться.
   – Теперь для закрепления результата проведем небольшой эксперимент.
   – Какой эксперимент? Не надо больше никаких экспериментов…
   Вадим кивнул Ане. Она торжественно улыбнулась, но тут же стала серьезной и сказала:
   – Слушайте меня, Юлий Васильевич.
   Бывший чиновник посмотрел на нее и нервно заморгал. Ему хотелось убежать. У девочки был такой проникающий взгляд, словно она собиралась навести на него порчу.
   Но бежать было поздно. Анюта начала вещать:
   – Ваша жена, Мария Федоровна только что проснулась и обнаружила, что вас нет в доме. Она встала с постели и сейчас пытается подойти к окну, чтобы позвать вас. У нее очень болит спина… Все это только что мне рассказал Снеговик, – девочка закончила и перевела взгляд на окна дома Юлия Васильевича.
   Вадим и старик тоже посмотрели туда. Юлий Васильевич открыл рот от нетерпения. Он хотел, чтобы все это скорее закончилось…
   Одно из окон вдруг распахнулось, и он увидел искаженное болью лицо своей жены. Она держалась за подоконник с таким напряжением, будто что-то тяжелое тянуло ее вниз.
   – Юлик! – срываясь на рыдания, хрипло прокричала Мария Федоровна. – Иди домой, не позорь своих детей! Я прошу тебя…
   Сердце старика защемило от жалости к ней.
   – Маша! – он сорвался с места и торопливо засеменил к дому.
   Только сейчас Вадим увидел, что Юлий Васильевич был обут в домашние тапочки. Они скользили на затвердевшем снегу и норовили соскочить с ног.
   – Сейчас! – на ходу всхлипывал старик, борясь с непослушной обувью. – Маша, я сейчас! Ложись, не мучай себя. Слышишь! Я уже иду…
   Но на полпути он остановился и резко обернулся. Несколько секунд Юлий Васильевич смотрел на Вадима пристально – так смотрят или на лютого врага, или на спасителя. Ничего не сказав, он снова заспешил к дому.
   – Он поверил? – спросила Анюта Снеговика.
   – Почти, – ответил тот. – Во всяком случае, он усомнился в том, что такого никогда не может быть.
   – Он поверил? – спросил Вадим Анюту.
   – Снеговик сказал, что почти…
   – Тогда пойдем домой.
   «Надо немедленно выпить», – подумал Вадим и одновременно застыдился, что ему вспомнилось о водке в присутствии ребенка, который умеет говорить мыслями. Он попытался приструнить себя, хотя хорошо понимал, что возникшее желание уже победило его волю и не даст больше свободы, пока его не удовлетворишь.

   В штабной избе два условных злодея ждали часа «икс» в безмятежном ничегонеделании. «Условными злодеями» их прозвал Снеговик. Он их так прозвал, потому что, наученный Кодексом, умел не судить людей, а старался в каждом из них видеть как можно больше хороших качеств. Как учат литературные классики, нет абсолютных негодяев, и нет абсолютных праведников. Например, Игорь заслуживал большого уважения хотя бы за свою целеустремленность. Он обладал многими способностями, которые недоступны другим людям, и эти способности он выработал тяжелыми трудами. Когда его ровесники курили по углам или ночами играли в компьютерные игры, Игорь неустанно самосовершенствовался. Не его вина в том, что он очерствел сердцем и превратился в человека-машину. Виновато окружение и случай, поведший его по той дорожке, по которой он сейчас шел…
   Немало примерных качеств было и у Алены. Девушка выросла без родителей и с детства могла рассчитывать только на себя. Все, что она умела и знала, было приобретено, опять же, трудами и усилиями. Кто осудит ее за то, что ее умения понадобились для такой работы, которая считается среди людей плохой.
   Многие скажут: совесть – вот главный судья, совесть – соглядатай Бога. Но многие ли в этом мире скажут, что никогда не переступали через свою совесть. В конце концов, у каждого всегда имеется возможность покаяться и исправиться. Снеговик надеялся, что и у Игоря, и у Алены еще будет впереди перекресток, где они смогут сделать правильный выбор.
   Алена в это время спала, положив голову на книгу. Она читала почти весь этот день. Иногда, чтобы окончательно не размякнуть, она делала несколько физических упражнений. Два раза за день она спала по часу. И снова читала…
   Игорь бОльшую часть времени сидел в позе лотоса на полу и пялился в ноутбук. Он ничего не печатал, а только перелистывал страницы. Он тоже что-то читал, но даже Алена не знала, что он читал. Она бы очень удивилась, если бы узнала, что Игорь читает сборник анекдотов. Она была уверена, что у Игоря отсутствует чувство юмора…
   Оба они не думали о предстоящем деле, потому что не сомневались в его успехе. Вместе они совершили уже десяток таких дел и это, конечно же, было не самым сложным для них.
   Ни он, ни она даже предположить не могли, что против них в этот момент собиралась целая армада людей и зверей…

   Когда Вадим с Анютой вошли в дом, их встретил дружный женский хохот. Коля сидел на маленькой табуретке перед мусорным ведром, чистил картошку и рассказывал очередную байку из своей жизни.
   Коля принадлежал к той категории людей, с которыми каждый день случались какие-то истории. Вернее, он принадлежал к той категории людей, которые могли эти истории заметить и отметить. Ведь с каждым человеком в течение каждого дня случаются какие-то события, но не каждый умеет эти события вычленить из потока, наполнить их смыслом и юмором. Коля умел. Сейчас он рассказывал историю, как однажды выносил мусор из дома и встретил своего одноклассника, который тоже выносил мусор. Они прожили в одном доме уже почти пять лет и ни разу не виделись. Обычная, в общем-то, ситуация, но Коля интонациями и смешными словесными зигзагами изукрасил ее так, что женщины не могли унять хохот. В этот момент вошли Вадим и Анюта…
   – О! Братан! – воскликнул Коля. – Ты что-то долговато. Надеюсь, старик оценил твоего снеговика?
   Вадим невольно нахмурился, когда вслух было произнесено слово «снеговик», но по озорному лицу Коли сразу понял, что тот ничего никому не говорил, а просто дразнил его – судя по всему, он уже успел хлебнуть.
   Вадим не ответил, а лишь улыбнулся и, снимая куртку, глянул на Катерину. Та зарделась от смеха и была очаровательна. «Ты ждала меня?» – спросил он глазами. «Я соскучилась», – ответила она.
   – А мне уже налили, – сообщил Коля. – Если почистишь лук, то и тебе нальют.
   – Я охотно почищу лук, а еще могу натереть морковку, если мне нальют два раза.
   – Ты видишь, подруга, что может сделать в нашей стране водка, – сказала Вера.
   – Вы кушать хотите? – спросила Катерина у мужа и дочери.
   – Я попозже, – ответила Анюта, скинула шубку и побежала на второй этаж.
   – А я съем чего-нибудь, – сказал Вадим.
   – И я бы съел! Почему мне никто не предложит? – нарочито обиженно пробасил Коля.
   Катерина положила ладонь его на лысую макушку:
   – И тебе достанется. Пять минут подождите.
   На плите в это время доходили до готовности тушеные овощи. В другой сковороде шипели котлеты.
   – А по водочке к закуске? – не унимался Коля.
   Катя посмотрела на Веру вопросительно.
   – Да доставай уж, – снисходительно разрешила та и присела к столу, снимая фартук. – Всем наливай! Пора обедать.
   – Вот это мудрое решение, – обрадовался Коля, бросил ножик и тоже умостился рядом с женой. – Вадик неси гитару. Сейчас выпьем, и ты нам сыграешь какую-нибудь новогоднюю «бессамомучи».
   – Сыграет и споет, – добавила Катерина, расставляя тарелки на столе.
   – А разве Вадик умеет петь?
   – О! Он в молодости так пел «Барона Жермона».
   – С ума сойти! – Вера близоруко прищурилась на Вадима, будто хотела рассмотреть его поближе. – Какой у тебя мужик, Кать. И играет, и поет…
   – И снеговиков лепит! – подхватил Коля.
   Вадим метнул в Колю угрожающий взгляд. Тот гогокнул в ответ.
   – Ты же споешь нам, любимый? – попросила Катерина и посмотрела на мужа с выражением давно забытого девичьего кокетства.
   «Любимым» она не называла его лет пятьдесят. Вадима это слово обдало свежестью.
   – Кать, ты же знаешь, я не люблю петь, – попробовал уклониться он.
   – Ну, пожалуйста, ради меня.
   – И ради меня, – Вера тоже напустила томности в голос.
   Смущенный от такого внимания Вадик заколебался.
   – Ну, если мне действительно нальют…, – неуверенно произнес он.
   – Тебе нальют! – пообещала Вера.
   – Тебе нальют три раза! – заорал Коля.
   – Пойдем, покурим, – предложил Вадим. Ему надоело находиться в центре внимания.
   – Пойдем, братан, – охотно согласился Коля. – Обсудим твою концертную программу. Го-го.
   – Только не долго. Уже почти готово, – предупредила их Катерина.

   – Достал ты, Колян, с этими постоянными намеками! – сразу выпалил Вадим, как только они закурили.
   Коля гогокнул.
   – Да не боись, братан. Никто ничего не просёк… Я и сам, если честно, совсем не врубился. Вы с Анькой так намудрили, что без ста грамм не размудрить… Деда еще этого втянули. Неужели он поверил в вашу сказку?
   – Не важно, – отмахнулся Вадим. – Главное, что я сам, кажется, все-таки поверил.
   – То есть сумасшествие состоялось окончательно и бесповоротно. Поздравляю. Я, кстати, знаю хорошего доктора…
   – Эх, Коля, – Вадим мечтательно улыбнулся, теребя дымящуюся сигарету в пальцах. – Я сейчас подумал. Вот если бы у меня имелся такой же собственный Снеговик, когда я в Анькином возрасте был, я бы… Я бы совсем другую жизнь прожил.
   – Чокнулся ты, Вадя, вот, что я тебе скажу.
   – А давай поспорим, – вдруг предложил Вадим.
   – О чем?
   – Если сегодня ночью, в самом деле, что-то случится, то ты…, – Вадим задумался, чтобы ему попросить. – То ты пообещаешь, что каждый Новый год будешь встречать в этом доме.
   – Братан! – радостно воскликнул Коля. – Да ради бога, и с превеликим удовольствием! Но ты же через год сам погонишь меня отсюда.
   – Значит, идет?
   – Идет и едет, го-го! А если ничего не произойдет, то, что я получу?
   – Сам выбирай.
   – Я всегда спорю только на бутылку. Можно было бы поспорить на ящик, но жалко тебя. Итак в долгах загибаетесь с этой дачей.
   – То есть, ты совершенно исключаешь возможность моей победы?
   – При всем уважении к тебе, братан…, – Коля приложил руку к сердцу.
   – Даже, несмотря на все увиденное?
   – Я пока еще ничего сверхъестественного не видел.
   – Как? А Псись, а гепатит?
   – Впечатляет, но малоубедительно. Вот если бы чудо какое-нибудь вроде пяти хлебов на стадион народа…
   – Маловер ты, Колян.
   – Я старовер, Вадя. Верую во отца и сына и святого духа, – Коля перекрестился. – Все остальное от лукавого.
   – Идите есть! – позвали их жены.
   – На этом и порешим, – сказал Вадим. – До вечера больше об этом не говорим.
   – Замётано, – Коля хлопнул себя ладонями по коленям и встал. – До вечера мы вообще не говорим, только поем.

   Под картошечку и водочку, под «Барона Жермона» и «Степь да степь кругом» незаметно уговорили полторы бутылки. Учитывая, что Катерина и Вера лишь пригубливали, вся масса алкоголя процедилась во внутренностях Коли и Вадима. Оба к концу обеда стали зависать. Сильнее завис Коля.
   – Хорошо у вас, ребята, – в который уже раз повторил он, но с меньшей бодростью в голосе, чем раньше.
   – Давай-ка, милый, поспи часок-другой, – ласково предложила Вера.
   – Нет! – Коля размашисто покачал оттопыренным пальцем перед своим лицом. – Сейчас Вадик еще раз споет «Барона», и мы пойдем прогуляемся.
   – Куда вы пойдете, чудо? Посмотри сначала на себя, потом посмотри на Вадика.
   Коля вперился глазами в Вадима. Голова его покачивалась.
   – Вадик, ты нормальный?
   – Я нормальный, – ответил Вадим. Его тоже начинало дробить.
   – Сыграй «Барона».
   – Я…, – Вадим взял гитару в руки, провел по струнам. – Я слова забыл…, – виновато произнес он.
   – Я тебе напомню. Барон Жермон поехал на войну, барон… поехал… Его красавица жена… Три-ти-та-та, – Коля водил туда-сюда указательным пальцем, как дирижерской палочкой.
   – Николай! – рявкнула Вера. – Надоел уже всем! Гоу ту слип, плиз, пьяное держимордо!
   – Йес, ай ду, май дарлинг, – Коля по-армейски вскинул ладонь к виску, после чего просительно посмотрел на Вадима. – Братан, поспим немного, потом вспомним этого Жермона… А где Анюта?
   – Зачем тебе Анюта? – Вера свирепела все больше.
   – Я хочу, чтобы она сыграла мне колыбельную.
   – Иди спать! – зашипела она, с трудом сдерживая себя.
   Коля, какой бы ни был он пьяный, понял, что дальше жену не стоит доводить.
   – Все! – он резко встал, покачнулся. – Братан, пошли на боковую.
   Вадик тоже поднялся. Коля обнял его за плечи, и они вместе, пошатываясь, пошагали на второй этаж по лестнице.
   – Вы слыхали, как поют дрозды-ы! – басом затянул на ходу Коля.
   – Нет, не те дрозды, не полевы-ые, – не очень хорошо поставленным тенором подхватил Вадим.
   Катерина не удержалась и фыркнула в ладошку.
   – Олигофрен, – сказала Катерина, но в ее голосе уже не было злости.
   – Да ладно, Вер, – улыбнулась ей Катерина. – Праздник на дворе.
   – Ему же пить нельзя.
   – Так ведь он пообещал бросить.
   – Ага. Бросит, а на следующий день поднимет. Я же его знаю…

   «Не думай о смысле жизни. Просто действуй».
   Кодекс Снеговика
   Пока Вадим с Колей спали, Юлий Васильевич решил снова наведаться на детскую площадку. Но до этого ему пришлось объясниться с женой по поводу происшедшего ранее инцидента, так болезненно взволновавшего ее.
   – Маша, не беспокойся за меня. Я совершенно нормальный. Это ты надумала что-то, – оправдывался он.
   – Зачем ты опять ходил туда? – Мария Федоровна полулежала. Боль в спине не уходила. Она не знала, какую ей принять позу. Боль настигала в любом положении.
   – Я всего лишь поговорил с этими молодыми людьми… Мы очень хорошо поговорили и, как мне кажется, подружились… Маш, я ничем себя не скомпрометировал. Честное слово…
   – А тапочки!?
   – Какие тапочки?
   – Ты вышел на улицу в тапочках. Это разве называется, не скомпрометировал?
   – Маш, никто этого не заметил… Поспи, дорогая. Ты же сама знаешь, что лучшее лекарство от твоей спины – это сон.
   – Ох, Юлик. Не могу я спать, пока ты такой…
   – Я обычный, Маша. Я такой же, как и двадцать лет назад, – он наклонился и поцеловал ее в щеку.
   Лицо ее сразу разгладилось. Она даже улыбнулась.
   – Двадцать лет назад, Юлик, ты был все же немного другой. Ты так замечательно рассказывал мне про Шопена, Пушкина и Кёльнский собор.
   – Я могу повторить тебе все, что я рассказывал тебе тогда. Я могу…
   – Не надо, – Мария Федоровна полуприкрыла глаза. Она, наконец, нашла положение для спины, в котором боль начала постепенно отпускать ее. – Я в самом деле посплю немного, а ты поставь, пожалуйста, Шопена.
   Юлий Васильевич охотно выполнил просьбу супруги. Он быстро отыскал нужный диск и вставил его в проигрыватель. Первый же ноктюрн усыпил Марию Федоровну…
   Когда Юлий Васильевич понял, что супруга действительно заснула, он оделся (специально проконтролировал обувь) и вышел из дома.

   На детской площадке кроме Снеговика была еще кошка. Эту кошку Юлий Васильевич знал. Она отличалась от большинства других кошек поселка и запоминалась надолго. В прошлый новый год она очень позабавила всех гостей его дома и съела при этом одну котлету. В последнее время он часто видел ее здесь, на детской площадке.
   Кошка никак не отреагировала на появление Юлия Васильевича. Она сидела возле Снеговика и подрагивала лежащим не снегу хвостом.
   – Очень хорошо, – сказал Юлий Васильевич и зачем-то одел очки, словно хотел рассмотреть присутствующих повнимательнее. – Хотите сказать, что вы друг друга понимаете. Да?
   Мяукала равнодушно стала облизывать себя. Юлий Васильевич переводил взгляд под линзами с кошки на Снеговика и обратно. Ему пришла в голову догадка.
   – Что ж, если ты такой всемогущий, сделай так, чтобы кошка сейчас вытворила что-нибудь… Ну, не знаю, жест какой-нибудь необычный или закукарекала…
   Юлий Васильевич едва досказал последнее слово, как кошка вдруг грозно оскалилась, зашипела и поперла прямо на него. Ее зрачки превратились в вертикальные ниточки. Юлий Васильевич ойкнул и попятился. Он действительно испугался. Вид у нее был такой свирепый, что он готов был броситься наутек, но кошка в один миг снова успокоилась и продолжила лизать себя.
   – Я понял тебя, – дрожащим голосом сказал Юлий Васильевич и внимательно посмотрел в картофелины.
   Ему показалось, что картофелины приобрели какой-то новый оттенок, что-то вроде осмысленного взгляда было в этих кругляшках, и этот взгляд был озорной. Юлий Васильевич резко набрал в грудь воздух по привычке сердечника, мотнул головой, чтобы прогнать видение и пошел домой.
   …Навстречу ему двигался Генерал. Он шел размеренным шагом начальника. Трифон покорно плелся сзади. Юлий Васильевич почему-то не любил этого пса. Было в нем что-то лицемерное. С виду вроде бы дисциплинированный ризеншнауцер, но по каким-то признакам казалось, что эта дисциплинированность невсамделишная, показушная. Дай ему волю, он что-нибудь обязательно вытворит.
   – Что, Юлий Васильевич, любовались на снежную бабу? – спросил Генерал, и в голосе его чувствовалась издевка.
   – Почему любовался? – замешкался бывший чиновник. – Я просто гуляю… С наступающим вас…
   – Вы минут пять возле него стояли, – Генерал проигнорировал поздравление. – Я издалека приметил ваше любопытство.
   – Да нету никакого любопытства, – занервничал Юлий Васильевич. – Я просто остановился отдохнуть. Что-то сердце покалывает…
   – Мне эта снежная баба тоже странной кажется, – гнул свое Генерал. – Я часто тут хожу. Зверье какое-то бегает постоянно… И дочка этого футболиста снует туда-сюда. Странно все это… Вы не полагаете?
   – Ничего я не полагаю, – Юлий Васильевич хотел обойти Генерала, но пес преградил ему дорогу и стал обнюхивать.
   – Фу, Трифон, – одернул его Генерал, пес сразу стал нюхать снег. – Всего доброго Юлий Васильевич. Кстати… С наступающим вас.

   – У нас появился новый союзник! – радостно сообщил Снеговик.
   – Кто? – спросила Анюта.
   Она как раз собиралась пойти на улицу поиграть с Лютецией и, кряхтя, натягивала на ноги сапожки.
   – Ваш сосед.
   – Этот сумасшедший старикашка?!
   – Нельзя так говорить о людях, тем более о тех, кто намного старше тебя. Он совсем не такой плохой, как ты о нем думаешь. Просто у него не было случая, чтобы показать себя с хорошей стороны.
   – Зато у него было много случаев, чтобы показать себя с плохой стороны.
   – Мне нравится твое чувство юмора, но ты иногда бываешь нетерпима к людям.
   – К плохим людям.
   – Плохих людей не бывает. Знаешь, что гласит кодекс?
   – Кодекс Снеговика?
   – Да. Он гласит: «Не осуждай человека».
   – Я же не снеговик. Мне можно осуждать.
   Ее чувство юмора становилось слишком дерзким.
   – Как Снеговик, – сказал он, пытаясь придать своему голосу возмущенные нотки, – я не хотел бы осуждать тебя за это осуждение, но, как старший товарищ, я все же должен тебе сказать, что ты не иногда бываешь слишком…
   – Не злись, Снеговичок, – мысленно рассмеялась Анюта, и Снеговик запнулся в недоумении («Неужели я действительно разозлился?») – Лучше скажи Лютеции, чтобы она не суетилась под ногами.
   Собачка, которая до этого момента скулила и нетерпеливо подпрыгивала в предвкушении прогулки, вдруг сразу присмирела и уставилась на девочку преданным и любящим взглядом…

   «Лицом к лицу лица не разобрать. Великое нам видится на расстоянии»
   Кодекс Снеговика
   Вадим проснулся с тревожной мыслью, что проспал и не успел на какое-то очень важное мероприятие. Было уже темно, поэтому пришлось включить подсветку на часах. Часы показали десять минут седьмого. Получалось, что он проспал почти четыре часа.
   Коля лежал рядом. Они каким-то чудом разместились вместе на надувном матраце. Вадим плохо помнил, как они ложились. Он помнил только, как они поднимались по лестнице и пели про дроздов. Было стыдно…
   До Нового года осталось совсем немного времени. Странно, что женщины не разбудили их раньше.
   Как только Вадим подумал о женщинах, раздались шаги на лестнице. Катерина включила свет. Вадим зажмурился.
   – Вставайте певуны, – бодро сказала она. – Уже седьмой час. Весь год проспите.
   Коля заворочался, стал натягивать на голову одеяло.
   Вадим присел на матраце, растирая глаза.
   – Кофе, чай или похмелиться? – спросила Катерина с улыбкой.
   – Чай, – хриплым голосом ответил Вадим.
   – К тебе, кстати, приходили, – сообщила она и добавила с иронией. – Ты становишься популярным человеком в Барханах.
   – Кто?
   – Сначала пришел наш сосед, дедушка с семнадцатого участка. Потом пришел один из таджиков. Я их спрашивала, что им надо, но они сказали, что зайдут позже.
   – Понятно.
   – У тебя с ними какие-то дела?.
   – Так, – Вадим зевнул. – Делишки.
   – Тайна?
   – Вроде того.
   – Ну, ладно. Пойду, вскипячу чайник.
   Она ушла.
   – Сколько времени? – очнулся Николай.
   – Пять часов до Нового года.
   – О! – Коля сел, чмокая губами. – Хорошо, что не пять часов после него.
   – Пойдем чаю попьем.
   – Только чаю?
   – Другого ничего нельзя, пока не сделаем дело.
   – Какое дело?
   – Коля не начинай. Я тебе про это дело весь день талдычу.
   – Ах, да, – Коля почесался. – Псись и вороны. Я помню.
   – А если помнишь, тогда вставай и шуруй пить чай. Мне еще к таджикам идти надо.
   – Плотный у тебя график.
   Они, почесываясь и позевывая, спустились вниз, где во всю шла подготовка к празднику – что-то шипело и булькало на плите, пар валил из-под кастрюль, гремели кухонные утвари, женщины распаренные и, кажется, немного хмельные, перескакивали из позиции в позицию, Анюта, высунув кончик языка, втыкала пластмассовые палочки в канапе, Лютеция, подняв голову, наблюдала, не упадет ли на пол кусочек сыра, телевизор шумел веселыми песнями…
   – А вот и мы, го-го! – пробасил Коля и с помятым лицом присел к столу. – Наливайте!

   В тот момент, когда Коля и Вадим просыпались, в поселок, как гром с ясного неба явился Алексей. Охранники его не ждали. Он с ними еще вчера попрощался, поздравил с наступающим и, по всем признакам, возвращаться до первых дней Нового года не собирался…
   Встречать начальника вышли оба охранника. Сергей открыл ворота, и джип проехал на территорию. Окошко машины Алексей опускать не стал, даже не кивнул им и поехал дальше.
   – Странно это, – сказал Сергей.
   – Может, позвоним Тарасу? – предложил Михаил.
   – Зачем?
   – Он же приказал, если что-то случится, звонить ему в любое время дня и ночи.
   – Хорошо. Звони…
   Алексей заглушил мотор возле штабной избы, когда его мобильник запел. На дисплее высветилось – «ТАРАС». Алексей не стал отвечать и сбросил звонок. У Тараса Александровича не было номера телефона «специалистов», поэтому помешать он никак не мог…
   Алексей был настроен решительно. Он промучился в сомнениях весь вчерашний день. Он почти не спал ночью, и половину этого дня тоже не находил себе места. Когда жена уже стала накрывать на стол в ожидании гостей, он все-таки понял, что если не предотвратит беду, то не сможет дальше жить.
   – Ты куда? – удивилась жена, когда он стал обуваться.
   – У меня срочное дело!
   – Ты что, Леша?! Какое дело? Сейчас Гордеевы придут, они звонили, что уже выехали!..
   – Я быстро…, – он накинул пуховик, выскочил из дома и, даже не разогревая свой джип, уехал.
   План у него был простой. Он скажет специалистам, что операция отменяется, что их услуги будут оплачены позже, а сейчас они могут убираться из Бархан восвояси. Так как Алексей являлся единственным передаточным звеном между ними и начальством, то им придется поверить ему на слово. В любом случае, ответственность за содеянное лежит на нем. Алексей уже решил, что такая ответственность – меньшее зло. Он сейчас готов был многим пожертвовать, лишь бы не скрежетать зубами по ночам все оставшиеся дни жизни…
   Пока Алексей закрывал машину и поднимался на крыльцо, Тарас Александрович позвонил еще раз. Пришлось совсем отключить телефон.
   Он намерено громко топтался в пороге, чтобы предупредить о своем появлении, после чего поднялся на второй этаж. Постучал. Ему сказали: «Войдите». Он открыл дверь.
   Алена и Игорь уже были одеты в белые маскхалаты, хотя до начала операции оставалось несколько часов.
   – Все отменяется, – тяжело дыша после подъема, сразу объявил Алексей. – Начальство послало меня сказать, что ничего делать не надо.
   – Как это не надо? – Игорь сдвинул брови над очками.
   – Планы изменились. Руководство приносит вам извинения и обещает, что ваши услуги будут полностью оплачены… Вы можете ехать домой, я вас сейчас довезу до электрички. А если хотите, то и до города подброшу…
   Игорь и Алена переглянулись. У Алены мелькнула мысль надежды. Игорь внимательно посмотрел в лицо Алексею. Тот почувствовал, что не может совладать со своей мимикой. Взгляд Игоря проник в самую сердцевину мозга.
   – Звоните своему начальнику прямо сейчас, – потребовал Игорь. – Я хочу услышать это лично от него.
   – От кого? – слабо сопротивлялся Алексей (он уже понял, что проиграл).
   – От вашего Тараса Александровича, – голос Игоря был беспощаден.
   – Я… э…, – замялся Алексей.
   – Дай свой телефон, – грозно зашипел Игорь и вытянул руку.
   – Но…, – промямлил Алексей.
   В это мгновение Игорь сделал резкое движение, и Алексей упал, как подкошенный, сильно ударившись головой о пол. Он сразу потерял сознание.
   Игорь быстро нашел в кармане его пуховика телефон, без труда отыскал нужный номер телефона и сделал вызов.
   – Алексей? – из трубки раздался немного встревоженный голос Тараса Александровича (на заднем фоне слышались музыка и женский смех).
   – Это не Алексей, – сказал Игорь. – Это я.
   Тарас Александрович сразу понял, кто этот «я» и, по всей видимости, понял, что сейчас произошло.
   – Вы уже справились с ним? – спросил он.
   – Да, – коротко ответил Игорь.
   – Продолжайте по плану.
   – Его машина стоит во дворе. Могут быть проблемы в связи с этим.
   – Черт!, – выругался Тарас Александрович.
   Действительно, машина Алексея путала все карты. Она была на виду у всего поселка. Нужно было как-то от нее избавляться, либо придумывать какую-то легенду.
   – Как вы думаете? – спросил Тарас Александрович после недолгой паузы раздумий. – Этот дом, в котором вы сейчас находитесь, попадет в зону поражения.
   – Взрывом его не заденет, но огонь доберется быстро. До появления пожарных он сгорит, – почти без промедления ответил Игорь. Он, как специалист, уже практически наяву видел картину будущей катастрофы.
   Проблема была решена. Сгорит дом, сгорит и машина. Если даже найдут останки Алексея, можно будет как-нибудь объяснить, почему главный распорядитель поселка находился здесь в Новогоднюю ночь. Кстати, он что-то говорил про электрический автомат, который может не выдержать нагрузки…
   – Отлично, – сказал Тарас Александрович. – Я думаю, вы знаете, что делать.
   – Да, я знаю, – уверенно ответил Игорь.
   – Тогда не буду вам мешать. Прощайте.
   – Прощайте, – Игорь выключил телефон.
   Некоторое время он смотрел на недвижимого Алексея без каких-либо чувств во взгляде.
   – Надо связать его, – сказал он.
   Алена подавила в себе вздох разочарования. Она все поняла.

   Взбодрившись чашкой крепкого чая и выслушав за столом очередную Колину байку, Вадим пошел по делам. Коля предложил сопроводить его, но Вадим отказался, а Коля не очень-то и настаивал. Ему, по всей видимости, и среди женщин было не скучно.
   Уже полностью стемнело. По периметру поселка зажглись фонари, а на небе высыпала первая сотня звезд. Легкий морозец сковал снег. Под ногами оптимистично поскрипывало.
   – Товарищ Агеев! – кто-то окликнул его, едва он вышел за калитку.
   Вадим обернулся.
   Юлией Васильевичем ждал его уже довольно давно. Его очки блеснули отраженным желтым светом ближайшего фонаря.
   – Вы знаете мою фамилию? – удивился Вадим.
   – Я старый болельщик «Спартака», – Юлий Васильевич протянул руку.
   Вадим пожал ее.
   – В таком случае, вы должны меня ненавидеть, – сказал он.
   – Так оно и было. Но, как говорят французы, время лечит. К тому же я уже давно не смотрю футбол. Когда вы играли, время было другое, и игра была другой.
   – Время всегда одно… Я тоже давно не смотрю футбол
   – Понимаю.
   – Вы что-то хотите мне сообщить?
   – Да… Я хочу сказать, что вы меня убедили. Жду ваших дальнейших указаний.
   – Каких указаний?
   – Ну, не знаю… Я, наверно, могу быть полезен.
   Старик смотрел на Вадима взглядом человека, решившегося если не на подвиг, но хотя бы на временные неудобства. Наверно, во время войны такое же выражение лица было у виолончелистов, когда они добровольно приходили в военкомат. От них тоже не было никакого практического толку, кроме их решимости. Вадиму почему-то был приятен этот порыв старого чиновника. Кто его знает, может быть, именно сейчас Юлий Васильевич принял для себя самое важное решение в жизни. Хотелось как-то поддержать старика, но у Вадима сейчас не было никаких идей.
   – Вот что, Юлий Васильевич, – сказал он. – Вы, конечно, можете быть полезными, но… Я и сам пока не имею четкого плана действий… Ситуация не очень обычная, и спланировать что-то трудно. Скорее всего, придется импровизировать…
   – Вероятно, вам понадобится оружие? – перебил его Юлий Васильевич.
   Он действительно сейчас находился в состоянии человека, вскочившего на баррикады. Ему вдруг поверилось, что своим участием он сможет хоть как-то вернуть этот мир в то состояние всеобщей справедливости, которое так бездарно было растрачено в последние годы.
   Вадим удивленно посмотрел на него.
   – Оружие?! У вас есть такая возможность?
   – У моего сына есть. Он работает в частной охранной фирме и всегда носит с собой травматический пистолет.
   – А где ваш сын?
   – Он должен скоро подъехать с семьей. Мы в этом году решили отпраздновать Новый год вместе.
   «Было бы неплохо, – сразу смекнул Вадим. – Коля наверняка умеет пользоваться этой штукой».
   – Вы могли бы действительно оказать нам большую услугу, – сказал он. – Но мне, кажется, что сделать вам это будет нелегко.
   – Да, – согласился старик, – стопроцентно не обещаю. Придется, наверно, выкрасть его у сына.
   – А если просто попросить?
   – Под каким предлогом? Ворон пострелять?
   – Тогда попробуйте привлечь его на нашу сторону. Лишний человек, да еще с пистолетом нам бы не помешал.
   – Как привлечь? Рассказать ему про Снеговика? – старик усмехнулся, представив себе эту сцену. – Да нет уж. Легче выкрасть. Хоть какой-то шанс.
   – Вы правы. Тогда действуйте, как знаете…
   На том и расстались. Юлий Васильевич пошел в свой дом, проворачивая в голове план похищения пистолета, а Вадим отправился в верхнюю часть поселка, где обитали таджики.

   «Встреча двух Снеговиков в одной точке пространства невозможна»
   Кодек Снеговика
   Он шел к таджикам с намерением сказать им, что план с Дедом Морозом на крыше отменяется. Идея, конечно, была красивая (пожалуй, лучшая из его новогодних идей), и отказываться от нее было очень жалко, но сейчас этот спектакль казался совершенно не к месту и не к времени. Да и не произвел бы он ожидаемого от него впечатления на фоне предстоящих событий…
   Вадим решил преподнести подарок Анюте другим способом – менее эффектным, но более верным. Перед выходом из дома он захватил с собой коробочку, обвязанную праздничным бантиком. В этой коробочке лежал тот самый телефон от якобы Деда Мороза. Ее Вадим собирался подложить Снеговику сразу после посещения таджиков. Пусть тот сам теперь дарит подарки, раз Деда Мороза он отменил…
   По пути Вадиму никто не встретился. Жилые дома поселка горели праздничными огнями. Где-то слышались голоса и музыка. Плафоны фонарей окружали искрящиеся ореолы. Раздался далекий хлопок, вслед за которым в небо взвилась стрелка одиночной петарды – кто-то уже начал праздновать…
   Когда он приблизился к бараку таджиков, то первым увидел улыбчивого Мишу (Мумина). Тот наряжал крепенькую двухметровую елку, росшую возле их барака. В качестве игрушек он использовал крышечки пластиковых бутылок, обрезки жести, обрывки изоленты, стаканчики из-под йогуртов – в общем, всякий мусор, который подвернулся под руки.
   – О! – обрадовался Миша, увидев Вадима. – Как дела?
   – Замечательно, – ответил Вадим и искусственно улыбнулся. – К празднику готовитесь?
   Из барака доносились восточные напевы и запах жареного мяса.
   – Празднику, празднику, – радостно закивал головой Миша. – Новый год празднику хорошо.
   – Где твой друг?
   – Там, – Миша кивнул на двери барака, – заходи.
   Вадиму не хотелось выставляться на обозрение незнакомых ему людей, занятых своим делом.
   – Позови его, пожалуйста, – попросил он.
   – Тавакар! – крикнул Миша и добавил еще несколько непонятных слов.
   Толик (Тавакар) сразу выглянул и тоже обрадовался Вадиму. Кажется, он был немного выпивший. Во всяком случае, Вадим еще ни разу не видел, как этот таджикский узбек улыбался.
   – Пойдем, – сразу сказал Толик, – я покажу тебе, какую мы сделали лестницу.
   – Хороший лестница, – подхватил Миша, продолжая навешивать мусор на ветки елки.
   – Она раскладная и очень легкая, пойдем. Я спрятал ее там, – Толик махнул рукой в сторону второго барака, который стоял метрах в пятидесяти от первого и использовался, как хранилище для материалов.
   Вадим стоял в смущении на месте. Он понимал, что таджики на него обидятся.
   – Пойдем же, – махнул рукой Толик.
   – Извини, – сказал Вадим и вздохнул, стараясь вложить в этот вздох всю степень своего сожаления. – Лестница мне уже не нужна.
   Толик перестал улыбаться.
   – Почему не нужна?
   Миша тоже нахмурился и сразу стал не похож на самого себя.
   – Не беспокойтесь, я заплачу, как договаривались. Вот, – он протянул заранее заготовленные три пятисотрублевые купюры.
   Толик посмотрел на эти деньги так, как смотрит на предлагаемую взятку человек, который никогда взяток не брал (или как тот, кто хочет показать, что размер взятки недопустимо мал).
   – Такой хороший лестница, – произнес обескураженный Миша.
   – Извините, ребята, – оправдывался Вадим. – У меня изменился план.
   – Как изменился? Возьми лестницу, – настаивал Толик. – Такую в магазине не купишь. Ручная работа… Раритет.
   Вадим невольно улыбнулся, услышав последнее слово, но теперь эта улыбка уже не была искусственной.
   – Оставьте ее себе, – сказал он. – Она вам еще самим пригодится.
   – Эх, – расстроился Миша и сказал несколько слов на своем языке. Кажется, выругался.
   Толик строго одернул его одной непонятной фразой. Миша замолчал, но елку наряжать перестал…
   Таджиков огорчило не столько то, что их замечательная лестница не пригодилась, хотя они ее делали весь вчерашний вечер, сколько то, что Вадим отказывался от прежнего плана.
   Этот план очень понравился им. Между собой они уже не раз обсудили, как Миша будет топтаться на крыше, и какой переполох начнется в доме, и как Миша будет прятаться за трубой, и как будет кричать и хлопать в ладоши от радости девочка… Таджики стали в шутку называть Мумина Дедом Морозом, и это новое прозвище его очень веселило. Он за это время успел проникнуться настроением наступающего праздника и именно на волне этого возбуждения стал сегодня наряжать елку. Теперь же зажегшееся настроение в один момент потухло, а вместе с ним изрядно убавилась радость от ожидаемого веселья…
   – Честное слово, мне очень жаль, – неубедительно оправдывался Вадим. – У меня изменился план. Так получилось. Я решил сделать все по-другому…
   – По-другому? – переспросил Толик.
   – Если хотите, можете мне помочь, – нашелся Вадим и обрадовался своей догадке.
   – Помочь? – снова переспросил Толик и посмотрел на Мишу. Тот напрягся, пытаясь понять, о чем они говорят…
   – Рассказывай, – строго потребовал Толик.
   Вадим вкратце объяснил им, что хочет сделать на этот раз.
   – Нужно около девяти часов положить эту коробку возле Снеговика, – он достал из кармана подарок от Деда Мороза. – Вы знаете, что такое Снеговик? Он стоит на детской площадке. Только надо это сделать так, чтобы никто не видел…
   – И все? – спросил бывший учитель русского языка.
   – Все, – ответил бывший вратарь.
   Толик на своем языке пересказал задание Мише. Тот кинул сердитый взгляд на Вадима. Он был явно разочарован. План с крышей ему нравился гораздо больше.
   – Каргалы мабалы жакалы? – Толик сказал что-то Мише на своем языке.
   – Мабалы, – равнодушно ответил тот и пошел в барак.
   – Мы согласны, – Толик взял коробочку и деньги. – Ровно в девять я положу подарок на нужное место и прослежу, чтобы никто его не забрал, кроме твоей дочери. Так?
   – Следить не обязательно…
   – Я прослежу и не надо спорить, – настоятельным тоном произнес Толик на безупречно правильном русском языке, словно из учебника прочитал.
   – Буду очень признателен, – промямлил смущенный Вадим.
   – Не надо быть признательным. Ты заплатил, мы делаем, – Толик тоже был огорчен. – Иди домой, – он спрятал коробочку в карман и пошел в барак не попрощавшись и не поздравив с наступающим.
   Вадим тоже ничего больше не сказал и удалился с чувством вины. Эта миссия оказалась намного сложнее, чем ему представлялось раньше.

   – Во сколько мы начнем? – спросила Алена.
   – В двадцать два ноль-ноль, – ответил Игорь.
   – А почему не в двадцать четыре ноль-ноль?
   – Это было бы чересчур жестоко.
   Алена не могла понять, была ли в этом ответе попытка пошутить, или Игорь действительно не хотел травмировать аборигенов в момент их наивысшего эмоционального подъема.
   По большому счету, никакой разницы не было – что двадцать два ноль-ноль, что двадцать четыре ноль-ноль. Даже с точки зрения легенды. Ведь основной мотив легенды – это случайная петарда, залетевшая во двор артистки и попавшая в газгольдер. Их хотя наибольшее количество этих петард, будет выпущено в момент двенадцатого удара курант, но их уже и сейчас начали запускать в немалом количестве…
   Алена и Игорь сидели на полу в полной темноте. Все вещи были собраны, маскхалаты надеты. Оставалось еще два часа. Эта работа приучила их ждать. Бывало в их практике, что ожидания затягивались на несколько дней…
   Бесчувственный Алексей лежал в углу комнаты. Он был связан и, кажется, не дышал. Алена уже привыкла к тому, что рядом с ними лежит труп. И хотя Алексей еще был жив, но для них обоих он уже был трупом…
   Алена поднялась и посмотрела в окно. По улице мимо дома шагал человек. Она узнала его.
   – Вратарь идет, с которым мы фотографировались, – сказала она.
   – Отойди от окна.
   – Он меня не увидит даже, если посмотрит.
   – Отойди от окна…, – угрожающе процедил Игорь.
   Она обернулась.
   – Пожалуйста, – добавил он.
   «Как он надоел своим занудством», – подумала Алена.
   «Она теряет квалификацию», – подумал Игорь.

   Вадим направлялся к Снеговику. Он решил еще раз погладить его на всякий случай, а потом завернуть к дому артистки, чтобы оценить место будущей схватки. Проходя мимо штабной избы, он даже не обратил внимания на стоявший во дворе автомобиль Алексея, которого, по всей логике, здесь не должно было быть…
   Возле Снеговика в это время крутились две вороны. Когда Вадим приблизился, они вспорхнули, но не улетели, а присели на крышу грибка. Обычные вороны в это время суток уже спали в своих гнездах. Но эти, по всей видимости, были как раз теми однояйцевыми близнецами, про которых говорила ему Анюта.
   – Всем добрый вечер, – нарочито громко сказал Вадим.
   – Пр-ривет, – довольно внятно каркнули вороны в ответ.
   Вадим вздрогнул, хотя примерно этого и ожидал. Привыкнуть к этому сложно.
   – Да-да, – сказал он то ли воронам, то ли самому себе и снял перчатки. – Ну, что дружище, подзарядимся еще немного?
   Снеговик обомлел от прикосновения его рук. Вороны, склонив головы набок, с любопытством наблюдали за действиями человека.
   – Вот так, вот так, – приговаривал Вадим, оглаживая Снеговика по бокам.
   Он продолжал, пока не замерзли руки.
   – Достаточно? – спросил Вадим, хотя понимал, что ответа не последует.
   – Скажите ему, что достаточно, – слабым голосом произнес Снеговик.
   – Кар-ра-шо! – проорала одна из ворон.
   Вадим нервно хохотнул и стал суетливо надевать перчатки – не столько от холода, сколько от желания поскорее покинуть это место.
   Вороны продолжали внимательно смотреть на него, и Вадим под их взглядом не мог сказать того, что ему хотелось сказать. Он хотел поблагодарить Снеговика за дочь, но вместо этого сказал:
   – Я хочу оставить у тебя небольшой подарок для Анюты. Его принесет попозже таджик по имени Толик. Мы с женой сначала думали, что его подарит Дед Мороз, но потом я решил, что лучше это сделать тебе. В общем, распорядись подарком, как считаешь нужным… Вот…
   – Значит, теперь я стану настоящим Дедом Морозом! – Снеговик растрогался от этих слов и, сам того не желая, стал таять. – Спасибо тебе, Создатель. Ты сам не представляешь, какую услугу мне оказал…
   В это время откуда-то появилась пушистая кошка. Она стала кружить вокруг Вадима, плотно прижимаясь к его ногам своими боками, и при этом громко урчала.
   – До скорой встречи, – Вадим заволновался от такой откровенности, неловко перешагнул через Мяукалу и торопливо пошел по дороге.
   – Это было лишним, – сказал Снеговик кошке. – Ты его смутила.
   – Зато весело! – загоготали в голос Карина и Каролина.
   Вадим услышал неистовое карканье за своей спиной и прибавил ходу.
   – Перестаньте, – попросил Снеговик.
   – Мы же в шутку. Праздник сегодня. О, великий Кар-р! Пр-раздник! – они шумно захлопали крыльями, поднялись в черное небо и слились с этой чернотой.
   – Кар-р! Кар-р! – неслось с высоты.
   «Какая дикость», – хотела сказать кошка, но не сказала, потому что ей тоже было сегодня радостно.
   Они все на время забыли, что этот Новый год может стать для них последним в Барханах…

   «Внутренняя энергия одного среднестатистического Снеговика в состоянии полной заряженности составляет четырнадцать миллиардов килоджоулей».
   Кодекс Снеговика.
   Дом артистки был огорожен сплошным забором метра два в высоту с массивными воротами, отороченными чугунным литьем. Ворота были электронно-раздвижные, но в них имелась небольшая калитка для пешего входа с чугунной ручкой. Подъезд к воротам был выложен керамической тротуарной плиткой. Все выглядело очень аккуратно и по-европейски…
   По одну сторону от ворот расположилась береза метра в три высотой, по другую – врытая в землю скамейка со спинкой. Зачем нужна была эта скамейка, не понятно. Дамочка из дома никогда не выходила, и гостей у нее никогда не было. Скорее всего, скамейка, как и береза, выполняла функции чисто декоративные.
   Вадим огляделся по сторонам. В доме напротив горел свет, за занавесками мелькали тени. В других домах поблизости тоже чувствовалась предновогодняя суета. На улице никого не было. Нужно было срочно определиться с тактикой, пока какой-нибудь шальной прохожий не помешал ему.
   Пока главным пунктом в его тактике был фактор неожиданности. Поэтому им с Николаем нужно прийти раньше специалистов и где-то спрятаться. Спрятаться здесь было негде – только береза и скамейка. Береза была слишком тонкой и для укрытия не годилась. Как назло, недалеко стоял уличный фонарь, который очень хорошо освещал эту часть улицы. У Вадима сразу мелькнула мысль разбить его, и он даже прошелся взглядом вокруг себя в поисках камня, но камня, конечно же, нигде не было – кругом снег. Да и решимости для такого откровенно хулиганского поступка ему не хватало.
   Оставалась только скамейка. Она была довольно широкая и длинная. При этом тень от березы выгодно заслоняла ее от фонарного света. Вадим обошел ее спереди и с боков, заглянул за спинку, потом опустился на колени и сунул голову под скамейку. «Только тут», – понял он. Под скамейкой было темно и если не дышать и не кашлять в ответственную минуту, то никто тебя здесь не обнаружит. Единственная трудность – забраться в этот довольно тесный закуток. Нужно было попробовать прямо сейчас, чтобы бы быть уверенным наверняка…
   Вадим снова озирнулся. Никто ему не мог помешать. Все было чисто. Почти не раздумывая, он лег боком на снег и в два оборота легко закатился под скамейку.
   Собственная ловкость и решимость удивили его. Вадим никогда не считал себя ловкачом. Он и сам не помнил, в каком фильме подсмотрел такой способ залезания под скамейки. В последний раз забираться под мебель ему приходилось в детском возрасте. Тогда было проще.
   «Не плохо, Вадик, совсем не плохо», – похвалил он себя и тут же вообразил, как таким же финтом выскользнет из-под этой скамейки, резво подскочит на обе ноги и выкрикнет:
   – Руки вверх, никому не двигаться! (в руках у него будет пистолет, обещанный Юлией Васильевичем).
   Он чуть не гогокнул на Колин манер от этой мысленной причуды. В этот момент ему почему-то стало совершенно спокойно на душе, словно он уже всех победил и теперь отдыхал от трудов праведных прямо на снегу. Вадим лежал на спине, вытянув ноги. Скамейка была довольно длинной и широкой и позволяла чувствовать себя под ней совершенно свободно. Он мог бы даже закинуть руки за спину и закурить…
   В это время послышались поскрипывающие шаги. Кто-то шел по улице мимо дома. Вадим понял, что уже не успеет вылезть из-под скамейки так, чтобы не оказаться в дурацком положении. Хорошо, что он действительно не додумался закурить.
   Их было двое. Мужчина и женщина. По всей видимости, они вышли прогуляться перед тем, как начать провожать старый год. Вадим не мог их видеть, а мог только слышать. Морозная плотность воздуха позволяла слышать их разговор довольно хорошо.
   – Забор, по-моему, высоковат, – сказал мужчина.
   Они остановились у самых ворот дома артистки и рассматривали его. Аборигены любили между собой покритиковать дома соседей.
   – Да, – согласилась она. – Похоже на крепостную стену.
   – Но домик неплохой.
   – Симпатичный. Только мрачноватый.
   – Береза у ворот хорошо смотрится.
   – Мне кажется, ель здесь больше подошла бы.
   – Почему?
   – Береза – дерево деревенское, а этот дом больше похож на крепость или острог. Для полного антуража ель смотрелась бы лучше.
   – Зато какая чудесная скамеечка! (Вадим перестал дышать)
   Она только хмыкнула в ответ и пошла дальше по улице.
   Мужчина потоптался возле скамейки несколько секунд, после чего последовал за женой. По ходу они останавливались у каждого дома и каждому уделяли пару минут и десяток слов. Вадим лежал недвижимо, пока слышал их голоса. И только, когда все стихло, он выкатился из-под скамейки.
   По крайней мере, было ясно, что одно надежное место для укрытия у них имелось. Скамейка экзамен выдержала, и Вадим сразу решил, что это место займет он. У него на это было больше прав, как ему казалось. К тому же он уже научился так легко под нее закатываться. Нужно было теперь найти место для Коли. Но сделать это он не успел. Пара лыжников показалась на краю улицы в свете фонарей. Они синхронно двигали палками и быстро приближались.
   «Когда уже вы накатаетесь», – раздраженно подумал Вадим и торопливо зашагал к своему дому, на ходу отряхивая пуховик от снега.

   В Барханах все чаще и чаще бухали петарды. В одном из домов запустили настоящий салют, хотя до полуночи оставалось еще три часа. Аборигенам не терпелось скорее встретить праздник.
   «Настоящий Новый год», – подумала Мяукала и распушила усы. В воздухе запахло котлетами. Она как раз проходила мимо дома Агеевых.
   Катерина в этот момент стояла у окна. Она в последние полчаса подходила к окну несколько раз. Долгое отсутствие Вадима начинало ее тревожить. Стол уже был почти накрыт, пора начинать проводы старого года…
   Николай активно развлекал женщин своими байками. Анюта так развеселилась, что готова была хохотать от любого слова дяди Коли.
   – Где же Вадик!? – Николай нетерпеливо потер ладонью о ладонь. – Пора бы промочить горло. Уже девять, а мы сидим, как извращенцы, у накрытого стола и трезвые.
   На белой скатерти стояли нераскупоренные бутылки и ждали первого тоста.
   – Сама волнуюсь, – ответила Катерина, стоя возле окна.
   – Он, наверно, снова своего снеговика обхаживает, – предположил Коля.
   Анюта по инерции прыснула, но тут же сделалась серьезной и посмотрела на дядю Колю с укором.
   – Да я шучу, – попробовал оправдаться тот и легонько щелкнул Анюту по носу.
   Девочка снова захихикала.
   «Где папа?» – спросила она у Снеговика.
   «Сейчас придет. Он недавно был у меня и сделал дополнительную подзарядку», – ответил Снеговик.
   – Смотрите, какой котяра! – вдруг воскликнула Катерина. – Прямо сказочный.
   Вера и Анюта бросились к окну.
   – Это не кот, а кошка, – заявила Анюта. – Ее зовут Мяукала.
   – Какая огромная! – восхитилась Вера. – Севастьянов, иди глянь.
   – Да что я кошек не видел, – Коля продолжал сидеть у стола, одним глазом глядя в телевизор, другим – на бутылки (в голове свербела мысль: «Хорошо бы налить, пока они отвлеклись»)…

   Мяукала поняла, что публика ее заметила и заинтересовалась.
   «Можно начинать, – решила она. – Неизвестно, где я буду в следующем году, и будут ли там котлеты».
   Путь к дому преграждал хлипкий и уже местами покосившийся забор. Катерина была одной из немногих домовладельцев в Барханах, у которой остался старый забор. Этот забор прилагался к дому во время покупки, как бесплатный атрибут. Все остальные аборигены уже давно выстроили вокруг своих владений прочные ограждения из металла, дерева или даже камня. Этот факт тоже очень расстраивал Катерину и саднил ее самолюбие, но у нее пока не было финансовых возможностей построить новый забор или хотя бы подремонтировать этот…
   Кошка без труда нашла щель между штакетинами, обогнула плотно прижавшиеся друг к другу автомобили и выбралась на заснеженное пространство перед фасадными окнами. Ей нужно было занять выгодную позицию – поближе к окну, у которого собрались зрители, и чтобы место было хорошо освещено. Пришлось несколько метров пробивать путь в сугробах. Прелестная шерсть на брюхе слегка намочилась, но сейчас Мяукалу это мало расстраивало. Котлеты требовали жертв.
   Она встала в нескольких метрах напротив окна в квадрате света и по уже не раз отработанному сценарию приподнялась на задние лапы, а передние сложила перед грудью. Морда ее при этом расплылась в подобие улыбки…
   Женщины и Анюта завизжали от восторга при виде такого необычного зрелища.
   Кошка опустила передние лапы на снег, сделала несколько кругов вокруг своей оси, потом снова приняла вымуштрованную позу, добавив к ней для большего шарма высунутый кончик языка.
   – Севастьянов, иди же глянь на это чудо! – требовательно позвала Вера.
   Коля успел-таки хлебнуть прямо из горла бутылки, быстро обтер губы рукой, завинтил пробку и тоже подошел к окну.
   – Го-го! – была его первая реакция. – А где же Куклачев?
   – Ей, наверно, холодно. Она просится в тепло, – предположила Катерина.
   – Да с такой шерстью никакой мороз не страшен, – успокоил ее Коля. – Откуда вообще взялось это мохнатое зверье?
   Анюта засмеялась:
   – Это же Мяукала, дядя Коля. Вы что ее не знаете?
   – Откуда же нам знать ее? Мы здесь не местные.
   – Ее все знают. Она тут давно живет.
   – Значит, она пришла с нами познакомиться?
   – Нет. Она просто за котлетой пришла.
   – За котлетой? А холодца с соленым огурчиком ей не надо?
   – Вам что жалко? Посмотрите, как она старается…
   Кошка поняла, что восторженный зритель готов ее вознаградить, но что-то мешает ему это сделать. Нужно было окончательно сломить его сомнения. У кошки на этот счет был непобиваемый козырь. Она громко и очень жалобно замяукала – так громко, что даже сквозь пластиковый стеклопакет ее мяуканье было слышно довольно хорошо. Тембр ее голоса был настолько трогателен, что никого не мог оставить равнодушным. Если бы кошки выступали в театре, то Мяукала могла бы претендовать на статус примадонны. У нее был исключительный талант.
   – Боже, какое очарование! – чуть ли не заплакала Вера и приоткрыла окно. – Вы только послушайте!
   Даже ёрник Коля не нашелся, что сказать и только почмокал губами.
   – Ну, дайте же ей котлету! – потребовала Анюта.
   Вера кинулась к плите и достала из-под крышки котлету. Не одевшись, она вышла на улицу и с порога стала зазывать кошку:
   – Кис-кис-кис.
   Но Мяукала не подходила. Она чего-то выжидала.
   – Уйдите, теть Вер. Она вас боится, – громко прошептала Анюта, высунув голову из окна.
   Вера положила котлету на порог, сделала несколько шагов назад, но дверь оставила открытой, чтобы видеть действия кошки.
   Мяукала выждала непродолжительное время, потом быстро подскочила к котлете, подцепила ее на когти словно вилкой, и на трех лапах забежала за угол дома, чтобы там поужинать без свидетелей.
   Зрители не покидали своих мест. Они ждали продолжения спектакля…
   Но продолжения не было. Кошка быстро съела свою добычу, после чего выбралась через ту же щель в заборе обратно на улицу и пошла восвояси походкой, полной кошачьего достоинства.
   Мяукала никогда не просила добавки. Она была гордой кошкой. Тем более, что домов в поселке было много и даже если взять в каждом доме по одной котлете, то этого будет более чем достаточно…
   – Хоть бы спасибо сказала, – Коля был немного разочарован.
   – За что? – пожала плечами Вера. – Она доставила нам бОльшее удовольствие, чем мы ей.
   Как раз в это время вернулся Вадим. Он немного удивился, что все обитатели дома вылупились в окно при его появлении…
   – Чего это вы? – спросил он, как только вошел внутрь.
   – Братан! – возликовал Коля. – Тебя так долго не было, что у нас от тоски массовый глюкоз начался. Цирковые кошки мерещатся!
   – Папа! – Анюта бросилась к нему с распростертыми ручками. – К нам Мяукала приходила. Мы ей котлету дали.
   – Отлично, – Вадим поцеловал дочь. – Кто бы и мне котлету дал. Я замерз и проголодался.
   – Все уже давно накрыто. Тебя только ждем, – Катерина стал расставлять тарелки. – Ты где так долго?
   – Да, так. Встретил кое-кого, – Вадим сел к столу.
   Катерина кинула взгляд на мужа. Какой-то он взбудораженный. В последний раз она видела его таким перед матчем с румынами.
   – Может, накатим по одной? – предложил Коля.
   – Конечно, накатим! – охотно поддержала раззадорившаяся Вера.
   Вадим исподтишка, чтобы никто не видел, сделал Николаю угрожающую гримасу.
   – По одной только, – попросил тот. – Для сугрева и аппетита.
   – Чего это вы заскромничали, – заметила их реакцию Вера. – Праздник же. Уже девятый час. Можно и по две…
   В это время на улице грохнуло так, словно над самым поселком разразилась гроза, или будто самолет перешел звуковой барьер. Все вздрогнули, а Вера невольно перекрестилась.
   – Что это? – спросила слегка побледневшая Катерина.
   «Неужели я опоздал», – с ужасом подумал Вадим и бросился к окну…

   Нет, это был еще не ТОТ взрыв. Просто кто-то по соседству запустил слишком большую петарду. Над одним из домов соседней улицы повисло целое облако пороховой гари…
   – Подростки половозрелые балуются, – прокомментировал Коля и свинтил пробку с бутылки. – Так тебе налить? – спросил он Вадима.
   Тот помедлил секунду (от сердца отлегал испуг) и махнул рукой:
   – Давай, но только по одной.
   «Передай папе, чтобы не беспокоился раньше времени, – сказал Снеговик Анюте. – Операция назначена на десять часов. Если что-то изменится, я обязательно предупрежу».
   – В десять часов еще не так бабахнет, – как бы между прочим заявила Анюта.
   – А что такое будет в десять часов? – спросил Коля, разливая по рюмкам.
   – Не знаю. Мне так кажется.
   – Понятно… А мне кажется, что пора и нам бабахнуть по маленькой, – Колино жизнерадостное лицо стало еще жизнерадостнее.
   Никто не придал значения словам ребенка, все подняли наполненные рюмки. Только Вадим глянул на дочь внимательнее остальных. Она подмигнула ему. Он усмехнулся и выпил содержимое рюмки.
   – Куда ты гонишь, Вадя? А как же тост? – возмутился Коля, который свою рюмку еще держал на уровне груди и уже хотел произнести речь о том, что это тридцать первое декабря лучшее из всех тридцать первых декабрей, которые были в его жизни…
   – Извини, – Вадим немного смутился, хрумкнул соленым огурцом, и предложил: – Пойдем, покурим.
   Коля вздохнул, чокнулся с женщинами и выпил свою порцию без тоста и без того энтузиазма, который был изначально в нем заложен.
   Когда Вадим и Коля ушли курить на веранду, Вера сказала:
   – Тебе не кажется, что наши мужички задумали что-то?
   – Да, – согласилась Катя, – какие-то они странные. Особенно мой,

   В доме Юлия Васильевича было непривычно шумно. Сын приехал не только со своим семейством (женой и двумя пятилетними дочками-близняшками), но еще и с семейством своего сослуживца. Вся эта компания была очень голосистой и подвижной. Юлий Васильевич быстро устал от обрушившегося на него гвалта и от мелькавших перед глазами фигур. Даже внучки, которых он очень любил и баловал, скоро успели надоесть своим восторженным визгом. Вместе с ними визжал и бегал туда-сюда шустрый краснощекий мальчуган примерно того же возраста – сынок сослуживца.
   – Деда, покажи волка, – попросили внучки Даша и Саша.
   Юлий Васильевич снял очки, взлохматил редкие волосы, сделал злой взгляд и действительно стал похож на хищника. Девочки затопали на месте и захохотали. Им старательно подражал мальчик.
   – А зайца!
   Юлий Васильевич вытаращил глаза, обнажил два передних зуба и двумя ладонями обозначил заячьи уши. Дети снова зашлись в восторге.
   – А человека-паука можешь? – спросил мальчик.
   – Нет, – растерялся Юлий Васильевич. – Паука не могу.
   – Ну, деда, – заныли Даша и Саша. – Покажи человека-паука.
   Он расставил руки и сплющил глаза.
   – Не похоже, – авторитетно заявил мальчик, и они все на время отстали от Юлия Васильевича.
   Он облегченно выдохнул и покосился на кобуру сына, которая на специальном ремне висела у него на боку. Его товарищ тоже был вооружен. Оба уже сидели за столом, выпятив могучие спины, и наливали.
   – Батя, иди к нам! – позвал сын.
   – Я вас боюсь, – сказал Юлий Васильевич. – Снимите свои пугачи, а то страшно за одним столом сидеть.
   Сын и дружок довольно хрюкнули, послушно сняли портупеи, положили их рядом с собой на широкий стол.
   – Не хватало еще, чтобы дети подобрались к вашим игрушкам, – проворчала невестка, схватила амуницию и отнесла в соседнюю комнату.
   Юлий Васильевич, попытался изобразить безразличие на лице и даже не проводил невестку взглядом.
   – Садись, бать, проводим старый год.
   – Рановато… Еще и девяти нет…
   – А мы потом еще раз проводим.
   – Нас хоть подождите! – из соседней комнаты крикнула невестка.
   – А мы и с вами потом проводим. Тут всем хватит…
   «Чем они быстрее напьются, тем лучше», – про себя подумал Юлий Васильевич и подсел к молодым.
   – Пью за уходящий год и уходящий вместе с ним экономический кризис, во веки веков! – провозгласил сын.
   – Аминь, – кивнул сослуживец.
   …И в этот момент грянул сильный взрыв где-то по соседству. Юлий Васильевич выплеснул всю водку себе на брюки, а сын с сослуживцем инстинктивно схватились руками за то место на боку, где у них висела кобура. Женщины и дети вскрикнули.
   – Что это?!
   – Наверно, соседи балуются китайской взрывотехникой.
   – Пойду, посмотрю, – Юлий Васильевич поднялся с места.
   – Не ходи, пусть Толик сходит, – забеспокоилась Мария Федоровна
   Она обложенная подушками полулежала в массивном кресле и очень переживала по поводу того, что из-за своей спины не может позаботиться о гостях.
   – Сиди, бать. Я сам, – сын положил тяжелую руку на плечо Юлию Васильевичу. – Заодно покурим на свежем воздухе.
   Они с сослуживцем накинули полушубки и вышли из дома. Юлий Васильевич покосился на дверь соседней комнаты, куда были отнесены пистолеты. Момент был подходящий…

   Этот взрыв, так напугавший многих жителей поселка, произошел на двадцать втором участке, который находился в непосредственной близости от дома артистки. Его устроила компания подростков. Пока родители накрывали на стол и предвкушали будущее веселье, два мальчика пятнадцати лет и гостившая в доме девушка семнадцати лет вышли на улицу, якобы для того, чтобы нагулять аппетит, но на самом деле, чтобы покурить. У одного из мальчиков было припасено несколько самодельных бомбочек, начиненных селитрой и спичечными головками. Подростки очень хотели произвести впечатление на девушку. Но, все обернулось их полной дискредитацией в ее глазах.
   Заряд бомбочки оказался существенно выше нормы. Взрыв получился такой мощности, что припаркованные во дворе машины неистово завизжали, обе собаки в доме перепугались и вскочили на праздничный стол, одному из взрослых гостей стало плохо с сердцем, а сами мальчики получили легкую контузию. Кроме того был нанесен непоправимый ущерб мраморной статуе обнаженной женщины, стоявшей во дворе. Ее тонкая шея не выдержала взрывной волны, голова свалилась в снег. Оба подростка были тут же наказаны подзатыльниками и обидными оскорблениями, которые были тем более обидны, что высказывались в присутствии девушки. Она, кстати, ничуть не испугалась и хорошо повеселилась во время этого переполоха.

   – Пока ты тут с женщинами прохлаждался, я сделал небольшую рекогносцировку, – сообщил Вадим, когда они вышли покурить.
   – Уже интересно, – гогокнул Николай.
   – Смотри внимательно, – Вадик взял какую-то палку и стал чертить на заснеженных половицах веранды. – Вот здесь дом этой дамы. Вот ворота, здесь калитка. Это береза. Это скамейка. Я под ней спрячусь. Теперь нужно понять, где спрячешься ты. Специалисты придут в десять часов.
   – Откуда ты знаешь, что они придут в десять?
   – Не важно.
   – А, – догадался Коля. – Это Анюта тебе подсказала за столом. Конспираторы-провокаторы. Го-го. Позовите Псися на подмогу, он сам все сделает…
   – Пожалуйста, давай сейчас без шуток. Напряги извилины. Нужен твой опыт.
   – Извини, братан, я больше не буду. Но ты, надеюсь, помнишь, что с тебя пузырь.
   – Можешь не беспокоиться.
   – Тогда, как специалист, я сразу хочу задать тебе один вопрос. Ты уверен, что они проникнут на территорию этого дома через парадный вход? Они ведь могут перемахнуть через забор в любом другом месте.
   Вадим задумчиво нахмурился. Ему такой вариант почему-то не приходил в голову раньше.
   – Сейчас я узнаю, – он приоткрыл дверь и позвал: – Доча! Подойди на минутку.
   Анюта тут же подбежала к нему. Он наклонился к ее уху и что-то сказал шепотом. Девочка на некоторое время ушла в себя, потом тоже шепотом что-то сообщила отцу.
   – Спасибо, – он поблагодарил девочку и закрыл за ней дверь. – Все нормально, – сказал он Коле. – Специалисты пойдут через калитку.
   – Стопроцентно?
   – Да.
   – Откуда информация?
   – От верблюда.
   Коля заржал:
   – Колоритная у тебя агентура! Один другого симпатичнее…
   – Думай, Коля, думай. У нас времени на шуточки нет.
   – Я думаю, братан, аж вспотел уже. Есть еще такой маленький вопрос. От него многое зависит.
   – Ну?
   – Ты уверен, что эта калитка закрыта на замок? – он ткнул в неумелый рисунок Вадима.
   Следовало отдать должное Коле – он хотя и ерничал бесконечно, но ситуацию схватил сразу и цепко. Второй его вопрос тоже был в точку и поставил Вадима в тупик.
   – Не уверен, – не сразу ответил он. – Вообще-то у нас поселок охраняемый, и запираться на все замки не имеет смысла.
   – А ты спроси у верблюда, – Коля гогокнул.
   Пришлось снова звать Анюту. Они опять пошептались.
   – Калитка открыта, – сообщил Вадим, когда девочка ушла.
   – Тогда все просто, – Коля улыбнулся и забрал у Вадима палку. – Ты спрячешься под скамейкой, – он ткнул в корявый значок на схеме, изображающий скамейку. – Я буду ждать внутри двора, прямо за калиткой. Когда они придут, ты не высовываешься, а я их вырублю, как только они сунутся внутрь. Если хочешь поучаствовать, то поможешь мне их связать. Веревку, кстати, не забудь. Вот и весь план. Надеюсь, они не опоздают, и мы еще успеем встретить Новый год, как положено.
   – Как-то очень просто у тебя получается, – недоверчиво заметил Вадик.
   – А ты хотел, чтобы было много стрельбы и финальная драка на крыше небоскреба?
   – Вообще-то, они ребята подготовленные. И, наверно, вооруженные…
   – Вадя, – Коля посмотрел на друга так, словно тот сказал несусветную глупость, – пока ты в девяностые в футбол играл, я, между прочим, в это же время каждый день тренировался вырубать. Такие экземпляры иногда попадались, что не дай бог приснятся. К тому же фактор неожиданности. К тому же темно и мало пространства. Так что, будь спокоен. Сколько их человек?
   – Двое.
   – Всего-то?
   – Из них одна женщина.
   – А вот это – проблема, – Коля поднял указательный палец. – Не люблю бить женщин, тем более вырубать их. Придется на месте импровизировать… Слушай, Вадя, пошли уже к столу, а то женушки нас заждались. Ты, кстати, подумай над причиной нашего ухода, чтобы наши милые ничего не заподозрили.
   Вадим кивнул. Этот вопрос тоже пока был для него открытым.
   Они вернулись в теплый дом, пропахший наготовленными вкусностями.
   – К столу, к столу, – зазывали раззадорившиеся женщины. – Вспомним добрым словом уходящий год.

   «Худшие времена еще наступят, но человека худшего, чем есть, уже не будет никогда».
   Кодекс Снеговика
   Вадим планировал выйти из дома в половине десятого. До этого момента он надеялся найти предлог, под прикрытием которого они с Колей уйдут. Но предлог сам нашел их…
   Случилось то, чего так опасался Генерал. Электрический автомат все же не выдержал праздничной нагрузки, его контакты оплавились, и весь поселок в один момент погрузился в кромешную тьму, которую разбавляла лишь половинка луны. Погасли все уличные фонари и лампочки в домах, потухли и замолчали все телевизоры, выключились духовки и плитки, но самое ужасное – выключились все электрические котлы. Встречать Новый год без света еще можно – оно даже романтичнее, – но в холоде праздновать не хотелось никому…
   Все кинулись звонить охранникам:
   – Что случилось, почему отключилось электричество? – спрашивали запаниковавшие аборигены.
   – Сейчас выясним, – неуверенно бормотали в ответ охранники.
   – Давайте, быстрее выясняйте! Звоните электрику! Тарасу! В МЧС! Делайте же что-нибудь!
   Такие неполадки в поселке уже происходили в прошлые зимы, и на этот случай была отработана схема. Обычно охранники звонили дежурному электрику, который жил километрах в десяти от Бархан. Он за несколько минут добирался сюда и все исправлял. Но сейчас ситуация была неординарная. Электрик успел напиться до неуправляемого состояния…
   Охранники позвонили Тарасу Александровичу. Тот находился вместе с дамочкой в ресторане, и его голос был еле слышен за шумом музыки и нетрезвых людских голосов.
   – Отбивайтесь до последнего, как можете, я что-нибудь придумаю, – бодро приказал начальник, чем вселил в охранников много уверенности. Было у Тараса Александровича такое свойство – всех наделять уверенностью и спокойствием.
   – Всё скоро исправят, – отвечали охранники на гневные звонки аборигенов. – Тарас Александрович лично занялся этим вопросом.
   Но ждать никто не хотел. Дома быстро остывали, а вместе с ними и наготовленные деликатесы. Ехать в город, чтобы успеть соорудить стол хотя бы до боя курантов, было уже поздно – все успели хорошо выпить…
   От скуки аборигены стали еще интенсивнее поглощать спиртное. От водки бунтарская активность и недовольство пошли на убыль. Разожгли камины, оделись потеплее, включили фары и радиоприемники в автомобилях. Праздник возвращался на прежнюю колею. Звонки охранникам стали поступать все реже и реже. Человек ко всему может приспособиться…
   И только Генерал не успокаивался. Он широким суворовским шагом носился по поселку с большим армейским фонарем в руках и насылал кары на тех, кто, в общем-то, был ни в чем не виноват. Сначала досталось охранникам. Он вломился в их вагончик и стал орать на них так, что в соседней будке разлаялся приунывший в последнее время Прохор.
   – А ну, звоните Тарасу! – приказал он.
   – Мы только что ему звонили, – оправдывались напуганные охранники.
   – Звони при мне. Я лично хочу с ним поговорить.
   Охранники позвонили, но телефон Тараса Александровича был на этот раз «вне зоны доступа».
   – Ах, так! – вознегодовал Генерал и помчался к бараку таджиков.
   Те уже были под хмельком и тихо разговаривали у костра на улице, поедая плов и запивая его водкой.
   – Как дела?! – встретил Генерала веселый Миша.
   – Пьянствуете! – накинулся на них тот. – У нас ЧП, а вы водку жрете! Я всех вас под трибунал отдам! Кто из вас в электрике что-нибудь смыслит?
   В электрике смыслил только учитель русского языка Толик (Тавакар), но его-то в этот момент среди таджиков и не было.
   – Где он?
   – Ушел.
   – Куда он мог уйти!? В самоволку!?
   Генерал кинулся колесить по поселку в поисках Толика, который в это время, как и договаривались, дежурил в укрытии недалеко от детской площадки. Он уже сунул в лапы Снеговика коробочку и теперь ждал, когда прибежит девочка и заберет подарок. У него с собой имелось жареное мясо и чекушка водки, он был тепло одет и ждать мог довольно долго. Генерал два раза пробегал мимо него, но так и не заметил таджика.
   Метания Генерала закончились у штабного домика. Он вдруг увидел стоявший во дворе джип Алексея. То, что этот джип принадлежал Алексею, не было никаких сомнений. Генерал знал его хорошо и даже запомнил его регистрационный номер. Он посветил фонарем и убедился в этом.
   – Что такое? – опешил Генерал. – Когда он успел приехать?
   Он стал колотить кулаком в дверь штабной избы. Никто не открывал. «Напился, что ли?» – заподозрил Генерал и стал пинать дверь ногами.
   – Открывай сейчас же! – заорал он. – Я все равно никуда не уйду или разнесу на куски всю вашу богадельню.
   Алексей, по всей видимости, испугался такой ужасной угрозы. Щелкнул замок, Генерал рванул дверь – она открылась…
   – Выходи, Лешенька, – он посветил фонарем впереди себя и вошел внутрь. – Выходи сейчас же, а то…
   Генерал не успел договорить. Удар в затылок мгновенно лишил его чувств…

   Когда выключился свет, Катерина не придала этому большого значения. Она была уверена, что скоро все наладится.
   – У нас такое бывает, – поспешила успокоить гостей хозяйка. – Максимум полчаса, и все сделают. У них в штате свой электрик имеется.
   – Да, мне по барабану! – пробасил неунывающий Коля. – Без света и телевизора даже намного уютнее. Сейчас махнем по одной и споем. Потом еще махнем и спляшем. Правда, Вадик?
   Но Вадика сейчас думал совершенно о другом. Эта авария была как нельзя кстати. Лучшего предлога, чтобы уйти из дома даже придумать было нельзя.
   – Надо сходить узнать, надолго ли это, – сказал он.
   – Зачем идти? Куда ты пойдешь? – забеспокоилась Катерина. – Сейчас я позвоню охранникам, они все скажут.
   Катерина долго искал в потемках свой мобильник. Охранники ответили ей то же самое, что отвечали всем до нее позвонившим: «Тарас Александрович лично занят этим вопросом».
   – Вот видите. Все скоро исправят. Надо найти свечи и разжечь камин.
   – Я все-таки схожу, – Вадим стал обуваться. – Коля, ты составишь мне компанию?
   – Как скажешь, братан, – Коля незаметно стянул со стола бутылку водки и сунул ее за пазуху.
   – Куда же вы сразу оба, – жалобно заскулили женщины. – Нам будет скучно.
   – Мы быстро, – пообещал Вадим, хотя понимал, что раньше чем через час они не вернутся.
   Анюта тоже стала одевать шубку.
   – А ты куда?
   – Я с вами…
   – Нет, – строго отрезал Вадим.
   – Ну, папа…
   – Нет, – еще строже ответил он. – Катерина проследи, чтобы она ни на шаг из дома не выходила. Такая темень на улице, нечего ей там делать.

   Ровно в девять часов вступил в действие план Мяукалы, который она лично разработала, а Снеговик одобрил его…
   – Вставайте, сонные тетер-ри! – заорали Карина и Каролина своим сородичам, спавшим в гнездах.
   – О великий Кар-р, – ворчали спросонья вялые вороны. – Дайте поспать. Еще рано.
   – Потом будет поздно! Вставайте лентяйки безр-родные! Вставайте вор-ровки!
   – Это кто вор-ровки? Ты на себя посмотр-ри.
   – Карл у Клар-ры укр-рал кор-ралы!
   – Клар-ра у Карла укр-рала кларнет!
   Этот гомон, начавшийся с одиночного карканья, быстро набрал силу. Вороны покинули свои гнезда и стали кружить над крышами домов с ужасным криком. Аборигены выскакивали на улицу и ничего не могли понять. Никогда еще не приходилось им видеть такого буйства ворон в столь поздний час.
   – Не к добру это, – говорили самые суеверные из них.
   Вслед за воронами, по плану должны были подключиться домашние животные. Снеговик стал посылать импульсы своего манящего сигнала. Завыли и залаяли собаки, по-весеннему заорали кошки и, не обращая внимания на увещевания своих хозяев, бросились бежать из дома, а за ними вдогонку побежали и люди…
   Хаос овладел Барханами. По темным улицам метались обезумевшие животные, со всех сторон неслись крики людей: «Мурзик, вернись! Кочубей, место! Татушечка, куда же ты! Сейчас же домой, кобелина! Мурзик! Кнопочка, будь умницей, вернись! Место, я сказал! Ты же простудишься! Я тебя на живодерню отвезу!»…
   Лютеция тоже убежала.
   – Мама, я пойду ее искать, – требовательно заявила Анюта.
   – Я даже не знаю, что делать, – заколебалась Катерина.
   Она и Вера с недоумением смотрели в окно, но там почти ничего не было видно. Только какие-то силуэты промелькивали туда-сюда, издавая человеческие и нечеловеческие вопли. Лютецию, с ее характером, в этом кипящем котле могли и вправду сварить заживо. Жалко было собачку. Но и девочку одну отпускать никак нельзя. Самой же Катерине выходить из дома было боязно…
   На праздничном столе послышался какой-то шорох. Катерина посветила туда фонарем…
   Псись, застигнутый врасплох, сразу упал замертво прямо в салат. Катерина завизжала и швырнула фонарик. Луч света сделал колесо, что-то звякнуло, фонарик погас. Женщины забрались с ногами на электрическую плиту. Вера, как и Катя, тоже панически боялась мышей.
   – Ну, тогда я пойду, – воспользовалась моментом Анюта и стала напяливать шубу.
   – Не смей! – закричала мама, но девочка не повиновалась, а Катерина долго не могла решиться спуститься вниз.
   Наконец, она все же решилась, стала нащупывать ногой пол, но в это время случилось что-то совсем уж невероятное.
   Наверху, на крыше, раздался громкий топот, потолок заходил ходуном, кто-то дико захохотал, и после этого целая лавина снега с шумом обрушилась с крыши…
   Женщины снова завизжали и в страхе обнялись, зажмурившись…
   (Топот устроил Мумин. Он напился водки и понял, что блестящий план Вадима не должен кануть в лету. В поселке началась суматоха, и такой удобный случай нельзя было упускать. Пока другие таджики мирно разговаривали у костра, он схватил раскладную лестницу и быстро добежал до дома Вадима. Никто его в темноте не увидел. Да и не до этого было сейчас аборигенам)…

   – Жутко как-то, – прошептала Алена, глядя в окно. – Может, сбежим отсюда, пока не поздно? Это дело сразу пошло не по плану. Я чувствую, что ничем хорошим оно не закончится.
   Игорь подскочил к ней и рывком за плечо развернул ее к себе.
   – Во-первых, сколько раз тебе говориь, чтобы ты отошла от окна! – зашипел он. – Во-вторых, прекрати паниковать! Мы сделаем это дело, даже если все силы ада спустятся сюда! У нас уже нет другого пути. Мы уже вляпались, – он махнул рукой на связанных Алексея и Генерала, лежавших в углу. – Теперь мы обязаны довести это до конца, чтобы ни случилось. Ты поняла?!
   Когда он начинал говорить с ней таким тоном, Алена не могла ему противостоять.
   Она не знала, и не могла даже догадываться, что Игорь и сам немного запаниковал от этого всепомешательства. Еще никогда ему не приходилось работать в условиях такого активного сопротивления внешней среды. Бывало всякое, но чтобы животные сходили с ума – такого никогда не было. Игорь гнал от себя мысли о судьбе, но они настырно лезли обратно в голову. Чтобы избавиться от страха, нужно было действовать немедленно. Немедленно и решительно. Он должен был выполнить контракт, даже если придется лично убить всех аборигенов, их собак и кошек, а также охранников, таджиков, ворон, мышей – всех, кто бы ни попался на пути.
   – Ты поняла? – грозно повторил он.
   – Поняла, – Алена покорно опустила голову.
   – Чтобы ни случилось?
   – Чтобы ни случилось, – она чувствовала, что теряет волю.
   Так было всегда – он настаивал, гипнотизируя ее своим ледяным взглядом, она безропотно исполняла все, что он говорил.
   – Кто бы ни встретился нам на пути?
   – Кто бы ни встретился, – послушно повторила Алена.
   – Тогда выходим прямо сейчас.
   – Но еще нет десяти…
   – Именно сейчас. Лучшего времени уже не будет. В этой суматохе и темноте нам гораздо легче будет добраться до цели. Никто сейчас не обратит на нас внимания, даже если мы на виду у всех пройдем по улице…
   Они распределили снаряжение. Игорь вышел наружу, огляделся вокруг и кивнул Алене. Та тоже вышла и закрыла дверь дома. По-прежнему лаяли собаки и каркали вороны, низко проносясь над домами. Где-то совсем неподалеку играла музыка, потом неожиданно хлопнула петарда. Алена вздрогнула.
   – Спокойно, – сказал Игорь, обогнул джип Алексея и выглянул за забор. – Пойдем.
   Алена последовала за ним. У нее на плечах был рюкзак с взрывчаткой. У Игоря в рюкзаке были детонаторы. Они вышли за забор, но не успели пройти и десяти шагов. В этот момент на Игоря бросился Байкал. Даже для Снеговика появление этого пса в поселке было неожиданностью. Он только успел крикнуть ему: «Байкал не смей!». Раздался грозный рык, потом глухой выстрел, который был почти не слышен на фоне грохота очередной петарды, разорвавшей воздух и взвившейся в небо.
   Байкал упал на дорогу. Игорь ногой спихнул его тело в обочину…

   «Пуля – дура, штык – молодец».
   Кодекс Снеговика
   Теперь Снеговик знал наверняка, что произойдет дальше. Решимость Игоря, его последние действия стали недостающим пазлом в общей картине. Будущее ближайшего получаса вырисовалось вполне отчетливо. Это будущее уже не перерисовать, не переделать. Даже Снеговику это было уже не под силу. Но он надеялся спасти хотя бы Создателя и Слышащую. Хотя бы на этот раз…
   – Милая девочка! – закричал он. – Скорее беги к папе и скажи ему, чтобы немедленно уходил из этого дома. Садитесь все в машину и быстро уезжайте отсюда, иначе папа погибнет. Или бегите в лес! Уходите подальше. Я не могу допустить, чтобы еще один Создатель погиб!
   – Но почему? – Анюта как раз выбегала из дома. – Ведь все идет по плану. Смотри, что творится вокруг!
   – Да, да. И тем не менее, бегите. Ничто уже не поможет. Я вижу. Теперь я вижу!
   – Что ты видишь?
   – Я вижу будущее. Это не предположение и не гипотеза, это реальная картина. Взрыв в любом случае состоится, и твой папа погибнет. Беги же скорей, иначе ты больше не увидишь своего отца…
   Если раньше Снеговик мог просчитывать события будущего на основании многомерного анализа с той или иной степенью вероятности, то сейчас ему представилась полная картина следующих тридцати минут. Он отчетливо видел последний вратарский прыжок Создателя – самый лучший из всех его прыжков…
   «Мне необходима полная тишина, – понял Снеговик и приказал: – Животные, сейчас же все замолчите и идите по домам. А ты, Трифон, беги в штабной домик и, если хочешь спасти своего хозяина, прыгай прямо в окно сквозь стекло. Тебе будет больно, ты потеряешь много крови, но хозяин потом отблагодарит тебя сполна»…
   В Барханы быстро стало возвращаться прежнее спокойствие. Вороны перестали каркать и улеглись в гнездах, мыши перестали лазить по столам и спрятались в своих норах, домашние животные вернулись по домам, а их хозяева перестали их истошно звать…

   Когда Вадим и Коля выходили из дома их уже поджидал Юлий Васильевич.
   – Вот, – он протянул им два пистолета.
   Коля восхищенно гогокнул:
   – Откуда такое богатство, уважаемый?!
   – Я же обещал, – сказал Юлий Васильевич. – Извините, мне надо скорее идти домой, чтобы никто не хватился пропажи. Удачи вам…
   Они взяли пистолеты и пошли в сторону дома артистки. Коля не мог успокоиться.
   – Я вижу, братан, ты уже поставил дело на поток. Как тебе удалось этого старпера заманить? Откуда у него стволы?
   – Некогда, Коля, объяснять, – Вадим ускорил шаг. – Мне кажется, что надо поторопиться. Эта темнота может изменить их планы…
   Они дошли до первого перекрестка и свернули на соседнюю улицу. Как раз в это время началась вакханалия зверья. Мимо с лаем промчались две собаки, а вслед за ними растрепанная женщина.
   – Вы Кнопочку мою не видели? – на ходу спросила она, и, не дождавшись ответа, побежала дальше.
   – Ты что-нибудь понимаешь? – спросил Коля.
   – Догадываюсь.
   Коля уже не был таким бодрым и веселым, как раньше. Он крутил головой из стороны в сторону и сжимал ручку пистолета в кармане пуховика.
   – Мы пришли, – сказал Вадим. – Действуем по плану.
   – Да, – с готовностью ответил Николай.
   Вой и лай усиливались и наводили на Колю какой-то потусторонний страх. Он нажал на ручку калитки и вошел внутрь. Его уже не удивляло, что калитка оказалась не запертой, как и предсказала Анюта.
   Вадим отработанным движением закатился под скамейку.
   – Вадя, – позвал его Николай с той стороны забора.
   – Что?
   – Ты пистолетом пользоваться умеешь?
   – Нет.
   – Тогда засунь его подальше и забудь о нем, а то не дай Бог.
   – Хорошо, Коля. А теперь ни слова. Они могут появиться в любой момент.

   Трифон, в отличие от всех остальных домашних животных, не поддался на зов Снеговика. И хотя хозяина не было дома (он умчался, как только погас свет), а зов был очень манящим, пес проявил небывалую для него стойкость, помня страх наказания. Но когда Снеговик лично ему сообщил о том, что хозяин в беде, Трифон – трусливейший из всех псов – сорвался с места. Хозяйка что-то кричала ему вслед, но он не послушался…
   Трифон хорошо знал, где находится штабной домик. Сюда они с хозяином ходили, чуть ли, не каждый день. Он быстро его нашел в темноте. Дом чернел безжизненными окнами и казался совершенно пустым…
   К этому моменту Генерал уже очнулся. Он некоторое время определялся со временем и местоположением. Попытался подняться и не смог. «Связан», – понял Генерал своей армейской смекалкой. Рядом раздался стон.
   – Кто здесь?
   – Я.
   – Кто я?
   – Алексей.
   – Алексей?
   – Да это я, Сергей Петрович?
   – Ты меня узнал?
   – Ваш голос я в могиле узнаю. Хотя, я и так уже в могиле.
   – Ты можешь что-нибудь объяснить, Леша?
   – Могу. Наш поселок хотят взорвать.
   – Кто?!
   – Тарас Александрович. Мы с вами сгорим в этом доме заживо.
   – Сейчас же расскажи все, что ты знаешь…
   Алексей в деталях рассказал все, что ему было известно. В том числе не утаил и свою преступную роль. Когда он досказывал эту невероятную историю, раздался звук битого стекла.
   – Тише! – перебил его Генерал.
   Послышался легкий топот, словно гномик с когтями на пальцах бегал по комнатам. Точно также Трифон, бывало, бегал по дому, царапая когтями паркет.
   – Трифон! – позвал Генерал.
   Собака ворвалась в комнату и стала лизать хозяина в лицо.
   – Трифон, дружок, развяжи нас.
   Пес продолжал лизать лицо Генерала.
   «Развяжи или разгрызи веревки», – подсказал ему Снеговик.
   Генерал и Алексей были по ногам и рукам опутаны липки скотчем, справиться с которым было не так просто. Пес стал остервенело рвать шелестящую ленту зубами. Она липла к языку. Он рычал и ломал зубы…
   – Давай, давай, Трифон, – подбадривал его Генерал. – Умная собака. Моя собака. Самая лучшая собака на свете.
   Пес быстро слабел. С него капала кровь. Он терял силы…

   Лютеция тоже мчалась к хозяину. Она безошибочно определила его местонахождение, юркнула под скамейку и стала лизать лицо Вадима. Тот был соверешенно обескуражен ее появлением. Он напряженно ожидал появления специалистов, когда этот шерстяной комок вдруг накинулся на него со своим влажным язычком.
   – Ты откуда взялась? Быстро домой!
   Но Лютеция не могла успокоиться.
   – Домой! – рявкнул на нее Вадим. – Сейчас же домой!
   Испуганная собака выскочила из-под скамейки, но убегать не думала. Она преданно виляла хвостом и поскуливала.
   Послышался скрип шагов.
   «Глупая псина», – подумал Вадим и начал судорожно искать пистолет в карманах. Он был уверен, что это приближаются Игорь и Алена.
   – Папа, – раздался голос дочери.
   – Анюта? – Вадим высунул голову из своего укрытия. – Ты что здесь делаешь? Быстро уходи отсюда и забирай собаку. Вы нам все дело испортите.
   – Папа, уже нет никакого дела. Снеговик мне только что передал, что мы должны быстро уезжать из поселка.
   – Зачем?
   – Он сказал, что ничего не поможет. Надо спасаться или ты погибнешь. Быстрее, папа!
   – Доча, сейчас же иди домой!
   – Папа, я не уйду без тебя!
   – Доча!
   – Папа!
   – Вадик, может, действительно, слиняем отсюда, – раздался из-за забора встревоженный голос Николая. Он тоже начинал нервничать.
   – Нет! – отрезал Вадим.
   – Снеговик сказал, что мы…, – Анюта осеклась.
   Две фигуры высветились в лунном свете в самом начале улицы.
   – Это они, – прошептала девочка.
   Лютеция загавкала. Анюта цыкнула на нее, но было уже поздно. Специалисты их заметили.
   – Анюта, хватай собаку и убегай отсюда немедленно, – приказал Вадим.
   Но Анюта не послушалась. Она помнила слова Снеговика. Папа погибнет, если не уйдет…
   – Стойте! – закричала девочка.
   Две фигуры продолжали идти.
   – Пожалуйста, стойте!
   Она кинулась им навстречу. Следом с визгливым лаем помчалась Лютеция.
   – Анюта! Доча! Не смей! – заорал Вадим ей вдогонку.
   Прятаться дальше было бессмысленно. Он выкатился из-под скамейки и бросился за дочерью, которая бежала по направлению к двум фигурам.
   Одна из этих фигур на ходу вытянула руку перед собой.
   – Нет!!! – заорал Вадим и, собрав все свои силы, прыгнул. Это был прыжок достойный финала Лиги Чемпионов…
   Выстрела слышно не было. Раздался только свистящий звук. Вадим накрыл своим телом дочь и в ту же секунду почувствовал сильный толчок в плечо, но при этом совершено не почувствовал боли.
   – Чтобы не случилось, – сказал Игорь, проходя мимо.
   – Чтобы не случилось, – ответила одурманенная Алена.
   Игорь еще раз нажал курок. Пуля пробила затылок Вадима и вонзилась в голову Анюты. Лютеция, поджав хвост, стала убегать, надеясь спастись, но Игорь вошел в азарт и снова выстрелил.
   Маленькая собачка, перекувыркнулась несколько раз и затихла посреди дороги.
   Алена невольно стиснула зубы и зажмурилась. Даже смерть девочки не произвела на нее такого впечатления…
   – Стоять всем, гады, не двигаться! – не выдержавший напряжения Коля с криком выскочил из своего укрытия на улицу и стал палить из травматического пистолета во все стороны.
   (На самом деле, Коля никогда не был настоящим бандитом. Был у него однажды эпизод в жизни, когда на его фирму надавили рэкетиры, и пришлось для прикрытия приглашать специально обученных ребят, но сам он боевым оружием не пользовался и поэтому сейчас не имел никаких шансов)…
   Игорь среагировал мгновенно и первым же выстрелом уложил Николая на снег, а проходя мимо, добил его и тут же перезарядил свой пистолет. Он готов был стрелять и дальше в любую подвижную цель…
   Его совершенно уже не беспокоило, что тщательно распланированное дело было фактически провалено за несколько минут. Всюду валявшиеся трупы невозможно было списать на издержки. Сейчас он уже не думал о контракте. Игорь вдруг осознал, что борется не с обстоятельствами, а с судьбой. Он должен был одолеть ее, и символом победы должен стать взрыв дома. Даже если сам Тарас Александрович сейчас появился бы перед ним и отдал приказ остановиться, Игорь застрелил бы и его…
   – Открывай, – кивнул он Алене, мигом оглянув все близлежащее пространство.
   Никого в округе больше не было. Их стрельба не заинтересовала аборигенов. Взрывы и грохот стали привычным звуковым фоном этого вечера.
   Алена открыла калитку, но перед тем, как войти во двор дома артистки, обернулась и спросила:
   – Зачем ты убил собачку? Она же убегала от тебя.
   – Не мешай мне! – зарычал он. – Хотя бы ты не мешай…
   Но Алена не посторонилась и вдруг резко и сильно ударила его в грудь. Игорь попятился и чуть не упал, на мгновение потеряв равновесие. Раздался еще один выстрел. Алена покачнулась и осела у порога. Он снял с нее рюкзак с взрывчаткой и вошел во двор, перешагнув через тело девушки.
   Теперь его уже никто не мог остановить…
   Правда, оставалась еще Мяукала, которая сидела на кромке забора и наблюдала этот боевик от начала до конца. Она уже готова была спрыгнуть вниз и вцепиться когтями в голову Игорю, но Снеговик сказал ей: «Не надо, теперь моя очередь»…

   Снеговик пережил все произошедшее довольно спокойно. Он не зажмуривался, не стонал, не клял себя за бездейственность и не пытался судорожно и суетливо помешать совершавшемуся злодейству. Ему неприятно было видеть все это – но не более того. Ведь он знал наперед, что все так случится и мало надеялся, что ему удастся что-то исправить. За несколько минут до трагедии он уже просчитал этот замечательный, но безуспешный прыжок Создателя. Единственная поправка, которую смог внести Снеговик в неминуемый финал – это уничтожение боли. Он отключил рецепторы боли Вадима и Анюты, и они умерли, словно заснули…
   За последние двести лет Снеговик привык к подобным развязкам. Частенько события развивались по более жестокому сценарию. В Аргентине, например, когда обрушилась церковь, он много часов слушал стоны и плач детей и ничего не мог сделать, чтобы помочь им. Вернее, он мог помочь им. В нем было достаточно энергии. Но для этого нужно было израсходовать ее всю, то есть аннигилироваться и тем самым нарушить правила Кодекса. Тогда он не смог этого сделать, хотя стоны детей были невыносимы. Наверно, он не смог этого сделать только потому, что тогда ему не повезло с Создателем, который так и не поверил в него. Да и с воронами ему тогда не повезло. Они гадили ему на голову. Но сейчас…
   «Я устал», – вдруг подумал Снеговик и тут же поймал себя на мысли, что он совершенно не ужаснулся от этой мысли и даже не попытался ее отогнать от себя.
   И именно то, что он не испугался этой мысли и не стал отчуждаться и прятаться от нее, ему стало легче, словно какое-то прозрение, которое так долго кружилось возле него, сейчас перестало кружиться и опустилось внутрь него…
   Да, теперь он знал, что такое Усталость. Оказалось, что это не так уже страшно. Это не болезнь, не проклятие и, тем более, это не банальное онемение мышц, которых у него нет. Усталость – это всего лишь ощущение своей беспомощности и бессилия при одновременном осознании, что сил еще вполне достаточно. У него в запасе, если не врал Кодекс, еще имелось несколько миллиардов килоджоулей. Для чего они?…
   Снеговик задумался.
   «В конце концов, не так уже страшна аннигиляция, и не так страшны запреты Кодекса – решил он, – но страшно то, что Создатель и Слышащая – именно этот Создатель по имени Вадим и эта Слышащая по имени Анюта – больше не будут жить, а я буду и дальше смотреть, как погибают мои Создатели и мои Слышащие»…
   Снеговик знал, что делать дальше. Скорее всего, он подсознательно знал это и раньше, но принял решение только сейчас. Мудрая сова оказалась большей провидицей, чем он сам. Пора становиться не просто ветвью эволюции человека, а Человеком. Но для этого необходимо совершить основную миссию Человека, то есть самопожертвование…
   До взрыва оставалось не больше получаса. Пока Снеговик размышлял об Усталости и о своем предназначении, Игорь уже прикрепил взрывчатку, выставил таймер и сейчас пытался перебраться через забор. Пора было переходить от принятия решения к его осуществлению.
   Снеговику не было страшно, но было немного неловко от пафоса принятого решения. Он постарался избавиться от чувства, что собирается совершить нечто вроде подвига, чтобы ненароком не загордиться. «Не я первый и не я последний», – подумал он, успокаивая себя.
   Снеговик пытался в эти последние минуты быть как можно беспечнее. Насвистывая легкий мотивчик из американского кинофильма тридцатых годов, он, как бы между прочим, оценил оставшиеся в нем мегаджоули, убедился в полной их достаточности, и начал расходовать накопленную энергию в хронометрическом порядке.
   Сначала он воскресил Байкала, потом исцелил Трифона, возродил к жизни Вадима, Анюту, Лютецию, Николая и Алену, попутно излечил от рака груди Антонину (жительницу тридцать четвертого участка) и создал мощное защитное поле вокруг коробки с подарком, чтобы она не повредилась. У него мелькнула догадка оставить на телефоне сообщение Анюте (что-нибудь вроде «Не печалься, девочка моя»), но он решил не делать этого, чтобы не травмировать лишний раз ребенка.
   В нем осталась только та энергия, которая скрепляла атомы водорода и кислорода в молекуле воды. Ее должно было хватить, чтобы перейти в состояние квазибустулярности…
   «Жалко, что дятел не успел», – это была его последняя мысль.

   Игорь выставил таймер на тридцать минут. За это время он надеялся добежать до штабной избы, выждать взрыва и затем в общей суматохе покинуть Барханы через главные ворота.
   Возвращаться на улицу через калитку мимо тела Алены ему не хотелось. Он не испытывал угрызений совести, но не хотел провоцировать себя на то, чтобы эти угрызения появились. Поэтому, чтобы выбраться из этой усадьбы, он решил преодолеть довольно высокий забор, ограждавший по периметру владения артистки.
   Рядом с забором росло несколько деревьев. Игорь забрался на одно из них и попытался оценить траекторию прыжка, но в темноте сделать это было трудно. Он положился на авось, что с ним случалось довольно редко, и прыгнул.
   Авось подкачал. То ли снежный покров за забором был недостаточно глубоким, то ли забор слишком высоким. Острая боль пронзила левую ногу от пятки до колена…
   Игорь попытался встать и чуть не вскрикнул. Идти он не мог. До штабной избы – метров триста. Любым способом – хоть ползком – нужно было убираться отсюда. Он стал на четвереньках продвигаться вперед и попутно шарил вокруг себя руками в снегу. Пальцы натолкнулись на холодный кусок арматуры. Это была удача, которая, казалось, уже окончательно оставила Игоря и не собиралась возвращаться. Он оперся о прочный металлический стержень и с натугой поднялся. Ковыляя по направлению к штабной избе, Игорь на ходу пытался сообразить, как действовать дальше.
   Решение пришло, когда перед ним из темноты оформились очертания джипа Алексея…

   На полное выпутывание из скотча ушло довольно много времени. Наконец, удалось обрести подвижность, хотя обрывки липкой ленты свисали с краев одежды, как лохмотья средневекового нищего.
   – Трифон, родимый, – Генерал обнял совсем ослабевшего пса. Тот уже не держался на ногах от потери крови.
   – Семен Петрович, пожалуйста, поторапливайтесь, нет времени, – Алексей присел несколько раз, чтобы размять затекшие суставы.
   – Не брошу же я его здесь. Он ранен.
   – Если мы сейчас не поторопимся, то погибнем все. Пойдемте скорее…
   – Я вернусь, – Генерал погладил лежавшего на полу и тяжело дышащего Трифона и последовал за Алексеем.
   Они спустились на первый этаж. Алексей осторожно приоткрыл выходную дверь, высунул нос наружу и тут же захлопнул дверь обратно.
   – Что? – шепотом спросил Генерал.
   – Специалист здесь.
   – Какой специалист?
   – Да этот… Терминатор в очках. Стоит возле моей машины.
   – Что будем делать?
   – Вы генерал, вы и придумывайте стратегию.
   – Я не генерал, Леша, я всего лишь подполковник.

   «На нем я отсюда и уеду», – Игорь погладил джип по переднему бамперу с несвойственной ему нежностью и прилег на него от усталости. Нога ныла, как тысяча больных зубов. Унять эту боль можно было только действием, но сил уже не хватало.
   До взрыва оставалось минут десять. Нужно было подняться на второй этаж и достать ключ из кармана бесчувственного Алексея. Если бы не нога, вся эта операция заняла бы не больше минуты…
   Игорь с большим трудом преодолел несколько ступенек, чтобы подняться на крыльцо, и открыл входную дверь. Он тяжело дышал. Нужно было еще подняться на второй этаж. Шестнадцать ступенек. Игорь напряг силы. Кусок арматуры был не самым хорошим заменителем посоха. От его острых краев ладони уже горели и, может быть, даже кровоточили.
   Изрядно уставший и истекающий потом Игорь одолел лестницу – ступенька за ступенькой, каждая на счет. Арматура громыхала о дерево так, что, казалось, слышно было на другом конце поселка. Игорь толкнул дверь в комнату, в которой они с Аленой прожили несколько дней в почти полном безмолвии…
   Лунный свет, проникающий через окна, высветил тела Алексея и Генерала, лежавшие в углу. Они еще, конечно же, были живы, но Игорь считал их уже мертвыми. Он приблизился, опустился на здоровое колено, бережно отклячив больную ногу, положил рядом с собой арматуру, и стал шарить в карманах связанного Алексея. В этот момент он почувствовал еле уловимое движение воздуха. В другое время Игорь обязательно среагировал бы и мгновенно ответил предупредительным ударом, но сейчас обездвиженная нога и боль в колене нарушили все его суперменские способности.
   – С новым годом! – прогромыхал голос Генерала, и в тот же момент арматура опустилась на голову Игоря.
   Он стал терять сознание, но в промежутке между бытием и небытием услышал гул, похожий на звук сходящий с гор лавины. «Я все-таки выполнил контракт», – была его последняя мысль.
   – Мы опоздали! – выкрикнул Алексей и помчался к выходу.
   Генерал бросил кусок арматуры и побежал за Алексеем. Гул усиливался. Они соскочили с крыльца.
   – Ложись!!! – скомандовал Генерал и толкнул Алексея в спину.
   Они оба повалились лицом в притоптанный снег. Генерал, как его много лет назад учили в военном училище, вытянул ноги в сторону предполагаемого взрыва.
   В других домах поселка тоже почувствовали этот гул, но не сразу придали ему должное внимание…

   «На свете нет тоски такой, которой снег бы не вылечивал»
   Кодекс Снеговика.
   Эпилог
   Полной фазы взрыва не видел никто. Аборигены к этому моменту были слишком расслаблены предчувствием праздника и выбежали на улицу, когда это фантастическое зрелище уже завершалось. От взрыва остались только редкие всполохи и искры, которые можно было объяснить очередным фейерверком, поэтому никого это зрелище не встревожило. Аборигены проводили последнюю искру восторженным взглядом, сказали: «Вот это да», и вернулись к своим остывшим закускам…
   Это очень затруднило следствие по данному делу. Судя по степени разрушения дома артистки, взрыв был такой силы, что его не только жители этого поселка должны были видеть, но и население всех близлежащих поселков в радиусе пяти километров. Тем более было странно, что ни один другой дом в Барханах не пострадал. В домах, непосредственно соседствующих с местом происшествия, даже стекла не вылетели. Складывалось такое впечатление, что взрывную волну прервала какая-то преграда. Милицейские эксперты были в недоумении, ничего подобного они раньше не видели…
   Единственным, кто видел всю картину от начала и до конца был таджик Толик, но его показания имели для следствия мало ценности в силу «полной неадекватности» (так написал в объяснительной записке главный следователь). Показания Толика действительно не могли рассматриваться всерьез, хотя, с другой стороны, если бы можно было сделать такое невероятное допущение, что ничего странного в его объяснениях не было, то его версия очень хорошо объясняла все те трудности, с которыми столкнулось следствие…
   По его утверждению, за несколько секунд до происшествия, примерно в двадцать один тридцать снеговик, что стоял на детской площадке, стал вдруг светиться голубым светом. Потом, когда яркость света набрала ослепляющую силу, он оторвался от земли и взлетел по дуговой траектории. Следователей поначалу очень забавили выражения, наподобие «дуговой траектории», произнесенные узбеком таджикского происхождения, причем без акцента, но впоследствии, когда такие выражения в его объяснении стали следовать одно за другим, следователей это стало злить.
   – Ты яснее можешь говорить? – не выдержал один из них.
   – Как яснее? – не понял Толик.
   – Нормальным языком.
   – А я каким говорю?
   Следователь стиснул зубы.
   – Продолжай дальше. Я записываю…
   Далее по его версии следовало, что изогнутый столб света, образованный снеговиком, расширился на конце, накрыл дом артистки воронкой и образовал вокруг него купол. В ту же секунду внутри этого купола началась какая-то необъяснимая реакция (Толик так и сказал: «Какая-то необъяснимая реакция»). Пространство под куполом играло и переливалось всеми цветами радуги – от ярко-зеленого до ярко-фиолетового. Эти краски то вспыхивали искрами, то поднимались красивыми пузырями, ударялись о поверхность купола и дробились. Что-то не пускало их наружу. При этом раздавался такой звук, словно где-то в отдалении идет бой с применением тяжелой артиллерии (Толик без запинки выговорил слово «артиллерия»). Потом краски стали бледнеть, искры становились не такими интенсивными, энергия взрыва стала иссякать.
   – Это все? – спросил уставший следователь.
   – Кажется все, – Толик наморщил лоб то ли от попытки вспомнить, то ли от боли в голове. Он тоже устал и не меньше следователя ждал окончания этого допроса. – Может быть, я что-то еще запамятовал, но если бы вы задали наводящий вопрос…
   – Ой, да хватит уже этого цирка, – милиционер раздраженно махнул на него рукой и выписал пропуск на выход, а когда Толик ушел: написал в протоколе: «Показания свидетеля не заслуживают внимания ввиду полной неадекватности последнего». Все ясно и понятно.

   Толик и остальные таджики в поселок больше не вернулись. После того, как они дали показания по этому делу, их схапала миграционная служба и депортировала на родину. Ни Алексей, ни Тарас Александрович тоже здесь больше не появлялись. Они сидели в КПЗ. В Барханах наступил период безвластия…
   Узнать о том, что же произошло в момент взрыва, Вадиму и Анюте было неоткуда. Они сами этого тоже знать не могли, потому что очнулись слишком поздно – когда все уже завершилось.
   В течение всех новогодних каникул Вадим пытался разными хитрыми способами выведывать у соседей хотя бы какую-то информацию, и Анюта, как могла, пыталась помочь ему в этом, но никто из аборигенов, ничего толком не знал. Одни говорили, что это зрелище было похоже на добротный китайский фейерверк, другие говорили, что слышали какой-то подземный гул и испугались землетрясения, третьи (и таких было большинство) вообще ничего не видели и не слышали, потому что громко играла музыка, а на фейерверки они к этому моменту уже не реагировали. Звери тоже не могли помочь, потому что Анюта перестала понимать их…
   В распоряжении Вадима было только два железных факта, на основании которых можно было построить свое собственное следственное предположение. Первый факт: взрыв состоялся, но поселок почему-то остался цел – за исключением одного дома артистки, который выгорел в труху. Второй: на детской площадке, на том самом месте, где стоял Снеговик, образовался почти идеальный круг, свободный от снега, и в центре этого круга на пожухлой прошлогодней траве лежала коробочка с подарком. Возможно, этот круг заинтересовал бы следователей, и они отнеслись бы к показаниям Толика с бОльшим вниманием, но в ту же ночь, уже ближе к утру, повалил снег, и странный круг быстро исчез…
   – Он погиб ради нас, – сделала свой вывод Анюта.
   – Это понятно, – согласился Вадим. – Но как он погиб? Что он сделал? О чем он думал?…
   – Пап, какая сейчас уже разница?… Он погиб ради нас…
   – Может быть, следующей зимой он снова где-нибудь появится? – без особой надежды предположил Вадим.
   – Нет, – тихо сказала Анюта. – Он больше нигде и никогда не появится. Кодекс Снеговика запрещает квазибустулярную аннигиляцию…
   Девочка так уверенно произнесла эту фразу, что Вадим понял: «Она это знает наверняка».
   До поры до времени он не стал выведывать у нее детали.

   Анюта долго была не своей. И хотя она жила прежней жизнью: ходила в школу, делала уроки, отвечала на вопросы родителей и учителей, но было видно, что девочка сражается с какой-то внутренней болью. Папе эта боль была понятна, а маме – нет…
   Только ближе к лету Анюта первый раз по-настоящему засмеялась. До этого момента она лишь изредка для вежливости улыбалась. Катерина, которая была в полном неведении, не могла понять, что случилось с дочерью. Девочка явно переживала первый в своей жизни переходный период, который, если верить журналам, у современных детей сместился на пару лет, и мама не знала, чем ей помочь. Вадик же на все ее тревоги беспечно отвечал: «Не переживай. Скоро это пройдет». Но Катерина не могла этого так просто перенести. Она пыталась действовать, плюнула на ламинат и облицовку дачной ванной комнаты, и решила купить на майские праздники билеты в селигерский «Домик рыбака». Думала угодить, зная страсть дочери к рыбалке. Хорошо, что перед тем как выкупить билеты, она сообщила о своей задумке Анюте.
   – Мам, – Анюта улыбнулась вымученной улыбкой. – Давай лучше на дачу поедем.
   Катерина опешила.
   – Да что там сейчас делать? Снег только стаял. Грязь кругом.
   – Ну и что? – сказала девочка.
   – То есть ты не хочешь на рыбалку? – Катерина с трудом сдерживала негодование.
   – Я хочу на дачу, – твердо ответила Анюта и вместе со скрипкой ушла в свою комнату.
   На скрипке она играла все свободное время. Галина Владимировна была в восторге от ее успехов, но маму похвалы учительницы уже давно не радовали…
   В первый раз после Нового года Анюта рассмеялась в конце мая. Перед каникулами в музыкальной школе состоялся концерт. Каждый ученик должен был к этому концерту подготовить свой номер. Все играли классиков – Баха, Моцарта, Вивальди. Анюта выступила вместе Вадимом. Они играли «Вальс Петрова». Успех был ошеломительный. Кто-то из зрителей, среди которых были только родители, не выдержал и крикнул в конце: «Браво!».
   У Вадима дрожали руки от волнения. Анюта поцеловала его в щеку и засмеялась. От этого смеха сердце Вадима зашлось, а глаза повлажнели…

   В начале июня Катерина и Вадим вместе взяли отпуск и всей семьей поехали в Барханы. У них уже была куплена путевка в Париж на август. До этого момента Катерина хотела обустроить ванную комнату на втором этаже. Вадим же в основном копался на улице. Он решил перед домом устроить нечто вроде лесной поляны. Перекопал глинистую землю, обработал территорию гербицидом, посеял специально закупленные семена…
   Анюта тем временем жила своей жизнью и не требовала внимания. Она каталась на велосипеде, ловила сачком бабочек, игралась с Байкалом, который приходил в их двор каждый день, и, конечно же, не забывала про скрипку.
   Однажды Катерина видела, как ее дочь кормит хлебом двух ворон прямо с ладони.
   Псись больше не появлялся, но Катерина иногда замечала мышиные экскременты возле помойного ведра, и ей это очень не нравилось.
   – Чего им надо в доме, – возмущалась она. – Пусть, зимой им деться некуда было, но сейчас и на улице еды много…
   Мяукала тоже часто к ним заходила. По просьбе Анюты, Катерина частенько жарила котлеты. И эта обязанность ей тоже не нравилась…
   Лютеция на удивление спокойно воспринимала появление кошки. Она вообще после Нового года кардинально изменила манеру поведения и из истеричной шавки превратилась в задумчивого песика – размеренно обходила свои владения, обнюхивала углы, вяло водила глазами за пролетающими мухами, либо просто лежал на солнце и дремала. Анюта взяла за правило хотя бы раз в день гладить ее по животику и теребить за ушками. Лютеция восторга не проявляла, но было видно, что ей эти процедуры очень нравятся…
   Без таджиков поселок, словно осиротел. Раньше, бывало, глянешь в окно и обязательно кого-нибудь из них увидишь – то с лопатой, то с кувалдой. А теперь тихо, и пыль покрыла все поверхности. Странно, но без таджиков почему-то и сорняки стали наглее – на незастроенных пустырях в рост пошла крапива, на детской площадке обозначились колючие ростки чертополоха. И только на том месте, где стоял Снеговик, сорняки почему-то не росли – только трава…
   Скучный Генерал бродил по поселку на пару с хромающим на одну лапу Трифоном. Алешеньки не стало, смысл жизни утратился. Таджиков тоже нет – некого к ответу призвать. Разве что охранники еще остались. Да и те без надзора страх потеряли…
   Трифону было жалко хозяина. Чтобы хоть как-то подбодрить его, он иногда позволял себе пошалить. То гавкнет на пролетающую ворону, то на чужой забор ногу закинет, то убежит далеко вперед. Раньше за такое своеволие Генерал не поскупился бы на угрозы и проклятия, но после Нового года он больше не повышал на Трифона голоса.
   – Гуляй, Триша, – одобрительно кивал Генерал и покорно шел вслед за своим псом.

   «Помогай человеку, но не заставляй его. Он хозяин своего выбора»
   Кодекс Снеговика
   Анюта по сложившейся привычке встала восемь утра. Родители еще спали.
   Солнце уже вовсю жарило в окно и пыталось расплавить задернутые шторы. Анюта взяла в руки скрипку и распахнула шторы…
   Дятел, вцепившись в деревянный наличник когтями, изогнул шею и пытался заглянуть в комнату Анюты через стекло. Девочка от неожиданности отшатнулась. Но дятел не испугался и продолжал сидеть.
   – Что тебе? – спросила она.
   Дятел стукнул клювом в стекло.
   Анюта открыла окно.
   – Что ты хочешь мне сказать?
   Дятел сидел и пыжился. Он был в полном замешательстве. Ему нужно было передать информацию, чтобы закончить свою миссию. Дуб сказал, что девочка, которая может слышать Снеговика, «уникальное создание», и он обязательно должен встретиться с ней.
   – Лети к ней и приведи ее ко мне, – сказал Дуб.
   Обрадованный дятел полетел обратно, но заплутал, попал еще в одно приключение, едва не погиб, долго залечивал раны, потом, окрепнув, также долго искал дорогу и только к концу мая добрался до Бархан.
   И вот теперь он сидел перед Слышащей и не знал, что делать дальше. Когда он летел сюда, то меньше всего думал о том, как он донесет до Анюты слова Дуба. Ему казалось, что это произойдет автоматически: он скажет, а девочка без труда поймет его, как это было зимой, когда еще не растаял Снеговик (он было уверен, что Снеговик растаял, не дождавшись его)…
   Дятел несколько раз беспомощно щелкнул клювом – и это все, на что он был способен…
   – Что ты хочешь мне сказать? – повторила она.
   В этот момент появились вороны. Они сделали несколько кругов вокруг дома, потом опустились на подоконник. Дятел посмотрел на них с мольбой о помощи в глазах.
   – Что вам всем надо? – совсем уж растерялась девочка.
   Вороны каркнули. В их голосе не было враждебности, которую они раньше проявляли к дятлу. Кажется, они поняли, что сейчас требуются их лингвистические способности.
   – Что ты хочешь ей сказать? – спросили они у дятла.
   Но дятел не понимал и их.
   – Что? – еще раз спросили вороны.
   – Что? – щелкнул клювом дятел.
   – Эх, – вздохнули разочарованные вороны и улетели.
   Дятел печально моргнул им вслед и тоже вспорхнул.
   «Надо снова лететь к Дубу и спросить у него, как нам договориться», – понял он и решил следующим же утром отправиться в дорогу…
   «Как же нам хватает Снеговичка», – вздохнула девочка и закрыла окно.
   Ей хотелось плакать. Влажными глазами она глянула на раскрытые ноты и, превозмогая боль, стала играть гамму.
   С каждым движением смычка боль уходила. У этой гаммы были очень мягкие и успокаивающие краски.
   Анюта тешила себя тем, что Снеговик сейчас находится в своем снеговиковском раю и слышит, как она старается…

Кодекс Снеговика Андрей Куц

КОДЕКС СНЕГОВИКА АНДРЕЙ КУЦ

Кодекс Снеговика

Андрей Куц

КОДЕКС СНЕГОВИКА
АНДРЕЙ КУЦ