-------
| Библиотека iknigi.net
|-------
| Мария Николаевна Сакрытина
|
| Где начинается небо
-------
Любовь убивает чувство долга.
«Игра престолов» Дж. Мартин
Глава 1
Десять дней до совершеннолетия принца Роберта
Лиана Саливан ненавидела утро. А еще жаворонков. То есть, людей-жаворонков, против птиц она ничего не имела.
По мнению Лианы, утро придумали, чтобы довольные жизнью жаворонки издевались над нормальными людьми.
Её отец был жаворонком. Каждое утро он вставал ни свет ни заря – в пять утра. В пять! Какой нормальный человек встаёт в пять утра?
Он громко и совершенно не музыкально пел в душе, потом готовил яичницу с беконом – такую ароматную и скворчащую, что и покойник бы поднялся.
Лиана держалась. Она залезала с головой под одеяло, сопела в подушку и проклинала утро и всех жаворонков на свете.
Поспать удавалось, когда отец отправлялся на пробежку. Он снова пел, пока надевал кроссовки и даже пока разминался в коридоре. Только когда дверь за ним закрывалась, Лиана вылезала из своей комнаты; отчаянно щурясь, брела на кухню, наощупь находила сковороду, причмокивая, всасывала в себя остатки яичницы. Потом тащилась обратно, натыкаясь на стены и пересчитывая углы. Падала поперёк кровати и засыпала нормальным сном здорового человека без двадцати шесть утра.
Как возвращался отец, она уже не слышала. Как он, одеваясь, снова пел – слава богу, тоже.
Отец будил её ровно в шесть тридцать. Сумрачная фигура в чёрном костюме (разве что без косы) врывалась в её сон и с воодушевлением сообщала:
– С добрым утром, красавица!
"Красавица" (в шесть тридцать? серьезно?) сонно думала, что утро добрым по определению не бывает.
– Я ухожу, – добавлял отец. – Лика, ты меня слышишь?
Лиана согласно дрыгала ногой.
– Проснись и пой! – смеялся отец.
– У-у-у! – доносилось из-под подушки.
– Ладно, я ушёл, – повторял отец. А потом всегда добавлял: – На улицу не выходи, дверь не открывай, в окна не смотри. Ты помнишь.
Окна в доме были только в его комнате, да ещё в коридоре. Иногда Лиана в них смотрела. Аккуратно поддевала створки жалюзи и подглядывала. А что? Когда ты всю жизнь проводишь дома, хочется хоть какого-то развлечения!
– Лиана.
– Слышу-слышу…
– Поцелуй.
Лиана, не открывая глаз, поднималась на локтях и чмокала отца в нос. Иногда промахивалась – получалось в лоб. Отец улыбался и всегда – чёрт возьми, всегда! – перед уходом включал стенные панели. Комнату заливал солнечный свет и гомон птиц.
Лиана опять со стоном пряталась под подушкой.
– Давай, Лика, режим. Вставай.
– Удачи на работе, пап.
Потом, когда входная дверь закрывалась на все десять замков, Лиана всё-таки вставала. По стенным панелям нужно было шлёпнуть ладонью, а с кровати никак не дотянуться.
После Лиана спала – ещё положенные два или три часа. Если ты всю ночь рубился в онлайн РПГ-шку или писал новый код, твой организм требует законного отдыха.
Лиана предпочитала давать своему организму всё, что он требует. Она спала до девяти или десяти, потом кое-как поднималась, наощупь брела в ванную, отмокала в хлопьях розовой пены, потом кидала на сковородку всё, что находила в холодильнике. И оживала лишь после завтрака. Торопиться было некуда.
Так начиналось её нормальное утро. Всегда.
Но не сегодня.
Сегодня Лиана сама проснулась в пять утра и еле вытерпела папин утренний ритуал. Требовалось делать вид, что всё в порядке. Она дрожала и покрывалась холодным потом под одеялом от нетерпения. Папа пел в душе, жарил яичницу и всё не уходил. Его пробежка длилась целую вечность, а на "проснись и пой!" Лиана чуть не сорвалась. Хотелось выпихнуть отца за дверь, кинуть ему вдогонку портфель и крикнуть: "Я люблю тебя, ДО ВЕЧЕРА!"
Лиана совершенно не умела терпеть, но сегодня она очень старалась. Папа как будто ничего не заметил. То есть, он положил руку ей на лоб, нахмурился: "Жара вроде нет… Лика, пиши, если что, поняла?"
Она фальшиво закашлялась и изо всех сил сделала вид, что всё нормально, обычная простуда, сколько раз уже такое было… И наконец-то – какое счастье! – отец ушёл.
Лиана подождала ещё полчаса – вдруг он что-то забыл?
Да нет же, умеет она терпеть!
Когда часы показали семь, а ждать сил уже не осталось, Лиана пулей выскочила из-под одеяла и бросилась в ванную. Времени хватило только на душ, и тот Лика приняла в рекордные для себя пять минут. Потом кинулась к сковороде с холодной яичницей, тут же – к холодильнику, включила плиту и сразу же метнулась к планшету.
– Силия!
– Доброе утро, Лиана, – бодро откликнулся механический женский голос.
Лика уже приплясывала от нетерпения.
– Полная проверка!
Система ушла на перезагрузку, а Лиана полетела в гардеробную. Черт! Что надеть?! Нормальной одежды – кот наплакал. То есть, домашних костюмов много, а на выход нет ничего вообще!
Лиана задумчиво перебирала плечики. Хм… Пожалуй, вот эта футболка вроде ничего… И эти шортики…
– Силия! Прогноз погоды!
Но система ещё грузилась, и Лиана торопливо ударила ладонью по стене, переключая канал.
На улице обещали солнце и плюс двадцать семь. Лиана натянула шорты, покрутилась перед зеркалом. Ну да, принт с котиками, но это даже мило.
Экраны на стенах тем временем переключились с прогноза погоды на новости – заседание Совета Тринадцати.
Лиана кинула взгляд на планшет – тот снова ушел на перезагрузку.
Тогда она уселась со сковородой и вилкой прямо на кровать. Папа говорил, что завтракать под политические новости вульгарно и нездорово, но чёрт возьми, сейчас все девочки Каэлии с гарантией пялились на экран. Ещё бы! Совет Тринадцати означал присутствие в зале Маркуса Роберта Эдмона Ринальдо, наследного принца Каэлии.
Когда ты принц, красив (о, ещё как!), молод и не женат, девушки просто обязаны по тебе сохнуть.
Принца Роберта последнее время показывали и обсуждали чаще, чем других советников, даже чаще короля, который из-за болезни в свет выходил редко. Лиана расправлялась с яичницей, беззастенчиво рассматривала вьющиеся волосы принца, яркие голубые глаза и очаровательные ямочки, которые появлялись всякий раз, когда его высочество улыбался. И думала, что папа неправ: это очень благотворно влияет на пищеварение. От этого прямо бабочки в животе!
Вообще, глупо, конечно. Это почти то же самое, что влюбиться в известного актёра или певца. В смысле, выбирай она с кем встречаться, Лиана предпочла бы кого-нибудь поприземлённее, чтобы с ним можно было запросто чатиться полночи, познакомить с отцом, гулять за ручку… Нормального парня для нормальной девочки (Лиана любила думать о себе как о нормальной). С принцем всё это не прокатит.
Но его высочество был красив – то есть, очень красив. И Лиана, не увлекавшаяся политикой, каждое утро смотрела на него в новостях, как на картинку. Естественно, в записи, потому что даже принц не мог заставить её вставать в шесть утра для прямого эфира.
А у советников на экране тем временем назревали неприятности – как и всякий раз, когда слово выхватывал граф Лавлес. Именно выхватывал – ждать своей очереди для господина советника было слишком мелко. Он всегда и всех перебивал. И тоже был весьма популярен, правда не у девушек, а у дам за сорок. Его считали остроумным и харизматичным (хотя Лиана бы с этим поспорила). Например, он мог назвать принца "ты" и "глупый мальчишка" в прямом эфире и даже не извиниться. А уж перебить докладчика для Лавлеса было обычным делом, даже если докладывал казначей его величества. В смысле, какой идиот будет перебивать восьмидесятилетнего старика? Дедушку как минимум жалко.
Лорд Лавлес не жалел никого.
– И где же в нашем годовом бюджете статья о помощи безработным? – ехидно поинтересовался он.
Лиана вздохнула. Ей было немного неловко за Лавлеса: речь шла о здравоохранении, и безработица тут ну никаким боком!
Советники заёрзали в своих огромных креслах, зашептались. Сторонники оппозиции, которую возглавлял Лавлес, ободряюще загудели.
– Что, господин Вагнер, этого вам ассистент не написал? – рассмеялся Лавлес, когда немедленный ответ не последовал. – Да вы очки-то протрите, вдруг найдёте. А может, на другой странице об этом написано, а?
Старик-казначей как раз переворачивал страницу и действительно, нервничая, снимал очки. От голоса Лавлеса он их выронил, нагнулся над трибуной, как вопросительный знак и тут же схватился за поясницу.
– Господи, да у нас уровень безработицы больше шести процентов, – громко вздохнул Лавлес, – а этот дедуля ещё не на пенсии. Господин Вагнер, вам помочь?
К казначею уже бросился его ассистент ("Суфлёр", – прокомментировал Лавлес), который встал потом за трибуну вместо старика и с грехом пополам завершил доклад. Голос у него с непривычки дрожал, а иногда даже блеял.
– Вот так и замалчиваются действительно важные вопросы, – заявил Лавлес, очевидно с огромным трудом дождавшийся конца этой речи. – А наше правительство безмолвствует. Где король? Почему молчит принц? Я не понимаю.
Камеры снова показали принца: он или королевский секретарь объявляли каждый доклад из дворца.
Лиана подумала, что на месте его высочества она сейчас или врезала Лавлесу (давно напрашивается), или залезла под стул. Когда тебя обвиняют во всех грехах – это само по себе плохо. А когда делают это под прицелом камер – вообще паршиво.
Принц, однако, прятаться под стул не спешил. Оправдываться, впрочем, тоже. Он невозмутимо посмотрел на Лавлеса и спросил:
– Граф, вы что-то хотите сказать?
– Очень хочу, – усмехнулся Лавлес. – Но слово в Совете обычно дают не мне.
"Вот уж неправда, – подумала Лиана, дуя на горячий бекон. – Ты только и делаешь, что болтаешь! И всегда не по делу".
Принц дождался тишины: сторонники графа снова поддержали Лавлеса дружным гудением.
Потом мягко улыбнулся (ах, эти ямочки!). И сказал:
– Прошу вас.
Да, иногда заседания Совета бывали куда круче сериалов по второму каналу. Там сюжетные повороты чаще всего предсказуемые, вроде брата-близнеца, появляющегося, внезапно, как черт из табакерки, а тут прямо реалити-шоу какое-то!
Лиана чуть не подавилась яичницей.
– Ты что, сдурел? – поинтересовалась она у принца. – Он сейчас и тебя, и всё королевство ка-а-ак…
Лавлес уже начал "ка-а-ак", и это было сильно. Он ожидаемо прошёлся по безработице (с неё как-никак начали), потом затронул налоги, низкую пенсию и в довесок как обычно объявил, что "только наша страна такая отсталая, что до сих пор управляется абсолютной монархией!" Ну да, в соседней Австании и то недавно случилась революция, а сейчас там протекторат. Отлично живут люди без короля! Никто не жалуется.
Что короля эти счастливые люди расстреляли, Лавлес благоразумно умолчал, но все и так это знали.
А вот у нас, говорил Лавлес, сплошь традиционализм и суеверия. Король стар и немощен, власть отдали неопытному мальчишке, и все вокруг носятся с этим драконовским артефактом…
– Вы считаете Сердце Каэлии суеверием? – перебил Лавлеса принц. Голос его звучал очень доброжелательно, как в сериалах, где психоаналитики общаются с пациентами.
– Я считаю глупостью саму мысль, что моя судьба, как и судьба всего королевства, безраздельно зависит от того, найдет ли двадцатилетний мальчишка в ближайшие дни свою любовь или нет. Как у вас с этим, кстати, принц? Сайты знакомств не пробовали?.. Вы только подумайте! В наш просвещенный век…
Лиана отвлеклась проверить планшет. Тот закончил диагностику и проблем не обнаружил. Отлично. Значит, можно идти…
Она собралась было выключить настенные экраны, но те снова показали принца. Он безмятежно слушал. С таким видом наслаждаются комедией, а не нападками на тебя и твою семью.
– Вдобавок, у нас до сих пор не отменили рабство! – припечатал Лавлес. – Что мы делаем с несчастными детьми?
Тут зароптали даже сторонники графа, а Лиана против воли приникла к экрану.
– Вы про полукровок? Отдаём их опекунам, – проворчал герцог Элиний, поправляя пышные усы. – Граф, не забывайтесь. Вы все-таки говорите о драконах.
– Драконы вымерли сотни лет назад! – воскликнул Лавлес.
В зале заседания наступила ледяная тишина. Даже Лиана поёжилась.
Камера снова показала принца, а от него переметнулась к тени за креслом и спрятавшегося там секретаря его высочества, Сильвена.
– Для вымерших они неплохо колдуют, – хмыкнул герцог.
– Да неужели! – театрально всплеснул руками Лавлес. – Ни разу не видел. А вы, господа, – он обвёл взглядом советников, – вы видели? Мы обрезаем им крылья, наши маги проводят ритуал запечатывания. Те самые маги, которые сами ничего эффектнее кролика из шляпы показать не могут! Так есть ли у бедных детей магия, которую мы так боимся?
Лиана затаила дыхание.
– Принц, – Лавлес повернулся к нему. – Попросите вашего… Любезного друга-дракона показать нам какой-нибудь фокус. Ну же. Просим! Просим!
Камера снова повернулась к Сильвену. Тот замер и, как сыч, медленно моргал. Крупным планом показали его глаза: алые, с вертикальными змеиными зрачками.
Лиана закусила губу. Всякий раз, когда показывали секретаря принца, ей хотелось что-нибудь разбить. Легко не думать, глядя на красавца Роберта, что у него есть раб-дракон. Ах да, не раб, а подопечный. И чтобы никто не забыл о полной власти опекуна над ним, этот подопечный носит кулон со стальным пером из собственного крыла.
Иногда Лиана задавалась вопросом: оставили ли Сильвену крылья? Отец говорил, что рождённому в неволе дракону их отрезают. Но это же зверство, а у нас на дворе – как там Лавлес сказал? – просвещенный век!
Граф наконец замолчал – наверное, выдохся. Тишина в зале стала уже не ледяной, а мёртвой. Лиане даже захотелось проверить звуковую карту, вдруг опять накрылась?
Камера снова показала принца. Он с интересом смотрел на Лавлеса, словно на актёра в комедийной сцене. Потом, будто опомнившись, захлопал в ладоши. С опозданием, но к нему присоединились остальные советники, даже сторонники Лавлеса. Те, очевидно, ничего не поняли, потому что опять одобрительно загудели. Лавлес покраснел, но шутку поддержал и принялся театрально раскланиваться. Принц же, дождавшись тишины, спросил:
– Граф, вы закончили?
Лавлес только открыл рот – несомненно, чтобы продолжить, – но теперь принц не стал его слушать.
– Тогда давайте вернёмся к тому, с чего мы начали. Уровень безработицы действительно последнее время вызывает нашу тревогу. И вот, что мы намерены предпринять…
Лиана отправила сковороду и вилку в посудомоечную машину. Слушать про количество возможных рабочих мест, в случае если план принца сработает, она не хотела. Лавлес больше не пикнул, а вот другие советники приняли инициативу его высочества с одобрением. Тот говорил спокойно, даже убаюкивающе – Лиана ещё полюбовалась на его глаза, потом вспомнила про перо на шее Сильвена и ударила ладонью по экрану. Тот немедленно погас.
Тогда она взяла планшет, сжала его до размера наручных часов, закрепила на запястье электронный браслет. И встала перед зеркалом.
Глаза у неё были куда ярче, чем у принца.
Голубые глаза с вертикальным змеиным зрачком.
Лиана расправила полупрозрачные дрожащие крылья. Выдохнула – по комнате немедленно пронесся ветер, бросил в угол папины тапки, вытащил из-под дивана грязные носки.
Лиана медленно моргнула и сложила крылья. Потом провела ладонью перед лицом.
Если Лавлес хотел увидеть, как колдуют драконы, ему стоило сейчас посмотреть на Лиану. Быть может, это зрелище было уникальным. Она вполне могла оказаться единственным в Каэлии, а то и во всем мире драконом с незапечатанной магией.
И если кто-нибудь об этом узнает, её отца арестуют, а ей повесят перо на шею. Воздушное перо из её крыла. А потом продадут за огромные деньги на королевском аукционе.
Поэтому Лиана никогда в жизни не покидала стен своего дома.
Никогда – до сегодняшнего дня. Сегодня она могла больше не бояться. Ни один компьютер ни одной охранной системы не распознает в ней магию. Она об этом позаботилась. Она долго к этому шла, долго тренировалась.
– Я буду нормальной, – сказала она медленно. – Я буду.
И открыла глаза.
Отразившаяся в зеркале девочка была совершенно заурядной – сероглазой и русоволосой. Обыкновенной.
Лиана радостно улыбнулась.
***
Принц Роберт сидел в пылающей комнате – малой гостиной Дворца Советов – и набирал на планшете памятку:
Двенадцать стульев – обивка зелёного шёлка, каркас – ольха;
Один круглый стол, дубовый;
Один проектор;
Одна электронная доска;
Три стенных панели;
Двенадцать электронных переводчиков;
Двенадцать гарнитур;
Паркет "лесенка", ясень;
Зелёные шторы "под старину"…
Рядом раздался оглушительный рёв. Роб оглянулся: Сильвен только что разбил головой первый слой окон. Вторые, пуленепробиваемые, пока держались.
"Стеклопакет на три окна, внутренний", – добавил в записку Роб.
Оглянулся – ничего нового разбить Силь пока не успел. Тогда принц принялся методично, уже по старой памяти проставлять стоимость погибших вещей. Всё вместе тянуло на десять с лишним миллионов золотых кэлов, что ровно в десять раз дороже, чем стоил сам Силь.
Зашить бы этому Лавлесу рот! Или позволить Силю сжечь его голосовые связки. Роб не был уверен, что это в принципе возможно, но почему бы не помечтать.
Раз уж так все плохо.
Утро не задалось с самого начала. Проснулся Роберт от боли в груди и учащенного дыхания. Голова кружилась, мысли не шли. Роб никогда не жаловался на тахикардию, а тут пульс временами зашкаливал.
Роб знал, что это значит: его время кончается. Его и Каэлии. Какую бы чепуху не нёс Лавлес, в одном принц был с ним согласен: это ненормально, что будущее королевства зависит от какой-то неизвестной девчонки. Которая ещё и неизвестно где – может, вообще на другом конце света?
Отец говорил, что за полтысячи лет не было ещё случая, чтобы наследник Каэлии не нашёл суженую до совершеннолетия. "Что ж, – думал Роб, считая дни. – Всё когда-нибудь случается впервые". До его двадцать второго дня рождения оставалось всего-то десять дней. И ни следа той самой вечной любви.
Суши вёсла – всё пропало. Роб снова схватился за грудь: ту кололо во время заседания нещадно, да и сейчас не отпускало. Это теперь все десять дней так будет? А потом?
Рёв Сильвена превратился в громкий стон, и Роб торопливо убрал планшет.
К тому моменту, как огонь вокруг погас, не оставив после себя даже дыма, принц придерживал бьющегося в судорогах дракона и успокаивающе гладил его по волосам. Их то и дело сменяла чешуя: Сильвен пытался обратиться, не мог и, как ребёнок, плакал от ужаса.
Роберт думал, как же это несправедливо: граф Лавлес в очередной раз решил порисоваться, а у Сильвена из-за него приступ. Уже второй за неделю.
Что ж такая невезуха-то, а?
– Тише, – шептал он Сильвену. – Тише, всё хорошо…
А получалось, словно себя успокаивал.
Дракон царапал его когтями – кровь сворачивалась и раны исчезали, как по волшебству. Хотя почему "как"?
А потом Сильвен перешёл на отборный (грузчик позавидует) мат, и Роберт облегчённо выдохнул.
– Тебе лучше?
Сильвен ответил непечатно и тут же с надеждой прохрипел:
– Скажи, что захватил мне сменку!
Роберт молча вытащил из огнеупорного рюкзака костюм.
– Благодарения небесам, – прошептал Сильвен и огляделся. – Вот черт!
"Шкаф платяной, ольха, на заказ", – добавил в записку Роберт.
Одиннадцать миллионов.
Дворцовому управителю, благообразному старику за семьдесят, принц потом с очаровательной улыбкой сообщил:
– Прошу прощения, я снова уронил зажигалку. Какой я неуклюжий!
Всё ещё пышущий жаром, Сильвен за его спиной гипнотизировал пол.
– Ваше высочество, – всплеснул руками управитель. – Вы же знаете: вам опасно играть с огнём!
Роберт про себя от души послал его со всеми советами так далеко, как только можно. Вслух же с улыбкой сказал:
– Действительно. Но что делать, мне так лучше работается.
Горничные за спиной управителя дружно улыбались. Роберт по привычке стрельнул в них взглядом, улыбнулся и добавил:
– Я уже послал счёт в казначейство.
Управитель только поклонился. Раньше он пообещал бы наябедничать отцу, но сейчас, когда наследник уже почти совершеннолетний…"Поостережется", – решил Роб. Это было неважно, отец и так всё узнает, его тайная полиция не дремлет.
Впрочем, с некоторых пор платить им стал принц, так что… Может, и не узнает. В любом случае, ничего особенного не произойдет.
Королевская семья давным-давно научилась закрывать на выходки дракона принца глаза. Король только подписывал счета. Сам Роб полагал это малой платой за то, как когда-то обошлись с Силем.
Хотя… Одиннадцать миллионов… Зато у него самый дорогой дракон в королевстве. Но вряд ли это повод для гордости.
– Прости, – неожиданно сказал Силь уже в каре, когда они летели во дворец.
Роб изумлённо поднял брови: Силь никогда не извинялся за свои припадки. Да и вообще ни за что.
– Ты точно в порядке?
– А ты?
Роб пожал плечами и снова повернулся к окну. Внизу проплывал правительственный квартал столицы, до омерзения ровный, как под линеечку. А на горизонте ощетинился зубастой пастью королевский дворец. Предок Роберта, Вильям Победосносный, любил эпатаж и не любил драконов. Свой дворец он возвёл в скелете побеждённого им короля Дастиса. Поверженный дракон в изначальной ипостаси был огромен, а человеческие маги ещё укрепили его кости. Прошла тысяча лет, за это время дворец несколько раз перестраивали, но драконий остов почти не менялся.
У Роберта раньше замирало сердце, когда их маленький кар влетал в пасть, полную огромных острых зубов. Потом привык.
Сегодня он задумался, каким драконом был бы Сильвен, если бы смог перевоплотиться. В нем не было королевской крови, так что вряд ли он сравнился бы размерами с Дастисом. Но даже будь он поменьше, то насколько? Как пятиэтажный дом?
Человеком Силь был высоким, куда выше Роба.
– Тебе плохо, – сказал он вдруг, и принц невольно вздрогнул. – Рассказывай.
Роберт искоса посмотрел на него. Говорить не хотелось. Ничего не хотелось.
Не дождавшись ответа, Сильвен резко сменил тему
– Хм! А может, нам и правда попробовать сайт знакомств? – Он стукнул пальцем по запястью, вызывая из плашета голограмму экрана. – Как насчёт…
– "Подружка.ком" ? – подхватил Роберт. – Где ты постоянно чатишься?
– Чего? – вскинулся Силь.
– Рыжий Лес – твой основной ник, но есть еще с десяток второстепенных аккаунтов. – Роб покачал головой. – Глядя на твои успехи, что-то не хочется.
Сильвен пару мгновений смотрел на него так, словно не мог решить: возмутиться или сразу двинуть в нос. Но сказал только:
– Как же ты меня иногда бесишь!
– Взаимно.
Роберт невольно потёр грудь, где опять нещадно закололо. Поймал внимательный взгляд Силя.
– Это Сердце, да?
– Ага, что-то пошаливает. Может, давление? – Они как раз пролетали мимо клыков Дастиса. Те до сих пор казались острыми.
– Роб, не валяй дурака. Ты прекрасно знаешь, о чём я. Сердце Каэлии проснулось? Я же чувствую… Вижу.
Принц не стал отвечать: он отвернулся и принялся мысленно напевать песню, которую мельком слышал от горничных.
Он всегда так делал, когда грустил: замыкался в себе и никого не подпускал. Именно так прошла половина его детства: грустил тогда Роб постоянно. Когда твоя мать умерла, а отец где-то там правит королевством, и на день рождения присылает гору подарков, но не приезжает поздравить сам… Это повод для грусти.
Сильвен сполз с кресла, устроился на коленях на полу, заглянул принцу в глаза и сложил перед собой руки, изображая щенка.
– Ну хозя-я-яин! Ну не хандри! Р-р-рав! Не хандри, я сказал, или сейчас покусаю! – И действительно вцепился в штанину Роба.
– С ума сошёл? – Роберт попробовал выдрать из драконьих зубов штаны, но это было как пытаться разжать пасть болонки Лавлеса. Однажды она повисла на руке Роберта и не отпускала, пока хирург не примчался. Королевская охрана оказалась тогда совершенно бесполезна: они вдесятером тянули собачку, как репку в детской сказке, но Фру-фру держала принца крепко. Даже жевать пыталась.
Лавлес же как обычно острил…
– Пусти! Силь, ну!
– Фе фущу! – отозвался дракон. – Фе! Фафафыфай.
Он вполне мог тащиться в таком виде по дворцу, так что Робу ничего не оставалось, как согласиться.
Сильвен был седьмым компаньоном Роберта. Остальные шесть – люди, вторые и третьи сыновья состоятельных каэльских бизнесменов – проводили в компании принца не больше месяца, прежде чем навсегда исчезнуть из его жизни.
Маленький Роберт от них прятался. Его беда была в том, что он родился интровертом, то есть среди других людей чувствовал себя не в своей тарелке, а это не то качество, которым будущий король может гордиться. Малыш Роб, отправленный отцом расти в провинцию, подальше от дворца и, главное, подальше от Сердца Каэлии, наслаждался одиночеством слишком сильно, и незнакомцы его пугали. Когда ему исполнилось семь, король решил, что неплохо было бы принцу завести наконец друзей. Ему устраивали шумные детские праздники, возили в парки аттракционов, кукольные театры, увеселительные центры. И присылали компаньонов, которым приказано было с Робом дружить. Нет, они не были плохими. Роберт, вспоминая, назвал бы их весьма достойными детьми. Кто-то был тихим, как и он, кто-то любил шалости, и все страстно желали подружиться с будущим каэльским королём.
Вот только своему сыну его величество приказать не мог, и дружить Роб вовсе не хотел. Зачем, если можно спокойно заняться своими делами? Одиночество Роб очень ценил.
До тех пор, пока в летнюю королевскую резиденцию не приехал Сильвен. У него причин любить Роберта было ещё меньше, чем у других, но ему принц мог приказать. Что он немедленно сделал, обозначив границы: я тебя не замечаю, ты меня не замечаешь, и через месяц мы расстаемся.
Силь всё это молча выслушал, и ночью же явился к нему в спальню, улёгся на полу и стал смотреть. По-драконьи, не мигая. А потом поинтересовался: "Ну как, страшно? Мне тоже страшно здесь одному".
Роб тогда решил, что Силь ненормальный. Кто этих драконов знает, может они все того?
Силь был определённо того – своим обществом он наслаждался почти как Роберт. Только предпочитал делать это в компании принца. Например, играть в камешки: сколько раз кругляш от воды отскочит. Или рисовать. Или даже читать. Читал Силь вслух, очень выразительно. А уж с каким упоением он пел!..
Роб был упрям, но дракон оказался упрямее. И через месяц никуда не уехал: наоборот, его кровать поставили в спальню принца, и в камешки они играли уже вместе. А ещё сбегали в соседний город, обворовывали игровые автоматы, чатились с девочками, – в общем, наслаждались жизнью.
Ту половину детства принц считал счастливой.
– Я тут пару книг в архиве нарыл, – сказал Сильвен, выслушав сбивчивые объяснения Роберта. – Так вот, там описан случай, когда каэльский наследник встретил суженую за час до совершеннолетия.
Роб насторожился.
– И что?
– И женился на ней, – хмыкнул Силь. – Что ж ещё?
Они уже вернулись в покои принца, и Роберт завтракал. То, что с едой делал Сильвен, завтраком назвать было невозможно: дракон ел за пятерых и с такой скоростью, что дух захватывало. Манеры его тоже оставляли желать лучшего, так что принц старался на друга не смотреть.
– Женился, – повторил Роберт. – Знаешь, мне не нравится мысль прожить жизнь с девушкой, о которой я ничего не знаю. Времени как следует познакомиться у нас уже нет… А вдруг она храпит?
Сильвен, только что разделавшийся с уткой (несчастная птица!), поднял брови:
– И что? Ты говорил, я храплю.
– Вот именно! И вас будет уже двое.
Силь обиженно хмыкнул, но от булочек с сыром это его не отвлекло.
Роберту же кусок в горло не лез.
– Нет, это просто… Так ведь нигде не живут!
– Хочешь революции, как в Австании? Ты прям как этот придурок.
– Силь, здесь камеры, между прочим, а ты говоришь о графе.
– Ну а ты зануда. Что? Меня теперь повесят? Или сразу на электрический стул?
Роб молча погонял ложкой зефирину в какао. Потом снова не выдержал.
– А вдруг я не сделаю её счастливой? Вдруг она меня не полюбит?
Силь захохотал с полным ртом.
– Фефя?
– Ну а что? Это же я буду знать, что она та самая. А она-то как будет? Она меня любить не обязана.
– Тогда она дура, – прожевав, заключил Силь. – И у неё вместо мозгов лента, которая уши держит. Серьёзно, Роб, ты без пяти минут король. Дай ей безлимитную карту в горячие источники, или отправь с шоппинг-консультантом на Рамблу, и она твоя со всеми потрохами.
– А если нет? – Роберта это всерьёз волновало. Он вовсе не хотел, чтобы его жена была как компаньоны до Сильвена. То есть любила по приказу. Не бывает такой любви, принц это отлично знал.
– Тогда, – зубасто улыбнулся Сильвен, – я с ней поговорю.
– В смысле?
– В смысле, спрошу, как она относится к горячим, неотразимым драконам с отличным чувством юмора, который может её случайно спалить. А если и тогда её лента для ушей не зашевелится, я приглашу её полетать над дворцом.
Роб укоризненно взглянул на него.
– А в этих твоих манускриптах не сказано, что делать, если королева тебя не любит?
– А то ты не знаешь, – буркнул Силь. – Отправить в монастырь для душевнобольных. Там ей мозги быстро вставят, и всё будет отлично.
Роберт хмуро вздохнул.
– Я не верю, что мы это обсуждаем.
– Во-во, я тоже. По тебе все каэлки сохнут! Расслабься. А с твоим сердцем, – Сильвен посерьёзнел, – мы вот что сделаем… Давай-ка я тебя прикрою, а ты прогуляйся в свой любимый квартал красных фонарей.
Роб покосился на камеру под потолком и хмыкнул.
– Серьёзно, Силь? – Идея была очень заманчивой, но… – Не сейчас. У меня работы по горло, ты же знаешь.
– И я, как настоящий друг, соберу за тебя все данные и напишу те письма, которые ты уже три дня сочиняешь. А ты мне за это… – Силь театрально задумался. – Ты за это намекнёшь той рыженькой горничной, Алисе, что некий дракон не прочь прогуляться с ней вечером по висячим садам и посмотреть на луну. И добавь, пожалуйста, что этот некий дракон очень горяч, прямо-таки пылает. Добавь, Роб, а не как в прошлый раз. Идёт?
Принц вздохнул и сдался.
– Идёт. Но не больше двух часов.
– Моё свидание?
– И твоё тоже.
Силь улыбнулся.
– Ага. Передавай привет тем красоткам из красного… Ну, с вот такими…
Роберт мрачно покосился на него. Дракон поймал его взгляд и добавил:
– И если хоть одну с собой притащишь, я её сожгу к чёртовой матери.
Роб промолчал. Мысленно он уже был в том квартале.
Когда спустя час принц гулял по Городу мастеров, он был совершенно уверен, что от охраны удалось оторваться. А ещё: что ни одна живая душа его не узнает.
Он всегда жил под прицелом камер, а телохранители не отходили от него ни на шаг. И конечно, ещё в детстве заветной мечтой принца было вырваться из-под их опеки и почувствовать себя нормальным. Хотя бы час в неделю. Не очень много, правда?
Достаточно, чтобы террористы успели тебя взорвать, считал начальник тайной полиции, и король был с ним согласен. Повзрослев и испытав три покушения, Роберт понял, что они были правы. Но мечтать не перестал.
Его желание легко исполнял Сильвен. Драконья магия позволяла изменить внешность до неузнаваемости – по крайней мере, никто не думал тыкать пальцем Робу в лицо и кричать: "Глядите, это же принц!"
В зеркале Роберт и сам себя не узнавал. Сильвен делал его черты грубее, рот больше, и принц терял львиную долю своей привлекательности, но даже не думал жаловаться. А ещё он мог безнаказанно лохматить себе волосы. В детстве его за это ругали: наследник всегда должен выглядеть подобающе прилизанным. Обычный человек – нет, и выходя в город инкогнито Роб обязательно превращал свою аккуратную причёску в воронье гнездо, по словам Сильвена.
Ещё у них с драконом был кодовый язык. Так, каждый раз, когда принц якобы отправлялся в квартал красных фонарей – абсолютно нормальное направление для неженатого молодого человека, испытывающего постоянный стресс – Роберт на самом деле шёл сюда, в квартал, или как его чаще называли, Город мастеров. А именно – в магазин авиаконструкторов "Собери сам. От десяти лет и старше". Куда сильнее, чем глазеть на проституток, Роберт любил клеить игрушечные самолётики. Ну очень любил, просто обожал!
Сильвен из-за этого бесился. "Лучше бы девчонку хоть раз привёл!" – вопил он, когда Роберт тащил во дворец огромные коробки сборных моделей. Дракон не любил всё: и запах клея ("Меня от него уже штырит!"), и мелкие детальки ("Я лапы о них когда-нибудь сломаю!"). Роберт клялся, что всё уберёт, и отводил душу в мастерской, подальше от их с Силем гостиной и спальни, но части моделей вместе с запахом краски и клея расползались по покоям принца совершенно волшебным образом.
С девушками в свои неполные двадцать два Роберт, естественно, тоже был знаком. Когда ты принц, да ещё и друг весьма любвеобильного дракона, без девушек твоя жизнь просто не может обойтись. В четырнадцать, когда Роберт понял, как работает Сердце Каэлии, он сам искал женского общества. Какое-то время он был завсегдатаем свиданий вслепую, а также ночных клубов и прочих злачных мест, где легко можно познакомиться с девушкой. Штука в том, что ею могла быть абсолютно любая каэлка от шестнадцати до сорока, которых, как Роберт знал, было больше десяти миллионов. При всём желании принц не мог встретиться со всеми.
Его романы оказывались недолговечны настолько, что Сильвен не уставал над ним издеваться. Самая стойкая продержалась с Робом целую ночь. Огромное достижение! Дело в том, что Роберт решительно не понимал, чем ещё ему заниматься с девушкой. Кроме секса.
В смысле, поговорить с ней не о чем, да и не хочется. А вздохи: "Принц, вы чудесны!" выводили из себя.
Самолётики хотя бы молчали.
Поэтому Роб думал о предстоящей свадьбе с ужасом. Её ведь уже начали готовить: невеста обязана найтись. И Роберт обязан сделать её счастливой. Иначе, если верить старым хроникам, земля Каэлии содрогнётся, проснутся вулканы, а с моря придут цунами. Этого не случалось уже без малого пятьсот лет, так что и волноваться не стоило, но… Всё когда-нибудь происходит впервые. Роберт волновался. Да так, что его тошнило от одной мысли о свадьбе.
А теперь ещё и от того, что Сердце Каэлии проснулось.
Роб рассматривал полки с коробками истребителей. Легче не становилось.
Чёрт возьми, да как это возможно: только увидеть кого-то – и бах! Всё – и на всю жизнь. Да, магия, но вот так? Сразу? И навсегда? Отец после смерти матери так и не оправился, у него даже любовницы не было.
"Ну за что? – думал Роб. – Я же не виноват, что родился принцем! Почему я не могу просто общаться с девушками, как все? А не искать ту самую во благо всего королевства!"
Ещё и новых моделей в магазин не завезли.
Жизнь ужасна.
Вдобавок, начался дождь. Роберт думал переждать его в магазине, но грудь вдруг сдавило так, словно кто-то уже заколачивал крышку его гроба. Не помня себя, Роб выскочил на улицу и только тогда смог отдышаться.
Дождь тем временем превратился в ливень.
Роб обнаружил, что забыл зонтик. Он. Забыл! Всё, это начало конца. Чтобы Роберт что-то забыл, а уж тем более зонтик, это… Да просто немыслимо!
Бежать под дождём хотелось ещё меньше, да и неизвестно, пустят ли его в таком виде во дворец. Доказывай потом, что ты принц! В драконьей маске… И объясняйся с начальником тайной полиции…
А ведь Роберт уже безнадёжно опаздывал. Если так пойдёт, на встречу с министром внутренних дел он придёт неподготовленным, а это смерти подобно.
Чёртов дождь, чёртова свадьба, магия, невеста, – вообще всё!
Роберт стоял под козырьком крыльца и рассматривал витрину. Он боялся, что если зайдёт внутрь, приступ повторится. А тут он мог поглазеть на уже собранные самолёты. Вот гражданский JAL-232 он так и не склеил… Интересно, у него правда три этажа внутри? Роб на таких не летал: отцу принадлежали маленькие самолёты класса "люкс".
Ух ты, да тут настоящие шторки для иллюминаторов! Не банальные кнопки, затемняющие стекло, а ретро-шторки! Круто!
Забывшись, Роберт разглядывал самолёт и не заметил, как в стекле, словно в зеркале, отразилась девушка.
Зонта у неё тоже не было, она промокла насквозь, но смотрела на витрину с таким же обожанием, что и принц.
Роберт невольно обернулся. Встретился с незнакомкой взглядом.
И погиб.
Ровным счётом ничего примечательного в девушке не было. Одета кое-как, шорты и футболка, словно в пижаме прогуляться вышла. На ногах домашние шлёпанцы, на лице никакого макияжа, мокрые волосы слиплись, фигура – "доска"…
Девушка сияла, как настоящее солнце. И улыбалась, словно ей только что этот магазин как минимум подарили.
На Роберта взглянула она лишь мельком. А потом тоже подошла к витрине, под козырёк, и стала восхищённо изучать самолёты. С неё текло ручьями, она дрожала от холода – и улыбалась, как ребёнок.
Роберт смотрел на неё и откуда-то точно знал, что это – она. Та самая, с которой он проведёт всю оставшуюся жизнь. Та, кто родит ему наследника. Та, на чью голову он наденет корону Каэлии.
Господи!
Принц знал, что нужно предложить ей куртку. Для начала. Потом спросить её имя. Представиться. За-го-во-рить, черт возьми!
Он даже рот открыл.
Из горла вырвался только тихий сип – будущая королева Каэлии даже головы не повернула.
Роберт не мог. Не… Вот так? Без подготовки? Заговорить с самым важным для себя и всей Каэлии человеком? Он даже с министром без подготовки встретиться не может, а тут невеста. Караул! Всё пропало!
"Дурак! – отчаянно думал он. – Идиот! Она же сейчас уйдёт!"
Девушка и правда отошла от витрины. Откинула мокрую чёлку со лба, повернулась в сторону переулка.
– А… – прохрипел Роберт.
Она обернулась. Смерила его равнодушным взглядом.
Отвернулась и пошла вниз по улице.
"А-а-а-а!" – думал Роберт.
Будущее Каэлии уходило, а он даже имя её не спросил.
Всё пропало!
***
"Какой-то фрик", – подумала Лиана, отходя от магазина с самолетами.
И тут же выкинула его из головы.
Глава 2
Всё ещё десять дней до совершеннолетия принца Роберта
Сильвен ненавидел дворец.
И вовсе не потому, что тот выстроен на костях дракона, а значит, его дальнего родственника. Дастис погиб давным-давно, этого уже не изменить, так зачем жалеть?
Нет, всё было куда проще: дворец стал для Сильвена тюрьмой. Впрочем, далеко не первой.
Роскошные апартаменты принца, бесконечные алые с золотом коридоры, даже шикарные сады, в которых запросто можно наткнуться на дикорастущие орхидеи из-за Южного моря или на редчайшую синюю пихту с Севера, – всё это не давало свободно дышать и давило на Сильвена каждую секунду.
Он привык. Он жил так уже двадцать два года, и дворец был далеко не худшей тюрьмой. Страшнее всего было его собственное тело. Слабая, хрупкая и невероятно болезненная человеческая ипостась для дракона была лишь одной из многих. Рассказывали, что раньше крылатые повелители Каэлии могли оборачиваться стихиями: воздухом, огнём, землёй, водой. Потом пришли люди и их кровавая, противоестественная магия. Меньше всего они хотели видеть своих бывших господ сильными и свободными. С тех пор – целую вечность! – все драконы вынуждены оставаться в человеческой ипостаси. Драконы, самая суть которых – перемены! Хуже пытки не придумаешь.
Внутри Сильвена всю жизнь пылал огонь. Настоящий природный огонь, и человеческая оболочка не могла его сдержать. Сильвен боялся этого до дрожи: когда пламя вырывалось, ему казалось, что ещё чуть-чуть, и он умрёт, вспыхнет и рассыплется пеплом, а огонь примется крушить всё вокруг. С драконами, особенно огненными, такое случалось сплошь и рядом. От магической печати они рано или поздно сходили с ума.
Драконий век в неволе никогда не бывал долгим.
Впрочем, припадки начались далеко не сразу, и детство Сильвена прошло более-менее неплохо. В отличие от других детей в питомнике Силь очень рано понял две вещи: улыбайся и делай, как сказано. Бесполезно пытаться разбить магическую печать – только сгоришь быстрее. Бесполезно огрызаться – люди всё равно найдут способ тебя подчинить. Сильвен был послушным ребёнком, и магам это нравилось.
Поэтому питомник Сильвен покинул рано, в десять лет. И переехал прямиком к юному наследнику Каэлии, потому что король решил, что его сыну необходим телохранитель и покладистый слуга в одном лице. На принца как раз недавно совершили покушение, лишь чудом ставшее неудачным: пострадал его тогдашний компаньон, кстати, третий сын министра внутренних дел. Это заставило короля крепко задуматься, в результате Сильвен поселился у его высочества. Огненный дракон запросто и с удовольствием спалит человека, а огонь Сильвена уже тогда был очень жарким, и его хозяева это знали.
Он невзлюбил принца с первого взгляда. Избалованный мальчишка, нелюдимый эгоист! Сильвен, только услышав, что через месяц ему снова грозит переезд, тут же принялся строить планы и взвешивать плюсы и минусы. Да, высокомерный Роберт его бесил, иногда до кровавой пелены перед глазами. Сильвену ещё никогда не приказывал мальчишка его возраста, а ведь ему приходилось кланяться и лебезить. Однако следующий хозяин мог оказаться куда хуже, слухи о том, что обычно люди делают с драконами, ходили страшные. Играть в эту лотерею Сильвен совершенно не хотел. Не для того он терпел все эти годы, чтобы сгореть потом из-за какого-нибудь человеческого мерзавца!
Тогда он попытался принцу понравиться. Он подмазался сначала к горничным, набрался слухов, проанализировал и понял, что не так делали предыдущие компаньоны. Всё оказалось куда проще, чем он думал, и уже очень скоро Роберт и думать забыл о том, чтобы избавиться от него. Спустя какое-то время на нет сошли приказы и капризное «ты сделаешь, как я хочу, ты же дракон». Сильвен стал необходимым. Единственным. Это было удобно и легко – принцу оказалось не нужно его почтение, да и высокомерие Роберта было наносным. Сильвен притворялся, что его тоже всё устраивает, да так оно, собственно, и было до тринадцати лет.
Тогда он впервые загорелся.
Очень глупо: они с Робом поссорились. Силю понравилась новенькая горничная, а она, конечно, в упор не замечала долговязого рыжего дракона и упоённо сюсюкала с принцем. Робу она нужна была, как собаке пятая нога, о чём он Сильвену и сказал. И вот в один момент Силь думает, что это жестокая несправедливость, и он ничуть не хуже, девчонка просто не знает, какой Роб эгоист и затворник.
А в следующее мгновение он уже горит.
Это и вполовину не было так плохо, как последующие срывы, и закончилось быстро, но Сильвен страшно испугался, совершенно не держал себя в руках, выл от ужаса и думал, что вот и всё, теперь его отправят обратно в питомник на коррекцию, а потом… Даже думать об этом было страшно.
Так бы и случилось, если бы не Роб. Он как будто нисколько не испугался, хотя вокруг всё пылало. Он побросал на пол спички, которые использовал для своих любимых конструкторов, выволок плачущего Сильвена из комнаты и объявил, что огонь случайно устроил он. Клей загорелся. Бывает.
Сильвен потом спросил его, понимает ли Роб, что произошло.
– Конечно, – откликнулся тот. – А ты понимаешь, что я ни за что не отдам тебя обратно в питомник?
Сильвен не понимал.
– Ты думал, я не знаю, что там с вами делают? – просто сказал Роберт. – Мне плевать на других, я в курсе, что драконы опасны. Но ты туда не вернёшься. Ясно? С тобой ничего не случится. Я обещаю.
Силь сначала не поверил, но когда маги за ним не приехали, а второй приступ прошёл куда легче, Сильвен даже посмеялся над ним потом.
– Ты не хочешь другого, не бракованного дракона?
Роберт отвлёкся от очередной своей модельки и мрачно посмотрел на него.
– Нет. Ты мой друг, а не бракованный дракон. И чтобы я не слышал ничего подобного больше никогда.
– Слушаю и повинуюсь, хозяин, – хохотнул Сильвен. – Друг? Дракон и человек? Роб, ты головой не ушибся?
– Будь добр, заткнись.
Сильвен тогда в качестве жеста доброй воли помог Роберту склеить маленький истребитель. Долго потом свою чешую от стола отдирал, ну да ладно, зато Роб весь аж светился.
С тех пор он уже не мог относиться к принцу, как к другим людям. Нелюдимый, замкнутый принц понимал его абсолютно. Когда до Сильвена это дошло, что-то в нём изменилось. Что-то вдруг потеплело – не вспыхнуло, как обычно, а ласково тлело, но это касалось только Роба.
Остальных людей Сильвен ненавидел до глубины своей души, если у дракона она, конечно, есть (а то клирики сомневаются).
Но для Роберта он был согласен на многое. Именно поэтому Силь занимался тем, что положено принцу – политикой. Положа руку на сердце, он понимал, что никогда бы не смог держаться на людях так уверено, как умудрялся Роб. Да и в цифрах, которые принц щёлкал, как орешки, ничего не смыслил. Зато он наблюдал за людьми. И если у Роба все силы уходили лишь на то, чтобы поддерживать маску очаровательного принца, Сильвен в это время наблюдал из тени. И видел очень многое. А потом рассказывал Робу, а тот делал выводы. Эти выводы, по словам принца, уже не раз спасли каэльскую корону.
Впрочем, благодарен за это был только Роб, а остальные же… Ну…
Силь как раз закончил писать для принца выжимку из утренних новостей (половина из которых крутилась вокруг предстоящей королевской свадьбы), как дверь в кабинет распахнулась.
Сначала вошла стража – двое гвардейцев, цепко оглядевших комнату. Потом прошествовал Верховный маг, молодой для своего звания тридцатилетний кузен Роберта. Этот ни на что не смотрел, разве что вглубь себя заглядывал, причём постоянно. Лицо у него всё время было такое, словно он считает бабочек в райском саду.
И, наконец, в инвалидной коляске на грави-подушке вплыл сам его величество, Родрик Седьмой.
Сильвен сполз с кресла на колени перед столом.
За королём зашли ещё двое стражников и разместились по обеим сторонам от двери.
Наступила тишина. Король изучал комнату. Верховный маг витал в облаках. Стражники поглядывали на Силя так, словно он вот-вот вспыхнет. Для них он был постоянной угрозой, с которой, увы, приходилось мириться.
– Где мой сын? – прохрипел наконец король.
Сегодня, похоже, был не лучший для него день: Сильвен чувствовал, как его величество буквально смердит тленом. Со смерти жены, королевы Эльдорберты, Родрик гнил заживо, первые годы медленно, потом всё быстрее и быстрее. Глядя на него сейчас, Силь задумался, укоротит ли срок короля проснувшееся Сердце. Наверняка.
– Ваше Величество, – как можно почтительнее сказал он. – Его Высочество готовится к встрече с господином министром внутренних дел. Смею предположить, что сейчас он в королевском архиве.
Родрик припечатал его тяжёлым взглядом. А потом прохрипел:
– Как будто я не знаю, куда периодически наведывается Роберт. Квартал красных фонарей, не так ли? И ты этому потворствуешь.
Сильвен опустил взгляд.
– Ваше величество, желания принца для меня закон.
– А желания короля?
Силь тоскливо покосился на Верховного мага. Король недоволен и мечтает на ком-нибудь сорваться. Угадайте, кто же это будет?
Тишину в кабинете можно было ножом резать. Предвкушающую тишину.
Сильвен начал медленно расстёгивать молнию рубашки.
Король наконец разомкнул губы – наверняка чтобы отдать приказ…
Дверь распахнулась.
В кабинет влетел принц.
– Си-и-иль! – с порога завопил он. – Что мне делать?!
Сильвен подавил желание хлопнуть ладонью по лбу.
А Роб, конечно всё ещё в «маске», затормозил, увидев короля. Выдохнул:
– Ч-чёрт!
И попятился обратно в коридор.
Закрылась дверь.
Ладонью по лбу хлопнул король. И повернулся к ближайшему стражнику.
– Будьте добры, позовите моего сына обратно.
«Удачи», – подумал Сильвен. У Роберта всегда были пути отступления. Их он продумывал в первую очередь. А дворец он знал как свои пять пальцев.
Вслух же Сильвен рискнул сказать:
– Ваше Величество, прошу меня простить, но мне неизвестно, кто это был.
Король вперился в него тяжёлым и немигающим, как у совы, взглядом.
– А он тебя, похоже, знает.
Сильвен позволил себе слабую улыбку. Кажется, она получилась больше похожей на усмешку, но да ладно.
– Сир, боюсь, меня во дворце знают все.
Что было абсолютной правдой. Во-первых, Сильвен благодаря Робу постоянно мелькал по телевидению. А во-вторых, во дворце он был единственным драконом. Не считая костей Дастиса, конечно.
Определённо, у короля был не лучший день: обычно Родрик хоть как-то держал себя в руках. Обычно, но не сегодня.
Король покраснел и, бешено сверкнув глазами, схватил со стеклянного столика одну из моделей Роба. Силь знал, что она только кажется лёгкой, а ещё у неё стальной корпус и крылья острые, как ножи. Эта была пикантная особенность ИФ-101… или 102, Силь не очень хорошо в этом разбирался. И не хотел.
Зато представить, как эта модель летит ему в лицо, мог прекрасно.
– Как ты смеешь?! – зашипел король, приподнявшись в кресле. – Не смей делать из меня идиота! – Самолётик полетел в Сильвена – По-твоему, я не узнаю своего сына? Ты, ничтожество…
Сильвен поймал модель ИФа, очень аккуратно поставил его на письменный стол. Потом повернулся к пышущему от возмущения королю и уставился на него с искренним подобострастием. За двадцать два года Сильвен отлично его отточил.
На Родрике это как всегда сработало. Он выдохнул, успокоился и фальшиво-спокойно сказал:
– Передай моему сыну, что сегодня он ужинает со мной.
– Да, ваше величество, – покладисто ответил Силь и поклонился, почти коснулся лбом пола.
Когда он выпрямился, ни короля, ни стражи в кабинете уже не было. Зато Верховный маг никуда не делся.
С благостной улыбкой он взял со стола самолётик, повертел в руках, потом перенёс обратно на подставку. И вернулся к Сильвену. Встал рядом на колени, заглянул в глаза (Сильвен очень хотел, но не смел отвернуться). Вежливо поинтересовался:
– Как ты себя чувствуешь?
– Хорошо, господин Верховный маг, – так же вежливо отозвался Силь.
Улыбка мага стала шире. Сильвен замер.
– Как приятно, должно быть, находиться так близко к королевским особам.
– Да, господин. Это великая честь.
– Без сомнения. Сильвен, – тонкая рука мага с музыкальными пальцами потянулась к стальному перу на шее дракона. Сильвен задрожал. – Ты ведь знаешь, если тебе понадобится помощь, любая, ты всегда можешь обратиться к нам. Ко мне. Это так тяжело, я полагаю, исполнять капризы наследного принца. Терпеть всех этих его… девушек. Особенно огненному дракону.
– Н-нет, г-господин, – еле сдерживаясь, выдохнул Сильвен.
– Не тяжело? Вежливый мальчик. – Пальцы мага сомкнулись на пере, и Сильвен застыл. Ощущения были такие, словно его схватили за сердце. И сжали. – Помни, дорогой Сильвен, что приказы короля важнее капризов принца. – Маг кивнул на модель. – Этих его милых… увлечений. Понимаешь?
– Д-да… Г-господин…
Маг поглаживал его перо, играл с ним. И улыбался.
Сильвен не мог дышать.
– П-пожалуйста…
– Что такое, Сильвен?
– П-пусти…те…
Маг сжал перо напоследок – Сильвен захрипел, – а потом отнял руку. Встал, отряхнул полы мантии.
– Знай своё место, дракон, – бросил он.
Сильвен упёрся ладонями в пол. В глазах было темно, в ушах шумело. К горлу подкатывала тошнота.
– Кузен Эол! – снова раздался от двери голос принца. – Что это вы делаете с моим драконом?
Силь шумно выдохнул. В глазах чуть прояснилось, и он увидел Роба уже без маски, зато с охапкой папок в руках.
Верховный маг вернул на лицо свою вечную улыбку.
– Ничего, мой принц. Я только лишь проверял его печать.
– Уверяю вас, она в порядке, – высокомерно бросил Роб. – Сильвен был у вас всего месяц назад. Тогда вы не докладывали мне о сомнениях насчёт печати. Они были?
– Нет, ваше высочество. Но всегда полезно убедиться…
– Убедились?
– О да, мой принц.
– Чудесно. Впредь проводите такие проверки после согласования со мной. Потому что вы сейчас убедились, а мой дракон до вечера уже ни на что не годен. А у меня встреча с министрами. Вы мешаете мне работать, кузен.
Верховный маг снова поклонился, искоса глянув на Сильвена.
– Я прошу прощения. Хорошего вам дня, принц. Как жаль, что король вас не застал.
– И вам хорошего дня. А теперь извините, я тороплюсь.
Маг поклонился снова и наконец покинул кабинет.
Сильвен растянулся на полу.
Роб был уже тут как тут – папки разлетелись по письменному столу, а сам принц упал рядом с драконом на колени, торопливо схватил за руку и сжал. Сильвену моментально стало легче. Как, впрочем, и всегда.
Когда-то маги решили, что мало запереть магию драконов внутри человеческого слабого тела. Было бы ещё очень неплохо заставить их нуждаться в людях – или в одном конкретном человеке, хозяине. Сильвену приходилось постоянно быть рядом с Робом. По этой причине они даже спальню делили. Странно, но принц не был против.
Про прикосновения Сильвен никогда ему не рассказывал, они вообще о таком не говорили. И вряд ли рассказывали маги, но Роб был умницей, он догадался.
– Когда я стану королём, – говорил он, сжимая пальцы Силя, – я отправлю его на прииски. На алмазные. Или нет, наворует ещё. Тогда на железные. В самую дальнюю и тёмную шахту. Пусть там поколдует.
Сильвен усмехнулся и отнял руку. Кое-как пригладил слипшиеся от пота волосы.
– Не получится. Он ваш лучший маг. Он тебе нужен.
– Другого найду, – упрямо выпятил подбородок Роб.
Сильвен привалился спиной к креслу. Закрыл глаза. Очень хотелось спать… Или чтобы его просто оставили в покое, желательно в тишине.
И чтобы Роб не уходил. Это, конечно, всё магия, и Силь дико устал на неё злиться.
– Тебя там Дженкинс уже минут десять как ждёт, – пробормотал он.
Дженкинс был нынешним министром внутренних дел, и последнее время Роб встречался с ним едва ли не чаще, чем некоторые влюблённые – с их девушками. Силь подшучивал над этими свиданиями и над тем, как тщательно Роб к ним готовится. Впрочем, Сильвен над всем подшучивал.
Против обыкновения Роберт не кинулся собирать папки и бежать к господину министру. Он сидел рядом и смотрел в сторону. И вряд ли дело было в том, что он Сильвену сейчас нужен был позарез.
– Что случилось?
Роберт беспомощно посмотрел на него, и у Сильвена волосы встали дыбом: таким испуганным принца он ещё не видел. Даже перед его первой встречей с королём.
– Что?
Роб молчал. Смотрел на Сильвена и молчал.
– Ну? – устало потребовал дракон. – Тебя поймали, раскрыли и снова пытались убить?
– Я её встретил! – в унисон выпалил принц.
Сильвен нахмурился. Голова разболелась ещё сильнее.
– Кого?
– Её!
– А-а-а, – протянул Силь, пытаясь понять, кого имеет в виду Роб. Потом до него дошло. – А-а-а! Наконец-то. Ну… Э-э-э… Поздравляю.
Роб смотрел на него так беспомощно, словно рад совсем не был.
Сильвен его не понимал.
– И кто она?
– Я не знаю!
– То есть?
– Я не знаю! Я хотел её спросить и не… Силь, я не смог! Господи, что мне делать?! Как её теперь найти!
– Ты, что, даже имя её не узнал? – уточнил дракон. С образом дотошного Роберта в его сознании это как-то не вязалось. Роб узнал бы не только имя и адрес, но и резус-фактор – это же так важно для будущего наследника!
– Нет! Я хотел! Но не смог! – Принц схватился за голову. – Силь, всё пропало!
Дракон тяжело вздохнул. Посмотрел на Роберта, мысленно назвал его идиотом. Мысленно же отвесил себе подзатыльник (а что ещё было ждать?) и примерно набросал план действий.
– Хорошо. Я попытаюсь её найти.
– Как?!
– Угадай. Магией, Роб, магией. А теперь вставай и собирайся к Дженкенсу. На столе синяя флэшка, закинь её в планшет. И тоник тоже на столе. Его закинь в себя. Два глотка не больше. Пошёл.
Роб тупо смотрел на него и не двигался.
– Пошёл! – рявкнул Силь.
Манжеты рубашки Роберта полыхнули. Опомнившись, принц сбил с них огонь и принялся деловито собираться.
Сильвен смотрел на него и думал, что вообще-то не знает ни о каком волшебном поиске. Придётся идти в архив к магам. Снова. И надеяться, что не наткнёшься случайно на Верховного, и тот не захочет отыграться.
На что только не пойдёшь ради дружбы!
***
К королевскому семейному ужину голова у Сильвена пухла от заклинаний и волшебных схем. Как любого дракона его учили основам теоретической и практической магии ещё в питомнике. И как телохранителю принца дали два года продвинутого курса – крохи, если сравнивать с обучением мага-человека. Сильвен рад был и этому – остальное он добирал, под тем или иным предлогом проникая в архив. Пропуск принца открывал практически любые двери. Но, к сожалению, не спасал от внимания Верховного мага.
Сегодня Сильвену повезло, никого, кроме практикантов и студентов он не встретил. Так что пока Роб крутил шашни с министрами, его дракон заперся в одной из свободных лабораторий и опомнился только когда усталый голос принца по комму поинтересовался, где Силя черти носят.
Встречаться с отцом в одиночку Роберт не желал, поэтому Сильвен должен был обеспечить ему моральную поддержку. Сомнительное удовольствие, но если Роб что-то вбил себе в голову, переубедить его было уже невозможно. Проще подчиниться.
Так Сильвен и оказался в роскошной королевской столовой, где утку под соусом бешамель ел только он, а Роберт с королём валяли дурака. Точнее, принц тыкал в несчастную утку серебряной вилкой, а король внимательно за этим наблюдал. Будь его величество магом или огненным драконом, утка бы уже обуглилась, а вилка расплавилась. Роберт старательно делал вид, что ничего не замечает.
В зале висела бы тяжелая тишина, если бы не музыканты в ложе. Они тоже старались не шуметь, и тяжёлое королевское молчание оттеняли вполне прилично. На данный момент солировала флейта – Сильвену нравилась музыка и он, наворачивая утку, то и дело постукивал в такт когтём по столешнице. Тогда на него начинал недобро коситься начальник королевской стражи, но Силю было плевать. К назойливому вниманию он давно привык.
– Роб, что происходит? – спросил наконец король, и его голос звучал тихо, грустно. Сильвена Родрик старался не замечать. Впрочем, как и всегда с того момента, как принц настоял, чтобы дракон ужинал с ним.
– Отец? – Принц отвлёкся от утки и поднял взгляд на короля. Сильвен заметил, что левую руку он спрятал под стол. Со своего места дракон видел, как нетерпеливо Роб теребил ею край пиджака.
Король скривился. Это была одна из тех болезненных усмешек, когда человек жалеет о чём-то очень сильно, но ничего уже не может изменить.
Родрик не мог вернуть свою королеву, а Роберт был похож на неё так сильно, словно был братом-близнецом. От отца он не взял ничего, кроме упрямства и политических взглядов. Роберт старательно продолжал дело короля так, как хотел его величество, и Силь иногда задумывался, изменится ли что-нибудь со смертью Родрика. Наверное, должно.
– Я слышал, ты предложил правительству удачный проект, – сказал король, когда Роберт уже было вернулся к утке. – Министры единогласно его поддержали.
– Да, отец, – так бледно ответил принц, словно речь шла не о его победе, а о чём-то совершенно неинтересном.
Его величество снова скривился.
Мать Роберта по причинам никому неизвестным выбросилась из окна, когда её сыну ещё и года не исполнилось. Ходили слухи, что она сошла с ума. Поговаривали также, что её убили, но королевское расследование это не подтвердило.
Король был тяжёлым человеком, и хоть любил жену без памяти, наверное, этого оказалось мало. А может, она и впрямь спятила. Силь слышал, что человеческие женщины иногда сходят с ума после родов.
Малыша-принца тут же отправили подальше от столицы, а король стал чахнуть. Как бы то ни было, пока Роберт жил вдали от дворца, его отец не сделал ничего, чтобы сблизиться с ним.
Их первая встреча закончилась грандиозным скандалом, во время которого Роб обвинил короля в смерти жены, а король в свою очередь решил, что принцу компаньон уже без надобности.
Такой королевской истерики Сильвен ещё не видел. Для него решение Родрика новостью не стало, а вот попытка Роберта тут же, напоказ шагнуть из окна, «как мама» – это было сильно! Не ожидал дракон от своего друга такой глупости.
Позже, запертый в своих новых апартаментах, Роберт, естественно, опомнился. И на королевском завтраке пообещал отцу, что этим же вечером летит в Штальсборг, королевство на другом конце света, где ему уже пообещали политическое убежище. Штальсборг очень хотел получить рычаг давления на Каэлию и только повод ждал.
Это был удар под дых, и королевская пресс-служба потом ещё неделю убирала из Сети сообщения о «побеге» принца.
– Я вырос, отец, – сказал тогда шестнадцатилетний Роберт. – И вы будете со мной считаться.
Оставить капризному наследнику дракона оказалось проще, чем дать ему совершить очередную глупость.
– Роберт, – после продолжительной паузы начал король. – Мы оба знаем: Сердце проснулось.
Принц покосился на камеру под потолком и кивнул.
– Да, отец.
– Ты… встретил кого-нибудь?
Сильвен посмотрел на принца. Под столом тот так сильно сжал край пиджака, что костяшки пальцев побелели.
А другой рукой продолжил так же лениво тыкать утку вилкой.
– Нет, отец. К сожалению, ещё нет.
В залу на десертном столике ввезли нечто большое, закрытое огромной серебряной крышкой. Сильвен невольно облизнулся. Прошлый раз вот так же въехал ягнёнок в яблоках, весь доставшийся дракону. А до этого был огромный торт… К нему, правда, и Роберт присоседился.
Ни отец, ни сын не обращали на слуг и столик внимания.
– Роберт, ты… уверен? – слышно было, что король тщательно контролирует свой голос. Возможно, из-за первой истерики принца, или потому, что он так похож на мать, но его величество с тех пор обращался с сыном так бережно, словно тот был стеклянным. – Я почувствовал сегодня…
Понадобилось два лакея, чтобы поднять серебряную крышку. Вряд ли она была такая тяжёлая – скорее, объёмная.
Сильвена кольнуло неприятное предчувствие. А что если это гусь? Гусём он полгода назад отравился.
– Уверен, отец, – со вздохом ответил Роберт. – Как только это произойдёт, вы первый…
Из-под крышки выкатился человек. Оказавшись на полу, он тут же направил пистолет на принца.
Громыхнуло.
Пуля расплавилась прямо в воздухе и следом вспыхнул стрелявший. Ярко, как огромная свечка.
Пара мгновений, жуткий запах палёной плоти.
И пепел.
Сильвен сполз с кресла и во второй раз за день растянулся на полу. Теперь он уже жалел, что съел так много.
Голоса вокруг обволакивали его, как вода. Король рычал на начальника охраны, а заодно требовал у своего секретаря, чтобы всё это ни в коем случае не просочилась в прессу.
Об этом его величество мог и не говорить: на принца последнее время покушались с завидным постоянством, и каэльцы ничего не знали. Половина покушений спонсировалась соседними республиками. За другую половину были ответственны местные реакционеры, и что именно их не устраивает, Сильвен не понимал. Спросить обычно времени не оставалось, а драконами они точно не были. Если бы напали драконы, Силь бы понял. Но за драконами люди следили. А вот за собой – увы, нет.
Этот террорист был уже третьим за год, сожжённый Сильвеном. Дракон подумал об этом, и его чуть не вывернуло.
Рядом вдруг оказался Роберт. Силя окатило облегчением, словно холодной водой залили угли. Роб всегда был приятно прохладным.
Принц подхватил дракона, помог встать и на себе поволок прочь из столовой. Силь слышал, как он отмахнулся от лакея, потом – от врача, а следом – и от кого-то из охраны. Последнее в свете недавних событий уж точно было лишним.
– Я-а в п-поряд-дке, – как пьяный, пробормотал Сильвен, пытаясь выпрямиться и идти самостоятельно.
– Конечно, в порядке, – спокойно отозвался Роберт. – Ты же больше никого не спалил.
– Не-е-е, – расплылся в улыбке дракон.
Мимо проплывали стены сплошь в старинных гобеленах: рыцарь на белом коне спасает от дракона прекрасную даму, дракон парит в небе с принцессой в когтях, рыцарь попирает ногой поверженного дракона… И всё в таком духе.
– Вот так и живём, – неизвестно к чему со вздохом сказал Роберт.
– Ага, – довольно отозвался Силь.
И наконец-то отключился.
***
– Красавица моя, как прошёл твой день? – поинтересовался отец, накладывая Лиане ещё гратана.
Раньше её смущало, что она ест раза в три больше отца. Сейчас смутил вопрос.
– А-а-а… Хорошо! – выпалила Лиана и мысленно принялась перебирать, всё ли она спрятала. Залезть в её планшет отец не мог, мокрую одежду она уже постирала, высушила и убрала… Может, он возвращался, пока её не было? Тогда не спрашивал бы так спокойно.
Да нет, ничего он не знает!
Город оказался ровно таким же волшебным и озадачивающим, как Лиана и ожидала. Конечно, она просто бродила по улицам, каждый раз замирая от страха, что её узнают. Но никто на неё даже не смотрел и… Как же прекрасно было сидеть на скамейке под дождём, ловить в ладонь капли и шлёпать потом босиком по лужам! Лиана ещё и спела, но тут из окна соседнего дома её весьма невежливо попросили заткнуться. Лиана не обиделась: музыкального слуха у неё никогда не было, да и голос оставлял желать лучшего. Особенно под заклятием.
В общем, было круто, и Лиана желала эксперимент повторить. Только теперь где-нибудь в людном месте. Например, можно пообедать в ресторане. Как в любимом фильме «Танцующие под солнцем». Героиня там обедает в ресторане и знакомится с симпатичным парнем. Лиана поймала себя на мысли, что не против познакомиться с симпатичным парнем. Желательно, чтобы он за неё заплатил. Или хотя бы подсказал, как сделать заказ. Точно как в фильме? Или в реальности всё, конечно, не так?
– Что ты читала? – помолчав, спросил отец.
Обычно Лиана проглатывала по книге в день. Сегодня, конечно, не успела – её взгляд метнулся к домашнему компьютеру.
А стенные панели тем временем снова переключились на новостной канал. Министр внутренних дел вместе с улыбающимся принцем рассказывали, как они справятся с безработицей.
Отец, заинтересовавшись, сделал погромче, и Лиана выдохнула.
– Хорошо бы. Ходят слухи, у нас грядут сокращения, – сказал отец, когда новости переключились на соседние с Каэлией страны.
Лиана мысленно всё ещё любовалась принцем. Нет, ну можно же представить, что в ресторане завтра – непременно завтра! – к ней подойдёт он, вот так же мило улыбнётся и предложит… Что именно предложит, она ещё не решила, но вариантов было хоть отбавляй.
Главное, чтобы он был без своего дракона. Сильвен Лиану пугал.
– Лиана!
– Пап?
Отец обернулся: на экране снова был принц, он вручал ежегодные премии деятелям искусства. Одна из актрис явственно долго пожимала Его Высочеству руку и очень откровенно улыбалась. Грудь у неё тоже очень откровенно выглядывала из декольте.
– Он и тебе нравится? – усмехнулся отец.
Лиана вспыхнула.
– Конечно, нет! В смысле, пап, я же всё понимаю. Я тут, а он там… И грудь у меня меньше, – задумчиво закончила она.
– У тебя замечательная грудь, – рассмеялся отец. Потом широко зевнул и помотал головой. – Ты же знаешь, на самом деле он не такой, каким кажется нам с экрана.
– Угу.
– А ты последнее время что-то часто стала смотреть новости, – с нажимом добавил отец.
Лиана пожала плечами. Новости знать всегда полезно, особенно если собираешься жить полноценной свободной жизнью, а Лиана собиралась. Вот закончит эксперименты и объявит отцу, что больше не нужно прятаться!
На экранах снова появился обратный отчёт до совершеннолетия принца, и пошли фотографии из «надёжных источников», где показывали цветочные украшения, сделанные к свадьбе. «А невесту так пока и не нашли», – усмехнувшись, закончил ведущий.
– Вот счастье кому-то привалит, – фыркнул отец. – Прошлую королеву уморили, теперь за новую возьмутся.
Лиана неопределённо пожала плечами.
В конце концов, должен же быть у принца какой-нибудь изъян.
Может, он по ночам храпит?
***
– Ты заснёшь сегодня или нет?
Роберт повернулся на другой бок и сжал в руках подушку.
– Я пытаюсь.
– Сейчас я как пытаюсь, – сонно пробормотал Сильвен. – В лоб тебе попытаюсь – и тогда ты точно заснёшь.
– Это вряд ли, – усмехнулся Роб.
Сильвен молниеносно мог кого-нибудь поджечь, а вот кулаками махал медленно. И стрелял неточно. Не то что Роб.
– А я очень постараюсь, – сердито сообщил Сильвен. – Спи, а? Два часа ночи, Роб, сколько можно! Сейчас пойду спать на коврик в коридоре.
– О не-е-ет, – театрально воскликнул принц. – Не уходи! Кто же спасёт меня от страшного террориста? Куда же бедный рыцарь без своего дракона?
Сильвен пробормотал в ответ что-то нецензурное. Потом поинтересовался:
– Хочешь, снотворное быстренько сварганю? Нормальное, а не как в прошлый раз.
Роб вспомнил прошлый раз – как он чуть не отключился прямо на пресс-конференции – и усмехнулся.
– Не надо. И вообще, имею право! Меня сегодня пытались убить. Кстати, спасибо.
– Пожалуйста. Тебя раз в месяц пытаются убить, и дрыхнешь ты тем не менее, как сурок. В чём дело?
Роберт повернулся влево. Там на него с кровати в нише – уже, чем у принца, и без балдахина – смотрел Сильвен. Его глаза слабо светились в темноте.
– Я её вижу. Всё время. Вот даже сейчас мне кажется, что она здесь, – выдохнул Роберт.
– Кто?
– Да она же! – Роберт не заметил, как повысил голос. – Чёрт, это ненормально! У меня сердце заходится каждый раз, как я её вспоминаю. А вспоминаю я её постоянно!
– Для магии это нормально, – сообщил Сильвен. – Опиши её. Красотка хоть?
– Нет, – выдохнул Роберт. – То есть да… Да нет же!
Скрипнула кровать в нише.
– Я пошёл за снотворным, – сказал Сильвен.
– Я должен найти её, Силь! Я дышать без неё не могу!
– Да можешь ты всё. На ужине сегодня вроде не задыхался.
– Ты не понимаешь…
– Ещё как понимаю, – пробормотал Сильвен. – На драконов тоже подобное заклинание накладывают, когда отдают опекуну. Не совсем, конечно, но похоже.
Роберт закрылся подушкой.
– Завтра встретишь свою невесту, – сказал минут пять спустя Сильвен. – И будь добр, спроси, как её зовут. И номер возьми. А также адрес и фамилию. Номер страховки тоже не повредит. А ещё лучше, давай я с тобой пойду.
Роберт тут же отнял подушку от лица.
– Нет! Я сам!
– Боишься, что я ей больше понравлюсь? – Сильвен прижал к его губам стакан. – Пей, хозяин. А то явится чудовище такое не выспавшееся будущей королеве Каэлии. Тогда даже твоя корона её не соблазнит.
Роберт, сдавшись, выпил.
– Ни черта она не красивая, – сонно пробормотал он. – Такая обычная… Но мне почему-то нравится…
– Магия, – усмехнулся Сильвен. – Ты мне первые пять минут тоже нравился.
– Да?
– Да. Пока рот не открыл.
Роберт уже спал. И идиотски улыбался во сне. Сильвен подавил желание сделать пару фото и отправить их в Сеть – колоритно бы получилось.
Поднял с пола одеяло, заботливо укрыл принца.
И поплёлся в кабинет. Раз уж всё равно проснулся надо было найти будущую каэльскую королеву. А маги по ночам тоже спят, так что драконье колдовство, тем более такое лёгкое, их не потревожит. Самое время включить магический поиск.
– Высплюсь завтра, когда этот чудик на свидание свалит, – пробормотал Сильвен.
И щелчком когтистых пальцев остановил запись камер.
***
Лиана крутилась у ресторана «Сердце Каэлии»: он был самый представительный в Готическом квартале. В этой части города ей прошлый раз понравилось больше всего: узкие улочки, музыка и туристы остались на бульварах по соседству. Тихо, темно и спокойно.
Сегодня Лиане было страшно. Во-первых, отец как будто начал что-то подозревать. Она нашла на домашнем компьютере программу слежения, правда, внешнего, но раньше её не было. Точно что-то подозревает! Конечно, Лиана легко с программой справилась, но осадок остался.
Во-вторых, похолодало, и пришлось надеть куртку. Пижамную, другой у неё просто не было. В отцовской она бы утонула. Зато в куртке со слониками она смотрелась… экстравагантно. Лиана отлично знала, что люди так не одеваются: зря она, что ли, следила за каэльской модой? Ловить на себе чужие взгляды ей тем более не нравилось. Лиана постоянно убеждала себя, что это не потому, что они видят дракона, вовсе нет, а всё из-за пижамы.
Но было страшно. Сегодня город казался чужим, враждебным. Упоение свободой, новыми запахами, ветром и каплями дождя прошло – на Лиану обрушилось осознание опасности. Отец, конечно, был прав, что спрятал её ото всех. Дома тепло, уютно и понятно.
Но она же собиралась пообедать в ресторане! Пусть она одета не как мисс Крюгер из любимого фильма Лианы, но она же обещала себе. Как она будет жить свободной, если не может даже такой мелочи?
Так Лиана, переступая с ноги на ногу (в домашних туфлях тоже было холодно), изучала меню, выставленное перед крыльцом. Цены приводили в тихий ужас, но чёрт, это не самая большая проблема. Что делать, если её не пустят? А почему её не пустят? Да хотя бы из-за пижамы. Лиана видела в паре ситкомов, как героя выставляют из ресторана за неподобающий внешний вид. А у Лианы внешний вид точно неподобающий. Прогулялась – и ладно. Домой пора.
А-а-а! И хочется, и колется.
– Извините, – сказал за спиной незнакомый голос.
Лиана подпрыгнула от неожиданности и обернулась.
Перед ней стоял молодой человек лет двадцати. Красивый. Не то чтобы очень, но если ты восемнадцать лет не выходишь из дома, запросы стоит снизить, думала Лиана, изумлённо его рассматривая. Глаза привлекали в первую очередь – голубые, добрые. И волосы, густые, золотистые, и они выглядели так, словно их обладатель понятия не имеет что такое расчёска.
– Простите, я вас напугал, – незнакомец улыбнулся.
У Лианы была отличная зрительная память, и эти очаровательные ямочки на щеках моментально напомнили ей принца. От незнакомца пахло дымом. Тонко, невесомо, словно…
Лиана прищурилась, и черты лица юноши вдруг поплыли словно туман, а что было за ними, она не могла рассмотреть, как ни пыталась.
Всё тут же встало на свои места. У этого парня был дракон, и он невесть зачем наколдовал ему маску.
Лиана машинально отпрянула.
– Что вам нужно?
Парень смотрел на неё как-то странно. «А вдруг он всё видит? А вдруг он знает?» – в панике подумала Лиана.
Голос его звучал тем не менее успокаивающе… и очень знакомо. Лиана могла бы поклясться, что уже слышала его, и не раз.
– Не хотите отобедать? – незнакомец кивнул на дверь ресторана. – Там подают отличные баклажаны в сухарях и меду. Рекомендую.
Лиана сглотнула. Есть действительно хотелось. Она едва позавтракала сегодня, даже яичницу не доела, а про бутерброды и вовсе забыла. Она растущий драконий организм, ей нужно много еды! Так папа говорит.
Юноша наверняка это заметил. Он снова улыбнулся, заглянул Лиане в глаза и сказал:
– Тогда я приглашаю.
Его глаза казались такими добрыми… Лиана смогла только сказать, очень тихо и неуверенно:
– Я вас не знаю.
Он пожал плечами.
– Меня зовут Роберт. – И протянул руку. – Идёмте?
Она не смогла ему отказать. Просто не смогла.
Ну правда, это же как в фильмах! И он так смотрел…
Когда она протянула руку в ответ, Роберт не просто её взял – сначала он её поцеловал, и Лиана против воли вспыхнула. В те пять минут она пошла бы за этим красивым незнакомцем, пожалуй, на край света.
Но он просто завёл её в ресторан.
– Простите, господин, но у нас полный зал, – сказал встретивший их официант.
Лиана почувствовала жгучее разочарование и, кажется, снова покраснела.
Роберта это совершенно не смутило.
– Я просил придержать для меня столик у окна.
Подоспел менеджер, сверился с записью, почему-то расцвёл – и сам повёл их к столику за ширмой.
Лиана в прострации наблюдала, как официант зажигает свечи (зачем? светло же!), приносит вилки и ножи, завёрнутые в огромную салфетку. И меню. Лиана уставилась в него так, словно оно было написано на иностранном.
– Разрешите, я за вас закажу, – предложил Роберт после натянутой паузы. – Что вы предпочитаете? Что-нибудь сладкое?
– Мясо, – выпалила Лиана. – И пожирнее… Простите, – добавила она, поняв, что прозвучало это как минимум странно.
Но она же растущий драконий организм!
– Хорошо, – отозвался Роберт, и улыбка у него на губах задрожала, не иначе как от скрытого смеха.
Лиана тут же ощетинилась.
– А что не так?
– Ничего, – успокаивающе ответил Роберт. – Приятно видеть стройную девушку не на диете.
Отец считал Лиану тощей и был уверен, что он её недокармливает. Лиана посмотрела вниз, на свою талию, спрятанную под футболкой.
– В смысле?
Роберт порозовел и позвал официанта – наверное, чтобы не отвечать. А Лиана так и не поняла, это он так пошутил, то есть посмеялся над ней или комплимент сделал?
Пока он беседовал с официантом, Лиана огляделась. Здесь было куда богаче, чем дома, официант одет в старомодный сюртук, предупредителен и услужлив. За окном оказался внутренний дворик со звенящим фонтаном и цветами вокруг, розовыми и белыми лилиями.
Лиана поёжилась. Она очень остро вдруг почувствовала себя здесь лишней.
Господи, она правда это сделала? Приняла приглашение незнакомого молодого человека, от которого разит драконом? Она что, зря смотрела все сезоны «Криминального чтива»?
– Всё хорошо? – вежливо поинтересовался Роберт.
Лиана посмотрела на него. Пиджак, явно сшитый на заказ, логотип дорого бренда на футболке. Золотое кольцо на левом мизинце. С печатью, что намекало на титул. Браслет планшета на правой руке. Лиана узнала дизайн и побледнела. Один только этот планшет стоил, наверное, столько же, сколько дракон. Или половина дома Лианы.
– Вы, кажется, замёрзли, – заметил Роберт. Он встал, снял пиджак и подошёл к девушке.
Она отъехала от него к стене вместо с креслом.
Он остановился.
– Я что-то сделал не так?
Лиана вскочила.
– Что вам нужно?
Выражение лица Роберта вдруг сделалось по-детски обиженным.
– Я всего лишь пригласил красивую девушку в ресторан, – развёл руками он. – Ничего больше. Пожалуйста, успокойтесь.
Лиана по стене отступила к выходу.
– Спасибо вам большое, но я вдруг поняла, что не голодна.
Невозмутимый официант как раз принёс для неё мясо. Что-то в сладкой подливе, как Лиана могла учуять. Её желудок требовательно заурчал.
– Пожалуйста, сядьте, – повторил Роберт. – Вам нечего бояться.
«Он чувствует!» – поняла Лиана и с тоской посмотрела на мясо. Оно могло быть отравлено. Официант мог тоже быть в деле. Вдруг этот красавец Роберт похищает девушек, а потом продаёт где-нибудь в Литании? Лиана о таком слышала в новостях.
– Почему у вас на лице драконья маска? – выпалила она.
Роберт опешил.
– Что?
– Я же вижу. Зачем она вам? – Лиана знала, что спрашивать это не имеет права, и ответ не ждала. Но нужно же было отвлечь его внимание.
– Я не… – начал было Роберт.
Но Лиана уже оказалась у края ширмы – и со всех ног бросилась к выходу. Да чтобы она ещё раз!.. Никогда!
– Постойте! – Роберт бросился за ней. – Стойте, прошу вас!
Бегал он быстрее Лианы: ей считанные шаги оставались до поворота на людный бульвар, когда Роберт схватил её за локоть.
– Дайте мне всё объяснить! – выпалил он.
Лиана не дала. Она сначала, вырываясь, ударила Роберта пару раз локтем по лицу – но он не отпускал. Тогда она использовала то, что в фильмах и книгах называли запрещённым приёмом – по крайней мере по отношению к мужчинам: врезала ему между ног.
Подействовало. Он выпустил её и, шипя, согнулся пополам. Лиана тут же рванула прочь, затерялась среди туристов, долго потом петляла на случай, если за ней следят, и только через час вернулась домой.
Прав был папа, внешний мир – опасное место!
***
– Ну как? – полюбопытствовал Сильвен, когда Роберт вернулся. – Эй, кто это тебя так разукрасил?
Принц щеголял здоровенным фингалом и разбитой губой.
– Она, – мрачно ответил Роберт, снимая драконью маску. – Чёрт, у меня пресс-конференция через час!
Сильвен не выдержал и рассмеялся.
– Дай посмотрю… Не волнуйся, сейчас всё уберу. Что, горячая штучка? Ну и кто она такая?
Роб в отчаянии смотрел на дракона.
– Я не знаю!
– М-м-м, ну хоть имя-то её ты на этот раз узнал?
– Нет!
Сильвен отнял руки от лица принца.
– То есть?
– Я не смог. Она ненормальная, Силь! Она не-нор-маль-на-я!
– Да ты издеваешься, – выдохнул дракон. – Мне что, завтра опять её искать?
Роберт схватился за голову.
– Я не хочу! Я не женюсь на ней! Она мне не нравится! Пусть всё летит в тартарары, я не буду!
Это было уже очень близко к истерике, и Сильвен вовремя это понял. Он крепко обнял Роберта так, чтобы тот не мог вырваться, и принялся мысленно считать до пятидесяти.
К сорока восьми принц затих, и Сильвен его отпустил.
– Не может же быть что всё настолько плохо. Неужели ей твоя физиономия не понравилась? Я же красивую лепил.
– Она откуда-то знала, – отдышавшись, сказал Роберт. Он встал, налил себе воды и залпом выпил. Посмотрел в зеркало, скривился совершенно по-отцовски. – Она знала, что это маска. Как она могла знать?
Сильвен тоже скривился.
– Навскидку? Она маг.
Роберт закрыл лицо руками.
– Не хочу. Не хочу, Силь!
– Ты не сможешь без неё. Давай, Роб, приди в себя. Что случилось? Расскажи.
Помолчав и выпив ещё стакан воды, принц рассказал.
Сильвен и так сдерживался с трудом, но в конце всё-таки расхохотался в голос.
– Напугал бедную девушку. Так держать, Роб!
– Прекрати. Это не смешно.
– А по-моему, очень даже. Ты же знаешь, как обворожить девочек, что с тобой?
Роб знал, но обычно девушки заранее были не против.
– Зачем тебе вообще эта маска? – во второй раз за день поинтересовался Сильвен. В первый раз он просил, когда утром делал её для Роберта. – Покажись ей как есть, от короны она уж точно не откажется. Особенно, если она маг.
– Я не хочу, чтобы она полюбила принца, – устало отозвался Роб. – Хочу, чтобы она заметила меня.
– Поэтому ты потащил её в самый дорогой ресторан и заказал самые дорогие блюда? Ты так самовыражался, да? Я один вижу, что твоя хвалёная логика тебе отказывает?
Роберт застонал.
– Когда-нибудь я убью тебя, дракон.
– За правду? – фыркнул Сильвен. – Короче, принц, слушай сюда. Завтра я дам тебе ориентировку…
– Давай этим вечером, – тоном приглашённого на казнь попросил Роберт. – Я попробую всё исправить.
– У тебя интервью этим вечером.
– Перенеси.
– Нет.
– Сильвен, я теряю время!
– Твои проблемы. До утра ты как раз придёшь в себя и подготовишься. Ты же не можешь без подготовки.
Роберт закрыл глаза, признавая его правоту.
– И завтра, – продолжил Сильвен. – Ты не слажаешь. И спросишь наконец её имя!
Роберт сокрушённо вздохнул.
– Я её никогда в жизни не полюблю. По-настоящему, это всегда будет магия, да, Силь? Меня вечно будет тянуть к ней, а потом, когда увижу… Она страшная! И одета как лахудра.
Сильвен отвесил ему подзатыльник.
– Не смей так говорить о девушке. Тем более о будущей королеве. Отдашь её косметологу, сделают красивую. И переоденешь, если так не нравится.
– Нет, Сильвен, ты не понимаешь, мы не сможем быть близки…
– Это ты по тому, что она мясо заказала, судишь?
– Нет, но…
– Вот узнаешь её как следует, тогда скажешь.
– Но кто бьёт красивого парня, который готов заплатить за твой обед? – воскликнул Роберт.
– Разумная девушка, а не эти твои… Которых ты в ночных клубах снимал, – бросил дракон.
– Я не хочу, – снова пробормотал принц. – Не хочу…
– Потерпишь. Я же тебя терплю.
Роберт выдохнул.
– Да. Ты прав. Я всё сделаю. – Он с тоской посмотрел на свой письменный стол. – Я должен.
– Вот именно, – бросил Сильвен. – А теперь бегом переодеваться для пресс-конференции. Бегом-бегом-бегом!
А дома Лиана пришла в себя, села за любимый сериал и мысленно пообещала себе больше никогда не приближаться к Готическому кварталу. Кто ж знал, что это такое злачное место!
До совершеннолетия принца и его свадьбы осталось девять дней.
Глава 3
Девять дней до совершеннолетия принца Роберта
– Силия!
– Да, Лиана, – отозвалась программа-помощник.
Лика написала её, когда ей было десять и очень хотелось завести подружку. Потом раз в месяц проводила апгрейд, и Силия росла вместе с ней, всё больше и больше совершенствуясь. Только что мысли Лианы до сих пор не читала, но довольно часто предугадывала желания.
– Какова вероятность того, что принц Роберт выйдет в город без охраны с драконьей маской на лице и пожелает накормить незнакомую девушку обедом?
Программа на минуту задумалась. Лиана же крутила этот вариант в голове весь вечер. Она была абсолютно уверена, что узнала голос и фирменные ямочки принца.
Но чёрт возьми, это же невозможно… Он принц, в конце концов! Его место во дворце. Их дороги никак не могли пересечься. Лиана, конечно, много фильмов с подобным сюжетом смотрела, но это ведь жизнь, она знает разницу!
– Ноль целых одна десятая, – отозвалась наконец Силия. – Лиана, я вынуждена заметить, что твой отец прав: ты слишком много смотришь передач с участием его высочества. Время твоего просмотра за последнюю неделю составило…
– Помолчи, – отмахнулась Лиана. – Но у него же есть дракон… И имена совпадают… И…
– Тебе необходима информация, сколько Робертов находится сейчас в столице? – тут же предложила Силия. – Некоторые из них владеют драконами, я могу…
– Нет. Всё. Хватит. Включи… что-нибудь, – Лиана перекатилась по кровати и раскинула руки, ноги и крылья в позе звезды.
– С принцем? – уточнила Силия.
Лиана вздохнула.
– Нет. Что-нибудь актуальное.
Программа выбрала прогноз погоды и предупреждение Службы Безопасности: надвигался тайфун. Лет двадцать не было, а теперь надвигался. Девушка на экране ласково рассказывала, что нужно сделать: убрать все вещи со двора и улицы, закрыть окна и двери, прикрепить хрупкие и лёгкие предметы друг к другу, спрятаться в шкафу.
Лиана покосилась на шкаф и застонала.
– Силия! Давай лучше принца.
– Хорошо, Лиана. Но вынуждена заметить, что твоё явное увлечение…
– Заткнись!
Программа переключила экраны на новостной канал. У каэльского телевидения их было около ста, и большинство сейчас показывали одно и то же: интервью принца с Джеремией Хопкинсом, самым рейтинговым телеведущим королевства. Хопкинс за словом в карман не лез, любил неудобные вопросы, драму и шутки, а телезрители за это любили его.
Принц Роберт в его студии смотрелся так же органично, как и любой дорогой предмет интерьера во дворце. В костюме цвета сливок, с золотыми запонками – гербом Каэлии – и, конечно, роскошными волосами, тоже золотыми, он был куда сильнее похож на статую, чем на живого человека. И в кресле сидел так же спокойно, и улыбался доброжелательно, что бы Хопкинс ни сказал.
Лиана приникла к экрану. Она была уверена, что по крайней мере один раз попала локтем тому Роберту в глаз. А ещё в зубы. Синяк должен был остаться!
Это был прямой эфир, так что ничего графически замазать принцу дворцовые дизайнеры не успели бы. А косметика была бы заметна.
Лицо у принца сияло и никакого намёка на общение с испуганной драконицей не несло.
Лиана выдохнула. Значит, можно забыть сегодняшнее приключение и подумать, как быть дальше…
Дом неожиданно содрогнулся. Протяжно завыла сигнализация в коридоре, а ставни на окнах застонали так, словно снаружи их пытались содрать.
Лиана свалилась с кровати.
– Силия! Что происходит?!
– Тайфун, Лиана, – успокаивающе отозвался помощник. – Отключаю сигнализацию.
Снова стало тихо, только панели на стенах приглушённо шептали – трансляция интервью не останавливалась, хотя и в студии тоже творилось что-то неладное. Их там трясло, краем уха Лиана слышала звуки разбитого стекла и чей-то высокий голос.
– Папа! – вскрикнула она и заметалась по комнате. – Силия, соедини! Немедленно!
В комнате раздались длинные гудки.
Отец и так опаздывал, так ещё и комм не брал!
– Всё будет хорошо, – сказала программа-помощник, прервав звонок. – Вероятность того, что твой отец находится сейчас снаружи, всего пять процентов. Домой он возвращается на метро…
Лиана рыкнула, и ветер пронёсся уже по комнате. Всё что могло быть закреплено, здесь уже было закреплено, так что упал только пульт управления – и отлетел под кровать.
Лиана забегала по комнате ещё быстрее.
В студии интервью тем временем продолжалось, и Хопкинс задал тот самый неудобный вопрос:
– Скажите, принц, поддерживаете ли вы общее мнение, что этот тайфун вызван проснувшимся Сердцем Каэлии?
– Боюсь, что это так, – отозвался принц. Он больше не улыбался, его глаза смотрели в камеру с искренней тревогой. – Я очень надеюсь, что никто не пострадает.
– Показушник! – прошипела Лиана, в отчаянии ломая руку. – Силия, звони папе! Постоянно звони!
– Да, Лиана.
Хопкинс на экране тем временем отнял руку от наушника и хмыкнул.
– По нашим данным, пострадали уже десять человек. Смертельных случаев пока нет, но вам, ваше высочество, это и так доложат. Скажите, сколько человек должны умереть, прежде чем вы найдёте свою невесту, и Сердце Каэлии снова уснёт?
Это был очень неудобный вопрос, и Лиана подумала, что не удивится, если программу завтра закроют, а Хопкинса отдадут под суд. Формально цензуры в Каэлии не было, но критиковать королевскую власть считалось дурным тоном, а попасть в больницу для душевнобольных после такого можно было легко и просто.
Принц на экране впервые показал себя живым человеком: он явственно побледнел и вдруг согнулся, а потом и вовсе вывалился из кресла, одной рукой опираясь на пол, а другой держась за сердце.
– Ваше высочество? – только и смог выдохнуть Хопкинс, поднявшись. – Вам плохо?
Больше он ничего не успел: от принца его оттолкнул Сильвен. Дракон упал рядом с Робертом и, обняв его за плечи, стал что-то тихо говорить. Принц смотрел перед собой, явно его не слыша.
Потом вещание прервалось, и на экране появилась изображение горного луга под солнцем и слова «Рекламная пауза».
Стукнули и зашипели замки на входной двери. Подскочив, Лиана метнулась в коридор – и повисла на шее отца.
– Папочка!
– Лика, постой, надо дверь закрыть, – прошептал отец, держась за стену.
Дверь закрывала Лиана: она уже в четырнадцать была куда сильнее отца, а ветер на этот раз умудрялся хлопать даже тяжёлой дверной створкой.
– Задержали на совещании, – устало улыбнулся отец. – Ну, красавица моя, ну…
Лиана плакала, держась за его шею. Мысль, что отца вдруг не станет, была невыносимой.
Снаружи визжал ветер, и мелко стонал под его непрерывными ударами дом.
***
– Под суд его! Завтра же! – шипел его величество, так быстро катаясь на инвалидной коляске, словно участвовал в гонке. – Почему вопросы заранее не проверили?!
– Ваше величество, прошу вас, успокойтесь, – в который уже раз произнёс королевской пресс-секретарь. Ему было уже за сорок, и он время от времени смотрел на браслет планшета. Королевская истерика – это, конечно, замечательно, но работа прежде всего. Да и семья ждёт, а там тайфун…
– Я сейчас вас успокою! – взъярился король. Его руки неугомонно ёрзали по подлокотникам, словно искали, что бы такое схватить и швырнуть. Печальная любовь короля кидаться тяжёлыми предметами как аргумент в споре была хорошо известна всему дворцовому персоналу.
– Отец! – подал голос принц, вокруг которого хлопотали аж три врача и один маг. – Пожалуйста, хватит.
Король круто повернулся.
– Очнулся, – радостно прошептал он. Потом вызверился уже на врачей. – Ну?!
Врачи переглянулись, и один из них, самый молодой (наверное, и самый смелый) отчитался: его высочество здоров, как бык, а с магическим воздействием артефакта драконов пусть кто-нибудь другой разбирается. Например, маги.
Помогавший с осмотром маг посмотрел на врачей так, словно он действительно жаждал кое с чем разобраться. А точнее, кое с кем.
Король вперился взглядом уже в него.
Маг побледнел и пожал плечами.
– Эм-м-м… Ну…
– Во-о-он! – завопил король, не выдержав. – Все вон, немедленно, сейчас же! Бесполезные кретины! Все!
«Бесполезные кретины» с удовольствием покинули спальню принца – и очень быстро. Даже стражники ушли, правда, вряд ли далеко.
– Сильвен, останься, – бросил принц, остановив дракона буквально в дверях.
Сильвен обернулся, скривился – дескать, зачем?
Роберт попытался сесть на кровати, но был слишком слаб и лишь бесполезно скользил руками по шёлковой простыне.
– Помоги же ему, – прошипел король, и Сильвен неторопливо вернулся.
Наклонился над принцем, шепнул:
– Я тебе это ещё припомню.
Роберт промолчал.
В спальне воцарилась тяжёлая тишина. Сильвен как обычно спрятался в тени – сейчас за занавесками балдахина. Принц молча смотрел на отца. Король постукивал пальцами по подлокотникам, словно репетировал музыкальную пьесу на фортепиано.
– Роберт, – сказал он наконец. – Мы оба знаем, что всё это значит.
Принц зло прищурился.
– Что же, отец? – От его голоса даже у Сильвена волосы дыбом встали. Настолько рассерженным он друга видел редко.
Родрика это как будто не смутило.
– Ты встретил свою королеву, – сказал он. – И она тебя отвергла. Это так?
– Нет, – холодно откликнулся принц.
– Роберт!
– Да, отец?
– Я проверю всех девушек, с которыми ты последнее время общался, – пригрозил король.
– Проверяйте, – отозвался Роберт.
Король закрыл на мгновение глаза.
– Сын… Роб, пожалуйста, позволь мне помочь…
– Я хочу, чтобы вы ушли, – очень спокойно попросил принц.
Пальцы короля так крепко вцепились в подлокотники, что странно, почему до сих пор не хрустнули. Кости у короля последнее время стали очень хрупкими.
– Прошу, отец, мне нужно отдохнуть, – тем тоном, которым обычно успокаивал оппонентов на дебатах, добавил Роберт.
Король молча посмотрел на него. Потом резко развернулся и выехал из спальни. Дверь за ним бесшумно закрылась и наступила тишина.
Роберт выдохнул.
– Ты никогда не думал, что было бы неплохо иметь его в союзниках? – поинтересовался Сильвен, выходя из-за занавесок.
Роберт покачал головой.
– Уж точно не сейчас. Он ничем не может мне помочь.
– Да неужели? Он вообще-то король…
– Он убил маму, – закрыв глаза, тихо сказал принц.
Сильвен уселся перед ним на пол.
– Это просто слухи, Роб.
– Нет, – принц снова схватился за сердце. – Не слухи. Она любила другого. Отец отправил его в Атстанию, ну, когда там была революция, и мы пытались вывезти их короля. Его отправил, а сам обворожил его невесту. Мамин любовник погиб там, а ей ничего не сказали. Мама узнала уже потом, когда родила меня. И… ну, ты знаешь.
Сильвен отвёл руки принца и сам положил частично трансформировавшуюся когтистую лапу ему на грудь. Сердце там билось быстро-быстро. Сильвен постучал когтями… и отпустил.
Роберт выдохнул, на этот раз с облегчением.
– А я не знаю своих родителей, – пожал плечами Сильвен, убирая руку.
– Счастливый ты дракон, – слабо улыбнулся Роберт.
– Наверное. – Сильвен отошёл к своей кровати, сунул руку под подушки. – Я тут тебе лекарство приготовил…
Роберт с тоской уставился на него.
– Силь, я уже столько таблеток сегодня выпил, мне хватит… Что это?
Дракон разворошил подушки и одеяла и вытащил пакет, в котором явно угадывалась коробка.
– Лекарство, – улыбнулся Сильвен и протянул пакет Роберту. – Щас ты с гарантией оживёшь.
– JAL-232! – ахнул Роберт, распотрошив пакет. – А! И со шторками на иллюминаторах! Трёхэтажный!
Он немедленно выскочил из постели и метнулся к трюмо. Сильвен бросился ему наперерез.
– Нет! Только не у зеркала!
Роберт опомнился.
– Да… Я сейчас его в мастерскую… Как ты узнал?!
Сильвен покосился на журнал на прикроватной тумбочке Роба. На обложке красовался как раз JAL-232, весь в записках принца.
– Это было очень сложно. Но! Я справился.
Роберт уже разворошил коробку и сверился с инструкцией.
– Си-и-иль, а… Тут не хватает половины фюзеляжа… Ты уверен, что тебе продали не подделку…
– Уверен, – усмехнулся дракон.
Роберт посмотрел на него.
– Силь?
– А вторую половину фюзеляжа я отдам, когда ты завтра скажешь имя этой девчонки, – радостно объявил Сильвен.
Роб уставился на него.
– Чёрт…
– Давай, Роб! Я в тебя верю! Йе-ху! – подражая черлидершам, заплясал вокруг него Сильвен.
– Иногда я забываю, какая ты сволочь, – вздохнул принц, откладывая коробку.
– Хо-хо! Ладно, Роб, я пошёл искать твою ненаглядную страшным человеческим колдунством, а ты пока думай, что ей скажешь, чтобы она снова тебя не избила.
Принц уселся на кровать.
– Иди уже.
– Иду. А в моей кровати ты всё равно ничего не найдёшь, я его в другом месте спрятал.
Роберт запустил в него подушкой. Иногда он обижался прямо как отец, правда ни за что тяжёлое ещё ни разу не взялся.
Сильвен отбил подушку – прямо на кровать – и торопливо скрылся за дверью.
Жуткое человеческое колдунство ждать не могло. Да ещё и с камерами снова нужно было что-то придумать. В спальне принца они хронически сбоили, и техники не могли понять почему. А вот кабинет просматривали хорошо.
Держать магическую завесу над всеми апартаментами Сильвен физически не мог.
– Когда-нибудь я всё-таки высплюсь, – пробормотал он, склонившись над волшебной схемой. Потом покосился на дверь в спальню, где наверняка уже дрых Роб. – Но, видимо, не в этой жизни…
***
Отец ушёл сегодня в пять утра: занимать очередь в метро, как он сказал. Тайфун почти полностью парализовал столицу: поезда встали, на улицах образовались огромные пробки, даже аэропорты закрыли, не говоря уж о порте. Самым доступным видом транспорта осталось метро, и очередь в него выстроилась просто невозможная. Лиана, получившая три часа спустя сообщение от отца, что тот добрался на работу нормально, рискнула высунуть нос на улицу и обомлела – как же изменился город!
Грустные каэльцы стояли на подступах к метро. К этому времени встали даже подземные поезда и намертво застряли на дорогах машины. Только редкие кары парили в воздухе, большая часть из которых светилась логотипом Скорой Помощи.
Удушающая жара упала на город. Лиана моментально вспотела, а через каких-то десять минут принялась искать укрытие с теньком. Душно было, как в ванной, когда включишь режим сауны.
Лиана совершила вылазку к мороженщику (вот кто сегодня остался в плюсе) и, безумно стесняясь, попросила молочный коктейль. Молоденький мальчишка, помогавший отцу, владельцу фургона, щедро бухнул в коктейль клубники и улыбнулся, отдавая его Лиане.
Лиана затрепетала.
Улыбаясь, она вернулась на скамейку у фонтана и минут пять чувствовала себя в раю – правда, очень жарком.
А потом увидела на соседней скамейке вчерашнего «знакомца» – Роберта.
Первым её побуждением было вскочить и бежать. Затем она разглядела синяк под глазом парня и устыдилась. Немного. Совсем чуть-чуть.
Но остановило её даже не это: Роберт на неё не смотрел. Он что-то торопливо записывал в блокноте – настоящем, бумажном блокноте. Да кто вообще сейчас пользуется таким раритетом?
Роберт пользовался, причём на всю катушку: за те десять минут, пока Лиана за ним наблюдала, он только раз поднял голову и посмотрел на очередь у метро. Она за это время как будто стала ещё длиннее, и, скривившись, Роберт стал записывать что-то в свой раритетный блокнот с ещё большим остервенением.
Потом – Лиана как раз закончила с коктейлем – будто почувствовав её взгляд, он поднял голову. И посмотрел на неё.
Лиана приготовилась бежать.
Но Роберт просто вернулся к своему блокноту.
Лиана сходила выбросить бумажный стаканчик от коктейля. Рассеянно улыбнулась мальчику-мороженщику. Села на бортик фонтана, подставила руки под холодные струи.
Роберт захлопнул блокнот и, не глядя на Лиану, направился по главной аллее парка к метро.
Лиана смотрела ему вслед.
Он не обернулся.
У скамьи, где он только что сидел, осталась лежать позабытая позолоченная ручка.
Наверное, отец прав и любопытство вперёд неё родилось. А ещё такое вопиющее невнимание от человека, который только вчера столь настойчиво угощал её обедом казалось… странным. И совершенно неопасным. В смысле, если бы он хотел похитить именно её, то вёл бы себя иначе, да?
Может, зря это она вчера?
Ну владеет человек драконом – и что? То есть плохо, конечно, но у принца вон тоже есть Сильвен, а никто же не скажет, что его высочество – плохой человек. Не виноват же он, что в Каэлии уже полтысячи лет так к драконам относятся.
А что маску носит – мало ли какие у него причины?
Лиана подняла ручку и, чувствуя себя полной дурой, побежала следом. Это почему-то казалось ей правильным. Она не могла бы объяснить, почему. Наверное, драконья интуиция.
– Эм… Извините, но… Вы, кажется, обронили, – промямлила Лиана, протягивая ручку.
Роберт смотрел на неё. Сегодня он не улыбался.
– Спасибо.
Он забрал ручку, отвернулся и пошёл дальше.
«И всё?» – разочарованно подумала Лиана.
Она сама не поняла, что заставило её прибавить шаг и пристроиться идти рядом с ним.
С этого ракурса его синяк под глазом смотрелся особенно драматично. Лиана дёрнула щекой.
– Эм… Простите меня, пожалуйста, – сказала она. – Я, кажется, вчера слишком… э-э-э… Извините, вы, наверное, торопитесь.
Роберт покосился на неё и сбавил шаг.
– Нет, – спокойно ответил он. – Просто хочу понять, что мне делать, когда вы снова на меня кинетесь.
«Кажется, он решил, что я ненормальная», – подумала Лиана и очень глупо хихикнула.
Роберт остановился. Подняв брови, он смотрел на неё.
– Ну?
«Ну?» – мысленно повторила Лиана. Надо было что-то делать. Что-то говорить. Ей уже не было страшно, только… стыдно и очень неловко.
– Так почему на вас драконья маска? – выпалила она.
Взгляд Роберта молча интересовался, какое это её собачье дело.
– Почему на вас пижама?
«Чёрт!» – подумала Лиана.
И честно ответила:
– Дома больше ничего не было.
Взгляд Роберта стал скептическим.
– Редко на улицу выходите?
– Ага. А как вы догадались?
Роберт хмыкнул. Потом вздохнул.
– Видимо, моя очередь извиняться. Я не знаю, что вы вчера подумали, но я очевидно сильно вас напугал. Не понимаю только, чем…
– Я подумала, вы хотите меня похитить и продать в Литанию, – ответила Лиана, прежде чем сообразила, какую чушь несёт. Она тут же покраснела и прижала ладони ко рту – чтобы уж наверняка замолчать.
А может, и хорошо, что она это сказала. Потому что лицо у Роберта сделалось такое – ни один актёр в ситкоме (а Лиана их сотни посмотрела) подобного ещё не изобразил.
– А, – сказал он после минуты молчания. – Это… многое объясняет.
Лиана почувствовала себя глупо. То есть не просто глупо, а чертовски глупо.
– А вы не…
– Конечно, нет! – возмущённо отозвался Роберт.
Ситуация стала ещё глупее.
– Эм, просто человек, который… Он бы, ну, тоже всё отрицал, – постаралась хоть как-то спасти её Лиана.
Роберт смерил её таким взглядом, словно всерьёз сомневался в её вменяемости.
– Хорошего дня.
Лиана мысленно взвыла. Вот теперь ей точно стало стыдно. То есть очень-очень стыдно. Получается, вчера она напала на невинного парня, которому всего лишь имела несчастье понравиться? Чёрт, такой сюжет она видела в фильмах, и героини в такие моменты очень хотели провалиться под землю. Или сбежать.
Лиана посмотрела на спину уходящего Роберта, мысленно надавала себе пощёчин. И побежала следом.
– Постойте! Подождите… – Господи, какой же чёрный у него синяк под глазом! Как она вчера умудрилась?.. – Можно я… А можно тогда я вас в ресторан приглашу?
Идея была откровенно дурацкой, Лиана сама-то в ресторан зайти боялась, а тут… Но, чёрт, это тоже казалось правильным.
Роберт какое-то время молчал, разглядывая её. Может, ждал, что она ему хуком слева заедет?..
– Можно, – сказал он наконец. – Если вы, конечно, найдёте сейчас пустой ресторан.
– А… – протянула Лиана, которая об этом, естественно, не подумала. – Эм, секунду…
Она-то вряд ли найдёт. А вот её помощник Силия… Вполне.
Пока она набирала запрос в поисковике, Роберт фотографировал всё растущую и растущую очередь к метро. И мрачнел с каждой минутой.
Вариант Силии он забраковал. Точнее, все пять вариантов.
– Там подают плохое мясо, – аргументировал он.
Лиана снова покраснела.
Роберт огляделся. Задумчиво произнёс:
– В «Рамбле» раньше были неплохие стейки… Это в квартале отсюда. Пойдёмте?
Лиана, всё ещё красная от смущения, хотела только спросить, что такое стейк – настолько у неё всё вылетело из головы.
– А если там всё будет занято? – спросила она, подстраиваясь к быстрому шагу Роберта. Он ещё как-то умудрялся набирать заметки, на этот раз на планшете, и фотографировать.
– Мы что-нибудь придумаем, – обнадёжил её Роберт.
Всю дорогу до ресторана – такого же фешенебельного, как и «Сердце Каэлии» – они молчали. Лиана напоминала себе, что сама на это согласилась – да ещё и сама предложила. Пожалуй, так даже было лучше: она не чувствовала, что её принуждают.
А Роберт вообще шёл с таким видом, словно ему всё равно. Только постоянно фотографировал очереди. Лиане очень было интересно, зачем, но она не решалась спросить.
В ресторане тоже была очередь. Роберт снял и её, потом остановил официанта и буквально приказал привести менеджера.
Менеджеру – усталому мужчине за сорок, не отнимающему от уха комм – он показал какую-то золотистую карточку.
Менеджер уронил комм, сделал огромные глаза, расплылся в улыбке и повёл их на второй этаж, к свободному столику у огромного панорамного окна.
Лиана не знала, что и думать.
***
«Узнал имя?» – завибрировал браслет Роберта. Принц торопливо спрятал руки под стол.
Пока всё шло как по маслу. Пока.
Сильвен сказал, отправляя его утром на «охоту»: «Будь собой». Роберт усмехнулся тогда: если он будет собой, им с будущей каэльской королевой не получится даже заговорить.
Но это натолкнуло его на мысль… Роберт всегда интересовался психологией: надо же знать, как гарантированно дать людям понять, что от него нужно держаться подальше. А заодно, как оживить на телевидении образ очаровательно юного принца.
Так что в психологии, а особенно в манипуляциях с людьми Роберт за эти годы поднаторел.
Девушке, похоже, и в голову не пришло, что она участвовала в хорошо отрепетированном спектакле. Роберт заранее обзвонил все дорогие рестораны в этом районе и забронировал столик – на всякий случай. А показать своё реальное отношение к этой дурочке в пижаме было даже приятно.
На самом деле это вышло не сложнее, чем отвечать на злые вопросы Хопкинса. Роберту приходилось сдерживаться: внутри у него всё пело, стоило лишь взгляд на девушку бросить. Хотелось коснуться её… хотя бы. А в идеале целовать и не выпускать из объятий, пока она бы не разомлела. Все же млеют, почему эта должна быть исключением?
Но Роберт знал, что это магия. А также знал, что покоя ему теперь всю жизнь не будет, и за это невесту заочно ненавидел. Но показать можно было только тщательно отрепетированное равнодушие.
А одета она точно как лахудра. Объективно милая, конечно, но… Обычная. Совершенно. Косметологу придётся с ней попотеть…
– Как вас зовут? – спросил он, когда перед ними поставили плетёную вазу с чесночными хлебцами.
Девушка на хлебцы смотрела обескураженно.
– Это стейк? – спросила она в ответ.
Роберт мысленно закатил глаза.
– Ещё нет, его скоро принесут. Так как вас зовут?
И подумал, что если она сейчас не назовётся или попытается снова убежать, ей-богу, он схватит её в охапку и притащит во дворец силой. И будь что будет. Достала!
Девушка ткнула в хлебец пальцем. Хлебец хрустнул. Девушка подскочила от неожиданности и улыбнулась.
– Имя, – в третий раз напомнил Роберт.
– А? Лиана.
«Аллилуйя!»
– Лиана… – тоном, намекающим на продолжение повторил он.
Лиана посмотрела на него.
– Роберт… – таким же тоном протянула она.
– Дженкинс, – тут же отозвался он.
– Гринвуд, – пожала плечами Лиана.
– Врёте, – быстро спрятав руку под стол и пробив девушку по базе данных, сказал Роб.
– Вы тоже.
– Простите?
Лиана вытянула руку и показала ему фотографию усатого старика на своём планшете.
– Это Роберт Дженкинс.
Роб дал себе минуту, чтобы опомниться. У него вход в общекаэльскую базу данных был. А у неё – откуда?
– Как вы в неё вошли? Это закодированная база, – не выдержал он.
Лиана пожала плечами.
– Эм… У меня, очевидно, есть код.
– Откуда?
– Я работаю на правительство? – помолчав, неуверенно предположила она.
Роберт расхохотался.
– Простите, Лиана, но сколько вам лет?
– Это бестактный вопрос! – немедленно обиделась девушка. Но тоже как-то неуверенно.
– Вы ещё не в том возрасте, чтобы он был бестактным. И вам точно ещё нет двадцати, – отозвался Роберт. – Восемнадцать? Я угадал?
– Да, – она насупилась.
– Тогда вы наверняка ещё учитесь. Ну так и откуда у вас код?
Она вздохнула.
– Мой отец работает.
– М-м-м, – Вот это было уже «теплее». – Может быть, я его знаю? Кто он?
Лиана в упор посмотрела на него.
– А у вас-то код откуда?
Роберт вздохнул. Это выуживание информации неприятно напоминало допрос террориста.
– А вот я как раз работаю на правительство. – Роберт показал блокнот. – Я аналитик. Так кто же ваш отец, Лиана?
Она отодвинулась от стола и снова стала посматривать в сторону выхода. «Переборщил», – подумал Роберт. Он махнул рукой.
– Ладно, забудьте. А вот и ваш стейк несут.
При виде мяса у Лианы сделалось очень забавное лицо. Как у Сильвена при виде молодого барашка: «Моя прелесть!»
Кстати, о Сильвене.
«Ну?» – завибрировал браслет.
Роберт отправил фотографию и имя.
«Фамилию», – потребовал дракон.
«Не говорит».
В ответ Сильвен прислал смайлик с запиканным матом. Роберт торопливо поставил браслет на беззвучный режим.
– Поэтому вы всё фотографируете? – спросила тем временем Лиана.
Роберт поднял глаза. Она уже умудрилась расправиться с половиной стейка и стремительно поглощала остаток. Мда, девушка с аппетитом.
– Да, последствия тайфуна. Нужно будет внести изменения в порядок жизни города и инфраструктуру на случай повторения…
– А это может повториться? – испуганно уточнила девушка.
«Да! – мрачно подумал Роберт. – Если ты в меня не влюбишься»
Он пожал плечами.
– Мы надеемся, что нет, но кто знает…
Лиана вернулась к стейку.
– Почему принц до сих пор не нашёл невесту? Это же всё из-за него.
«Это всё из-за тебя, дура!» – мысленно выругался Роберт.
Несправедливо: он тоже виноват. Наверное.
– Найдёт. Это же не так просто.
Лиана задумалась. Роберту тоже принесли заказ: пельмешки. Есть он всё равно не собирался, а возить их по тарелке вилкой было удобно.
– А вы его видели, да? – вдруг с живым интересом спросила девушка. – Принца. Какой он?
– А ваш отец вам не рассказывал? – поддразнил её Роберт. Ему не нравилось, куда свернула их беседа.
Лиана вздохнула.
– Не хотите – не говорите.
Ну да. И тогда придётся искать тему для разговора, а ничего общего у них быть просто не может. Роберт скривился и представил, что сказали бы о нём его аналитики.
– Капризный.
– Да? – Лиана довольно улыбнулась. Впервые с того момента, как он увидел её отражение в витрине, она так улыбалась. Роберт на мгновение разомлел от её улыбки. – А на экране он такой… безупречный… А почему капризный?
«А? Что?» – Принц с трудом пришёл в себя. Может, Сильвен был прав: стоило показаться ей без маски. Всё бы прошло куда легче…
«А потом она выйдет из окна, как мама, – подумал Роберт. – Надо узнать, есть ли у неё парень».
– Почему? Да чёрт его знает, – отмахнулся он. – Давайте лучше поговорим о вас. Где вы учитесь?
Лиана поскучнела.
– Нигде.
– А что так? Не поступили?
– Не поступила.
«Выходит, ещё и необразованная», – с тоской подумал Роберт. Раньше он мечтал, что его королева будет править с ним. Вместе. На равных. А тут дура безграмотная.
– Ничего, в следующем году сможете снова попробовать, – сказал он, мысленно решая, о чём же с ней тогда говорить. Темы стремительно заканчивались.
– А зачем вам блокнот? – спросила вдруг Лиана. – В смысле, есть же заметки на планшете.
– Есть, – пожал плечами Роберт. – С блокнотом мне легче думается.
– А, – кивнула Лиана. – Ну да, мне тоже. В смысле, я вот не могла запомнить все виды полезных ископаемых, которые экспортирует Каэлия, а потом записала, и на разных листах ещё несколько раз повторила. И сработало, теперь все помню.
– Все – вряд ли, – усмехнулся Роберт. – Их больше ста. У нас богатая страна.
– Да все! – Она схватила салфетку. – Дайте-ка ручку.
Роберт молча повиновался.
Насупившись, Лиана застрочила что-то на салфетке. Не прошло и пяти минут, как она протянула написанное ему.
– Вот. Все же?
Роберт уставился на салфетку. Лиана не просто написала все полезные ископаемые, поставляемые Каэлией для экспорта, она ещё и сделала это химическими формулами.
– А на какой факультет вы поступали?
Лиана забрала у него салфетку.
– Вы меня допрашиваете. А это неправильный способ ведения беседы. Вот Полоний Старший в третьем веке говорил…
Роберт слушал и обалдевал. Кажется, насчёт дурочки он погорячился. Очень погорячился.
– Вы… читали Полония? – переспросил он.
– Ну да. Я же его цитирую.
– Он не переведён на каэльский.
– Ну что ж теперь – не читать? – удивилась Лиана.
Подперев рукой щёку, Роберт смотрел на неё. О да, она была прекрасна. Но это всё магия.
– Действительно. Лиана, вы маг?
– Что? Нет!
– Тогда как вы догадались, что на мне драконья маска?
– Видно же, – удивилась девушка.
– Магу – да. Обычным людям – нет.
Тут Лиана покраснела – очень мило, даже симпатично. И пролепетала:
– Я не знала…
– Ничего, бывает, – улыбнулся Роберт. – Вы, наверное, учитесь в Академии магических искусств?
Лиана молча уставилась на исписанную салфетку. Кажется, девушка стыдилась своего дара.
«Чёт мне не нравится её личико», – снова завибрировал браслет.
Роберт торопливо набрал: «Почему?»
«Какое-то оно странное», – ответил Сильвен.
Роберт ничего странного в Лиане пока не находил. Внешне – совершенно обычная девушка.
Лиана тем временем оглянулась.
– Эм… Роберт, а как тут платят? Я не вижу кассы.
Принц подозвал официанта и отдал ему свою карточку.
– Вот так.
– Значит, как в фильмах… Но зачем вы, это я должна была…
– Вас никогда в ресторан не водили? – удивился Роберт.
Она помотала головой.
– Странный у вас, должно быть, парень. – Девушка выглядела такой тощей, что не ровен час – сдует. Такую надо кормить, и побольше.
Лиана вздохнула.
– Нет у меня парня. – Она встала. – Спасибо за обед, Роберт. Надеюсь, вы меня простили. Не буду вас больше задерживать…
«Она свободна!» – мысленно пропел Роб. Это всё упрощало.
– У меня есть ещё час, – сказал он, вставая следом. – И я вас пока не простил.
Лиана нахмурилась.
– Но…
– Пойдёмте купим вам нормальную одежду.
– И вы везде будете платить? – прозвучало это отнюдь не с надеждой.
Роберт улыбнулся.
– Вы удивитесь, если узнаете зарплату аналитиков. Мы можем позволить себе сорить деньгами. Ваш отец наверняка не работает у нас, или вы не задавали бы такие глупые вопросы.
Лиана колебалась.
– Я не собираюсь продавать вас в Литанию, – напомнил принц.
Девушка улыбнулась.
– Точно?
– Точно. Идёмте.
Они были довольно далеко от исторического центра, так что на флагманские магазины известных марок не стоило и рассчитывать. Роберт, мысленно чертыхаясь, повёл Лиану в один из крупных торговых центров – «Арену». Пятиэтажное круглое здание выделялось среди других панорамной крышей, где – да ладно! – тоже обнаружилась очередь. Принц скривился, сделав ещё одну пометку в блокноте. Раньше, чтобы забраться на эту крышу, платить не нужно было. Интересно, в чей карман идут эти деньги? Здание строилось королевством и принадлежало ему, а директору стоило бы согласовывать такие вещи. Впрочем, может, просто принцу никто не счёл нужным сообщить? Вроде бы мелочь, но в очереди стояли туристы, а король Родрик, а следом и его сын в лепёшку расшибались, придумывая, как создать благоприятное впечатление у иностранцев о Каэлии. А тут такое. Узнав же цену, Роберт решил, что директор натурально оборзел. Надо будет пригласить его во дворец. Определённо…
Половина магазинов была закрыты: очевидно, не все работники смогли добраться сюда из пригорода. Но людей всё равно было много – здесь всегда людно, как и в любом торговом центре, за что Роберт это место буквально ненавидел. В толпе он чувствовал себя больным.
Лиана как будто тоже. Она повела себя совершенно не так, как принц ожидал. Стоило им выйти на главную аллею, где со всех сторон мелькали вывески магазинов, играла музыка, и сладко тянуло духами, как девушка замерла, оглядываясь. А потом попятилась, чуть не натолкнувшись на группку школьниц (вот кто сегодня счастлив – занятия отменили).
– Что случилось? – спросил Роберт.
Лиана ёжилась, как будто замёрзла и смотрела на вывески, чуть не плача.
– Мне… здесь не нравится. Я… хочу уйти!
И, развернувшись, так припустила к выходу, что Роберт с трудом её догнал. Она пыталась отдышаться на крыльце, буквально повиснув на перилах. Принц даже испугался.
– В чём дело? Вам плохо?
– Очень много людей, – виновато улыбнулась девушка. – И очень громко. Все торговые центры такие?
Роберт чуть не влюбился в неё заново. Она тоже среди людей чувствует себя неуютно? Уже это делало её родной душой.
– К сожалению, да. – Он осторожно обнял её, помогая встать. – Пойдёмте. Я и не думал, что вам здесь не понравится.
– Я тоже, – выдохнула Лиана. – В фильмах это так красиво выглядело…
Роберт пропустил её слова мимо ушей: мысленно он был в раю. Касаться её даже через одежду оказалось просто… Ух ты!
Что ж, торговый центр отменялся, но опомнившаяся девушка так посматривала на его панорамную крышу – Роберт понял, где ему стоит провести последние свободные сорок минут.
Собор Всех Святых ещё достраивался, хотя возводить его начали при прадеде Роберта. Внутрь пускали только рабочих, но принц, явившись сюда однажды с проверкой (любопытно же, что тут уже сотню лет строят), обнаружил лифт на башни. Лифт был старый, работал через пень-колоду, но его страховала лестница-спираль с таким количеством ступеней, что все проклянёшь, пока поднимешься или спустишься. Но оно того стоило. Вид на город отсюда открывался просто волшебный.
Стройка сегодня стояла, но – о чудо – работал лифт. Правда на полпути он всё равно заглох, но Лиана, кажется, не была против подъёма по ступенькам, а Роберт не стал говорить ей, что спускаться тоже придётся самостоятельно. Она рассматривала лепнину – башни успели украсить ещё при деде Роберта. На рассвете и закате они даже светились.
А на площадке наверху башни девушка замерла ровно с тем же выражением, с каким Роб увидел её в первый раз. Увидел и влюбился.
Лиана счастливо улыбалась. А потом раскинув руки, подступила к самому краю площадки.
– Ого! Я лечу!
Роберт осторожно подошёл к ней и сел, свесив ноги в бездну, полную людей, замерших в пробке машин, палящего солнца и чаек.
– Моё любимое место в городе, – сказал он зачем-то. Даже Сильвен об этом не знал, хотя, наверное, подозревал. Силь ненавидел высоту – наверное, она напоминала ему о том, что он потерял. – Я всегда мечтал летать.
Лиана села рядом и бесстрашно посмотрела вниз.
– Я тоже. Это моя вторая мечта. В смысле, по значимости.
У Роберта она была первой: всегда больше всего хочешь того, чего не можешь получить.
Поэтому он спросил:
– Какая первая?
– Жить как все, – вздохнула Лиана. – Быть нормальной. – Она вдруг улыбнулась и повернулась к принцу: – У меня уже хорошо получается, да?
– Абсолютно, – зачарованно отозвался Роберт. Ему вдруг нестерпимо захотелось её поцеловать. – Разрешите… Разреши мне…
Лиана озадаченно смотрела на него.
–… Взять тебя за руку, – закончил наконец принц. Надо начинать с малого, наверное. Вот уже и на «ты» перешли.
Девушка усмехнулась и сама положила ладонь на его пальцы.
Роберт зажмурился. Чёрт возьми, как же это было приятно!
Так они сидели и смотрели на солнечный город, где далеко, за крышами домов, за горизонтом начиналось бездонное синее небо. И не менее синее море.
Потом браслет Роберта завибрировал. Лиана испуганно убрала руку и тут же виновато улыбнулась. Стиснув зубы, Роберт поднял экран.
«Роб, тут нашли семью твоего последнего террориста, – писал Сильвен. – Мать и маленькая дочь. Допрашивают. Они типа не при делах. Король лютует. Я сказал, ты захочешь с ними пообщаться. Ты же хочешь?»
Роберт чуть не застонал. Чёрт бы их всех побрал, всё было так хорошо!
Экран мигнул, выводя ещё одно сообщение:
«Мне только что приказали спалить их к чёртовой матери».
«Не смей!» – торопливо набрал Роберт.
«Король приказал. Щас спалю, если через десять минут ты не явишься. Я дольше не продержусь», – отозвался Сильвен.
Лиана смотрела на него – на фоне голубого неба она словно светилась.
– Работа?
– Да, – недовольно отозвался Роб. – Прости, мне пора.
Она улыбнулась.
– Ладно. Было классно, спасибо.
«Классно» – это ещё слабо сказано, решил Роб.
Он всё-таки оживил лифт, и спустились они без приключений. У стоянки каров, где принц оставил свой, он снова осторожно взял девушку за руку.
– Разреши?
И пока она не опомнилась, прижал свой браслет к её.
Она покраснела.
– Я просто хочу ещё раз тебя увидеть. Ты не будешь против?
Лиана покосилась на свою руку.
– Не буду. Но больше так не делай. Без моего разрешения.
«Она не будет! – мысленно воскликнул Роберт. – Не будет против! Ура! У меня получилось!»
«У тебя семь минут», – как обычно обломал всю малину Сильвен.
Роберт отпустил руку девушки.
– Хорошо. Извини. Я напишу тебе, ладно?
Лиана усмехнулась.
– Скорее, это я тебе напишу. – И отвернувшись, пошла прочь от стоянки каров.
Роберт, как дурак стоял и смотрел ей вслед.
«Шесть минут!»
Уже на подлёте к дворцу принц обнаружил, что номер Лианы у него почему-то не остался, зато он умудрился перекачать ей все незапароленные данные со своего планшета. В основном все они были фейком, неправдой, или не несли важной информации – его планшет, конечно, был защищён от таких атак. Но как?..
Роба в этот момент интересовало только одно: «Она сказала, что напишет! Сама напишет! Йе-ху!»
Над ним раскинулось яркое, манящее небо. А внизу раззявил пасть мёртвый дракон.
До совершеннолетия принца осталось восемь дней.
Глава 4
Восемь дней до совершеннолетия принца Роберта
Принц опаздывал.
Сильвен стоял на коленях, склонившись лбом к шершавому полу допросной в подземелье дворца, и не мог решить, кого ненавидит больше: Роба или собственную клетку-тело.
Роб что – позвонил на комм, проорал по громкой связи, чтобы все вокруг слышали:
– Я запрещаю тебе сжигать или пытать огнём кого бы то ни было!
И всё, доволен.
А Сильвен не может ослушаться прямого приказа хозяина. И королевского приказа – вроде бы тоже. Подчиняться королю требует здравый смысл, принцу – магия. Впрочем, и королю тоже – магия. Все драконы подчиняются и хозяину, и королевской семье. На случай, если с их помощью захотят устроить дворцовый переворот. Правда, приказ ещё нужно было успеть произнести…
Верховный маг ещё так многообещающе улыбается…
Эх, превратился бы Сильвен в дракона, они бы все тут поплясали!
А пока плясал только Сильвен.
– Ваше Величество, – на коленях умолял он короля. – Десять минут. Я вам обещаю, его высочество будет здесь. Вы же слышали, он приказал, я не могу…
– Приказы короля должны быть приоритетны! – рычал на него глава Тайной службы, господин Стенли. «Человек-крыса», – так называл его про себя Сильвен. Стенли и впрямь внешне походил на крысу, да и характер имел соответствующий.
Роберт называл его куда хуже и грозился сместить с поста к чёртовой матери, как только взойдёт на престол. Пока же у принца таких полномочий не было, и чтобы жить спокойно, со Стенли ему приходилось вести сложный танец, полный подкупов и угроз.
«Это для тебя они приоритетны, – думал Сильвен, прижимаясь лбом к полу, чтобы никого вокруг не видеть. Так было легче. – А у меня магия».
Позади, уткнувшись в юбку бабушки, тихо плакала семилетняя девочка. Сильвен не запомнил её имени, да и старухи тоже, он и допрос-то прослушал: слишком был занят, набирая Роберту сообщение. Это приходилось делать незаметно, а если за каждым твоим движением внимательнейшим образом следят Человек-крыса и начальник королевской стражи, задача усложняется в разы.
Ах да, ещё король. Его величество всё видит, даже когда не смотрит – Сильвен давно в этом убедился.
Сейчас Родрик тихо бесился. И это пока тихо – Сильвен с ужасом ждал, что будет, если его величество примется по привычке швыряться тяжёлыми предметами. Под руками у Родрика была только аппаратура и заботливо разложенные Стенли ножи.
Ох и любил Стенли ножи! Прямо как Верховный маг – заклинание боли.
«Больные они тут все», – с тоской думал Сильвен. Иногда он представлял, как будет жить, если Роб станет таким же. А ведь станет когда-нибудь, это же человеческая природа: если тебя окружают мерзавцы, рано или поздно ты скатишься до их уровня. Но Роб успешно опровергал это утверждение вот уже шесть лет. Он держался.
Но если когда-нибудь принц станет таким же… «Тогда я спалю здесь всё к чёртовой матери», – думал Сильвен. Тогда он сойдёт с ума и сгорит в своём же пламени, но это лучше, чем терпеть всё это изо дня в день. Достало!
Рука хрипящего оскорбления короля (всё как обычно: «ничтожество», «бесполезный дракон», «идиот», и так далее) всё-таки потянулась к коллекции ножей. Сильвен следил за королём и вяло думал, куда его величество захочет попасть в первую очередь? Девчонку дракон загораживал, но есть ещё старуха. И у Силя – много важных частей тела, куда очень удобно попасть. Один раз Родрик, тоже во время допроса, бросил нож ему в плечо – года два назад, что ли? Силь с трудом тогда сдержался и загорелся после, при Робе, который снова всё взял на себя. Рана потом быстро зажила.
Роб же пошёл тогда и закатил отцу очередную истерику. Это, конечно очень помогло Сильвену, просто о-о-очень!
«Да где ж тебя черти носят?» – искоса следя за королём, думал он. Прошло уже намного больше десяти минут.
И словно по заказу дверь в допросную наконец-то распахнулась.
– Отец, нет! – воскликнул Роберт, бросаясь к королю.
Подняв голову, Сильвен убедился, что снять маску принц не забыл, от синяка под глазом тоже избавился и даже переоделся. Ну теперь ясно, почему он так долго копался.
Можно было расслабиться.
Кинжал в руках Родрика указал на принца, словно король раздумывал, а не сделать ли целью сына. Телохранители его величества подобрались ближе. Роб же, словно не замечая, упал у кресла отца на колени и принялся что-то шептать Родрику на ухо.
Лицо короля светлело с каждым мгновением.
– Ну наконец-то! – выдохнул он, криво улыбнувшись. И уронил нож. Кто-то из гвардейцев подобрал его и положил обратно в бархатный футляр. – Мы обязаны объявить… – начал тем временем король, но Роберт снова зашептал ему на ухо, на это раз даже жестикулируя. Король сначала качал головой, потом усмехнулся. – А… Ясно. Ты ведь помнишь, что у тебя всего неделя?.. Хорошо. Ладно. Что ж, три дня это и правда терпит. Хорошо, четыре. Но чтобы больше никаких тайфунов! Скажи хоть, кто она?
«Ясно, – понял Сильвен. – Про невесту рассказывает. Наконец-то – теперь его величество будет меньше волноваться. А значит, станет хоть немного спокойнее… И не будет пока швыряться ножами…»
Принц что-то шёпотом ответил, и король поморщился.
– Ясно… Хорошо, я понимаю.
Он мигом потерял интерес к заключённым и направил кресло к выходу. Роберт выпрямился, рассеянно улыбаясь. Сильвену вдруг очень захотелось ему врезать – просто чтобы стереть эту довольную улыбку, неуместную в допросной.
– Скинь её размеры портному, – обернувшись, бросил напоследок король. – Пусть шьют свадебное платье. – И добавил, усмехаясь. – На это, знаешь ли, время нужно. Ты не можешь просто представить невесту на свадьбе, её требуется подготовить…
– Да, отец.
Замолчав, король кивнул и вместе со свитой – секретарём и телохранителями – скрылся за дверью.
А заключённые, принц, его дракон и начальник тайной стражи с Верховным магом остались. Ну и гвардейцы, конечно, тоже.
– Сильвен, пожалуйста, встань, – тут же попросил Роберт.
Дракон, позволив себе один-единственный недовольный взгляд, поднялся. И сразу отошёл в тень у стены, подальше от старухи с её внучкой и Верховного мага.
Принц опустил взгляд на ножи.
– Господин Стэнли, уберите это, пожалуйста.
Глава Тайной службы поднял брови.
– Вы уверены, ваше высочество, что они вам не понадобятся?
– Уверен.
– Может быть, тогда электрошокер? – и Стенли действительно вытащил один из кармана. Миниатюрный, почему-то украшенный стразами, больше похожий на женский тюбик с помадой.
Роберт посмотрел на него и вежливо поинтересовался:
– Барон, а что говорит о вашем увлечении оружием домашний психолог?
Сильвен хмыкнул и тут же поймал на себе взгляд Верховного мага. «Знай своё место, дракон».
– Простите, ваше высочество? – удивился Человек-крыса. – Я не обращался к психологу.
Роберт снова посмотрел на шокер.
– Неужели? Зря. Уберите это, пожалуйста, – повторил он. И, обогнув стол, направился к заключённым.
Сильвен видел, как напряглись гвардейцы, а их капитан встал за спиной принца.
Роберт как всегда их не замечал. Он опустился на колени перед девочкой, широко улыбнулся.
– Привет. Как тебя зовут?
– Берта, – пробормотала девочка.
Роберт достал из кармана шёлковый платок с вышитым гербом Каэлии и протянул ей.
– Какое красивое имя! Оно очень тебе подходит. А я Роберт.
– Я знаю, – отозвалась девочка. – Ты же принц.
Старуха шикнула на неё.
– В-ваше В-высочество, простите её, п-пожалуйста… – Она заикалась и теребила свободной рукой складку юбки. Выглядело это по-настоящему жалко.
Роберт улыбнулся и ей – как он умел, отлично отрепетированной улыбкой, растапливающей сердца женщин от четырнадцати до пятидесяти. Шестидесяти, поправился Сильвен, видя, как порозовела старуха.
– Ты такой красивый, – сказала вдруг девочка.
Роберт взъерошил ей волосы. Девочка тоже порозовела и протянула ему обратно платок. А потом, словно расчувствовавшись, шагнула ещё ближе, обхватила принца за плечи. Изумлённый Роберт осторожно погладил её по спине.
– Всё будет хорошо, не бойся…
Девочка помотала головой.
– Не-а. Не будет. Не для тебя.
И сняла драконью маску. Как и её «бабуля».
Сильвен ничего не успел.
Маленькая драконица оказалась водной. Вокруг неё и Роба взметнулся водяной кокон, моментально поглотив принца целиком. Стенки кокона были прозрачными, и словно замедленной съёмке Сильвен видел, как Роберт захлёбывается.
И ничего не делал. Огня не было. Ничего не было, кроме пустоты – словно её кокон тоже проглотил, только не принца, а его дракона.
Ещё он видел, как старуха – оказавшаяся переодетым мужчиной – вытаскивает из-под юбки пистолет и стреляет. В него, Сильвена.
Как ни странно, это привело Силя в чувство. На его руках заплясало пламя – теперь он должен был напасть на драконицу. Должен был спасти хозяина, даже если это означало подставиться под выстрел.
Но вместо этого он расплавил пулю – и всё, больше ничего не успел. Всё внезапно закончилось.
Бесполезные гвардейцы на четвереньках или держась за стены отчаянно откашливали драконью воду, Роберт без сознания лежал в розоватой луже, а над драконицей склонился Верховный маг. Она снова стала девочкой и теперь стонала от боли, а маг улыбался. Впрочем, как и всегда.
Пылая, Силь бросился к Робу. Господи, это же он принца сюда позвал – и пальцем потом не шевельнул, чтобы помочь.
Роб тряпичной куклой висел на его руках, огонь как обычно ему не вредил. Сильвен смотрел на его бледное мокрое лицо, и ужас сменялся гневом – огненной, раздирающей человеческую ипостась яростью. Как и во время припадков всё вокруг затянула красная пелена, а нос защекотал аромат дыма.
Совсем рядом снова застонала водяная драконица. Сильвен медленно обернулся. Посмотрел на скрюченное детское тело и яростно пожелал: «Сдохни».
Девочка вспыхнула.
Отпустив её, Верховный маг наблюдал – пока от драконицы не остался лишь пепел. Тогда он перевёл взгляд на Сильвена.
Силь хотел его сжечь. Очень хотел, он сжёг бы сейчас всё вокруг, он уже представлял, как вспыхивает его тело-клетка, и огонь стекает на пол, лижет стены.
Прохладная ладонь сжала его запястье.
– Не надо, – прошептал очнувшийся Роб. – Не сейчас. Силь…
Огонь погас – Сильвен знал, что это временно, и очень скоро, когда они останутся одни, он загорится снова. С помощью Роберта припадки получалось хоть как-то контролировать.
Сильвен выдохнул, и так крепко прижал друга к себе, что у Роба дыхание перехватило.
– Пусти, – прохрипел он.
Сильвен нехотя повиновался. Образ мёртвого Роба всё никак не выходил из его головы.
Принц кое-как выпрямился и даже отряхнул с себя воду. Его шатало – и цепляющегося за него Сильвена тоже. Кто-то из гвардейцев предложил принцу руку, он отмахнулся. Посмотрел на пепел вокруг. На террориста в юбке, обездвиженного заклинанием Верховного мага.
Глава Тайной службы откашлялся.
– Ваше высочество, какие будут приказания?
Роберт молчал. Он глядел на смертельно-бледного мужчину, переодетого женщиной, и в глазах принца Сильвен увидел отголосок своей ярости.
– Позволь мне его сжечь, – тихо попросил дракон. – Пожалуйста, Роб.
Пламя в нём снова полыхнуло.
Но Роберт покачал головой.
– Не нужно. Он нам пригодится. Граф, – повернулся он к Человеку-крысе. – Вытащите из него всё, что он знает. И на этот раз правду. К завтрашнему утру доклад должен быть у меня на столе.
– Вместе с приказом о казни, – кивнул Стенли. – Конечно, ваше высочество, я всё сделаю. Теперь вы не против моих ножей?
Роберт промолчал. Его взгляд снова опустился на пепел, совсем недавно бывший ребёнком. Принц закрыл лицо руками и прошептал:
– Силь, уведи меня отсюда.
Дракон кивнул и под внимательным взглядом гвардейцев повёл Роберта к двери. За спиной он слышал, как Верховный маг сказал Стенли:
– Ножи – это прекрасно, дорогой граф, но позвольте сначала испытать моё заклинание. Поверьте, после него ваши ножи будут – как дорогая приправа к готовому блюду.
Потом двери закрылись, мигнул кодовый замок и под чёткие шаги стражи Сильвен уже не слышал, что ответил Крыс. В подземелье было тихо, как в склепе, только принц время от времени заходился в кашле.
«Нужно позвать врача, – думал Сильвен. – Вода могла быть ядовитой» Драконы это умели.
Очевидно, так оно и было: до лифта Роб не дошёл – повис без сознания на руках у Сильвена.
«Значит, припадок откладывается», – с усмешкой подумал дракон, рыча приказы гвардейцам. В такие минуты они его слушались.
Роберт кашлял даже в обмороке.
Да когда же этот чёртов лифт придёт?..
***
Лиана понимала, что ей не хватает «нормальной жизни» – огромного мира вокруг. Сейчас, лёжа на мягкой кровати в спальне, где температура и влажность были тщательно отрегулированы до комфортных показателей, ей хотелось чувствовать лёгкий ветер на коже, солнечные лучи на ресницах и неповторимый, яркий запах города: смесь пыли, цветов, дождя и сотен прохожих.
Дома она могла снять человеческую маску и расправить крылья, дома она могла снова стать собой. Но дома ей было мало. Он жал Лиане, как тесная одежда.
«Я уже не смогу проводить здесь целые дни», – думала она, оглядываясь. Ей и раньше бывало скучно, но ещё никогда – невыносимо.
Однако снаружи она пока как слепой испуганный котёнок.
Лиана знала, чего она хочет. И понимала, как это получить.
Ей нужен проводник. Кто-то, настроенный к ней достаточно доброжелательно, чтобы объяснить, как пользоваться простейшими вещами: заказывать еду, покупать одежду, ездить на метро… Общаться с людьми. Последнее было особенно сложным: когда на неё обращали внимание, Лиана каждый раз замирала, пугаясь, что её вот-вот раскроют.
А если и правда?..
Дома безопасно, но из убежища он превратился для Лианы в клетку. Впрочем… Если поговорить с отцом – серьёзно. Объяснить. Он любит её, он не станет делать ничего, что навредит ей. Он поможет…
Лиана цокнула языком. Поможет? Ну да. Скорее, сделает всё, чтобы снова её запереть. Он никогда в жизни не поверит, что она взрослая достаточно, чтобы сама за себя постоять.
Роберт в помощники годился больше. Он был… странным, но симпатичным. Может, слишком высокомерным на её вкус, но милым.
Если Лиана что и вынесла из фильмов, шоу и сериалов, так это уверенность, что парнями разбрасываться не стоит. Найти свою любовь очень и очень сложно. А доброжелательно настроенный парень в хозяйстве всегда пригодится. Тем более, парень обеспеченный. С хорошей работой. Один плюс просто. А что высокомерный – так это потерпеть можно.
Когда ты восемнадцать лет проводишь запертая в доме, и твой отец желает, чтобы так было всегда, приходится быть практичной.
Лиану волновало только, что она ничего о Роберте не знает. Его планшет оказался защищён, и во время скачивания кинул Силии такую мешанину бесполезного бреда, что Лиана долго смеялась, когда потом её разбирала.
Стоило этого ожидать. Придворный аналитик, в конце концов, наверняка имеет дело с секретными материалами. Конечно, если покопаться в его планшете как следует… Лиана отмахнулась от этой мысли. Она хотела лишь жить нормально. Государственные тайны ей не нужны.
– Силия!
– Да, Лиана, – откликнулся домашний компьютер.
– Что ты думаешь о Роберте? – Лика перевернулась на живот. Её крылья взметнулись, заставив пульт от стенных панелей снова улететь под кровать. Она вечно забывала поставить его на подставку.
– Какую именно информацию ты желаешь узнать, Лиана?
Она пожала плечами.
– Не знаю. Всё.
Это был некорректный запрос, и компьютер надолго задумался.
– Его пульс во время общения с тобой намного выше нормы, – произнесла наконец Силия. И даже вывела график на стену. Лиана посмотрела и присвистнула. И впрямь выше нормы. Намного.
– Это значит?..
– Хроническая тахикардия, – откликнулась Силия. – Или влюблённость.
Из двух вариантов Лиана выбрала второй. И расплылась в улыбке.
– То есть я ему правда нравлюсь?
– Не исключено. Вероятность составляет…
– Силия! Хватит вероятностей!
– Но я не располагаю точными данными.
– Тогда просто помолчи.
Компьютер и правда замолчал – но ненадолго.
– Твой пульс при общении с ним также был выше нормы.
График на этот раз был поспокойнее, чем у Роберта, но тоже весьма Лиану удивил.
– Это я тоже, что ли, влюбляюсь?
– Вариант тахикардии вероятнее, – откликнулся компьютер.
Лиана, сроду ничем не болевшая, надолго задумалась.
– Силия! – позвала она наконец. – Выведи его номер, пожалуйста.
На экране появились цифры.
– Ты ничего по нему не нашла? – поинтересовалась Лиана.
– Ничего, – ответил компьютер. – Продолжаю поиск.
– Продолжай… – Лиана записала номер в «контакты», где до этого значился только отец. Лишь бы он не узнал! Хотя как? Взломать планшет Лианы отцу не под силу.
Пару минут она ещё думала, взвешивая все за и против (пульс был в графе «против» – влюбляться Лиана пока не собиралась). Потом всё-таки решилась набрать сообщение.
Ей нужен проводник в нормальную жизнь. Очень нужен.
«Привет! Мой номер у тебя не сохранился, но я же обещала написать первой. Кстати, мы уже на «ты»?»
Получилось неуклюже. Лиана подумала, не добавить ли смайлик, потом представила, как Роберт, такой серьёзный, это читает – и отправила как есть.
Сообщение ушло, а Лиана стала ждать. Читать не хотелось. Смотреть сериал – тоже. Заниматься самообразованием – тем более. Хотелось гулять, но было уже поздно: есть риск наткнуться в городе на отца. После полудня он иногда ездит к бизнес-партнёрам и проводит в городе встречи. Вряд ли он её узнает, если увидит мельком на улице, но… Лиана не была уверена, что кто-то ещё в Каэлии разгуливает в пижаме. Проверять не хотелось.
Роберт не отвечал довольно долго – целых полчаса. А когда написал, его сообщение состояло только из одного слова: «Да».
– Силия, – позвала Лиана. – Кажется, у него хроническая тахикардия.
– Вероятность тахикардии ниже влюблённости на двадцать три целых семь десятых процента, – уведомил её компьютер.
Лиана задумчиво покрутила голографический экран планшета и написала:
«Кажется, я тебя отвлекла. Извини»
Даже на «ты» обращаться к нему было как-то… неловко. И немного страшно. Лиана вспомнила его взгляд, когда она отдавала ручку или позже, в ресторане… Холодный, ледяной просто!
Зачем тогда он брал её за руку на крыше башни? Расчувствовался?
Лиана прокрутила в голове все фильмы и книги, где парень был высокомерной ледышкой, а девушка… ну, не от мира сего. Что ж, большинство из них заканчивались счастливо. Он теплел, а она становилась нормальной. Будем надеяться, в жизни всё так же.
На этот раз ответ пришёл быстрее – всего-то через десять минут.
«Да, было много работы. На принца снова напали».
Было – значит, уже нет… Что? На принца напали?!
«Снова? – написала Лиана. – В смысле?»
Сообщения Роберта немного потеплели, он даже извиняющийся смайлик прислал. А потом добавил:
«Не говори никому. Или тебя найдёт наша тайная служба. А я не советую с ними связываться»
Ну да, потеплели, конечно…
«На него часто покушаются, просто в новости это не попадает. Чтобы не было паники», – прислал вдогонку Роберт.
Лиана послала запрос в поисковик. Ни одной новости про покушение на наследника не нашлось.
«Но зачем? – набрала она. – Принц же всем нравится»
«Очевидно, не всем», – прислал Роберт.
Лиана поёжилась. Какой же он всё-таки ледышка! Может, стоит найти себе другого проводника?
Но любопытство – страшная сила.
«Серьёзно: зачем?»
Роберт снова не отвечал минут десять, зато и сообщение его на этот раз было длиннее.
«Во-первых, у нас полно внешних врагов. Они оплачивают заказное убийство, потому что им выгодно оставить Каэлию без лидера. Во-вторых, и их больше всего: реакционеры. Им не нравится абсолютная монархия, им не нравится, как мы обращаемся с драконами, безработными, деклассированными и так далее. Им много чего не нравится. И они выражают это одним-единственным способом, зато очень красноречивым способом, несмотря на то, что король и принц сами подкармливают оппозицию, например, графа Лавлеса, чтобы он высказывал народное недовольство. Очевидно, он не справляется».
Лиана несколько раз это перечитала. Честно говоря, с такой точки зрения на внутреннюю политику она никогда не смотрела… А зря. Это же было очевидно. И её вопрос получился глупый.
Сейчас она как следует подумала, прежде чем снова спросить:
«Почему жертва – принц? Ведь нами правит король»
На этот раз Роберт ответил быстро. Может, даже ждал её сообщение?
«Король умирает. Ещё год-два, не больше. Принц – наше будущее»
Лиана вздохнула. Какой ужас!
«Как он?» – написала она. Перечитала и добавила вдогонку: «Принц».
«Плохо, – ответил Роберт. – На этот раз нападавшим был ребёнок. Драконий ребёнок. Это очень плохо. Во-первых, у них есть доступ в драконьи питомники, что само по себе ужасно. Во-вторых, это всё-таки был ребёнок. И он мёртв»
Лиана прижала руку ко рту. Вот это и впрямь ужас.
«Мёртв?»
«Да. Сильвен её сжёг»
Лиана прикусила руку чуть не до крови. Этот… дракон сжигает других драконов?! Как? Как он может?! Принц ему приказывает?
Ужас, ужас, ужас!
«Прости, – минут через пять написал Роберт. – Я не должен был вешать на тебя всё это. Просто это очень грустно».
Не то слово!
«Всё нормально. – Лиана подумала, но смайлик добавлять не стала. – Я не хотела тебя отвлекать. Я только подумала, когда ты будешь свободен, покажи мне ещё какой-нибудь магазин одежды. Но чтобы народа поменьше. Если ты не против, конечно»
Она послала это быстрее, чем перечитала и пожалела. Чёрт, как-то двусмысленно получилось!
«Я буду платить сама», – добавила она.
Роберт прислал ей смеющийся смайлик.
«Без проблем. Завтра?»
«А ты можешь?»
Пять минут…
«Да. В десять. Ты встанешь?»
Лиана хмыкнула. Последнее время она вставала в пять вместе с отцом. Правда он об этом не знал.
«Да. Где?»
Роберт прислал ей метку на карте.
Лиана решилась отправить довольный смайлик.
«Спасибо! Удачи на работе»
«До завтра», – ответил высокомерный холодный Роберт.
Лиана закрыла переписку. Ну, у неё же получилось? Разве нет? Она завтра пойдёт, возьмёт себя в лапы и купит наконец нормальное платье. И туфли. А то ужас просто, ходит чёрт знает в чём.
И если для этого нужно подмазаться к парню-ледышки… Что ж, она справится.
Не так всё страшно, как могло быть.
***
Роберт висел на бортике ванны, сплёвывая ядовитую воду. Его только что стошнило, и это явно был ещё не конец. Он много воды наглотался, и вся она была ядом: драконица хотела убить принца наверняка. Без помощи магов и Сильвена принц уснул бы этой ночью и не проснулся.
В ванной Роберт провёл уже два часа. За дверью маялись его личный лекарь и один из Старших магов, не Верховный, конечно – тот был слишком занят пытками.
– Серьёзно? – подал голос Сильвен. Он сидел поодаль прямо на кафеле и выглядел не многим лучше принца. – Ты сейчас чатишься?
Роберт закрыл глаза и снова перегнулся через бортик ванны. Он ненавидел себя в такие минуты. Слабак.
Перед глазами стояла драконица – настоящая, какой она была, когда сбросила маску. Такой ненависти Роберт не видел раньше никогда.
– Ну что ж теперь – умереть? – выдохнул он, снова сплёвывая.
– Ну да, видок у тебя: краше в гроб кладут, – хмыкнул Сильвен. – Это же она? Лиана?
Роберт молча кивнул.
Сильвен подобрался поближе.
– Ну-ка дай, посмотрю.
И, протянув руку, включил окно сообщений – Роберт не сразу опомнился.
– С ума сошёл! Это вообще-то личное.
– Ой, да ладно, – фыркнул Сильвен, отпрянув: Роберт попытался заехать ему в нос, но промахнулся и сам ударился о бортик ванны. – Я тоже твоя собственность, так что имею право. Слушай, а ты всегда с девчонками такой зануда?
Роберт промолчал: он торопливо менял пароль на планшете.
– Теперь понимаю, почему с тобой никто долго не задерживается, – продолжил Сильвен. – Красивой мордашки не хватает, да?
Роб отмахнулся.
– Что, сегодня она тебе уже больше нравится? – поддразнил его Сильвен. – Твоя лахудра. А?
– А ты как думаешь? – мрачно бросил принц.
Сильвен сел рядом.
– Я думаю, ты слишком заморачиваешься насчёт магии. Расслабься и получай удовольствие. Ты всё равно не сможешь это контролировать.
– Не смогу? – зло переспросил Роберт. – Я не понимаю, почему при виде незнакомки у меня начинает сильнее биться сердце, кружится голова, слабеют колени и отнимается язык. Я ненавижу её за это.
– Лиану? – Сильвен расслабился и закрыл глаза. Голова кружилась… и что там Роб перечислял по списку. – Она-то здесь при чём?
Роберт молчал.
– Она – просто человек, которого ты и так бы полюбил, но при других условиях и, может быть, не навсегда, – сказал Сильвен. – У драконов это называлось истинной парой. Считалось, что это огромное счастье: найти своего партнёра и быть с ним вместе. Не понимаю, почему ты выкабениваешься.
– Может, потому что от моего «великого счастья» зависит благополучие всего королевства?
– Да не парься! – хмыкнул Сильвен. – Будет твоё королевство благополучным. Не погибло же оно вместе с твоей матерью. Серьёзно, Роб, смирись. Возьми вот меня. Я привязан к тебе и должен любить тебя до гроба.
Роб бросил на него косой взгляд.
– И что?
– И люблю. Куда я денусь! Ты думаешь, ты сильнее магии? Ни фига. Влюбись, наконец – и Лиана к тебе потянется. Я так сделал, и вот он ты.
Роберт не выдержал и рассмеялся.
– И вот он я. А что ты говорил насчёт её лица?
– А! Ну, на той фотографии оно выглядит странно. Возможно, она просто нефотогеничная.
– В смысле?
Сильвен подбирал-подбирал слова, но потом сдался и сказал как есть.
– Очень похоже на драконью маску.
Роберт нахмурился.
– Да? Ну и что? Наверное, у неё тоже есть дракон.
– Ага. И она ходит в пижаме. Кстати, довольно дешевой марки, я пробил по поисковику. Странная она, Роб.
– На что ты намекаешь?
Сильвен пожал плечами.
– Не знаю. Глупо будет, если ты влюбился в террористку, правда?
Роберт усмехнулся.
– У неё было сколько угодно возможностей меня убить. Да и ты бы видел её, Силь, она кто угодно, но не террористка. Маг – да, возможно. Не от мира сего.
– Как Верховный?
Роб поёжился.
– Надеюсь, что нет.
Сильвен кивнул. Иметь королеву-мага ему совершенно не хотелось. Ещё один палач на его голову. Просто блеск!
– Она хоть умная?
– Да вроде, – Роберт со второй попытки встал, держась за бортик. – Начитанная. Ладно, я тоже не подарок. И всё это в любом случае ради Каэлии.
– Да ты просто романтик! – хохотнул Сильвен, – Пошли сдаваться магам. Вдруг в тебе ещё осталась эта дрянь? Ты же не хочешь завтра приползти на свидание, а не прийти с гордо поднятой головой и ярким фингалом?
– Опять? – Роб неосознанно коснулся глаза. – Он не должен уже сойти?
– Нет, если у тебя нет такого крутого дракона, как я.
– Но ты же у меня есть!
– И я тебе говорю: походи ещё пока с синяком. Пусть она хоть из чувства стыда с тобой на пару дней задержится. А то занудными беседами ты её не заинтересуешь.
Роберт знал, что Сильвен прав, но признать это было слабостью.
Надо досконально продумать темы для бесед назавтра. А то опять попадёт впросак… И позвонить в магазин… Какой?..
Держась за дракона, Роб вышел из ванной. И сразу об этом пожалел: в спальне его ждал король.
***
Первое, что крепко-накрепко зазубрил Роберт, когда в шестнадцать поселился во дворце: приказы короля не обсуждаются. На решения его величества можно повлиять, пока он ещё думает, но стоит королю приказать, и это во что бы то ни стало должно быть исполнено.
Родрик отдавал приказы направо и налево. Он был помешан на контроле и не дай бог принцу хотя бы сделать вид, что он пытается стать самостоятельным. Роберт думал, что если бы мог, отец связал бы его, засунул в хрустальный ящик и носил бы с собой, как девчонки кукол.
Принц посмел лишь один-единственный раз оспорить королевский приказ: когда отец потребовал избавиться от Сильвена. В остальном – легче было подчиниться. Этому его научил Сильвен: усыпи бдительность хозяина, покажи, что покорился. И медленно, но верно делай то, что считаешь нужным.
Роб играл в эту игру уже шесть лет, и с каждым годом она становилась всё легче. Король слабел, дряхлел, и если бы не необходимость занять его трон, Роберт желал бы ему смерти сильнее всех террористов в Каэлии.
Было время – ещё в детстве – когда принц мечтал, что отец будет им гордиться. Маленький Роберт усердно учился, был красив развит, и не переставал восхищать всех своих наставников, которые души в нём не чаяли. Они отправляли восторженные отчёты в столицу, но отец давал о себе знать только два раза в год: на Зимнее солнцестояние и день рождения. С курьером он сначала присылал дорогие подарки, а позже – компаньонов.
Роберт был благодарен ему только за Сильвена, и то это у короля вышло случайно.
Когда же в шестнадцать его величество наконец-то призвал сына во дворец, их первая встреча вышла холодной и сдержанной. Роберт сравнил бы её с собеседованием на должность принца: король желал знать его сильные и слабые стороны, его готовность работать не покладая рук, а также планы на будущее. Потом его величество счёл нужным перечислить его права и обязанности. И вторых было куда больше, чем первых.
Ха, Роберт не смел даже ковёр в своей спальне заменить без согласия отца!
Он понимал, что Сильвен прав: смысла бунтовать нет. В противном случае его просто сломают и заставят делать то, что требуется. Роберт отвоёвывал свободу исподволь: первое слово в Совете, успешное интервью, выигранные дебаты… Собранные им модели, расставленные в кабинете. Мастерская, а потом ещё одна, пустая, где Сильвен мог отвести душу: жечь там было нечего.
Год за годом, капля по капле. Вода камень точит.
Сейчас Роберту больше всего хотелось свернуться калачиком под одеялом и спать, спать, спать. Но король желал убедиться, что его любимая кукла в порядке.
Робу пришлось выпить ещё пригоршню таблеток и парочку сиропов. Король следил, Сильвен стоял в тени, лекарь и маг наконец-то убрались восвояси, даже телохранители вышли за дверь дабы оставить отца и сына наедине.
Роб приготовился к тому, что ему снова попытаются залезть в душу. Король частенько это делал: он был хорошим манипулятором и в психологии разбирался точно не хуже сына.
– Роб, насчёт твоей невесты, – начал король. – Ты же понимаешь, что нам рано или поздно придётся объявить о её существовании народу. И чем скорее, тем лучше.
– Разве вы этого ещё не сделали? – усмехнулся принц.
Он тоже отлично знал своего отца.
Родрик отвёл взгляд.
– Где ты её встретил? – поинтересовался он минуту спустя.
– В городе.
– У красных фонарей? – видно было, что Родрика это очень волнует.
Роб закатил глаза. Серьёзно? Он не рассчитывал, что эта ложь так далеко зайдёт: неужели ни один из отцовских шпионов не проследил за ним до квартала мастеров?
– Да.
Родрик помолчал.
– Поэтому ты не хочешь говорить её имя? Потому что она… Роб, её придётся показать миру…
– Я хочу познакомиться с ней поближе, отец.
– Куда уж ближе, – вздохнул король. – Ты же не только смотрел на неё в публичном доме, не так ли?
Принц покосился на Сильвена: тот стоял с таким видом, будто с огромным трудом сдерживал смех.
– Роберт, – начал король, помолчав. – Завтра ты…
– Я не хочу, чтобы у меня вышло, как у вас, отец. С мамой.
Родрик запнулся и медленно закрыл глаза. Потом открыл.
– Ты понятия не имеешь, что было у нас.
Роберт посмотрел на него в упор.
– Расскажите.
Родрик отвернулся.
– С завтрашнего дня ты ни шагу не ступишь без охраны. Твой дракон явно не справляется со своими обязанностями.
Сильвен поскучнел, а Роберт заставил себя промолчать. От язвительных комментариев сейчас стало бы только хуже.
– И ты лично объявишь завтра на пресс-конференции, что новый тайфун столице больше не угрожает. И другие ужасы драконьего проклятия тоже. Что ты нашёл невесту, но пока не хочешь открывать её личность.
Принц вздохнул. Отец превращал его желание познакомиться с будущей женой поближе в шоу. Завтра все крупные каналы раструбят эту новость, и за принцем станут следить не только телохранители, но ещё и журналисты.
– Да, отец.
Родрик помолчал немного. Потом поинтересовался:
– Ты хоть понимаешь, что будет дальше? Когда ты женишься?
– Да, отец.
Король криво улыбнулся.
– Наверное, ждёшь-не дождёшься, когда я сдохну, да?
– Что вы, отец, – равнодушно ответил Роберт. – Я люблю вас. Как может быть иначе?
Родрика от этих слов перекосило. Он отвернулся и сказал только через пару минут, когда смог справиться с голосом:
– Дай бог тебе счастливый брак. Спокойной ночи, сын.
– Спокойной ночи, отец.
Король медленно отъехал к двери, остановился.
– Роб, если бы я мог всё изменить?.. Ты мой сын, я люблю тебя…
– Я вас тоже, отец.
Больше не говоря ни слова, король скрылся за дверью.
А Роберт наконец-то смог упасть на кровать, залезть под одеяло и свернуться там калачиком.
– Был бы ты с ним помягче, – вздохнул Сильвен, укрывая его ещё и покрывалом. – Морозит?
– Немного, – выдохнул Роберт.
Сильвен кивнул и сел рядом, положив руку принцу на лоб.
– Спи, чудик. Я тебя пока погрею.
– Главное, не поджарь, – проворчал Роб.
Только рядом с Сильвеном он чувствовал себя спокойно… Как дома.
Дворец уж точно не стал ему домом.
– Не учи огненного дракона управлять пламенем, – отозвался Сильвен. – Спеть тебе колыбельную, болезный?
– Не надо, – улыбнулся Роб, расслабляясь. Голос у Сильвена, когда он пел, был просто мерзкий.
Уже засыпая, он услышал, как дракон прошептал, не убирая руки:
– Ты только живи, Роб, ладно? Если ты умрёшь, меня убьют.
Самое грустное, что это было правдой.
***
Утром Лиана дезактивировала ещё одну программу-шпиона, которую отец поставил следить за улицей и двором. И сделала мысленную заметку поговорить с ним о… О будущем.
Чёрт возьми, она уже взрослая! Она может сама о себе позаботиться! Вышла же она на улицу, и небо на землю не рухнуло, никто её в драконий питомник не увёз, всё в порядке. Что ещё нужно?
Попереживав об этом немного, Лиана переключилась на выбор одежды. В итоге не образ получился, а какая-то фигня – впрочем, как и всегда. Когда у тебя полный шкаф пижам, что ещё ты можешь надеть?
К счастью, на улице до сих пор стояла невыносимая жара, и футболка с мини-шортиками ни у кого вопросов не вызывали. Разве что смотрелись неуместно, но… «Я куплю сегодня нормальное платье, – подумала Лиана. – И туфли на каблуках. Как у актрис в фильмах. И стану красивая»
Она полюбовалась на себя немного: чешуя на руках, когти (вечно забывает подстричь), глаза с вертикальными зрачками, острые черты лица («О такие скулы можно порезаться», – говорила одна актриса в интервью). Длинные белые волосы, очень бледная кожа. Прозрачные крылья за спиной.
Мда. В такую красотку кто угодно влюбится.
Надо выбрать такое платье, чтобы крылья под ним было удобно носить. У Лианы они легко складывались, или в них можно было завернуться – как хочется. Иногда они даже напоминали прохладный дрожащий воздух и казались настоящими. Отец говорил, что никогда не видел таких у драконов – а он ведь должен знать, он работал в питомнике. В любом случае они были удобными, хотя некоторые свои футболки Лиана порезала, чтобы расправлять крылья дома. Если постоянно их складывать, они начинали ныть, а потом болеть. Неприятно.
Ещё бы сумочку! Чёрт его знает, что в ней носить, но у актрис в сериалах маленькие сумочки всегда полны всякой всячины. Можно, например, запихнуть в неё бутерброд. А то есть просто адски хочется, пока гуляешь.
К десяти Лиана прибежала на площадь Каэлии тютелька в тютельку. Даже, пожалуй, на пару минут позже.
Роберт её уже ждал. Он стоял, прислонившись к своему кару – с золотистым гербом Каэлии на крыше, такие давали высшим чинам дворцовых служащих. Наверное, аналитикам тоже. Не может ведь Роберт быть уже начальником? Он слишком для этого молод… Или только выглядит так? По поведению кажется очень зрелым.
– Я опоздала? – запыхавшись, выпалила Лиана. – Извини…
Роберт открыл глаза, посмотрел на неё как-то мутно и слабо улыбнулся.
– Ничего. Идём?
Ни привета, ни «как дела»… Лиана поёжилась.
Роберт не стал предлагать взять её за руку – он медленно пошёл впереди. Пошатываясь. Лиана присмотрелась: сегодня Роберт был какой-то белый… Но может, для некоторых людей это нормально? Да чёрт его знает! Её отец, когда болел, всегда краснел, а выражение «белый, как простыня» Лиана считала метафорическим преувеличением.
В общем, она совершенно не ожидала, что, через пару шагов Роберт с таким же отсутствующим видом, как и всегда, грохнется в обморок.
Лиана еле-еле успела его поймать.
– Силия, – прошептала она. Голос от страха исчез. – Что с ним?!
– Уложи его на землю, запрокинь голову и проверь дыхание.
Лиана чуть сама голову не запрокинула – потом догадалась, что имел в виду компьютер.
Роберт дышал.
– Перенеси его на скамью и положи его голову себе на колени, – проинструктировал компьютер. – Так ему будет удобнее, и вы не будете слишком бросаться в глаза.
Лиана подумала, что в глаза будет бросаться тонюсенькая девчонка, которая тащит на себе парня раза в два, а то и в три крупнее её.
Но делать было нечего.
Всё-таки хорошо, что драконы сильнее людей. Фиг бы она Роберта иначе куда-нибудь донесла. Даже поднять бы не смогла.
В себя он почему-то так и не пришёл. В смысле, глаза не открыл. Зато сам поудобнее у неё на коленях устроился: перевернулся на бок, подложил под голову ладонь.
– А теперь что с ним? – прошептала Лиана, недовольно глядя на парня. Судя по всему, теперь он просто-напросто дрых.
– Спит, – подтвердил её версию компьютер. – Возможно, причиной обморока стала сильная усталость. Рекомендуется его не будить, через полчаса-час он сам проснётся.
– Сколько?! – ахнула Лиана.
– Полчаса-час, – повторила Силия. – Я скажу точнее, если смогу синхронизироваться с его планшетом. Между прочим, он сменил пароль.
– Не надо ни с чем синхронизироваться. Просто скажи, когда придёт время звонить в Скорую, – вздохнула Лиана. – А потом что с ним делать?
– Обморок часто возникает из-за пониженной глюкозы. Накорми его сладким, – посоветовала Силия. – Предложить варианты?
– Обалдеть, – прошептала Лиана. – Нет, не надо.
Да уж, не думала она, что отношения с проводником в мир нормальной жизни будут такими хлопотными. Что с ним не так? Сначала строит из себя крутого, потом цедит ответы в чате, типа, весь в работе, а теперь в обморок на неё падает. Класс!
Лиана, повозилась, села чуть удобнее – Роберт и не думал просыпаться. Тогда она открыла на планшете книгу – следующую в списке рекомендованной всемирной литературы. И постаралась отключиться на полчаса-час. А что ещё делать?
***
Роберту было хорошо. Даже очень. Он чувствовал, что лежит на чьих-то коленях, и что они очень острые, но ему всё равно было хорошо.
Сначала он решил, что это Сильвен. Но ни дыма, ни жара Роб не чувствовал… Только цветочный аромат мыла и ещё чего-то неуловимого… Ветра? Да, как будто морской бриз.
Аромат был абсолютно точно женским, значит, колени тоже. Только всё это было совершенно невозможно: встречаясь с девушками, Роберт никогда не терял контроль. Ха, особенно с девушками нужно было всегда оставаться на чеку. Даже, когда он был в маске, они подмечали дорогой бренд планшета, сшитую на заказ одежду и с десяток других мелочей, кричащих о его благосостоянии. И готовы были под ноги Робу упасть, чтобы заполучить всё это.
– Эм-м-м, если ты уже проснулся, то может быть, встанешь? – прозвучал над ним знакомый голос, и Роберт аж подскочил от неожиданности. Чёрт! Лиана! – Просто мне тяжело, – добавила она.
«Я отрубился на свидании», – в ужасе подумал Роберт, поднимаясь. В памяти всплыл Сильвен, говоривший про Лиану-террористку. Ну да, будь это правдой, он бы сейчас не проснулся. Лиана – террористка! Ха-ха.
Чувствовал Роб себя на удивление хорошо. Даже очень.
Только стыдно было.
– Прости, пожалуйста, – сказал он, прижимая руки к щекам и проверяя маску. Щёки горели – значит, маска на месте. – Я не…
– Всё в порядке, – перебила Лиана, сворачивая виртуальную книгу. – Это даже было… необычно. Как ты себя чувствуешь?
– Хорошо, – Роберт встал. Да, ему определённо стало лучше. Намного. – Мне жаль, что я зря отнял у тебя время… А сколько сейчас?
– Одиннадцать, – отозвалась Лиана. – Пойдём?
Чёрт, он целый час потерял!
– Я никуда и не тороплюсь, – пожала плечами девушка. – Эм, а тебе не нужно больше спать? Ты, наверное, очень много работаешь?
Роберт промолчал – как всегда, когда не хотел отвечать.
– Я тут подумала… – начала чуть погодя Лиана. – А ты можешь идти помедленнее?
Принц мысленно чертыхнулся.
– Конечно. Прости.
– Так вот, я подумала: к чёрту платье, может, просто погуляем? Или посидим где-нибудь. Ты устал, а магазин от меня никуда не убежит…
Роберт не сдержался и облегчённо выдохнул. Неужели он так просто отделается на этот раз?
– Ты уверена? Мне правда жаль, что…
– Уверена, – улыбнулась девушка. – О, погоди-ка!
И вдруг круто развернувшись, побежала к фургону мороженщика. Роберт не сразу опомнился, а когда наконец сообразил, что надо её догнать, она уже возвращалась, держа в руках вафельный рожок с голубым шариком внутри.
Роберт выдавил улыбку.
– Ты могла сказать, что хочешь, я купил бы…
Лиана протянула мороженое ему.
– Вот. Надо было спросить, какое ты любишь, но я забыла.
Опешив, Роберт взял рожок. Мороженое было со вкусом содовой: его любимый вкус.
– А… себе?
Лиана улыбнулась.
– А я сладкое всё равно не люблю. А тебе надо, обмороки часто из-за недостатка глюкозы случаются, так что кушай и больше так меня не пугай… А можно с одного бочка укушу? Я только попробовать.
Роб смог только кивнуть: у него уже был полный рот мороженого. От сладкого принц никогда в жизни не отказывался.
В итоге вместо магазина они сели на скамейку в скверике. Лиана чирикала с голубями: те подлетали к ней, надеясь на угощение. Роб ел мороженое и думал, что жизнь, всё-таки вполне ничего.
– А что ты читала? – спросил он зачем-то.
Лиана пожала плечами, спугнув парочку голубей.
– Какую-то заумь, если честно. «Добежать до луны», она на восьмидесятом месте в списке рекомендованной мировой литературы, а я хочу прочесть его весь.
Роберт прикинул: в списке всего было сто книг.
– Тогда тебе немного осталось. А почему именно мировая литература? Каэльский список короче, и книги там интереснее.
– А, я его давным-давно прочитала.
Роберт кивнул. Он запихнул в себя каэльский список к одиннадцати годам. Пришлось.
– И как?
Лиана снова пожала плечами.
– Вне списка книги лучше.
– А мне больше нравятся цифры, – вырвалось у Роба.
Лиана сделала забавное лицо.
– Чем?
В цифрах был порядок. Они ясно и чётко, без ответвлений и «что хотел сказать автор» свидетельствовали о растущем тренде, надвигающейся проблеме или предотвращённом кризисе. В цифрах Роб был как рыба в воде. А книги… ну… Они такие… неоднозначные. Роберт общался с некоторыми писателями, в основном номинантами премий. Вот кто был высокомерными занудами! И они тоже однозначно не могли ответить, что хотели сказать своими книгами. То есть, они пускались в длинные монологи, но если Роб что и видел за вязью их слов, так это: «Похвали же меня! Видишь, как я крут!»
А может, просто писатели такие попадались.
Лиана читать любила. И из всех жанров она предпочитала любовные романы (ну естественно!) и комедии.
Знатоком поп-культуры Роберт не был и к беседе на тему «Да ты что? Ты не читал? Серьёзно? Да ладно!» отнёсся сначала скептически и поддержал её лишь из вежливости.
А потом втянулся.
У Лианы обнаружился талант стендап-комика. В отличие от Сильвена, который чаще говорил о себе, а если шутил, то зло или хотя бы с издёвкой, Лиане нравилось, что её просто слушали. Она в лицах пересказывала сюжеты любимых книг, и Роберт не заметил, как втянулся. Он даже записал названия нескольких особенно удачных, на его взгляд, романов. Можно будет попросить автографы у их авторов и подарить Лиане – она наверняка будет довольна.
Когда часы на его планшете напомнили, что пресс-конференция уже не за горами, Роберт почувствовал нечто очень похожее на разочарование.
– Почему я? – спросила его Лиана, провожая к стоянке кара. Чёрт, это он должен провожать её до дома! Но времени уже не было. – Ты часто угощаешь девушек обедом?
– Никогда, – усмехнулся Роб. – И уж точно никогда меня за это не били.
– Но я же извинилась!
– А синяк от этого не исчез.
– Почему ты просто не спрячешь его под маской?
Роберт, естественно, не стал отвечать, что это и есть часть маски. Он вообще ничего отвечать не стал, вместо этого спросил:
– Зачем ты носишь драконью маску?
Лиана остановилась.
– Что?
Роберт осторожно взял её за руку.
– Я снова тебя напугал? Просто когда я показал твою фотографию моему дракону, он так и сказал – про маску. Он ошибся?
– Ты меня фотографировал? – ахнула Лиана. – Я не разрешала!
– А ты пыталась взломать мой планшет.
Лиана вздохнула.
– Что ж, похоже, мы квиты. Прости.
– Ничего. Так это и правда маска?
Лиана нахмурилась.
– Ты молчишь, когда не хочешь отвечать на неудобный вопрос. Давай я тоже промолчу?
Роберт вздохнул. Выходит, он даже не знает, как по-настоящему выглядит его невеста. Что ж, это честно, она тоже не знает, кто он на самом деле.
– Конечно. Я сам в маске, кто я такой, чтобы спрашивать?
– Вот именно.
Роб усмехнулся и поцеловал ей руку на прощание.
– Не злись. Ты сегодня очень красивая.
Лиана закатила глаза.
– А ты всё такой же врун. Не забывай отдыхать, ладно? – Потом, помедлив, спросила: – Мы увидимся завтра?
Роб просиял.
– Конечно. Здесь же в десять. Хорошо?
– Замётано! – Лиана отошла за край поля. – До завтра.
Роберт с трудом отвернулся и забрался в кар. Комм надрывался от сообщений Сильвена: дракон проснулся и интересовался, куда это его хозяин отправился в предобморочном состоянии, и из какой подворотни его тушку вытаскивать в случае чего.
У Лианы, наверное, тоже был дракон, который за неё волновался. «Хорошая ли она хозяйка? – думал Роберт, включая автопилот и доставая экран планшета. – Что если она тоже захочет избавиться от Сильвена?»
Квиты, да. Он ведь тоже ничего о ней не знает.
А время бежало – до свадьбы оставалась всего неделя.
Глава 5
Семь дней до совершеннолетия принца Роберта
– Пам-пам-пам! Пара-пара-пара-рам! – орал планшет Сильвена.
– Роб, заткнись, – буркнул дракон, не открывая глаз.
– Это что, принц? – раздался рядом другой сонный голос. – Господи! Силь, выруби его, я тебя умоляю!
На будильнике у дракона действительно стояла запись поющего Роберта. А поскольку пел он, мягко говоря, так себе, зато очень громко и с душой, Сильвен всегда быстро просыпался.
– Па-а-ам! – проорал планшет. И тут же механическим голосом сообщил Сильвену в ухо: – Система безопасности обнаружила несанкционированное вторжение. Повторяю, система безопасности…
Сильвен моментально продрал глаза и выкатился из постели. И только потом сообразил, что паники во дворце нет, сирена не орёт, время – полдень, а Роберт…
Принц обнаружился в кабинете, как обычно за стопкой документов. У Сильвена мелькнуло подозрение, что как-то странно принц за ней сидит, словно что-то прячет. Мелькнуло – и исчезло.
– Что? – поднял голову Роб. И тут же: – Си-иль! Оденься хотя бы.
– Зачем одеваться, – раздалось с кровати. – Котик, иди сюда.
Роберт округлил глаза.
– Сгинь, извращенец.
– У тебя всё хорошо? – игнорируя орущий в ухо комм, выпалил Сильвен. Кабинет вроде был в порядке.
– Очевидно. – Роберт повернулся к экрану. – Дверь за собой закрой.
Сильвен повиновался.
– Котик, ну что случилось? – приподнявшись на локтях, надула губки леди Аделаида. Сильвен мельком удивился, а чего это она тут забыла, он же собирался сегодня с Алисой… Впрочем, неважно.
– Ничего, кисонька, дай мне минуту, – проворковал он, падая в кресло и наконец отключая комм.
Аделаида, устроившись поудобнее на кровати, улыбалась.
– Ты такой серьёзный! Это так возбуждает…
Сильвен не обращал на неё внимания. Какая-то сволочь залезла в личную базу данных принца и теперь шерстила там всех аналитиков. Учитывая, что искала она там некоего Роберта, Сильвен подозревал, что знает, как эту сволочь зовут.
Он торопливо кинул ей вирус.
Сволочь его съела и, даже не почесавшись, продолжила просматривать секретные материалы. «Ты посмотри, какая наглая!» – чуть не с восхищением подумал Сильвен и бросил ещё один вирус, посложнее.
Сволочь ответила ему тем же.
Напрочь забыв про присутствие дамы в его кровати, Сильвен громко выматерился.
Да чёрт бы побрал дракона этой Лианы! Она что, профессиональный хакер? Где она научилась так вирусы щёлкать?
Короче, это была война не на жизнь, а на смерть. Рыкнув, Сильвен вытащил из загашника своего планшета генератор вирусов.
– Подавись!
Судя по тому, что творилось на экране, дракон Лианы генератором не подавился, а довольно захрустел, но это дало Сильвену пять минут составить досье. Чёрт, почему Роберт раньше этого не сделал?
Хакер Лианы схрумкал генератор, облизнулся и скачал только что загруженное досье. Сильвен попытался последовать за ним, но это было как бросаться с ружьём на стену. Хуже всего, дракон был уверен, что Лиана (или как там зовут её дракона) этого даже не заметила. Она только хвостом махнула и исчезла. Определить её местонахождение у Сильвена не вышло.
– Ты закончил, котик? – проворковала леди Аделаида и облизнулась. – Как я люблю смотреть, когда ты работаешь!
Сильвен закатил глаза и смахнул вирт-экраны.
Аделаида была дивно хороша в постели, и за это можно было потерпеть её язычок.
– Иди сюда, милый.
Сильвен вернулся в кровать и позволил себе расслабиться, когда женские руки обняли и тут же заскользили по животу.
– Какой ты горячий…
– Ещё бы.
Из кабинета внезапно раздался взрыв смеха. Силь открыл глаза и недоумённо уставился на дверь. Что такого смешного принц нашёл в своих цифрах?
– Он там тоже не скучает, – усмехнулась леди. – Может, и мы продолжим?
Сильвен не заставил себя упрашивать. В конце концов, он был огненный драконом и у него имелись потребности. Огненные драконы были плохими слугами – очень затратными. Да, блестящие телохранители, но ненасытны в прямом смысле. Прокормить Сильвена стоило целое состояние, а ещё ему нужна была девушка. Ежедневно.
К счастью, среди придворных и горничных находились любительницы и драконов, и просто приятного времяпрепровождения. Аделаида была из последних, иногда Сильвен даже думал, а не было ли в её предках тоже огненных драконов? Леди меняла любовников, как перчатки, и всё ей было мало. Богатая, титулованная, свободная. Идеальная невеста, так что недостатка в женихах девушка не испытывала. Но она тоже ценила секс без обязательств, поэтому встречались они с Сильвеном часто.
Ещё в коллекции леди однажды побывал и принц.
– Тебя это не смущает? – спросила она как-то Сильвена. – В этой самой комнате мы с твоим хозяином…
Силь укусил её, не дав продолжить – легонько, не до крови. Вкус крови он не любил.
– А должно? Сколько ты с ним выдержала? Два часа? Три?
– Пять, – улыбнулась леди.
Силь не стал тогда уточнять, чем Роб с ней занимался – и так было ясно. Но сегодня благодаря этой Лиане (чёрт бы побрал её дракона!) почему-то вспомнил этот разговор.
Когда из кабинета раздался ещё один взрыв смеха, Силь выдохнул:
– Если я сейчас его позову, ты будешь против?
Аделаида даже руки от удивления убрала.
– Вместо тебя?
Он кивнул.
– Хм… Дай-ка подумать… Пожалуй, буду.
Сильвен покосился на дверь.
– Неужели принц настолько плох?
– О нет, – рассмеялась леди. – Даже очень хорош. В постели. Помнишь, я говорила, что мы провели вместе пять часов? За это время он хоть бы пару слов мне сказал.
Сильвен рассмеялся. На Роба это было похоже.
– И тем не менее это была незабываемая ночь, – продолжала Аделаида. – Его невесте весьма повезёт. Но о чём он разговаривать с ней будет – ума не приложу.
– Чем же я лучше? – кокетливо поднял брови дракон. Настроение к нему опять вернулось.
Аделаида провела пальцем по чешуе на его груди.
– О, ну ты тот ещё болтун. Горячий болтун…
– То есть я всё-таки лучше? – уточнил Сильвен. Роберту он иногда отчаянно завидовал. Иногда, когда плохо соображал.
Леди приникла к нему и мурлыкнула:
– Ещё бы.
Роберта, впрочем, приглашать не пришлось. Он сам явился через час, всё ещё улыбаясь.
– Силь, служба безопасности опять сменила пароль, ты не мог бы… О, вы ещё не закончили? Здравствуй, Делла.
Сильвен оскалился, а леди рассмеялась.
– Слава вашему высочеству!
Роб хмыкнул.
– Так вы закончили?
– Нет! – рявкнул дракон. – Исчезни!
Роб снова рассмеялся.
– Ладно. Но через полчаса я вас отсюда выгоню. Силь, разберись с паролем или я опять опоздаю. Делла, ты не зайдёшь ко мне потом?
Леди игриво подняла брови.
– Зачем?
– Мне нужен твой совет, – отозвался Роберт. – И прошу прощения. Силь, ты бы как-нибудь время обозначил, что ли, чтобы я знал, когда ты свободен.
– На двери висит табличка «Не беспокоить!» Она тебе ничего не сказала?! – взвыл Сильвен.
– Какая табличка? – удивился Роб. – А… Точно. Она упала. Сейчас обратно повешу.
Дверь закрылась и следом раздался глухой стук: Роб крепил табличку, очевидно, на клей.
– Кретин, – Сильвен носом уткнулся в подушку.
– Ты горишь, милый, – склонилась над ним леди. – Ах, как мне это нравится! Что ж, проведём эти полчаса с пользой?
Сильвен даже сопротивляться не стал.
Когда тридцать минут спустя (ровно! чтобы кое-кто не придрался) он привёл леди Аделаиду в кабинет, Роб вместо чтения отчётов хохотал над какой-то бульварной книжкой в яркой обложке.
Теперь ясно, что он прятал за документами…
«Кажется, мы его вчера не долечили», – подумал дракон, глянув на название. Какая-то тупая комедия.
– Ваше высочество, – присела в реверансе Аделаида. – Чем я могу быть вам полезна?
Роб со вздохом отложил книгу и профессионально улыбнулся Аделаиде.
– Миледи, вы лучший каэльский дизайнер, и в этом году наверняка получите мировую награду. Не так ли?
Аделаида снова поклонилась. Сесть в присутствии принца она не могла, а Роберт не разрешал.
– Ваша летняя коллекция великолепна. Признаться, у меня даже глаза разбежались, – продолжал он.
– Не думала, что вас интересуют женские платья, – рассмеялась леди.
Принц кивнул.
– С некоторых пор – весьма. Видите ли, миледи, так получилось, что я задолжал наряд одной милой девушке.
– Приводите её в мой офис, принц, и я всё сделаю. Для вас мне ничего не жаль! – добавила Аделаида, очаровательно улыбаясь.
– Рад это слышать, миледи, но я хочу сделать сюрприз. Подойдёт ли её фотография?
Аделаида кивнула.
Роберт открыл на планшете фотографию Лианы – ровно по плечи.
– О! – протянула леди. – Какая тростиночка! Ваша фаворитка, мой принц? Или может быть… Я сошью наряд для юной королевы?
Роберт дёрнул щекой, по-прежнему улыбаясь.
– Всё возможно, миледи, поэтому я посоветовал бы вам не слишком распространяться касательно моей просьбы. Вы же знаете, служба безопасности нынче нервничает…
Аделаида спокойно кивнула.
– Без сомнения. Но, принц, у вас есть придворный портной. Почему вы обратились именно ко мне?
Роберт вздохнул.
– Вы талантливы, Делли. Вы это хотели от меня услышать?
– О да, – усмехнулась леди. – Повторите это ещё раз, пожалуйста, ваше высочество.
Роберт молча уставился на неё, уже не улыбаясь.
– Хорошо, – с достоинством, словно делала огромное одолжение, сказала наконец Аделаида. – Я пришлю вам платье для этой девушки к вечеру. Вы же это хотели от меня услышать, ваше высочество?
– О да, – усмехнулся Роб. – И вы меня не разочаровали. Благодарю вас, миледи.
Аделаида снова присела в реверансе, и, уходя, шепнула Сильвену:
– Какой он зануда! Тебя нельзя с ним даже сравнить.
Сильвен поцеловал ей руку.
В дверях Аделаида чуть не столкнулась с хорошенькой горничной – та ойкнула и поспешно отступила, присев в реверансе.
Леди не обратила на неё ни малейшего внимания – аристократы слуг традиционно презирали, и ни курс на модернизацию, ни, после – на либерализацию не помогли избавиться от этого средневекового предрассудка.
Сильвена Аделаида тоже поначалу не замечала – пока не умудрилась заблудиться в апартаментах принца после той самой ночи с Робертом.
Принц, кстати, к слугам всегда был внимателен. Возможно, потому что вырос на их попечении.
– Алиса, прошу, проходите, – улыбнулся он горничной, когда дверь за леди закрылась. – Вы принесли?..
Горничная зарделась.
– Конечно, ваше высочество! Весь список, как вы и просили. – Она положила на край письменного стола стопку бульварных книг в мягких обложках. – Что-нибудь ещё?
– Нет, это всё. Спасибо, Алиса.
Горничная торопливо кивнула и попятилась к двери. Сильвен тут же заступил ей дорогу. И шепнул:
– Скажи, что я сегодня тебя ещё увижу.
– Я прислуживаю вечером на приёме, – тихо отозвалась Алиса, нервно глянув на принца. – Можешь помочь мне разносить угощения. Но даже не думай!..
Дракон так жарко взглянул на неё – куда там принцу – что девушка покраснела.
– Пусти.
– Разве я тебя держу? – мурлыкнул Сильвен.
Алиса отстранилась, сделала ещё один реверанс – снова Роберту – и спешно скрылась за дверью.
– Нехороший ты человек, Силь, – вздохнул принц, наблюдавший эту сцену. – Обижаешь девушку.
– Я вообще не человек, – довольно улыбнулся дракон.
– Завёл бы себе постоянную подружку…
– То есть, как ты – заневестился? – расхохотался Сильвен. – Нет уж, спасибо! Мне и так неплохо.
Роб задумчиво посмотрел на закрытую дверь.
– А она и правда симпатичная.
– Делла?
– Алиса, – принц повернулся к дракону. – Как она? Ты с ней уже?..
– И это я нехороший человек? – хохотнул Сильвен. – У тебя невеста есть, ты не забыл?
На что Роберт чопорно заявил:
– Мы ещё не на столько близки, чтобы быть друг другу обязанными.
– Какие слова! – ухмыльнулся Сильвен. – Я то же самое скажу, когда очередная девушка пристанет ко мне с предложением руки и сердца.
– Ты же дракон! – изумился принц. – Неужели пристают?
– Ещё как. Девчонки, Роб, они такие. Уж поверь, они после первого свидания начинают размышлять, когда и где устроить свадьбу, а после второго – как поскорее забеременеть. Твоя Лиана, к которой у тебя якобы нет обязательств, наверняка думает точно так же. Между прочим, она недавно искала твоё досье у наших аналитиков.
Роберт скривился.
– Чёрт, знал же, что надо было сделать! Как я мог забыть…
– Забей, я уже сделал. – Сильвен вызвал экран своего планшета и кинул Робу файл. – Прочти, прежде чем завтра с ней встречаться. Кстати, ты правда увлёкся… – Сильвен уставился на название первой книги в стопке, которую принесла Алиса. – Серьёзно? Это?
Роб поднял брови.
– А что такое? Оно весёлое!
Сильвен устроился в кресле для посетителей. Он тоже не имел права сидеть в присутствии принца, но дракону было плевать. У него вообще прав не было, так что ж теперь – не жить?
– Ты же сроду не читал ничего, кроме отчётов и списка рекомендованной литературы.
– Времена меняются, – с достоинством откликнулся Роберт. – Эй, верни!
Сильвен стащил верхнюю книгу.
– Обязательно, только отсканирую. Нужно же и мне что-то делать, пока ты с этими занудами общаешься.
– Силь, это министры, будь, пожалуйста, повежливее.
– Ты тоже зануда. И даже думать про Алису забудь.
Роб изумлённо посмотрел на него.
– Почему? Она так сильно тебе понравилась?
Сильвен хмыкнул.
– Нет. Просто блюду честь своего хозяина. Роб, ты что, не понимаешь? Ты не сможешь.
– Что не смогу?
– Спать с ней, – с убийственной честностью ответил Сильвен. – И ни с кем, кроме своей невесты. Ещё одна причина поскорее её охмурить, да?
Принц уставился на него.
– Чего?! Силь…
– А ты и впрямь не знал? Роб, тебя не удивляло, почему у твоего отца нет любовниц?
– Потому что он болен!
– Считай, что ты теперь тоже болен.
– Силь, я серьёзно!
– Я тоже. Смирись. Если мне не веришь, проверь сам. Только придумай заранее, как потом девушку будешь успокаивать. И не Алису! Мне её жалко.
Повисла молчание. Принц крутил в пальцах ручку, Сильвен спокойно смотрел на него.
– Ты испортил мне настроение, – вздохнул Роберт.
Дракон бросился на колени.
– Хозяин, смилуйся!..
– И продолжаешь его портить.
– Ну пожалуйста! Я же любя, хозяин!
– Сгинь ради всего святого.
– Ну за что-о-о?!
– Ладно, у тебя час. Иди найди свою Алису. Но если она на тебя пожалуется…
– Можешь же, когда хочешь, – усмехнулся Сильвен, вставая. – А эту макулатуру я пока унесу, чтобы ты отчёты наконец дочитал.
Роберт грустным взглядом проводил книги.
– В отличие от тебя, дракон, я всё это время отнюдь не развлекался, а…
– Слышали мы твоё «а», – фыркнул Сильвен. – Аж в спальне слышали. Дико оно, знаешь ли, мешало. И я теперь тоже хочу понять, над чем ты там ржал. Но уж точно не над… Чего там у тебя? А, статистика по безработице? Офигеть как смешно, согласен.
Роб вздохнул.
– Ровно час. Учти.
– Слушаю и повинуюсь, хозяин!
***
Вечером король устроил в честь сына приём. С фонтаном шампанского и балеринами. Сам не явился, но принца принять гостей заставил. Роб был героем дня: утром он объявил журналистам, что нашёл свою королеву и взял драконий артефакт, Сердце Каэлии, под контроль. Теперь королевство могло вздохнуть спокойно – что оно и делало, с реками вина и фейерверком в честь принца.
После двадцати лет правления больного и вспыльчивого короля, народ и впрямь чествовал его сына как освободителя.
Но всё веселье осталось там, за стенами дворца, среди обычных людей, никак не связанных с политикой. Собравшиеся на приём министры и бизнесмены интересовались лишь одним: как теперь изменится их жизнь. А точнее, на сколько они в перспективе разбогатеют. Тут же как: главное выгодно инвестировать в юную королеву и её семью. Она та, от которой зависит здоровье и жизнь будущего короля, значит, и благополучие всего народа. Акции компании, в которой работает её отец, непременно вырастут и их необходимо купить уже сейчас, пока это не случилось. Вот только принц не назвал ни имени, ни семьи невесты. Так кто же она? Вы что-нибудь слышали? Ах, ничего? Почему король держит это в секрете? Может быть, она простолюдинка, как королева Эльдерберта? И даже сирота? Ничего страшного, на невесту принца в любом случае необходимо повлиять. Ведь это она будет с его высочеством долгие годы, она станет ему ближе всех, даже его неподкупного компаньона-дракона. А тот, к чьим словам прислушивается будущий король, должен стоить очень дорого. Все ведь продаются, не так ли? Ах, ну что вы, конечно все!
Сильвен сидел на табурете у кресла Роберта – законное место компаньона-дракона на государственных приёмах – и буквально чувствовал на вкус человеческую алчность и амбиции.
Всё продаётся. Сильвен знал себе цену: он крепко запомнил аукцион. Волшебница Лиана, наверняка не бедная, раз тоже является хозяйкой дракону – о да, она должна стоить дорого. Дороже Сильвена на порядок. А может, и больше.
Силь привык жить сегодняшним днём. Зачем думать о будущем и строить планы, если тебя в любой момент могут продать. Он верил, что Роб не сделает это хотя бы без предупреждения, но… Принц не вечен. Что если его всё-таки убьют? Или он подхватит эту иностранную хворь – как там её? – и сгорит от лихорадки в считанные часы. Самолёт с ним может разбиться. Да что угодно! Тогда опять аукцион. Новый хозяин…
Что-то подобное маячило перед Сильвеном и сейчас. Эта Лиана, простенькая девочка с добрыми глазами, наденет каэльскую корону, приведёт во дворец своего дракона и станет Сильвену полноправной госпожой. Нет, естественно, он по-прежнему будет привязан только к Робу, но тот исполнит всё, что пожелает жена. Конечно, это же магия, Сильвен отлично знал, как это работает. Роб не успокоится, пока его жена не будет счастлива. А она маг. Маги не бывают милыми и добрыми, даже если кажутся безобидными. Они поголовно сволочи и мерзавцы – о, Сильвен на них насмотрелся! Сначала в приюте, потом во дворце. Коронованный маг – хуже всего. Она примется ревновать мужа к Сильвену. Или просто захочет поиграть с новым драконом. Роб не сможет ей отказать.
«Не хочу, – думал Сильвен, выпивая уже третий бокал шампанского и совершенно не пьянея. – Хватит с меня, не хочу…»
– Ты не можешь сломаться, – сказал ему однажды Роберт. – Ты сильный и крепкий, вместе мы со всем справимся.
Роб был оптимистом, а иногда даже очевидного не видел сквозь розовые очки. Сильвен уже сломался. Огонь рано или поздно всего лишь проявит это, вот и всё.
«Когда я сойду с ума, Робу придётся меня убить», – думал Сильвен и раньше это заставляло держать себя в руках. Только хозяин мог справиться со своим драконом. Маг, даже Верховный, Сильвена лишь временно удержит.
Сейчас Роб отдалялся от него, очень скоро у него появится новый друг – Лиана. Он ни о чём больше думать не сможет, и тогда Сильвену не за что будет держаться.
И придёт огонь.
– Вы выглядите очень печальным, господин.
Сильвен вздрогнул. Поднял взгляд и заставил себя успокоиться.
– Граф Лавлес. Прошу прощения, я вас не заметил.
Глава каэльской оппозиции, единственный соперник Роберта на политической арене и, судя по опросам, в сердцах каэльцев, Лавлес блистал остротами только перед камерами. Во дворце он был само очарование.
Единственный из политиков, кто замечал Сильвена.
Единственный, кто пытался залезть ему в душу.
Остальные ограничивались взятками и – позже, когда раскусили вкусы дракона – девушками для постели. Всё это было мерзко, но Лавлес, по мнению Сильвена, дал бы им фору. Дракону приходилось быть с графом вежливым.
Лавлес спокойно улыбался. Прямо как Роберт перед камерами. Аккуратный, от золотистых волос (прядка к прядке), до бежевых дорогих туфель из лимитированной коллекции – «прилизанный мерзавец», как думал о нём Сильвен. Он часто горел из-за Лавлеса. Чаще, чем из-за короля.
– Полагаю, как и все вокруг, вы тоже строите планы, – сказал граф, садясь рядом и беря со стола бокал. Вино вокруг лилось рекой, но политики пить умели: в разнузданную вечеринку подобные мероприятия ещё ни разу на памяти Сильвена не превращались. – И вы огорчены, – продолжал Лавлес. – Чем же, друг мой? Вы, конечно, знаете, кто наша новая королева? Это вас огорчает?
«Друг! Дастис с его вековыми клыками тебе друг», – подумал дракон
Сильвен опустил взгляд – подобострастие в такие моменты спасало.
– Ваша светлость, я не имею права говорить об этом.
– Неужели принц вам запретил?
– Да, господин, – пришлось солгать Сильвену.
Лавлес огляделся.
– Где же он сам? Признаться, я хотел его поздравить.
– Не могу знать, Ваша Светлость. Мне приказано ждать здесь.
Всё Сильвен знал: Роб исчез полчаса назад с одной из балерин. Проверять отправился, дурак.
– Что ж, давайте ждать вместе, – снова улыбнулся Лавлес. – Между прочим, я хотел извиниться. На последнем заседании Совета я жестоко обошёлся с вами, Сильвен. Надеюсь, вы не держите на меня зла.
«Заткнись, заткнись, заткнись!» – отчаянно подумал Сильвен.
Вслух же он сказал:
– Что вы, господин, конечно, нет. Я не смею.
– Сильвен, – вздохнул Лавлес. – Вы всё-таки обиделись. Ещё раз прошу прощения. Вы же понимаете, всё это не более чем спектакль. Вы играете его здесь, я – на телевидении. Если я не буду этого делать, оппозицию возглавит кто-нибудь другой. Кто-нибудь опасный.
Сильвен рискнул поднять на него взгляд.
– У Вашей светлости есть кто-нибудь на примете?
– Люди часто оборачиваются драконами, – вздохнул Лавлес. – Куда чаще настоящих драконов. Кто-то есть всегда. Ох, а вот и принц. Роберт! Позвольте поздравить вас…
Сильвен облегчённо выдохнул. Потом кинул взгляд на Роба и снова напрягся. Принц был взъерошен и выглядел расстроенным. То есть, конечно, он сверкал улыбкой, но Сильвен заметил, что принц порозовел отнюдь не от вина, и волосы у висков у него слиплись от пота.
Балерина вместе с ним не вернулась.
– Граф, – даже голос Роба звучал немного выше, словно принц с трудом держал себя в руках. Так оно, похоже, и было. – Благодарю вас.
– Вы кажетесь огорчённым, – заметил Лавлес. – Что-нибудь случилось? Ваш дракон тоже не в себе. Что-то не так с нашей новой королевой?
Взгляд Роберта метнулся к Сильвену. Тот еле заметно пожал плечами: мол, а что я?
– Нет, граф, всё в порядке. – Роберт пожал протянутую руку Лавлеса.
– Тогда зачем эта секретность? Почему вы не представите её королевству?
Роберт виновато вздохнул.
– Не хочу пока ни с кем её делить, граф. Неужели на моём месте вы не сделали бы то же самое?
Лавлес никогда бы не оказался на месте принца, думал Сильвен. Он даже женат не был и, судя по тому, что подруг менял так же часто, как и дракон, связывать себя узами брака явно не собирался.
Принцу он тем не менее ответил, улыбаясь так же широко, как Роб:
– О да, я понимаю. Мои поздравления, ваше высочество.
– Благодарю, граф. Теперь, если вы позволите…
– Погодите, Роберт. – Лавлес сделал знак секретарю, которого, Сильвен мог бы поклясться, ещё минуту назад в зале не было. – У меня для вас подарок.
Роб удивлённо поднял брови, а Лавлес принял из рук подбежавшего секретаря увесистую шкатулку из чёрного дерева. Даже не ценитель понял бы, что это антиквариат.
Граф открыл шкатулку.
– Прошу вас.
Роберт торопливо надел перчатки – они прилагались к его костюму, но, конечно, для балерины он их снял, да так и держал до этого в руках.
Сильвен заинтересованно привстал.
Принц вытащил из шкатулки книгу – старинный фолиант, обрамлённый в грубо сшитые лоскуты кожи. Окажись она человеческой, Сильвен бы не слишком удивился.
Названия на книге не было, лишь на стальном форзаце (почерневшее серебро) был выгравирован странный знак: нечто, отдалённо напоминающее руну.
– Какая редкость, – выдохнул Роберт и осторожно открыл книгу. – О!
Встав за плечом принца, Сильвен увидел, что страницы книги также были кожаные и очень твёрдые. А ещё испещрены рунами, вместе с вязью сложного рисунка, в котором безошибочно узнавался дракон.
– Вам, должно быть, известно, что библиотека в моём родовом замке невероятно древняя, – сказал Лавлес, наблюдая за принцем. – Я не вижу в ней особой пользы, но тем не менее, в ней можно встретить удивительно интересные экземпляры, написанные ещё драконами. Этот посвящён истинной паре. Вы же знаете, принц, драконы считали её поиск целью жизни. Здесь также есть любопытные вещи о драконьих артефактах… Я вижу, вы удивлены. Отец не просил вас прочитать о них?
Роберт с трудом оторвал взгляд от книги.
– Я удивлён, граф, что вы дарите её мне, а не королю.
Лавлес улыбнулся.
– Если позволите, принц, то я убеждён: его величество уже знаком с этим трудом. В королевском архиве совершенно точно есть его копия. Так уж получилось, что у меня оказался оригинал. И, положа руку на сердце, для короля он уже не имеет никакой пользы. Тогда как вам может быть полезен.
– Свою истинную пару я уже нашёл, – холодно отозвался принц.
– Конечно. Эта книга посвящена драконьей магии больше, чем любви. Конечно, она написана на дракко, но я уверен, что Сильвен сможет вам перевести…
– Я владею дракко. – Роберт уже оправился от удивления и снова улыбался. – Благодарю вас, граф. Это ценный подарок. Невероятно ценный.
Лавлес отступил на шаг и поклонился.
– Я желаю вам счастья, принц. Вам и Каэлии.
Поздно ночью, уже после приёма Роберт вместо сна устроился в своём кабинете с подарком Лавлеса. Даже не посмотрел на посылку леди Аделаиды, только курьера отпустил. Сильвена он тоже упрямо не замечал, как будто в случившемся была его вина. Силь знал, что нужно просто подождать: принц успокоится и всё снова вернётся на круги своя. Роб всегда так себя вёл, когда был по-настоящему сердит.
Конечно, это было несправедливо, и виноватым себя Сильвен не чувствовал. Не получилось у Роба с девушкой? Так Сильвен его предупреждал. В магии Сердца Каэлии тоже виноват не он. Роб наверняка и сам это понимает, просто по человеческой привычке хочет всё свалить на козла отпущения. Нарываться Сильвен смысла не видел.
Он принёс Робу какао с зефиром, немного подождал, но было уже очень поздно, а принц по-прежнему сидел у себя за столом, как сыч, и только время от времени листал страницы и что-то выписывал. Если незнакомые слова дракко, то помощи Сильвена он не просил, так что, устав ждать, дракон ушёл спать. Было уже почти два ночи.
Разбудил его громкий звон – словно упало и разбилось что-то большое и хрупкое. Сильвен рывком сел и непроизвольно повёл плечами. Крыльев там не было, но инстинкт сильнее привычки.
Грохот повторился. На этот раз глуше, зато с оттяжкой, как будто кто-то старательно что-то кромсал.
Звук доносился из кабинета, где должен был сидеть над переводом принц. Похолодев, Сильвен со всех ног бросился туда.
Никого, кроме Роберта там действительно не было. Принц стоял посреди комнаты, держал в руке один из своих самолётов, а вокруг весь пол устилали осколки стекла пополам с пластиком.
– Роб? – позвал Сильвен, холодея.
Принц не обернулся. Он вдумчиво оторвал самолёту сначала одно крыло, потом второе.
– Роб, чт-то т-ты делаешь?
Принц не ответил. Он швырнул остатки самолёта на пол, потом целенаправленно прошёл к окну, нажал на кнопку, и створки беззвучно разъехались.
Из открытого окна потянуло запахом дождя и ночной прохладой.
Сильвен вздрогнул.
– Роб? Что с тобой?
Принц молча взобрался на подоконник и уже собрался было выйти из окна, но Сильвен успел раньше.
– Роб! Очнись!
Всё было не так, но спящим Роберт не выглядел. Его глаза были открыты, и отбивался он совершенно осознанно – увы, драться принц умел отлично, хоть дракон и был сильнее.
– Стража! – закричал Сильвен, понимая, что долго так его не удержит. – Помогите!
Никто его, конечно, не слышал: он сам установил здесь глушащий звуки волшебный щит.
Оставался ещё один способ. С трудом держа лягающегося Роба одной рукой, Сильвен дотянулся до кнопки вызова на столе, попутно смахнув на пол подарок Лавлеса.
Дверь тут же распахнулась.
– Помогите! – прохрипел Сильвен.
– Пошли вон, – в унисон бросил Роберт.
Стражники потоптались на пороге, капитан пробормотал извинения, и дверь за ними закрылась.
«Идиоты!» – подумал Сильвен, навалившись на Роберта всем телом.
– Роб! Роб, ты меня слышишь? Очнись!
Вместо ответа принц всадил осколок стекла ему в ладонь – и то лишь потому, что Сильвен успел закрыться, иначе это было бы сердце.
Силь вскрикнул. Огня, как ни странно, не было, зато страха хоть отбавляй – ледяного, удушливого ужаса.
Принц наконец расслабился. И только Сильвен решил, что всё закончилось, как он приказал:
– Пусти меня.
Дракон почувствовал, как тело слабеет: дракон физически не мог ослушаться приказа хозяина.
Не обращая внимания на кровь, испачкавшую его рубашку, Роберт поднялся и снова подошёл к окну.
Сильвен дёрнулся за ним.
– Роб!
– Сидеть, – бросил принц, а сам поднялся на подоконник. – Я хочу улететь… По-настоящему…
И, держась за рамы, вышел из окна.
Сильвен обмяк. Он в ужасе прислушивался, но ни крика, ни звука упавшего тела не было.
Тишина.
И когда она зазвенела у помертвевшего дракона в ушах, он различил хриплый голос Роба:
– Силь! Помоги…
Вот теперь дракон смог пошевелиться.
Смертельно испуганный Роберт висел на руках, отчаянно цепляясь за кость, выступавшую из стены как раз под окном.
– В-вытащи меня отсюда!
Опасно перегнувшись через подоконник, Сильвен схватил его за воротник и, не чувствуя боли в раненой руке, рывком втянул принца внутрь.
– Что… Что… – шептал Роб, лёжа на полу рядом с Сильвеном. Обоих колотило. – Что п-произошло?.. Сильвен у тебя кровь!
Дракон посмотрел на ладонь: осколок всё ещё торчал в ране. Чёрт возьми, сейчас это было меньшей из их проблем!
Роберт суетливо нажал на кнопку вызова. Потом огляделся и обомлел.
– Как?..
Сильвен не успел ничего объяснить: в кабинет снова вломилась стража.
– Врача! – рявкнул на них Роберт.
Дракон устало покосился на браслет планшета. Часы показывали пять ночи. Бедный врач не выспится…
Личный медик принца раннему подъёму действительно рад не был. Выглядел он помятым и унылым – ровно как и должен человек, которого вытащили из постели. В отличие от стражи на беспорядок в комнате он не обратил ровно никакого внимания и первым делом принялся осматривать Роберта.
– Займитесь Сильвеном! – приказал принц. Он уже более-менее пришёл в себя. – Вы что, не видите: ему плохо!
– Да на этих драконах всё заживает, как на собаке… – буркнул врач.
Сильвен с усмешкой подумал, что это чистая правда.
– Ещё раз услышу про собаку, отправлю вас на электрический стул! – рявкнул Роберт. Вместе с самообладанием к нему вернулось плохое настроение. – Что вы смотрите? – рявкнул он на гвардейцев. – Я жду отчёта! Что здесь произошло? Не поверю, что Сильвен вас не звал.
Капитан стражи с каменным лицом солдата при исполнении подтвердил: да, звал. Но вы же сами, принц, приказали нам уйти.
– И вы ушли?!
Конечно, отвечал капитан. Вы же приказали.
Роберт огляделся.
– И вот это всё вас не смутило?
Сильвен слушал, и ему было смешно. Конечно, не смутило. Ну бьёт хозяин дракона. Ну сломал в процессе пару безделушек. Да, стекло на полу. Но может принцу так захотелось? Он, вон, комнаты периодически сжигает – и ничего.
– Во-о-он! – заорал Роберт. – Разжалую к чёртовой матери! На прииски отправлю! Всех! Кретины!
В такие моменты сомнений не оставалось: кое-что от отца Роберт всё-таки взял.
– Ваше высочество, я дам вам успокоительное… – снова попытался подступиться к принцу врач.
– Я сейчас вам это успокоительное!.. Лечите моего дракона! Немедленно!
– Роб, уймись, – подал голос Сильвен. – Всё в порядке, господин Вернет, не надо успокоительного, я сам уложу его высочество спать. Не могли бы вы прислать сюда горничных?
Врач невозмутимо пообещал, что всё сделает. Раньше он служил королю и не на такое там насмотрелся.
Роберт продолжал ругаться. Сильвен прихватил по пути книгу Лавлеса и чуть не пинками вытолкал принца в спальню, не забыв запереть дверь.
– От успокоительного зря отказался, я тебе потом сам сделаю, – сказал он, силой усаживая Роба на кровать.
– Бесполезные идиоты, за что им только платим! Я им сейчас!.. – бормотал Роб, но всё тише и тише.
Сильвен покосился на дверь и с благодарностью вспомнил, что ни звука слуги там не услышат. Щит же. Над спальней он был мощнее всего.
– Рот закрой! – прикрикнул дракон на Роба.
Принц тут же замолчал и огромными от испуга глазами уставился на друга. Сильвен по привычке проверил показания браслета Роберта. Пульс чуть выше нормы, но это не страшно. Температура в порядке, яда в крови нет… Даже жаль, Сильвен был бы рад прищучить Лавлеса, окажись его книга отравлена. Яд мог быть, например, нанесён на страницы.
В дверь деликатно постучали.
– Скажи, что мы повздорили, и ты меня воспитывал, – бросил Сильвен.
Роберт дико посмотрел на него, но дракон уже приложил руку к замку.
На пороге возник секретарь короля.
– Мой принц, – поклонился он. – Прошу простить за беспокойство, но его величество волнует ваша безопасность. Могу ли я уточнить, что произошло?
– Я… – Роберт покосился на Сильвена. – Ничего страшного, Томас. Я просто был не в духе, и мы с моим драконом немного пошумели. Это я прошу прощения, если поднял вас с постели. Пожалуйста, доложите моему отцу, что опасности нет. Скажите, как его самочувствие сегодня?
Секретарь заметно расслабился и доложил, что король проснулся не в духе, но новость о том, что его сын в порядке, наверняка улучшит королевское настроение.
Всё было мило и вежливо, но когда Сильвен снова запер дверь, Роберт тут же перестал улыбаться.
– Что произошло?
Дракон пожал плечами.
– Ты мне скажи. Я проснулся от того, что ты крушил свои любимые самолётики.
– Я что?.. Нет, я не…
– Да, я тоже удивился. А потом ты решил выйти из окна. Сказал, хочешь полетать.
Роберт недоверчиво уставился на него.
– Силь, ты серьёзно? Просто сейчас не время для шуток.
– Ну да. Я пытался тебя остановить, но ты приказал мне не вмешиваться.
Роберт пару минут поражённо молчал. Потом кивнул на забинтованную руку.
– А это тоже?.. Я?..
Дракон кивнул.
– Господи! – Принц схватился за голову.
Сильвен устало упал на кровать рядом с Робом.
– Расслабься. Всё закончилось. Я думаю, тебе надо утром заглянуть в лабораторию и сдать кровь на анализы. Чисто на всякий случай. Ещё я думаю привязать тебя к кровати, и мне очень нравится эта идея, так что…
Принц его не слушал. Он потянулся, поднял с пола книгу, которую Сильвен не донёс до кровати, пока успокаивал Роберта.
– Роб, тебе не кажется, что читать сейчас не лучшая идея?
Принц открыл книгу на закладке.
– Тише. Смотри.
Сильвен вчитался. Как и любой дракон, дракко он знал с рождения. Учёные долго исследовали это явление, как и способность драконов говорить с момента появления на свет, и сделали вывод, что виновата во всём магия. Как и всегда.
Так или иначе, читал дракко Сильвен быстрее Роба. Он просмотрел страницу, перелистнул, просмотрел следующую. Изумлённо выдохнул.
– Ты думаешь?..
– Тут написано, если я всё правильно понял, что не получивший ответных чувств от любимой, дракон испытывает учащённый пульс, обмороки и галлюцинации. И вот это… Я не могу перевести, но ты же видишь…
Сильвен видел огромную гравюру, изображающую нечто вроде пьяного ящера. Он раздирал когтями не то соперника, не то пытающегося ему помочь друга.
– Знаешь, что, – помолчав, сказал дракон. – Давай я завтра пойду и дёрну твою наречённую за ленту, которая её уши в голове держит. Ей точно надо вправить мозги. И уже давно.
– Силь, я серьёзно…
– Я тоже. Роб, разреши мне поговорить с ней. Или сам всё объясни.
– Давай ты лучше будешь привязывать меня к кровати, – вздохнул Роберт.
– Идиот, – бросил Сильвен. – Почему вы, люди, вечно всё усложняете?!
Роб аккуратно взял его за забинтованную руку.
– Прости меня. Пожалуйста.
Сильвен угрюмо посмотрел на него.
– И за то, как я себя вёл после приёма тоже, – добавил Роб. – Серьёзно, Силь, я…
– Проехали.
Они помолчали, потом Сильвен спросил:
– Что случилось с той девушкой? Балериной, которую ты увёл.
– Она осталась довольна, – отозвался Роб. – Я в этом убедился. Просто раньше мне не приходилось симулировать удовольствие ещё и в постели.
– Смирись, – вздохнул Сильвен. – Это лучшее, что ты можешь сделать, Роб. И ради всего святого, позволь мне завтра пойти с тобой!
– Ты правда не понимаешь? Я принц, Силь. Это мой долг, и он куда важнее всех рейтингов и интервью. Я должен сделать это. Ради Каэлии. И я справлюсь, – Роберт сжал кулаки. – Я должен.
Сильвен улыбнулся.
– Вот в этом ты и ошибаешься, Роб. Истинная пара – это не проклятие. Это счастье. Это не ради Каэлии – это только твоё. Это же не политический брак. Наслаждайся!
– Чем?! Тем, что я навеки привязан к этой чокнутой? – вырвалось у Роберта.
Сильвен похлопал его по плечу.
– Как ты влюбишь её в себя, если сам боишься полюбить? Роб, она не будет брать тебя приступом, как я когда-то. Ты должен сам ей открыться. Если ты будешь несчастлив, то и она тоже. Как ты, такой умный, иногда можешь быть таким дураком?
Роберт закрыл глаза и устало улёгся поверх одеяла.
– Хватит. Я хочу спать. Привязывать будешь?
– Лучше принесу тебе успокоительное.
Когда Сильвен вернулся, принц уже спал. Дракон устроился рядом – благо размеры кровати позволяли – достал из кармана шнурок и действительно осторожно привязал руку Роба к своему запястью.
На всякий случай.
Вот только Сильвен был тем ещё соней и спал бы до полудня, если бы ему позволили. Поэтому ранним утром Роб, чертыхаясь, так же аккуратно отвязал шнурок и на цыпочках выбрался из спальни.
Ему нужно было ещё спланировать сегодняшнее свидание. Да, как государственную программу. Что бы ни говорил Сильвен, это был чистой воды политический брак.
И если нужно сделать свою невесту счастливой, Роберт с этим справится. С интервью же справляется!
***
Лиана секирой рубила дракона.
Дракон пытался царапать её длиннющими и острыми, как лезвие, когтями, но она уворачивалась. Во все стороны летела чешуя. От рёва чудовища закладывало уши.
– Выкуси, гад! – визжала Лиана, размахивая секирой.
Дракон плюнул в неё огненным шаром. Пламя объяло Лиану целиком и мгновение спустя стекло с кольчуги горячими каплями.
– Чё взял, да? Взял?! Огнеупорная броня, ясно?
– А-а-а! – вопил дракон.
Вокруг лились реки крови, дрожала земля, и небеса дышали огнём.
– Лиана, отец зовёт ужинать, – сказала Силия в наушник.
– Секунду! Ну давай, гад! Рубись!
Огромная башка дракона всё-таки отделилась от шеи и полетела в ров с лавой, где благополучно утопла.
Лиана, привычно сохранившись, вышла из игры – то есть сняла вирт.очки и спустилась с верхней книжной полки на пол. От её крыльев по комнате снова прошёлся ветер.
– Лика-а-а! – раздалось из кухни. – Сколько тебя ещё ждать?!
Лиана спрятала крылья, быстро пригладила волосы – разговор предстоял серьёзный, нужно выглядеть хорошо – и выбежала в коридор.
– Ну и как там десять мировых достопримечательностей? – улыбнулся папа, встречая её со сковородкой в руке. – Силия сказала, ты их с такими криками смотришь.
Лиана покосилась на планшет, не очень лестно подумала о своём виртуальном помощнике и выдавила улыбку.
– Хорошо…
Папа смеялся. На нём был любимый фартук с розовыми медведями (покупался Лиане), а в сковороде умопомрачительно пахла курица под шубой из помидоров, сладкого перца, майонеза и сыра.
Лиана заплясала вокруг, сглатывая слюну.
– М-м-м! Ставь, ставь скорее!
– А вруши получают ужин? – подмигнул отец.
Лиана крутанула деревянную подставку в центре стола.
– Ну па-а-ап! Я только одного дракона…
Отец хмыкнул и лопаткой разделил мясо на две порции: маленькую, треть сковороды – и всё остальное.
Всё остальное досталось Лиане.
– Божественно! Пап, ты так классно готовишь, – не кривя душой нахвалила драконица.
– Угу.
– Ну правда же!
– Лиана, – вздохнул отец, не переставая улыбаться. – Ты явно что-то хочешь. Выкладывай. Новую игровую приставку?
Если бы! Лиана заёрзала на стуле.
Приглушённый звук экранов, уловив паузу в разговоре, сделался громче.
– …И в конце нашей программы, – говорил ведущий новостей, – представляем вам запись утренней пресс-конференции его высочества.
Взгляд Лианы против воли метнулся к экрану.
– А ты ещё не смотрела? – удивился отец.
Она покачала головой.
– Фет. А оф фто-фо нофое фафал?
– Лиана, не говори с полным ртом!
– Фаффи.
Отец сначала хмыкнул, потом рассмеялся.
– Балую я тебя…
– Фа…
Тем временем принц на экране – красивый как всегда, чёрт, аж дух захватывает – со сдержанной улыбкой сообщил, что таки нашёл невесту. Наконец-то! Будущее Каэлии обеспечено, оно радужно и замечательно. «Пожалуйста, не беспокойтесь, – прибавил в конце короткой речи Роберт, – тайфунов больше не будет. Я проверял»
Кто-то в студии засмеялся, и принца тут же закидали вопросами. Кто она? Из какой семьи? Она уже беременна? Когда вы планируете рождение наследника, ваше высочество?
Принц умудрялся отвечать на это не краснея – но очень туманно, ничего по сути не сказав.
– Ну слава богу, – пробормотал отец. – Повезло же кому-то.
– Сердца тысяч каэлок разбились сегодня, – добавил ведущий, и программа переключилась на прогноз погоды. Действительно никаких тайфунов.
– Ух ты… – протянула Лиана, отправив рот кусок курицы.
– Как твоё сердце? – в шутку поинтересовался отец.
– Нормально. Пап, да ладно тебе! Не влюбилась я, он просто красивый. Ну правда же! И вообще, я слышала, что он капризный.
Папа поднял брови.
– Да? И где слышала?
Лиана снова заёрзала в кресле.
– Пап… Я тут… Как раз… хотела спросить…
Он положил вилку и молча ждал. Лиане от этого было не легче.
– Ну… Я подумала… – Она вдохнула и выпалила: – Я хочу выйти на улицу!
Повисла тишина. Лиана сначала зажмурилась, потом открыла один глаз и пролепетала:
– Я-не-могу-всю-жизнь-просидеть-взаперти!
Отец её не дослушал – она и не ждала, просто не думала, что это будет так.
Её весёлый, улыбчивый добряк-папа вдруг хлопнул ладонями по столу так, что тарелки подскочили. И не хуже дракона взревел:
– Не смей даже думать об этом!
Лиана вскрикнула и сжалась на стуле.
Мигнув, погасли экраны: умная Силия их выключила.
Крылья Лианы взметнулись за её спиной – как и каждый раз, когда девушка пугалась.
– П-пап, н-но… Никто не узнает! Клянусь! Я умею скрываться, я правда!..
Отец закрыл лицо руками и тихо вздрагивал. Это было даже хуже, чем когда он кричал.
– Пап. – Лиана осторожно подошла к нему. – Я знаю, что там опасно, но не могу же я всю жизнь провести здесь! Это не жизнь, это…
– Ты уже выходила? – тихо спросил отец. – Ведь так?
Лиана молчала, опустив взгляд.
Отец больше не кричал. Он весь словно сник и казалось, вот-вот заплачет – как и Лиана.
Но он просто встал и вышел из столовой.
– Пап? – выдохнула Лика. – Куда ты?
Он встретил её в дверях спальни с конвертом в руке.
– Я боялся, что этот день наступит, – бормотал он. – Конечно, наступит, ты уже большая, тебе здесь тесно, ты… Не понимаешь… Лика… – Он протянул конверт.
– Что это, пап?
Он вложил конверт ей в руку.
– Мои слова не помогут. Ничьи слова не помогут, да? Слова – это просто слова. Лиана… Малыш… Ты помнишь, что я работал в питомнике?
– Д-да…
– Записи с моего планшета, – он запнулся, – с твоей мамой… Я не смог их удалить, это всё-таки она… Тебе пора их увидеть. Лика, – он сжал её руку, – они ужасны, я предупреждаю, но… Ты должна знать, что тебя ждёт, если они узнают. Я не смогу тебя удержать, однажды ты, как и мама, уйдёшь. Её не смог, и тебя тоже, ты… Я не могу тебя потерять. – Он судорожно вдохнул и словно успокоился. – Посмотри это, прежде чем сделать глупость. Обещай мне.
Лиана обещала. Она посмотрела записи этой же ночью – и безумно пожалела, что поставила их на большой экран и надела наушники.
Она не помнила мать – она ушла, когда Лиана была ещё совсем маленькой. Поэтому девочку в центре волшебной схемы Лиана сначала не узнала. Та лежала на животе, замотанная ремнями, словно гусеница паутиной.
Но крылья у неё были совсем как у Лианы, даже больше – дрожащий воздух, солнечные прожилки, синеватый отблеск. Чистая магия.
Они трепетали за спиной драконицы, а потом, когда маг коснулся их, судорожно дёрнулись, замерли и окрасились алым.
Лиана смотрела, как они растаяли в воздухе – как будто волшебство испарилось. Её тошнило.
Весь остаток ночи она смотрела – через силу, вцепившись зубами в подушку и давя рыдания. Отец был прав, это ужасно. И даже хуже.
Утром он не постучал к ней и не разбудил, как обычно. Он просто ушёл на работу, а она осталась дома. Слёз уже не было, а жаль: они хоть как-то отвлекали. Картинки записей врезались Лиане в память, она видела их, даже когда закрывала глаза.
Неужели люди бывают такими жестокими?
К Роберту она не пришла. К полудню её браслет разрывался от сообщений, пока номер настырного аналитика не был отправлен Силией в чёрный список.
К ужину Лиана более-менее отошла, да и отец, кажется, тоже. Они изо всех сил делали вид, что всё хорошо.
Больше вопрос о том, чтобы выйти на улицу, не поднимался.
Лиана сменила номер комма. Три раза. Чтобы наверняка.
Всё, поиграли – и хватит. Какая она была дура, если думала, что может жить, как все!
Меньше недели осталось до свадьбы принца Роберта. Но Лиана не думала об этом совсем. Она – дракон, он – человеческий принц.
Что у них может быть общего?
Глава 6
Шесть дней до совершеннолетия принца Роберта
Сильвен проснулся около полудня от оглушительного грохота в дверь. Тупо уставился на шнурок, потом на пижаму Роба, аккуратно сложенную на стуле у зеркала. Зевнул и поморщился: в дверь барабанили так, словно собирались её выбить.
Выругавшись, Сильвен поплёлся открывать. От стука, казалось, дрожал даже пол.
Силь еле успел отскочить в сторону, когда в комнату влетела стража. В считанные минуты они проверили ванную, туалет, гардеробную и даже тренировочный зал, затем залезли под кровать и открыли драконьи сундучки с зельями.
Сильвен тоскливо вздохнул и перевёл взгляд на его величество: король как обычно был болен и зол. И как всегда на роль козла отпущения Сильвен подходил лучше всего.
– Где мой сын? – прохрипел Родрик, когда стражники никого не нашли.
«А кого они, собственно, искали под кроватью? Роберта?» – с усмешкой подумал дракон и попытался встать на колени – медленно, потому что тело со сна не слушалось, голова кружилась и раненую руку саднило.
– Не смей! – рявкнул король. – Оставь этот балаган! Отвечай!
Сильвен мысленно ему уже ответил – в основном, матом. Вслух пришлось быть вежливее.
– Я не знаю, ваше величество.
Хотя бы Верховного мага король на этот раз не притащил.
– Так узнай!
Сильвен плюнул на покорность – долго бы он сейчас на коленях всё равно не устоял. Вместо этого он прислонился к стене, открыл экран планшета и принялся набирать Робу сообщение параллельно пытаясь дозвониться ему на комм.
Принц не отвечал.
Сильвен заволновался. Как он умудрился проспать? Как Роб сумел незаметно освободиться и не разбудить своего дракона? Как он додумался отправиться сейчас в город – в таком состоянии? А если его накроет в каре? И он снова решит "полетать"?
– Ну? – поторопил король.
Сильвен поднял голову и увидел в глазах Родрика отголосок своей тревоги.
Чёрт, если Роба ещё не нашли во дворце, значит, он действительно в городе на свидании. Его Лиана непредсказуема. Вдруг она решит взбрыкнуть, и Роба снова накроет?
Сильвен опять склонился над планшетом, проверяя второй и третий запасные номера принца. Руки дрожали, пальцы промахивались мимо кнопок.
К тому моменту, как Роберт ответил, Силь был уже на пределе.
– Что случилось? – голос Роба звучал глухо, но вполне нормально.
Сильвен выдохнул. И, забыв, что за ним наблюдают, заорал в микрофон:
– Где ты, мать твою, шляешься?! Немедленно во дворец! Бегом! Куда тебя вообще понесло?! Ты в порядке?!
Роберт что-то пробормотал в ответ, из чего Сильвен понял только: «скоро буду» и «я здоров».
– Живо! – рявкнул дракон и отключился.
В спальне воцарилась тишина. Опомнившись, Сильвен поднял взгляд на короля – тот смеялся. Гвардейцы замерли вокруг и молчали, но судя по глазам их капитана, дракону теперь лучше не оставаться одному в тёмном коридоре. Другими словами, как смеет какое-то огнедышащее ничтожество кричать на их принца?
– Ну? – повторил Родрик.
– А… Эм… – выдохнул Сильвен.
Чёрт, только внеочередного визита к магам ему и не хватало! За порцией почтительности, то есть за магической пыткой. Класс! То, о чём Силь мечтал!
– Он в порядке? – между тем спокойно поинтересовался король.
– Д-да… Его высочество скоро будет, – Сильвен бы с удовольствием провалился сквозь землю, то есть пол, но драконы это не умели. – Я прошу прощения…
– А ты и правда за него боишься, – довольно заметил король.
Сильвен покраснел.
– Конечно, ваше величество, ведь принц Роберт мой…
Родрик взмахом сухонькой руки остановил его.
– Присматривай за ним, дракон.
Сильвен всё-таки сполз на колени. Он совершенно не понимал, что происходит.
Король повернул кресло к двери – и столкнулся там с запыхавшимся Робертом.
– Отец! – выдохнул тот. – Я… Простите… В архиве…
Родрик усмехнулся.
– Архив мы проверили в первую очередь.
– Да? Я вас… не… заметил…Уф!
– Отдышись, – усмехнулся король. – Я просто хотел узнать, как ты. Вижу, что неплохо.
С этим словами – а также с истинно королевским достоинством – он покинул апартаменты принца. С ним ушла и свита – включая капитана гвардейцев, бросившего на Сильвена последний тяжёлый взгляд.
Дракон тут же о нём забыл, потому что стоило двери закрыться, Роберт сполз на пол, хватаясь за грудь. Сильвен торопливо сделал ему укол – зелье он тоже даст, но позже. Оно помогает лучше, но и возни с ним больше.
Потом он помог Роберту сесть в кресло и снял рюкзак. Из того, хрустнув праздничной упаковкой, вывалился и покатился по полу вчерашний пакет леди Аделаиды.
Сильвен проводил его взглядом. Пакет был не распечатан.
– Роб? Ты разве не к невесте ездил?
– Она не пришла, – пытаясь отдышаться, с трудом ответил принц.
– В смысле? – Сильвен сел рядом на пол. В кабинете принца зазвонил коммуникатор, и дракон торопливо выключил его с планшета. Роб даже голову не поднял. – То есть, она не смогла?
Принц зажмурился.
– Нет. Она просто не пришла. Я писал – не отвечает.
Сильвен в который раз подумал, что утро выдалось ни к чёрту.
– Дай мне её номер, я тоже напишу. Мне – ответит.
Роберт мрачно глянул на него, и дракон замолчал. Но подумал, и слова снова были сплошь непечатные.
К вечеру принц побывал на двух интервью (все вопросы сводились к невесте), а также на заседании министров. Перед интервью Сильвен буквально силой влил в Роберта успокаивающее зелье, третье за день. Получилось что надо: принц был спокоен, как слон, улыбчив и мечтателен. Зрители решили, что всему виной влюблённость.
На заседание Силь мудро захватил шприц-пистолет, и стоило только планшету уловить зашкаливающий пульс Роба, больше ста восьмидесяти, дракон тут же незаметно всадил ему лекарство – принц только удивлённо дёрнулся.
Зато день прошёл без приключений.
Роберт всё-таки скинул Сильвену номер Лианы. Попросил, отводя взгляд: «Найди её».
Если бы всё было так просто! Стерва удалила прежний номер, а найти её по фотографии с драконьей маской было примерно как искать некоего аналитика Роберта среди придворных.
Сильвен проверил всех Лиан, проживающих в столице. Потом приезжих. Всем, кто хоть как-то подходил под фотографию, он лично позвонил и раз сто «ошибся номером».
Ни одна из них не была той самой. Невеста принца исчезла, словно никогда не существовала.
Роберт даже не спросил о результатах. Он с головой ушёл в работу, а когда она кончилась – до полуночи читал подарок Лавлеса.
Сильвен рыскал по базам данных и медленно зверел.
В первом часу ночи Роберт протянул ему наручники.
– Привяжи меня.
Сильвен в этот момент почувствовал такую ненависть к этой Лиане, что не загорелся лишь чудом.
Он напоил Роба снотворным и снова улёгся спать вместе с ним.
– Заклей мне рот, – сонно пробормотал принц.
– Роб…
– Заклей.
Это было очень похоже на приказ, и Сильвен повиновался.
Через три с половиной часа его разбудил лязг наручников и приглушённый вопль. Дракон переполошился, не стало ли Робу хуже и не нужен ли врач, но поймал яростный взгляд принца и только отодвинулся подальше.
Ещё минут через десять Силь всерьёз испугался, не порвёт ли Роб себе какую-нибудь связку: от его попыток освободиться кровать ходила ходуном.
Всё закончилось неожиданно: принц снова провалился в сон. Сильвен смерил ему на всякий случай давление и пульс – вроде порядок.
Спать не получалось. Дракон перебрался на стул у зеркала, открыл экран планшета, посмотрел на фотографию Лианы и с мыслью: «Я найду тебя, дрянь» – стал работать. У него был только след от хакера в базе данных, а также эта дурацкая фотография и неработающий номер комма. А ещё собственная пылающая злость.
Сильвен не заметил, как рассвело и даже чуть не пропустил условный знак принца, требующего его освободить.
– Что ты делаешь? – сонно поинтересовался Роб.
Силь отмахнулся.
И от завтрака отказался – он его просто не заметил. Роберт на него даже прикрикнул, сунув под нос кофе, но получил в ответ злобное: «Отвянь» – и ретировался в кабинет.
Примерно в девять утра Сильвен нашёл нужный код. Он по-прежнему не знал адрес девчонки, но след её дракона видел чётко.
– Щас я тебе устрою! – пробормотал он, нажимая кнопку.
***
Лиана проснулась от холодной воды: внезапно сработала сигнализация. Кровать вмиг промокла, на полу всплыл ковёр.
С визгом вылетев из-под одеяла, Лиана бросилась в коридор, к щитку.
– Силия!
Компьютер молчал. Одного взгляда на экран Лиане хватило, чтобы понять: её взломали.
Её! Тщеславием было думать, что она одна – гений программирования. В конце концов, по слухам, любой дракон это умеет. Но… Да, Лиана так думала!
Первым, что она сделала после отключения сигнализации: обесточила камеру. Звук отключить было сложнее, требовалось лезть под навесной потолок, а Лиана в люк уже не протискивалась.
– Чё, в проводах копаешься, стерва? – протянул голос в комме.
Она вскрикнула от неожиданности.
– Ну давай-давай, отключай, – голос был мужским, и Лиана точно никогда его раньше не слышала. – Но учти: хоть замуруйся там, я приеду и вытащу тебя, ясно?
– Чт-то в-вам н-надо? – пискнула она, уже зная ответ.
Её всё-таки нашли!
Нет! Нет-нет-нет!
– А ты как думаешь? – подтвердил её опасения голос.
Лиана почувствовала, что крылья её не держат.
– К-кто в-вы? – зачем-то спросила она.
Нужно срочно звонить отцу! Или бежать самой? Если она позвонит, и узнают, что отец замешан, его казнят!
– Угадай, – рассмеялся голос. И вдруг рявкнул: – Дракон его, дура! Ты почему на свидание не пришла?!
Лиана замерла.
– А?
– Что? Решила построить из себя роковую красотку?! Дура! – надрывался голос. – Ему из-за тебя плохо!
Лиана рухнула в лужу на полу и, выдохнув, почесала когтём висок.
– К-кому?
– Робу!
Он что-то ещё продолжал кричать, но Лиана больше не слушала. Дракон, Роб, свидания…
– Вы дракон Роберта?
Голос запнулся, потом воскликнул:
– Дошло! Слушай, душенька, позови сюда своего дракона, хочу поговорить хоть с кем-то вменяемым.
– Кого? – удивилась Лиана.
– Ну, Силию, или как там её?
Силию…
– Вы её только что выключили, – мрачно сообщила Лиана, проверяя экраны. – Не могли бы вы убраться из моего домашнего компьютера, господин? Пожалуйста.
Ей полегчало: это был не маг и нет, её «драконистость» пока не обнаружили. Значит, этот балаган пора было заканчивать.
– Щас ты у меня уберёшься, – откликнулся голос. – Значит так, слушай сюда. Завтра в девять, или во сколько вы там встречаетесь, ты, дорогуша, как штык, явишься на свидание…
– Да никакие это не свидания! – не выдержала Лиана. – И вообще, какое вам дело?!
Голос на мгновение замолчал – словно задохнулся от возмущения. Потом проорал раза в три громче, чем раньше:
– Я его друг, идиотка! А ты его убиваешь! Роб любит тебя, а ты его динамишь! Не надоело ещё?! Я смотреть на это не могу! Достала!
Лиана кое-как сбавила звук в комме: компьютер по-прежнему слушался плохо. Но и голос как раз выдохся.
– Вы закончили? – уточнила она. – Тогда объясните, пожалуйста, кто и кого любит, а потом убивает. Я не поняла.
– Ты и правда идиотка, – выдохнул через паузу голос. – Ч-ч-чёрт…
Лиана подождала. Ей уже было смешно.
– Лады. Объясняю. Роберт – такой высокомерный хмырь, с которым ты встречалась на этой неделе. Не забыла ещё, нет? Так вот, он любит. Тебя. Усекла?
Лиана снова почесала когтем висок, на этот раз левый.
– Не-а.
– Ч-ч-чёрт! Да вы друг другу точно подходите…
В комме послышался ещё один голос, на этот раз знакомый. Звучал он так устало, что у Лианы сердце дрогнуло.
– Силь? С кем ты разговариваешь?
– Разговариваю? – прорычал дракон. Теперь сомнений в том, что это не человек, не было: Лиана слышала характерные клокочущие нотки. – Я ору! На твою тугодумку! Щас я дождусь от неё вразумительного ответа, какого чёрта она тебя динамит, и сразу стану вежливым. Слышь, дура! Я жду ответ!
Лиана еле сдерживала смех. Её никогда в жизни не оскорбляли, но ничего обидного в этом пока не было, зато весело – очень даже.
Но тут в комме раздалось неуверенное:
– Лиана?
Она замерла.
– Роб, уйди, – бросил дракон. – Уйди, говорю!
Судя по звукам, на той стороне связи назревала молчаливая потасовка. Дракон прорычал:
– Я тебе перезвоню!
И отключился.
Лиана постучала когтями по полу.
Нужно было вытереть лужу, сменить постель, реанимировать Силию и защититься от дальнейших хакерских атак этого Силя.
Но Лиана думала лишь об одном: дракон Роберта совершенно точно его не боялся. Более того, он защищал своего хозяина. Назвал другом. Не знай Лиана, как звучит драконий голос, она могла бы подумать, что это и впрямь сакральная мужская дружба, по которой так любят проходиться сценаристы комедий. Там ещё спирт льётся рекой, и все обсуждают девушек.
Но это же дракон, а Роберт – его хозяин! Как такое возможно?.. После всего, что она видела в записях отца?..
Лиана сцепила пальцы в замок – когти стукнулись друг о друга.
Нет, бывают же люди нормальными! Её отец – он помог матери сбежать, он хороший. Может, и Роберт тоже? Дракон его не боится. И приказывать Роберт ему не торопился. Скорее, наоборот…
А что там было про «любит»?..
***
Роб с Сильвеном дрались редко. В детстве – да, бывало. Но не сейчас, когда им уже за двадцать. У взрослых, считал принц, есть более дипломатичные пути решения проблемы.
Сейчас он сидел на Сильвене верхом, пытался удержать его руки и коленом врезать в живот. Получалось плохо: дракон был сильнее, и роли пока не поменялись лишь по одной причине – Сильвен не мог бить Роберта в лицо.
Зато дракон успевал оправдываться:
– А что… мне… было делать? Этой дуре давно пора прочистить мозги!
Роб всё-таки врезал ему под дых. За дуру. Как-то само получилось.
Сильвен не обиделся. Он продышался и осклабился:
– Гляди, она чего-то пишет.
Роб моментально потерял к Силю интерес, за что и поплатился: получил подзатыльник. Но даже оборачиваться не стал.
«А можно твой дракон больше не будет мне звонить? – писала Лиана. – Я его боюсь».
– Ты её испугал! – вырвалось у Роберта. – Ты!..
– Ой, тоже мне трепетная фиалка, – огрызнулся Силь и отскочил от принца подальше. – Дурдом. Я схожу за кофе. Тебе с зефиром?
Роб не ответил. Он торопливо набирал:
«Я могу тебе позвонить?»
Лиана замолчала, а Сильвен закатил глаза.
– Да бери уже и звони ей, идиот! Всё, я за кофе.
И скрылся за дверью прежде, чем Роб добрался до подушки.
Тем временем комм принял звонок: сначала номер был незнакомым, но только Роб хотел отправить его в «Контакты», как он сам переименовался в Лиану. Рядом засветилась её аватарка – одна из последних сделанных Робертом фотографий.
Ничего себе, продвинутый у неё дракон!
– Я хотела извиниться, – голос девушки показался принцу музыкой. – Я должна была предупредить, что не приду. Надеюсь, ты не очень долго меня ждал?
Не очень – худшие полтора часа в жизни Роберта.
– Ты, наверное, работаешь? – добавила Лиана. – Я не отвлекаю?
– Нет, – его голос дрожал, как ни старался он говорить спокойно. – Пожалуйста, не отключайся.
Лиана удивлённо замолчала, потом в наушнике раздалось что-то похожее на тихий хлопок, потом треск. И всё снова стихло.
– Это была моя видеокарта, – пробормотала Лиана. – Третья за год…
– Я куплю тебе новую, – выпалил Роб.
Лиана хмыкнула.
– Не надо, я лучше эту починю. Секунду, сейчас будут помехи, я за отвёрткой…
Роб потихоньку успокаивался: сердце колотилось уже не так быстро, дыхание выравнивалось. Она ответила. С ней всё хорошо. Он уговорит её увидеться хотя бы ещё раз. Теперь у него есть шанс.
Тем временем с той стороны связи раздался ещё один хлопок и недовольный голос Лианы:
– Мда, надо было её сначала протереть. Твой дракон залил её водой.
– Обычно он всё поджигает, – вырвалось у Роба.
– Поджигает? Да нет, у нас в сигнализации только вода, и ещё, кажется, какой-то газ, но он точно не горит… А можно, если он снова решит мне позвонить, он больше не будет её включать? Мне не понравилось просыпаться под холодным душем.
– А мне бдеть всю ночь не понравилось, но я ж не жалуюсь! – отозвался Сильвен, входя в спальню с подносом в руках.
– Сгинь! – прошипел Роберт. – И отключись от моего планшета. Немедленно!
– Да, конечно, слушаю и повинуюсь, хозяин, – хмыкнул дракон. – Твой кофе с зефирками. Э, а это мои булочки! Свои тащи с кухни сам! – и скрылся за дверью кабинета.
– Прошу прощения, – пробормотал Роберт и удивлённо уставился на экран.
Очевидно, Лиана починила видеокарту и включила камеру. Скрестив ноги, девушка сидела в луже на полу и виновато улыбалась.
– Вот, работает. Только я тебя не вижу, но это вроде потому, что у тебя камера выключена. А ты любишь зефир?
Роб торопливо вытащил подвеску-артефакт, к который была прикреплена драконья маска. Глянул разок в зеркало – всё в порядке – и включил камеру. Ему было неловко, но уже меньше через неделю Лиана станет его женой, и они, в конце концов, разделят постель… Пока в это не слишком верилось.
– Ого, – выдохнула девушка, – как у тебя роскошно… И тут же, без паузы: – Ты хорошо себя чувствуешь?
Роберт и не хотел себе признаваться, но забота в голосе невесты его тронула. Он улыбнулся.
– Наверняка лучше тебя, ты вся мокрая. Не простынешь?
– Не, – шмыгнула носом Лиана. – И потом, это твой дракон виноват, обычно у меня одеяло на кровати не плавает.
– Позови свою драконицу, пусть уберёт.
Лиана помрачнела, словно он сказал что-то не то.
– Обязательно, но потом. Ты не против, если я на кухню перейду? Я тоже ещё не завтракала.
Роб как раз вспомнил про кофе. Ему утром кусок в горло не лез, зато теперь аппетит разыгрался. Особенно при виде рисовой запеканки, которую Лиана целиком полила сливочным соусом и, отодвинув экран, теперь наворачивала с головокружительной быстротой. За её спиной на плите готовился вспениться в турке кофе.
Домашняя обстановка комнаты нагоняла на принца тоску. У него никогда ничего подобного не было – только сводящая с ума роскошь, которой далеко до уюта.
– Что? – удивилась Лиана, поймав его взгляд. Принюхалась. – Ой!
И бросилась спасать кофе.
Глядя, как она хлопочет перед плитой, Роберт не сдержал улыбки. Стоило ему появиться на кухне, горничные тоже начинали суетиться – минуты не проходило, а перед ним уже высился поднос с изысканными блюдами, и лакей готов был отнести его прямо в кабинет его высочества, раз уж тому вздумалось перекусить.
Движения Лианы были полны непосредственности и домашнего уюта. Конечно, она не знала, кто он, и когда узнает, всё наверняка изменится. Но сейчас он может видеть её такой… беззаботной. Роберт думал, что это дорогого стоит.
Тем временем Лиана щедро бухнула в чашку с кофе сахар, потом подумала, и прихватила бутылку бананового сиропа. Потом снова подумала и выдавила из баллончика взбитые сливки.
Как с такой диетой ей удаётся не толстеть? Или она, как Роберт, на два часа запирается в тренажёрном зале?
– Я сладкое вообще-то не люблю, – поделилась Лиана, слизывая верхушку густой сливочной пены, – но сегодня хочу.
Роберт с трудом удержался от улыбки – да ладно, это же магия! – и спросил то, что давно собирался:
– Почему ты вчера не пришла?
Лиана облизнулась – на мгновение Роберту показалось, что язык у неё раздвоенный, как у Силя. Да нет, глупости! Надо будет выпить что-нибудь для концентрации, а то скоро и днём начнутся галлюцинации.
– Папа не пустил, – сказала вдруг девушка. – Я тут как бы… под домашним арестом. Он вообще-то не разрешает мне ни с кем встречаться, а тут как-то узнал, и в общем, вот…
Роберт сначала ей не поверил. Потом поймал взгляд Лианы и решил, что она придумала бы ложь получше, если бы захотела.
– Дай мне его номер.
– Зачем?
Роберт отпил ещё кофе – это позволило сосредоточиться.
– Чтобы я мог с ним познакомиться и попросить разрешения пригласить тебя на свидание. Мне стоило сразу это сделать, – «…если бы я знал, что у тебя такая патриархальная семья», – мысленно добавил он.
Лиана чуть кофе на себя не пролила.
– Не надо!
– Почему?
Она смотрела на него, и в её глазах удивлённый принц увидел вину пополам со страхом.
– Дай мне минуту, – попросила вдруг она. И отключилась.
Роберт медленно опустил кружку, выдохнул и уже собрался позвать Сильвена: узнать адрес девушки, а заодно получить номер её отца. Да тот счастлив будет, когда узнает, кто просит руку его дочери! Силь прав, этот цирк пора заканчивать.
Но тут Лиана позвонила снова.
– Извини. Я приду завтра в девять как обычно. Честно приду. Но мне к двум надо будет вернуться. Тебе тоже, наверное? Ты же работаешь…
Роберт закрыл глаза. Как же с ней сложно!
– Лиана. Пожалуйста, дай мне поговорить с твоим отцом. Поверь мне, я всё улажу…
– Не дам, – перебила девушка. И, прищурившись, предупредила: – Не лезь.
«Или снова исчезнет», – понял Роберт.
Ладно. Ладно же – завтра он всё ей расскажет. Ещё одного такого демарша он просто не выдержит.
Роб уже собрался отключаться: ему полегчало, магия сработала, надежда на завтра есть – что ещё нужно?
Но тут Лиана тихонько поинтересовалась:
– А я правда тебе нравлюсь?
Роберт мысленно выругал Сильвена словами, которые принцу знать не полагалось.
– Очень, – улыбнулся он, как улыбался другим… Разве что те девушки были симпатичнее.
– А ведь врёшь, – задумчиво протянула Лиана.
Роб вздрогнул.
– Нет!
– Хм, а теперь не врёшь. Как-то это всё сложно, и мне надо это обдумать. – Лиана отодвинула пустую чашку кофе. – Но ты мне тоже немножко нравишься. Это нормально?
Роб вспыхнул. Противно логике, которая интересовалась, а какого чёрта тогда все эти танцы с «приду-не приду», он улыбнулся – на этот раз искренно.
– Спасибо.
– Да ты-то тут при чём? – удивилась девушка. – Оно само. Извини, я какую-то чепуху несу. До завтра?
Что-то потеплело, когда он поймал её взгляд, и Лиана тоже улыбнулась. Что-то настоящее, не волшебное.
– Роб, тебе тут Крыс три раза звонил, я сбросил, – возник в дверях Сильвен. В камеру он не попал, но принц всё равно махнул рукой: сгинь, мол.
Дракон закатил глаза.
– Чего? Щас примчится – орать начнёт.
– Я тебя отвлекаю, – виновато улыбнулась Лиана.
Роберт даже ответить не успел: хмыкнув, Силь, уточнил:
– Блаженная, вы о свидании договорились или нет? Я хочу сегодня ночью спать, а не утешать этого болвана. Моё драконье здоровье, знаешь, какое хрупкое!
– Скройся! – прошипел Роб.
А Лиана рассмеялась.
– Какой он забавный! До завтра, Роберт. Отдохни хорошенько, ладно? Мне кажется, ты можешь заболеть.
– Какие мы заботливые! – ответил снова Сильвен, потому что Роберт на мгновение выпал из реальности: ей не всё равно! Правда же? – Всё, отключайтесь, Крыс уже на подходе. И да, я там парочку баз данных стёр в процессе, думаю, он поэтому такой злой. Я заранее извиняюсь. Пока, блаженная.
Сильвен прервал связь ровно за секунду до появления начальника тайной службы. Роберт даже возмутиться не успел.
Потому что граф Стенли, только-только ворвавшись в апартаменты принца, сразу принялся орать на его дракона. Да как тот посмел!.. Как додумался рыться в секретных данных?! Да у него доступ есть только потому…
Роберт швырнул в него пустой кружкой. Та красиво разбилась о стену в сантиметрах от графского виска – Стенли даже не поморщился. Но хотя бы заткнулся. Одно плохо: снова бедным горничным осколки убирать.
– Ваша светлость, – преувеличенно спокойно поинтересовался Роберт. – Что вы себе позволяете?
– Прошу прощения, принц, но ваш слуга…
– Вы тоже мой слуга. Не забывайтесь, граф.
– Роберт! – снова вспылил глава тайной службы. – Ваш дракон!..
– Делает то, что я приказываю. А теперь выйдите, закройте за собой дверь и ждите, когда я смогу вас принять. Вы мешаете моему завтраку.
Стенли скривился, но с поклоном исчез за дверью. Он был совершенно лоялен короне. Ещё бы, других на столь важный пост не назначали.
Сильвен состроил рожицу, весьма точно пародируя крысу. Потом, как фокусник, поставил перед принцем блюдо с булочками и кофейник.
– Завтракай, болезный.
Роберт благодарно улыбнулся и с аппетитом набросился на угощение.
– У тебя через полчаса дебаты с Лавлесом.
Принц поперхнулся кофе.
– Что? Но… Их никак нельзя перенести?
– Если только я его сожру, – хмыкнул Силь, имея в виду графа. – Я не против, ты только скажи.
Роберт со вздохом налил себе ещё кофе. Кружку он забрал у Сильвена.
– Ну и правильно, он наверняка ядовитый, – заметил дракон. – Пойду-ка я поменяю пароли на твоём планшете. А то звонят всякие…
– Силь!
– Да не бойся, твоя ненаглядная, если захочет, прорвётся.
– Силь, пожалуйста!
– Лады, тогда я посплю, а ты меня растолкай потом, – во всю пасть зевнул дракон.
Через полчаса Роберт будил его чуть не пинками, а сонный Сильвен матом крыл королев, невест и дракониц вместе взятых.
Но что делать – служба!
***
– Силия?
– Проверка данных завершена, – отозвался компьютер. Лиана починила его к полудню, вместе с климат-контролем. И усталости почему-то не чувствовала. Все её мысли были только об одном.
– Да-да-да… Силия, я ему нра-а-авлюсь…
Система на пару минут замолчала: то ли не знала, как ответить, то ли заканчивала загрузку программ.
– Если ты говоришь о господине Роберте, Лиана, то вероятность влюблённости, как я уже говорила, составляет…
– Да… – перебила девушка, порхая под потолком. – А он ведь ничего, как ты думаешь?
Компьютер снова замолчал: запрос был явно некорректен.
Лиана всю жизнь провела в четырёх стенах и близко общалась только с отцом. Да, были ещё партнёры по онлайн-играм, но их Лиана никогда не видела, общалась только по комму, и то все разговоры сводились к делам гильдии.
А тут парень был настоящим. И она ему понравилась! То есть, как в фильме нравилась, он даже за ней ухаживал, это она, дурочка, сразу не поняла.
– Что именно ты находишь в нём привлекательным? – спросила наконец Силия. Очевидно, компьютеру требовалось больше данных.
Больше всего в Роберте Лиане нравилась именно его реальность: это же так круто, когда живой человек тебя любит! Не придуманный герой фильма или книги, не бесплотный голос по комму, а настоящий, живой парень! Прям ух ты!
Если бы только Лиана не была драконом…
– Твой отец будет против, – напомнила Силия.
Лиана закрыла глаза. Выходить из дома было страшно. Но на свидание пойти очень хотелось. В свете новой информации ценность Роберта в её глазах возросла.
– Его дракон найдёт меня, если я не приду, – пробормотала девушка.
– Вероятность этого равна девяносто девяти процентам, – согласилась Силия.
– Тогда придётся пойти. – Лиана поёжилась. – Может, он ещё и до моего отца в случае чего дозвонится? Тогда мне крышка.
– Риск быть узнанной составляет девяносто процентов, – заметила Силия.
Лиана вздохнула.
– Да. Но пока же меня не узнали. Ну хоть разок!
Силия молчала: наверняка не знала, что сказать.
– И вообще, не так у меня много поклонников, чтобы ими разбрасываться, – добавила Лиана. – А если папа посадит меня под замок, то их вообще никогда не будет.
– Возможно, мне стоит показать тебе запись твоего отца ещё раз, – сказала вдруг Силия. – Чтобы помочь тебе принять решение.
Лиана отказалась – сердце ёкнуло при одной мысли.
Но она же осторожно! И Роберт не опасен, у него есть друг-дракон. Чудной друг…
Все её мысли так или иначе крутились вокруг Роберта. Если можно осознанно влюбиться, то именно это она сейчас и делала. Ей даже запись дебатов с принцем смотреть не хотелось, хоть они и были интересные.
– О чём ты думаешь? – спросил её отец за ужином.
Лиана только плечами пожала. Больше с вопросами он не приставал к ней, да и сам был задумчив.
– Проблемы на работе, – объяснил он. – Не волнуйся, малыш, ничего страшного.
Лиана очень скоро выбросила это из головы. Отец никогда не делился с ней своими делами, поэтому она была уверена, что всё на свете решится само собой, стоит лишь подождать. Ну, кроме её «драконистости», но рано или поздно она и с этим справится. В каком-то смысле Лиана была неисправимой оптимисткой – но что ещё ждать от девушки, которую всю жизнь окружали заботой и лаской? Беды – это для книг и фильмов, но и они чаще всего заканчивались счастливо.
Лиана не была дурой и видела, что делали с её матерью, но это тоже было на экране и происходило с кем-то другим, не с ней. Лиана приняла это всерьёз, но ей было всего восемнадцать, и всё это время ей позволяли оставаться наивной. Конечно, все её мысли сейчас сводились к первой любви.
Она даже пожелала Роберту спокойной ночи, и он ответил. Нет, всё-таки он милый. Если присмотреться.
Они снова встречались у стоянки каров. Лиана пришла даже раньше на десять минут, но Роберт уже её ждал. Он сидел на скамейке и смотрел на плывущие по небу облака. И да, это было прямо как в книгах: сердце замерло, стоило ему повернуться к ней.
Лиана несмело улыбнулась. Как же сладко было, как хорошо!
Ну а что Роберт немногословен – так к этому можно привыкнуть.
Он тут же протянул ей два свёртка. Один был большим, мягким и гладким, в другом угадывался футляр с чем-то пластиковым.
Лиана знала, что должна поломаться и, может, даже вернуть подарки (для остроты ощущений), но видеокарта ей и впрямь была нужна, а Роберт принёс ей самую новую, последнего поколения. В итоге Лиана и ломаться не стала.
А второй свёрток серьёзно её озадачил.
– Думаю, тебе нужно его примерить, – сказал Роберт и повёл её куда-то… не то в магазин, не то салон красоты.
Было слишком рано, всё закрыто, но здесь их явно ждали. Две девушки-консультантки проводили её в шикарную примерочную (прямо как в фильме «Красавица и миллионер»), помогли распаковать свёрток и уставились на содержимое с таким восхищением, что Лиана рассмеялась.
Вторым подарком Роберта оказалось платье: лёгкое, воздушное, серебристо-синее. Такого же цвета у Лианы была чешуя.
И крылья оно не жало…
У неё сразу обнаружились бёдра и грудь, а ведь Лиана всегда была уверена, что фигура у неё плоская, как доска.
К платью прилагалась сумочка-пояс, серебряное колье, пара браслетов и совершенно невероятные босоножки на каблуке, севшие Лиане точно по ноге.
Она смотрела на себя в зеркало и думала, что никогда ещё не чувствовала такого счастья. Даже когда Силия её стараниями впервые заговорила.
Те же девушки-помощницы уложили ей волосы, поминутно сыпя комплиментами, потом быстро нанесли макияж. Лиана не поняла, что они сделали, но её драконья маска вдруг словно засияла.
Роберт остолбенел, когда спустя полчаса она вышла к нему. Лиана думала, что вот-вот задохнётся от радости.
– А я ничего, да? – сказала она, кружась.
Юбка трепетала волнами, босоножки сверкали стразами. Как и любой дракон, Лиана обожала всё блестящее, и в эти босоножки влюбилась чуть не с первого взгляда.
– Ты выглядишь как королева, – сказал Роберт, и что-то в его голосе Лиану насторожило.
Впрочем, ненадолго. Роберт галантно предложил ей руку и повёл обратно к стоянке каров.
– Ты когда-нибудь летала над столицей?
Лиана помотала головой.
Роберт улыбнулся.
– Тебе понравится.
***
Он бы никому это не сказал, но Роберт мечтал летать. По-настоящему, а не в каре или самолёте. В сказках его всегда вдохновляли именно драконы: они были грозными, сильными, могущественными. И свободными. Необходимость воровать принцесс и пугать селян была вторична, маленький принц пропускал такие моменты мимо ушей. В его воображении драконы парили в небе, прекрасные и свободные. Их чешуя искрилась на солнце, и это было чудесно.
Роберту очень рано объяснили, что такие времена прошли – и это к лучшему. Драконы смертельно опасны – дай им волю, и они разрушат Каэлию в мгновение ока. Зная, что с ними делают в питомниках, Роберт охотно верил. Он бы тоже всё сжёг, окажись на их месте.
Когда у него самого появился дракон, Роб избегал его всеми силами. Угодливый бескрылый Сильвен с пером на шее воплощал в себе всё, что принц ненавидел: покорность, клетку и боль. Роберт считал его сумасшедшим: слишком уж быстро менялось драконье настроение. То он валялся на коленях, то обжигал ненавистью. Понадобилось время, чтобы принц понял: Сильвен умён, он приспособился. Так же, как Роберт приспосабливался к короне.
Они были в одной лодке, человек и дракон. Как бы странно это ни было.
Мечта летать не умерла и с возрастом. Роб не ждал понимания от Лианы: в его представлении она оставалась недалёкой девушкой со вздорным характером. Ей понравилось платье – естественно, Аделаида талантливый дизайнер. Она сшила наряд, достойный королевы, и глядя на Лиану, Роберт уже мог представить, как наденет на неё корону, и как эта куколка выигрышно будет смотреться рядом с ним на троне. Это ни делало Лиану ни на йоту ближе, но Роб уже смирился: он всегда носил маски, брак не станет исключением. Принц умеет очаровывать, он осыплет жену подарками, она будет счастлива. А как иначе?
Его клеткой была корона, и избавиться от неё было так же невозможно, как Сильвену от человеческого тела.
Сейчас его будущая королева – приложение к той самой короне – сидела рядом и восхищалась видом. Лиана вспомнила парочку классических стихов – и воспроизвела довольно сносно. Роб даже не удивился. На самом деле он хотел, чтобы она просто заткнулась.
И словно почувствовав – чёрт, он забыл, она же маг! – Лиана действительно замолчала.
Роберт мысленно выругался и принялся судорожно вспоминать список тем, который приготовил к этому свиданию.
Лиана справилась быстрее.
– Почему ты так хочешь летать?
Роберт вздрогнул: она что, и мысли читает? Нет, конечно, он же водил её на крышу собора и сам рассказал… Идиот.
Лгать магу было ещё большей глупостью, особенно когда этот маг – твоя невеста. Вздохнув, Роберт спросил:
– Тебе никогда не хотелось иметь крылья? Как у драко… птиц.
Лиана странно посмотрела на него – ну конечно, она удивилась, кто ж признается в симпатии к драконам!
– Честно говоря, нет…
Роберт посмотрел вниз, на проплывающую внизу столицу.
– Но красивый же вид? – попытался он вернуть разговор в прежнее русло.
– Красивый, – кивнула Лиана. – Как картина. Город изнутри намного интереснее.
Роберт бы так не сказал – и на этот раз предпочёл промолчать.
Но Лиана не унималась. И неудобные вопросы у неё тоже не заканчивались.
– Почему ты не любишь людей?
Роберт изумлённо посмотрел на неё.
– В смысле?
– Люди интересные. Дома, запахи, парки, – Лиана показала вниз. – люди их оживляют. Люди… чудесны. Мне очень нравится за ними наблюдать, – призналась она. – Мне кажется, тебе нравится летать, потому что в небе никого нет.
Строго говоря, это не было правдой: мимо то и дело проносились другие кары. Но Лиана, похоже, не это имела в виду.
Роберт пожал плечами и как можно мягче сказал:
– Я люблю быть один. Это правда.
Лиана подняла на него любопытный взгляд.
– Ты говоришь так, будто это плохо. Почему?
Роберт чуть не рассмеялся.
– Мешает на работе.
– Да? Не думала, что аналитик – публичная профессия.
Роб чертыхнулся.
– Нет, конечно. Но у меня есть коллеги. Есть начальство. Они не понимают. Тяжело работать, когда предпочитаешь быть один.
Это было правдой, хотя Роб давным-давно научился не прятаться под столом, когда в комнату входил лакей.
Он должен быть сильным, взрослым. От этого слишком многое зависело.
– Мне тебя жаль, – сказала вдруг Лиана. – Но спасибо, что рассказал. Так мне… многое стало понятнее.
– Что?
Она пожала плечами.
– Всё. Ты холодный. Только не обижайся! Я боялась тебя сначала. Теперь вижу, что зря. Расскажи мне ещё о себе? Почему… Слушай, у тебя же дракон есть. Почему ты не попросишь его покатать тебя?
Роберт изумлённо уставился на неё.
– Ты хоть раз видела в небе дракона?
– А? Ну… Я знаю, что это запрещено, но… Можно, наверное, как-то ведь… Нет? – почему-то засмущалась девушка.
– Твоя Силия тебя катает?
Лиана покраснела.
– Нет. Извини, глупость ляпнула.
И впрямь.
– У Силя нет крыльев, – сказал чуть погодя Роберт. – И ты должна это знать. Что не так с твоей драконицей?
– Ничего, – голос Лианы звучал очень твёрдо. – Она нормальная. С ней всё. Нормально.
Снова он перегнул палку.
– Извини. – Подумав, Роберт добавил, чтобы хоть как-то разбить лёд: – Силь боится высоты.
Лиана уставилась на него.
– В смысле? Он же дракон! Драконы не боятся летать.
– Наверное. Но Силь боится. – Роб наклонился к девушке и улыбнулся. – Только не говори никому.
Она чуть отодвинулась. И вдруг резко сказала:
– Это неправильно. Неправильно, что делают с драконами. Это совершенно, абсолютно неправильно!
Меньше всего Роберт ждал сейчас разговора о политике.
– Ну, – он улыбнулся как можно мягче. – Это не нам решать.
– Почему? Это наша страна! Мы тут тоже живём! – Тема девушку явно волновала. Странно. Наверное, её Силия Лиане тоже дорога.
– Естественно. Конечно. Но, Лиана… Драконы опасны, ты же знаешь.
– Опасны? – повторила девушка. – Они рабы! Им крылья отрезают! Как так можно?
Роб прикусил губу, помедлив с ответом, чтобы не сорваться.
– Допустим. Но ведь и ты хозяйка дракона. У Силии ещё не было приступов?
Лиана удивлённо посмотрела на него.
– Приступов?
– Приступов, – повторил Роберт. – Когда дракон пытается обратиться. Не было?
Лиана съёжилась в кресле.
– Я хочу вниз. Приземли, пожалуйста, эту штуку.
Принц застонал про себя.
– Конечно. Но я ещё не показал тебе королевский дворец, поверь мне, он того стоит.
– Я хочу вниз!
Роберт быстро кивнул и набрал команду медленного снижения.
– Как прикажешь, моя королева. Что я снова сделал не так? Лиана? Ты дрожишь. Всё хорошо?
Чёрт, может она тоже боится высоты, просто вида не показывала? Её паническая атака была похожа на то, что случилось с Сильвеном, когда Роб привёл его на крышу собора.
Но на земле девушке легче не стало. Она повернулась к Роберту и спокойно сказала:
– Верни мне мои вещи. Мою одежду. Пожалуйста.
Принц обомлел.
– Лиана, почему? Тебе не понравилось платье?
Девушка глянула на него так, что все вопросы отпали. Роберт показал на свой рюкзак.
– Они у меня. Лиана, это был подарок. От подарков не отказываются.
– Я не просила ничего мне дарить.
Роберт улыбнулся как можно очаровательнее.
– Конечно. Подарки дарят от чистого сердца. Позволь я хотя бы покормлю тебя. Пожалуйста.
Лиана посмотрела на него, потом на рюкзак.
– Зачем ты это делаешь? Я тебе не нравлюсь. Вместо этого «свидания» ты мог бы просто побыть один. Какого… Зачем, Роберт?
Ну началось!
– Я расскажу, но сначала мы пообедаем. Согласна?
Подумав, Лиана кивнула.
– Но расскажешь правду. Хорошо?
Роберт знал, что покупает себе от силы полчаса, но за это время он придумает, как обмануть эту странную магичку, чёрт бы её побрал!
***
Лиана чувствовала, что надо бежать домой, но перед этим потребовать у Роберта, чтобы он оставил её в покое. Пусть разбирается со своими тараканами сам!
Ей не по пути с человеком, который поддерживает драконье рабство.
Никогда раньше Лиана не чувствовала такого омерзения. Образ романтичного холодного красавца разбился в пух и прах, и она согласилась на ресторан лишь по одной причине: до дома ещё полтора часа пешком, а голод уже давал о себе знать.
«С паршивой овцы хоть шерсти клок, да?» – цинично думала Лиана, нарезая себе стейк. В конце концов, Роберт всегда выбирал хорошие рестораны.
Официант уже уставил столик с десятком разных видов мяса. Лиана больше не думала, что кто-то там с кем-то в сговоре, и блюда отравлены, но подозревала, что столик для них в час пик нашёлся так быстро просто потому, что Роберт заранее им позвонил. Человек, у которого всё просчитано. Скука.
Они сидели друг напротив друга и молчали. Лиана думала, что сейчас поест, помашет ручкой, и всё на этом закончится. Ей даже стыдно не было: при других обстоятельствах из-за такого вот ледышки ей бы отрезали крылья! Естественно, её совесть молчала.
– Как насчёт игры? – спросил вдруг Роберт.
Лиана удивлённо посмотрела на него. К еде он не притронулся и пил только воду. Странный, очень странный человек.
Но кажется, он уже понял, что любопытство – её слабость. Как и у любого дракона, если уж на то пошло.
В сказках драконы любили играть в угадайку. В любом случае, независимо от результата, рыцаря они обычно съедали. Лиана посмотрела на Роберта повнимательнее и подумала, что он вряд ли вкусный. Наверняка порядочный дракон заработает из-за него несварение желудка.
– Какой игры?
Забавно, но Роберт предложил что-то вроде угадайки. Он положил на стол своё кольцо и сказал:
– Это артефакт, он показывает, лжёт человек или нет. Я не часто им пользуюсь, потом перезаряжать долго. Но, думаю, сейчас он нам пригодится. Если я солгу, он засвистит. Если солжёшь ты…
– Я поняла, – перебила Лиана. Вот уж любитель инструкций!
– Играем так: ты задаёшь мне один вопрос – я отвечаю. Следующий вопрос мой. Вопрос должен быть только один. Без конкретики: я не спрашиваю, где работает твой отец, ты не спрашиваешь, почему на мне драконья маска. Согласна?
Лиана хмыкнула. Почему бы и нет?
– Да.
– Хорошо. Я уступаю тебе первый вопрос, – Роберт улыбнулся, насквозь фальшиво. Опять.
Лиана положила в рот кусочек стейка – ох и хорош! – прожевала, выдерживая паузу. Роберт вежливо ждал.
– Зачем тебе эти фальшивые улыбки?
Роберт откинулся на спинку стула и улыбаться перестал. Лиане эффект понравился – как и свиная отбивная на другой тарелке.
– Ладно, я сам в это влез, – пробормотал Роберт. – Это маска. Не драконья, зато её я могу надеть в любой момент. Людям нравится образ очаровательного молодого человека, я по частям собрал его ещё в детстве. Без него жить сложнее. Угрюмого нелюдимого интроверта мало кто любит.
Лиана не ожидала искреннего ответа и даже есть от удивления перестала.
Роберт в долгу не остался.
– Почему отец запрещает тебе встречаться?
Лиана покосилась на артефакт.
– Он боится за меня.
Роберт тоже посмотрел на артефакт. Тот молчал.
– Дальше.
– А что дальше? Папа считает, что весь мир жутко опасен, поэтому в основном я сижу дома.
Роберт нахмурился, но промолчал. Была очередь Лианы задавать вопрос.
– Я правда тебе нравлюсь?
Он снова откинулся на спинку кресла.
– Да.
– Почему?
– А это уже второй вопрос. Дождись своей очереди, – Роберт улыбнулся было, но быстро посерьёзнел. Может, вспомнил, что она понимает: его улыбки ненастоящие.
– Ты владеешь необычным видом магии, поэтому твой отец за тебя боится?
Лиана изумлённо уставилась на него.
Строго говоря…
– Да.
Артефакт не пискнул.
Роберт кивнул и скрестил руки, глядя на Лиану.
– Так почему я тебе нравлюсь?
– Если ты ждёшь однозначного ответа, то…
Лиана поморщилась.
– Без цитат, пожалуйста. Я читала Коэна.
– Тогда ты должна знать, что на этот вопрос ответить невозможно. Но я попытаюсь объяснить. Ты мне понравилась – случайность, не более. Я тяжело схожусь с людьми и за всю мою жизнь ты первая, кто меня привлёк. И вполне можешь оказаться последней, поэтому я не хочу, чтобы ты сейчас ушла, а я потом не смог тебя найти.
Лиана фыркнула.
– Ты даже не замечаешь, как высокомерно говоришь, да?
– Это твой следующий вопрос? Да, замечаю. Теперь моя очередь. Значит, раньше ты ни с кем не встречалась?
– Я раньше из дома-то не выходила, – рассмеялась Лиана, хоть это было совсем не весело.
Роберт уставился на неё.
– Серьёзно?
– А это не второй вопрос? Да, серьёзно. Поэтому у меня из одежды одни пижамы, – Лиана покосилась на платье. Теперь ей уже совсем не хотелось его отдавать.
– Твой отец кажется довольно неприятным человеком, – заметил Роберт.
Лиана задохнулась от возмущения.
– Неправда! Он меня любит! Ты ничего не понимаешь!
Роберт пожал плечами, словно говоря: куда уж мне?
– Извини. Твой вопрос.
Лиана покосилась на него.
– А какие отношения у тебя с семьёй?
Она спросила просто так: что может быть плохого у этого золотого мальчика? Наверняка папа – глава бизнес-корпорации, мама – светская львица, дома встречаются по праздникам, плевать друг на друга хотят. Лиана о таком читала.
Роберт вздохнул.
– Никакие. Моя мать умерла сразу после родов, а отец… Как ты сказала, любит? Нет, мой меня не любит.
Прозвучало это так спокойно, что Лиана против воли заинтересовалась.
– Мне жаль твою маму. Моя тоже… умерла, когда я была маленькой, я совсем её не помню. Но почему ты думаешь, что тебя не любят?
Это был второй вопрос, но Роберт не стал её поправлять. Он задумчиво крутил в руках пустой бокал.
– Это очевидно, не так ли? Для отца я наследник, не более. Как любой из его поддан… подчинённых. Он очень любил мать, а когда она умерла, и он заболел, вся его любовь как будто ушла вместе с ней. Он холодный и неприятный человек. Все вокруг – винтики в его машине, и я один из них. Возможно, самый ценный, но тем не менее винтик. Пока я веду себя так, как он хочет, всё хорошо. Любая вольность вызывает его гнев, а он не из тех людей, которых можно злить. – Роберт взглянул на Лиану и грустно улыбнулся. – Извини. Я не собирался говорить так откровенно.
– Разве не для этого мы играем? – Лиана тоже улыбнулась. – Мне тяжело это представить. Папа никогда ни в чём меня не ограничивал.
– Да? А домашний арест?
– Ради моего же блага. Мне нельзя колдовать, на людях по крайней мере, – вздохнула Лиана. – Это тяжело, но он же в этом не виноват. Он заботится обо мне… Прости, тебе, наверное, тяжело это слушать.
Роберт задумчиво смотрел на неё.
– И когда же ты первый раз сбежала из-под его заботливой опеки?
Лиана посмотрела на пустую тарелку.
– Да вот, на прошлой неделе.
Роберт усмехнулся, вытер губы и встал.
– Пойдём, я покажу тебе столицу.
– Зачем? Я уже видела…
– Без гида? И много ты там рассмотрела?
– А тебе не пора на работу?
Роберт отмахнулся.
– Идём. Я помню, что в два часа тебе надо быть дома, и я не буду спрашивать тебя, где ты живёшь. Согласна?
Лиана подала ему руку.
– Хорошо…
***
«Отмени все мои встречи сегодня», – торопливо написал Роберт Сильвену.
Одной рукой делать это было очень сложно, но второй принц крепко держал Лиану за пальцы – чтобы точно не сбежала.
Девушка с интересом рассматривала витрины модных бутиков. А прохожие с таким же интересом смотрели на неё – точнее, на её платье. Шиком от него несло за милю.
Сильвен ответил быстро:
«А не %&$ ли ты?»
И тут же:
«И как я это объясню?»
Роберт скривился.
«Скажи, что я умер»
И поскорее свернул экран планшета, потому что Сильвен в ответ сообщал, что это развитие событий очень и очень правильное – когда Роберт вернётся Сильвен сам его убьёт.
– Ты не против, если я тебя сфотографирую? – спросил принц.
Лиана как раз разглядывала безумно вульгарные и столь же дорогие туфли, усыпанные стразами.
– А? Нет.
Роберт сделал фото: Лиана очень удачно на нём получилась, даже обрабатывать ничего не пришлось: в профиль, лица толком не видно – закрывают волосы. И его рука (легко узнать по родовому кольцу) на её запястье. Красноречиво.
Фотографию Роберт отправил королю по личному номеру, которым раньше пользовался от силы раза три.
«Отец, прошу, не злитесь на моего дракона. Я правда очень занят. Я надеюсь, вы меня понимаете».
Король ответил тоже быстро.
«Когда ты наконец её представишь?!»
Роберт вздохнул. Лиана всё никак не отлипала от туфель.
«А она ничего, выигрышно будет смотреться на троне, – добавил король. – Не волнуйся за Сильвена, никто его не тронет. Пока ты ведёшь себя, как должно, разумеется».
Принц зажмурился.
– Что-то случилось? – поинтересовался Лиана, всё-таки обратив внимание на его переписку.
Роберт торопливо убрал экран планшета.
– Нет. Это отец.
Лиана жалостливо посмотрела на него. И Роберт постарался поскорее загрузить её информацией – так же он водил по столице глав других государств. Например, принца Ливеты. Того, как магнит, тянуло в бары, и плевать, что днём они закрыты – для его высочества всё, что нужно, откроется.
И ведь открылось, Роберт это устроил…
Лиана слушала без интереса. Её магнитом стал парк развлечений – она сама потянула туда Роберта, тот даже удивиться не успел.
Вообще-то он считал, что карусели – для детей, а он уже далеко не ребёнок. Когда он однажды сказал об этом Сильвену, тот заявил что-то вроде: «Зануда», – и заставил принца до посинения кататься на горках. Так что воспоминания о парке развлечений у Роберта остались не самые радужные.
– Тебе такое нравится? – тоскливо спросил он.
– Ты шутишь? Да я это только по телевизору видела!
Роберту поплохело ещё в очереди у кассы. Во-первых, ему, принцу, пришлось стоять в очереди. С подростками! Половина из них носила какие-то странные шляпы, вроде бы в виде героев популярных мультиков. Другая половина с завистью на эти шляпы пялилась.
А ещё люди. Много, очень много несовершеннолетних людей вокруг!
Лиана рядом повизгивала от нетерпения. Особенно, когда увидела горку: по ней как раз в мёртвую петлю съезжала очередная порция несчастных. То, что они вопили от ужаса, девушку нисколько не смутило.
Смирившись с неизбежным, Роберт купил им самые дорогие билеты, чтобы больше в очереди не стоять. Один билет стоил, как те туфли в витрине, и принц уже с грустью подумал, что стоило приобрести весь тот магазин: Лиана бы радовалась, но не заставляла его участвовать в примерке.
На горку девушка потащила его в первую очередь. Ах нет, перед этим был магазин, личная пытка Роберта. Лиана выбрала самую идиотскую из всех имевшихся там шляп, заставила его купить две штуки, одну надела сама, а другую нацепила на него. Потом ещё и сфотографировала.
– За что ты так меня ненавидишь? – вздохнул принц, глядя на фото.
Оно было именно таким, каким он и ожидал: идиотским.
– Да ладно, тебе идёт, – рассмеялась Лиана.
И потянула его на горку.
Она была длиннее и раза в три выше той, на которой он катался с Сильвеном. Лиана решила, что это классно.
Роберт тщательно пристегнулся, проверил застёжку пояса у девушки и приготовился к худшему.
И всё бы было по-прежнему плохо: ненавидел принц экстрим – в конце концов, покончить с собой можно менее экстравагантно! Но в отличие от Сильвена, который только и делал, что издевался, Лиана вцепилась в подлокотник кресла и пискнула:
– Ой, мне страшно!
Их вагончик ещё не запустили, так что Роберт предложил с последней надеждой:
– Может, тогда уйдём?
– Нет! – рассмеялась девушка. – Давай бояться вместе!
И схватила его за руку. А потом – благо кресло и ремень позволяли – прижалась вся.
Вагончик тронулся, а Роберт умудрился этого не заметить. Магия, не магия, это было так безумно приятно, как ни с одной из тех, с кем принц раньше спал. А ведь он с Лианой всего лишь держались за руки. Ну да, ещё он её обнял, пока вагончик не набрал разгон.
Роберт мог думать только об одном: «Я хочу тебя поцеловать».
Желание было столь навязчивым, что когда они остановились, он привлёк смеющуюся девушку к себе и коснулся её губ своими.
Лиана замерла.
Роберт с огромным трудом взял себя в руки. И улыбнулся:
– Ещё раз?
Не отводя взгляд, девушка выдохнула:
– Да…
Снова поцеловал он её уже в лабиринте из роз – хороший антураж, правда? Лиана разрумянилась и так смешно искала выход, по-детски расстраиваясь, когда перед ней вырастал тупик, что Роберт не мог просто так на это смотреть. Он прижал девушку к стене из роз – шипы у них был тщательно обрезаны – и целовал, пока хватало дыхания.
Наблюдавшие за ними хихикающие девочки-подростки его нисколько не смущали.
– А у тебя определённо есть опыт, – сказала Лиана потом, когда они сидели на скамейке, и девушка пила молочный коктейль, а Роберт зачарованно следил за её губами. Трубочку они обхватывали очень, на его взгляд, эротично.
– Да, есть.
Лиана подняла брови.
– Большой?
– Достаточно, чтобы тебе понравилось.
Лиана внимательно посмотрела на него, потом метко бросила пустой стаканчик в урну и сама прижалась к Роберту.
– Покажи.
Вряд ли она понимала, что говорит, и Роберт не собирался заходить дальше поцелуев… Сегодня.
Её губы на вкус были как клубничное молоко.
Опомнился он, когда будильник на планшете сообщил, что уже два часа.
– Чёрт, – выдохнула Лиана и с сожалением покосилась на свой браслет. – Мне пора.
– Я тебя провожу?
Она с сомнением посмотрела на него.
– Только немного. – И уже позже, когда они шли мимо террас дорогих ресторанов и уличных актёров, вокруг которых собрались любопытные туристы, Лиана добавила: – Ты знаешь, я была не права. Ты только снаружи холодный, и мне начинает это нравиться. Ты очень хороший. Спасибо за сегодня.
Роберт не стал отвечать – он снова её поцеловал. Да, это было волшебно.
– Напиши мне как-нибудь? – сказала Лиана через два квартала.
Он кивнул. И уточнил:
– Завтра в девять?
Она улыбнулась.
– Ага.
Напоследок он целомудренно чмокнул её в щёку и на секунду вспомнил, что собирался ведь открыться.
Но тогда между ними встанет трон, и это волшебство закончится.
Роб не хотел пока об этом думать. Он протянул ей рюкзак.
– Отдашь мне завтра.
Лиана кивнула. Принц представил, как она откроет его дома и обнаружит те туфли, которые так ей понравились в витрине… И не смог сдержать улыбки.
Это было глупо, это была магия, и они по-прежнему оставались друг другу чужими.
Но уже капельку ближе, чем раньше.
Глава 7
Пять дней до совершеннолетия принца Роберта
Совещание всё не заканчивалось и не заканчивалось. Шёл второй час, а в повестке дня добрались только до пенсионного бюджета.
В кабинете министра внутренних дел было душно и грустно. Сильвен наверняка бы погиб здесь от скуки, не подготовься он заранее.
– Я скуча-а-а-аю! Так скучаю по тебе! – пела шикарная блондинка, а вокруг извивались полуголые парни из подтанцовки.
Силь уже был не против посмотреть и на парней: а если серьёзно, где таких берут? Они же одинаковые, словно клонированные, все как на подбор – красавцы, а как двигаются – ух! Но певица привлекала дракона, конечно, сильнее. Ещё бы, всё при ней: и ноги от ушей, и аппетитная задница в мини-юбке, и шикарная грудь, торчащая из лифчика. Лицо тоже ничего, но с лица, согласно драконьей философии, воды не пить. А вот тело у певички божественное…
К тому же, она была новенькой, всего-то месяц на большой сцене, и Сильвен ещё не успел с ней переспать. Роберту такое уже не светит, но зачем его дракону-то себе отказывать?
Поэтому Сильвен наслаждался записью концерта и отвлёкся лишь раз: пока искал в базе данных контакты девушки. Дженни, значит? Хм…
Всем этим Сильвен бессовестно занимался во время доклада министра внутренних дел. Министр был той ещё занудой, и вдобавок шельмой, потому что в свои шестьдесят с хвостиком кучу денег из госбюджета тратил на девушек. Ходили слухи, что на загородной вилле у него живёт целый гарем и ни в чём себе не отказывает.
Роберт вчера за обедом целый час нудел, что вот, дескать, опять министра снимать с поста придётся, а вместо него тогда кого? Ну кого, а? Все ж крадут, гады! Сильвен заметил, что, конечно, крадут, не дураки же. Он бы тоже крал: казна у Каэлии богатая. Роберт расстроился и чуть не объелся шоколадным тортом.
Министр ничего о нависшей над его головой (а точнее, задницей, Роб же их поджаривает) угрозе не знал и нудным голосом человека, который куда приятнее провёл бы это время где-нибудь в другом месте, докладывал о новой социальной программе, почти полностью слизанной с наработок принца. Его секретарь – молоденький парнишка одних с Сильвеном лет – выпучив глаза, метался от планшета к интерактивной доске, выводя для зрителей графики.
Сильвен сначала присмотрелся к нему и нехорошо подумал о министре. Слишком уж секретарь был красив и молод. Даже дракон, который предпочитал девушек, облизнулся, глядя на… Впрочем, неважно.
В самом деле, на графики пусть Роберт смотрит.
А подготовленный Сильвен на такие совещания носил линзу дополненной реальности. Так-то Силь это адское устройство не любил, от него голова болела, да и вообще, реальность и так замечательная, на черта её дополнять? А Роб вот такие же очки очень уважал: они ему все сводки из Сети на раз-два выдавали. Линзу принц носить не мог: глаза были слишком чувствительные.
Так дракон и смотрел сейчас концерт, то и дело облизываясь. Какие у этой Дженни ножки, ну загляденье же!
Министр наконец заткнулся. Сильвен не сразу сообразил, что в кабинете наступила тишина – просто Дженни прямо посреди песни села на шпагат и так выгнулась, что дракон заподозрил: поёт она под фонограмму. Невозможно с такой акробатикой получить такой чистый звук.
– У вас есть вопросы, ваше высочество? – спустя долгую паузу устало поинтересовался министр, и его секретарь замер у интерактивной доски по стойке смирно.
Сильвен поставил концерт на паузу и покосился на Роберта. И сначала даже решил, что тому снова плохо: Роб сидел как-то странно. Руки под столом, головой готовится нырнуть туда же, улыбка кривая, как при инсульте…
Потом дракон заметил под столом отблеск экрана, быстро подключился и чуть не захохотал: Роб бессовестно чатился со своей наречённой.
– Ваше высочество? – поторопил министр. – Если вопросов нет, то могу я попросить вас поставить подпись…
Сильвен перевёл взгляд на график, иллюстрирующий распределение госбюджета на социальные программы. Он ничего не смыслил в этих цифрах, но память имел отличную. Драконы вообще усваивали информацию куда быстрее людей.
И этот график явно отличался от того, который вчера рисовал Роб. Судя по нему, из бюджета только что волшебным образом испарились три миллиарда кэлов.
Ушлый министр тем временем кивнул секретарю, и тот торопливо положил перед принцем доклад и ручку.
Роб его не заметил. Он как сидел с рукой под столом и улыбкой идиота на лице, так и не пошевелился.
Министр откашлялся.
– Ваше высочество?
Сильвен хмыкнул и отправил планшет Роба на внеплановую перезагрузку.
Принц тут же ожил.
– Господин Стейлз, вы уже закончили? Прошу прощения, важное сообщение…
Сильвен усмехнулся (видел он эти сообщения), и Роберт бросил на него злой взгляд. Дракон кивнул на доску. Роб машинально повернулся к ней.
– Так вы утвердите бюджет, ваше высочество? – поторопил министр. – Доклад перед вами, только подпишите.
«Как же легко эти люди отвлекаются!», – думал Сильвен, глядя, как Роб берёт ручку и заносит её над бумагой.
Не то чтобы это было его драконье дело, но Роберт потом часа два будет нудеть, что сам опростоволосился, и чего вот теперь с министром делать… Поэтому Сильвен скинул на комм принцу голосовое сообщение: «Ты чё, дурак? Смотри, что подписываешь!»
Роберт вздрогнул и снова повернулся к доске. Только тогда до него наконец дошло.
– Господин Стейлз, я прошу прощения, но цифра в итоге такой быть просто не может. Я абсолютно уверен, что если мы вычтем…
Сильвен успел заметить, как побледнел секретарь – понятно, на кого все шишки полетят, – прежде чем снова включил концерт. Так, надо выбрать время в расписании и позвонить этой Дженни… Сегодня у нас Алисия, а вот на завтра можно…
***
«Буду поздно, ужинай без меня», – написал Лиане отец.
Раньше она тосковала бы до самого его прихода: когда ты взрослая и активная драконица, сидишь в четырёх стенах, и компанию тебе составляет только компьютер, ждать лишний час невыносимо. Лиана никогда бы не смогла понять Роберта: как он может добровольно вот так запираться? А судя по его словам, не только может, но и хочет.
Дай Лиане волю, она тусила бы на дискотеках, стала завсегдатаем вечеринок и ночных клубов, у неё была бы сотня друзей, и это было бы круто!
Поэтому – а ещё потому, что Роберт здорово целовался – она не могла его отпустить.
Днём Лиана освежила свои знания психологии касательно людей-интровертов. Говорили, что такие люди весьма неплохо общаются в Интернете. Вроде как именно там они чувствуют себя, как рыба в воде.
«Хм», – подумала Лиана.
Высокомерный Роберт с его замашками будущего олигарха, которому уже сейчас принадлежит минимум полмира, по мнению Лианы, снисходил до Интернета только в самых крайних случаях. Это же так банально: сидеть в соцсетях. А Роберт у нас такой рафинированный, эксклюзивный, прямо как вымирающий вид хамелеона, которого как раз показывали по телевидению. Вид у ящерицы, кстати, был ну точь-в-точь, как у Роберта: вы все – пыль под моими лапами, так знайте же об этом.
А всё-таки как жарко он целовался… Она ведь даже не возмутилась, что он разрешения не спросил, а это как-никак её первый поцелуй. Важное событие. Все мелодрамы так говорят.
Лиана не слишком переживала на этот счёт. Всё-таки она была драконом, и ей повезло ещё, что не родилась мальчиком, иначе не усидела бы так долго в четырёх стенах. Драконы – что в сказках, что в научных трудах – были существами весьма любвеобильными. Самцам после полового созревания требовалась хотя бы одна девица в день. Самки могли довольствоваться одним и тем же рыцарем целый месяц. А могли и сунувшемуся не вовремя дракону лапой по морде надавать так, что мало не покажется. Поэтому истинную пару и те, и другие считали благословением: всё это мракобесие с любовными оргиями для драконов заканчивалось, а драконицы могли быть уверены, что без труда принесут в мир потомство, а их благоверный не слиняет после этого в неизвестном направлении, но будет трепетно и, главное, пожизненно, о нём заботиться.
Так что о мальчиках Лиана давно задумывалась. Но если раньше это были просто фантазии, то сейчас мальчик – вот он, настоящий, и целоваться умеет! Да и к чёрту, что нелюдимый, уж как-нибудь разберёмся.
Он, кстати, написал ей сам. Спросил, подошли ли туфли.
Лиана удивилась: какие туфли? Про его рюкзак она давно забыла – а зря, там же новая видеокарта…
Туфли были те самые, с кристаллами от Феличи, иностранные, брендовые, наверняка дорогущие! Роберт, очевидно, любил сорить деньгами.
Лиана надела их и новое платье – отличный получился ансамбль. Попозировала, сфотографировалась (в маске, конечно). Отправила Роберту со смайликами.
Потом надела пижаму-единорога и, не снимая туфель, сделала ещё одно фото. Кадр вышел убойный, Лиана его даже на аватарку поставила.
Роберт, судя по смайликам, в ответ долго смеялся.
Лиана улыбнулась. Оказывается, он в курсе, что такое смайлики. И даже стикеры.
«Ну не из пещеры же я вылез», – сказал ей Роберт и завалил стикерами. У него их было много: улыбающиеся котики, собачки, белки, хомячки… И даже принц, анимированный кем-то из сетевых умельцев. Лиане набор стикеров понравился, она попросила ссылку и скачала себе, уж больно он был уморительный. Потом порыскала сама и слегка обалдела, найдя стикеры с Сильвеном. Физиономия королевского дракона выдавала такие эмоции одним прищуром, что несмотря на цену, набор смайлов висел в топе по популярности.
Лиана отправила ссылку с ним Роберту. Тот в ответ снова покатился со смеху.
Весь вечер они болтали о всяких пустяках. Лиана готовила ужин, прибиралась, копалась в настройках сигнализации (отец снова что-то там нахимичил), ставила новую видеокарту, и ей уже казалось, что она не одна. Роберт не послал её к чёрту, она словно нисколько ему не надоела, хотя он наверняка сидел сейчас на работе. Лиане не приходилось печатать сообщения, она их говорила, а Силия записывала и отправляла. Ответ Лиана получала моментально: Роберт, похоже, печатал очень быстро. И без ошибок, что тоже о многом говорило.
Так что сообщение отца Лиана чуть было и вовсе не пропустила.
После десяти Роберт ей сам позвонил, и Лиана с удовольствием ответила. Отец ещё не вернулся, а делать всё равно было нечего.
Они проболтали часа два, пока не явился дракон Роберта и, судя по крикам, чуть не пинками отправил хозяина спать. Ещё и на Лиану наорал, потому что та сама не спит, так ещё и мешает честным драконам отдыхать. Лиана посмеялась, пожелала обоим спокойной ночи и отключилась.
Ей хотелось летать и танцевать. Можно даже одновременно. Но в комнате сильно не развернёшься, к тому же, отец наконец-то вернулся.
Как любой жаворонок в полночь он был сонный и грустный, но вылетевшая к нему Лиана заметила что-то ещё. Что-то во взгляде и в том, как он поставил на пол портфель – а всегда ведь вешал на крючок у двери или убирал в шкаф. И то, как, шаркая, он направился не в кухню, словно не собирался ужинать, а сразу в свою комнату, и как сгорбившись, уселся на кровать – что-то с ним случилось. Что?
– Пап?
Он обхватил голову руками. И глухо ответил, не поднимая глаз.
– Малыш, тебе здесь нравится?
Лиана замерла в дверях.
– Да… Что такое, пап?
– Тебе придётся переехать. И, возможно, некоторое время пожить одной. Если меня завтра задержат…
– На работе? Но пап…
– Нет, малыш. Меня уволили.
Лиана даже не сразу поняла, как это.
– Мы не сможем больше себе позволить этот дом. Нам придётся уехать. На время, Лиана, у меня есть другой дом в предгорье, тебе там понравится, там воздух… Хотя какая разница, да?
Да, если бы она по-прежнему сидела в четырёх стенах, как в клетке. Да, если бы у неё не появился друг.
С которым она впервые поцеловалась.
За ужином отец всё-таки рассказал, как так вышло. Просто и банально, как в плохом сериале: начальник брал взятки, а когда это раскрылось, не захотел идти под суд и скинул всю вину на подчинённых. А именно на своего заместителя, то есть на отца Лианы. Поэтому вместо работы завтра отец отправится в суд. До ареста дело пока не дошло… Пока. Всё будет зависеть от решения судьи завтра. «Лиана, ты же понимаешь?..»
Лиана понимала. Она не раз видела такое в фильмах.
Всё её радостное настроение лопнуло, как проткнутый воздушный шар.
Уже сейчас отцу Лианы запрещено покидать столицу, однако Лиану он отправит вместе с вещами в маленький городок Бьер завтра же вечером. Если вдруг его всё-таки арестуют, она должна быть в безопасности. У него достаточно сбережений, чтобы она несколько лет жила ни в чём не нуждаясь. «Ты же справишься, малыш?»
Не дрогнув, Лиана сказала: «Конечно, пап, не волнуйся за меня». Всё будет хорошо. Не может быть, чтобы его не оправдали. Всё образуется.
А что ещё она могла сказать?
Полночи она не могла уснуть: рылась в Сети и находила сколько угодно таких случаев, как с её отцом. Оправдательных приговоров по ним почти не выносили. Каэлия могла сколько угодно считать себя справедливым королевством равных возможностей, но если у тебя есть деньги и связи, ты всегда оказывался равнее, чем те, у кого их нет.
Утром, когда отец ушёл, Лиана собрала вещи. Потом надела платье и новые туфли. Аккуратно, потому что если понадобятся деньги, их можно будет продать, а для этого лучше, чтобы они были совсем новые.
В зеркале отразилась грустная усталая драконица, которая совсем не привыкла к проблемам.
Лиана расплакалась.
Роберта нужно было предупредить, и она бы, может, ограничилась сообщением на комм, но… Оставался его рюкзак. И пусть он хоть разок ещё её поцелует!
В последний раз.
***
Роберт радовался. Как всегда, когда тяжёлая работа закончена и победа не за горами – есть повод для радости, не так ли?
Конечно, он понимал, что расслабляться рано: Лиана время от времени выкидывала такие фортели, что дух захватывало, и все планы летели к чёрту. Но Роб чувствовал, знал, что всё-таки нравится ей. Он, а не принц – и это было замечательно… Нет, даже лучше, чем замечательно – прекрасно.
– Твоя счастливая физиономия портит мне весь аппетит, – заявил Сильвен за ужином. Дракон наворачивал уже вторую утку в яблоках, так что насчёт аппетита он наверняка погорячился.
Роберт в этот момент торопливо набирал Лиане ответ, поэтому огрызаться не стал.
– Во люди! – хмыкнул Силь. – Вечно у вас всё сложно. Чего ты такой довольный-то?
Ну ещё бы Робу не радоваться. Всё оказалось не так страшно, как он ожидал. Общаться с Лианой было легко: она сама непосредственность, а Роберту именно это всегда нравилось в девушках. Да, не красотка, но умелый стилист это исправит. К тому же, целоваться с ней было просто волшебно, и Роберт уже легко представлял, как в первую брачную ночь он приведёт её в спальню и… О да, ещё как представлял! Неплохая получалась картинка.
Он попытался объяснить это Сильвену, но тот только рассмеялся.
– Я вообще не понимаю, чего ты парился. Серьёзно, Роб, чего там сложного? Это ж девчонка – берёшь её, сначала целуешь, потом переводишь в горизонтальное положение, параллельно можешь сказать, что никогда ничего подобного ни с кем не испытывал. И она твоя со всеми потрохами.
Забыв про манеры, Роберт кинул в него недоеденной булочкой. Сильвен поймал её ртом, съел и облизнулся. Потом ещё долго ухмылялся, рассуждая на тему девчонок.
Именно так дракон с ними и поступал, и Роберт, которому в маске всегда требовалось куда больше усилий, чтобы очаровать девушку, списывал это на драконье обаяние. Добывали же себе как-то драконы древности по девице в день? В сказках, конечно, несчастных красавиц привязывали к шестам, оставляя вместе с данью на растерзание чудовищу. Но принц был уверен, что по крайней мере половина этих историй – ложь, и девушки приходили к драконам по доброй воле. Сильвен вообще был уверен, что некоторые осаждали драконье логово почище тех же рыцарей.
И это наводило на мысли…
– Силь, – медленно начал Роберт. – Мне нужно предупреждать, что делить свою королеву я ни с кем не буду?
Дракон закашлялся.
– Шутишь? Она же маг! Я не сплю с ведьмами, Роб!
Принц молча смотрел на него, пока Сильвен не выпил воды и не успокоился.
– Нет, не нужно. Я понял. А вообще, как-то ты в себе не уверен, твоё высочество. Всё нормально?
Роберт лишь был благодарен, что Силь не стал шутить на эту тему. Потому что он очень легко мог представить, как обаятельный и непосредственный дракон понравится Лиане куда больше высокомерного и холодного принца. Почему, в конце концов, она должна быть ему верной? Если уж на то пошло, она вообще ничего ему не должна.
«Надо будет перед свадьбой заключить с ней брачный договор, – думал Роберт. – Это узаконит наши отношения куда прочнее бесполезных свадебных церемоний». Впрочем, Лиане наверняка понравится свадьба. Она, похоже, неравнодушна к богатству. Роб уже заметил, что её, как сороку, привлекает всё блестящее, и заказал на завтра дорогущий гарнитур белого золота с алмазами на баснословное количество карат. Когда его принесли, Сильвен чуть истерику не закатил, в духе: «А мне ты никогда ничего такого не дарил! А я твой друг! Я тоже хочу колье с алмазами! Ну и что, что я не девочка! Что за дискриминация?» Драконы тоже обожали драгоценности.
Этой ночью Роберт наконец-то спал спокойно, а утром решил: всё, сегодня он это сделает. Признается ей. Ещё вчера стоило, но Роб поддался искушению побыть обычным человеком хотя бы немного. Но сегодня он возьмёт себя в руки!
Он растолкал сонного Сильвена: тот по утрам так и норовил задержаться в постели подольше.
– Сгинь, кошмар, – не открывая глаз, пробормотал дракон. – Чё те надо?
– Я приведу Лиану сегодня во дворец, – сказал Роберт.
Сильвен открыл один глаза и щёлкнул зубами.
– И чё? От меня тебе чего надо?
– Веди себя прилично, – попросил Роберт.
– Хорошо, я её не съем. А теперь вали уже к чёрту, дай поспать!
Что Роберт и сделал.
Он, конечно, приготовился. Придумал несколько способов подвести разговор к нужной теме. Не вываливать же на неё с первых слов: «Дорогая, я принц, а ты через три дня станешь королевой Каэлии».
Роберт отыграл разговор перед зеркалом – как речи репетировал. Потом оставил приказы слугам и страже. Нечего пугать беднягу заранее. К тому же, одно дело рассказать девушке, что она вот-вот станет королевой, и совсем другое – познакомить её со свёкром. Роберт отлично знал вспыльчивый характер отца – что если непосредственная Лиана ему не понравится?
И какой там магией она обладает, которую нельзя никому показывать? Подумав, Роберт оставил сообщение ещё и Верховному магу. На всякий случай. Мало ли.
На свидание он летел с мыслью, что теперь-то уж точно всё будет хорошо. Должно быть. Он же, чёрт возьми, подготовился.
Лиана ждала его у ворот стоянки. Роберт нахмурился: во сколько же она пришла? Раньше же всегда немного опаздывала. А ведь он как обычно прибыл раньше уговоренного за пол часа.
Лиана не улыбалась.
Чертыхнувшись, Роберт подумал, что всё хорошо не бывает – ладно, разберёмся. В конце концов, не зря же он гарнитур ей вчера целый час выбирал?
Но когда принц присмотрелся к девушке, его сердце ёкнуло.
Она плакала.
***
Роберт сразу же её поцеловал.
До чего же с ним было хорошо! Только зная, что всё это последний раз, Лиана поняла: Роберт ей нравится. Не до дрожи, бабочек в животе и как там ещё любовь в книгах описывают. Просто – нравится. С ним хорошо.
И как же ей нравилось его целовать! Лиана знала, что это драконья природа, хотя раньше и думала: может, всё это просто человеческая пропаганда. Нет, похоже, правда: когда Роберт первый раз её поцеловал, ей захотелось… Не съесть его, конечно, нет… Лиана и сама не очень хорошо понимала, чего ей хочется, но знала, что Роберт для этого просто обязателен – а теперь она уедет этим вечером, и его больше не будет, свиданий, болтовни по телефону, подарков, – да вообще ничего не будет! Жизнь кончена-а-а-а!
О чём она тут же Роберту и рассказала.
Он не понял.
Конечно, как он мог понять? Во-первых, в его жизни ничего такого нет и быть не может. Он же золотой мальчик, о чём ему волноваться? А во-вторых, Лиана пыталась нацеловаться на будущее – а рассказывала в перерывах, когда отпускала ошалевшего Роберта отдышаться.
Да и ничего связного она сейчас сказать всё равно не могла – целуясь и плача. И кто знает, чем бы всё это кончилось, но Роберт всё-таки опомнился и взял ситуацию в свои руки. Он привёл плачущую девушку в летнее кафе, усадил за столик на веранде, закутал в плед (с моря дул холодный ветер), кивнул официанту, и тот живо поставил перед Лианой молочный коктейль.
Всхлипывая, она моментально управилась с десертом. К этому времени их стол оказался уставлен всевозможными сладостями, и Лиана, всегда к такому равнодушная, накинулась на них, как… Ну, как дракон.
Роберт, хмурясь, смотрел на неё и ждал.
Спросил он, только когда она расправилась с последним шариком мороженого:
– Что случилось?
Лиана снова начала было всхлипывать, и Роберт опять позвал официанта. Перед девушкой поставили огромный шоколадный торт с начинкой из мороженого.
– Лиана, – глядя, как она нервно тычет в него десертной вилкой, сказал Роберт. – Я хочу, чтобы ты объяснила, кто тебя обидел. Обещаю, я всё исправлю. Это твой отец?
– Да! – пискнула она. – То есть, нет!
Понадобилось ещё три коктейля, пять шариков мороженого и четыре вида пирожных (клубничное Лиане особенно понравилось), прежде чем до Роберта наконец дошло. К этому моменту наевшаяся Лиана устала всхлипывать и смогла-таки внятно всё рассказать.
Роберт нисколько не удивился и не расстроился.
Он спросил:
– Где работает твой отец?
– Раб-ботал, – поправила Лиана.
Роберт подсел поближе, салфеткой осторожно вытер ей губы – девушка замерла, чувствуя, что вот-вот превратится в дракона от удовольствия. Интересно, Роберту понравится её хвост?
– Где работал твой отец, Лиана?
Опомнившись, она ответила.
Роберт посмотрел на неё и рассмеялся.
Лиана обиделась.
– Это, по-твоему, весело?!
– Немного, – улыбнулся он и нежно погладил её по щеке. – Я знаком с владельцем этой компании. Дай мне минуту, пожалуйста, я всё устрою.
Лиана, всхлипнув, кивнула.
Роберт отсел подальше, попросил официанта принести ему кофе, вооружился блокнотом и набрал на планшете какой-то номер.
Что происходило после, Лиана не поняла. В смысле, Роберт же аналитик, он не может так просто позвонить владельцу главной горнодобывающей компании страны, «Каэл-центр», и распекать его, как мальчишку. Правда же?
У господина Ниэна, как называл его Роберт, оказались огромные проблемы. Просто грандиозные. Господин Ниэн не платил налоги. Точнее, платил, но как-то неправильно, и за это ему грозил чуть ли не электрический стул. Корона закрывала глаза на ваши махинации, высокомерно цедил Роберт, но более она делать это не намеряна. Ах, господин Ниэн, но как же мы с вами договоримся?.. Неужели? Господин Ниэн, всё вы нам заплатите, и из страны вас больше не выпустят, а ваши акции… Что? Вы не согласны? Может быть, электрический стул предпочитаете? Так вот, что вы, господин Ниэн, сделаете, чтобы на него не попасть…
И требование немедленно явиться в суд и дать показания (адрес Роберт сейчас скинет) было даже не самым экстравагантным.
Лиана, не заметив, выпила ещё два коктейля, а когда Роберт закончил, уставилась на него, открыв рот.
– Ну вот и всё, любовь моя, – тоном рыцаря, который только что завалил дракона и спас принцессу, сообщил Роберт. – А ты расстраивалась.
Лиана нервно хихикнула.
– А… так можно было?
Роберт ослепительно улыбнулся.
***
Он не на шутку испугался, когда, рыдая, Лиана повисла у него на шее. Во-первых, девушка оказалась на удивление тяжёлой – а на вид такая былиночка! Во-вторых, ну что ещё случилось? Лиана расстроилась так, словно конец света наступит не через три дня, если они не поженятся, а уже сейчас.
Успокоить её получилось только через полчаса, и то повезло, что Роберт по привычке забронировал все рестораны в окрестности, даже летнюю веранду «Сладкой жизни», и то лишь потому, что она находилась в том же парке, что и стоянка каров. А так – бедненький ресторанчик, будущей королевы он не достоин: там мороженое поливают сиропом из конфитюра, а не из натуральных ягод!
Лиана вряд ли заметила и мороженое, и другие десерты, но умяла их все, словно месяц не ела (у Роберта моментально появились вопросы к её отцу). Зато потом выдала, наконец, эту чепуху про отмывание денег. Роберт не выдержал и рассмеялся от облегчения. Он-то думал, конец света и правда уже вот-вот.
В том, что ты принц или приближен к нему, есть свои плюсы. Для Сильвена это нескончаемый поток актрис и певиц, а ещё доступ в королевскую казну, куда дракон время от времени протягивал загребущую лапу, а Роберт делал вид, что не знает про сундучок с сокровищами у Силя под кроватью. И что жемчуг величиной с куриное яйцо, принадлежавший какой-то там из пра-пра-пра-прабабушек Роберта и стоивший уйму денег, вовсе не пропал, а хранится в этом же сундучке. Дракон и есть дракон, что с него взять?
Плюсом для Роберта была власть. Он презирал политиков и прекрасно видел, что из себя представляют бизнесмены. Но он вынужден был среди них жить. Возможно, не будь он принцем, то действительно бы работал аналитиком, запершись дома, как в бункере. Это вряд ли была бы яркая жизнь.
Жизнь принца совершенно точно была яркой. Роберт встречал уйму людей, в том числе и тех, кто выставлял трудоголиков, вроде отца Лианы, козлами отпущения, и тех, кто думал, что ничего им за это не будет. Роберт испытывал прямо-таки изощрённое удовольствие, объясняя им: нет, будет. Ещё как будет.
Когда он только прибыл в столицу, и его, хм, разногласия с отцом стали очевидны для придворных, все эти политики и бизнесмены ни во что его не ставили. Король болен и слаб, он и так чудом протянул до шестнадцатилетия сына, управление давалось ему уже нелегко и требовало сил, которых у Родрика больше не было. В итоге в королевстве процветала коррупция, особенно заметная у трона, на вершине власти. Роберт не был идиотом и отлично это видел.
Он законодательно вернул смертную казнь. Никто не думал, конечно, что очаровашка-принц станет посылать на электрический стул проштрафифшихся чиновников. Но на короля как раз в тот год совершили десять покушений подряд, лишь чудом не оказавшихся успешными, и такое решение казалось уместным. Роберт клялся, что это будет исключительная мера наказания только для закоренелых преступников.
Казни террористов не транслировали по телевидению, и ролики о них не утекли в Сеть, но кое-кто всё-таки задумался. Случаи вопиющей коррупции прямо у принца под носом прекратились, но чиновники как воровали, так и продолжили. Роберт немного подождал, потом пожал плечами и подписал первый смертный приговор.
Вот его-то как раз транслировали по телевидению.
Политики и бизнесмены просто не учли, что очаровашка-принц не очень-то любит людей в целом, поэтому муками совести страдать не будет. Роберт действительно не страдал: по его мнению, ярые коррупционеры были хуже воров и убийц. Из-за них погибало куда больше честных людей.
Через год он отправил на электрический стул тогдашнего министра внутренних дел, а король и пальцем не пошевелил, чтобы ему помешать.
С тех пор это была не последняя такая казнь, чиновники уяснили, чем рискуют. Воровали, конечно, но уже по мелочи. В основном, с налогами мухлевали. Так что Роберт за какие-то пять минут решил «маленькую» проблему Лианы и почувствовал себя героем. Было приятно.
– Как ты это сделал? – в изумлении спросила девушка. – Роберт, я не думала, что аналитик может…
– Я всё тебе расскажу, – пообещал он. – Но заслуживаю же я награды, правда?
Лиана растерянно посмотрела на него.
– А?
– Позволь, я приглашу тебя в гости, – продолжил принц. – Ты посмотришь, где я живу, а я обещаю, что сниму маску. Идёт?
Лиана нахмурилась.
– Зачем? Ты ведь можешь и здесь её снять… Разве нет?
Роберт взял девушку за руки.
– Ты всё ещё мне не доверяешь?
И поцеловал её. Это оказалось решающим аргументом: больше Лиана не сопротивлялась.
***
Сильвен читал книгу.
Не то чтобы это было чем-то необычным – Сильвен, естественно, умел читать. Но не любил, поэтому редко это делал. Сама идея листать страницы, уткнувшись в напечатанные буквы – и так часами – казалась ему противоестественной. Зачем люди это делают? Им планшета мало?
Сейчас Сильвен сидел в кабинете принца, положив ноги на стол, и читал драконью рукопись, подарок Лавлеса.
К знаниям Сильвен никогда не стремился. Учился он легко, обладал прекрасной памятью и куда быстрее Роберта освоил университетские курсы политологии, юриспруденции, экономики и социологии. Получив последний диплом – по психологии – Сильвен хлопнул им Роберта по лбу и заявил нечто в духе: «Слышь, ботаник, ты достал уже! Я жить хочу, а не чахнуть над учебниками. Тебе надо, ты свой гранит и грызи».
Ни о каком чтении для развлечения и речи не шло. Сильвен, конечно, был знаком с нашумевшими книгами – и особенно с их авторами. Хочешь-не хочешь познакомишься: вечно они лезут дать принцу автограф! Но читать их? Увольте.
Дракко он последний раз видел ещё в питомнике. И даже не хотел вспоминать, при каких обстоятельствах наставник доверил ему тот пыльный антиквариат.
Но дураком Сильвен тоже не был. И его драконья интуиция буквально кричала: что-то с этим подарком не так. Лавлес не стал бы так просто дарить принцу дорогущий древний фолиант. Зачем ему это? Выслужиться перед короной? Лавлес и так в фаворе. Его положение вряд ли изменится, когда король умрёт, а Роберт взойдёт на трон.
Тогда к чему всё это? Правда захотел помочь? Ага, щас!
Сильвен всегда считал Лавлеса хитрым мелким мерзавцем – такого человека на милю к Робу нельзя подпускать, не то что принимать его подарки. Но раз уж решать это не дракону… Сильвен усердно читал уже второй час. О-о-очень внимательно. Очень-очень. Потому что тут явно что-то было нечисто.
Время шло. Сильвену успел позвонить директор «Каэл-центра» и истерично вымаливал аудиенцию у принца.
– Вот принцу и звоните, – буркнул дракон и отключился.
Роберту он написал:
«Чё за кипиш? Тут налоговый придурок из «Каэла» звонил. Ты его уже прижал?»
Принц с заминками – видимо, не мог отвлечься от невесты – объяснил, что спасал будущего тестя.
Сильвен усмехнулся и написал в ответ:
«Чё, уже потряс перед ней короной? Доволен?»
Роб прислал улыбающийся смайлик и предупреждение:
«Скоро будем»
Сильвен поморщился.
Ещё одна магичка, перед которой надо штабелем упасть.
Потом он слегка зачитался. Драконья рукопись из разряда «пикап для юных ящеров» неожиданно перешла в «что делать с ней в пещере: секс-инструкция». Удивительно, но Сильвен узнал много нового! В том числе про когти. Он как-то не задумывался, что девушки могут, эм, любить, когда…
Внезапно из гостиной раздалось:
– Но я же не знала, что ты живёшь во дворце. В смысле, зачем аналитику здесь своя квартира, к тому же такая… Ого!
«Дура», – подумал Сильвен и, не снимая ног со стола, перелистнул страницу.
Это была статья про артефакты, вроде Сердца Каэлии, ничего интересного – что там может быть нового, всё и так известно… И Сильвен бы закрыл книгу, но кое-что его привлекло.
Страница была не такая гладкая, как остальные. И пахла немного иначе. К тому же, шрифт, точнее почерк неуловимо изменился.
Сильвен наклонился и принюхался. Да не будь он дракон, если это писал человек! Причём совсем недавно.
За стеной Лиана восторгалась модельками Роба, тот наверняка помирал от удовольствия, а Силвьен потрясённо читал. Ничего страшного в статье не говорилось, просто описания действия артефактов, всё как и везде, вряд ли принц, если читал это, почерпнул для себя что-то новое.
Но что если такая вставка здесь не одна?
Зачем вообще кому-то добавлять в старинный фолиант лишние страницы?
– А где твой дракон? – поинтересовалась за стеной Лиана, и Силь мысленно застонал.
Времени проверять всю книгу не было… пока. Но он проверит. На вкус, если нужно.
А сейчас – да здравствует новая королева! Чёрт бы её побрал.
***
Лиане казалось, что она видит сон.
Роберт жил во дворце. Не где-нибудь, а во дворце. То есть, у него что, собственного дома, что ли, нет? Деньгами он сорит запросто, а живёт на работе. Хм.
Дворец был построен в туловище пятисотлетнего дракона. Лиана знала об этом, естественно, но никогда не уделяла этому факту особенного внимания. Наверное, просто до конца не верила. Как можно жить в скелете существа, некогда тоже живого? Это странно. Ненормально!
А Роберта словно ничего не смущало.
– Я знал, что тебе понравится, – сказал он, когда кар подлетал к стоянке. Пустой. Маленькой. Как будто предназначенной специально для Роберта. – Грандиозно, правда? Когда я первый раз его увидел, тоже поверить не мог. Драконы раньше были такими большими, да? Невероятно.
Лиане страшно было выходить из кара. Под ней были кости её сородича. Она чувствовала остатки его магии. Его… души, как говорят люди. Это было так дико, так безумно!
Лиане хотелось потребовать, чтобы Роберт отвёз её обратно в город. Но проклятое драконье любопытство снова победило. К тому же, Роберт ведь помог её отцу. Действительно помог: по дороге во дворец отец позвонил рассказать, что его оправдали и даже восстановили в должности, а вечером он вернётся домой как обычно. Лиана замирала от страха – что делать, если отец поймёт, где она. И от счастья – переезда не будет, всё хорошо, всё позади. Благодаря Роберту.
Внутри дворец был ровно таким, каким его показывали в туристических видео: богатый и шикарный. Но в фильмах кости Дастиса так не бросались в глаза. Их прикрывали гобелены, современные, но сотканные под древность. На многих изображалась история королевской семьи: свадьбы, войны, победа над Дастисом…
Роберт держал Лиану за руку и вёл всё дальше и дальше по пустому коридору. Лиана думала, дворец должен быть полон придворных и слуг, но никто им так и не встретился. А потом Роберт приложил руку к стене и открыл неприметную дверцу.
– Прошу, моя королева.
Лиана хотела попросить не называть её так, но временно потеряла дар речи. Комната, где они оказались, – гостиная – была… Да одни занавески здесь стоили наверняка дороже дракона! Не говоря уж об аппаратуре, в этом-то Лиана отлично разбиралась. Комната была буквально напичкана техническими новинками, о которых Лиана даже не слышала. Микрочипы здесь были везде – в стенах, в потолке, в полу, в окнах… У Лианы моментально разболелась голова.
Ах да, окна. Огромные панорамные окна с чудесным видом на город. Лиана подошла поближе и замерла от удивления. Одно дело видеть всё это из иллюминатора кара, но совсем другое – жить на такой верхотуре. Каково это, интересно?
Сколько ж Роберт платит за такую квартиру? Бешеные, наверное, деньги.
Ещё из каждого угла здесь торчали самолёты. Они висели под потолком, стояли на журнальном столике – имитации взлётного поля – пролетали над окнами… В общем, где их только не было! Очень реалистичные и наверняка дорогие модели, собранные вручную. Они пахли Робертом, и Лиана с удивлением подумала, почему он никогда не говорил ей, что увлекается конструкторами.
Она аккуратно коснулась ближайшего самолёта. Звук получился, как от когтя по стеклу, и Роберт, вздрогнув, повернулся к ней.
Лиана спрятала руки за спиной.
– Ого! Это ИФ-101? Сам собирал?
Ответ был очевиден, но Роберт просиял.
– Да! Ты разбираешься?..
Лиана нервно улыбнулась. О самолётах она читала, естественно, как и обо всё в этом мире, но поклонницей авиации не была.
– Они очень красивые. У тебя богатая коллекция… А где твой дракон?
Роберт усмехнулся.
– Так и знал, что ты сразу спросишь. Согласен, он куда интереснее моих моделей. И о нём я не готов говорить до заката, что наверняка хорошо… Сильвен! Будь добр покажись нам и извинись за то, что ты позавчера устроил в доме Лианы.
Лиана замерла. Сильвен… Дракон, дворец…
– Твоего дракона зовут Сильвен?
– Да, а что? – удивился Роберт. – О… Я же обещал тебе снять маску. Секунду… – Он со смущённой улыбкой отвернулся.
Лиана тяжело сглотнула и стала медленно отступать к двери. Логическая цепочка, пусть сколь угодно невероятная, в её голове сложилась моментально.
– Лиана? Что случилось?
Не слушая, она занесла руку над сенсорной панелью, собираясь сбежать… Она понятия не имела, куда, но всё равно не успела. Дверь распахнулась сама.
На пороге стоял Сильвен, дракон его высочества.
Лиана отшатнулась.
Он был абсолютно таким, как и по телевидению. Ну разве что ещё улыбался – неприятный, самодовольный оскал. Зубы у него были очень острые, как и когти, но ужаснули Лиану даже не они, а амулет-перо на шее.
Она видела теперь, что на самом деле это никакое не перо, а сжатые, спелёнатые магией крылья. На них стояла волшебная, а от того невидимая обычным людям печать, и глядя на неё Лиану замутило от жалости и ужаса одновременно.
– Сильвен, – сказал Роберт, подходя к Лиане и обнимая её за талию. – Познакомься с королевой Каэлии.
Лиана замерла. В ушах шумело, в глазах танцевали странные всполохи. Рука Роберта обжигала.
Сильвен хмыкнул. Изогнув бровь, он поинтересовался.
– Ну да. А ты в курсе, что она дракон?
***
Сначала Роберт решил, что Силь как обычно шутит. Он усмехнулся и сказал:
– Сильвен, ты груб. Прекрати.
Оскалившись – по-настоящему, а не в улыбке – дракон подался вперёд. Вокруг его когтей заплясали язычки пламени, тонкие, как иглы.
– На ней нет печати, – очень спокойно сообщил он. В его голосе уже трещало пламя. – Роберт, немедленно отойди от неё.
«У него припадок», – понял принц. И, оттолкнув Лиану, встал между девушкой и драконом.
– Сильвен! Успокойся, я приказываю…
Дракон вспыхнул. Дорогой ковёр и оказавшийся под рукой журнальный стол с самолётиками и журналами по авиации пали первой жертвой: рассыпались в пепел. Роберт мысленно выругался. Чёрт возьми, какой же он идиот! Должен был это предвидеть! Сильвен, который ненавидит всех магов – Сильвен, который не горел уже целую неделю.
Принц вдохнул раскалённый воздух и чуть не закашлялся.
– Лиана, – преувеличенно спокойно начал он, по-прежнему закрывая собой девушку от Сильвена. – Слева от тебя дверь…
За его спиной раздалось нечто очень похожее на рык. Не договорив, Роберт обернулся. И остолбенел.
Черты лица девушки дрожали, словно свет на стрекозиных крыльях. Под ними у Лианы оказались острые драконьи скулы, синие глаза с вертикальными зрачками, острые уши и перламутровая чешуя на шее.
Глядя на это, Роберт почему-то удивился только, как, целуя девушку, он умудрялся эту чешую не замечать?
– Роб, отойди, – прохрипел Сильвен.
Лиана смотрела на него стеклянным, ничего не соображающим взглядом, а за её спиной разворачивались и разворачивались – огромные, на всю комнату – прозрачные крылья.
«Она не запечатана», – подумал Роберт, и его сердце ёкнуло. Он мгновенно представил, как эти дрожащие от магии крылья рассекают воздух, а удлинившиеся, жемчужно-белые когти на руках девушки… то есть, уже не девушки, а драконицы, вонзаются ему в грудь.
Почему-то больше всего принцу было жалко Сильвена. Ему никогда не справиться с незапечатанной, свободной драконицей. Он тоже погибнет. Сейчас. Вместе с Робом. Это, чёрт возьми, несправедливо! Зачем ему умирать?
– Да отойди же! – взревел Сильвен, и Роберта обдало порывом обжигающего ветра.
Принц не пошевелился. Он смотрел, а преобразившаяся драконица – Лиана – встретилась с ним взглядом. И… Почему-то бросилась не на него, а совсем в другую сторону – к окну. И стала биться об него, как пойманная птица.
Роберт изумлённо наблюдал, пока рванувшийся к ней Сильвен лапой не отбросил его в сторону.
Принц спиной ударился о стену, но даже не почувствовал боли. Как и от здоровенных царапин, оставленных когтями Сильвена.
Уши заложило от вопля. Объятая пламенем драконица закричала – и отшвырнула Силя на пол, легко, как пёрышко. Пламя вокруг неё тут же погасло. Сильвен лежал на полу неподвижный и распростёртый, наверняка без сознания – и драконица бросилась на него. Мелькнули жемчужные когти…
Роберт выстрелил. Тайник с оружием в комнате был не один, а принц очень удачно упал как раз рядом с сейфом.
Драконица замерла, оскалившись. Сильвен по-прежнему лежал, прижатый её когтями к полу, Роберт видел кровь – и выстрелил ещё. И ещё. И так, пока заряд не кончился.
Всё прекратилось так же неожиданно, как началось. Ветер вихрем обнял драконицу – и, схлынув, оставил вместо неё скуластую девушку в порваном платье. Из её плеча на пол капала кровь.
Зажимая рану тонкими пальцами, Лиана посмотрела на Роберта и выдохнула:
– Зачем? Я ничего бы ему не сделала.
И, закатив глаза, упала рядом с Сильвеном.
Роберт опустил пистолет.
В гостиную хлынула стража.
Глава 8
Четыре дня до совершеннолетия принца Роберта
Роберт никогда раньше не видел драконов без печати. Он думал, они больше времени проводят в змеином обличье. Все книги сходились на том, что так драконам легче контролировать магию. Дракон – это свобода, полёт и сила. Неважно, какого он пола или стихии. Сильвен во время припадков всегда стремился превратиться в ящера, и погибший Дастис, а также другие драконы древности – от всех остались змеиные скелеты: хвост, крылья, лапы, зубастая пасть… С человеком не спутаешь.
Лиана висела в пропитанных магией цепях, и ящером её назвать язык не поворачивался. Как и человеком. У девушки были узкие руки… нет, лапы с невероятно тонкими запястьями и хрупкими на вид пальцами, которые венчали длинные жемчужные когти. У неё также были крылья – огромные, на всю камеру-бокс, полупрозрачные, словно сотканные из воздуха. Её мышиные короткие волосы теперь невероятно отросли и укутывали девушку, как экстравагантный наряд. Они тоже казались воздушными, поменяли цвет на молочно-белый и шевелились словно от невидимого ветра. А острые драконьи скулы делали лицо нечеловечески привлекательным.
Такая – настоящая – она казалась Роберту невероятно прекрасной. Он не мог оторвать от неё глаз, хоть и знал, что всё это магия. Что он должен чувствовать разочарование, может, даже ненависть, глядя на неё. Почему так, почему она? Дракон не может быть истинной парой человеку, так никогда не было, за все тысячи лет их истории – никогда. Почему она?
Но Роберт смотрел и чувствовал только страх пополам с болезненной нежностью. Он знал, что сейчас должно произойти. И знал, что ничем не может этому помешать.
– И это твоя невеста?
– Да, отец.
Король перебирал пальцами по подлокотникам инвалидного кресла.
– Ты же говорил, она проститутка.
Роберт вздрогнул – его словно пощёчиной огрели, так грубо это прозвучало.
– Я не говорил, отец, вы сами так решили. И вы ошибаетесь.
– Мой король, – встрял глава тайной службы граф Стенли, – её отец – Итан Саливан, у него сегодня было слушание по делу «Каэл-центра»…
Роберт закрыл глаза. Конечно, его планшет прослушивается. Конечно, Крыс сделал соответствующие выводы.
– Он уже арестован, его привезли сюда и допрашивают, – закончил граф. – Что прикажете с ним делать?
Король удивлённо нахмурился.
– Её… отец? Не опекун?
– Нет, ваше величество, на драконе нет печати.
– Я вижу, – холодно бросил король. – Но человек… с драконом? Добровольно? Чтобы получилось… это?
Роберт сжал за спиной руки в кулаки и уставился в пол. Ему тоже было дико… У неё же чешуя на шее, как он мог целовать и не чувствовать это? Снова магия?
– Ну, ваше величество, – откашлявшись, заметил Стенли, – полукровки же стабильно рождаются, а среди мужчин-заключённых, которых мы посылаем в питомники, бывают, знаете ли, и добровольцы… хм… Извращенцы, они, ну…
– Достаточно. Я не хочу об этом слышать. – Король повернулся к Верховному магу. – Как такое вообще могло получиться? Как… это… оказалось невестой моего сына? Почему?
Роберт тоже невольно посмотрел на Эола.
Верховный маг с отсутствующим видом пожал плечами.
– Ваше Величество наверняка помнит, что поиск истинной пары – следствие проклятия дракона Дастиса?
– И что?
– Эм… Кто поймёт этих драконов? Вы же помните пословицу: когда дракон выбирает пару, боги бросают монетку. Видимо, так монетка упала.
– Монетка упала? – переспросил король, краснея на глазах. – Ты что мелешь, идиот?!
Швырять в подземелье отдела магов было нечего, а у магической тюрьмы тем более, так что Роберт просто постарался отключиться от происходящего.
Сильвен так и не пришёл в себя. Его осмотрел врач, и что-то наколдовали маги, после чего дракон заснул так крепко, что не заметил, как Роберт уложил его в кровать. И как минут десять спустя принц ушёл – тоже. Без дракона за спиной Роберт чувствовал себя неожиданно беззащитным, как будто голым. Особенно в подземелье волшебников.
Магическая тюрьма была сделана из пластика, на который легко ложились заклинания – специальный состав. Прозрачная со всех сторон, как квадратный аквариум, она была оснащена лишь одним «удобством»: цепями из того же пластика.
Висящая в них драконица казалась трогательно беззащитной. Роберт знал, что это иллюзия, но также понимал, что сейчас девушка безопасна. Ей вкололи лошадиную дозу успокоительного, когда перевязывали плечо. К тому же стены бокса надёжно защищены магией.
И всё равно когда девушка неожиданно распахнула глаза, он вздрогнул от страха. Зашелестели пластиковые цепи, когда Лиана попыталась потянуться. Распахнулись крылья.
– Она не опасна? – услышал Роберт вопрос отца.
– О нет, ваше величество, – ответил Верховный маг. – Здесь столько магии, что даже пол искрится, если вы понимаете, о чём я.
Биться в цепях Лиана не стала. Она просто подняла голову, окинула их всех мутным взглядом и остановилась на Роберте – вперилась в него своими ярко-синими змеиными глазами. Принц замер.
– Она может проклясть моего сына? – уточнил король.
– Нет, ваше величество, что вы! Она не опасна, – повторил Эол.
Ни король, ни принц ему не поверили.
Звуки заколдованный пластик, очевидно, пропускал отлично. Изумлённый Роберт услышал тихий и совсем не изменившийся голос Лианы:
– Вы умираете.
Король неожиданно оскалился – как самый настоящий дракон.
– Не дождётесь. Свадьбу своего сына я ещё увижу… Эол, когда вы сможете запечатать её магию?
Маг откашлялся, словно тянул время.
– Обычно для ритуала требуется месяц подготовки, ваше величество…
Король резко обернулся и так красноречиво на него посмотрел, что стало понятно: никакого месяца волшебникам не дадут.
– Сделаем к завтрашнему дню, – помедлив, ответил Эол.
– И проверьте, могут ли два дракона быть привязаны к одному человеку, – добавил король.
Роберт побледнел. Он знал, что Лиану запечатают – естественно, по-другому и быть не могло. Но что привяжут к нему… Как Сильвена? Это логично, да, но…
– Уже проверяем, ваше величество, – отозвался Верховный маг. – И, пользуясь случаем, хочу выразить огромную благодарность за столь редкую возможность провести такой любопытный эксперимент…
– Потом выразишь, – оборвал король. – Роберт!
– Да, отец.
– Ты понимаешь, что это значит?
Принц с огромным трудом отвёл взгляд от драконицы.
– Отец?
– У тебя не может быть от неё детей.
– А?
– Ты же не собираешься с ней спать! – бросил король с таким отвращением на лице, что Роберт невольно поёжился.
– Но, отец, она же моя невеста…
– Не понимаешь, – выплюнул король. – Тогда слушай и запоминай. Её запечатают, потом вы поженитесь – нет смысла искать ей замену… Эол, она будет покорна?
– Конечно, ваше величество, как и любой дракон с печатью.
– Превосходно. Народу скормим сказку о несчастной сироте, которую заметил и возвысил принц. Ты прикажешь ей сделать человеческую маску – дурила же она тебя все эти дни? Значит, справится. Если что, твой дракон ей поможет. С этой маской она будет появляться перед камерами…
– Эм, ваше величество, простите, – перебил Верховный маг. – После печати она не сможет говорить.
– Почему? – хором удивились король и принц.
– Нужно же, чтобы она была счастлива, – объяснил маг. – Она будет. У нас есть такое заклинание, мы накладываем его обычно на огненных драконов, они наименее покладисты. На воздушного должно хорошо лечь…
– Ближе к делу, – поторопил король.
– Да, ваше величество. Это заклинание позволяет дракону находиться… как бы во сне, счастливом сне. Она будет делать, что приказано, ваше величество, но её разум уснёт. Однако она будет счастлива, и здоровье нашего принца не пострадает. Ваше величество.
Последовала пауза, во время которой Роберт пытался осмыслить услышанное. Лиану не просто запечатают. Её усыпят.
– Великолепно! – хлопнул сухими ладонями король. – Так даже лучше. Немая сиротка-инвалид поднимет наш рейтинг до небес. Томас! – кивнул он секретарю. – Донеси эту информацию до пресс-службы.
– Да, ваше величество.
– Отец, это жестоко, – выдохнул Роберт.
Король удивлённо посмотрел на него.
– Сын, она дракон. Так нужно, тебе это отлично известно.
– Но отец…
– С каких пор ты так полюбил драконов? – рассмеялся король. И повернулся к главе Тайной службы. – Стенли, насчёт её… отца. Казнить. И немедленно. Чем меньше людей знают, тем лучше.
У Роберта перехватило дыхание.
– Отец, нет! – И в наступившей после этого тишине он добавил: – Оставьте ей хотя бы семью.
– Семью? – хохотнул король, обернувшись. – Роберт, да что с тобой? Девчонка обманывала тебя, скрывалась среди нормальных людей бог знает сколько, ходила без печати, а её отец не только не отдал её в питомник, но даже не поставил на магический учёт. С каких это пор ты покрываешь преступника?
Всё это было правдой, и Роберт молча смотрел на отца, зная, что должен возразить – но слов не было.
– Долг, Роберт, – закончил король. – Долг превыше всего.
Слов и впрямь было мало. Роберт тяжело сглотнул и опустился на колени.
– Ваше величество, я молю вас – пощадите этого человека. Если я хоть что-то для вас значу – пощадите.
– Ваше величество, – после долгой паузы, во время которой Роберт, склонив голову, в прострации рассматривал пол подземелья, сказал Верховный маг. – Принц не знает, что говорит, эта дев… драконица его истинная пара, это магия…
– Довольно, – перебил король. – Роберт, поднимись. Устроил тут драму. Хорошо, разберись с этим Итаном Саливаном сам. Но если он начнёт болтать, Стенли прикончит его лично. Да, Стенли?
– Да, мой король.
– Прекрасно. Что ж… Роб, может, так даже лучше. Зато она точно не будет тебе изменять. И ты будешь свободен. От её капризов так уж точно.
– Да, отец.
Король похлопал сына по плечу и развернул кресло к выходу. Когда он и свита скрылись за дверью, Роберт повернулся к Верховному магу.
– Кузен Эол, цепи – обязательны?
– Ну что вы, ваше высочество, это просто декорация… Простите, принц, шутка не удалась. В принципе, она не огненная, так что если хотите, можем их снять. Воздухом она стены не повредит. Желаете?
– Да.
Цепи, шелестя, исчезли, а драконица, распахнув крылья, мягко спланировала на пол. И наконец отвела взгляд от принца.
Роберт отвернулся. На душе скребли кошки. Пятьюдесятью этажами выше лежал Сильвен – вряд ли он уже пришёл в себя, маги уверяли, что проспит до вечера. И всё из-за неё. Она его обманывала. Она, чёрт возьми, его невеста – теперь из-за неё у него полно проблем. Он должен её ненавидеть, хотя бы презирать в конце концов. Он дракона целовал – мерзость какая! И ему нравилось.
Но никакого омерзения Роберт не чувствовал. Только вину – огромную, всепоглощающую вину.
– Спасибо, – тихо сказала Лиана из-за пластиковой прозрачной стены. – За папу.
Роберт закрыл уши руками и, больше не заботясь о том, как выглядит со стороны, бросился к лифту.
Синий змеиный взгляд жёг ему спину.
***
– Могло быть и хуже, – сказал Сильвен, когда Роберт вместо расчётов наворачивал уже третий круг по кабинету.
– Неужели?
– Ты мог встретить её после питомника, – пожал плечами Сильвен. – Привязанную к кому-нибудь… Привязка у нас на всю жизнь, знаешь ли. Ну, пока хозяин не умрёт. Пришлось бы его убить, да?
Роберт снова зашагал по кабинету. За стеной стучали молотки и периодически визжала дрель: гостиную принца приводили в порядок.
За окном догорал закат.
– А ещё ты мог и правда в неё влюбиться. Прикинь, полюбить дракона?
Роберт почувствовал непреодолимое желание что-нибудь разбить. Но из хрупкого вокруг были только его же самолёты, а до такой степени отчаяния принц ещё не дошёл.
– Силь, они сказали, что потом, после печати и привязки, она будет… Будет счастлива.
Дракон хмыкнул. Он сидел, положив ноги на расчёты принца, и следил за ним взглядом – туда-сюда, туда-сюда.
Роберт побарабанил пальцами по подоконнику.
– Правда будет? Силь?
– Если я скажу, что да, тебе полегчает?
– Силь!
Дракон закатил глаза.
– Да. Да, будет!
– Силь, я же серьёзно. Это и правда возможно?
– Боишься сгнить, как отец? – хмыкнул дракон. – Не бойся. Я знаю это заклинание, им всех огненных в питомнике пугают.
Роберт нахмурился. Потом потребовал:
– Расскажи.
– Но ты наверняка видел, – откликнулся дракон. – Глаза пустые, движения как у верёвочной куклы. Когда дракон сопротивляется магии, вместе с печатью на него накладывают заклинание – представь себе наркотик, который один раз принял, и всю жизнь под кайфом.
Роберт потрясённо смотрел на него.
– Но… Драконы же… Огненные… Вы же все потом всё равно сгораете. Если они счастливы, то… Почему?
Силь пожал плечами.
– Да чёрт их знает. Может, судьба у нас такая: гореть. Не знаю, Роб. Но тебе, кстати, в этом смысле повезло: воздушные, а тем более драконицы, очень стойкие. Твоя, если завтра с печатью не напортачат, проживёт не меньше тебя и разве что потом во сне задохнётся. А не полыхнёт, как я. – Сильвен поймал взгляд принца. – Вот видишь, со всех сторон одни плюсы. Твой отец прав: тебе короной ни с кем делиться не придётся, жена будет счастлива, ты сможешь делать с ней, что захочешь, к другому, как твоя мать, она не уйдёт, гнить, как отец, ты не будешь. Расслабься.
Роберт пару секунд смотрел на него, потом схватил с подставки самолётик и швырнул на пол. Сильвен поднял брови.
– Роб? Ты опять не в себе?
– Они этого не сделают, – выдохнул принц. – Это жестоко! Я не позволю!
Сильвен усмехнулся.
– Не позволишь? Как именно?
Роберт замер.
– Но так же нельзя…
Сильвен в ответ рассмеялся.
– Правда? – сказал он потом. И потянул цепь с пером. – Действительно?
Роберт потрясённо смотрел на него.
– Да! Ты дракон и жил с этим всю жизнь, а она…
– А она твоя истинная пара и поэтому кажется тебе исключительной? – хмыкнул Сильвен. – Да-да. Магия, Роб, не забывай.
Роберт схватился за голову.
– Но я не могу… Чёрт, Силь, я не могу с ней так. Я могу устроить ей побег, прямо сейчас…
– И сгнить потом, как отец? – поднял брови Сильвен. – Вместе с твоим народом? Смирись, Роб! Моя судьба сгореть. Её, очевидно, завтра заснуть на годы. Не так уж и плохо, если тебя интересует моё мнение. Сядь и успокойся.
Роберт рухнул в кресло, вытащил из-под ног Сильвена расчёты и попытался заняться работой. Раньше она всегда успокаивала. Раньше, но не сейчас.
Дракон был прав, отец тоже, но это… Это не казалось принцу правильным. Всё это.
«Неужели я и правда её люблю?» – всплыла непрошенная мысль. Роберт отмахнулся от неё, но в итоге именно она пригнала принца обратно в подземелье. Он просто не мог работать, а ноги сами понесли его сюда.
Сильвен, как ни странно, никак это не прокомментировал.
Лиана сидела у одной из стен своей пластиковой камеры, смотрелась в отражение, как в зеркало, и когтями расчёсывала волосы. Совершенно спокойная, словно не ей завтра отрежут крылья.
Роберт замер в дверях лифта. Он ждал истерики, слёз, хотя бы уныния. Лиана же улыбалась и кажется, что-то напевала, заплетая из своих длинных белых волос косу.
– Ну что, обратно поедем? – откашлявшись, поинтересовался Сильвен. – Или сколько мне ещё двери для тебя держать?
Роберт молча вышел из лифта – и к нему тут же подошёл один из Старших магов. Двое других наблюдали за Лианой вместе со стражей.
– Ваше высочество, что вам угодно?
– Эол сказал, она не опасна, – Роберт сам удивился, как холодно прозвучал его голос. – Почему вы здесь?
– Если по правде, ваше высочество, – улыбнулся маг, – мы никогда не видели дракона без печати. Профессиональное любопытство, вы же понимаете.
Роберт посмотрел на невозмутимую Лиану, на мгновение представил себя на её месте. И неожиданно в совершенно непечатных выражениях подсказал магу, куда он и его товарищи могут засунуть их профессиональное любопытство. А потом добавил:
– Вон отсюда.
– Но ваше высочество, если что-то случится…
– Вон!
– Вообще-то они правы, – сказал Сильвен, когда маги ушли. – Кто знает этих драконов без печати. Ты хоть стражу не прогоняй. Я понимаю, момент интимный, но я один с твоей благоверной не справлюсь.
Роберт не стал отвечать – но и стражу прогонять тоже. Он подошёл ближе к камере, постоял немного – Лиана не обращала на него ровно никакого внимания. Причёска интересовала её куда больше принца.
«Нам нужно объясниться, – подумал он. – Да. Тогда мне станет легче». Втайне он надеялся, что она просто бросится на него, хотя бы накричит – и больше не будет выглядеть жертвой. А ему не придётся напоминать себе о долге.
– Сильвен, будь добр, открой дверь камеры, я хочу зайти.
Опешили не только гвардейцы, но даже дракон. Только Лиана с убийственным спокойствием продолжала заплетать волосы.
– Роб… Э-э-э… Твоё высочество, – откашлялся Сильвен. – Ты же соображаешь, что она тебя на лоскутки порвёт?
– Сильвен. Открывай.
– Ваше высочество, – подал голос капитан стражи. Он и ещё двое гвардейцев окружили принца. – Ваш дракон прав. Простите, но это неразумно…
– Я не нуждаюсь в советах, – отрезал Роберт. – Вернитесь на свой пост. Силь, не заставляй меня приказывать. Открой эту чёртову дверь сейчас же.
Не подчиниться приказу дракон не мог. Качая головой, Сильвен подошёл к кодовому замку, поднёс к карт-ридеру браслет планшета и замок открылся.
– Доволен?
Роберт не ответил. Спрятав руки за спиной – как каждый раз, когда говорил с отцом – он вошёл в камеру.
Здесь было светлее, чем снаружи, и обычный человек никаких заклинаний не чувствовал. Но Сильвен, заходя следом за Робертом, поморщился словно от головной боли.
Принц замер посреди камеры. Он решительно не знал, что сказать.
Лиана как раз закончила заплетать косу и, отбросив её за спину, обернулась. Её синий (какой же яркий!) взгляд скользнул Роберту за спину, на Сильвена. Вздохнув, драконица сказала:
– Я прошу прощения за то, что напала на тебя. Я не хотела. Просто очень испугалась. Я… Извини.
Сильвен хмыкнул и вышел вперёд, закрыв собой принца.
– Ну тогда и ты извини, что я пытался тебя поджарить. Но ты, кажется, даже не подрумянилась? Не вижу аппетитной корочки, дорогуша.
Лиана слабо улыбнулась. И зачем-то уточнила:
– Ты не пострадал?
– Я – нет. А вот моё самолюбие – да.
Лиана снова улыбнулась.
– Я больше не буду.
– Конечно, не будешь, – кивнул Сильвен.
Улыбка дрогнула и исчезла. Лиана поморщилась и прислонилась спиной к пластиковой стене, распластав по ней крылья. А Роберт вдруг заметил, что левую руку она держит как-то странно… Но её же перевязали, что не так? Под курткой от формы гвардейцев видны были только лоскуты платья – всё, что осталось от шикарного дизайнерского наряда.
Принц откашлялся.
– Лиана, твоё плечо… Я…
Драконица оскалилась, показывая аккуратные острые зубки. Принц замер. В глазах девушки сейчас было столько ненависти, что хватило бы, наверное, пробудить все вулканы Каэлии.
– А что с ней? – удивился Сильвен. – Роб?
– Я в неё стрелял, – машинально отозвался принц.
Сильвен хихикнул.
– Оу! Драма! Ах ты мой принц на белом коне!.. Стоять. Я сам.
На Сильвена Лиана зашипела, но дракона это нисколько не смутило.
– Так, дорогуша, не выкабенивайся. Куртку сама снимешь, или я? Да расслабься, чего я там не видел…
Руку девушке всё-таки перевязали, но сквозь перевязку проступало ярко-алое пятно.
Роберт снова дёрнулся к ней.
– Я позову врачей…
– Не надо, – отмахнулся Сильвен. – На нас всё заживает, как на собаках… Так, дорогуша, сиди спокойно, я буду нежен…
Под повязкой рана и правда почти затянулась. Сильвен не стал её опять перевязывать, только накинул на плечи девушки куртку и повернулся к принцу.
– Доволен? До свадьбы заживёт.
От упоминания свадьбы Роб вздрогнул.
Сильвен тем временем протянул к Лиане руку.
– Отдай.
Драконица молча смотрела на него. Роберт нахмурился. Что?..
– Браслет отдай, – повторил Сильвен. Лиана со вздохом протянула ему планшет. – Ты всё равно его не взломае… Чёрт! Как ты это сделала?
Лиана пожала плечами.
– Ты всё равно отсюда не выберешься, даже с планшетом, – заметил дракон, надевая браслет. – Видишь этих ребят за стеклом? Они пристрелят тебя, как только ты откроешь дверь. И не как Роб, в руку. Эти будут стрелять в сердце.
Принц дёрнулся. Сама мысль о том, что Лиана может умереть, внезапно показалась ему невыносимой.
– Не…
– Роб, помолчи. У твоей красавицы могло сложиться неверное впечатление. Это дворец, дорогуша. И ты жива только потому, что каким-то чудом именно ты – истинная пара моего хозяина.
– Жива, – прошептала Лиана. – Они отрежут мне крылья. Это жизнь?
Сильвен усмехнулся.
– Да, дорогая. Это жизнь.
– Лучше смерть, – совсем тихо сказала девушка.
Сильвен оскалился.
– Дура! Начиталась трагичных книжек и думаешь, что ты эксперт? Ты ни хрена не понимаешь! Рассказать тебе, как умирает дракон? Рассказать?
– Сильвен, прекрати, – позвал принц.
Дракон его не слушал.
– Так вот, дорогуша, такие как мы сразу не умираем. Мы живучие, к сожалению, нас о-о-очень сложно убить. Если вон тот милый красавчик, – он кивком указал на капитана стражи, – пустит тебе пулю в лоб, ты не умрёшь. Не-а. Ты с ней жить будешь. И поверь мне, долго. И тебе будет больно, всё время. А знаешь, что маги придумали делать, чтобы нас убить? Они…
– Сильвен, замолчи! – рявкнул Роберт, и дракон моментально заткнулся, а Лиана снова посмотрела на принца.
Роб заставил себя опуститься рядом с ней на колени. Он даже улыбнулся – улыбка далась ему легко и привычно. Он слишком часто тренировал её перед зеркалом – участливую улыбку и добрый взгляд. «Я тебя понимаю» – раньше этот образ всегда ему помогал.
Даже голос звучал теперь профессионально мягко:
– Лиана, пожалуйста, скажи, как ты себя чувствуешь?
Синие глаза вновь уставились на него, не мигая и гипнотизируя, словно она была змеёй, а он кроликом.
– Любопытно, – сказало это прекрасное чудовище голосом Лианы. – Ты совершенно такой же, как по телевидению. – Она потянулась к нему когтистой лапой, и Роберт отпрянул, а Сильвен глухо зарычал за его спиной. Лиана улыбнулась. – Абсолютно такой. Раньше я думала, что должно же быть что-то… Какая-то обработка… Хотя бы макияж… Может, цифровой? Не бывают люди такими красивыми… И всё-таки вот он ты. Я не чувствую магии, значит, такой ты и есть. Удивительно.
Роберт моментально почувствовал себя как породистая собака на выставке.
– Прекрати, – попросил он, отстраняясь.
Лиана взмахнула крыльями и лёгкий ветер взлохматил волосы принца.
– Почему? Я видела, как ты смотрел на меня недавно. Тебе не понравилось? Жаль. А, впрочем, как хозяин ты наверняка сможешь изменить внешность своей домашней зверушки. Сильвен, я права?
Вместо ответа дракон потянул принца за плечо.
– Роб, пошли отсюда.
Роберт сбросил его руку и снова заставил себя улыбнуться.
– Лиана, пожалуйста, поверь мне…
Она тихо засмеялась – от этого смеха у Роберта кровь застыла в жилах безо всякой магии.
– Я верю тебе, Роберт. Ты же практически мой хозяин. Конечно, я тебе верю. Как это будет? Я вижу, что с Сильвеном ты хорошо обращаешься, но, боюсь, я не буду так же покорна и верна. У меня нет за спиной нужного опыта. Позволь спросить, что ты сделаешь, если я допущу ошибку? Накажешь меня?
При этих словах Роберту опять нестерпимо захотелось что-нибудь разбить. Только в камере не было даже самолётиков.
– Прекрати доводить его, лучше тебе от этого не станет, – прошипел Сильвен.
Лиана изогнула бровь.
– Боишься, что он на тебе потом отыграется?
– Он? Нет, – усмехнулся дракон. – И если хочешь знать, дорогуша, то завтра после печати ты просто заснёшь. И всё. Я тебе почти завидую.
Лиана снова повернулась к дракону.
– Что?
– Тебе на печать повесят такое милое заклинание…
– Сильвен, – поморщился принц.
– Да пусть знает. Это же честно. Так вот, ты будешь очень-очень покорной, только соображать перестанешь.
Лиана обхватила плечи руками. За её спиной поднялись и опустились крылья. Роберт отвернулся. Ему было плохо.
– Зачем? – выдохнула наконец девушка. – Зачем ты делаешь это со мной?
Вот сейчас улыбка Роберту не далась, хотя он пришёл сюда именно для этого разговора.
– Лиана, пойми, так нужно. Ради Каэлии. Моя королева должна быть счастлива, или нас всех ждёт локальный конец света. Ты представляешь, сколько людей пострадают?..
– Поэтому пусть лучше буду страдать одна я, правильно? – перебила драконица.
Роберт в отчаянии посмотрел на неё. Она должна понимать, чёрт возьми, это же очевидно!
И Лиана, кивнув, сказал:
– Ну да. Я одна, а их больше. Принцип меньшего зла. Я об этом читала.
Роберт облегчённо выдохнул.
– Тогда ты понимаешь, что я не могу иначе. Ты дракон. Ты должна носить печать. И раз ты не можешь с нею быть счастлива, нам придётся…
Он замер на полуслове: Лиана смотрела на него так, что слова буквально замёрзли в горле.
И от её улыбки легче ему не стало. Как и от ласкового, совершенно человеческого голоса:
– Конечно. Конечно, я всё понимаю. Бедный Роберт, как тебе, должно быть, тяжело сейчас! Узнать, что та, для кого ты из кожи вон лез, оказалась всего-навсего драконом. Понимать, что ты целовал этого дракона и – мерзость какая – тебе нравилось. Знать, что завтра у тебя будет не один дракон, а целых два. Разыграть потом свадьбу, скормить сказочку народу о великой любви и жить припеваючи, зная, что твоё будущее обеспечено магией на долгие годы. И всё это ценой одной лишь драконицы, которая так тебя за эти дни достала! Ах бедный, бедный Роберт…
Принц закрыл на мгновение глаза.
– Лиана, так нужно…
Девушка с ненавистью смотрела на него.
– Я всего лишь родилась драконом. Я ни-че-го больше не сделала, я всего лишь такой родилась. И я всего лишь случайно попалась тебе на глаза. Вот и всё моё преступление. За это мне завтра отрежут крылья? За это меня завтра усыпят? Нет, Роберт, не отводи глаза, скажи, что так нужно, скажи, что я это заслужила. Давай.
Принц отвернулся и медленно встал. Его почему-то шатало, он даже схватился одной рукой за пластиковую стену, чтобы не упасть.
– Трус, – выдохнула Лиана. И тут же снова пропела: – Бедный, бедный Роберт…
Он приказал себе не оглядываться, когда уходил. Но не смог, потому что девушка вдруг спросила – приглушённо, из-за пластиковой стены.
– Сильвен, скажи, будет больно? Завтра, когда печать…
– Да, – отозвался дракон, и Роберт сжал руки за спиной в кулаки.
– Очень?
– Да.
Лиана закрыла лицо руками и, быть может, наконец расплакалась – этого Роберт уже не видел, потому что Сильвен втолкнул его в лифт.
– Незачем было к ней приходить, – сказал дракон, когда двери закрылись, а номера этажей замелькали на стене.
Роберт молчал. Сердце билось, как бешеное.
***
Оставалось ещё одно дело, с которым нужно было разобраться сегодня.
В отличие от Лианы её отца поместили в обычную тюрьму. То есть в обычную дворцовую тюрьму, пусть и в отдельную камеру. Охраняли его гвардейцы, никаких магов, да и судя по внушительной папке, переданной принцу начальником тюрьмы, весь день таскали на допросы.
Вопреки обыкновению, Роберт папку даже не открыл. В допросной он был один: Сильвен остался в соседней комнате, где следователи или свидетели обычно следили за заключённым через окно, в допросной казавшееся обычным зеркалом.
Роберт рассудил, что отец Лианы ему уж точно не опасен. Но не стал возражать, когда начальник тюрьмы лично привёл заключённого и приковал его наручниками к столу. В конце концов, бережёного бог бережёт, да и от стражи так отделаться было легче всего. Роберту хватило Сильвена, который наблюдал за ещё одним «интимным моментом»: знакомством принца с его будущим тестем.
Итан Саливан был сорокалетним каэльцем, приехавшим в столицу из провинциального городка под названием Бьерд.
Когда Роберт поднял голову от папки, которую он листал безо всякой цели, Итан сказал:
– Я всё равно не расскажу вам ничего нового, господин.
Роберт с усилием вернул на лицо участливую улыбку. Глаза Итана расширились: он узнал принца.
– Добрый вечер, господин Саливан, – сказал Роберт, радуясь, что теперь может полностью себя контролировать. Говорить с отцом Лианы было куда проще, чем с ней самой. – Я очень рад наконец с вами познакомиться.
– Ваше высочество, – очень вежливо ответил Итан и наклонил голову, обозначая поклон. Большее ему наручники всё равно не позволяли.
Роберт смотрел на него и не мог избавиться от удивления: Лиана в человеческой маске походила на отца, как… Как и должна, наверное, дочь быть похожа на отца, если эта дочь не дракон. В маске у неё было простоватое круглое лицо, большеватый нос и тонкие губы. Драконица Лиана рвала душу большими синими глазами, точёными скулами и пухлыми нежными губами.
Итан молча смотрел на принца и ждал.
– Как получилось, что ваша дочь дракон? – спросил наконец Роберт.
Итан со вздохом указал на папку с материалами допросов.
– Посмотрите, ваше высочество. Там это уже написано.
В любое другое время Роберт бы так и сделал. Сейчас читать сухие вопросы и ответы ему не хотелось совершенно. Смысла в этом не было: он не хотел просто знать, он хотел понять. Поэтому он попросил:
– Пожалуйста. Расскажите.
Итан откинулся на спинку стула и устало прикрыл глаза. Как и Лиану, титул Роберта его как будто не впечатлял. Неудивительно, среди заключённых Роберт видел мало монархистов: оказавшись в тюрьме они обычно меняли отношение к власти, даже если раньше были верноподданными.
– Как прикажете, ваше высочество. Мне было двадцать два, я работал в Северном питомнике. Мне понравилась драконица, я помог ей бежать. Это всё.
Роберт кивнул. Потом спросил:
– Хотите кофе?
Итан напоказ позвенел цепями наручников. Те были слишком коротки, чтобы даже взять со стола кружку.
– Секунду. – Роберт набрал сообщение начальнику тюрьмы.
Ответил ему Сильвен. Очень кратко:
«Обойдёшься без кофе»
Роберт поморщился.
– Прошу прощения, мой телохранитель-дракон считает, что вы опасны.
Итан рассмеялся. А потом вдруг сам спросил:
– Ваше высочество, что вы собирались делать с моей дочерью, когда привели её сюда? Я так понимаю, её обман здесь и раскрылся? Мне сказали, что это было именно так.
Роберт не смог скрыть изумления.
– Господин Саливан, вам не сказали? Я люблю вашу дочь. Если бы она была человеком, я просил бы у вас её руки…
– Любите, – перебил Итан. – Ваше высочество, извините меня за прямоту, но вы понятия не имеете, что такое любовь.
Роберт ошеломлённо смотрел на него.
– Господин Итан, вы ошибаетесь, – с иронией в голосе ответил он. – Возможно, вы не знаете, но в Каэлии принц обязан найти свою истинную любовь и жениться на ней. Для меня это ваша дочь. Уверяю вас, у меня и в мыслях не было…
Отец Лианы рассмеялся, и Роберт замолк на полуслове.
После долгой и весьма, по мнению принца, неудобной паузы во время которой Итан рассматривал его, как и Лиана, словно собаку на выставке, Роберт всё-таки спросил:
– Почему вы не отдали девочку в питомник? Когда она только родилась – вы должны были по закону сделать это незамедлительно. Почему не сделали?
Итан снова рассмеялся, и Роберт стал подозревать, что ему дали что-то психотропное. Может, это последствия какой-нибудь сыворотки правды?
Он снова пролистал отчёт службы безопасности, но ни о чём таком там написано не было. Странно.
– Простите, принц, – сказал наконец Итан. – Но что бы вы сделали на моём месте?
– Отдал бы, – удивился Роберт. И вдруг подумал, что именно это и произойдёт, когда Лиана забеременеет. Он же не может спать ни с кем, кроме неё, значит, ребёнок у них всё-таки появится: контрацепции для драконов просто не придумано. Он не станет наследником, как и сказал король. Он отправится в питомник – сразу же, чтобы Роберт не успел к нему привязаться. Это будет разумно. Лиане, судя по всему, к этому времени будет всё равно… Мысль оказалась горькой. – Конечно, отдал бы. Это мой долг. Долг важнее всего, – добавил он, посмотрев на Итана.
Тот улыбался.
– Конечно, ваше высочество. Вот видите, вы говорите о долге. Но это не любовь.
– Причём здесь?..
– Когда любят, принц, не думают о долге, – голос Итана звучал тихо и так убеждённо, что Роберт против воли прислушался. – Когда любят, это перестаёт быть важным. Ставят счастье любимой выше своих желаний, выше всего на свете. Вы так не умеете.
Роберт не сдержал усмешку.
– Простите, господин Итан, но это полная чушь. Такое поведение возможно… Возможно, уж извините, под дозой, не иначе. Вы хорошо себя чувствуете?
Итан Саливан наклонился к нему.
– Ваше высочество, простите за личный вопрос, но… Вас когда-нибудь любили? Кто-нибудь?
Роберт замер.
– Вот видите, ваше высочество, – не дождавшись ответа, сказал отец Лианы. – Откуда вам знать, что такое любовь?
Роберт отвернулся и принялся сосредоточенно листать папку – просто чтобы хоть чем-нибудь себя занять.
И когда дверь в допросную открылась, он бросил только:
– Сильвен, ты не вовремя. Пожалуйста, уйди.
– Я его связала, – сказала Лиана, входя и целясь в принца. На ней снова была человеческая маска и гвардейская форма. – Не волнуйся, на этот раз я была осторожна. Привет, пап. Мы уходим.
– Лиана? – неверяще выдохнул Итан.
Девушка прошла к столу, всё время держа Роберта на прицеле. Пистолет в её руках не дрожал, словно она всю жизнь из него стреляла.
– Лиана, что ты делаешь? – растеряв весь свой апломб, поражённо воскликнул Итан.
– Пап, прости, я плохая девочка, я признаю, но давай ты оставишь меня без мяса потом. Роберт, ключ от наручников. Сейчас же.
Не сводя глаз с девушки, принц нажал под столом кнопку тревоги. Ответила ему тишина. Роберт в недоумении нажал ещё раз – с тем же результатом.
Лиана нетерпеливо вздохнула.
– Не старайся, я хакнула всю вашу систему. К тому же, стражу я тоже связала. Ключи, Роберт!
Принц нервно потянулся к браслету планшета – того не оказалось.
Лиана усмехнулась. И кивнула на своё запястье. Роберт удивлённо моргнул: на руке девушки был его браслет.
За зеркальной стеной раздалось громкое «бум!» и тут же смолкло.
– Лиана! – рявкнул опомнившийся Итан. Роберт удивлённо покосился на него: отец драконицы не производил впечатление человека, который умеет так кричать. – Немедленно опусти пистолет! Ты же не умеешь им пользоваться, ты можешь навредить его высочеству!
В ответ раздался выстрел.
Роберт вздрогнул. Красная точка лазера всё ещё плясала на спинке стула совсем рядом с его виском.
– Умею, – сообщила Лиана. – Пятьсот шесть часов в «Подземелья и драконы», пап. Я сотни принцесс спасла, я умею пользоваться этой штукой. На симуляторе он такой же. Ты помнишь, ты сам мне его дарил? А дракона убить гораздо сложнее, он же огнеупорный. Прямо как твой Сильвен, да, Роберт? Так ты дашь мне ключи или нет?
– Нет их у меня, – напряжённо отозвался принц. – Давай, стреляй. – На минуту это решение показалось Роберту безумно привлекательным. Судя по глазам драконицы – ей тоже. – В конце концов, я же в тебя стрелял. Будем квиты.
Итан привстал – насколько позволили наручники.
– Вы стреляли в мою дочь?!
Роберт невольно повернулся к нему и зачем-то попытался оправдаться:
– Она хотела убить моего друга.
Итан обернулся к дочери:
– Лиана?
– Я не хотела! Я просто испугалась! И я уже извинилась.
За стеной снова что-то загремело. Все посмотрели на зеркало – с той стороны в него как будто били чем-то тяжёлым. Например, креслом. Или драконом.
– Да ну вас к чёрту, – выдохнула Лиана и, потянувшись, подцепила цепочку наручников когтём и дёрнула. Цепочка порвалась, словно бумажная. – Всё, пап, мы уходим.
– Лиана, опусти пистолет немедленно! – строго сказал Итан. Своего освобождения он как будто не заметил.
– Пап, давай потом, у них здесь полно стражи, а Силия не сможет дурить их оперативников слишком долго…
«Кто такая Силия?» – удивился Роберт. Если не дракон Лианы, то кто?
Итан поднялся, и Лиана под его взглядом как будто съёжилась.
– Никто никуда не пойдёт. Дай сюда.
Под изумлённым взглядом Роберта Лиана безропотно отдала отцу пистолет. Принц ждал, что Итан сам им воспользуется, но тот просто отбросил его подальше.
Повисла изумлённая тишина.
– Интересная у вас философия, – глядя на пистолет у стены, сказал Роберт. – То есть теперь вы понимаете, что если сбежите, от ваших действий пострадает вся Каэлия? И тем не менее приносите счастье любимого человека в жертву. Да, господин Саливан?
– Пап, они мне крылья отрежут! – простонала Лиана.
Вместо ответа Итан крепко обнял дочь.
– Глупая моя малышка, ты правда собралась их всех убить?
– Нет, пап, я никого не…
– А иначе они тебя не отпустят.
– Но пап!..
Итан поцеловал её в чешуйчатый лоб и взглянул на принца:
– Причём здесь Каэлия, принц? Мы не убийцы.
– Но, пап!.. – снова запротестовала Лиана.
– Малыш, хватит. Я учил тебя, что нужно делать то, что правильно. Ты считаешь, что то, что ты сделала сейчас со стражей снаружи, правильно? Или с драконом его высочества?
Словно в доказательство, в стену за стеклом снова что-то ударилось. Роберт молча сидел, слушал и ушам не верил.
– Так нельзя, милая.
– Но мы же всю жизнь скрывались, пап! Давай просто уйдём и скроемся и сейчас тоже!
– Малыш, – грустно улыбнулся Итан. – Мы даже из дворца не выйдем.
– Он прав, – заметил Роберт.
За стеной опять что-то бухнуло.
– Но сюда же я добралась! – запротестовала Лиана.
Роберт молча указал на экран планшета, где горел план тюремного крыла. К ним уже торопились и стражники, и маги.
Лиана высвободилась из объятий отца и оскалилась.
– А если я скажу им, что убью тебя? Тогда они нас не отпустят? А?
Роберт улыбнулся.
– Стражники сложат оружие. Маги тебя атакуют. Я впечатлён твоей находчивостью, Лиана, но твой отец прав: вам не выйти отсюда.
Драконица зарычала.
– Лиана! Прекрати немедленно, – тут же оборвал её отец. – Мне за тебя стыдно!
Лиана показала Роберту клыки – весьма впечатляющие для хрупкой девушки.
– Я бы тебя убила, если бы папа не запретил!
– Разумеется
– Лиана!
– Да, пап. Между прочим, он меня обманывал! Он не говорил, что он принц! Если бы он сказал, меня бы здесь не было! И тебя тоже!
– Лиана, сбавь тон.
Больше не слушая их, Роберт прошёл к двери и выглянул в коридор. Тот казался кадром из фантастического фильма, где мир захватывают пришельцы: в воздушных коконах под потолком висели гвардейцы, а дверь в соседнюю комнату, сиявшая синим, то и дело вспыхивала. Остро пахло дымом и почему-то озоном.
– Лиана, – насладившись этой картиной, позвал принц. – Ты не могла бы их освободить?
– А я твои приказы пока не исполняю! – тут же откликнулась девушка.
– Лиана!
– Хорошо, пап…
Девушка вышла в коридор, тоже посмотрела на коконы и вздохнула. Потом сказала зачем-то:
– Вообще-то, в игре это выглядело немного иначе…
Потом по коридору пронёсся ветер – и как по волшебству (хотя почему же как?) гвардейцы оказались на полу. Двое тут же потянулись к оружию
– Не стрелять, – приказал принц. И хоть сам этому не верил, добавил: – Она не опасна.
Лиана хмыкнула.
– Освободи моего дракона, пожалуйста, – обратился к ней Роберт.
Теперь девушка возилась куда дольше – потом воздушная завеса над дверью исчезла, и в коридор вывалился спелёнатый в кокон Сильвен.
Роберт посмотрел на него, потом повернулся к драконице.
– Лиана, я хочу сделать тебе предложение.
Девушка фыркнула.
– Твоё оригинальное предложение руки и сердца я уже получила – и вот чем всё закончилось. Может, не стоит?
Освобождать Сильвена она не спешила, и Роберт отлично понимал почему: дракон был в ярости. Гвардейцы от него, пусть всё ещё связанного, шарахнулись первыми.
Принц продолжил:
– Я понимаю, что у твоего отца твёрдые принципы, но он не дракон и печать завтра наложат не на него. Я предлагаю заключить сделку. Я освобождаю твоего отца, а ты больше не пытаешься сбежать. Согласна?
Лиана оглянулась на дверь допросной, откуда стражники как раз выводили Итана. Тот не сопротивлялся, только всё время оглядывался на дочь.
– А ты можешь?
– Да, могу. Ты согласна?
Лиана на мгновение закрыла глаза. Потом резко выдохнула и кивнула.
– Да, я согласна.
– Хорошо. Тогда освободи, пожалуйста, моего дракона. Сильвен, ты меня слышишь? Не смей её трогать. Это приказ.
Дракон в ответ высказался так непечатно, что даже Роберт покраснел. Лиана только изумлённо хихикнула.
Она и правда больше не сопротивлялась. Спокойно вернула Роберту планшет и даже дала Сильвену взять себя за руку, хоть и посмотрела на Роберта, словно говоря, что не сбежит. Ведь он же выполнит условия договора?
Роберт подписал приказ об освобождении немедленно и, показав его Лиане, отдал изумлённому начальнику тюрьмы.
– Ваше высочество, вы уверены…
Роберт взял второй бланк и подписал приказ о компенсации за моральный ущерб. Лиана, прочитав его, только фыркнула. Впрочем, Роберт и не ожидал, что она проникнется его щедростью.
На этот раз начальник тюрьмы предпочёл промолчать.
У лифта их уже поджидали стражники и маги во главе с Верховным.
– Ваше высочество, как хорошо, что вы не пострадали, – поклонился Эол и тут же, улыбнувшись, сказал Лиане: – Юная леди, зачем же вы так? Теперь на ночь нам придётся вас усыпить…
– И чем же вы собираетесь усыплять мою невесту? – неожиданно даже для себя холодно поинтересовался Роберт.
Стражники и волшебники удивлённо переглянулись, а Верховный маг снова поклонился.
– О, обычное снотворное, ваше высочество, ручаюсь, оно не принесёт ей вреда. Давайте, моя дорогая, сюда ваши руки, их придётся украсить сдерживающими браслетами. Ваше высочество, не беспокойтесь, это не опасно.
Лиана оглянулась на Роберта и вдруг с улыбкой чмокнула его в щёку. Стража тут же взяла её на прицел, даже Сильвен ощетинился. Девушка этого как будто не заметила.
– Ах, мой заботливый, милосердный принц!
И, отвернувшись, протянула Эолу руки.
Позже, уже в лаборатории, когда ей действительно сделали укол, Роберт почему-то не дал магам унести её обратно в камеру.
– Ваше высочество? – удивился Верховный маг.
– Вы надели на неё браслеты и усыпили. – Роберт с трудом поднял девушку со смотрового стола: она оказалась на удивление тяжёлой. – Что вам ещё нужно?
– Но ваше высочество, один раз она уже сбежала…
– Больше не сбежит, – бросил Роберт. – Это моё желание: эту ночь, как и следующие, моя невеста проведёт со мной. Спокойной ночи, кузен Эол.
– Теперь они решат, что ты тоже извращенец, как и её папаша, – заметил Сильвен, когда Роберт, отдуваясь, кое-как дотащил девушку до лифта. – Давай сюда, надорвёшься же, идиот. Она дракон всё-таки. И вообще, какого чёрта? Ты правда собрался с ней сегодня спать?
Роберт промолчал. Но, когда Сильвен попытался уложить Лиану на новенький диван в их гостиной, принц указал ему на спальню.
– Зачем? Давай ей здесь постелем, – удивился дракон. – Эй, Роб, серьёзно: ты же не собираешься сейчас с ней спать? Она всё-таки без сознания. Не замечал за тобой таких пристрастий…
– Диван мы тоже расстелем, – перебил его принц. – Но для нас с тобой. А она сегодня спит… – Он открыл для Сильвена дверь спальни, – здесь.
Силь ошеломлённо уставился на него:
– То есть эта драконица уже выселяет меня из моей спальни?
– Это моя спальня.
– Ах, ну да, прости, хозяин!
– Помолчи.
Роберт сам тихонько (хотя знал, что всё равно не разбудит Лиану) взбил подушки на своей кровати и накрыл девушку двумя одеялами.
– Ты ещё плюшевого мишку ей положи, – буркнул Сильвен.
Роберт молча вышел в гардеробную, и из шкафа с подарками, которые давным-давно начал собирать для своей предполагаемой невесты, достал дизайнерского медведя и вернулся в спальню.
Сильвен как раз перепрятывал свой сундучок с драгоценностями. Роберт сделал вид, что ничего не замечает, уложил медведя Лиане под одеяла, а когда обернулся к дракону, сундучок уже исчез.
– С тобой и впрямь что-то не так, – сообщил Сильвен.
Лиана, вздохнув, свернулась под одеялом в клубок и обняла медведя сначала руками, а потом воздушными крыльями.
Теперь даже у Сильвена не нашлось слов для комментария.
Зато они нашлись потом, когда выяснилось, что новый диван дракону коротковат. Сильвен очень долго устраивался на полу, костерил галантность всяких принцев, за которых отдуваются несчастные драконы; и вообще, на черта всё это надо, если завтра его даму сердца всё равно прекратят в безмозглую куклу? И так далее, и тому подобное.
Роберт закрыл голову подушкой и до крови прикусил губу. Ему было так паршиво, что он боялся вообще этой ночью не заснуть, но ворчание Сильвена убаюкивало – Роб сначала задремал, а потом и вовсе проспал до будильника как убитый.
***
Лиана выбралась из спальни часам к десяти утра. На ней по-прежнему была форма гвардейца, девушка прижимала к груди мишку и шлёпала босыми ногами по полу. Под жемчужными когтями поскрипывал паркет.
Роберт удивлённо смотрел на неё поверх распечатки с расчётами. Он был уверен, что девушка проспит как минимум до полудня. То есть до… печати.
– А что, вы меня даже не заперли? – зевнула драконица, показав аккуратные острые зубки. И, сонно щурясь, протянула: – Какой милый мишка! А чей он?
– Угадай, – буркнул с пола не менее сонный Сильвен. – Конечно, мой! Чё, не спится, дорогуша?
– Прекрати так её называть, – вздохнул Роберт. – У неё в конце концов есть имя.
Лиана, замерев посреди гостиной, принюхивалась.
– Да ладно! – хмыкнул дракон. – Серьёзно?
Лиана тем временем уверенно пошла на запах кофе. Роберт, сидя в кресле в углу, пил уже третью чашку: на столике перед ним стояла ваза со сладостями, чашка и кофейник.
– О, печеньки! – обрадовалась Лиана, вылакав весь кофейник.
Роберт изумлённо наблюдал. Девушка вела себя как типичный дракон – как же он раньше не догадался?..
– Я закажу завтрак, – сказал он и, свернув виртуальные окна, набрал сообщение на планшете. Потом добавил: – Может быть, ты хочешь переодеться? Уверен, в гардеробной должны быть платья…
– Для его фавориток, – добавил Сильвен. – Ну, чтобы когда он им одежду порвёт, не голыми же им отсюда уходить.
Роберт вспыхнул, как какой-то мальчишка, а Лиана улыбнулась.
– М-м-м, я знала, что у тебя есть опыт…
– Сильвен!
– Да шучу я, шучу. Это я с любовниц одежду срываю, а Роб с ними нежен, да Роб? А ты, дорогуша, кстати, помыться не хочешь? А то магией от тебя несёт после камеры – кошмар!
Лиана цапнула ещё печенек.
– Какой же ты всё-таки хам… Но если подскажете, где у вас можно принять душ, то я с удовольствием.
– Из спальни дверь направо, – сказал Сильвен. – Или наш принц на белом коне тебя даже проводит? А может, и спинку потрёт, а, Роб?
– Ты права, он хам, – отозвался Роберт, вставая. – Идём, подберём тебе платье.
От помощи Лиана отказалась, и выбор её одежды Роберта мягко говоря обескуражил. Он был уверен, что в гардеробе были наряды и более… блестящие. Лиана же предпочла скромное домашнее платье тёмно-синего цвета. Оно безумно ей шло, но…
Она просто храбрится, внезапно понял принц. Ей страшно, и всё это её маска.
От этого понимания и, конечно, из-за магии у него сжалось сердце.
На завтрак девушка, впрочем, набросилась с не меньшим энтузиазмом, чем Сильвен.
– У тебя не должен, ну… аппетит пропасть? – поинтересовался дракон, глядя как она уничтожает вторую утку в имбирном соусе.
– Чёрт, никогда так вкусно не ела! – отозвалась Лиана с полным ртом. – Нет, у меня всегда с аппетитом всё хорошо. Я растущий драконий организм, папа так говорит. А что?
Сильвен даже отложил свой кусок мясного пирога.
– Ну… тебя вроде как вот-вот запечатают, а потом усыпят… Ты почему в депрессию до сих пор не впала? Где слёзы? Что, даже улететь не попытаешься?
– Не-а, я же обещала, – Лиана закончила с уткой и тоже потянулась к пирогу. – Какой же классный у вас повар, ваще!
– Я ему передам, – тихо добавил Роберт.
– Пасиб… Кстати, а можно будет с чьего-нибудь планшета папе написать? Хочу узнать, нормально ли он до дома добрался. Ладно?
– Конечно, нет! – тут же ответил Сильвен. – Ты собираешься снова нас взломать? Щас!
– И в мыслях не было, – улыбнулась девушка.
Планшет Лиане дал Роберт. Он видел, как девушка переписывается с отцом, делает селфи на фоне его моделек, улыбается…
– По-моему, она уже чокнулась, – шёпотом сказал принцу Сильвен. – Или просто дура.
– А ты хам, как я уже говорила. – Лиана отложила планшет и окинула комнату внимательным взглядом. – По-моему, самолётиков тут стало поменьше. Моя вина?
Роберт не успел ответить, снова встрял Сильвен:
– Ну не моя же. – Хотя сжёг их именно он.
Лиана вздохнула и посмотрела на принца.
– Извини. А… я там, кстати, видела коробку под кроватью… Секунду…
– Эй! Это моя коробка! – тут же вскинулся Сильвен. И бросился за девушкой в спальню. – Оставь!
Лиана от него отмахнулась и через минуту продемонстрировала Роберту одну из новых моделей линейки ИФ.
– Думаю, я сейчас разрушила чей-то сюрприз. Прости, Сильвен.
– Обязательно было, да?!
– … Но, может, пока всё равно ждём, покажешь мне, как её клеить?
Роберт на мгновение потерял дар речи, да и Сильвен как будто тоже. Правда, нашёлся он куда быстрее принца.
– Дорогуша, это ты зря. Реально зря.
Лиана повертела в руках коробку.
– Почему? Я никогда этого не делала, мне любопытно. А он, – она кивнула на принца, – похоже, профи. Так покажешь?
Роберт иначе представлял себе это утро. Он тоже думал, что девушку придётся если не держать взаперти, то успокаивать или мириться с её депрессией. Чёрт возьми, вчера она его ненавидела и с удовольствием об этом сообщала!
Он никак не думал, что сегодня будет вместе с ней клеить самолётики.
Даже Сильвен впечатлился.
– Никогда не видел такого жизнерадостного дракона, – заявил он через полчаса, устроившись в кресле мастерской.
Обычно он на пушечный выстрел сюда не подходил, но сегодня заявил, что он же телохранитель принца – вот и выполняет свои прямые обязанности. А то мало ли.
– Не видел? – удивилась Лиана. Когтями она орудовала лихо, собирать мелкие детальки ими оказалось удобнее, чем человеческими пальцами. – Серьёзно? Посмотри в зеркало.
– Я? – изумился Сильвен. – Да я самый депрессивный дракон на свете!
– Как ты его терпишь? – спросила Лиана у Роберта. – Он же ни на минуту не затыкается.
– Я создаю белый шум, дорогуша, – тут же ответил дракон. – Я – как морской прибой, ясно?
– Как-то так, – вздохнул Роберт.
Он был поражён её самообладанием и выдержкой. В собирание модели девушка ушла с головой, наверное, как он уходил в работу, когда хотелось забыться. Лиана с детским восхищением рассматривала ряды маленьких креслиц в салоне и аппаратуру в кабине, радостно орудовала кистью и с удовольствием покрасила Роберту нос. А ещё она смеялась – легко и беззаботно. И Роберт забывал про инструкции к модели, про клей, про краску – и слушал её, слушал, слушал…
Самолётик сделал круг по комнате как раз когда Роберту пришло сообщение от Верховного мага.
– Пора? – спросила Лиана.
Принц отвёл взгляд.
– Да.
– Ладно, – пожала плечами девушка. – Вы меня связывать будете? Нет? Колоть чем-нибудь?
– А надо? – уточнил Сильвен.
– Да чёрт его знает, какие у вас правила. Ну так мы идём? Или надо дождаться стражи?
– Точно не в себе, – пробормотал дракон.
Но Роберт молча встал и подал ей руку. Лиана хмыкнула.
– Обойдусь, твоё высочество.
Роберт не стал настаивать.
Всю дорогу до подземелья магов он вспоминал слова Итана Саливана и думал, что тот ошибался. То, что сейчас происходило не было правильным, но долг всё равно важнее всего. В конце концов, это же математика: один дракон против миллионов людей, таких же невинных, как Лиана.
– Можно попросить тебя об одолжении? – тихо сказала она в лифте.
Роберт посмотрел на взявших их в кольцо стражников и пожал плечами.
– Конечно.
Он не ожидал, что она будет просить отменить обряд – но, может, захочет обезболивающее? Или выбьет ещё какую-нибудь поблажку для отца?
Но она сказала:
– Покажи мне как-нибудь звёзды.
– Что?
– Звёзды. Я никогда их не видела. То есть, только по телевидению и в Сети. Я бы хотела увидеть их настоящие. Покажи как-нибудь, ладно?
Роберт тяжело сглотнул.
– Ладно.
А Сильвен как обычно испортил момент:
– Ты же знаешь, что сейчас заснёшь и больше никогда не проснёшься, да? Типа умрёшь. Так что никакие звёзды тебе уже не светят, дорогуша.
Лиана отвернулась, а Роберт, не выдержав, выдохнул:
– Да заткнись ты уже!
Пожав плечами, Сильвен замолчал.
Весь обряд принц и сам провёл на обезболивающем. Эол предупредил, что раз Лиана его истинная пара, боль он будет чувствовать вместе с ней. Лиану это развеселило до истерики.
– Да брось, это же ради твоей ненаглядной Каэлии, – смеялась девушка. Потом, кое-как успокоившись, попросила: – Господин маг, ещё секунду, пожалуйста.
И, встав на цыпочки, обхватила Роберта за шею и поцеловала. На глазах у удивлённых волшебников, напряжённой стражи и скривившегося от омерзения короля – поцеловала требовательно и долго.
Когда её уводили, Роберт вытирал губы платком и стыдился своего удовольствия. Ему было приятно целовать дракона. Это точно магия, иначе он действительно извращенец.
Сильвен стоял у него за спиной и невозмутимо наблюдал. А потом так же невозмутимо держал Роберта: от невыносимой боли у принца помутился рассудок. Роб пытался вырваться и поубивать всех магов к чёртовой матери. Всех, кто мучает его наречённую.
– Больно, – шептал дракон. – Я знаю. Дыши. Ты чувствуешь её боль, потому она твоя истинная пара. Это нормально. Терпи. Ну же, Роб, король смотрит. Соберись.
Сильвен сто раз прав, и Роберт знал, что это его, принца, долг, и только магия заставляет его вести себя так ненормально. Но он не мог сдержать ни слёз, ни криков – и обязательно бы приказал прекратить обряд, если бы Сильвен не зажал ему рот.
А король и правда смотрел. Теперь у меня будет ещё один дракон, чтобы надавить на тебя, сын, говорил его взгляд. Ты любишь драконов? Неудивительно, что у тебя такая невеста. Ты жалок.
«Ненавижу тебя, – думал Роберт. – Ненавижу вас всех!» Отвлечённо ему было интересно: его эта мысль – или угасающего сознания Лианы?
Он принц, от него зависит будущее Каэлии. Он всё сделает так, как нужно. Поэтому, когда ветер перестал метаться по подземелью, а голос Верховного мага стих, он вытер лицо, убрал платок в нагрудный карман и оттолкнул Сильвена.
– Всё готово? – уточнил король, глядя на светящуюся волшебную схему в центре залы. – Она больше не опасна?
– Нет, ваше величество, – ответил Верховный маг. И поманил лежащую в центре схемы Лиану.
Драконица легко поднялась. Видеть её без крыльев было… странно.
– И она… счастлива?
– О да, мой король.
– Ну и прекрасно. За-ме-ча-тель-но. Роберт, поздравляю. Не забудь, сегодня вечером мы объявляем о свадьбе. Будь добр, улыбайся.
Принц попытался выдавить улыбку. Что-то у него точно получилось, потому что король улыбнулся в ответ.
После его ухода, Верховный маг под локоть подвёл драконицу к Роберту. Лиана шаталась, но кроме отсутствия крыльев никаких других отличий принц пока не заметил.
– Прошу, ваше высочество. Она ваша.
– Благодарю, – выдавил Роберт.
На шее девушки поблёскивало полупрозрачное перо. Принц с трудом отвёл от него взгляд и взял драконицу за руки.
– Лиана?
Она покорно посмотрела на него, и Роберт вздрогнул. Глаза у неё были совершенно пустые. Как у куклы.
«Ради Каэлии, – эхом отдалось в мыслях Роберта. – Это твой долг».
Лиана счастливо улыбнулась.
Глава 9
Три дня до совершеннолетия принца Роберта
– Здравствуйте! С вами Алия Данбровски, «Вечерние новости». Срочное сообщение из дворца: свадьба его высочества принца Роберта состоится завтра в девять часов утра во дворце Вильяма Победоносного. На площади перед дворцом уже начали собираться желающие первыми поздравить жениха и невесту.
Камера показала дворцовую площадь, на которой каэльцы деловито разворачивали палатки. На королевскую стражу, по случаю торжества переодетую в парадную форму, они не обращали ни малейшего внимания.
Камера вернулась в студию, где ведущая в строгом костюме без улыбки продолжила:
– Избранницей принца стала Лиана Саливан, восемнадцати лет. Девушка воспитывалась в детском доме, её родители неизвестны.
Камера показала принимающую поздравления Лиану. Двигалась она скованно – возможно, первый раз перед камерой, стесняется. Или не привыкла носить официальный костюм. Наверняка: Лиана умудрилась запутаться в узкой юбке и чуть не упала, но принц невесту удержал. Девушка благодарно улыбнулась жениху. Впрочем, счастливая улыбка не сходила с её лица.
– Лиана Саливан с десяти лет стоит на учёте комиссии по делам недееспособных граждан с диагнозом «алалия». Страдающие от этой болезни не могут воспроизводить или понимать речь вследствие повреждения речевых областей в полушариях головного мозга.
Камера показала его высочество.
– Моей королеве требуется больше заботы и участия, только и всего, – говорил он. – Да, это тяжёлый диагноз, и мы не надеемся на полное выздоровление. Но мы любим друг друга, и это главное.
На два шага позади него как обычно возвышался дракон Сильвен, и вид имел такой, словно его только что заставили проглотить лимон.
Камера снова вернулась в студию.
– Смотрите прямой эфир королевской свадьбы завтра в девять часов. К другим новостям…
***
– И специальный гость нашей программы, – объявил ведущий «Каэльских сплетен», самой рейтинговой развлекательной программы на каэльском телевидении за последнюю неделю. – Встречайте – юный наследник, его высочество принц Роберт! М-м-м, и с невестой.
Эта студия разительно отличалась от новостной: вместо строгого письменного стола и экрана сбоку от ведущей здесь сцена имитировала гостиную. Разве что огромный, на всю стену экран светился за спинками диванов. Сейчас на нём сиял герб Каэлии, и в студии включили гимн. Зрители дружно встали, подпевая.
Влюблённая пара выглядела прекрасно – с этим ещё раньше согласились абсолютно все таблоиды. «Ах, как они друг другу подходят!» Невеста сияла от счастья, принц сдержанно улыбался. Но как они друг на друга смотрели!..
– Ну же, ваше высочество, мы здесь, – игриво напомнил ведущий – экстравагантный мужчина за тридцать, сам, по слухам, активно предпочитавший отнюдь не девушек. – Ах, сколько сердец разбилось сегодня! Моё совершенно точно разбито. Ваше высочество, как вы могли?!
Роберт отвлёкся от невесты – он усадил её рядом с собой на диван, аккуратно обнимая за талию – и бросил на ведущего спокойный взгляд.
– Господин Невицки, вы смущаете мою королеву.
Девушка и правда прятала лицо на груди принца. Даже такая интимная и неуклюжая поза у этих двоих выглядела красиво.
– Королева? – подхватил ведущий. – Какое интересное любовное прозвище.
– Это титул, – поправил принц.
– Но коронация ведь…
– Завтра, во время свадьбы. – Роберт повернулся к жене и тут же на его губах заиграла нежная улыбка. – Лиане очень нравится её корона. Правда, солнышко?
Девушка медленно и как-то заторможено кивнула. Это неестественное движение привлекло всех в студии и вызвало новый вопрос:
– Скажите, ваше высочество, а как вы относитесь к диагнозу вашей невесты?
Роберт удивлённо посмотрел в камеру.
– Я люблю её, с диагнозом или без. Конечно, я был бы счастлив, будь Лиана здорова, но это невозможно…
– Эта болезнь, алалия, она не лечится? – перебил ведущий.
Принц вздохнул.
– К сожалению, на данный момент нет. Мы поощряем развитие технологий в этой, а также в других областях здравоохранения, но приходится быть реалистами. К несчастью, я никогда не услышу голос Лианы…
По студии прошёл дружный стон: «О-о-о!» В основном, от женской половины. Все дружно жалели принца.
Роберт поцеловал Лиану в щёку и ласково улыбнулся.
– Но я люблю тебя такой, какая ты есть, – тихо сказал он.
«О-о-о!» – снова высказалась аудитория, на этот раз одобрительно.
– А теперь давайте обратимся к экспертам, – предложил ведущий. – Ваше высочество, вы не возражаете?
– Как пожелаете, господин Невицки, – отозвался принц, прижимая к себе невесту.
Ведущий театрально закатил глаза.
– Я пожелал бы, чтобы вы выбрали меня, но чёрт возьми, это невозможно! – воскликнул он, и его дружным гудением поддержали зрительницы, а также некоторое количество зрителей.
Роберт усмехнулся и что-то зашептал Лиане на ухо. Девушка счастливо улыбалась.
– Итак, в нашей студии сегодня профессор медицины, заведующий кафедры неврологии Каэльского королевского университета лорд Арич. Сэр, прошу вас…
***
Роберт плеснул холодной водой в лицо и тяжело облокотился о раковину. К чёрту, что грим потечёт, это было последнее на сегодня интервью. Лиана не ошиблась: грим при сьёмках, а уж тем более во время прямого эфира использовали всегда. Короля, когда он появлялся перед народом, красили особенно сильно, даже магию использовали, и всё равно последствия его болезни скрыть не могли. Его величество умирал, и это было понятно абсолютно любому, кто на него смотрел.
Принца гримировали легко – чтобы лицо не сверкало от света софитов, чтобы глаза казались ярче, потому что камера их цвет немного искажает… и так далее. Очень часто приходилось замазывать синяки под глазами. Так что грим – обязательная процедура перед любым выступлением.
Роберт привык. И к вниманию, особенно женскому привык тоже. И к неудобным вопросам, к навязчивости некоторых особенно ярых поклонниц. Привык улыбаться и казаться довольным, когда на душе скребли кошки. И даже привык держать себя в руках, когда хотелось заехать по физиономии тому же Невицки, если тот очень уж распускал язык, а то и руки перед камерой. Привычка казаться очаровательным и уверенным всегда, в любой ситуации, значительно повышала его рейтинг доверия.
Лгать Роберт тоже привык. Все политики лгут, все улыбаются, все кажутся милыми в меру своих сил и испорченности. Ложь Роберт считал частью своей работы – в конце концов, так или иначе это на благо Каэлии.
Но сейчас было мерзко. Как же мерзко – Роберт поднял голову, долго пристально смотрел в зеркало. Его выворачивало от боли.
Впервые принц ненавидел своё отражение. Ненавидел так сильно, что рука сама поднялась и ударила.
Раньше у него не было таких нервных срывов. Раньше он замыкался в себе, и проблема как-то решалась. Сейчас принц впервые столкнулся с тем, что решить невозможно. Оно будет так. Всегда. Он знал, что это правильно. Почему же тогда так больно?
Он бил, пока зеркало не хрустнуло, а костяшки пальцев не заломило от впившихся осколков. И это тоже было правильным. Он хотел, чтобы было больно – как будто физическая боль могла заглушить душевную. Нет, не могла.
Когда в туалетную комнату ворвался Сильвен, Роберт всё ещё бил несчастное зеркало. Его руки истекали кровью, но принц этого как будто не замечал.
– Роб? Ты чего? – Сильвен оттащил от раковины. – Чёрт!
Принц уставился на него: дракон пытался одновременно найти в поясной сумке медицинского робота и написать сообщение охранникам. Это вдруг показалось Роберту таким смешным, что он громко расхохотался, заставив Сильвена вздрогнуть. И смеялся, пока вызванный со съёмочной площадки дежурный врач не вколол принцу успокоительное.
Вот тогда к Робу вернулось его обычное поведение: он надолго замолчал и закрылся в себе. От Лианы шарахнулся, слава богу, не на людях – то есть личные телохранители принца болтать, конечно, не будут.
А потом приказал:
– Пусть летит в другом каре.
– Ваше высочество, – тут же подал голос руководитель королевской пресс-службы господин Даневич. – На площади Изабеллы уже собрались люди, наверняка над дворцом летают дроны папарацци. Если снимут, как вы выходите из разных каров…
– Так сделайте, чтоб не сняли! – сорвался на крик принц. – Сбивайте дроны! Почему я должен вас учить, это, чёрт возьми, ваша работа!
Сильвен скорее подтолкнул его к кару. Принц послушно забрался внутрь, но и дракону в итоге досталось.
– Оставь меня в покое! – рявкнул на него Роберт уже в салоне. – Я не кукла, чтобы переставлять меня с места на место!
– Ты – нет, – спокойно отозвался Сильвен.
Роберт закрыл лицо ладонями и стал раскачиваться вперёд-назад. Потрясённый Сильвен смотрел. Таким он хозяина ещё не видел.
Чуть позже, когда они поднялись в воздух, Сильвен опустил перегородку между салоном и кабиной, где сидели телохранители.
В салоне тут же стало на порядок темнее и воцарилась тишина. Только Роберт тяжело дышал, завороженно глядя на свои руки, но вряд ли их замечая.
– Роб, – позвал Сильвен.
Принц словно не слышал.
Дракон осторожно встряхнул его за плечи. Поймал рассеянный взгляд и позвал снова:
– Роб, ты меня слышишь? Что с тобой? Давай, отвечай, не молчи.
Принц поёжился и отодвинулся от Сильвена.
– Больно…
– Руки? Или что-то ещё? Роб, не молчи, – повторил Сильвен. – Когда это началось? Ты пил что-нибудь после интервью?
Принц угрюмо усмехнулся.
– Ты же знаешь, что нет. Ты же следишь за мной.
Но он не сопротивлялся, когда Сильвен взял его за руку, снова надел на запястье робота-медика и проверил показания.
– Нет, ты не отравлен, – пробормотал дракон, хмурясь.
– Нет, я не отравлен, – с усмешкой повторил принц.
Дракон принюхался.
– Это не может быть магия, я бы почувствовал…
Принц встрепенулся.
– Магия! Точно! – И принялся что-то набирать на планшете.
Сильвен изумлённо смотрел. Его хозяин совершенно точно был здоров. И совершенно точно не в себе.
Стоило им вернуться во дворец, Роберт сразу помчался к лифту. Сильвен еле за ним поспевал.
– Ты куда это намылился?
– К магам, – буркнул принц. И, обернувшись, бросил: – Один. Ты остаёшься здесь.
– Но…
– Это приказ.
Принц не видел, как обиженно Сильвен поджал губы. А может, и видел, но ему было всё равно.
Сердце Каэлии – один из самых могущественных артефактов в мире – по сути было именно сердцем всего королевства. Как объяснял юному Роберту его первый учитель теории магии, в этом артефакте сходились невидимые обычным людям силовые линии, пронизывающие страну. Сердце связывало их воедино, и именно с помощью этого артефакта древним драконам удалось превратить когда-то пустынный край в процветающие земли. Один из драконов, предок Дастиса, позже ставший королём, как рассказывал Роберту учитель, просто привязал магические линии к себе. Как и многие драконьи заклинания, оно передалось сыну короля по наследству, и так далее, пока Вильям Победоносный не убил Дастиса. Тогда Каэлия стремительно начала возвращаться в своё первоначальное состояние: вулканы проснулись, с моря пришли тайфуны, цунами смывали плодородную землю… Пока Вильям и его друг-маг не вытащили из тела Дастиса сердце, не превратили его в камень и не вставили в корону. А эту корону Вильям надел на себя. Дальнейший рассказ обычно изобиловал магическими терминами – волшебники вообще любили рассуждать насчёт драконьей артефакторики. Но Роберт уяснил одно: магическим линиям нужен живой носитель, и им стал сначала Вильям, а потом его сын, и так далее. Заклинание продолжило передаваться по наследству, но теперь у него было два центра: королевская семья, всегда немногочисленная, и Сердце.
Существовали очень точные законы, когда Сердце оживало, и вот тогда первыми начинали страдать король и принц (со времён Вильяма у короля рождалось не больше одного ребёнка, и всегда мальчики). Чуть позже, с опозданием в несколько дней – мощь магии чувствовала на себе вся Каэлия.
Так было, когда Роберт искал невесту. Наверняка то же самое, думал принц, творится и сейчас. Королева должна быть счастлива, а счастье Лианы навеяно магией. Нельзя же обмануть Сердце так просто? Что бы там волшебники ни говорили.
Роберт собирался сам в этом убедиться. Первым делом он вытащил Верховного мага с совещания. Эол устраивал своим Старшим очередную головомойку (он очень это любил) и весьма удивился, когда в его кабинет ворвался запыхавшийся принц и не терпящим возражений тоном приказал следовать за ним.
– Ваше высочество, что произошло? – пытался выяснить он по дороге.
Роберт молчал. Сам он был обычным человеком, то есть никакие силовые линии не видел, но мог понять, когда Сердце активно – а для благополучия Каэлии оно должно спать. Активное Сердце сияло. Ну, то есть должно сиять, так Роберт видел на учебных видео.
То, что сейчас оно наверняка активно, принц не сомневался, а Верховный маг нужен был, чтобы объяснить, как это чёртово драконье наследство угомонить.
Кроме Роберта и короля, Эол был единственным, кто мог спускаться в эту секцию королевской сокровищницы. Сердце охраняли как, пожалуй, ничто на земле. Секретные пароли доступа, механические, потому что сетевые всегда можно взломать, королевская семья меняла каждый год. Эол был семьёй – не близкой, но всё же. Единственный сын сестры бывшей королевы, матери Роберта, он тоже рано лишился семьи и, в отличие от принца, воспитывался во дворце. Впрочем, близок к королю он от этого не стал, но Роб привык называть его кузеном. Отношения между ними были сугубо рабочие – Эола терпели лишь по одной причине: он был сильным магом и никогда не забывал своё место.
Роберт открыл последнюю дверь, вошёл в хранилище, где на подставке под колпаком из пуленепробиваемого стекла лежала корона, и, не глядя, ткнул в неё.
– Вот. Что с ней не так?
Эол посмотрел на принца как на сумасшедшего.
– Ваше высочество, прошу прощения… А что с ней не так?
Роберт, и так на взводе, моментально взъярился:
– Кто из нас двоих маг, дорогой кузен? – зашипел он, подходя к поставке. – Почему эта дрянь не… – Он присмотрелся и замер. Единственный алмаз в железной короне не сиял. Точнее, в неярком свете ламп под потолком он казался даже мутным, Роберту почудилось, что он видит, как внутри плавают тени.
Но артефакт совершенно точно не сиял.
Может, учебные видео врали?
– Кузен Эол, – хмурясь, Роберт приник к стеклянному куполу. – Сердце, оно же до сих пор активно. Так?
Верховный маг подошёл ближе. Вид он имел смущённый.
– Ваше высочество, нет. Поверьте мне, все силовые линии в порядке. К тому же, видите, камень не светится. Когда Сердце просыпается…
– Я в курсе, – бросил Роберт. – Но почему он не светится?!
Верховный маг откашлялся, скрывая то ли смущение, то ли страх.
– Ваше высочество, вы… хорошо себя чувствуете?
– Нет! – закричал Роберт, и его голос многократным эхом отразился от круглых стен. – Я ужасно себя чувствую! Мне больно! – и, отдышавшись, чуть тише добавил: – Из-за этого же… Да?
– Ваше высочество, простите, но нет. Сердце спит, уверяю вас.
Роберт потрясённо смотрел на корону.
– Кузен Эол, объясните. Я понимаю, что магия столкнула меня с Лианой… с драконом. Магия заставила её полюбить. Я полагал, что магия заставляет меня переживать о ней до сих пор. В чём дело? Магия не засыпает вместе с Сердцем?
Эол улыбнулся, но от взгляда принца улыбка погасла. Маг снова откашлялся.
– Ваше высочество, простите меня, но вы… эм-м-м… немного неверно понимаете феномен драконьей истинной пары.
– Что же я не понимаю?
– Истинная пара – это сильная влюблённость, даже одержимость и последующие ограничения: вы не можете, например, изменить партнёру. Однако если ответной любви дракон не получает, магия просто засыпает. Да, потомства у такого дракона не будет, но как вы знаете, для них это никогда не было проблемой, скорее, – Эол усмехнулся, – наоборот. В вашем случае всё немного иначе: от счастья вашей избранницы зависит благополучие королевства. Но раз она вас любит, с помощью магии или нет, это неважно, драконья магия спит.
– И что… вы хотите этим сказать? – медленно произнёс Роберт.
– Всё, что вы чувствуете сейчас, принц – только ваше и не навеяно магией. Поскольку магия спит, вы сейчас свободны от её силы… Боюсь, мой принц, все ваши чувства к этой девушке настоящие и полностью ваши. Не волнуйтесь, даже у людей любовь зла.
Роберт ошарашенно смотрел на мага.
– Я предлагаю просто подождать, – после паузы сказал Эол. – В конце концов, сложно любить пустую куклу. Всё пройдёт, мой принц. Потерпите.
Роберт сдержался чудом. Он плохо помнил, как закрывал многочисленные двери и, уже без Эола, менял пароли.
Эта боль, эта… вина? Настоящие. Он любит Лиану. Да ладно! Как сказал бы Сильвен, не смешите мои лапки.
В его гостиной, когда Роберт вернулся, дракон кормил Лиану мясным пирогом. С руки – девушка покорно жевала, но взять кусок даже не пыталась, так что дело явно не двигалось.
– Что ты делаешь? – удивился Роберт.
– Она с утра ничего не ела, – отозвался Сильвен, и в его голосе принцу послышался упрёк. – Прикажи ей поесть.
Принц с омерзением смотрел на него. Дракон поймал его взгляд и осклабился.
– Больно тебе, да? А она умрёт от истощения, если ты о ней не позаботишься. Тебе не стыдно?
Роберт вспыхнул. О, ещё как стыдно. И от этого стыда он не мог убежать, как раньше. И исправить ничего тоже не мог.
Ему потребовалась минута, чтобы взять себя в руки. Он забрал у Сильвена пирог, сел рядом и попытался представить, что перед ним незнакомая девушка, которой и правда нужна помощь. Не жизнерадостная Лиана, превращённая в куклу при его молчаливом согласии.
Получилось не очень. Лиана не ела сама, только с рук, и то кое-как. Её здоровый драконий аппетит словно испарился. Роберта передёргивало каждый раз, когда приходилось касаться девушки, а когда один-единственный раз её губы случайно задели его пальцы, принца чуть не стошнило.
– Да что с тобой не так? – сказал наблюдавший за ними Сильвен. – Ты ещё утром был совсем не против её общества, а сейчас шарахаешься. Что?
– Это не она, – пробормотал Роберт.
– В смысле? А кто же?
– Кукла.
Сильвен фыркнул.
– Прости меня, твоё высочество, но это ведь ты её такой сделал. Что, противно смотреть на результат? Кишка тонка, а?
Не будь у Роберта заняты руки, он бы Сильвену врезал. Но он как раз поил Лиану чаем, а когда закончил, обида прошла. А стыд остался.
– Да, – отозвался он. – Противно. Силь, я виноват и не знаю, как это исправить. Я не знаю, что мне делать.
Дракон молча смотрел на него какое-то время, потом встал.
– Ничего не делать. Смирись. Для тебя это так тяжело, человек?
Роберт грустно усмехнулся.
– Я выбирал между ней и моим королевством. Мне казалось, выбор очевиден. Но я смотрю на неё и понимаю, что, кажется, выбрал неверно. Как это может быть? Одна девушка, дракон и… Мой народ.
Сильвен покачал головой.
– Тут я тебе точно не судья, но знаешь, что? Не всегда выбор бывает правильным или неправильным. Если честно, я вообще не понимаю, чего ты паришься? Твоя Лиана всю жизнь жила в четырёх стенах и рано или поздно и так стало бы понятно, кто она. Её бы всё равно запечатали, а служить она не умеет, сорвалась бы… Мне кажется, то, что дал ей ты – лучшее, что могло с ней случиться. Счастливый сон – это, поверь мне, неплохо.
Роберт задумчиво вытер руки салфеткой. Лиана сонно смотрела на него и… Да, улыбалась. Принцу казалось, эта улыбка будет посещать его теперь в кошмарах.
– Ты же говорил, что в питомнике вас пугали этим заклинанием. Если всё так хорошо, почему же вы его так боитесь?
– Чувство самосохранения, – отозвался Сильвен. – В драконах оно очень сильно. В общем, Роб, не парься. Всё кончилось хорошо.
Принц молча смотрел на него с минуту, потом задумчиво произнёс:
– Знаешь, мне только сейчас пришло в голову… Почему я просто не мог на ней жениться?
– На драконе, – хмыкнул Сильвен, ушам не веря. – Жениться. Роб, да ты явно не в себе.
– Нет, правда. Я бы сделал её счастливой, она мне нравилась. Это, может, и не было любовью, но я не знал её настоящую и… Если не было, почему мне так плохо без неё сейчас? Нет, правда, вот это был бы счастливый конец…
– Ну ты договорись ещё до освобождения драконов, – хохотнул Сильвен. – Принц, ага. Тебе бы к психиатру, ты, похоже, тронулся.
Роберт хмуро посмотрел на него и только плечами пожал. Может, и тронулся. Но мысль была очень уж соблазнительной… И совершенно невозможной.
Ночью ему приснилось, что они поменялись ролями, и всё на самом деле наоборот: дракон – это он, а Лиана – принцесса, и она с грустной улыбкой говорит ему прежде чем отдать магам: «Это ради Каэлии». Во сне ему было страшно. «Это мой долг», – вздыхала она. Во сне он убеждал её: «Раз ты принцесса, разве тебя не должно волновать счастье любого твоего подданного? Чем я хуже других? Только тем, что родился драконом?» Лиана качала головой и говорила: «Ты не понимаешь». А потом она уходила, а вместо неё появлялся король и с садистской улыбкой сам отрезал ему крылья, приговаривая: «Долг важнее всего».
Он проснулся и, с трудом выровняв дыхание, выбрался из кровати. Было три часа ночи, во дворце царила тишина, Роберт слышал только напоминавшее треск костра похрапывание Сильвена. Стараясь не шуметь, он вышел из спальни в гостиную и аккуратно закрыл за собой дверь.
Лиана спала на диване ровно в той же позе, в какой принц оставил её вечером, когда приказал заснуть и укрыл одеялом. Даже во сне она улыбалась.
Роберт опустился рядом с ней на колени, закрыл дрожащими руками лицо и тихо заплакал.
Он не заметил, как открылась дверь, но когти по паркету, конечно, услышал. Вытерев лицо, принц обернулся и даже смог выдавить какое-то подобие улыбки.
– Сильвен. Я разбудил тебя? Прости.
Дракон уселся рядом с ним на пол.
– Так и знал, что с приходом твоей невесты всё испортится. Ну вот: ты испортился.
Роберт улыбнулся, на этот раз грустно.
– Больно, Сильвен, – признался он. – Очень больно.
Дракон покосился на спящую Лиану, потом потянулся и похлопал принца по плечу.
– Потерпи. Пройдёт.
Роберт очень в этом сомневался, но спорить не стал.
– Вообще-то разбудил меня не ты, – помолчав, сказал Сильвен. – Тут такое дело… Когда её отца, – он кивнул на Лиану, – отпустили, я повесил на него маячок. А потом отправил дроны для слежки за его домом. Три дрона отправил, и их все недавно сбили. Один – глушилкой, два других – прямым выстрелом. И все этой ночью. А ещё по моим данным сквер перед его домом вдруг стал местом встречи наёмников, которые работают на Крыса. Там уже три человека собрались. Пока они ждут, но ты знаешь…
Сильвен недоговорил, всё и так было ясно. Роберт не сдержал усмешки: граф Стенли не стал бы действовать самостоятельно, выходит, король просто сделал вид, что уступил сыну. Как это на него похоже!
Принц быстро поднялся и открыл планшет.
– Скинь всё, что у тебя есть по нему. И адрес ещё раз.
Сильвен поморщился.
– Так и знал, что зря я тебе сказал…
– Сильвен!
– Да, щас… Минута-две, не убьют же его за это время.
Роберт совсем не был в этом уверен. Он бросил дракону свой браслет.
– Сделай так, чтобы его не могли взломать хотя бы в ближайшие три часа.
– Зачем? Роб, что ты делаешь?
Принц осторожно потряс Лиану за плечо.
– Просыпайся, моя королева. Пожалуйста, ты нужна мне.
Драконица тут же распахнула глаза и села.
Роб улыбнулся ей и поспешил в гардеробную. Минуту спустя к нему присоединился и Сильвен.
– Ты думаешь, я тебя одного отпущу? Три часа ночи, Роб! Куда ты собрался?!
– Отпустишь, – Роберт сосредоточенно одевался. Удивительно, но он чувствовал облегчение, даже тоска как будто притупилась. – Помоги, надень это на Лиану, – он бросил ему плащ и шёлковый шарфик. – Если мы пойдём вместе, нас остановят ещё на взлётной площадке. И ты нужен мне здесь, ты знаешь.
Сильвен уставился на него как на сумасшедшего.
– Ты, – выдохнул он, добавив непечатное слово, – хочешь сдохнуть перед свадьбой, да?!
– Не выражайся. И я возьму с собой Лиану. К тому же, там Тайная полиция, мне они не навредят. И Саливану, если я буду рядом, тоже.
Силь неожиданно хмыкнул.
– Ну хорошо. Зато ты навредишь. Притащишь к нему дочку под кайфом. Это жестоко, ты в курсе?
– Он сам её здесь оставил, пусть посмотрит, чего добился, – отозвался принц.
– А перекладывать ответственность за свои решения на других – ещё и низко.
– Силь, хоть раз в жизни заткнись, а?
Лиана покорно дала себя переодеть и последовала за принцем к его личной взлётной площадке. Роберт спешил, но страха совсем не чувствовал. У него был план на похожий случай, а принц всегда любил действовать по инструкции, даже если сам её себе написал. Сейчас был именно такой случай.
Силь успел создать слепую зону. Ненадолго, но Роберту этого хватило, чтобы вылететь за пределы дворца, а в городе кар без опознавательных знаков и маячка – Роберт уже приноровился их отключать – быстро смешался с другими, благо даже глубокой ночью столица не спала. Особенно перед королевской свадьбой: в небе было практически не протолкнуться от каров и дронов.
Итан Саливан жил в тихом и респектабельном районе (здесь даже в небе было пусто). Одинаковые однообразные коттеджи: веранда, балкон, два этажа, чердак и садик перед домом. Ярко горели фонари и гирлянды электрических цветов, которыми украсили столицу по случаю предстоящего торжества. На улице царила тишина, но Роберт не сомневался, что приехал чуть не в последний момент. Судя по сообщениям Сильвена, вокруг прогуливались уже как минимум пятеро наёмных убийц – и как же это, интересно, их понесло в спальный район, где даже ресторанов, не то что баров нет?
Роберт оставил кар на пустой детской площадке у дома и постарался успокоиться. Не получилось.
«Они могли сбежать, – неожиданно подумал он. – Хотя бы попытаться! Почему, чёрт возьми, он ей не позволил?» Глупая мысль слабака, который и правда перекладывает свою ответственность на других. Роберт отмахнулся от неё.
Теперь маячки можно было включить. Роберт был абсолютно уверен в своей безопасности, но Лиану всё равно попросил оставаться начеку. В отличие от Сильвена навыков самообороны у неё наверняка не было, так что это лишнее… Впрочем, смогла же она сбежать из камеры, а? Воспоминание неожиданно вызвало улыбку, но Роберт отмахнулся и от него. Времени оставалось мало.
Он по крайней мере минуту, не меньше, звонил в дверь. Лиана стояла рядом, улыбалась, а вокруг царила странная, жуткая тишина. Впрочем, три часа ночи, нормальные люди спят.
Наконец на экране домофона появилось заспанное лицо Итана.
– Что вам нужно?
«Идиот, – подумал Роберт. – Как ему вообще удавалось столько лет прятать дочь?»
Он снял капюшон толстовки и профессионально улыбнулся.
– Доброй ночи, господин Саливан. Впустите меня, пожалуйста.
Последовала пауза, потом зашуршали замки, и дверь открылась.
От Итана сильно пахло перегаром, вид он имел помятый и одет в уже знакомую Роберту пижаму-единорога – очевидно, у них с Лианой были парные комплекты.
Дочь он заметил тут же и, конечно, узнал даже в человеческой маске.
– Лиана?
Драконица продолжала сонно улыбаться. Итан смотрел на неё, как на самый страшный кошмар, и дрожал. Впрочем, на улице было прохладно для единорожьей пижамы.
Роберт понял, что это может длиться вечность, если не дольше, и невежливо подтолкнул Итана внутрь, потом впустил Лиану и закрыл за собой дверь.
– Господин Саливан, вы меня слышите? Пожалуйста, включите свет. И поярче.
Итан заторможено – почти как дочь – сделал это. Роберт с удовольствием отметил, что в прихожей большие окна, его должно быть видно, как на витрине. Действительно, точки, отмечавшие на карте Сильвена наёмников, больше не двигались. Зато их стало шесть. Что они собрались делать в таком составе с одним-единственным человеком? Тем более из офисного планктона? Да ещё и пьяным от горя.
Впрочем, голос мужчины прозвучал довольно твёрдо, когда он спросил:
– Зачем вы пришли?
Роберт отметил отсутствие вежливого обращения – впрочем, он почти ожидал, что отец Лианы ему врежет. Наверняка он смотрел вечернее интервью и уж конечно впечатлился.
– Господин Саливан, вы уезжаете.
– Что?
– Лиана, пожалуйста, помоги своему отцу побыстрее собраться.
Роберт знал, что нельзя вот так просто прийти к человеку посреди ночи, сказать: «Вы уезжаете» – и тот моментально соберётся, а потом они отправятся в аэропорт.
Но именно это и произошло.
Лиана заторможенно прошла к домашнему терминалу, набрала какую-то команду, и тот неожиданно ожил. Да как!
– Начинаю экстренные сборы, – сообщил знакомый женский голос, и до Роберта наконец дошло, кто такая Силия.
Он с трудом сдержал горький смех. Лиана умудрилась сделать то, над чем программисты Каэлии, да и всего мира, бились уже который год: создала домашнего робота-помощника, да ещё и судя по быстроте исполнения команды, самообучаемого. Он даже одежду в шкафу умел сортировать. И да, шкафы в доме Итана оказались буквально напичканы электроникой – явно не собранной на заводе.
Роберт вдруг ярко представил, как Лиана – настоящая, живая – ковыряется в шкафу с отвёрткой в зубах. Картинка получилась такой яркой и неожиданно желанной, что принц вздрогнул.
Тем временем домашний помощник закончил со сборами. За какие-то три минуты перед принцем и Итаном появились два внушительных чемодана.
– Переоденьтесь, – напомнил принц, выразительно глядя на капюшон с голубой лошадиной мордой.
– Зачем? – выдохнул Итан.
– Господин Саливан, прошу вас! – Роберт сверился с планшетом. Убийцы сосредоточились около дома Саливана, и теперь их стало десять. Зачем так много-то? – Поторопитесь или вас убьют.
Отец Лианы пожал плечами.
– Ну и что?
– Вам всё равно? – Роберт кивком указал на равнодушную Лиану. – А ей нет.
– Неужели? Вы убили мою дочь, принц. Что вам ещё нужно?
Роберт вздохнул.
– Господин Саливан, вы отлично знаете, что выбора у меня не было. Оденьтесь немедленно, или я прикажу Лиане посадить вас в кар… в этом.
Итан мгновение смотрел на принца, и Роберт подумал, что вот теперь Саливан всё-таки его ударит. Но потом отец Лианы всё же отвернулся и скрылся за дверью, предположительно спальни.
Роберт медленно выдохнул.
Через пять минут он под руку вывел Итана из дома, пытаясь не морщиться от запаха перегара и оставаться к отцу Лианы как можно ближе. Точки наёмников замерли на карте, но сам Роберт никого на улице не увидел. Что и неудивительно.
Лиана катила за ними тяжёлые чемоданы и справлялась с ними играючи. Она легко погрузила их в кар, а Роберт усадил в салон сначала её отца, а потом поскорее вскочил сам.
Судя по сообщениям Сильвена, наёмники создали закрытый для всех, кроме, естественно, великого хакера-дракона, общий чат и очень нецензурно описывали в нём принца. Роберт хмыкнул, особенно после того, как Сильвен тоже появился в этом чате и пообещал скинуть их переписку лично королю. Послали дракона, кстати, ещё более нецензурно.
– И что теперь? – устало спросил Итан, когда они поднялись небо.
– Теперь вы уедете в Карвест. Вы любите море, господин Саливан? В Карвесте прекрасные пляжи и самое большое количество солнечных дней в мире. Очень красивое королевство. – Роберт проверил настройки кара. Сильвен сообщил, что «эти сволочи уже раз десять пытались тебя взломать, а меня заперли в допросной и планшет забрали». В ответ Сильвен забаррикадировался в этой же допросной и подключился к своему же планшету удалённо, благо дубляж браслета он всегда носил с собой и отнюдь не на виду. Кроме Роберта о нём вряд ли вообще хоть кто-то знал. «Но у тебя максимум час», – добавил дракон.
– Карвест? – удивился Итан. – Принц, не усложняйте себе жизнь. Я что тут сопьюсь, что там. Дочь была смыслом моей жизни. Без неё… Мне всё это не нужно.
Роберт покосился на него и пожал плечами.
– Господин Саливан, не заблуждайтесь. Мне всё равно. Колитесь, спивайтесь, вешайтесь, – делайте что хотите, но я обещал вам безопасность, а я обещания выполняю всегда. – Он помедлил и добавил: – Карвест вам понравится, я бы сам туда сбежал, если бы не Сильвен. Драконов там, к несчастью, тоже не жалуют.
Итан усмехнулся. И вдруг сказал:
– А вас всё-таки мучает вина, ваше высочество.
– А вас – нет? – не выдержал Роберт. – Посмотрите на неё! Если бы вы дали дочери хоть шанс, она бы, возможно, была сейчас в себе!
– Она не убийца, – устало отозвался Итан.
– Ну конечно! Вы с ней лучше сами подохните, но убивать – это ниже вас! По-моему, вы просто трус, Итан Саливан, – воскликнул Роберт и прикусил язык. Чёрт, да что на него нашло?
Отец Лианы наконец посмотрел на него в упор, и в его взгляде мелькнуло что-то похоже на злость.
– Некоторые вещи, принц, делать просто нельзя. Никогда. Ни за что. Даже если в ответ, – он взглянул на Лиану, – будет это. Удивительно, что вас этому не научили. Впрочем, как и вашего отца, очевидно. Жаль: вы не думали, что если бы вы вспоминали о морали чаще, наша жизнь была бы куда приятнее?
«Идеалист», – подумал Роберт устало. Он встречал таких – не так уж далеко они ушли от сумасшедших фанатиков.
– Наш глава Тайной полиции, граф Стенли, отправил за вами убийц, – сказал он вместо ответа. – Если бы я не пришёл, вас убили бы в собственной постели. Вот и всё, чего вы добились.
Итан покачал головой.
– Это бесполезный разговор, ваше высочество. Давайте не будем тратить на него время.
Роберт отправил с планшета последнее сообщение и повернул кар к посольству Карвеста.
– А давайте будем. Через полчаса вы улетите, а я хочу понять, что с вами, господин Саливан, не так. Вы любите дочь. Да, у вас высокие моральные принцы. Но почему они выше вашей любви к ней, если она – смысл вашей жизни? Вы или сами себе противоречите, или вы сошли с ума, или я ничего не понимаю.
Итан Саливан долго молчал. Роберт устало подумал, что никак не может заставить его говорить. Но принц всё-таки дождался ответа.
– Ваш дракон, Сильвен, уже ведь убивал за вас. Не так ли? – сказал Итан.
– Да, – нахмурился Роберт. – И что?
– Спросите его, какого это. Ваше высочество, каждое убийство, каждая причинённая другому боль убивает что-то внутри нас. И поверьте мне, это не метафора. Как вы себя чувствуете после того, что сделали с моей Ликой? Хорошо? Целым?
Роберт потрясённо смотрел на него и молчал.
– Вижу, теперь вы меня понимаете, – грустно улыбнулся Итан. – Я работал в питомнике, принц, а вам известно, как там обращаются с драконами…
– Но это же драконы, – перебил Роберт. – Они разрушат Каэлию, если их не подчинить. Как можно иначе? Будь вы на моём месте…
Итан впервые оглянулся на Лиану.
– Вы до сих пор так думаете, принц? Драконы не хуже нас. А вы знали, что на их магии зиждется магия ваших волшебников?
Роберт промолчал. Да, конечно, он знал. Как когда-то сказал Лавлес, сами современные волшебники не могли и зайца вынуть из шляпы. Тянуть из запечатанных драконов магию, говорят, легко.
Но если отпустить кого-то вроде Сильвена на свободу… В Каэлии пять питомников и около ста тысяч драконов. По сравнению с людьми не так уж много, но что сделают свободные драконы? Он задал этот вопрос однажды Сильвену. Тот отшутился, но Роб видел ответ в его глазах. Они отомстят тем, кто их мучил.
– Я понимаю, вы не патриот, – сказал в ответ принц. – Но даже вы не можете не видеть: королевство процветает.
– Зачем что-то менять? – подхватил Итан.
Роберт кивнул.
– Меньшее зло, господин Саливан – принцип политики. Кому-то всегда плохо. Рай не существует.
Итан покачал головой.
– Зло – всегда зло, принц. Я надеялся, что Лиана никогда не вырастет такой, как вы. И никогда такой не станет. Вы ведь уже гниёте, как и ваш отец, только внутри, а снаружи этого пока не заметно. Поверьте, я знаю, что говорю. Я знаю о смерти так много, что вы и вообразить не можете. Вы видели, как умирают драконы? Нет? Я видел. Я их убивал. Мне говорили, что они зло. Но я видел, что это не так. И я всё равно убивал их, потому что таков приказ, а исполнять приказ – мой долг. А долг превыше всего, не так ли, принц?
Роберт потрясённо смотрел на него. Итан поймал его взгляд.
– Я нарушил приказ, предал долг и нисколько не жалею. У меня была самая чудесная на свете жена и прекрасная дочь. И я рад, что она не будет гнить, как вы.
– Это, – принц оглянулся на драконицу. – По-вашему, лучше?
– Да, – убеждённо ответил Итан. – Да, лучше.
И больше он не проронил ни слова. Даже когда Роберт лично посадил его в самолёт и выслушал уверения посла Карвеста, что с «важным гостем» ничего не случится.
Итан не потрудился поблагодарить принца. Он только поймал за руку Лиану и крепко обнял дочь. Потом шепнул ей что-то на ухо, заглянул в пустые глаза и тут же отвернулся. Роберт смотрел на него и понимал, что этот человек испытывает такую же боль, как и он сам. Меньшее зло или нет, но он тоже выбрал. Только Итан убеждён, что его выбор верный, а вот Роберт в своём очень сомневался.
Потом личный самолёт посла улетел, и принц проводил его взглядом. Всё закончилось.
У Роберта оставалось ещё три часа, чтобы поспать. И выудить Сильвена из допросной, конечно же.
Впрочем, последнее не потребовалось. Когда принц спустился в подземелье, дракон и охранявшие его стражники уже вовсю резались в покер, появление Роберта чуть не пропустили и возвращаться на свои посты отказались, потому что их смена уже закончилась. И вообще, не пошли бы вы, ваше высочество… спать?
Роберт честно попытался. Лиана по приказу заснула, а вот ему не помог даже бокал успокоительного.
– Эй, молодожён! – разбудил его на рассвете Сильвен. – Долг зовёт, твой отец секретаря уже прислал, он за дверью. Готовься к свадьбе, что ли?
***
– Здравствуйте, это Джерард Ноуэл.
– И Альбина Галич.
– И мы ведём прямую трансляцию из королевского дворца. Наконец-то этот день настал! Альбина, как долго его высочество искал невесту?
– До совершеннолетия принца Роберта остался всего один день, Джерард. Но, надо сказать, наша история знает много примеров, когда принцы находили истинную пару ровно в день своего двадцати двухлетия.
– Настоящую любовь тяжело найти!.. И вот уже появляются именитые гости. Ах да, обратите внимание на палатки. Посмотрите, как тесно они стоят друг к другу.
– Действительно, на площади королевы Изабеллы не осталось свободного места даже для стражи.
– Говорят, цена за квадратный метр здесь сегодня превышает цену за дом в самом элитном столичном районе! Впрочем, в парке неподалёку она несколько дешевле…
– А ты уже успел прицениться, Джерард? Но посмотрите, какой ажиотаж царит на площади! Слышите, какими дружными аплодисментами встречают автомобили гостей. Напоминаю, что небо над столицей закрыто на весь день – согласно старому каэльскому обычаю.
– Дабы не вызвать дракона, ха-ха! О, глядите, это же граф Лавлес! Аплодисменты становятся громче.
– Он одет сегодня весьма сдержанно, не так ли, Джерард? Впрочем, все мужчины, приглашённые на торжество, одеты строго по протоколу – во фраки. Отличаются они только цветами жилетов.
– Зато женщины нас приятно удивляют. Альбина, только поглядите на эти прекрасные шляпки! Это же Висберт?
– Да, знаменитый шляпник Висберт, вы правы, Джерард. Говорят, запись к нему закончилась ещё в прошлом году. Он работает уже почти пятьдесят лет и до сих пор образец элегантности.
– Действительно. Между прочим, всего на торжество приглашены две тысячи гостей… Итак, они торопятся занять своё место в часовне Всех Святых.
– Да, им нужно сделать это до появления короля, а уже слышен стук копыт почётного караула.
– А пока мы с нетерпением ожидаем появления его величества, напомним, что согласно традиции, королевская семья не принадлежит ни к одной из официально принятых конфессий, поэтому венчание будет сугубо светским. И вот уже его величество!
– Короля встречает оркестр, но послушайте – его заглушили аплодисменты.
– Король выходит из машины… Очень, я бы сказал, скользкий момент, учитывая состояние здоровья его величества.
– Джерард, но посмотрите, не кажется ли вам, что его величество выглядит куда здоровее, чем в день его прошлое появления на собрании Совета?
– Действительно, Альбина, это так. Возможно, его высочеству придётся ещё подождать, прежде чем занять место на троне.
– Да славится король!
– Славится!.. И, наконец, машина с женихом.
– Ах, как идёт его высочеству алый цвет…
– Альбина, вернитесь к нам. Принц женится, в конце концов.
– Но уверена, все каэлки до сих пор мечтают оказаться на месте невесты…
– А вот и её машина.
– Лиана Саливан сирота, кто же поведёт её к алтарю?
– Эту роль взял на себя господин Верховный маг – как единственный близкий родственник королевской семьи и, в скором времени, невесты.
– Через стекло мы можем видеть платье невесты. Ах, как все мы пытались угадать имя дизайнера! Ну конечно, это чудесная Аделаида! Посмотрите, юная Лиана выходит из машины.
– Да, шлейф её платья куда короче, чем был у королевы Эльдорберты.
– Но как оно ей идёт! Строгий минимализм и утончённая элегантность. О! Кажется, невеста пренебрегла традицией надеть на венчание тиару. Это же венок из белых роз, если я не ошибаюсь?
– Вы правы, Альбина, это он. И если вас интересует моё мнение, невесте он очень идёт.
– Ах, бедняжка споткнулась!
– Но не упала. Хороший знак. Молодец, господин Верховный маг! Именно он её поддержал.
– И вот из предела часовни выходит принц вместе со своим бессменным секретарём. Он единственный дракон на этом торжестве, не правда ли? Кто-то мог бы посчитать это дурным тоном…
– И уж точно единственный, кто торжеству так явно не рад. Вот это точно дурной тон. Посмотрите на его мину!
– Что взять с дракона? Но как счастлив принц! Взгляните, как он спешит подхватить свою любимую под руки. И как она льнёт к нему. Какая они красивая пара!..
– Сейчас мы слушаем клятву молодожёна. Произносить её будет только его высочество, но в верности его невесты никто и не сомневается. Посмотрите в её глаза, они полны любви!…
– …И, наконец, молодожёны выходят на балкон, чтобы показаться народу.
– Ого! Кажется, часовня сейчас рухнет от аплодисментов!
– Слава принцу Роберту и принцессе Лиане!
– Уже почти королеве, Джерард! Венчание буквально через минуту. Слава!..
***
Зло – всегда зло.
– Я погорячился вчера, сын, – наклонившись к принцу, сказал король во время праздничного ужина.
Роберт отпил вина – он уже много выпил, но пьяным себя совершенно не чувствовал. А жаль, сейчас он был рад напиться.
– Отец?
– Брачная ночь, – король поморщился. – Брак должен быть консумирован. Я понимаю, как тебе, должно быть, мерзко даже думать о сексе с ней, но ты обязан всё сделать правильно.
Роберт снова сделал глоток.
К сексу с драконами в Каэлии относились неоднозначно. Благодаря эмансипации женщин во время Мировой войны, мужчины-драконы резко выросли в цене. Раньше их использовали как телохранителей и покупали, конечно, мужчины. Сейчас женщины не только встали у руля некоторых успешных компаний, но и стали владелицами немалых капиталов. В некоторых родовитых семьях они были единственными наследницами – их братья и отцы просто не вернулись с войны. Замуж такие невесты не торопились, а драконы… Некоторые ушлые питомники, повинуясь спросу, устраивали даже целые дома удовольствий, пока дед Роберта лавочку не прикрыл. С тех пор спать с драконом для женщин зазорным не считалось. То есть, это осуждалось, конечно, но так же лениво, как и матриархат в семье, например. Или женщина за рулём кара. Над этим шутили, иногда едко, но не более того. А вот с мужчинами до сих всё было по старинке, и Роберт вырос с таким же убеждением, как и его отец: спать с драконицей – мерзко. Это же почти зоофилия!
Сильвен называл короля ханжой, Роберта периодически – тоже. И теперь этот ханжа-отец пытался убедить принца, что изредка и в исключительных случаях, для здоровья, так сказать, всё можно.
– Но не волнуйся, я помогу тебе сгладить неприятные впечатления, – закончил король.
Роберт чуть вином не поперхнулся.
– Поможете?
– Да. Сын, я думаю, тебе уже пора уединиться с твоей… наречённой в спальне. Там тебя ждёт небольшой сюрприз. И не благодари. Я знаю, что не был хорошим отцом, но быть может, ещё ничего не поздно исправить?
Роберт подумал, что король уже пьян.
А потом он и вовсе думать перестал: так было легче пережить обряд провода жениха и невесты на брачное ложе. Слава богу, Сильвен в этой вакханалии уже не участвовал: Роберт отпустил его сразу после церемонии. «Хоть я один не буду киснуть», – шепнул ему дракон на прощание.
Роберт мечтал о возможности улизнуть так же незаметно, как Силь. Но он был принцем, а не секретарём. И Лиана…
Ей всё равно. Она всё исполняла: приказы Верховного мага, пока тот вёл её в часовню. А потом и жениха… То есть, уже мужа.
Брачный браслет жёг принцу запястье.
Свадьба была хуже, куда хуже вчерашних интервью. Ему казалось, он умирает каждую минуту, слыша поздравления и пожелания любви и счастья. А потом настал момент поцелуя, и он заглянул в пустые глаза… жены… И понял, что «потерпи, всё пройдёт» не сработает. Он и правда любил прежнюю Лиану, а эта кукла терзала ему сердце. Вместо счастливой семьи, о которой мечтал, он был вынужден участвовать в представлении, только в отличие от других марионеток, всё чувствовал.
Нестерпимое желание всё исправить разрывало его весь день и стало совсем невыносимым, когда капитан его личной стражи закрыл за ним с Лианой дверь спальни, и принц ошеломлённо уставился на троих полуголых красавиц: блондинку, брюнетку и рыжую. Король устроил сыну сюрприз согласно своему разумению.
– Вы устали, принц, – пели эти искусительницы. – Мы поможем вам расслабиться.
И тянулись к нему освободить от одежды. А Роберт смотрел на них и думал, понимают ли эти трое, что завтра их убьют? Потому что слишком много знают, как и отец Лианы.
Конечно, нет.
Тогда Роберт решился. Правильного выхода не было, зло оставалось злом, но… Дальше принц думать не хотел. Просто… Просто не хотел.
Он предложил девушкам зелья Сильвена под видом вина, и красавицы заснули на его кровати в весьма живописных позах. Роберту было всё равно. Он взял Лиану за безвольную руку и, боясь передумать, потащил её в гардеробную, а оттуда – в потайную дверь в коридор, ведущий к взлётной площадке.
Он поверить не мог, что делает это. Чёрт возьми, он никогда бы так не поступил! Долг превыше всего, королевство важнее несчастной драконицы.
Но это не было правильным выбором. Так было нельзя. Что-то нужно было менять.
А может, в душе он просто был настоящим эгоистом, который пришёл к мысли, что жить так дальше не может? И решил всё закончить.
Лиана послушно тащилась за ним, а потом так же покорно встала у края площадки. Длинный шлейф её свадебного платья трепетал на ветру; красиво, почти как древнее знамя, реяла белая фата. Роберт схватился за перила, глянул вниз, в завораживающую чёрную пустоту. Желание улететь сейчас было особенно сильным.
Принц отвернулся. И, закрыв глаза, дёрнул ожерелье на шее Лианы.
Цепочка зацепилась за чешую на шее драконицы. И порвалась.
В руки принцу упало воздушное перо.
Лиана выдохнула.
Счастливая улыбка погасла вместе с заклинанием – Роберт посмотрел девушке в глаза и чуть не заплакал от облегчения.
– Не знаю, что происходит, – хрипло сказала драконица, стремительно меняясь: теперь она совсем не была похожа на человека. Вернулись острые скулы, змеиные глаза, стала видимой чешуя. Только не было крыльев. – Но ты просто чертовски красив.
Роберт не выдержал и, сжав её плечи, притянул к себе. Лиана не сопротивлялась, а поцелуй получился, словно впервые – горько-сладким.
– Ты тоже, – выдохнул принц, отстранившись. – Господи, Лиана, ты тоже!
Девушка удивлённо посмотрела на него и повела плечами. Обернулась. Не нашла крыльев…
– А, – протянула она.
Потом подняла голову. И вдруг счастливо улыбнулась – по-настоящему счастливо, так ярко, как впервые, когда Роберт её увидел и полюбил.
– Звёзды! Они в сто, нет, в тысячу раз лучше, чем на видео. Спасибо, Роберт!
Словно по заказу, в небо взмыли огни фейерверка. Значит, уже полночь.
Лиана улыбалась, а Роберт всё не мог на неё насмотреться. Отпустить – это оказалось чуть ли не сложнее, чем решиться разбить её заклинание.
– В чью честь салют? – спросила девушка между тем.
– В нашу, – тихо отозвался Роберт.
– А… – Лиана посмотрела на свою руку. – Э… Это обручальный браслет? – Она стала осматривать себя. – О… Ого! Сколько… Сколько времени прошло?
– Чуть больше суток.
– Ничего себе!
– Лиана…
– Обалдеть, я вообще ничего не помню! Мы поженились? Как… Что с моим отцом? Роберт, что произошло? Ты…
– Лиана, прости, – перебил он, понимая, что ещё чуть-чуть, и уже не сможет решиться. – Наверное, будет больно.
– Что?
Он изо всех сил сжал её перо – и, распахнув рот, драконица беззвучно закричала. Роберт зажмурился – и переломил перо надвое. Легко, как льдинку.
Он открыл глаза.
Лиана стояла на коленях рядом с краем площадки, держалась за перила и трясла головой, а за её спиной испуганно трепетали крылья.
– Что… что ты сделал?
– Я тебя отпускаю, – выдохнул Роберт. Его голос дрожал.
Лиана ошеломлённо посмотрела на него.
– В смысле? А твоя ненаглядная Каэлия? И вечная песня про долг?
Роберт отмахнулся.
– Лети в Карвест. Ты знаешь карту? Сейчас. – Он бросился к кару, из-под сидения вытащил рюкзак. Да, он всегда держал его наготове. На тот случай, если сбегать из дворца придётся быстро. – Вот, возьми. Там есть планшет, он подключен, разберёшься. Твой отец в Карвесте. Он всё тебе объяснит.
– Что объяснит? Роберт, погоди… Ты… Серьёзно меня отпускаешь? А как же… А как же ты? Я же твоя… чёрт, твоя жена, ты же умрёшь без меня, я помню. Как?..
Принц торопливо перебил:
– Найду себе другую строптивую драконицу. Лиана, пожалуйста, поспеши. Ты можешь стать невидимой?
– А разве это так работает? – удивилась девушка. – Роберт, я серьёзно. Я не хочу, чтобы ты умер.
– Я не умру, – солгал он. И, потянувшись, снял с неё браслет. – Я знаю, что делаю. Я же принц, помнишь? Я всё исправлю.
– Точно?
Вместо ответа он снова поцеловал её. И ему плевать было, что он целует дракона – это была Лиана, настоящая, и да, чёрт возьми, он любил её! Слепой идиот, как он мог думать, что это магия?
– С тобой что-то не так, – сказал девушка, не торопясь. – Роберт, если ты мне врёшь…
Огромным усилием воли принц дурашливо улыбнулся.
– Всё так. Я обещаю тебе: всё будет хорошо. Если ты, конечно, поторопишься. Потому что наши маги очень тебя хотят. Давай, Лиана, ну же!..
– Ты странный, – сказала Лиана и обняла его. – Но знаешь, если бы не… Ну, эти дурацкие законы про драконов… У нас могло бы что-нибудь получиться.
Роберт отвернулся, пряча глаза, и поднял рюкзак.
– Не забудь.
Лиана подошла к перилам.
– Если честно, я никогда раньше не летала.
– У тебя получится. – Он в этом нисколько не сомневался.
– Думаешь? Ну да… Роберт? Спасибо. Ты ведь точно мне не врёшь? Нет? Ну тогда… Тогда прощай.
Она подхватила рюкзак и мгновение спустя воздушный дракон взлетел в небо. Легко, волшебно – слился с звёздами. Очевидно, Лиана всё-таки знала, как стать невидимой.
Роберт сорвал с фрака синюю ленту, рванул ворот сорочки и дрожа опустился на землю. Чудесное ощущение свободы и правильности происходящего быстро прошло – он почувствовал, как пробуждается Сердце Каэлии, и как отзывается в груди его настоящее, живое, бедное сердце.
Последним невероятным усилием он швырнул через перила обручальный браслет, ожидая увидеть на запястье ожог. Его не было.
Потом чёрное небо опустилось низко-низко, а свет фейерверка померк.
Где-то там, в ночи летел настоящий свободный дракон. «Как в сказке…», – подумал Роберт, теряя сознание.
С неба сыпались звёзды.
Глава 10
Один день до совершеннолетия принца Роберта
В небо с визгом взвилась ракета, рассыпавшись на сотни изумрудных искр. Среди звёзд расцвёл герб Каэлии, уже третий за последние пять минут.
Сильвен проводил его взглядом – герб погас, сменившись силуэтами Роберта и Лианы. Скоро погасли и они, и в небе на секунду стало темно – хоть глаз выколи.
– Зажигаем! – объявил дракон, салютуя петардой. Этой ночи явно требовались новые краски… И поменьше пропаганды.
– Воу! – вторила полуголая Аделаида, опасно повиснув на перилах балкона. – Да-вай, да-вай, да-вай!
Сильвен улыбнулся ей и дохнул на ракету. Зашипев, та выплюнула в небо яркую искру, которая секунду спустя превратилась в… хм, неприличный символ мужского достоинства.
Аделаида расхохоталась.
– Ещё давай!
– Вай… – отозвалась певица Дженни, чьими ножками Силь недавно восхищался, скучая на совещании министра внутренних дел. Девушка была уже пьяна в стельку, и запускать фейерверк ей не доверили. Но на балкон она всё равно притащилась и теперь висела на перилах рядом с Аделаидой.
Сильвен вытащил из корзины ещё одну ракету.
– А тут точно можно фейерверк запускать? – неуверенно поинтересовалась менеджер Аделаиды, серьёзная девушка со смешным именем Люся. Сильвен с удовольствием её поддразнивал, превращая это имя в куплет известной похабной песенки.
Люся единственная из них пьяной не была, хотя поили её недавно всей компанией, на спор. Наверняка девушка пользовалась каким-то магическим артефактом. Все давно уже это поняли, но надежду напоить угрюмого менеджера не оставляли.
– Люсь, тебе надо ещё выпить, – усмехнулась Аделаида. – Дженни, детка, налей-ка Люське.
Сильвен распечатывал ракету.
– Но это же дворец, – продолжала нудеть менеджер, – а фейерверк по технике безопасности должен быть запрещён… Разве нет?
– Сейчас узнаем, – ответил Сильвен и снова выпустил изо рта струйку пламени – всё, что он мог без позволения Роберта. Впрочем, большего сейчас и не требовалось.
Со свистом взлетела в небо искра и расцвела неприличной надписью, желавшей молодожёнам приятной, хм, брачной ночи. Надпись долго держалась в небе в режиме увеличения: угасая, она становилась только больше, чтобы уж точно все прочитали и её, и подпись – не зря же Сильвен целый вечер над этими ракетами трудился. Точно не зря!
– Йе-хоу! Круто! – воскликнула Аделаида и протянула дракону свою петарду. – Зажги и мне!
Люся мрачно смотрела в небо, пока пьяная Дженни наполняла её бокал. Вино давно уже текло на пол, но певицу это нисколько не смущало.
– Ещё вина! – раздалось из комнаты.
Сильвен оглянулся. Тремя дамами на этот раз дракон не ограничился: он чувствовал себя скверно и желал если не утопить беду в бокале (драконы, к сожалению, пьянели с трудом), то оторваться как следует. Он заранее беззастенчиво забронировал просторные гостевые апартаменты – попросту взломал планшет распорядителя. Это было несложно. Как и оборудовать комнаты всем необходимым в драконьем понимании. То есть содержимым секс-шопа. В надувном бассейне сейчас плескалось шампанское и сразу три пьяные красотки (Сильвен понятия не имел, кто это), четвёртая, с аппетитной попкой, валялась рядом на ковре, и ещё две валетом лежали на кровати. Кто из них потребовал вина, дракон так и не понял.
– Дженни, милая, отнеси им бутылку, – попросила Аделаида.
Певица покачнулась, переступая с ноги на ногу.
– А в-вы об-бещали мне н-наручники! – вспомнила вдруг она.
Аделаида переглянулась с Сильвеном.
– Хорошо, детка, – усмехнулся дракон. – В коробке на столе аж десять наручников, выбирай.
– Да-а-а! – обрадовалась Дженни и поплелась в комнату.
Менеджер смотрела на неё с таким видом, будто не могла понять, что же она, Люся, здесь забыла.
Впрочем, Сильвен тоже не мог это понять: такие серьёзные девочки в его оргиях обычно не участвовали. Хотя дракон уже дал себе слово, что к утру Люся и напьётся и будет умолять его о следующем свидании. В конце концов, не она первая… и не она последняя.
Тишину (относительную, с хлопками салюта на заднем плане) прервала Аделаида.
– Зажигаем! Силь, давай!
Дракон хмыкнул и выпустил ещё одну струю дыма. На этот раз искра фейерверка развернулась в совсем уж похабную картинку: инструкцию как именно молодые должны наслаждаться брачной ночью.
– У тебя все ракеты такие? – весело поинтересовалась Аделаида у Сильвена.
Тот довольно усмехнулся.
– А то.
Дизайнер рассмеялась. А картинку неожиданно заслонила огромная чёрная тень – как будто ткань ночного неба вдруг собралась складку… и вновь расправилась.
– Э-э-э… – протянула Аделаида. – Все это видели, или мне пить надо меньше?
– Дракон, – в унисон ей ахнула Люся. – Это же был дракон!
Глухой стук заставил дам вздрогнуть: Сильвен выронил петарды.
– Силь? – первой опомнилась Аделаида. – Что?..
Дракон хмурясь вглядывался в небо.
– Силь?
Дракон тряхнул огненной чёлкой, вдыохнул струйку дыма, выругался. И, не говоря ни слова, бросился к двери.
– Силь! Да чёрт тебя дери! – хлопнула по перилам ладонью Аделаида. Потом, вздохнув, притянула к себе менеджера. – Ну хоть ты не уходи, Люсь.
– Да куда ж я денусь, – пробормотала девушка, вызывая по планшету машину. Только бы водитель тоже не был в зюзю… Как все во дворце сейчас.
…Сильвен торопился. Он чувствовал, нет, видел, как натягиваются и нервно дрожат силовые линии – это было плохо, очень-очень плохо.
Дворец гремел фейерверками, гудел разговорами, взрывался смехом и искрился от света. В воздухе прогоркло пахло духами пополам с потом – любая вечеринка, на которой вино лилось рекой, заканчивалось общей пьянкой. Особенно свадьба его высочества – будущее Каэлии обеспечено, интриговать будем завтра, а сегодня можно напиться. Наконец-то!
Даже от стражников тянуло перегаром – увы, слишком многие полагались на технику, в том числе и Служба Безопасности. Сильвену это нравилось – иначе он не смог бы проворачивать все свои аферы с оргиями. Но сегодня дракон как никогда понимал: случись что с Робом (а похоже, уже случилось), и рассчитывать можно только на себя, потому что все остальные уже в стельку.
Звенели от напряжения нити магии, ожерелье с пером давило шею. Сильвен вломился в спальню принца и грязно выругался.
Роба там не оказалось. Три девицы сладко спали на его кровати – и никаких следов ни принца, ни его невесты.
Силовые магические нити свились вокруг дракона в кокон, прижали его на мгновение к полу – Сильвен беспомощно захрипел. А потом как на поводке потянули обратно в коридор, к посадочной площадке.
Со стороны Силь наверняка казался просто ещё одним пьяницей. Он пытался позвать стражу, хотя бы вызвать планшет – но магия не позволяла и этого. Только бежать, со всех ног торопиться к хозяину.
Роберт лежал незаметный в густой тени кара. Для Сильвена он сейчас сиял ярче солнца.
– Роб! – прохрипел дракон, падая рядом на колени.
Принц не ответил. Он задыхался, и Сильвен торопливо вытащил из кармана медицинского робота.
– Роб, ну же…
Магия чуть отпустила: Сильвен попытался вызвать врача и стражу.
В ответ планшет заявил, что он устанавливает дико нужный пакет обновления и не мог бы хозяин подождать?
Дракон яростно выругался.
– Силь? – голос принца был слабее вздоха.
Сильвен вздрогнул и склонился над хозяином.
– Роб? Что случилось? Где… Где Лиана?
Принц сощурился, словно пытался разглядеть Сильвена за всполохами салютов.
– Прости, – шепнул он.
«Бредит», – решил Сильвен и совсем по-человечески встряхнул зависший планшет.
– Роб, я вызываю врача, он сейчас будет. Смотри на меня, не уплывай. Что случилось? На вас напали? Лиану похитили? Ну же, говори!
Принц не отвечал: он пытался отдышаться. Хрупкое человеческое – господи, думал Сильвен, глядя на него, какое же хрупкое! – тело беспомощно дрожало.
Яд? Нет, робот-медик уже бы его распознал. Какая-то новая болезнь? Знаменитая южная лихорадка? «Так и знал, – думал Сильвен, – что прививки от неё не помогают!»
Чёрт, он же видел в небе дракона! Ну класс! Теперь террористы их распечатывают. Вообще оборзели, честное слово! К чёрту Лиану, что они с Робом сделали?!
Сильвен старался не поддаваться панике, но получалось плохо.
– Наклонись, – наконец пробормотал Роберт.
Это был приказ, без сомнения – и ошеломлённый Сильвен против воли нагнулся.
– Роб? Что?…
Принц, не слушая, поднял дрожащую руку – и неожиданно цепко схватился за перо-печать на ожерелье. Потом потянул.
– Я д-давным-д-давно д-должен был это сд-делать, – бормотал он, как одержимый.
«А-а-а-а! – в панике думал Сильвен. – Его чем-то обкурили, и он свихнулся! Мы все умрё-о-о-ом!!!»
– Роб! Роб, пусти, мне больно!
– Прости, – шепнул принц и изо всех сил дёрнул.
Цепь порвалась.
Перо упало в руки Роберту. Сильвен хрипел, ползая по земле: в ушах ревел пожар, перед глазами вспыхивало пламя. Если они полыхнёт сейчас… когда Роберту так плохо… Они оба сдохнут!
«Впрочем, – мелькнула странная мысль, – ты и так умрёшь, если принц погибнет. А он, похоже, уже вот-вот. Всё, Силь, отмучался»
Последним, что услышал дракон, был лихорадочный шёпот:
– Ул-лет-тай, Силь. П-пожалуйста.
И треск ломающегося пера.
Потом огонь затопил всё вокруг, и Сильвен сгорел в нём первым.
***
Всполох пламени – кажется, от свечи – танцевал на потолке. Белом, бедняцком потолке, с трещинами. Танцевал дико, какой-то древний танец, может, даже драконий. Был такой, исполнялся в парах, хотя имелся и вариант сольника. Партнёры кружились, сплетаясь друг вокруг друга, пока не оказывались так близко, что становились как будто единым целым… Так драконы древности отмечали свадьбу. Никакого пира, никаких фейерверков. Даже никаких гостей. Только двое – и единое целое.
Сейчас, чтобы драконица забеременела, в питомник привозили арестантов – или извращенцев, шикарно за такую возможность заплативших. Потому все современные драконы Каэлии были полукровками. Считалось, что это плохо сказывается на их способности колдовать… Но драконью магию и так запечатывали, так что волновало это разве что магов-теоретиков, и то не сильно.
Сильвен тупо смотрел на танец огня – голова была совершенно пустой, никаких мыслей. Он понимал, что лежит в чьей-то постели, ему мягко, тепло и, в целом, удобно. Значит, всё хорошо.
Терпко пахло драконьей полынью – на весь мир известном успокоительном. Успокаивало оно, впрочем, только драконов, людей наоборот возбуждало. И как тоник весьма пользовалось спросом.
– Роб, – хрипло позвал Сильвен, наконец. Тихо получилось, совсем неслышно. Силь попробовал погромче: – Роб!
Кто-то шевельнулся рядом – Сильвен услышал, как скрипнул стул… или кресло? И учуял знакомый запах… Знакомый, но не Роба.
– Я тебя освобожу. Но только если ты внятно пообещаешь, что не сожжёшь ни меня, ни дворец.
Сильвен поморщился – перед глазами неожиданно поплыло. Шею неожиданно сдавило – знакомо, как в детстве, когда ещё незапечатанным драконятам приходилось носить ошейники-ограничители.
– Что происходит? – как пьяный, выдохнул Сильвен. – Алиса? Где… Где Роб?
Серое от недосыпа лицо горничной заслонило потолок.
– Алиса? – выдохнул Сильвен. Обрывки мыслей мелькали в голове, сосредоточиться не получалось. – Роб… Принц…
Девушка выпрямилась.
– Ты меня узнаёшь – уже что-то. Выпей.
Терпкий запах драконьей полыни окутал Сильвена. Дракон мотнул головой.
– Не надо…
– Надо, или ты снова обратишься. Я не уверена в ошейнике. Давай, Силь.
Дракон попытался отползти – получилось еле-еле.
– Лучше… вина. У тебя… есть?
Алиса помедлила, потом отошла – и на этот раз в ноздри ткнул аромат винограда. Сильвен сделал глоток. В голове прояснилось.
– Тебе лучше?
– Да… Чёрт, Роб! – Сильвен попытался вскочить, и перед глазами снова заплясало пламя. – Помоги! Роб там, на крыше! Лиану украли, а его… не знаю… он вроде спятил…
– Тише, Силь, – взмолилась девушка. – Тише, ты загоришься.
Сильвен замер. И вдруг понял, что это за странное ощущение на спине. Оно было нормальным для ребёнка-дракона: ошейник позволял спрятать крылья, но не убирал их совсем. Крылья, чёрт возьми! Откуда?..
– Он меня распечатал, – выдохнул Силь. – Чёрт, Роб! Зачем?!
– Я не знаю, – успокаивающе сказала Алиса. – Сильвен, прошу, тише. Тебя ищут.
Дракон схватил её за руки.
– Роб, о нём позаботились? Его осмотрел врач? Ты знаешь?
– Да. С ним сейчас и врачи, и маги. Силь, успокойся.
Дракон откинулся обратно на подушки.
– Меня ищут? – спросил он мгновение спустя.
– Ну да. Тебя вроде как распечатали.
Сильвен попытался вспомнить этот момент.
– А Лиану?
– Королеву? Да, её тоже. Говорят, её похитили…
Сильвен закрыл глаза. Он и так это знал.
– Тогда почему я здесь? Алиса, что ты натворила?! Зови срочно магов, пусть обратно запечатывают. Я нужен Робу!
Девушка смотрела на него как на сумасшедшего.
– Ты правда не понимаешь? Они тебя убьют, а не запечатают.
Сильвен снова попытался встать.
– Зачем? – перебил он. – Я же дракон его высочества. Никто меня и пальцем не тронет…
– Его высочества? – Алиса толкнула его обратно на подушку. – Силь, посмотри. – Она бросилась к круглому оконцу и распахнула его. Скрипнули петли, хрустнуло рассохшееся дерево рамы. Сильвен не знал даже, что оконные рамы до сих делают из дерева. – Гляди. Видишь? Это снег! Посреди лета снег. Тебя ничего не смущает?
Сильвен минуту, не меньше, вглядывался в окно. Снаружи и впрямь шёл снег… То есть сыпал, как ненормальный! Последний раз такой буран в столице случился лет сто назад и, конечно, зимой.
– Ты понимаешь, что это значит? – Алиса закрыла окно. – Ты не видишь, что творится с энергетическими потоками? Магическими линиями? Видишь?
Сильвен видел. Они рвались.
И да, он знал, что это значит: Сердце Каэлии проснулось.
Чёрт его знает, как видела эти линии простая горничная Алиса, но Сильвена сейчас волновало не это.
Он всё-таки сел на кровати: неожиданная мысль придала ему сил.
– Нет, – заявил дракон. – Он не мог.
– Да-а-а, – протянула Алиса. – Мог. И сделал.
– Не мог! Ты Роба не знаешь! Его заставили!
Алиса вздохнула.
– Я, конечно, обычная горничная, – сказала она минуту спустя, дав Сильвену время собраться с силами. – Но моя профессия позволяет мне слышать многое. Например, беседу Верховного мага со Старшими. Особенно, когда этот Верховный маг вопит, как девчонка. Сказать, что он вопил, когда увидел принца? Ещё могу сказать, что хрипел король, прежде чем впал в кому прямо в пиршественном зале. Это я сама не слышала, но мне рассказали. Во дворце все уже знают, Силь. Королева была драконом, и принц её распечатал. Добровольно и осознанно, потому что только так это можно сделать. Это не я придумала, это Верховный кричал. Королева улетела. Теперь нам трындец.
От бранного слова Сильвен вздрогнул: так чужеродно оно слышалось в правильной речи «обычной горничной».
А потом на него нахлынуло понимание.
Роберт отпустил Лиану. Роберт. Отпустил. Лиану. Та тень в небе была ею. Она улетела. Роберт сделал это добровольно.
Трындец.
«А-а-а! Мы все умрё-о-о-ом» – завопила какая-то часть Сильвена. Тоненькая, маленькая и очень испуганная часть.
И Роб умрёт первым. То есть, после короля, конечно, но это неважно.
Когда все магические линии порвутся… Принц погибнет. И Каэлию накроет не просто буран или тайфун – а форменный, настоящий… армагедец.
– Понял, – удовлетворённо выдохнула Алиса. – Улетай, Силь. Принц обречён и, я так понимаю, это было его решение. Лично я уже заказала себе билеты в Карвест. Всегда любила пляжи.
– Её нужно вернуть, – не слушая, решительно сказал Сильвен. – И поскорее. Алиска, у тебя ещё вино есть?
– Не коверкай моё имя, – привычно возмутилась горничная. – Силь, ты что, не понимаешь? Ты свободен. Сво-бо-ден! Лети отсюда!
«Улетай, Силь. Пожалуйста», – шепнул в памяти Роб.
«Я свободен», – мысленно повторил дракон.
И вдруг очень чётко – кристально-ясно – понял, что…
– К чёрту свободу, там Роб умирает! Алиска! Тащи вино!
Девушка сунула ему под нос початую бутылку.
– Силь, да он же сам это выбрал! Он обрёк нас всех на… Да на смерть! Ты понимаешь?
– Я понимаю, – между глотками отозвался дракон. – Очень. Очень хорошо понимаю. Слушай, где ты достала ошейник?
– А? Ограничитель? Ну, мой брат, он артефактор… Силь! Да послушай же ты! Чёрт тебя возьми, я тебя из огня вытащила, я амулет свой ради тебя спалила! Я тебя сюда тащила, чуть не надорвалась – и всё зря? Ну нет! Ты, блин, уберёшься отсюда!..
– Уберусь, уберусь, – хмыкнул дракон. – Только сначала к Робу загляну. Он же в своих комнатах сейчас, да?
Апартаменты принца были зачарованы так, чтобы сохранять здоровье хозяина, и вряд ли бы даже ради удобства врачей маги разрешили Роберта перенести в какую-нибудь… смотровую. Или лабораторию.
Алиса быстро кивнула. И тут же снова затянула старую песню:
– Силь, одумайся…
– А я тебе всё-таки нравлюсь, – подмигнул дракон. – Да?
– Да! – выдохнула девушка. – Идиот!
– Но красивый же? Алиса, детка, мне очень нужна ливрея лакея. Организуешь? Я отплачу, честное слово. Вот Роба спасу – и сразу отплачу.
Девушка бессильно опустилась на стул.
– Он освободил и тебя не для того, чтобы ты так бездарно помер. Тебя обнаружат маги, ты же… Силь! Ты же знаешь всё это, да?
– Знаю, – пожал плечами дракон. – Ливрея, Алис? И знаешь, что? Каким самолётом ты в Карвест летишь? Дай-ка свой планшет, я организую тебе первый класс, и номер люкс в отеле. Пляжи – это круто, согласен.
– Ты безнадёжно больной, – устало вздохнула горничная.
– А ты безнадёжно в меня влюблена. Да, крошка?
– Идиот.
На самом деле всё, что нужно было – это не попасться на глаза Верховному. Ошейник оказался буквально подарком с небес. Алиса рассказала, что взяла его у брата и носила как браслет, чтобы не видеть «волшебные нити» – энергетические потоки. Она была слабеньким магом, настолько слабым, что не прошла вступительный экзамен в академию, о чём как будто не жалела.
Сильвен только молча удивлялся. Хотя – у каждого есть скелеты в шкафу. Просто у Алисы оказался очень большой шкаф.
Он и правда выбил ей номер люкс в одном из самых крупных карвестских отелей – это было несложно, заодно проверил, как ему подчиняется магия. Легко. Очень легко. Даже с ошейником колдовать сейчас было так же естественно, как дышать.
Сильвен в маске серенького, испуганного лакейчика без особых проблем проник в спальню принца. Предстояло путешествие, и Сильвену нужно было кое-что из-под своей кровати забрать. И позаботиться о Робе.
В спальне было людно как никогда. Вокруг кровати принца собрались врачи – они о чём-то яростно спорили. Тут же не менее яростно обсуждали Сердце Каэлии Старшие маги. Верховного среди них, к счастью, не было.
Пожалуй, даже объявись сейчас Сильвен в своей истинной форме, его бы вряд ли заметили.
Дракон поставил на прикроватный столик украденный у зазевавшегося лакея поднос с зельями, протолкался между врачами и магами и нырнул под свою кровать.
Ларец с драгоценностями ждал его в тайнике. «Так и думал, что когда-нибудь понадобишься», – хмыкнул про себя Сильвен, вытаскивая из ларца – с самого дна – запасной планшет и широкий серебряный браслет. Золото, камни – всё это радовало глаз, но настоящие сокровища дракона его высочество были именно такими – могущественный древний амулет, не дающий хозяину умереть не смотря ни на что… И техническая новинка от самой крутой иностранной лаборатории – аж из Силиконовой долины на островах. Как всё это к Сильвену попало – другой разговор, однако… дракон тоже был по-своему запаслив. Пожалуй, как и его хозяин.
Сильвен спрятал ларец обратно в тайник и снова протолкался между врачами к постели принца.
Роберт метался по постели и тяжело, быстро дышал. Его губы потрескались, волосы потускнели, а лицо стало серым, как застиранная простыня в комнате Алисы.
Сильвен поскорее наклонился, поймал Роба за руку – никто и не заметил, все были очень заняты спорами. Так принц умрёт, а они и не узнают…
Силь прогнал глупую мысль – Роб не умрёт, он не позволит! – и надел на принца браслет.
Артефакт моментально слился с кожей Роба, став невидимым и незаметным даже для магов.
Роберт выдохнул. Рука принца была горячей, и Силь, хоть и боялся раскрыться, но всё же потянул это ненужное принцу тепло. «Ты не сгоришь, – подумал он. – Только не ты».
А ведь Силь мог спалить его ночью. Когда Роб снял печать, защита исчезла, и огонь Сильвена стал для принца опасным. Но предусмотрительный Роб, конечно, носил амулеты для этого случая. Наверняка в его родовом кольце что-то такое было…
Сильвен отмахнулся от этих мыслей и уже было собирался встать, но увидел, что ресницы принца затрепетали, и выдохнул:
– Ты идиот. Ты правда думал, я тебя брошу?
Принц вздохнул, а над Сильвеном раздалось:
– Что вы там ищите?
Дракон поднял голову и лицом к лицу столкнулся с Верховным магом.
– А… Крышка… мне… В смысле, от флакона… Под кровать закатилась, – пролепетал Силь. Испуг ему даже изображать не пришлось. – Простите, господин…
– Неужели? – Маг схватил Сильвена за плечо, явно пытаясь нащупать ошейник-ограничитель. – Какое у вас… интересное и знакомое лицо…
– К-кузен Эол?
И маг, и дракон замерли.
– Кузен? – твёрже повторил Роберт. – Какого чёрта! Отпустите бедного лакея. Что происходит?
Маг послушно выпустил Сильвена.
– Ваше высочество! – в его голосе слышалось неподдельное облегчение. – Вы очнулись!
– Да! – Роберт поморщился. Браслет позволял сохранять ему жизнь, но не здоровье. Так что эта неожиданная вспышка могла быть единственной. – Гд-де… м-мой д-дракон?
– Сильвен, ваше высочество? – Верховный маг повернулся было к Силю, но Роб дрожащей руку схватил его за запястье.
– Н-на м-меня см-мотрите! – прохрипел он. – Гд-де м-мой д-дракон? П-почему д-до сих п-пор н-не н-нашли?!
Получилось у него совсем, как у короля, и Сильвен совсем не удивился, когда маг тут же начал оправдываться. Привычка – сильная вещь.
Сильвен пятился к двери, а принца обступили маги и врачи. Все говорили разом, в основном опять ссорились, и над всем этим похоронно хрипел голос Роберта:
– Об-быщите в-всё! В-всё, я ск-казал!
«Ты не умрёшь, – подумал Сильвен. – Только не ты».
В аэропорту Силь торопливо листал новостные страницы: искал информацию о драконе.
«Эта дура», Лиана, без сомнения отправится в Карвест: ведь её отец там. Но драконов в Карвесте не жалуют, и она наверняка это знает. Один раз проколовшись с магией, Лиана поостережётся полагаться на маску, а взломать карвестскую систему безопасности из самолёта не сможет. К тому же, на пограничных блок-постах Карвеста дежурят маги, туда она не сунется. У неё нет ограничителей, ей можно надеяться только на себя. Значит, у Лианы остаётся один путь: море.
Сильвен просчитал это легко: он всего лишь представил, как сам бы мчался в эту придурочную страну, будь там Роберт. Лиана полагается на то же, что и он: магию и хакерские способности (по сути, ту же магию). Правда, Сильвен не выбрал бы море, но он огненный дракон, а Лиана – воздушный.
Плавать воздушные умеют, значит она скорее всего решит по воздуху добраться к южному побережью Каэлии, а оттуда – по морю приплыть в Карвест и обойти пограничников. Это возможно, и самолётом Лиана наверняка к побережью не полетит. У неё нет такого планшета, как у Силя – который легко и просто, несмотря на слежку и постоянную проверку Сети, добыл дракону место в самолёте до Бьёрда.
Легче всего перехватить Лиану было именно там – а в Бьёрд она полетит как пить дать, это ближайший к Карвесту порт.
Новостные страницы и программы пестрели сообщениях о снегопаде, тайфуне и даже четырёхбальном землетрясении где-то в горах. Наверняка просыпались вулканы – Сильвен решил об этом не думать. Он тщательно, как делал бы Роберт, выписал все места, где очевидцы якобы видели дракона этим утром, сверился с картой…
Лиана летела в Бьёрд.
Ну и прекрасно.
«Как же ты могла?» – думал дракон, проходя досмотр. Взломать магоискатели было довольно легко, а вот металлоискатели – не очень, а объяснять безопасникам, почему он носит на шее железный ошейник, так похожий на ограничитель, Сильвен не желал.
Поэтому он его просто на время выключил. Очень ненадолго, а сам связался с планшетом безопасников и показал там нужную картинку.
Прокатило. Но полностью расслабился дракон только в самолёте. То есть до взлёта.
Дело в том, что Сильвен ненавидел летать. Пусть сейчас у него были крылья, и даже если проклятая железная коробка, полная человеков, решит вдруг разбиться, он-то точно спасётся… Сильвен всё равно боялся. Очень.
А может, он просто ненавидел самолёты, хотя идея самому взмыть в небо почему-то не казалась ему нормальной. «Ты же дракон, – успокаивал себя Сильвен каждый раз, когда был вынужден лететь вместе с Робертом. – Полёт для тебя – это естественно!» Не получалось.
Роб возил с собой драконью полынь специально для Сильвена.
Но сейчас Роба рядом не было, он умирал во дворце, полыни Силь наглотался уже, наверное, на всю оставшуюся жизнь, а железная коробка с человеками неустанно взмывала всё выше и выше в небо вопреки всем законам здравого смысла. То есть она же тяжёлая, думал Сильвен, она должна упасть!
Да, с физикой у дракона было не очень.
Ещё и стюардесса попросила зачем-то выключить планшет. Сильвен никогда не выключал планшет, когда летал с Робом! Что за глупости вообще?
Впрочем, и тесно в кресле Сильвену никогда не было, и столько народу, что дух захватывает, его не окружало. Самолёт тряхнуло, и дракон вцепился в подлокотники.
– Боитесь летать?
Сильвен повернулся к соседу: благообразный старичок, смутно похожий на какого-то учёного из учебника… по психологии, что ли? Этот, который психоанализ изобрёл. Такой же цепкий взгляд у него был, и бородка.
Старичок-сосед улыбался, и Сильвен тоже выдавил улыбку.
– Да. Очень.
– Я тоже, – вздохнул старичок. Мимо прошла стюардесса, ещё раз проверила, отключены ли планшеты, убраны ли столики и закрыты ли полки. – Но знаете, вот это меня успокаивает. – Он проводил стюардессу длинным взглядом. Особенно самую… обтянутую часть её тела, ту, что в юбке.
Сильвен посмотрел туда же и склонил голову набок.
– Пожалуй, это и меня успокоит, – задумчиво протянул он. А что? Два часа до Бьёрда. Чем себя занять порядочному дракону?
– Добро пожаловать в авиаклуб, – хмыкнул старик.
«Да я уже давно в нём», – подумал Сильвен, но улыбнулся шире.
– Вы, наверное, на учёбу в Бьёрд? Куда поступили? – помолчав, поинтересовался старичок. Странно, но навязчивым он не казался. Или Сильвену просто не хотелось сидеть одному и трястись, вцепившись в подлокотники.
– А? Нет, я давно уже… закончил, – отозвался Силь.
– О? – удивился сосед. – Что, если не секрет?
– Столичный королевский.
– А факультет?
Сильвен прищурился.
– Лезу не в своё дело, простите, – улыбнулся старичок. – Всё, больше не буду.
Он не был магом, Сильвен бы почувствовал. И безопасником тоже – почувствовал бы планшет, благо базу данных всех агентов Силь скачал сразу. И отключать в самолёте, конечно, не стал.
– Да нет, всё нормально. – Сильвен откинулся на спинку кресла. Роб бы сейчас вопил от счастья: он мечтал «прокатиться на нормальном самолёте». Но принцев катали только на люксовых моделях. – Экономика, юриспруденция, социология и психфак.
– Ого! Да вы образованный молодой человек, – неподдельно восхитился старичок.
– Ага, – хмыкнул Сильвен. Роберт на этих четырёх факультетах не остановился. Например, в списке принца числился мехмат.
– И работу, наверное, легко нашли, – кивнул старичок. – У меня внучка юрфак в Бьёрде заканчивает. Говорит, очень сложно на практику устроиться.
– У меня не было проблем с практикой, – похвастался дракон. – Я на госслужбе.
– Да вы везучий молодой человек! – старичок тоже прищурился. – А девушка у вас есть?
Сильвен мысленно хохотнул. Какой предприимчивый дед!
– Как раз лечу за ней Бьёрд, – соврал он. Хотя почему же соврал? Почти правду сказал.
– Повезло ей, – подхватил сосед. – На свадьбу, а?
– Да нет, свадьба уже была… – Сильвен чуть не пыхнул огнём, но вовремя сдержался. – И эта дура с неё сбежала! Её, видите ли… Не устраиваю. Я.
– Дура, – согласился сосед.
– Вот и я о том же. – Сильвен закрыл на мгновение глаза. – А она ведь знала, что будет после. Знала! И всё равно сбежала. Ищи её теперь. Дура.
– Но вы её любите, – подмигнул дед.
Сильвен покосился на неё. Вспомнил Роба. И угрюмо ответил:
– Больше жизни люблю.
– Значит, она того стоит.
– Сильно сомневаюсь, – вырвалось у Сильвена.
Самолёт тряхнуло. Капитан предупредил о турбулентности, и тут же тряска стала больше: казалось, ветер швыряет «железную коробку с человеками», как ребёнок игрушку.
Сильвен всё-таки вцепился в подлокотники.
– Что происходит? – пожаловался сосед. – То снег с утра, теперь это. Сколько летаю, сроду здесь такого не было!
Сильвен молча боролся с тошнотой.
– Принц ведь женился, – продолжал старик. – Откуда всё это?
«Как Роберт мог? – думал Сильвен. – Как? Эти люди не виноваты, зачем он?..»
Это ещё меньше укладывалось у Сильвена в голове, чем неожиданная свобода (которую дракон воспринимал пока как временную – он же вернётся к Робу… да и вообще, Силь не хотел об этом думать). Роберт, у которого долг – второе имя, который ненавидел отца, но всё равно продолжал его политику, потому что – да, долг. Роберт, интроверт, мечтающий свалить из Каэлии к чёртовой матери – носил маску всеобщего любимца, идола. Потому что это его долг. Сильвен не мог не замечать, как принцу было плохо последние дни, как он в бараний рог себя скрутил, когда вынужден был запечатать Лиану. Но дракон думал, что время лечит, пройдёт год-два – и всё станет хорошо. Роберт должен был это понимать.
И всё равно он отпустил Лиану. Почему?
Ему было настолько плохо, потому что он обманывал драконицу? Так она тоже ему лгала. К тому же, ради своей распрекрасной Каэлии он терпел и не такое.
Тогда почему?
Старик сосед продолжал рассуждать о тряске (она не прекращалась), снеге и принце. Магические линии, протянувшиеся через салон, дрожали, Сильвен сидел, сжавшись в кресле. А потом неожиданно для самого себя сказал:
– Он её очень любит.
– Кто кого? – не понял сосед.
– Принц невесту, – Сильвен поморщился от внезапной головной боли. Одна из магических нитей рядом только что порвалась.
– Да уж, – проворчал сосед. – Видать, не так уж сильно, раз творится это. Прав этот, как его, Лавлес. Почему мы должны зависеть от любви какого-то мальчишки?
Сильвен в упор посмотрел на него.
– Всегда можно перебраться в Карвест, например. Или Литанию.
Старик усмехнулся.
– Вот ещё. У меня бизнес здесь, условия отличные… Да я родился здесь!
– А кто дал вам все эти условия? – Сильвен с трудом удержался от рычания.
Сосед удивлённо посмотрел на него и сделал вывод:
– Мозги вам на госслужбе промывают – вот что.
Больше Сильвен с ним не разговаривал.
Единственный, кто промыл ему мозги – это Роберт. И принц ничего для этого не сделал, а Сильвен всё равно готов был пойти за него в огонь и воду. И что бы он сам ни говорил, Сильвен давно уже не думал, что всё дело в магии. А может, и впрямь всё дело в ней, но эта магия – покруче любой магической печати.
«Всё-таки влюбился, – думал Сильвен, зажмурившись и пытаясь дышать ровно. – Роб, какой же ты идиот!.. Ты там только держись. Только держись»
Как будто эти мысли могли чем-то помочь умирающему принцу.
А может, и могли. В конце концов, любовь – сильнейшее волшебство на свете.
Самолёт трясло до самой посадки, и та была довольно жёсткой. В Бьёрде замёрзла полоса, и почистили её кое-как.
«Найду – прибью дуру, – думал Сильвен о Лиане. – Не оценила, тварь неблагодарная. Я тебе мозги вставлю… Ты у меня полетаешь, твою мать!»
***
Лиана выбивалась из сил.
Она должна была попасть в Карвест, но сделать это было непросто: драконы в Карверсте были деликатесом. Жаркое из драконьего крыла, вымоченного в винном соусе, стоило столько же, сколько живой дракон в Каэлии.
Как её отец оказался в таком странном месте, Лиана не понимала. Она даже решила было, что Роберт специально её подставил: возможно, он хотел её смерти, но по какой-то причине не мог убить сам. Глупости, для этого у него был целый штат Тайной полиции и маги… Да и отец действительно жил сейчас в Карвесте: во время одной из остановок Лиана нашла его на южном побережье. С трудом, но всё-таки.
А после этого её чуть было не нашли маги.
Наверное, всё это действительно было какой-то ловушкой – зачем Роберту её отпускать? Он же принц, и она знала совершенно точно, что без неё он умрёт.
А может, он не просто интроверт, а вообще социопат, и игры с жертвой его забавляют? Как в триллерах, которые Лиана смотрела по Сети.
Так или иначе, но Лиана чудом ушла от первой засады магов, наверняка засветилась на радарах, потом долго улетала, невидимая, от военных самолётов.
После этого она выбросила и планшет, и рюкзак и на всякий случай даже одежду. И пообещала себе лететь не останавливаясь.
Хорошо, что она отлично знала каэльскую географию и как любой дракон прекрасно ориентировалась на местности. Ночью это было несложно: города внизу сияли, как звёзды. Очень красиво, и если бы не голодное бурчание в животе, Лиана бы наслаждалась.
Утром испортилась погода и неожиданно стали рваться магические нити. Лиана решила сначала, что это снова маги пришли за ней. Но даже волшебники не умели управлять погодой так… Нет, ветер Лиане не мешал, но вот снег…
А зелёные низкие горы внизу неожиданно запыхтели, совсем как огненный дракон.
Лиана ничего не понимала, но все её инстинкты кричали: «Беги отсюда!»
А куда бежать? В Карвесте ей нельзя будет остаться надолго – тогда куда?
Она не знала.
Когда солнце поднялось высоко она окончательно выбилась из сил, и уже не могла поддерживать невидимость. Разве что заставить воздушные потоки помочь ей лететь быстрее.
Её конечно же снова засекли радары. И преследовали истребители, но Лиана научилась прятаться в облаках, благо погода испортилась везде. Однажды драконица даже чуть под молнию не попала.
Роберта она ненавидела теперь всей душой: конечно, всё эта его игра, и он только притворялся добрым и милосердным. Но так просто она ему снова не достанется!
Что её ждёт в Карвесте – наверняка отец окружён шпионами принца, – она старалась не думать.
В её мыслях сейчас был один только отдых. И еда. Много вкусного натурального мяса – и мягкая постель.
К Бьерду Лиана подлетала еле живая от усталости. Конечно, по закону подлости именно в этот момент она и угодила в засаду – с неба упала ледяная сеть.
И спутала ей крылья.
***
В штате Службы Безопасности Хьёлда – маленького городка в Бьёрнском районе – числился всего один маг. Зато аж Старший!
Впрочем, Старшим он был только на бумаге, то есть в дипломе.
Джереми Флетчеру (да ладно, просто Джерри!) было всего-то двадцать пять (не возраст для мага), и он вообще не понимал, зачем такому городишке свой маг. Разве что для престижа: мэр Хьёлда был человеком весьма амбициозным.
Ну а Джерри… Джерри звёзд с неба не хватал никогда. Он… как бы это сказать, чтобы не обидеть… плыл по течению.
Другими словами, Джерри любил прокрастинировать. А если совсем коротко: Джерри был тем ещё лентяем.
Но не идиотом, поэтому диплом Старшего всё-таки получил, причём аж на пять лет раньше положенного. Джерри любил магию, да. А ещё он любил играть в компьютерные игры, читать книги – и делать это весь день, без перерыва. Ну, разве что на обед.
Должность единственного мага в Хьёлде ему идеально подходила. Джерри каждый день курсировал от съёмного дома (десять минут от работы) до кабинета в офисе СБ. И занимался ровно тем же, чем привык – то есть, читал книги и играл в игры.
Да, иногда его просили заклясть чьё-то поле, чтобы урожай стал лучше. Или, вот, сразиться с тараканами: полюбили они местную мэрию почему-то. Джереми сразился, победил – и вернулся к книгам.
Так что жизнь текла размеренно, спокойно и – главное – без визитов родственников. Мать Джереми любила являться в академию и поднимать крик: «Когда ты уже за ум возьмёшься?! Хоть бы женился наконец!»
Джереми не решился её проклясть, зато «в такую дыру», как Хьёлд, мать приезжать отказалась. Она была столичной светской львицей – вот ещё, вдруг её подписчики узнают? Скандал!
В общем, Джереми был всем доволен. Ровно до этого дня.
Он играл себе в «Подземелья и драконы», когда в его кабинет нежданно-негаданно вломился начальник местной полиции. Джереми не то чтобы удивился… Вчера полицейские отмечали чью-то свадьбу, поэтому наверняка господину Залесски требовался «Опохмелин».
Джереми, не отвлекаясь от игры, сообщил:
– Зелье в шкафу, вторая полка, синий флакон.
– От дракона? – хрипло выдохнул Залесски. Он, похоже, бежал, потому что с дыханием никак не мог справиться.
– А от дракона, – усмехнулся Джереми, – есть проверенное средство: синильная кислота. На раз-два чешую разъедает! И я её… сейчас… зафигачу.
В доказательство он вылил на игрового дракона полный флакон этой кислоты. В игре Джереми был двухметровым крепышом с двумя мечами. В жизни же… ну… полной противоположностью себя в игре. Да, это всё комплексы, Джереми про них знал и наслаждался. Был бы крепышом – мать бы давно его женила.
Господин Залесски сначала открывал рот, как рыба, а потом заорал так, что Джереми чуть не свалился со стула:
– Так зафигачьте!
– Так я уже… Эй! Что вы делаете?!
Залесски вытащил мага из-за стола, как следует встряхнул (благо в жизни начальник хьёлдской полиции как раз мог сойти за Джереми в игре) и рявкнул:
– Дракон в небе! Ты же маг? Сделай что-нибудь!!!
– А-а-а… – пропищал огорошенный Джереми. – Чт-т-то?
***
Драконы над Хьёлдом были редкостью: последний пролетал над этими краями аж пятьсот лет назад.
Так что совершенно естественно, что все, от мала до велика, собрались на смотровой площадке местного парка: самой высокой точке в городе. Выше была только поросшая белыми пушистыми колосками гора. С высоты она, наверное, напоминала свернувшегося в клубок зайца. Подняться на её вершину не давала полицию, поэтому подъёмником воспользовался только один человек, и по иронии судьбы именно он мечтал оказаться отсюда подальше.
Джереми переминался с ноги на ногу, пытался вспомнить всё, что он знал о драконах, а знал он много. Но в критической ситуации у такого тюфяка, как Джереми, как обычно ничего не вспоминалось. Он и на экзаменах-то не блистал, а уж сейчас…
Джереми всё надеялся, что Залесски что-то перепутал. И даже когда увидел толпу в парке – всё равно надеялся. Какой дракон, они же все запечатанные! Тем более так близко от питомника. Этот дракон идиот?
Тем не менее дракон был. Он летел как-то рвано, зигзагами, очень близко к земле. И если Джереми не был полным кретином, то это была драконица. Синяя, симпатичная, молодая драконица.
Незапечатанная.
Джереми очень хорошо знал, какие у него шансы победить незапечатанного дракона. Нулевые.
Поэтому он пока ничего не делал. Может… Ну вдруг?.. Дракон одумается и улетит? В Бьёрд? Или куда-нибудь… Ну… Подальше от Джереми. Ну пожа-а-алуйста!
Но дракон упрямо приближался.
Полиция кричала Джереми сбить его (то есть, её) к чёртовой матери: ишь, разлетался! Нечего тут проблемы создавать!
Зрители внизу требовали ровно противоположного:
– Лови! Его! Лови, Джерри!
– Господин маг, повернитесь, вы в кадр не попадаете!
– А можно его ещё чуть-чуть ниже опустить? Так фокус будет лучше.
– Джереми! Улыбочку!
Джереми мечтал провалиться сквозь землю – желательно вот прямо сейчас. Чёрт возьми, в его служебных обязанностях не значилась битва с драконом!
Кстати, а что драконицы делают с магами после победы? Кажется, тут два варианта: или жрут, или… ну, приятно проводят время в постели, а потом всё равно жрут. А у Джереми, прямо скажем, были другие планы на этот вечер!
В ледяную сеть драконица всё же попалась. Очень по этому поводу расстроилась: и маг, и полиция, и зрители чуть не оглохли от её вопля.
Джереми ещё поздно вспомнил, что лёд воздуху не помеха. Да-да, в тот момент вспомнил, когда эта сеть разлетелась к чёртовой матери, и градинами побила злополучную гору вместе с несчастным магом.
Зрители бесновались. Мелькали вспышки, гудели голоса, кто-то кричал, кто-то смеялся, начальник полиции в рупор требовал прекратить «заниматься фигнёй, и прижучить эту тварь!» А Джереми беспомощно смотрел на пикирующего дракона и думал, что конспекты по драконологии надо было нормально учить, а не зубрить в последнюю ночь перед экзаменом.
От земляных оков (так себе получились) драконица отмахнулась крылом, а в ответ на «воздушный кулак» так обалдело заревела, словно удивлялась: «Ты? Меня? Этим? Серьёзно?»
Ну да, бить воздушного дракона воздухом было как-то… нелогично.
Из последних сил Джереми ударил по ней ментальной атакой. От отчаяния – ментально били прирученных драконов, а эта, свободная, если что и почувствовала, то разве что снова удивилась.
Тогда Джереми, плюнув, на гордость, вытащил пистолет (как любой безопасник, он носил табельное оружие).
И выстрелил.
Но не попал.
Драконица шарахнулась в сторону, забила крыльями, подняла ветер, а потом, или оскорбилась (наверное, стрелять в даму всё-таки не стоило), или решила, что так от Джереми проще избавиться – в общем, она сделала ещё один вираж в небе и стала стремительно пикировать, когтями целясь в Джерри.
Маг обнаружил, что заряда в пистолете больше нет.
Сил тоже.
Оставалось только одно.
Джереми поднял голову и мысленно взмолился: ну пусть он всё-таки провалится сквозь землю. Ну пожалуйста! Только сегодня. И больше никогда-никогда! Честное слово!
Боги, какими бы они ни были, остались глухи к его молитвам: земля не разверзлась и мага не поглотила. Зато мироздание смилостивилось и явило чудо. Правда, немного не так, как Джереми ожидал.
Когда драконица была уже в каких-то десяти метрах над Джереми, и маг ясно видел её громадные когти, на сцене появился новый герой этого ситкома.
– Ложись, кретин! – заорал какой-то серый парнишка, невесть как прорвавшийся сквозь кордон и залезший на крутую гору. – Ложись, я сказал! В сторону!
Потом он (прямо как популярный супергерой) рванул на груди рубашку…
И вспыхнул.
Джереми еле успел закрыться слабеньким щитом, иначе бы точно сгорел.
Ещё один дракон, чёрный, со струйками огня на железных крыльях переступил с лапы на лапу, заставив гору вздрогнуть.
Драконица попыталась затормозить прямо в воздухе, чуть не мазнула огненного когтями, но справилась с крыльями – и рванула прочь со всех… лап.
– Куда?! – совершенно по-человечески заорал дракон. – Вернись, дура!
Потом расправил огромные крылья, зажмурился, оттолкнулся – и как-то робко, криво, но всё-таки поднялся в воздух.
Зато огнём он полил беглянку вполне профессионально.
Дальнейшее и Джереми смотрел с интересом. Когда отскрёб себя от земли, конечно.
Драконы сцепились прямо в воздухе, и огненный лидировал. Воздушная отбивалась, у неё даже получилась какая-никакая молния, но огненного она нисколько не впечатлила. Он был раза в три больше воздушной и огнём пользовался ну очень умело. Джереми о таком только в учебниках читал.
Наконец, дело дошло до рукопашной. То есть, лапопашной. Огненный вцепился воздушной в хвост и, летая над зрителями – как будто специально низко – тряс ею, как пресловутый Тузик грелкой. Драконица сначала ревела, потом визжала, но даже не пыталась скинуть обидчика.
А потом и вовсе превратилась в девушку – совершенно голую – выскользнула из драконьих когтей и полетела к земле.
Взметнулись белые волосы, беспомощно захлопали прозрачные, как у стрекозы, крылья…
У самой земли дракон поймал девушку и, сжав в когтях, опустился на гору, совсем рядом с магом. Джереми чуть не покатился по склону – так поспешно отшатнулся.
Держа замершую добычу в когтях, дракон оглушительно заревел.
От его рёва у зрителей не только потом болели головы, но ещё и испортились дешёвые планшеты – их хозяева долго после этого осаждали страховые компании, объясняя, что технику угробили не их неосторожные действия, а дракон. «Зачем вы же дали дракону планшет?» – недоумевали агенты. «Я не давал!» – возмущались хозяева планшетов. «Он сам?» – уточнял агент. В общем, дело было дрянь.
А пока огненный взмахнул чёрным массивным хвостом – снова приклеив беднягу-мага к земле – и, натужно хлопая огромными стальными крыльями, поднялся в небо. С девицей в когтях.
Как в сказке.
***
Летели недолго.
Лиана больно ударилась о землю, когда дракон её выпустил. В рот забились волосы и листья, на плече расплывался здоровенный синяк, а ещё было очень, очень, адски просто холодно.
Девушка сжалась, в ужасе глядя на приземлившегося рядом чудовища.
Как?! Она же была единственной без печати!
И что куда важнее: он тоже из дворца? Значит, у них на вооружении был свой дракон без печати? Что он теперь с ней сделает? Принесёт в когтях хозяину? Роберту?
Естественно.
Всё это промелькнуло у неё в голове за какое-то мгновение. Огненный дракон поднял голову, пыхнул едким дымом (у Лианы сразу в носу засвербело), потом отряхнулся, как кот – начиная с головы и заканчивая мощным чешуйчатым хвостом. По его чёрному телу прошла рябь – наоборот, от хвоста к голове…
И Лиана совершенно перестала что-либо понимать.
…Сильвен не спеша переоделся и изящно, как в балете расправил руки, а за его спиной взметнулись и опали блестящие чёрные крылья. С рукавов кожаной куртки стекли на сырую траву огненные капли – и там же исчезли. Дракон проводил их взглядом, потом лёгким движением рук смахнул с брюк несуществующие пылинки.
И только после этого соизволил обратиться к Лиане:
– А теперь, дорогуша, ты летишь домой. То есть во дворец. Немедленно и очень, очень быстро. Поняла?
Ответила ему тишина.
Сильвен дёрнул уголком рта, поднял голову и наконец посмотрел на девушку. Та таращилась на него, голая, укрытая только тонкими волосами, словно какой-то воздушный дух из сказок. Ошарашенный, испуганный дух.
Сильвен тоже не сразу обрёл дар речи.
– Лиана, крошка… почему ты голая? – наконец поинтересовался он тоном джентльмена, увидевшего в супе муху.
– Я не крошка! – пискнула девушка.
Сильвен хмыкнул и снял куртку. Кинул девушке.
– Прикройся.
Лиана спорить не стала. Куртка была ей велика, и девушка завернулась в неё, как в халат. Зато сразу согрелась.
Сильвен смотрел на неё с нечитаемым выражением на лице. Потом вздохнул и сказал:
– Ладно. Хорошо. Но во дворец ты всё-таки летишь. С залётом в Бьёрд, похоже. Ты явно голодная, и тебе нужно…
Не дослушав, Лиана закатила глаза и повалилась на землю.
– …поспать, – закончил Сильвен.
Потом подошёл к ней – девушка, серая от усталости, вздрагивала от холода, но да, спала. Ничего страшного с ней не случилось.
– Вот повезло Робу с королевой, – пробормотал дракон. – Ладно, я принца нянчил все эти годы – это в конце концов моя работа. Но какого чёрта мне сдалась эта дура? – Он поднял Лиану и, как мешок с картошкой, перекинул через плечо. – А я ведь это предвидел. Я ведь так и знал!
Так, ворча, он направился обратно в Хьёлд. Пешком, потихоньку возвращая себе человеческий облик. Ни одного мага он не обманет, а ограничитель Алисы Сильвен спалил… Значит, достанет новый.
И эту дурёху ещё нужно накормить, когда проснётся.
Что ж, Сильвен примерно представлял, где всё это можно сделать.
***
Грустный Джереми разогрел оставшуюся со вчерашнего ужина пиццу и, съев кусок, перечитал рапорт Верховному магу.
Нет, но кто же знал? Это вообще не в его компетенции – воевать с драконами!
«Но они же улетели», – сказал он потом начальнику полиции.
Залесски это не обрадовали. Он резонно поинтересовался: «А если вернутся?»
Идиоты они, что ли, возвращаться, думал Джереми, отправляя в рот ещё кусок пиццы. Конечно, нет. А ему теперь с бюрократией разбираться. Ужас. Ещё и нагоняй, поди, получит. А если диплом отберут? Жесть…
В дверь позвонили, и Джереми вздрогнул от неожиданности.
Может, кому-то всё-таки потребовался «Опохмелин»? Или, что вероятнее, сказать пару слов на камеру для чьего-нибудь сетевого канала. Хьёлд временно стал очень популярен у блоггеров.
Звонок повторился.
– Валите к чёрту! – невежливо откликнулся маг. – Не буду я ничего комментировать!
– Щас дверь новую ставить будешь! – ответили ему с той стороны. – Когда эту я выбью. Открывай, придурок!
Вот достали, проклятые блоггеры… Ещё и ругаются.
Джереми всё-таки попытался отвертеться:
– Никого нет дома!
В ответ дверь так пнули, что застонал даже косяк.
– Да иду я, иду!..
Не стесняясь ни рваных тапочек, ни халата (больше, чем с драконами, опростоволоситься он уже просто не мог) – маг прошлёпал в коридор и приоткрыл дверь.
– Ну и что…
Слова застряли у него в горле.
На пороге стоял дракон. На плече у него висела драконица. Оба в человеческих ипостасях.
Джереми издал тихий пищащий звук («За что?!»), отпустил дверь и сполз по стене на пол.
– Не мой сегодня день, – невесть кому пожаловался дракон.
Потом переступил через Джереми, прошёл в коридор, и уже из кухни крикнул:
– Эй, маг, дверь-то закрой!
Джереми послушался.
На кухне дракон изучал пиццу.
– Это всё, что у тебя есть?
Джереми коротко кивнул. Ноги у него были ватными, голос не слушался.
– Закажешь ещё, – приказал дракон. – Я список составлю и оплачу. По тебе ж видно, что ты нищий. Кровать у тебя где?
Джереми указал на диван у окна.
– Сойдёт, – решил дракон и кулем сгрузил туда драконицу. – Ах да, сдашь нас магам, я тебя первым спалю. Ясно?
Джереми тупо смотрел на него.
Дракон вздохнул. И в мгновение возник прямо предо Джереми, схватил за горло и рявкнул:
– А так – ясно?!
– Да-а-а… – просипел Джереми.
– Ну и славно. – Дракон разжал руки, потянулся и отправил в рот сразу пол пиццы. – Хм, неплохо. Закажи ещё.
«Господи, за что?» – подумал Джереми.
Его личный кошмар только начинался.
Глава 11
Всё ещё один день до совершеннолетия принца Роберта
Авиасообщения с Бьёрдом закрыли ещё днём: самолёт, на котором Сильвен прилетел, стал последним.
По этой причине Силь не мчался сейчас в столицу вместе с трофейной королевой, а вынужден был сидеть в этой бедняцкой серой кухоньке и ждать, когда Лиана проснётся.
Что ж, хотя бы застрял он не в Бьёрде. Там магов больше, его бы непременно нашли. Странно, что в этот богами забытый Хьёлд ещё не примчался весь корпус Тайной полиции и местное отделение Старших – благо питомник и академия рядом, им даже ехать бы далеко не пришлось.
Но по той же причине, по которой Сильвен застрял здесь, его не донимали безопасники: в Каэлии медленно, но верно начинался обещанный древними хрониками трындец.
На севере прогнозировали извержение сразу трёх вулканов. Эвакуация там шла полным ходом. На западе горы лихорадило так, что вся добыча полезных ископаемых, даже пресловутого чёрного золота встала. Шахтёров, конечно, тоже эвакуировали. На востоке снегопадом так завалило дороги, что добраться туда можно было теперь только по воздуху – но буран не прекращался, и видимость была нулевой, так что и восток оказался совершенно оторван от мира.
А на юге ждали тайфун.
Соцсети пестрели сообщениями в стиле «мы все умрём», дождь уже разгулялся не на шутку, и ветер в щелях свистел так заунывно, что Сильвен сразу вспомнил соседа по питомнику. Тот примерно так же храпел. Каждую, мать его, ночь. Силь не назвал бы воспоминания о питомнике приятными, поэтому настроение у него испортилось ещё сильнее, чем раньше.
Следовало признать: он оказался в этом Хьёлде, как в ловушке. Огненный дракон никак не мог управлять погодой – это было доступно или воздушным драконам, или магам. Джереми бесполезен, Сильвен это сразу понял. Чего уж тут непонятного – этот дурень бил воздушного дракона воздушным же кулаком. Наверняка у него в голове та сама ленточка для удержания ушей, а не мозги.
К тому же, мысль лететь – лететь! на своих крыльях! – аж до самой столицы, да ещё и в такую погоду, Сильвена… удручала. По меньшей мере.
В общем, дракон тосковал. Там Роб умирает, а он торчит тут с двумя идиотами, одна из которых бессовестно дрыхнет, а другой вообще маг!
Джереми Сильвен мстительно выпихнул на улицу. Выдал длиннющий список покупок, сказал: «Без всего этого не возвращайся» – и следил теперь за магом по планшету. О слежке Джереми знал, или уже бежал бы в местный офис безопасников. Дурень. Как можно жить без мяса? Пиццу Силь сразу умял, а ещё надо было чем-то кормить Лиану, когда она проснётся.
Как он докатился до такой жизни, а? Как?
Вдобавок, новостной канал окончательно превратился в филиал фильма ужасов.
– …Тайфун пройдёт по южной части Бьёрнского района, – рассказывала молоденькая ведущая. Вид у неё был такой, словно вместо листка с текстом ей показали связку тараканов. – Служба безопасности просит убрать с улиц все посторонние предметы. – На экране появилось изображение рекламных плакатов-стоек, досок с меню у дверей кофеен, велосипедов и горшков с цветами. – Пожалуйста, убедитесь, что во дворе у вас нет ничего постороннего. Режим чрезвычайной ситуации начнётся в девять часов вечера. Повторяю, в девять часов вечера запрещается выходить из дома. Тщательно заприте двери и проверьте, защищены ли окна.
На экране появилась инструкция для чайников «Как защитить окно от тайфуна». Обклеенная картонками, изолентой и пупырчатой плёнкой, окно эта конструкция напоминала меньше всего.
Сильвен вспомнил хлипкую входную дверь Джереми. Потом покосился на кухонное окно – держалось оно в раме наверняка на честном слове и только.
Дракон вздохнул и написал Джереми: «Купи изоленту, пять метров клеёнки и плёнку с пупырышками. И картон тоже купи». Потом подумал и добавил: «Я вижу, что ты уже двадцать минут торчишь в продуктовом. Почему так долго?»
«Тут очередь на кассу», – спустя паузу написал Джереми.
Сильвен хмыкнул и сверился со следящей программой. Та подключалась к камерам видеонаблюдения – и Джереми был прав, очередь на кассу оказалась будь здоров. Или не здоров, когда до вожделенной кассы доберёшься. В самом хвосте дрались за пачку полуфабрикатов какие-то мамаши, Сильвен тоскливо за ними понаблюдал и отключился. Если Джереми вздумается с кем-нибудь заговорить или сменить маршрут, программа Сильвена предупредит.
Да и кишка у мага тонка для таких вещей. Вернётся, как миленький.
Поскорее бы, живот у Сильвена уже давно урчал. Пиццы ему было мало.
По новостному каналу теперь показывали отрывки свадебной церемонии Роберта и Лианы. Как без пяти минут королева идёт к алтарю, спотыкается, как ловит её Верховный маг. Как она преклоняет колени рядом с принцем, подаёт ему руку и всё время счастливо улыбается.
– Ну разве не романтично! – усмехнулся дракон. И обернулся. – Правда, детка?
Лиана замерла посреди кухни, всё ещё в его куртке. До этого она тихонько кралась к коридору – как будто стук её когтей можно было не заметить!
– Романтично? Это… мерзко. – Вид у драконицы и впрямь был такой, словно её вот-вот вырвет.
Сильвен выпустил когти: стальные, с хороший нож длиной. Раньше он так не умел, а сейчас как-то само вышло.
– Мерзко? – пророкотал он. – Ну да. Мило, что Роб тебя от этого избавил.
– Избавил? – теперь и Лиана выпустила когти. У неё они были словно из белого жемчуга. – Избавил…
Сильвен против воли подобрался. Лиана перевела взгляд с него на дверь – и… Дракон успел первым. От порыва ветра со стола упала упаковка от пиццы, закачался шкаф и навзничь свалился стул.
Но Сильвен заслонил драконице проход в коридор и широко улыбнулся.
– Уже уходишь, крошка?
– А что, детка, ты собираешься вернуть меня хозяину? – в тон продолжила Лиана. Глаза у неё сверкнули белым, словно молния. В воздухе свежо запахло озоном.
– А как ты думаешь? – оскалился дракон. – Роб из-за тебя умирает.
Он хотел ещё добавить… О, много чего, у Сильвена с утра накопилось! Но он молчал – Лиана приготовилась прорываться силой. Она оскалилась в ответ, её крылья взметнулись, опасно заискрились…
И опали.
– То есть как, умирает? – выдохнула она, стремительно преображаясь обратно в человека. – В каком смысле?
– В ПРЯМОМ, ДУРА!!! – не выдержал Сильвен. У него получилось не загореться – а то пиши-пропала вся их с Лианой маскировка, зато от его рёва из шкафа посыпалась посуда.
«Такими темпами сюда скоро сбегутся все безопасники в городе», – подумал Сильвен и отпрянул от девушки.
Лиана стояла перед ним, шатаясь не то от голода, не то от усталости. Полуголая, серая, измождённая. Жалеть её у Сильвена не получалось – хоть убей.
Потом она спокойно выдала:
– Да ты всё врёшь.
Сильвен чуть в бараний рог её не скрутил. С ого-о-омным трудом удержался.
– Какая же ты идиотка, – выдохнул он, пряча руки, точнее, уже лапы за спиной. – Убил бы!
– Это он тебе приказал, – продолжала Лиана, которую угроза дракона не впечатлила совершенно. – Да. Это он. Роберт. Чтобы я специально к нему сама пришла. Ему это нравится, да? Играть со мной. Сначала он меня отпустил – лети, говорит, в Карвест. А что из нас там рагу делают – да пофиг! Но папу он туда заранее отправил, да? Как приманку. А по дороге – истребители, чтобы я не скучала. Теперь он передумал и прислал тебя. Игра продолжается, да?
Сильвен смотрел на неё, открыв рот.
– Но! – продолжала Лиана, тяжело дыша и дрожа от гнева. – Я вам не дамся. Я в эти игры не играю. Ясно?! Чёрт возьми, Сильвен, ты ведь тоже дракон, ты должен понимать! Пусть он твой хозяин, но он не смеет так со мной обращаться! Он не имеет права мне лгать, использовать меня и вот это… – Она ткнула пальцем в экран. И замерла.
Свадьбу там уже не показывали – шёл репортаж о королевской семье. Король лежал в коме, Роберт, без сознания, красочно задыхался на камеру.
Драконы смотрели на это молча, затаив дыхание.
– Эт-то чт-то? – прошептала наконец Лиана.
Сильвен отвернулся.
– А это, дорогуша, я специально выложил в Сеть, чтобы тебя обмануть. Ну, чтобы ты со мной во дворец вернулась, где тебя ждёт твой муж-манипулятор. Ты меня раскусила. Воу!
Лиана перевела взгляд на него. И покраснела – быстро и ярко, как хамелеон. Сильвен даже испугался.
– Ну ты ещё копыта мне тут откинь. Давай-ка, дорогуша, ты сядешь… Чёрт, у этого нищеброда даже медицинского робота нет…
Каким должно быть здоровье дракона, Сильвен не знал. То есть он разбирался в самочувствии Роберта, знал все его показатели – сколько принц должен проспать за ночь, каков его нормальный пульс при нагрузках и так далее. Что делать с этой чокнутой драконицей Сильвен представлял себе смутно. Температура у неё явно была выше человеческой нормы… Но и Сильвен всегда был горячее Роберта. Во всех, хм, смыслах.
Лиана Силя просто не замечала. Она покорно села на диван и тихо, задумчиво спросила:
– Но почему… Почему тогда он меня отпустил?
Сильвен по привычке уселся на пол. Ковёр у Джереми был грязный, но сейчас дракону было не до того.
– Вот поэтому? – Он указал на экран, где сейчас показывали отрывок из предсвадебного интервью принца.
Лиана поскребла когтем лоб.
– Не… не понимаю.
– Да любит он тебя, дура, – устало вздохнул Сильвен. – Его заставили выбирать между тобой и королевством. Он выбрал тебя. Разве ответ не очевиден?
– Но… но… – шептала Лиана. Дракона она, казалось, даже не слышала. – Он же сказал мне, что всё будет хорошо! Сказал, что найдёт другую невесту! Зачем он мне солгал?!
Сильвен на это даже отвечать не стал. Не настолько всё-таки идиотка, сама додумается.
Наверное, Лиана и впрямь додумалась, потому что вдруг свернулась на диване компактным калачиком и совершенно по-девчоночьи заплакала.
Сильвен покосился на неё и сделал звук новостей погромче. На экране двое экспертов сошлись в острейшем споре из-за причины нынешнего Армагеддона. О побеге драконов дворцовые пресс-службы не сообщали, так что экспертам оставалось только гадать.
– Я не могу вернуться, Силь, – сказала вдруг Лиана. Её голос звучал спокойно и твёрдо, словно не она только что заливалась слезами. – Он снова сделает из меня… это… Эту… куклу. Он убьёт меня.
Сильвен со вздохом обернулся.
– Ошибаешься, дорогуша: ты вернёшься. Ещё как вернёшься. Или тебя убью я.
Лиана что-то прочитала в его глазах, потому что спорить не стала. Она только обняла себя за плечи и спросила:
– Зачем ты это делаешь? Он же и тебя отпустил, так?
Сильвен снова уставился на экран. Отвечать не хотелось, но Лиана продолжала, и каждое её слово жгло сильнее пыточных заклинаний:
– Сильвен, ты же свободен. Понимаешь? Свободен – ты можешь улететь, куда хочешь! Полетели вместе? Зачем нам эта Каэлия и все её люди – да плевать, что с ними будет! Они отрезают нам крылья и продают на аукционах – а сейчас мы должны их спасать? Ценой свободы? Это же глупо! Очень, очень глупо!
– Ты его недостойна, – тихо пробормотал Сильвен, но Лиана услышала.
– Роберта? Сильвен, он лгал мне! Когда он собирался признаться? На свадьбе? А потом? Разве я виновата, что родилась драконом? А ты? Ты разве виноват?
– Замолчи.
– Он любит меня? Неужели? Он отрезал мне крылья! И сделает это снова, я знаю! Он превратил меня в бессловесную куклу! И – ха-ха! – клялся мне в любви! При всех! Да он же всем лжёт!
– Заткнись!
– Ну а ты? Тебе-то зачем возвращаться? Что, он был хорошим хозяином, а, Сильвен? Дал тебе золотую клетку, повесил крылья тебе на шею, заставил убивать его врагов – за это ты ему верен? А если…
– ЗАТКНИСЬ!!! – закричал Сильвен, и пламя огненными каплями потекло с куртки Лианы на пол. Ковёр оно не сожгло, Сильвен вовремя остановился, но кухню задымило знатно. Впрочем, Лиане стоило только рукой махнуть – и холодный ветер разогнал дым.
– Любопытно… Папа не говорил, что в питомниках промывают мозги. Драконам, я имею в виду, – серьёзно заметила она. – Сильвен, сядь. Ты ничего мне не сделаешь. Я нужна твоему хозяину живой и невредимой. Иначе как вы объясните мою смерть? Ах да, наверное, придумаете очередную сладкую сказку с трагичным концом…
– Пожалуйста, помолчи, – очень тихо попросил Сильвен. Он действительно сел и ладонями тёр сейчас лоб. В неярком свете экрана то и дело на тыльной стороне его ладоней сверкала чешуя.
Лиана внимательно смотрела на него. И наконец-то молчала.
«Я же могу её просто вырубить, – подумал Сильвен. – Дотащу как-нибудь. Крылья же у меня есть. Ну да, погодка не очень, но…»
Он помотал головой и неожиданно для себя сказал:
– Ты не понимаешь. Какая же ты и правда дура! Тебе достался самый яркий, самый добрый, самый… лучший на свете человек, а ты этого не видишь.
Лиана скрестила руки на груди.
– Этот лучший на свете человек был не против, когда тебе и мне отрезали крылья.
– Мои крылья на месте, – Сильвен развернул их и тут же сложил – кухня для этого была маловата. – Твои тоже.
– Ну да, – нахмурилась Лиана. – Сейчас. Ну вернёмся мы, и он снова их отрежет. Скажи, что я не права.
Сильвен не стал. Вместо этого он сказал:
– Ну и пусть. Мне не нужна свобода ценой его жизни.
Лиана прищурилась.
– Ты его любишь. Почему?
– Потому что знаю лучше, чем ты! – огрызнулся дракон. – Ты бедная, несчастная девчонка, пару дней побыла куклой – ты этого даже не помнишь! И уже вон сколько огорчения. Представь, каково ему пришлось. Он одинок. Ты хоть вообразить это можешь: одиночество, абсолютное, настоящее одиночество. Кроме меня, у него никого нет.
– А отец? – подняла брови Лиана.
Сильвен ухмыльнулся. О да, она и правда ничего не понимает.
– Они ненавидят друг друга. Король выслал его из столицы сразу после рождения, а потом покупал ему друзей. В шестнадцать он вызвал Роба в столицу, рассказал, что тот должен делать, и до сих пор мной шантажирует.
Лиана тихо ахнула.
– А ты что думала? Сладкая жизнь золотого мальчика, да? Всем вокруг чудесно, одна ты страдаешь? – Сильвен скривился. – Ты не заметила: Роб ненавидит появляться на публике. Но какой у него рейтинг доверия, а? Это называется «долг». Этот чёртов долг висит над ним всю жизнь вместе с проклятой короной. У него не было и не будет нормальной жизни – как и у нас с тобой, дорогуша. Он так же несвободен, как и мы. Просто у него нет крыльев, чтобы их отрезать. А ты неспособна это понять, потому что жила в неволе неполные пару суток, и то их не помнишь. Зато сколько криков про свободу! Какая свобода? Куда ты полетишь? Кому ты нужна?
Лиана молчала.
– Я знаю, что моё место рядом с Робом, – продолжал Сильвен. – Поэтому я вернусь к нему. И не позволю ему умереть. Если для этого тебя придётся вырубить – я это сделаю. И полечу с тобой в тайфун. Да, потом Роб отрежет мне крылья. Он будет вынужден – не он придумал этот порядок, но он принц, и он обязан ему следовать. «Обязан» – это такое страшное слово, дорогуша, значения которого ты явно не понимаешь.
Лиана не ответила. Помолчав, Сильвен указал на экран, где снова показывали принца: его личный врач давал интервью прямо у постели больного.
– Посмотри на него. Из-за тебя он умрёт. Внимательно смотри, дорогуша. И запомни. Ты сможешь теперь спокойно улететь?
Лиана обхватила себя за плечи, её крылья бессильно свесились на пол, как мокрые тряпки.
– Это называется «долг», – добавил Сильвен. – Что, дорогуша, тебе приходится выбирать между личным счастьем и королевством? Тяжело тебе? Хорошо. Теперь ты понимаешь, что чувствовал Роб, когда узнал, кто ты.
Лиана закрыла лицо руками и снова промолчала.
***
Джереми проторчал в очереди целый час. А ведь раньше его обслуживали как VIP-клиента: единственный маг, Старший, престиж и популярность в таком городишке, как Хьёлд. Теперь Джерри разве что в глаза не смеялись. И всё из-за драконов… которые сейчас торчат у него дома.
Весёлая штука – жизнь!
– Зачем вам столько еды, господин маг? Решили окопаться? – шутили в очереди. – Планируете пересидеть конец света, как простые смертные?
Джереми только вздыхал. Он не злился, нет. На что злиться? Сам виноват – нормальный маг по крайней мере выставил бы драконов из своего дома. Или хотя бы нашёл способ связаться с питомником.
Но огненный дракон очень, очень популярно объяснил, почему делать этого не стоит: у него был какой-то странный, навороченный планшет, который блокировал звонки, подключался к камерам видеонаблюдения и за какую-то секунду хакнул местный офис безопасников. Джереми в душе восхитился.
И поплёлся за покупками, сетуя, что в такую погоду нормальный хозяин собаку не выгонит.
Огненный хмыкнул и заявил, что собаку – может быть, а человека – вполне. И захлопнул у него перед носом дверь. Его же дверь! Чёрт!
Коробки Джерри нашёл на свалке. Тащил их потом на спине, потому что руки заняты сумками, а один кулёк, со сладостями, пришлось даже в зубы сунуть. Ветер к этому момента поднялся нешуточный, а от дождя не спасал даже плащ.
Драконы ждали на кухне. Огненный угрюмо смотрел депрессивные новости, воздушная, хмурясь, покачивалась на диване. Вид у неё был такой, словно ею только что вытерли полы, а потом вдобавок как следует отжали.
Так себе атмосфера.
– Доставка на дом, – пискнул Джереми и выдавил жалкую улыбку.
– Ну наконец-то, – не поворачиваясь, отозвался огненный.
А воздушная замерла, открыла глаза – ярко-синие, с вертикальными зрачками – и уставилась на Джереми.
– Он маг!
Огненный отмахнулся.
– Я в курсе. Эй, маг, чё застыл? Вспоминаешь заклятие левитации?
«Очень смешно», – подумал Джереми. Сил у него было не так много, чтобы тратить их на бытовые заклинания. А после сегодняшнего сражения… если это можно назвать таким громким словом, сил не осталось вовсе.
Джереми со вздохом поволок сумки по коридору. Руки ломило от боли, как и спину.
Драконы наблюдали. Огненный и не почесался помочь, зато воздушная неожиданно слетела с дивана и кинулась к Джерри. Тот испуганно отпрянул – но драконица только подхватила сумки, без труда донесла их до кухни и водрузила на разделочный стол. А потом принялась разбирать – так сноровисто, словно раньше тысячу раз это делала.
– Эй, маг, чего стоим? – позвал огненный. – Окна кто заделывать будет?
– Ок-кна? – не понял Джереми.
– У тебя щели в рамах и стекло кое-где с трещинами, вашим тайфуном его ночью просто сметёт. Давай, изоленту в руки – и вперёд!
Джереми тяжело вздохнул, бочком, чтобы не дай бог не задеть хлопочущую у разделочного стола драконицу, прошёл на кухню, выудил из пакета изоленту и плёнку.
– А у тебя, что, помочь хвост отвалится? – вдруг рявкнула воздушная. – Лапы в крылья взял и пошёл сам всё заклеил!
Огненный повернулся к ней. В воздухе отчётливо запахло дымом.
– Нравится командовать, крошка?
Джереми сглотнул и на всякий случай стал отступать в коридор.
– Нравится вести себя, как полный отморозок? – парировала драконица.
Огненный оскалился. В ответ воздушная выпустила длинные жемчужные когти.
Джереми понял, что надо или смываться (в тайфун), или гасить ссору.
– Эм, я сейчас всё заклею, – пролепетал он и по стеночке бросился к окну.
Драконы проводили его удивлёнными взглядами.
– Не стыдно? – бросила воздушная огненному.
– Шутишь? Он же маг.
– А ты козёл.
– Я дракон, если ты не заметила.
– Одно другому не мешает.
Огненный хмыкнул… И неожиданно присоединился к Джереми. Клеил он на удивление сноровисто и очень быстро. У Джерри и вполовину так хорошо не получалось.
– Мой хозяин любит собирать конструктор, – поймав удивлённый взгляд, объяснил дракон. – Маниакально любит, и, ну знаешь, ему часто требуется помощь. Детальку, там, подержать или в четыре руки чего-нибудь склеить.
Джерри не мог представить такой способ использования дракона, но что только не приходит этим богачам в голову!
После заклейки окно стало похоже на громадную заплату из картона, зато в кухне стало тихо, как в бункере.
Воздушная тем временем суетилась у плиты. Она нашла кастрюлю и сковородку, и теперь творила с мясом что-то, судя по аромату, волшебное.
– Сильвен, поруби, пожалуйста, овощи, – позвала она огненного.
Джерри даже не стал предлагаться свою помощь: готовить он абсолютно не умел.
– Щас! – отозвался дракон. – Сама руби. У меня лапки! – И продемонстрировал длинные стальные когти.
Драконица промолчала, но по комнате прошёлся прохладный ветер.
– Пошли остальные клеить, – бросил Джереми огненный. И добавил куда тише: – Истеричка.
– А… В гостевой спальне окно тоже треснуло, – быстро вставил маг, понимая, что драконов лучше развести.
Огненный устало посмотрел на него.
– Ну так пошли.
Вместе они справились как раз к ужину, который был бы чудесен (готовила воздушная на удивление отлично), если бы не драконы. Эти двое как в небе сражались, так и здесь норовили подраться.
Начал огненный. Набив полный рот мяса, он заявил:
– А из тебя неплохая служанка получится, детка. Готовишь – улёт!
Джерри проглотил кусок отбивной и воровато положил себе ещё.
– Служанка? – медленно повторила воздушная. И вытерла губы салфеткой. Ела драконица очень аккуратно, не в пример огненному.
– Ну да, – дракон умудрялся говорить и жевать одновременно. – Короче, улетишь ты… Кстати, а куда ты улетишь?
Воздушная прищурилась. В комнате посвежело, как перед грозой.
– В общем, – продолжал дракон, – улетишь ты… Куда ты там улетишь… Ну и чё, кем станешь?
Вопрос повис в воздухе. Воздушная волком смотрела на огненного. Тот довольно улыбался.
– Например, программистом, – сказала наконец драконица.
– «Например, программистом», – передразнил огненный. – Чёрта с два тебя возьмут! Ты хоть одну программу за свою жизнь написала?
– Да! – неожиданно взвилась воздушная. – Я виртуального помощника создала! Настоящего! Обучаемого!
Дракон обидно засмеялся, а потом подмигнул Джереми:
– Видал? Фантазёрка. Помощника она создала. Заливай дальше, крошка. Вот готовить ты и пойдёшь. Где-нибудь в Летиции. А, или лети в Карнивал. В курсе, там публичные дома в почёте? А знаешь, откуда они шлюх берут?
Джереми закашлялся и испуганно уставился на драконов. А огненный продолжал:
– Ты там отлично заработаешь, крошка! Спрос будет – отвечаю. А, или лети в Слэдэн. Прекрасное место! Там есть зоопарк для волшебных существ, слыхала? Так вот, мы, драконы – существа насквозь волшебные. Тебя там, детка, о-о-очень ждут. Или вот ещё тот же Карвест…
– Замолчи! – рявкнула воздушная, и посуда на столе… взлетела. Да так и зависла в воздухе.
Джереми, в академии видевший и не такое, воровато схватил тарелку с отбивной и поскорее сунул в рот ещё кусок. Тот оказался ледяным, хотя только что был нормальной температуры. И встал в горле комом. Чёрт!
– А то что? – хмыкнул огненный, ухмыляясь. – Ты расстроишься, детка?
Воздушная уже расстроилась: её трясло.
«Господи, как же вы меня достали!» – тоскливо подумал Джереми, глядя на них.
– Ну что, крошка? – весело продолжал дракон. – Поняла, к чему я веду? Ты никто, и никому ты не нужна. А единственный человек, который в тебе нуждается, сдохнет по твоей милости. Довольна собой?!
Холодный ветер прошёлся по кухне – затанцевала в воздухе посуда, закачался шкаф, застонал диван.
Драконы одновременно вскочили из-за стола. Одновременно ощерились. Одновременно выпустили клыки. Одновременно взмахнули крыльями…
– ХВАТИТ! – рявкнул вдруг Джереми. Он сам от себя такого не ожидал. – Уймитесь! Немедленно!
Тишина помертвела. Драконы повернулись к Джереми. Маг под их взглядами сжался, но продолжил:
– Вы что, не понимаете? Если обратитесь – дом не выдержит! А там тайфун! А у меня денег на гостиницу нет! Хотите подраться – валите на улицу, мешать не стану!
Тишина продержалась ещё с минуту, потом воздушная вздохнула и убрала когти с клыками, а также валиком свернула крылья.
– Я прошу прощения. Я… не подумала.
– Да ты вообще… – начал было дракон, но потом покосился на Джерри и прикусил язык, что наверняка было для него достижением. – А тебе, маг, нужен дом побольше.
– Меня этот устраивает, – проворчал Джереми, сам дурея от собственной смелости.
Ужин пришлось разогревать, и воздушная сделала это молча, предварительно забрав у огненного и его порцию – дракон начал было хвалиться, что он сейчас сам всё подогреет, дыханием.
После ужина драконица долго и вдумчиво мыла посуду, а огненный объявил, что займёт гостевую спальню и по-королевски удалился на второй этаж.
Джерри не посмел спорить, хотя с его точки зрения целесообразно было отдать спальню девушке. Тем более драконица до сих казалась серой от усталости.
– Я тут останусь. Можно? – сказала она, когда Джерри предложил свою спальню.
Маг помялся-помялся, но спорить не посмел. Сказал только:
– Я принесу подушку и одеяло. И… эм, одежду.
– За одежду спасибо. А одеяло не нужно, я уже выспалась, – очень вежливо отозвалась воздушная.
– А я всё равно принесу, – неожиданно для себя заупрямился маг.
И принёс. А ещё захватил аптечку и зелья. Так, на всякий случай. Мало ли.
***
В три часа ночи его разбудил хлопок двери. Ветер тут же тоскливо завыл в щелях косяка, а Джереми непонимающе уставился в непроглядную темноту: из заклеенного окна не прорывалось ни лучика света.
Внизу кто-то пытался открыть входную дверь.
Джерри чертыхнулся и кинулся на лестницу, захватив по дороге со стула халат.
С дверью сражалась воздушная: внутреннюю створку, подключённую к домашнему компьютеру, она распечатала, а вот с внешней вышел прокол. Дом был старый, и внешняя дверь закрывалась на механический замок. Воздушная беспомощно скребла по нему когтями. Сорвать створку с петель она пока не решилась.
Джерри замер на верхней ступеньке.
– П-простите, – проблеял он. Воздушная выглядела очень решительной, и Джереми боялся её разозлить. – Вы не могли бы… эм-м-м… закрыть дверь? На улице сейчас опасно, госпожа дракон. Тайфун вроде бы закончится утром, вы уверены, что не хотите подождать?
Драконица оставила дверь в покое и обернулась.
– Когда за мной явятся маги из ближайшего питомника по вашей наводке? Спасибо, не хочу. Откройте, пожалуйста, дверь. Обещаю, я просто уйду.
Джерри не стал спрашивать, что она сделает в случае отказа. Он сказал лишь, начиная спускаться (осторожно, словно драокница была змеёй, которую нельзя пугать):
– Я никому о вас не сказал.
Воздушная недоверчиво смотрела на него.
– Правда? Почему? Не хотите выслужиться перед начальством?
Джерри укоризненно посмотрел в ответ.
– Не хочу. Давайте закроем дверь, пройдём на кухню, я вам кофе сварю. Я хорошо варю кофе, вам понравится. И мне тоже не спится.
Драконица промолчала, но на кухню ушла первая, пока маг мучился с внутренней створкой. Он вечно забывал её настройки.
Драконица за это время уже поставила кофе на плиту. Стояла теперь над ней, согнувшись, закрывшись волосами.
– Не плачьте, – вырвалось у Джерри. – Пожалуйста.
Воздушная совершенно по-человечески всхлипнула.
Джерри помялся.
– Я… могу вам чем-нибудь помочь?
Драконица снова всхлипнула. И, раскрыв руки, а заодно и крылья бросилась, рыдая, опешившему Джереми на шею.
Из турки на плиту вытекал закипевший кофе…
Позже, когда драконица успокоилась, Джерри, усадив её за стол, спросил, подавая чашку:
– Наша новая королева – это ведь вы, да?
Драконица уткнулась в чашку и еле слышно ответила:
– Да…
Джереми усмехнулся. Что ж, всё вставало на свои места.
– Я так и думал, что слишком похоже на трансвильное заклинание. Ну, когда вас по новостям показывали. Вы говорить не могли и двигались скованно… Простите. Просто я писал по этому заклинания дипломную, я теормаг, вот и…
– Писали? – эхом повторила драконица.
– Ну да, просто это самая лёгкая тема была. Мне… мне жаль. – Джерри в последний момент отдёрнул руку – хотел погладить драконицу по плечу, словно человека. – Так и знал, что всё нам с экранов врут.
Воздушная внимательно рассматривала чашку. Джерри помолчал немного, потом не выдержал:
– Как же вы… Там же Верховный маг, да и трансвильное заклинание невозможно самому снять… Как вы сбежали?.. Простите, я не то спрашиваю. И вообще, это не моё дело…
– Меня освободили, – тихо ответила драконица.
Джерри моргнул.
– А… Ну да, иначе никак. Мне… мне правда жаль. А… Огненный дракон… Ну… Это же Сильвен, да? Секретарь его высочества?
Воздушная кивнула.
Джерри налил и себе кофе, отпил. И зачем-то сказал:
– Я бы тоже не смог. Он же вас любит, не может не любить, раз вы его истинная. Я бы не смог вот так с любимой. Правильно он сделал, а то как король… Простите, я снова не то говорю, но вы же видели короля?
Драконица снова кивнула.
– Он давно уже сгнил, – продолжил Джерри. – Все мы знаем, почему. Ну, маги, мы знаем. Он убил свою королеву, вот. Два гнилых короля подряд… Сердце Каэлии всё равно бы проснулось.
– Кажется, Верховный маг бы с вами не согласился, – пробормотала воздушная.
Джерри слабо улыбнулся.
– Наверное.
Снова помолчали. Паузу прервала на этот раз воздушная:
– Вы говорите, Роберт правильно сделал, что отпустил меня. Но когда я улечу, этой страны, скорее всего, не станет. Мне… мне тоже жаль, но я не знаю, что с вами будет. Из-за… меня. – Она покосилась на заклеенное окно. – Это всё, это ведь из-за меня.
Джерри нахмурился.
– Я думаю, вы не правы, – сказал он, подумав. – Если бы давным-давно наши предки не покорили драконов, вы бы с принцем любили друг друга и жили счастливо. Но так уж вышло… Не надо искать виноватых.
– Вы можете меня остановить, – подняла на него взгляд драконица. – К чёрту виноватых, вы правы, но зачем вам страдать из-за меня? Вызовите утром магов, вас наверняка ещё и в должности повысят.
Джерри с грустной улыбкой посмотрел на неё.
– Нет. Если бы я хотел повышения, я бы здесь не задержался. И потом… Кто я такой, чтобы вам мешать, госпожа? А чего вы сами хотите?
Лиана молчала. Джерри вздохнул.
– В общем, летите, куда хотите. Только всё же утром, а то сейчас вас сдует.
Драконица улыбнулась – и это уже было больше похоже на настоящую, весёлую улыбку.
– Я всё-таки воздушный дракон. Мне ветер не страшен.
– Вообще-то, там ещё и дождь. Но как знаете, госпожа.
Драконица отвела взгляд.
– Лиана. Меня зовут Лиана, – она усмехнулась. – И я чертовски невежлива, простите. Я даже ваше имя не узнала, а ведь вы нас приютили.
– Ну, выбора у меня всё равно не было, – хмыкнул маг. – Я Джереми. Можно просто Джерри.
Драконица… Лиана кивнула.
– Спасибо, Джерри.
Маг поймал её взгляд и вдруг подумал, что… Ну и пусть она дракон. А как человек вроде ничего.
– Эм… А вы когда-нибудь играли в «Подземелья и драконы»?
Лиана подняла белые, почти невидимые на лице, но густые брови. Смотрелось это немного странно, словно девушка сделала маскарадный макияж.
– Раз сто.
– О, наш человек! – обрадовался Джерри. – Простите, дракон… Хотите вдвоём?
Лиана помедлила, её взгляд снова метнулся к двери… Но потом драконица кивнула.
– Давайте, почему бы и нет. А у вас джойстики или игровая система?
…Когда Сильвен утром спустился на кухню (в режиме зомби, потому что рано вставать он не любил да и не очень-то умел), Джерри спал у Лианы на плече, а сама драконица лениво забрасывала дракона на экране синильной кислотой.
– И что – и даже не смылась? – хмыкнул Сильвен, кое-как продрав глаза.
– Завтрак на плите, – откликнулась Лиана. И кивнула на Джерри. – Не буди, пусть поспит.
Сильвен повернулся к плите. Там и правда стояло блюдо с пирожками, пыхтела под крышкой каша и в пузатом чайнике заваривался чай. Пах он почему-то бананами.
– А ты, я смотрю, спелась с магом.
Лиана промолчала. Дракон на экране красиво издох, дрыгая напоследок когтистой лапой.
Сильвен накидал себе в тарелку пирожков, налил чай и уселся рядом.
– Ну что, крошка…
Договорить он не успел – Лиана молниеносно вскинула руку и дёрнула Силя за шею вверх.
– Меня зовут Лиана. Повтори.
Сильвен опешил.
– Ты чё, охнене…
– Повтори.
– Да знаю я, как тебя зовут! Чёрт, ты мой чай разлила!
– Ещё хоть раз назовёшь меня крошкой, деткой или как-то иначе… – Драконица когтём аккуратно провела по щеке Сильвена. – Уяснил?
Мгновение спустя она его отпустила. Сильвен мягко спружинил, балансируя крыльями, взял с пола кружку, налил чай и вернулся к экрану.
– Это значит, ты всё-таки полетишь со мной в столицу?
Лиана кивнула и отложила джойстик.
– Будь добр, налей мне тоже чаю, Сильвен. И от пирогов я бы не отказалась.
– Я? – опешил дракон. – Нашла слугу!
Лиана прищурилась.
– А кто, по-твоему, приготовил тебе завтрак?
Дракон удивлённо посмотрел на неё.
– Намёк понят. – И уже у плиты добавил: – Строить уже начала, да? Роб у тебя под каблуком ходить не будет, учти.
– Я с ним сама разберусь.
Завтракали они молча. Проснувшийся Джереми тоже в режиме зомби поплёлся в ванную. Сильвен сделал запрос у домашнего компьютера о рейсах в столицу.
Тайфун действительно утих, но авиасообщение до сих пор не открыли: ждали извержение вулкана на западе.
– Зачем это нам? – удивилась Лиана, попивая чай.
Дракон покосился на неё и сначала не ответил, но потом всё-таки пробурчал:
– Я не люблю летать.
Лиана повернулась к нему.
– Не любишь? Почему? У тебя же крылья – что может быть естественнее?
– Это для тебя, ты же воздушная, – проворчал Сильвен. И ещё тише добавил: – А я не люблю. И не смотри на меня так.
Лиана покачала головой. На кухню заглянул Джерри в халате и осторожно заметил:
– Вообще-то огненные драконы умеют телепортироваться.
Повисла тишина. Лиана, подняв брови, смотрела на Сильвена. Дракон таращился на мага как на чудо света.
– Правда? – выдохнул он наконец. – Телепортироваться? То есть с одного места в другое в мгновение ока? А так можно было?
Джерри покраснел.
– Ну… я точно не знаю… Но в книгах так написано!
– Зашибись, – выдохнул Сильвен. И вскочил. – Тащи свои книги, маг! Щас же!
Лиана проводила его усталым взглядом, зевнула и поплелась на диван. За ночь она приняла решение, и теперь на сердце было легко-легко.
Не так-то просто, оказывается, понять, что тебе хочется.
***
Сильвен разбудил её в полдень, сунул в зубы кусок яичницы со словами: «Ешь, я тут приготовил». Лиана и правда проголодалась, но как следует пообедать дракон ей не дал.
– Не забывай: концентрация, – инструктировал его Джерри. Похоже, за это время и Сильвен с магом спелся. – Нужно полностью очистить сознание и представить искомое место.
– Да-да, – бормотал Сильвен.
Лиану Джереми огорошил, предупредив:
– Вам придётся обняться. И ты должна крепко-крепко его держать.
– Можешь поцеловать меня, детка! – вставил дракон. – Ай!
Лиана вцепилась ему в ухо.
– У тебя память короткая?
– Да заткнись ты, – бросил Сильвен.
Он тоже обнял Лиану. Вдохнул. Выдохнул.
А потом, даже не попрощавшись с Джереми, они телепортировались. На кухне полыхнуло, сработала сигнализация и, позже, вытирая лужу на полу, маг думал: «Надеюсь, у вас всё получилось».
***
– Получилось! – прямо в ухо драконице воскликнул Сильвен. – Получилось! Ты видела? Видела? И летать не надо!
Лиана отскочила от дракона и изумлённо огляделась.
– Это… что?
Больше всего «это» напоминало бункер, только круглый. Тускло светилась на подставке за стеклом железная корона.
И всё.
– Чё-ё-ёрт, – выдохнул Сильвен, садясь прямо на пол. – По-лу-чи-лось…
Лиана нашла каменную дверь, налегла плечом. Ничего.
– Силь, у тебя есть планшет, надо её взломать…
– Она механическая.
– С чего ты взял?
Дракон кивнул на корону.
– Это Сердце Каэлии.
– Сердце че… Что?!
Сильвен не стал повторять.
– То есть мы сейчас в самом охраняемом месте королевства, – медленно произнесла Лиана минуту спустя.
– Угу.
– И…
– И открыть его может только Роб, но он десятком этажей выше помирает.
Лиана поскребла когтём висок.
– Чёрт, Сильвен, ты не мог нормально телепортироваться?
– Да я только сегодня научился!
– Ну и летели бы, как нормальные драконы…
– Заткнись, а? Я пытаюсь сосредоточиться.
Лиана кисло посмотрела на него. Вокруг вились, дрожали и покачивались магические нити, и даже драконице, которая не много смыслила в волшебстве, было понятно, что так просто отсюда вряд ли исчезнешь.
– Ну, выбора у нас нет, – заметил Сильвен, когда она озвучила эту мысль.
И так вместо спасения королевства драконы застряли в сокровищнице. «Как сказочно», – думала Лиана, разглядывая железную корону. Только ни гор золота, ни драгоценных камней, один этот венец…
Спустя час Сильвен принялся ходить по камере и что-то шептать. Лиана видела, как вьются вокруг него нити – дракон пробовал переместиться. Не получалось.
Лиана уже изучила корону вдоль и поперёк.
А потом решила потрогать. Ну а что? Всё равно застряли. Может, они даже умрут здесь. А Роберт там, наверху. И никто не узнает…
К тому же – это так по-драконьи: красть сокровища.
– Понял! – воскликнул вдруг Сильвен.
Лиана пикнуть не успела, как он схватил её за руку, подтащил к себе, обнял и…
Второй телепорт оказался лишь слегка лучше предыдущего.
Их выкинуло в тронный зал, сегодня убранный в чёрное, и до странности людный. На памяти Сильвена так много народу здесь было только когда Роберта, почти сразу по приезде в столицу, короновали как наследного принца в шестнадцать лет.
Сейчас было бы похоже, если бы не укрытый чёрным королевский трон, не приспущенные флаги… И Верховный маг на возвышении, там, где раньше во время церемоний всегда стоял Роберт.
Журналистские камеры, микрофоны и дроны были нацелены него… До того, как в зале появились драконы.
«Твою мать, прямой эфир!» – подумал Сильвен, по привычке приникая к полу. Сверху на него смотрел Верховный, сбоку сверкали камеры, а где-то по диагонали висел чей-то дрон. Он ещё и свистел удивлённо.
В наступившей – довольно относительной – тишине Сильвен услышал отчётливый щёлк предохранителя: стража опомнилась быстро.
– Э-э-э… – протянула Лиана, которую во время телепорта отбросило прямиком на трон. Драконица кое-как на нём уселась, потом, как фокусник, вытащила… Корону? И… Надела её.
Сильвен открыл рот и забыл закрыть.
– А… – просипел руководитель королевской пресс-службы. И замолчал.
Верховный маг просто стоял и глядел на драконицу очень внимательно.
Железный венец надетый на кого-то, кроме короля или наследника, разрывал самозванца на куски. Буквально. Все, приближенные к двору, это знали.
Лиана сидела на троне, чинно положив ладони на колени. Целая и невредимая.
– Здра-а-асьте, – улыбнувшись (и показав острые драконьи зубы), сказала она.
– Ах! – раздалось в ответ, и кто-то из журналисток упал в обморок.
У драконицы дёрнулся левый глаз, но улыбалась она, в целом, отлично. Роберт, как специалист, обязательно бы оценил.
– Я никогда не давала пресс-конференции, – радостным тоном продолжила Лиана. – Как это делается?
Глава 12
День рождения принца Роберта
Принц давал свою первую в жизни пресс-конференция на третий день после приезда в столицу. Сильвен очень хорошо её помнил: Роба с утра тошнило.
Сильвен тогда сильно перепугался. Первым делом он проверил, не отравили ли принца злобные террористы. Нет, не отравили. До дракона долго доходило, что дело в нервах. И точно так же не сразу он понял, что Роберта нужно отвлекать. В итоге Сильвен сыпал шутками полдня и к проклятому часу Х совершенно выдохся, а Робу не только не стало лучше – теперь его ещё и трясло.
По приказу короля принцу сообщили, что его речи ждут больше сотни журналистов, все представители известных каналов – СМИ в Каэлии любили. Также Роберта предупредили, что первое впечатление очень важно: если рейтинг доверия сразу уйдёт в минус, никакая корона принца не спасёт. «Ну ещё бы, – думал Сильвен, – с таким-то королевским отношением».
– Мы живём в современном мире, мы актёры, – говорил его величество (тогда он ещё мог нормально говорить, а не задушено хрипеть). – Если ты не завоюешь их сердца, ты никто.
Роберта новости весьма «обрадовали»: его ещё сильнее затрясло. Все это видели – пресс-служба, секретари, гвардейцы, лакеи… Сильвен ловил сочувствующие взгляды – и правда, шестнадцатилетний зажатый подросток, впервые перед камерами… Все знали, что принц опростоволосится, даже Сильвен это понимал. А что делать потом с Робом, если после общения с журналистами он окончательно сломается? Может, даже впадёт в кому?
Положение неожиданно спас король. Он с минуту внимательно смотрел на сына… Потом вдруг встал с кресла, подошёл к принцу, навис над ним и, схватившись за подлокотники, не хуже дракона заревел:
– Ничтожество, да что ты вообще умеешь?! Лгали твои учителя? Нет? Как ты к ним подмазывался? Ну-ка вспомни! И к этим так же подмажешься! Или – выставлю из дворца к чёртовой матери без кэла в кармане, а твоего дракона усыплю! У тебя на глазах! Ясно тебе? Ясно?!
Роберт во время этой вспышки сначала покраснел, потом побелел, а после кинул короткий взгляд на Сильвена – и наконец прямо посмотрел на короля. От ненависти в его взгляде даже Сердце Каэлии бы расплавилось.
Король замолчал, и в зале повисла мёртвая тишина.
– Да, отец, – очень спокойно и очень ровно ответил принц.
Родрик криво улыбнулся и, хромая, отошёл обратно к инвалидному креслу. А Роберт, стеклянно глядя перед собой, встал и, как пьяный, направился к двери, за которой его ждали журналисты.
Сильвен по привычке пристроился за его правым плечом. Поймал за руку, сжал.
– Роб…
– Оставь меня, – холодно приказал принц.
И Сильвен послушался. Не мог не послушаться – это же был приказ.
А Роберт вышел к журналистам и как будто преобразился – весь вечер он был само очарование. Вся страна тогда влюбилась в юного принца – как говорится, всерьёз и надолго.
– Значит, что-то ты всё-таки можешь, – сказал тогда король. – Кроме как истерики устраивать.
– Да, отец, – спокойно ответил принц.
И уже в спальне поздно ночью Роберт решительно сказал Сильвену:
– Он больше никогда. Не повысит. На меня. Голос. Никогда! Я не дам ему повода.
– Ложись уже, – вздохнул дракон, поднимая голову от подушки. – Час ночи, Роб, имей совесть…
Но принц оказался прав: король с тех пор никогда на сына не кричал. Повода не было.
Лиана, казалось, ни камер, ни журналистов не боялась. И на троне она выглядела так, словно всегда на нём сидела. А уж как царственно на ней смотрелась корона!.. Сильвен невольно пожалел, что Роберт не видит сейчас свою «лахудру». То-то бы удивился.
– Итак, господа, – не дождавшись ответа, начала Лиана. – Я знаю, что вам рассказали, будто я немая. У меня эта… как её… – она вопросительно посмотрела на начальника пресс-службы, но тот ещё не отошёл от шока и намёка не понял. – В общем, что я не могу говорить. Как видите, это ложь. А правда в том, что я дракон. А ещё в том, что выбор принца… Или этой штуки, – Лиана когтём звонко постучала по короне, – упал на меня. Пожалуйста, не думайте, что я была от этого в восторге. Я понимаю, любая девчонка была бы, но, видите ли, королева Каэлии должна быть счастлива. Но очень сложно быть счастливой, когда тебе отрезают крылья. – Лиана в упор уставилась на камеры и вдобавок прищурилась. Получилась очень грозно. – Это больно. Как будто вырезают сердце… Так что счастлива я отнюдь не была… Между прочим, господа, почему никто ещё не воскликнул: «Да она не королева! Ложь! Наша королева не может быть драконом!» А?
В наступившей было тишине раздался неуверенный ответ, и принадлежал он, как ни странно, капитану гвардейцев:
– Па-а-атаму что… на вас… к-корона?
Лиана повернулась к нему. И камеры тоже повернулись.
– Ну и что?
Капитан смутился и покраснел. Ему на помощь пришёл кто-то из журналистов:
– Любого, кто не принадлежит к королевской семье, она разорвёт. Вы… ещё целая. В-ваше… В-в-в…
Лиана сняла корону, недоумённо покрутила её в руках, потом снова надела. Опять ничего не произошло.
– Правда разорвёт? – с детской непосредственностью уточнила она. – Чёрт, я и не знала. Сильвен, ты должен был мне сказать!
Силь, как и Роб, ненавидел и боялся журналистов. Но тут просто не смог удержаться.
– Зачем ты вообще её трогала?! – прошипел он.
– Она красиво блестела, – невинным тоном отозвалась Лиана. – Я всё-таки дракон.
Наступила короткая тишина, которую быстро прервал кто-то из опомнившихся журналистов. «Вот люди, – думал Сильвен. – Умеют же приспосабливаться». Он тоже умел, но не по своей воле. А эти, похоже, такими родились. Десять минут не прошло, а им уже плевать, кто сидит на троне. Главное, что на нём корона, и он при этом жив.
– Ваше величество, – и на титуле смелый журналист даже не споткнулся, – вы не закончили. Что случилось после того, как вам отрезали крылья? Принц об этом знал?
– О да, – усмехнулась Лиана. – Ещё как знал. Он целый вечер перед этим убеждал меня, что так нужно. Хорошо ему говорить, да? Он же бескрылый.
– Действительно, – подхватила другая журналистка. – А как так вышло, что вы не были запечатаны? Вы же не были?
Лиана с очаровательной непосредственностью, несомненно природной (потому что иначе откуда?..), рассказала. В конце её рассказа кто-то даже пустил слезу. Вот люди, а! Сильвен не переставал им удивляться.
– А потом, – жаловалась Лиана. – Меня заколдовали. Я даже не понимала, что делаю! Представляете? Я даже свою свадьбу не помню!
Сильвен снова перевёл взгляд на Верховного мага. Тот слушал Лиану с доброжелательным равнодушием – впрочем, это была его обычная мина.
– Но сейчас крылья при вас, – заметил кто-то из журналистов.
Лиана и впрямь распахнула крылья – даже гвардейцы попятились.
– Вы правы. И у меня, и у Сильвена. Возможно… Возможно, Роберт понял, что это просто жестоко, то что мы… вы делаете с нами. Он освободил меня и…
– И вы улетели, – проронил Верховный маг.
Лиана вздрогнула и даже привстала, как будто от нетерпения.
– Но я вернулась!
– Что ж, тогда мои соболезнования, миледи, – Эол насмешливо выделил обращение, – вы опоздали. Принц мёртв.
Сильвену показалось, он разучился дышать. Нет. Не может быть! Тот браслет, он мощный, он должен был держать Роба хотя бы в коме, но держать!
– М-мёртв? – в наступившей тишине выдохнула Лиана, и её крылья бессильно повисли, а сама драконица рухнула на трон, словно ноги её больше не держали.
– Именно. – Верховный маг шагнул к трону. – И виноваты в этом вы. Сотни жизней на вашем счету, дракон, и кроме всех прочих наши король и принц. – Маг, помолчав, неожиданно перешёл на более грубое «ты». – И после этого ты рассказываешь, как тебе было плохо, когда тебя запечатали?
Журналисты затаили дыхание. Сильвен же наоборот пытался вспомнить, как дышать. Не получалось.
Лиана прижала ладони к лицу и скорчилась на троне.
– Но по крайней мере вернулась, – добавил Верховный маг. – Мы дадим тебе шанс исправить хотя бы часть твоих… преступлений. Сэр Летвик, – кивнул он капитану стражи, – будьте добры, уведите нашу… королеву в её новые покои.
Журналисты зашевелились.
– Что вы собираетесь с ней делать, господин Верховный маг?
– Успокоить Сердце Каэлии, разумеется, – пожал плечами Эол. – Что же ещё? Летвик!
– Но каким образом? Как вы будете его успокаивать?
– В процессе экспериментов узнаем, – бросил Верховный маг и повернулся к гвардейцам. Взгляд его приятным не был.
Капитан стражи наконец опомнился. Сильвен увидел, как стражники направляются к сжавшейся на троне Лиане…
А ещё он заметил браслет на руке Верховного мага. Тот самый браслет, который Сильвен буквально вчера надел на Роба. Магический артефакт, видимый только, если его забрали насильно.
Пол тронного зала закачался под ногами дракона.
– Лжец! – взревел Сильвен. – Ты убил его!
***
Лиана чувствовала себя, как воздушный шарик, который проткнули. Воздух из него вышел и всё – пустота.
Принц мёртв – для неё это означало свободу. Она больше никому ничем не обязана, она может спокойно лететь к отцу, и пусть хоть кто-нибудь посмеет её остановить!
Но всё было неправильно. Лиану словно могильной плитой придавили, и крылья как будто снова отрезали. Только это не было больно, а… пусто.
Верховный маг что-то ещё говорил: Лиана не слышала. К ней спешили гвардейцы – она не замечала.
Как будто звуковая карта сломалась, а картинку на экране смазали.
Пустота медленно – вообще-то быстро, но Лиане казалось, что ни секунды, а годы прошли – всё-таки заполнялась. Всё-таки болью.
Что-то кричал Сильвен. Лиана отрешённо смотрела на него, а в груди ворочался лёд. Возможно, какая-то магия снова её мучила. Возможно, Лиана замёрзла бы вся, но вышло иначе.
Тронный зал загорелся, чёрный дракон с железной чешуёй ревел и всё рос и рос. Журналисты в панике бросились к дверям, а Верховный маг, наоборот, преувеличенно медленно шёл к Сильвену.
Лиана не поняла, что он сделал, но Сильвен вдруг снова обернулся человеком. И он всё ещё горел, наверное, в собственном пламени. И кричал, только теперь не от злости, а от боли.
Верховный маг шёл к нему, а дракон пытался отползти. Пол под ним покрывался сажей – маг ступал по ней, и она оборачивалась инеем. Наверное, отстранённо, это даже было красиво.
«Он сейчас его убьёт», – сказал голос Роберта у Лианы в голове. Мираж, не более, но пустота вдруг исчезла.
Верховный маг подошёл к Сильвену почти вплотную – пламя улеглось. Дракон лежал, распростёртый, на полу и не двигался.
Эол нагнулся над ним…
Лиана знала, что не успеет. Она может двигаться быстро, как ветер. Но не молниеносно.
Тогда она сделала единственное, что пришло ей в голову: швырнула в мага короной.
И попала.
Это крутили потом во всех новостях, потому что операторы хоть и бросились вместе с журналистами к дверям, но упустить такой шикарный кадр просто не смогли.
Железный венец приземлился Верховному магу на голову, а Лиана всё-таки кинулась к Сильвену. Очень быстро, да, на крыльях ветра.
Эол растерянно смотрел в камеры. Он даже поднял руку и ощупал корону.
Лиана тем временем упала на колени рядом с Сильвеном, и крыльями укрыла его, как огромным прозрачным покрывалом.
– Вы же этого хотели? – голос драконицы нарушил вновь наступившую тишину. – Так вот вам, носите!
Эол, словно не веря, всё ещё трогал корону. Она уже съехала ему на затылок.
– Хотел? – переспросил кто-то из журналистов, негромко, но в наступившей тишине его услышали.
– Конечно, хотел! – откликнулась Лиана. – Это же очевидно, это же как в исторических сериалах! – Она подняла взгляд на мага. – Вы хотели эту корону, и как только представился случай, вы убили, – её голос дрогнул, но Лиана быстро оправилась. – Убили королевскую семью!
– Какая чепуха! – изумлённо выдохнул Эол. – Убил? Я? Я им клялся!
Лиана хрипло рассмеялась.
– Правда? Тогда где тело моего мужа? Где?!
Её слова повисли в напряжённой тишине. Верховный маг огляделся. Ровно тот же вопрос светился в глазах журналистов: где?
– Конечно, в королевском склепе, где же ещё ему быть? – растерянно ответил Эол. – Тело принца, как и короля, показывали в утренних новостях…
– Да, но тот ролик приготовила ваша пресс-служба, – заметил кто-то из журналистов. И опомнившийся было королевский пресс-секретарь на всякий случай снова спрятался за спинами гвардейцев.
– Нам ничего не показывали, – подхватили журналисты.
Верховный маг снова потрогал корону. Выдержка его на мгновение дала трещину: он отпрянул обратно к трону и выдохнул:
– Я… Никогда… Вы что, верите дракону?!
Журналисты замолчали.
В наступившей (в который уже раз?) тишине Лиана поняла, что сейчас Верховный маг её ударит. Как Сильвена. И никто ей не поможет.
Зная это, Лиана упрямо смотрела, как маг идёт на этот раз к ней. Как поднимает руку и приказывает:
– Подчиняйся!
И тут же всё вокруг снова завертелось в портале.
… Драконы исчезли, заклинание растворилось, и Эол опустил руку, плохо понимая, что на него нашло. Припадки ярости не были в его характере.
Журналисты снова загудели.
– Но почему его до сих не разорвало? – услышал Эол.
Он и сам не понимал. Корона была на нём, та самая, он знал это. Нити в беспорядке, но это неудивительно… Однако Эол не был прямым родственником королевской семьи, не по крови. Венец должен был его убить.
Всё ещё не понимая, Эол осторожно снял его – корона холодила руки и тянула к полу. Она оказалась неожиданно тяжёлой.
Только сейчас, глядя на неё, Верховный маг наконец понял, в чём дело: Сердца Каэлии, огромного алмаза в центре… не было. Вместо него зияла чёрная вмятина. И всё. Пустота.
***
Столица тонула в ледяном дожде.
Лиана моментально промокла и обязательно бы замёрзла, если бы не Сильвен. С драконом творилось что-то странное: волшебные нити, раньше укутывающие его, как кокон, сейчас мягко Сильвена огибали, словно для них он был невидимым. И дракон холодел с каждой минутой – то есть от обжигающе-горячего до нормально-тёплого.
Лиана не понимала, что с ним, и как помочь. Ей было страшно. От страха она трясла дракона за плечи, пытаясь привести в себя.
– Сильвен? Очнись, пожалуйста! Что мне делать?
– Тебя… не… тронут, – в забытьи прохрипел дракон и снова потерял сознание.
Лиана заплакала от бессилия.
Дождь не прекращался. На узкой улочке, зажатой между одинаково серыми домами никого не было. И Лиана сильно сомневалась, что ей помогут, даже если она начнёт стучаться в двери и окна. Максимум – сдадут магам. А это означает смерть для Сильвена и «эксперименты» для неё.
– С-силь, п-пожалуйста, – всхлипывая, бормотала драконица. – Чт-то м-мне д-делать?
Дракон всё холодел и холодел. По температуре он уже сравнялся с Лианой и теперь, кажется, замерзал.
Лиана бы вслух разрыдалась, если бы в этом был хоть какой-то смысл. Сколько потребуется магам, чтобы найти их? Час? Два? За это время Сильвен, похоже, и так умрёт.
– Чт-то м-мне д-делать?
– Отпустите его, госпожа, – сказали ей, и Лиана сначала послушалась, а потом подняла голову, что понять, кто это.
Этого мужчину она видела впервые. Одет он был небедно, высокий и, кажется, средних лет. Его глаза Лиану смутили – ей почудился вертикальный змеиный зрачок. Но откуда?..
Мужчина осторожно обогнул Лиану, склонился над Сильвеном, снял перчатки и бережно коснулся его лба.
Лиана затаила дыхание.
Дрогнув, волшебные нити медленно, но всё же потянулись к Сильвену, словно наконец его заметили. Дракон не проснулся, но задышал ровнее, и магия принялась укутывать его в кокон, пока тот не полыхнул и не засветился ровно и ярко, как раньше.
Лиана протёрла глаза, переключая зрение.
Мужчина снова надел перчатки и повернулся к Лиане.
– Ну вот и всё. Не плачьте, госпожа. Вот, возьмите, – он протянул ей платок.
Лиана его не только не взяла, но и отпрянула.
– Вы маг?
Ну конечно! И раз он ей помог, значит, какой-то смысл в этом был. Что ему нужно от них с Сильвеном?
Мужчина покачал головой и снял шляпу – теперь Лиана хорошо могла рассмотреть его лицо, оно больше не пряталось в тени. И ещё до того, как он ответил, Лиана поняла, что ошиблась: черты лица незнакомца плыли, словно податливый воск. Наверное, такой впервые Лиану и увидел Сильвен.
Но мужчина всё равно расстегнул ворот пальто. Сверкнула цепочка с пером. Лиана чуть расслабилась.
– Меня зовут Вайден, – голос дракона тёк, словно ручей. Он водный, поняла Лиана и вздрогнула. Дракон означал наличие господина. И почти наверняка это ещё один маг. Возможно, Верховный уже их нашёл. А дракон продолжал: – Госпожа, вы были очень убедительны сегодня. Поздравляю.
Лиана переместилась поближе к Сильвену и приподняла его за плечи, чтобы если что – улететь. Запечатанные драконы не могут летать – и отлично, у неё преимущество.
– Госпожа, – позвал дракон Вайден. – Пожалуйста, успокойтесь. Я помогаю вам.
Лиана чуть в лицо ему не рассмеялась.
– Да? И кто же ваш хозяин? Что он вам приказал?
Вайден вздохнул.
– Вы мне не верите. Понимаю. Секунду, госпожа, не улетайте пока.
Лиана нахмурившись смотрела на него. А дракон потянулся к своей цепочке и… Просто снял её.
– Это всего лишь украшение, госпожа, – сказал он. – Я свободен, как и вы. Я понимаю, у вас нет ровно никаких оснований мне верить, но просто подумайте, что сделают с вами придворные маги, которые очень скоро здесь появятся.
Лиана потрясённо смотрела на него.
Вайден протянул ей руку.
– Идёмте, госпожа. Очень глупо будет сейчас взлететь над столицей: сбивают даже кары. Идёмте, я отведу вас и вашего друга в безопасное место.
Лиана посмотрела на его руку. На сапфировые когти, аккуратные, словно дорогой маникюр. На кольцо-артефакт, сдерживающий магию. Артефактом наверняка были и перчатки…
Лиана понимала, что это тоже может быть ловушка. Но другие варианты нравились ей ещё меньше.
– Хорошо… Только Сильвена я одна не дотащу.
Вайден улыбнулся. Легко взвалил на себя огненного и кивнул Лиане.
– Идёмте, миледи.
Дождь сменился снегом, а древняя брусчатка стеклянно блестела и замёрзла, став скользкой, как каток. Лиана куталась в пальто, которое отдал ей Вайден, но всё равно мёрзла и время от времени всхлипывала. «Что я делаю? – билось её в голове. – Господи, что я делаю?»
К счастью, идти далеко не пришлось. На пустую узкую улицу – близнец той, где открылся портал Сильвена – вырулила вишнёвого цвета винтажная машина. Дверь приглашающе открылась, и Вайден кивнул Лиане:
– Садитесь, миледи.
Поколебавшись, драконица нырнула в салон. Сидений здесь было всего четыре – два спереди, включая водительское, и два сзади. И двери не отъезжали, как обычно, а открывались вперёд. К тому же, крыша оказалась очень низкой, драконица пару раз стукнулась о неё головой с непривычки. Такие машины Лиана видела только в фильмах, да и то редко – как реквизит, они слишком дорого стоили. Подобный винтаж могли себе позволить только очень богатые ценители, например, короли.
Рядом с драконицей Вайден усадил Сильвена, всё ещё без сознания, а сам устроился на пустом кресле спереди – и машина мягко тронулась с места.
Лиана пыталась рассмотреть, кто сидит у руля. Прижимаясь к восхитительно горячему Сильвену и потихоньку согреваясь, она выдохнула:
– К-куда м-мы едем?
Ответил водитель: он на мгновение отвлёкся от дороги, обернулся к ней и улыбнулся.
– С вашего разрешения – в мою рабочую квартиру. Доброго дня, ваше величество.
– Граф Лавлес! – ахнула девушка.
– Я тоже рад знакомству, – усмехнулся Лавлес, отворачиваясь. – Боги, да вы же совсем замёрзли! Сейчас включу печку… – Он нажал что-то на приборной панели, и в салоне стремительно потеплело. – У нас, знаете ли, морозно стало после вашего стремительного… ухода.
Лиана потрясённо смотрела на него и дрожала теперь уже от страха. Может, она и правда слишком много смотрела исторических сериалов – да и в принципе сериалов, – но когда ты новоиспечённая королева, а тебя невесть куда-то увозит глава оппозиции…
Рядом завозился, приходя в себя, Сильвен. Он попытался расправить крылья, не смог (чуть не задавил Лиану и не выбил двери).
– Надо же, я ещё жив…
– Согласен, огромное достижение с вашей стороны, господин Сильвен, – отозвался Лавлес.
Дракон уставился на него и выдохнул:
– Чёрт! Вы-то что здесь делаете?
Лавлес хмыкнул.
– Действительно – это же моя машина. Есть шанс, что у меня маги вас до вечера не найдут, а мы поймём, что делать дальше.
– Делать? – выдохнул Сильвен, прежде чем Лиана успела открыть рот. – А что можно сделать? Роб мёртв. Что тут сделаешь?
Лиана поёжилась. В словах Сильвена была та же пустота, которая мучила и её. Это и сближало, и отдаляло одновременно.
Лавлес с Вайденом переглянулись.
– По нашим источникам, – заметил граф, глядя в стекло заднего вида на драконов, – принц ещё жив. Вы очень правильно поступили, миледи, когда потребовали показать его тело. Верховный маг ни в коем случае не смог бы этого сделать.
Лиана затаила дыхание. Сильвен же мрачно посмотрел в зеркальце заднего вида, где отражалось лицо Лавлеса и недоверчиво хмыкнул:
– Неужели? И кто же эти всезнающие источники? Вы намекаете на то, что Эол пытается провести государственный переворот?
– А вы считаете это невозможным? – уточнил Лавлес.
Сильвен усмехнулся.
– Я ненавижу его, как и других магов, господин. Но служба во дворце научила меня смотреть на людей объективно. Верховный маг предан короне.
Лавлес кивнул.
– Вы правы, Сильвен, но взгляните на это его глазами. Король слаб и, по моим сведениям, сейчас в коме. Никто не надеется, что он из неё выйдет, и о том, что он жив, знает только весьма ограниченное число людей. Принц же добровольно отпускает свою невесту-дракона, а потом также впадает в кому. Его ещё можно спасти, но для этого нужно найти невесту. Поверьте, Эол сейчас в лепёшку расшибётся, но сделает это. Он верен короне, вы правы. Он вернёт Роберту вас, миледи, а после, если решит, что его высочество спятил и пожелает отпустить вас снова, Эол будет его контролировать. Как и вас, госпожа. – Он помолчал и добавил: – Это достаточно правдоподобно для вас, господин Сильвен?
Дракон ничего не ответил, и вскоре разговор пришлось прекратить: машину остановил патруль. Лиана заметила среди гвардейцев магов и замерла, как испуганная птичка.
Но те, заглянув в машину, ни её, ни Сильвена как будто не заметили.
– Приятного пути, граф, – улыбнулся один из них, отдавая Лавлесу документу.
Машина поехала дальше. Лиана хотела было спросить, как так вышло, что их пропустили, но её опередил Сильвен.
– Роберт точно жив?
Лавлес слабо улыбнулся.
– Пока да. Поверьте, Сильвен, я сам его видел.
Дракон выпустил когти.
– Тогда почему мы не едем не во дворец?
– Вы собираетесь взять его штурмом? – улыбка графа стала шире.
Сильвен дико взглянул на него через зеркало заднего вида.
– Я спалю его и всех магов к чёртовой матери!..
– Но в тронном зале, – подала голос Лиана, – тебя чуть не убили. Может, не стоит?..
Дракон даже отвечать ей не стал. Он подался к водительскому креслу.
– Лавлес, разворачивайте машину и везите меня во дворец. Разворачивайте, или я вас здесь же выпотрошу!..
Тут впервые подал голос Вайден. Он повернул кресло так, чтобы оказаться к Сильвену лицом к лицу и оскалился.
– Потише, мальчик. Не кипятись. Или я сварю тебя в твоём же пламени.
Сильвен дико уставился на него. Потом перевёл взгляд на Лавлеса и выдохнул:
– Чёрт… Я знал! Знал, что с вами что-то нечисто!
– Да бросьте, Сильвен, я верен короне так же, как и вы, – откликнулся Лавлес. – Возьмите себя в руки. Штурмом вы дворец не возьмёте, вы и сами это понимаете. А принцу ваш труп не поможет. Сейчас мы приедем ко мне домой, вы отдохнёте, мы решим, что делать, а я расскажу вам, что знаю. Вечером летите, куда хотите. И вы, королева, тоже. Такой расклад вас устраивает?
Сильвен не стал ему отвечать. Вместо этого он повернулся к Лиане и напустился на неё:
– Ты что, всегда садишься в машину с незнакомцами?
Лиана обиженно ощерилась в ответ:
– А что мне было делать? Ты умирал!
– Ну и что?
Снова вмешался Вайден.
– Помолчи, огненный, – рыкнул он. – Срываться на девушке низко. – И улыбнулся Лиане.
Та в ответ попыталась выдавить улыбку, не смогла – и повернулась к окну. Сильвен, надувшись, тоже уставился в окно со своей стороны и всю оставшуюся дорогу молчал.
Как и Лиана. Пустота внутри медленно заполнялась тихой радостью и сомнениями. Лиана, как и Сильвен, верить Лавлесу не спешила. Но Верховный маг действительно смутился, когда она потребовала показать Роберта. Значит, и правда что-то нечисто… «Радоваться буду, когда сама всё увижу», – думала Лиана.
Теперь она понимала, почему Роберт так не хотел её отпускать. Конечно, он знал, что начнётся весь этот хаос…
Но почему же он тогда?.. «Увижу – и всё ему скажу, – думала Лиана. – Безответственный… тип!»
Неужели Роберт и правда настолько её любит?
***
Принц не выглядел живым – как ни приглядывайся. Его грудь не вздымалась при дыхании, лицо застыло, жилка на шее не билась.
Сильвен, как и любой дракон, видел лучше людей – но даже он признаков жизни не замечал. Роберт казался собственной восковой статуей – трогательно-серьёзный и удивительно-спокойный. И лежал он – конечно же, неподвижно – в какой-то штуке, которая очень смахивала на гроб.
Сильвен тихо выругался. Он знал и это помещение, и эти «гробы». Здесь маги «замораживали» драконов. Тех, которые как слуги, волшебникам не требовались. Зато как батарейки, они нужны были живыми – и их погружали в сон, внешне ничем не отличимый от смерти. Очень удобно – таких драконов не нужно кормить (а уж какие драконы проглоты – все хозяева знают), их можно убрать на полку, как надоевшую куклу – в коробку. О них можно забыть. Пока дракон не «кончится», то есть, его жизненная сила не иссякнет. Тогда маг, если у него хватит денег, найдёт себе другую «батарейку».
Лавлес, стоя рядом, объяснял это Лиане.
– Видите ли, госпожа, волшебники давным-давно не колдуют сами. То есть, некоторые всё ещё хоть на что-то способны, да, но большинство и впрямь не могут даже кролика из шляпы достать. Но вы же знаете, какое прибыльное дело – эта магия. Целые семьи, я бы даже сказал, кланы не готовы выпускать из рук такую кормушку. Они вынуждены сосать магию из драконов.
Особенно Сильвену нравилось в этом контексте слово «вынуждены».
– А вы тоже не любите магов, господин, – заметила Лиана. Она сидела рядом с Сильвеном, отрешённо смотрела на Роберта и пила чай. Её руки, вцепившиеся в кружку, дрожали. Наверняка от холода, Лиана всё время мёрзла. Лавлес включил все обогреватели в своей квартире-студии, но она была настолько просторной, что протопить такую махину радиаторы не могли.
– За что же их любить, миледи? – усмехнулся граф. – Как по мне, они дармоеды. Задрали цены на свои артефакты и не дают их экспортировать. Если бы не древние соглашения, времён ещё Вильяма Первого, наша страна давно была бы уже втрое богаче.
Сильвен слышал всё это ещё от Роберта. Как и обещание, что, когда принц станет королём, дела пойдут по-другому. Сильвен и тогда не верил – маги традиционно имели большое влияние на королевскую семью. Ещё бы – все эти драконьи «проклятья», Сердце Каэлии…
А сейчас Роберт, полумёртвый, лежал в «гробу», и Сильвен буквально чувствовал, как утекает из него жизнь. И мысль, не дававшая покоя, мучила и мучила дракона: «Тогда я умру вместе с ним». С печатью или без, Сильвен просто не понимал, зачем ему жить, если Роберта не станет. У Лианы был её отец, у Сильвена… У Сильвена не было никого.
– Что ж, господин Сильвен, вы довольны моим источником? – ворвался в драконьи мысли голос Лавлеса.
Сильвен покосился на Вайдена. Именно он хакнул королевскую систему безопасности и транслировал сейчас на экранные панели Лавлеса изображения из дворца. И наверняка сделал он это не сегодня.
– И давно вы подсматриваете? – хмуро поинтересовался Сильвен.
– В вашу спальню я ни разу не заглядывал, – улыбнулся Вайден. Он переоделся в домашний костюм и сидел сейчас в кресле рядом, то и дело подливая Лиане горячего чаю. – Хотя, не скрою, любопытно было. Слухи про вас с принцем, господин, ходят самые… неоднозначные.
– Фе! – не сдержался Сильвен. Про слухи он знал, и они его смешили. Это надо совсем не знать Роберта, чтобы подумать о таком. Он от мысли, что целовал Лиану (драконица!) не сразу оправился. А она ведь его истинная пара. – Прочистите… голову, Вайден!
Водный дракон усмехнулся.
– Подземелья магов защищены заклинаниями, – продолжал Сильвен. – И… разбудить Роберта сможет только тот же маг, что накладывал заклинание. Мы не знаем, кто это был – наверняка Верховный, но что, если нет? Я сомневаюсь, что нам так просто это скажут. И помогут. И пригласят зайти. Граф, вы на чай к ним заглянуть предполагаете? Или у вас есть знакомый маг, согласный пойти против своих?
– Мага нет, – ответил Лавлес. – Но он нам и не нужен. У нас есть кое-что получше. Сердце Каэлии.
Сильвен усмехнулся. Допустим, если знать, как им пользоваться, Сердце Каэлии и впрямь было мощным артефактом – в конце концов все энергетические линии проходили через него, вся магия.
Вот только…
– Последний раз я видел венец на Эоле, – хмуро заметил Сильвен.
Лавлес улыбнулся.
– А вас не удивило, почему нашего Верховного мага до сих пор не расплющило?
Сильвен задумался.
Лиана поставила чашку с чаем на журнальный столик и спрятала руки под мышками.
– Миледи, – позвал Лавлес. – Вы ничего не хотите нам рассказать?
Сильвен удивлённо посмотрел на неё. Что эта дурочка ещё учудила?
Лиана выдержала минуту, потом со вздохом достала откуда-то из глубоких карманов пижамной куртки Джерри мерцающий алмаз размером с куриное яйцо. И выпалила:
– Я не хотела… Просто он так красиво сияет…
– Вот чёрт! – только и вырвалось у Сильвена.
Лавлес с Вайденом снова переглянулись.
– Ничего страшного, миледи, – сказал граф. – Вы дракон, а против природы, извините, не попрёшь.
Сильвену это было знакомо – этот практически физический голод по красивым сверкающим вещам (чем ярче блестят, тем они красивее). И он сам как-то хакнул королевскую сокровищницу и честно вынес оттуда пару… безделушек. Но Сердце Каэлии!.. Эта девчонка явно мыслила с размахом.
– Итак, у нас есть Сердце, – продолжил Лавлес. – И так уж получилось, моя дорогая королева, что я – специалист по артефакторике. Я научу вас им обращаться. Заранее прошу прощения, я не маг, поэтому расскажу только теорию. Но драконы по природе легко схватывают магию, так что проблем наверняка не будет…
Сильвен зажмурился. Мерцание алмаза притягивало и его.
Артефакторика, значит. Какая тёмная лошадка этот Лавлес! И дракон у него есть, да ещё и свободный. А сколько игры на публику – а они с Робом явно были частью этой публики. Нет, каков… А каков, кстати?
– Зачем вам это? – перебил графа Сильвен.
Лавлес удивлённо посмотрел на него в ответ. Вайден рядом с ним прищурился.
– Зачем? – повторил Сильвен. – Вы же глава оппозиции, ваша светлость. Зачем вам живой и здоровый принц? Будете управлять Робом, как Эол, только каким-нибудь хитрым артефактом, а? Той книгой, например, которую вы ему подарили? Там со страницами что-то не так, а? Магические чернила? Приковывают к себе? Да?
Лавлес тихо рассмеялся.
– Сильвен, ну что вы… Иногда книга – это просто книга. Я видел, что с его высочеством творится что-то странное, Вайден подсказал мне, что именно – я просто хотел помочь, не более того.
– И сейчас вы просто хотите помочь? – хмыкнул Сильвен.
– Именно. Верьте или нет, но с его высочеством приятно работать. И станет ещё приятнее, когда он вырвется из-под опеки отца, господи спаси его душу.
Сильвен помолчал немного, пытаясь найти аргумент. Он слишком устал, а то бы непременно что-нибудь нашёл.
– Я всё равно вам не верю.
– Я тоже, – добавила Лиана. – Но у нас, кажется, нет выбора.
Вайден расслабился, а Лавлес вздохнул:
– Увы, моя королева, это так. Поэтому предлагаю простой и понятный план. В семь вечера Эол делает объявление на всю страну, и это будут транслировать в том числе и мировые каналы. Как вы понимаете, ему будет не до вас – проскользнуть в этот момент во дворец будет легче всего.
Сильвен хмыкнул.
– Ну да. И весь отдел магии тоже делает объявление? А заодно и все гвардейцы?
Лавлес улыбнулся.
– Вы нетерпеливы, друг мой…
– Да не друг я вам! – не выдержал Сильвен. – Как же мне надоело, что вы постоянно так меня называете! Это ваше напускное добродушие, эти ваши улыбки, эти…
– Сильвен, заткнись, – сказала Лиана таким тоном, что это очень сильно смахивало на приказ.
И Сильвен заткнулся. Он даже сам не понял сначала почему. Наверное, потому что просто привык подчиняться.
– Мы вас слушаем, господин Лавлес, – добавила драконица.
Лавлес, нисколько не обиженный, кивнул и продолжил:
– Итак, как вы верно заметили, господин Сильвен, гвардейцев и других магов это не отвлечёт. Я думаю, их отвлечёте вы.
– Я? – выдохнул Сильвен.
– Вы, друг… простите, господин. Вы. Кто лучше огненного дракона способен устроить отличную заворушку? Да ещё и на камеру. Вы сильны, я дам вам парочку артефактов, и вы наверняка продержитесь достаточно долго, чтобы дать Лиане и Вайдену время проникнуть в подземелье.
– Вайдену? – удивилась Лиана. – Зачем?..
– Кто-то должен вас прикрывать, миледи.
– Я взломаю дворцовую службу безопасности, – добавил водный дракон, – и буду отвлекать их от вас так долго, насколько это возможно. В идеале, вы просто пройдёте по пустым коридорам. Я думаю, это вполне возможно.
Лиана промолчала.
– Что ж, если возражений нет, то мне пора во дворец, – сказал Лавлес, вставая. – А вам, мои дорогие драконы, нужно отдохнуть. Располагайтесь, чувствуйте себя как дома. Чёрт, я уже опаздываю, Эол созвал экстренное заседание Совета полчаса назад…
– Если ты нас сдашь, человек, – хмуро заметил Сильвен, – я найду способ тебя убить.
Лавлес улыбнулся ему.
– Не сомневаюсь. А пока… Вайден, помоги нашим друзьям, пожалуйста.
Водный дракон кивнул и прошёл к длинному, на всю стену шкафу-купе.
– Да не друг я тебе! – процедил Сильвен.
Лавлес хмыкнул и, прежде чем исчезнуть за дверью вместе с ключами от машины, бросил:
– Я понял.
Сильвена это почему-то успокоило.
– И давно вы придумали этот план? – спросила Лиана, помогая Вайдену превращать диван в кровать.
– Минут за пять после вашей речи, госпожа. Как раз, когда вы исчезли. Генри всегда любил строить планы, – Вайден кивнул на входную дверь, за которой скрылся Лавлес.
Лиана помолчала, но потом всё равно спросила:
– И они часто срабатывают?
– Чаще, чем вы думаете, миледи.
Позже, когда свет в квартире потушили, и драконы улеглись спать – точнее, Сильвен с Лианой улеглись, а Вайден скрылся за дверью ванной – Сильвен никак не мог заснуть.
Ему казалось, что он как отгоревшие угли. За ширмой давным-давно затихла Лиана, усыплённая снотворным зельем. До вечера – и смены караула, а также прямого эфира с Верховным магом – оставалось около пяти часов. Сильвен знал, что нужно отдохнуть. И знал, что заснуть не сможет.
Он скопировал на планшет код Вайдена и снова смотрел на спящего Роберта. Картинка не менялась, но Сильвен не мог отвести от неё глаз. «Это я виноват, – думал он. – Если бы я тебя не оставил, ничего бы этого не было». Сильвен думал, что мог бы убить Верховного мага. Мог разогнать вообще всех магов – и унести Роберта с собой. Мог сделать хоть что-нибудь!
Вместо этого он… опоздал.
– Самобичеванием ты ему не поможешь, – сказал Вайден, садясь на кресло рядом. От дракона пахло морской свежестью – настоящей, как морская вода. И волосы у него были мокрые, а на лице блестела незаметная раньше чешуя. – У меня ещё осталось снотворное. Дать?
Сильвен искоса глянул на него и свернул экран.
– Я бы предпочёл вино. Или что-нибудь покрепче.
Вайден молча вытащил откуда-то из-за дивана бутылку молочно-белой наливки. Вкус она имела банановый и в голову ударяла, как отбойный молоток. Наверняка в ней были какие-нибудь волшебные травки.
– Спасибо, – выдохнул Сильвен.
– Слова-то какие знаешь, – усмехнулся Вайден, наполняя ему второй бокал. – За здоровье принца.
Сильвен выпил. Голова слегка закружилась – стало почти хорошо. Почти.
– Лавлес был твоим хозяином? – тихо спросил он. Лиана не храпела, как боялся Роберт, и спала тихонько, как младенец. Сильвену не хотелось её будить.
Вайден улыбнулся и в третий раз наполнил бокал.
– Генри. Его зовут Генри. И он никогда не был моим хозяином. Он выкупил меня на аукционе, это правда. И сразу потом снял печать. Я и минуты ему не прослужил.
– Почему ты не улетел?
Вайден чокнулся с ним бутылкой и тоже выпил, прямо с горла.
– А куда?
Теперь понимающе улыбнулся Сильвен.
– На случай, если ты вдруг взбрыкнёшь, – добавил, помолчав водный. – За Генри я порву пасть и тебе, и твоему принцу. Если что-нибудь случится…
Сильвен посмотрел на него, прищурившись, и в упор спросил:
– Вы любовники?
Вайден тихо рассмеялся. А потом, пародируя Сильвена, откликнулся:
– Фе! Прочисти голову!
Сильвен поймал себя на том, что улыбается. «Это всё вино», – подумал он.
– Я ничего не расскажу, – пообещал он. – Ни про тебя, ни про твоего хозяина. Обещаю. А эта, – он кивнул на ширму, – всё равно потом онемеет.
Вайден тоже посмотрел на ширму.
– Да, если твой хозяин идиот. Она бы стала отличной королевой.
Сильвен, собравшийся было возразить, вспомнил, как днём Лиана держалась при журналистах, и прикусил язык.
Вместо этого он снова протянул Вайдену пустой бокал. Водный дракон опять его наполнил.
Сильвен выпил и, чувствуя, как тяжелеют веки, сказал:
– Всё равно я вам не верю.
Вайден улыбнулся.
– Я тебе тоже, огненный. Я тебе тоже.
Сильвен закрыл глаза и провалился в тихий яркий сон, где Роберт был жив и стоял, раскинув руки, на крыше того жуткого, недостроенного собора, который он так любил. Под ним шумело море людей и машин, и белые, как любимый зефир принца, облака клубились на голубом горизонте.
– Я лечу, – говорил Роберт, и ветер трепал его волосы. – Смотри, Сильвен, я лечу!
Сильвен смотрел и думал: это тебе следовало родиться драконом. Тебе, а не мне.
Он завидовал принцу, и ему стыдно было за эту зависть.
А Роб был просто счастлив. Так задорно, по-детски счастлив.
Во сне он шагнул с карниза в людское море внизу.
Сильвен не успел его поймать.
Глава 13
Что может быть смешнее, чем дракон, который панически боится высоты?
Было время, когда Сильвен тоже мечтал летать. Но если ты дракон, ты не должен мечтать ни о чём, кроме доброго господина. Наставники очень убедительно тебе это объяснят ещё в питомнике – ментальная магия запрещена только по отношению к людям, но драконы не люди.
Кто-то из наставников однажды заметил, как маленький Сильвен во время прогулок смотрит на небо. И на следующем собеседовании (они случались раз или два в неделю – Северный питомник славился «индивидуальным подходом к каждому дракону», как они писали в рекламных проспектах) наставники объяснили Сильвену, что мечтать нехорошо. А именно, они заставили его поверить, что он падает с огромной высоты и разбивается. Полсотни раз. Это было абсолютно реально, Силь чувствовал настоящую боль. С тех пор он ненавидел небо.
Но что лучше огненного дракона в небе отвлечёт придворных магов?
Садилось солнце. Серые тучи над городом окрасились в драматичный пурпурный, словно небо обрызгали кровью.
Сильвен сидел на крыше так любимого Робертом недостроенного собора и смотрел на город. Непривычно хмурая столица тонула в снежном мареве.
Сильвен стыдился своего страха. Поэтому, когда Лавлес сказал: «Отвлеки их, ты же огненный дракон, тебе это легко», Сильвен не стал спорить.
Но это не было легко.
– Попробуй забраться на самую высокую крышу в городе, – шепнула ему Лиана прежде чем уехать с Вайденом. – И упади оттуда. Я серьёзно: так птенцов ставят на крыло.
Сильвен тогда даже не нашёл в себе сил съязвить.
На крыше самой высокой башни собора было ветрено, и холодная городская бездна вызывала у дракона тошноту. Голова кружилась, крылья… Эти бесполезные тряпки и правда удержат его в воздухе? Сильвен знал, что да, в конце концов, он уже летал, не очень высоко, но всё-таки.
Но в памяти всплывало не это, а те пятьдесят (или больше?) раз, когда он разбился в иллюзии. Сильвен знал, что это блок, что его нужно сломать, понимал: Лиана права. Драконы живучи, его крылья распахнутся сами собой, это инстинкт. Он полетит.
Но внизу скалился зубьями домов город, и страх не уходил.
Чтобы отвлечь Эола и других волшебников, требовалось подняться выше черепа Дастиса. Выше крыши дворца. То есть очень, очень высоко. И разозлиться, сильно разозлиться, а всё, на что Сильвен сейчас был способен – это испытывать ужас. Его руки дрожали, ладони намокли от пота. Он даже когти выпустить не мог!
Вайден только что написал, что они с Лианой благополучно миновали дворцовые ворота. В фургоне тех.обслуживания и соответствующей униформе это наверняка было несложно. Особенно если заранее хакнуть дворец.
Времени оставалось всего-ничего.
Сильвен снова посмотрел вниз, стиснул зубы и зажмурился. С него градом тёк пот и зубы отбивали барабанную дробь. «Я не хочу, – думал Сильвен. Мысли скакали и скулили от страха. – Пожалуйста, не заставляйте меня!»
Самое ужасное: никто его не заставлял. Просто во дворце умирал сейчас Роберт. «У меня ведь больше никого нет», – думал дракон. Маги когда-то отняли у него семью, возможность иметь друзей, мечты, даже уверенность в себе. А сейчас пытались забрать ещё и Роба.
Пискнул планшет. Вайден писал: «Пора».
Сильвен открыл глаза и посмотрел на ледяной город. Увидел вместо него Роберта в гробу, королевские похороны, тронный зал в трауре. Мысленно снова услышал: «Принц мёртв».
Серая городская пустота засасывала. Сильвен заглянул в неё и очень ясно понял: без Роберта ему здесь делать нечего. Если у него не получится – что ж, лучше разбиться, чем умереть от заклинания боли. Так, по крайней мере, будет быстрее.
Он в последний раз глубоко вдохнул морозный колючий воздух. И оттолкнулся от крыши.
Город раззявил зубастую пасть, жадно засвистел в ушах ветер.
Сердце оборвалось.
***
– Здравствуйте! С вами CNC – «Мировые новости»! Срочное сообщение из Каэлии: Верховный маг Эол Ринальди, урождённый Конса, на утренней пресс-конференции сообщил, что королевская семья мертва. Как раз сейчас он обращается к каэльским подданным. Внимание, прямой эфир!
На экране крупным планом появился Верховный маг, с ног до головы в чёрном. В руках он держал железный венец, в центре которого тускло мерцал огромный десятигранный алмаз.
– … Вынужден с прискорбием сообщить, что королевская семья погибла, – говорил Эол. Перед камерой он держался несколько скованно, но с опытом это обещало уйти. – Мы все скорбим, однако не нужно паники. Нам удалось усыпить Сердце Каэлии, – маг продемонстрировал железный венец. – Я и мои коллеги усиленно работаем над тем, чтобы этот кризис не повторился, и поверьте, мы достигли впечатляющих результатов. Мы гарантируем, что в течение недели порядок в королевстве будет восстановлен. Тем временем…
Его голос заглушил сначала жуткий треск, потом звон разбитого стекла, а после – чей-то крик.
Мгновение спустя другая камера показала тронный зал, возвышение с троном, укрытым чёрным чехлом, и Верховного мага чуть сбоку. А ещё через мгновение крупным планом на экранах появился огромный чёрный дракон – точнее, его морда и правая передняя лапа, больше в объектив ничего не влезло.
Морда безумно улыбалась, из узких щёлок-ноздрей вырывался дым, глаза горели алым пламенеем.
Правой лапой дракон показывал камере средний коготь.
Потом изображение пошло помехами.
***
Лиана помогала Вайдену программировать под себя систему дворцовой безопасности.
Драконица никогда не считала себя дилетантом в информационных технологиях (или хакерстве, если уж на то пошло). Но Вайден владел этим искусством настолько виртуозно, что Лиана могла лишь удивляться.
Сначала он создал маленькую, но довольно серьёзную проблему для выхода в Сеть. Дворец не смог справиться с нею сам, на носу был прямой эфир, и без Сети он обойтись никак не мог.
В редких случаях – но бывало – дворец обращался за помощью к программистам одной известной фирмы со специализацией «информационная безопасность». На этот раз запрос вместо фирмы обработал Вайден.
Конечно, при въезде во дворец его и Лиану проверили, и довольно тщательно. Но драконов среди проверяющих не было, а маги ничего не заметили – у Лавлеса и впрямь была неплохая коллекция амулетов.
Лиана уже задавалась вопросом, почему граф-оппозиционер не выкрал принца из дворца самостоятельно, без их помощи, но тут по пути в отдел ИТ дворца, Вайден наклонился и шепнул:
– Тебе придётся самой их обезвредить. Я не смогу.
Лиана удивлённо посмотрела на него, потом на троих гвардейцев сопровождения. А сколько сотрудников в самом отделе? Двадцать?
«Раньше ты не мог об этом сказать?» – подумала она.
Лиана уже «обезвреживала» дворцовых гвардейцев, когда пыталась сбежать вместе с отцом, и тогда ей это, мягко говоря, не понравилось. Но выхода не было.
Несчастных и совершенно безоружных против неё – среди безопасников-программистров и гвардейцев не было магов, а нападения от тоненькой девочки никто не ждал – Лиана кое-как усыпила. Хотя даже она не могла сказать, надолго ли.
Вайден же просто стоял в стороне и ждал. А потом открыл чемоданчик и отдал ей упаковку шприцов с ампулами.
– Снотворное.
Лиана молча вколола его программистам и гвардейцам. А потом тщательно заперла дверь из холла в коридор. В отдел по-прежнему можно было попасть через лифт, но его Вайден перепрограммировал в первую очередь
– Почему? – спросила Лиана, когда они с Вайденом вместе «ремонтировали» главный сервер.
Вайден молча закатал правый рукав. Чуть выше локтя на белой коже безобразно бугрилась не то татуировка, не то клеймо.
– Ставят в питомнике, – объяснил дракон, поймав непонимающий взгляд. – Особенно буйным детям. Не пропадает, даже если снять печать.
Лиана не стала уточнять подробности – в этот момент откуда-то снаружи раздался душераздирающий крик.
Ближайшее окно было только в коридоре. Лиана бросилась туда, открыла его и осторожно выглянула наружу.
В последних солнечных лучах дворец накрыла огромная тень. Когда Лиана поняла, чья, она не смогла сдержать испуганный вздох.
В тёмно-синем вечернем небе раскинулся дракон. Он был огромен, он пылал, и один взмах его крыльев рождал такой сильный ветер, что оконная створка билась в руках Лианы, как крыло бабочки.
– Отлично у него получается, – сказал, подойдя, Вайден, и Лиана вздрогнула от неожиданности.
– Он… огромен.
– Конечно, он же огненный, а ты как думала? – пожал плечами Вайден. – Огненные в боевой ипостаси те ещё звери. Держи, – он передал ей планшет одного из стражников и пистолет. – Планшет я настроил, потеряться ты не должна. А пистолет на всякий случай. Пользоваться умеешь?
Лиана кивнула.
– Тогда поторопись.
Лиана бросила последний взгляд на зверски «раздутого» Сильвена и поспешила к лифту. Но шагов через пять обернулась.
Вайден всё ещё стоял у окна, задумчиво глядя на небо.
– Вайден, – позвала она. – Если ты меня обманешь, тебе будет стыдно.
Дракон улыбнулся.
– Не будет. Но я не обману тебя, маленькая королева. Попутного ветра в твои крылья.
Лиана отвернулась и зашла в лифт.
***
Больше упасть Сильвен не боялся. Он вообще, кажется, сошёл с ума – только не горел. То есть, горел, но не так, как во время припадков – от бессильной ярости.
Сейчас ему казалось: он может всё. Абсолютно всё. Совершенно. Например, снести крышу у этого проклятого дворца – да раз плюнуть! Закрыть собой полнеба – да как два когтя!
Вообще всё.
И город внизу затянуло чернотой от его тени, а дворец казался хрупким, словно склеенный из спичек. Ещё более хрупким казался выбежавший на балкон тронного зала Верховный маг в окружении прихвостней. Сильвен посмотрел на них и невольно вспомнил, сколько раз он стоял перед ними на коленях.
Сейчас это казалось нелепым. Такие маленькие фигурки далеко внизу. Бессильные. Беспомощные. Бесполезные.
Сильвен закрыл глаза и снова открыл.
Всё вокруг затянула алая пелена пламени.
***
Лиана бежала по коридору, замирая от звука собственных шагов. Было очень тихо, ненормально, неестественно тихо. Конечно, Вайден убрал с её пути слуг и стражников, но чёрт возьми, это же люди! Неужели никто не замешкался, не вернулся, – все дружно и послушно отправились по своим делам?
Лиана не была знатоком человеческой природы, но даже ей подобная сплочённость казалась настораживающе странной. Как будто кто-то специально расчистил ей дорогу. Кто-то, кроме Вайдена. Кто-то ещё.
Всё это очень напоминало ловушки, которые устраивали в сетевых играх сценаристы. Классика: герой сам послушно бежит к страшному боссу, которого не факт ещё, что завалит. И тишина, и только эхо собственных шагов в ушах нагнетает атмосферу.
Но каждая минута могла стать для Роберта последней, и Лиана хоть и вздрагивала от любого резкого звука, всё равно бежала дальше.
Вот уже дверь в подземелье волшебников (ну правда же как в играх, такая же старомодно-массивная).
И снова тишина. Никого.
Мысленно повторив инструкции Лавлеса, Лиана вытащила связку амулетов (эти фенечки и правда стоят кучу денег? ничего себе!) отключила магическую «сигнализацию», сняла волшебный «замок» и парочку сопутствующих ему заклинаний. И толкнула дверь.
Она даже открылась со скрипом – как в играх.
Предчувствие опасности сделалось ещё сильнее. Лиана вдохнула словно перед прыжком в воду – и зашла холл-приёмную.
Внутри оказалось темновато даже для драконьего глаза, и за стойкой, где должен сидеть секретарь, было пусто.
Зато диваны и кресла вокруг были заняты. И отнюдь не людьми.
Лиана попятилась к двери, которая с тем же противным скрипом, закрылась у неё за спиной. Щёлкнул замок.
Лиана прижалась к двери спиной и сглотнула.
Полсотни драконов внимательно смотрели на неё.
***
Дракон должен знать своё место – это первое и чуть ли не единственное правило любого каэльского питомника.
Когда Силю исполнилось семь, его перевели в новую группу. Причины перевода он не знал, но что из себя представляет новый наставник, понял моментально. Говорили, он талантливый маг-теоретик, но Сильвен смотрел на него и видел маньяка, прикрывшегося магией и высоким положением.
Его еженедельные собеседования всегда превращались в кошмар. Уютная комната, напоминавшая кабинет преуспевающего психолога, поначалу смутила Сильвена, но потом он понял, что новый наставник просто предпочитает комфорт.
«Дракона нельзя любить, – учил он на собеседованиях. – Нельзя считать равным. Кто будет серьёзно относиться, например, к столу? Кого интересует желание кресла? Дракон – это вещь, дорогая и, возможно, ценная, но тем не менее вещь. В лучшем случае вас поставят вровень с любимой домашней собачкой. Никогда об этом не забывай. Дракон всегда должен помнить своё место».
Позже это привело его к неприятному разговору с Робертом. Силь ответил ему что-то колкое на очередное «Как же я тебя люблю!», и принц обиделся
– Конечно, я тебя люблю, ты же мой друг. Почему ты всегда смеёшься?
Сильвен рассказал про того наставника. Роберт молча выслушал, потом спросил:
– Ты же понимаешь, зачем он это делал?
Сильвен снова рассмеялся.
– Естественно! Я хорошо запомнил, – и, пародируя Верховного мага, ответил: – Дракон должен знать своё место!
Роберт не улыбнулся. Сильвен посмотрел на него и вздохнул.
– Я правда понимаю. Потому что драконы опасны, потому что…
– Потому что он мог.
Сильвен тогда постарался поскорее сменить тему – как всегда, когда Роберт нёс чепуху.
Намного позже, после возвращения смертной казни Роберт однажды показал ему список приговорённых и поинтересовался:
– Пойдёшь смотреть?
Сильвен не понял, зачем. Роберт и сам посетил только первую казнь – и долго потом приходил в себя.
Принц ткнул карандашом в одно из имён.
– Твой наставник. Блестящий теоретик, про которого ты рассказывал. Работы у него и впрямь выдающиеся, но меньшим маньяком он от этого не становится. Мне и делать-то почти ничего не пришлось.
Сильвен уронил список – тот мягко спланировал на пол.
– Роб… Зачем?
Принц понял это как-то не так. Он сказал:
– Потому что ты теперь тоже можешь.
Сильвен отпрянул.
– Нет. Конечно, нет! Я помню своё место.
Роберт грустно посмотрел на него и покачал головой. Потом поднял список.
– Как хочешь. А я пойду.
И пошёл.
Сильвен сказал ему потом:
– Не делай так больше. Мне это не нужно.
Принц не внял.
– Тебе, может, и нет. А мне нужно.
– Что, найдёшь и казнишь всех магов из моего питомника?
– А там были ещё такие кадры?
Сильвен промолчал.
– С магами надо будет что-то делать, – сказал тогда Роберт. – Драконы опасны – это всё прекрасно и, конечно, правда. Но терять из-за этого человеческий облик…
– Но ты же сам говорил, что он науку двигал. На людях экспериментировать нельзя, а драконы ближе всего к людям, – попытался объяснить Сильвен. – Роб, ну правда, ты же мышек лабораторных не жалеешь? Или свинок. Или собак.
– Я людей не жалею, – ответил принц. – Тех, которые наслаждаются убийством этих мышек. Что-то с ними не так, Силь. Серьёзно не так… И ты не мышка. И тем более не свинья и не собака. Ты мой единственный друг, и любой, кто поднимет на тебя руку, познакомится со мной поближе. А ты знаешь, я человек неприятный.
Сильвен промолчал – он просто не понимал Роба в ту минуту. Всё, что происходило с ним в питомнике и дальше – все тычки от магов, проверки печати, взгляды сверху вниз, – всё это было нормально. Сильвен был драконом, и иначе быть просто не могло.
Он очень хорошо усвоил своё место. И оно было рядом с Робом.
Наверное, Лавлес видел отвлекающий манёвр как-то не так. Наверное, он не думал, что Сильвен решится напасть на Верховного мага.
Что ж, он ошибся.
Сильвен легко, несмотря на огромный размер, развернулся в воздухе – и окатил дворец белым и жарким, как сама ярость, пламенем.
Гори оно всё!
***
– Д-добрый вечер, – пролепетала Лиана, озираясь.
Неподвижные до этого драконы – запечатанные в человеческих ипостасях – дружно перевели взгляд на кого-то слева от неё.
Лиана торопливо обернулась.
Это был огненный дракон, и он чем-то напоминал Сильвена: такой же рыжий и красноглазый, только чешуя на его шее и скулах казалась золотистой, а не алой. Смотрелось это даже красиво, хоть и довольно необычно.
Впрочем, похожую картину – с чешуёй, яркими глазами и острыми скулами – Лиана каждое утро видела в зеркале. Поэтому в первую очередь она опустила взгляд на его когти. Тем более дракон и сам поднял руки, чтобы их продемонстрировать: когти он не выпустил, опасности нет.
Голос его прозвучал вкрадчиво и тихо, как тлеющие угли, когда дракон сказал:
– Добро пожаловать, Лиана. Мы давно тебя ждём.
Когтей у него не было, но на запястье сверкал электронный ремешок планшета, а Лиана отлично знала, на что способны драконы с планшетом. Ни на что хорошее.
– Правда? – Она наконец заметила дверь справа, наверняка ведущую в коридор, а то и сразу в подземелье. – А… Это хорошо… Я тут… Ну… Принца потеряла. Мне, наверное, туда?
Огненный на дверь даже не посмотрел. Он сказал:
– Принцу осталось недолго, и нам приказано его охранять.
Лиана против воли выпустила когти.
– Вот как?
Она не увидела, скорее, почувствовала, как драконы окружают её. Они двигались очень тихо, почти бесшумно.
Лиана усилием воли убрала когти.
– Господин, я вас не знаю, и вы меня пугаете, – честно сказал она, распахивая крылья.
Драконы дружно уставились на них, и Лиане стало совершенно не по себе. В разноцветных глазах сородичей она видела даже не зависть, а голод.
– Мы не хотим тебе зла, – мягко сказал огненный, делая один за другим маленькие шаги к ней, и тем самым загоняя Лиану всё дальше и дальше в драконий круг. – Нам нужна твоя помощь.
– Помощь?
Огненный ломко улыбнулся и указал на цепочку с пером у себя на шее.
– Освободи меня.
Повисла тишина. Лиана замерла, как вкопанная. Потом сказала:
– Я, конечно, плохо разбираюсь в магии, но даже я знаю, что так она не работает. Вас должен освободить хозяин, а не…
– У тебя Сердце Каэлии, – перебил дракон, и Лиана невольно сжала алмаз в руке. Сейчас он сиял куда ярче, чем обычно.
– А… Ну да…
Огненный снова шагнул к ней. Его глаза умоляли, и Лиана даже на мгновение им поверила.
– Ты же знаешь, каково это. Ты ведь тоже не хочешь снова потерять крылья.
«Не хочу», – подумала она.
– Зачем тебе принц? – продолжал дракон. – Тебе приказали его спасти, а мы ведь все привыкли следовать приказам. Но так не должно быть. Просто подумай: они больше не будут иметь власти над нами. Как только мы станем свободны…
Лиана бросила взгляд на экран над стойкой секретаря. Экран показывал отдел информационной безопасности. Он буквально кишел гвардейцами и магами. Вайден стоял на коленях перед лифтом, его крылья бессильно обвисли.
У Лианы перехватило дыхание.
– Стоп!
Огненный немедленно остановился. Драконы вокруг Лианы зло заворчали. Девушка вдохнула поглубже, пытаясь собраться. Потом подняла руки, демонстрируя отсутствие когтей.
– Давайте-ка проясним пару моментов, прежде чем – да-да! – я вас освобожу.
Драконы затихли. Глаза огненного полыхнули яростным пламенем, но его голос звучал по-прежнему негромко и успокаивающе:
– Конечно, Лиана. Как пожелаешь.
– Два вопроса. Два! – Лиана огромным усилием воли сложила крылья и расслабилась. – И я всё сделаю. Первый: это же вы провели меня сюда, так?
Огненный тоже бросил взгляд на экран.
– Да. Твой друг взломал систему безопасности дворца. А мы взломали его.
Вайдена на экране уводили в сопровождении магов, и Лиана сглотнула.
– Поторопись, – огненный снова шагнул к ней. – Твоему другу не понравится быть повторно запечатанным. Как и тебе, я полагаю.
Лиана с огромным трудом выдавила улыбку.
– Ты прав. Последний вопрос: на принца недавно напали террористы с драконом. Тоже ваша вина?
На этот раз улыбнулся огненный.
– Наша. Но не только. Недовольных властью хватает, террористических группировок тоже. Мы сотрудничаем с некоторыми из них, а также с магами. Не с придворными, конечно, но… Они так хотят власти, их очень легко купить… Даже дракону. Я понимаю тебя, Лиана, ты хочешь убедиться, что мы достаточно сильны и сможем свергнуть короля. Поверь, это так. Мы очень давно над этим работаем. После того, как мы захватим власть и загоним людей в рабство, ты не останешься обделённой. Обещаем.
Выдержка Лиане всё-таки изменила.
– В р-рабство?
– Конечно. Будет только справедливо сделать с ними то же самое, что они веками делали с нами. Ты так не считаешь?
Лиана невольно огляделась. Драконы смотрели на неё так, что ответь она: «Нет», – они бы, пожалуй, тут же её растерзали.
Поэтому Лиана не стала отвечать. Она только ткнула когтём вправо, указав на дверь.
– Принц там?
Вот теперь огненный тоже туда посмотрел.
– Зачем тебе принц, Лиана? Он отрежет тебе крылья. Он сделает тебя немой и безумной. Он человек. Все люди – чудовища.
Лиана поморщилась. Было время – недолгое, но оно было, – когда Лиана согласилась бы с этими мыслями. Ей не хотелось расставаться ни с крыльями, ни с разумом, ни тем более со свободой. Она очень любила жизнь, и какая-то её часть отлично понимала этих драконов. Для магов они рабы. На записях отца Лиана видела, что делают эти волшебники в питомниках. Они действительно чудовища. И, быть может, отплатить им тем же было бы справедливо – Лиана не хотела об этом даже думать. Зачем? Ей всё стало предельно ясно вчера ночью, в доме Джереми.
Она крепко-крепко сжала Сердце в руках и со вздохом посмотрела огненному дракону в глаза. Он ждал ответа.
И Лиана ответила:
– Роберт – моя истинная пара.
В глазах дракона мелькнуло понимание – но ни отдать приказ, ни сам ударить он не успел.
Лиана забрала воздух из его лёгких.
***
Дворец упорно не горел: ещё при строительстве его защитили магией, а после, во время ремонтов, педантично укрепляли огнеупорными материалами и растворами, вроде специальных добавок в цемент. В Каэлии очень серьёзно относились к защите от пожара. Тысячу лет человеческие правители платили дань огненным драконам – станешь тут серьёзными. Водные драконы были учёными, земляные посвящали себя природе, воздушные – путешествиям, а огненные – войне и власти. Именно они чаще всего требовали в залог принцессу, а то и двух (очень, говорят, любили близняшек).
Так что дворец не горел, а вот сады, которые Сильвен тоже ненавидел, со всеми их оранжереями, теплицами, цветами и деревьями в горшках дракон выжег к чёртовой матери.
И маги ничем не смогли ему помешать. Сильвен просто не замечал их заклинаний. Он впервые наслаждался тем, кто он есть, он любил себя и знал, что действительно может всё. Мир вокруг сделался белым от пепла и пламени, и очень тихим. Крики до Сильвена просто не долетали.
Это был прекрасный мир.
***
Задыхаясь, Лиана захлопнула и торопливо заперла дверь.
Сил не было. Крылья повисли, колени тряслись, к горлу то и дело подкатывала тошнота.
Дверь сотряслась. Долго она не продержится: следовало торопиться.
Всхлипывая – болела каждая клеточка её тела, даже волосы – Лиана подняла голову, дрожащей рукой смахнула пот со лба и кое-как сосредоточилась, прогоняя алые круги перед глазами.
Вокруг царила тишина и темнота. И холод.
Бесконечные ряды стеллажей тянулись в глубину подземелья. Тысячи полок. Горящие синим лампочки, панели управления. На каждой полке в контейнере-гробу спал дракон, и Лиану замутило от простого осознания: сколько же тут драконов!
Как ей найти среди них принца? Номерами полки и стеллажи не отмечались. Неужели маги наизусть знали, кто где лежит? Или Вайден несмотря на своё искусство, просто не смог копнуть так глубоко в их базу?
Стиснув зубы, Лиана заставила себя пройти вперёд.
План Лавлеса трещал по швам. Допустим она всё-таки найдёт и разбудит Роберта – что тогда? Его просто растерзают вместе с ней.
Лиана резко выдохнула. Наверное, все эти истинные пары и так далее – действительно мощная магия. Раненая, больная, драконица знала, что будет проверять каждый «гроб», если потребуется, а потом защищать принца до последнего вздоха.
Той ночью в доме Джереми она вдруг поняла, что без Роберта – высокомерного мерзавца – жизнь будет не полной. Больной. Ненастоящей. Поняла и сама себе сначала не поверила.
Алмаз-артефакт вдруг вспыхнул в её руке и отчётливо указал куда-то вглубь подземелья, словно лунная дорога из известной сказки. Лиана вздрогнула от неожиданности. А потом поспешила туда, куда указывал луч.
Дверь уже еле держалась, когда драконице удалось справиться с управлением «гробов», добраться до нужного и аккуратно поставить его на пол.
Открыв крышку, Лиана вздохнула с облегчением. В «гробу» действительно лежал Роберт, неподвижный и мёртвый. Но Сердце Каэлии тянулось к нему – и Лиана, опомнившись, вложила алмаз в холодную, закостеневшую руку принца. Потом, помедлив, наклонилась и поцеловала его в губы. Ну а что, в сказках же после этого просыпаются. Лавлес был уверен, что Роберт очнётся, как только она его найдёт – просто потому, что она будет рядом.
Но он не просыпался.
Лиана без сил опустилась на колени рядом с «гробом» и заплакала. В ушах треск двери звучал как гром, лицо Роберта расплывалось перед глазами.
А ведь могла бы сейчас лететь к отцу… И умереть там от невесть откуда взявшейся тоски – то, что по слухам случалось с драконами, отвернувшихся от своих истинных.
– Вставай! – всхлипывала драконица. – Ну же, ты ведь принц, ты обещал, что всё будет хорошо! Почему ты постоянно мне лжёшь?! Я же вернулась, слышишь? Я же вернулась! А ты! Ты эгоист, ты высокомерный, ты..! Господи, как же я тебя ненавижу! За что ты мне достался, за что?!
– Да ты и сама, знаешь ли, не подарок.
Лиана вздрогнула и подняла голову.
Роберт безуспешно пытался встать, опираясь на трясущиеся руки. Лиана торопливо усадила его и замерла рядом, пока принц недоумённо оглядывался. Потом поднял правую руку и так непонимающе уставился на алмаз, что Лиана даже не сразу поняла: Сердце Каэлии погасло.
– Это что? – слабым голосом поинтересовался принц.
– Сердце Каэлии. Роберт, там драконы! Они знают, что эта штука их освободит и хотят, ну, освободиться! Они сейчас здесь будут! Они сотрудничают с террористами! Они хотят всех убить!
Роберт устало посмотрел на неё.
– И что?
– И всё! Сделай что-нибудь!
Роберт сделал: он упал обратно в «гроб», свернулся в комок и всем видом показал, что собирается спать дальше, и катись оно всё к чёртовой матери.
Лиана застонала от отчаяния.
В следующую секунду дверь всё-таки не выдержала.
– Лиана, – вкрадчиво позвал огненный, входя первым. – Где ты?
Затаившая было дыхание драконица, посмотрела на «гроб» с принцем и, стиснув зубы, встала перед ним, распахивая крылья.
– Я здесь. И я не буду вам помогать.
Драконы снова окружали её, и, боже, как же их было много!..
– Это мы уже поняли.
Лиана зажмурилась и приготовилась драться.
Но ничего не случилось. То есть совсем ничего.
Почти.
За её спиной вдруг раздался голос, уверенный и громкий. Он приказал:
– Стоять.
И драконы остановились.
Лиана обернулась.
Роберт снова сидел в «гробу», забавно выглядывая из-под её крыла. Внезапной покорности драконов он абсолютно не удивился.
Наоборот, он спокойно приказал:
– Возвращайтесь в свои камеры и не выходите оттуда, пока я вам не прикажу. Я, а не ваши хозяева. Это ясно?
– Да, ваше высочество, – тихо откликнулся огненный, бросив на Лиану один-единственный, зато очень яростный взгляд.
Лиана отвернулась.
А потом драконы… ушли.
Лиана сначала ошарашенно смотрела им вслед, потом повернулась к Роберту.
– То есть… Так можно было?
– Можно. – Принц попытался было снова завалиться набок, но Лиана придержала его за плечи. – Любой дракон повинуется и хозяину, и королевской семье. Необходимая предосторожность… Где Сильвен?
Лиана, собравшаяся было задать следующий вопрос, прикусила губу.
– Эм… Он… э-э-э… снаружи. Тут… Ну… Вроде как Верховный маг решил захватить власть. А мы… ну, против, короче.
Роберт посмотрел на неё с бесконечной усталостью.
– Я правильно понял, Сильвен снаружи?
– Да… В смысле, последний раз, когда я в его видела, он раздулся так, что закрыл собой полгорода. Я серьёзно!
Роберт поморщился и попыталась вылезти из «гроба», но снова завалился влево. Лиана опять его подхватила.
– Давай я тебя понесу. Только скажи, куда. Ну, что отсюда подальше, это понятно, но…
– К центральному лифту, – перебил принц. – И я сам дойду. Пожалуйста, уважай мою гордость, меня не могут увидеть на руках у девушки.
Лиана хмыкнула и обняла его крепче. Это оказалось неожиданно приятно.
– Да к чёрту твою гордость. Значит, наружу к Сильвену?
– Да.
***
На третьем этаже лифт встал. Кабину пару раз тряхнуло, мигнул свет, загорелась кнопка этажа – а двери открываться отказались.
Лиана в который уже раз пожалела, что выронила планшет, пока отбивалась от драконов. Сейчас он бы очень ей пригодился.
Роберт, похоже, снова потерял сознание. Ещё раньше он настоял, чтобы Лиана отпустила его, прислонился к обшитой бархатом мягкой стене… И съехал по ней на пол. Если присмотреться, магические нити не просто пронзали его, как драконов – они окутывали его, словно паучий кокон, и Лиана не могла понять, хорошо это или плохо.
Снаружи кто-то закричал, раз, потом второй. Лиана посмотрела на закрытые двери и всерьёз задумалась, а хочет ли она выходить из лифта.
Роберт открыл глаза и очень тихо поинтересовался:
– Что происходит?
– Понятия не имею, – откликнулась Лиана. – И, кажется, не очень хочу.
В закрытые двери вдруг забарабанили с такой силой, что кабина затряслась. Это печально напомнило классику кино из жанра ужасов.
– Совсем не хочу, – поправилась Лиана. – А давай тут останемся?
Роберт слабо улыбнулся.
– Ты можешь открыть двери?
Лиана со вздохом выпустила когти.
– Наверное. Ты на всякий случай подальше отойди.
Роберт не отошёл – отполз. А двери Лиана просто смяла гармошкой. Люди – три горничные и один лакей – кинулись было в кабину, но вид оскалившегося дракона их чудесным образом остановил.
– А что, зомби-апокалипсис уже начался? – невинно поинтересовалась Лиана.
– Дракон! – завопила одна из горничных.
Лиана вздрогнула от неожиданности и огляделась.
– Где?
За её спиной хрипло засмеялся Роберт.
– Она имеет в виду тебя, любовь моя. Будь добра, убери крылья, ты мешаешь мне выйти.
Принца всё ещё шатало, но он держался так уверенно, словно его недомогание было частью игры.
– Ваше высочество, – ахнул кто-то, а парочка горничных тут же рухнула в обморок.
Роберт удивлённо посмотрел на них и поманил Лиану – как оказалось, только для того, чтобы на неё опереться.
– Признаться, – сказал он, одним только голосом восстанавливая в коридоре тишину и порядок, – я не обделён женским вниманием, но горничные при виде меня давным-давно в оборок не падают. Что происходит?
– Нам сказали, что в-вы м-мертвы, – откликнулся один из лакеев.
Роберт скользнул по нему равнодушным взглядом.
– Правда? И кто же это сказал?
– Г-господин В-верховный маг.
– А. Понятно. – Лиана чувствовала, как Роберт дрожит, но со стороны это было абсолютно незаметно. – И где же сейчас господин Верховный маг?
Лакей не смог ответить. Он показал пальцем на дверь в конце коридора, на которой был выгравирован герб Каэлии.
– Великолепно, – не меняясь в лице, кивнул принц. – Дорогая, ты мне не поможешь?
– Конечно, дорогой, – чувствуя себя частью шоу, ответила Лиана.
Роберт промолчал, только ещё сильнее навалился на Лиану – кажется, он снова потерял сознание. Идиотски улыбаясь – то есть, пугая всех клыками, – Лиана потащила его по коридору. Какой же Роберт был тяжёлый!
Словно по приказу дверь распахнулась, открыв заполненный дымом тронный зал. Роберт открыл глаза и тут же закашлялся. Лиана невольно взмахнула крыльями, и воздух вокруг заискрился от магии, очищаясь.
– П-по к-какому, кхе-кхе, поводу, кхе, траур? – выдавил принц, глядя на чёрные портьеры.
– Ты умер.
– А. Точно. Где Сильвен?
Лиана посмотрела на распахнутые двери в конце зала. Кажется, они вели на балкон и, кажется, там в дыму мелькала высокая фигура Верховного мага.
– Во-о-он там.
Роберт посмотрел на балкон и снова закашлялся. Лиана машинально провела рукой над его головой, дёрнув за какие-то из силовых линий. Принц тут же задышал спокойнее.
– Спасибо.
– Пожалуйста. – Лиана заметила под ногами тусклый блеск и не раздумывая подняла. – О. А это не твоя корона?
Железный венец был помят и весь покрыт сажей. Роберт тоскливо посмотрел на него.
– Моя. Ты можешь что-нибудь с ней сделать?
Лиана молча расправила острые зубцы и стёрла сажу рукой. Потом также молча и совершенно незаметно для себя выколупала алмаз и спрятала в карман.
Роберт протянул ей Сердце Каэлии. Лиана сначала спрятала в карман и его, потом наткнулась на взгляд принца, опомнилась и впихнула алмаз в пазы. Поняла, что перепутала камень, вытащила, снова положила в карман, достала артефакт и вставила в венец уже его.
– Правильно?
Роберт молча забрал у неё корону и, скривившись, надел.
– Теперь доведи меня, пожалуйста, до дверей, а потом держись подальше, хорошо?
Лиана снова подставила ему плечо.
– Хорошо. А подальше – это насколько?
Роберт устало покосился на неё.
– Ну… За дверью, в другой комнате, в другом здании, в другом городе, королевстве? Что?
– Расслабься, – выдохнул принц. – Сейчас я всё улажу.
Лиана не стала напоминать, как именно он всё «уладил» в прошлый раз. И по её драконьему мнению, творившийся снаружи хаос (Сильвен, похоже, дорвался) уладить было просто невозможно.
У самых дверей Роберт повёл плечом, сбрасывая её руку, выпрямился и коснулся своим перстнем-печаткой шеи. Лиана снова заметила шевеление магических нитей – ну конечно, магический же перстень, Роберт же ей рассказывал.
Потом принц вышел на балкон. Лиана осталась стоять у дверей, внимательно за ним наблюдая.
Впрочем, ничего страшного не происходила. Роберта просто никто не заметил, а принц и не стремился привлечь к себе внимание: он обогнул бросившихся было ему под ноги магов, дошёл до мраморных перил, когда-то белых, а сейчас покрытых сажей. Запрокинул голову и усиленным магией голосом позвал:
– Сильвен! Заканчивай.
Вибрация магии, рёв и треск пламени моментально прекратились. Лиана выглянула на балкон: Сильвен, раскинувшийся над городом, стремительно уменьшался в размерах и, торопливо перебирая крыльями и лапами (только что не хвостом), маневрируя в воздухе, бросился к принцу.
Лиана не могла сдержать улыбку. Очень это походило на спешащую к хозяину собаку.
– Ты спалил сад, – сообщил Роберт, когда дракон завис над балконом. – Я не доволен.
Дракон что-то прокурлыкал, пытаясь опуститься на балкон. Но раскинутая магами волшебная завеса ему, очевидно, мешала.
Роберт понаблюдал за ним, потом обернулся, нашёл взглядом Верховного мага.
– Эол. В тронный зал. Немедленно. И уберите это безобразие над дворцом. Устроили тут ролевые игры.
Верховный маг не стал оправдываться. Он просто молча – а вслед за ним и другие волшебники – прошёл внутрь, следом за принцем.
Лиана было поспешила снова его подхватить, но Роберт отмахнулся. Хотя и прогонять её не стал.
– Что с моим отцом? – поинтересовался принц, оглядывая затянутый в чёрный чехол трон. Лакеи тут же принялись его освобождать, а появившийся невесть откуда королевский секретарь шепнул:
– В коме, ваше высочество.
Роберт кивнул. Потом уселся на трон и поманил Лиану встать рядом.
– Камеры, ваше высочество, – добавил секретарь. – Ваш дракон напал… появился в то момент, когда господин Верховный маг делал объявление. Камеры… это засняли, и они до сих пор включены. Прикажете выключить?
– Нет. – Роберт повернулся к магам. Вид они имели жалкий: в саже, присыпанные пеплом, измождённые. – Эол, подойдите.
Верховный маг, шатаясь едва ли не сильнее принца, поднялся на возвышение, к трону и рухнул около него на колени.
Роберт не стал просить его подняться. Вместо этого он громко сказал:
– Эол, я только что проснулся в хранилище вашего отдела. Среди усыплённых драконов. Как один из них, в контейнере. Объяснитесь.
«Что тут объяснять?» – изумлённо подумала Лиана.
– Ваше величество, – голос мага звучал на удивление спокойно. – Мне показалось, вы не в себе.
Повисла напряжённая тишина. Лиана видела, как мелькают огоньки камер, установленных по всему залу.
– Вам показалось? – повторил Роберт.
– Вы отпустили на волю драконов. – Эол посмотрел на Лиану, и та против воли оскалилась.
– Этот дракон – моя жена и ваша королева, – холодно откликнулся принц. – Где ваши манеры, Верховный маг?
Эол перевёл взгляд на принца.
– Ваше высочество, она не запечатана.
– Я заметил. Это же я сломал её печать.
– Ваше высочество, это безумие! Если вы начнёте отпускать на волю драконов… Это безумие! Вы сошли с ума!..
– Молчать.
Верховный маг и принц сцепились взглядами. Лиана ждала, сопротивляясь невольному желанию распахнуть крылья и укрыть ими Роберта. Или улететь отсюда к чёртовой матери – и того, и другого хотелось одинаково.
– Эол Ринальди, – прервал наконец тишину Роберт. – Я объявляю вас виновным в измене против короны. И приговариваю к смерти. Немедленно.
«Ну всё, – подумала Лиана. – Сейчас маги возмутятся и начнётся бойня».
Но ничего подобного не случилось. Приговорённый Верховный маг покачал головой и мягко возразил:
– Короне я верен. Но если её носит сумасшедший… Что ж, мы все обречены.
Роберт поднял брови и посмотрел на гвардейцев – те как раз опомнились и поспешили было к Эолу, но тут Верховный маг вытащил из складок ритуальной мантии короткий серебряный кинжал.
Вскрикнув, Лиана бросилась закрыть собой Роберта.
На ноги ей брызнула горячая кровь – Верховный маг перерезал себе горло.
За спиной драконицы Роберт поднялся с трона и встал рядом. Тело бывшего Верховного мага глухо ударилось о ступеньки возвышения, пачкая всё вокруг алым.
– Что ж, прекрасно, – как ни в чём не бывало сказал принц и повернулся к придворным волшебникам. – Нового Верховного мага я назначу сам. Выборность этой должности я отменяю. Я также вынужден просить вас, господа, с этой минуты считать себя под арестом. Капитан Лейтек, проводите и допросите их… Где, чёрт возьми, носит Стенли?
Капитан гвардейцев что-то ответил, Лиана не поняла, что: в её ушах всё ещё звенело после самоубийства Эола. Это было… кошмарно. Прав был отец, они все тут чудовища.
Роберт тем временем повернулся к камерам и взял Лиану за руку. Драконица вздрогнула, но сопротивляться не стала.
Принц помолчал немного, потом скороговоркой выдал:
– Вы все видели, что произошло. Я жив и принимаю управление страной, пока не поправится мой отец. Это, – он указал на Лиану, – моя жена. Да, она дракон. На этом всё.
Как по приказу, огоньки на камерах погасли – прямой эфир закончился. Лиана выдохнула. А Роберт, снова глянув на мёртвого Эола, вдруг потерял сознание – Лиана еле успела его подхватить. И застыла, беспомощно озираясь.
Впрочем, долго стоять ей не пришлось: в зал вбежал всклоченный Сильвен в лохмотьях вместо одежды – и, не замечая ни слуг, ни тело Эола – кинулся к Лиане. Роберта он у неё буквально вырвал и тут же принялся раздавать приказы обалдевшим гвардейцам. Те, как ни странно, слушались.
Лиана потерянно замерла у трона.
Ну вот, кажется, и всё.
Глава 14
– Арестуйте его, – приказал Роберт, как только пришёл в себя.
Гвардейцы повернулись к Сильвену. Только личный медик его высочества и его помощники продолжили суетиться у постели принца, готовя тоники и инъекции.
– За что? – выдохнул дракон. – Роб…
Принц гневно сощурился:
– Ты напал на дворец и сжёг королевские сады. Этого недостаточно?
– Роб, я не…
Принц повернулся к капитану гвардейцев.
– Я что, должен повторять? Арестуйте его! Немедленно!
Гвардейцы с опаской приблизились к дракону, но тот и не думал сопротивляться.
– Роб! Ну прости, я не знал, что ты так трепетно любишь эти проклятые сады! Роб, пожалуйста! Дай мне всё объяснить!..
Принц молча смотрел, как его бывшего секретаря уводят, и не говорил ни слова. Когда дверь за стражниками и Сильвеном закрылась, Роберт повернулся к капитану своих телохранителей.
– Не вздумайте отправлять его в камеры магов. И к другим драконам тоже.
– Да, ваше высочество. Есть карцер на нижнем уровне у сокровищницы, он отлично защищён и прекрасно охраняется…
– Нет. Поместите его в те же гостевые покои, которые он забронировал на мою свадебную ночь.
Капитан не сразу нашёлся с ответом.
– Но, ваше высочество, это ведь даже не камера… И там балкон! Как прикажете выставить там стражу?
– Только у дверей. И я помню, что там балкон. Пришлите ему ужин из кухни – как обычно, повар знает его предпочтения. И отдайте ему планшет. На этом всё.
– Но ваше высочество… Что помешает ему улететь? Может, хотя бы магов…
Роберт снова гневно прищурился.
– Они все под арестом, надеюсь?
– Придворные – да, ваше высочество, как вы и приказали, но…
Роберт расслабился и позволил врачу сделать укол в вену.
– На этом всё.
Капитан медленно кивнул.
– Как прикажете, ваше высочество. – Уходить и исполнять приказание он, впрочем, не торопился. – Ваше высочество, прошу прощения, но… что прикажете делать с королевой?
– Королевой? – переспросил Роберт. – Разве она ещё не улетела?
На него удивлённо посмотрел на этот раз не только капитан, но и врачи.
– Уле… Нет, ваше высочество, и, кажется, не собирается. Она, – капитан сверился с планшетом, – в отделе информационной безопасности, просит дать ей возможность выйти в Сеть.
– Так дайте, – вздохнул Роберт. – Дайте ей планшет. Там должен же быть свободный?.. И ради всего святого, не препятствуйте ей.
– Ваше высочество…
– Я сказал: всё. Вы утомляете меня, капитан.
Тут же вскинулся личный врач принца.
– Его высочеству нужен отдых! Уходите!..
Капитан в замешательстве покинул покои принца. Может быть, Верховный маг был прав, и его высочество действительно не в себе?
***
Лиана вежливо и терпеливо объясняла начальнику отдела информационной безопасности, что зла никому не желает и всё, что ей нужно: понять, куда увели Вайдена. Да, он дракон. Да, как она… Ну, как она? Он водный дракон. Незапечатанный. Нет, господин… Простите, как вы сказали, вас зовут? Предположить Лиана тоже может, а ей нужно знать точно: куда увели Вайдена. Нет, она не собирается ни на кого нападать. Ну и что, что у неё когти, а у вас, господин, зубы есть, но вы же ими никого не кусаете? Что значит, вы прямо сейчас хотите укусить меня? Господин… Простите, как вы сказали, вас зовут?..
Этот бессмысленный диалог закончился с приходом капитана гвардейцев. Лиана смутно помнила, что это он должен был арестовать Верховного мага и вроде бы с Робертом ушёл тоже он.
Капитан передал приказ принца: отдать Лиане планшет.
– Роберт очнулся? – обрадовалась Лиана. – Как он?
Судя по взглядам, которыми обменялись начальник отдела и капитан гвардейцев, Роберт был не в себе. Лиане принесли планшет, она отправила запрос и уже через минуту знала, что Вайден и правда в магической тюрьме. Кажется, даже в той, в которой недавно сидела Лиана.
Она вернулась к лифту: дорогу в отдел магии драконица запомнила наизусть.
Капитан гвардейцев зачем-то отправился вместе с ней. Наверное, не доверял.
Пока ехали, Лиана отправила сообщение отцу: «Пап, со мной всё в порядке, Роберт меня расколдовал, я сейчас во дворце, новостям не верь, тут всё нормально, я в безопасности, потом ещё напишу» Надо было давным-давно это сделать… Как же он, наверное, волновался!
В отделе магии смутно знакомый Лиане человек-крыс спорил с графом Лавлесом у камеры Вайдена. Дракона не сковали, как Лиану, но выглядел он избитым и измождённым. Однако нашёл в себе силы улыбнуться, когда Лиана встретилась с ним взглядом.
Драконица посмотрела на стражников – как-то их здесь было неприлично много – и повернулась к Крысу. Что-то ей подсказывало, что главный здесь он.
– Освободите его.
Все повернулись к Лиане. И если Лавлес только вздохнул, то Крыс смотрел так, будто хотел поинтересоваться: с какой стати?
– Немедленно, – добавила Лиана.
Крыс выдавил из себя поклон, правда, не очень низкий.
– Ваше величество, распоряжений на его счёт пока не поступало.
Лиана вспомнила, каким твёрдым голосом отдавал приказы Роберт, и подумала недовольно: «Чем я хуже?»
– Очень хорошо. Тогда я вам приказываю его освободить.
Крыс смерил её изучающим взглядом, и Лиана ответила ему тем же. «Я только что имела дело с полусотней драконов, – думала она. – Можете смотреть на меня сколько угодно, но вы сделаете, как я хочу».
– Хорошо, моя королева, – сказал наконец Крыс. – Но разрешите, я уточню это у его высочества.
– Уточняйте, – разрешила Лиана.
И, пока Крыс связывался с Робертом по комму, она спокойно прошла к камере, открыла дверь, сломала наручники Вайдена и вывела измождённого заклинаниями дракона наружу. Это потребовало от неё последних сил и остатки магии, но всё же… Это нужно было сделать.
– Спасибо, – шепнул ей Вайден.
– Я же теперь королева, – усмехнулась Лиана.
Крыс при виде освобождённого дракона скривился, но и вполовину не так тоскливо, как охранявшие его гвардейцы. Бедняги явно не знали, останавливать им королеву или вспомнить о субординацию.
– Уточнили? – обратилась Лиана к Крысу.
Крыс выдавил улыбку.
– Да, моя королева, простите за ожидание.
Лиана поборола желание спросить: «А обо мне Роберт ничего не говорил?». Она молча кивнула и подтолкнула Вайдена к Лавлесу.
– Прикажете освободить и других драконов? – с издёвкой поинтересовался у неё Крыс, когда двери лифта за графом и его другом закрылись.
Лиана пошатнулась. Голова жутко кружилась, в ушах шумело.
– Прикажу найти мне гостевую комнату, – выдохнула она. – Я устала и хочу спать.
Кажется, она потеряла сознание. Кажется, её поймал капитан гвардейцев. Лиана точно не знала – она уже спала.
***
– Ваша королева, ваше высочество…
Роберт, зарывшийся в документы, поднял голову. Глаза у него были красные, под ними залегли глубокие тени. Сердце Каэлии уснуло, это значило, что новых катаклизмов не ожидается. А вот со старыми нужно было что-то делать.
– Да? Она улетела?
Капитан, а с ним и королевский секретарь, Томас, удивлённо переглянулись.
– О нет, ваше высочество, – откликнулся секретарь. – Она спит. Она приказала отвести её в гостевую комнату. Мы выбрали покои неподалёку, в них останавливалась принцесса Ривета, может быть, вы помните…
Роберт смутно помнил принцессу: натуральная блондинка во всех смыслах. Кажется, её покои убрали розовым… Кислотный такой, неприятный цвет. «Увидев его, Лиана точно улетит», – с усмешкой подумал он.
– Хорошо. Капитан… – Роберт поморщился. Голова нещадно болела. – Дерек, правильно?
– Да, ваше высочество.
– Отлично. Будьте при ней. Исполняйте все её приказы.
– Ваше высочество…
– Разумно ли это? – подхватил секретарь. – Она дракон и…
– Исполняйте.
Капитан поклонился и, как и было приказано, покинул кабинет.
– Сильвен? – напомнил Роберт.
Секретарь вздохнул.
– Ваше высочество… Мы вызвали ему девушек из квартала красных фонарей, как вы приказали.
Роберт устало посмотрел на него.
– Я не об этом. Он ещё не улетел?
– Ваше высочество, он же под арестом…
Роберт ударил ладонями по столу, и кипа бумаг перед ним «оплыла», съехала на пол.
– Вы специально меня бесите, Томас?!
Секретарь побледнел.
– Что вы, ваше высочество…
– Тогда отвечайте!
– Нет, ваше высочество. В смысле, нет, не улетел.
Роберт со вздохом откинулся на спинку кресла и пробормотал:
– Ну что ж, у него ещё полно времени, он наверняка хочет отдохнуть…
– Ваше высочество?
Роберт снова поднял на него усталый взгляд.
– Что там с вулканами на западе? Вы говорили…
***
Лиане снилась какая-то гадость: драконы захватывали Каэлию, сжигали дворец, и Роберт падал в огонь. Она проснулась в холодном поту, запуталась в одеяле, кое-как вылезла из постели и бросилась к окну. Долго потом не могла надышаться прохладным свежим воздухом.
Рассвет только-только занимался, серо-алый, неприятный. Планшет разрывался от сообщений отца. Лиана пробежала по ним глазами. Отец хотел вернуться в Каэлию, но застрял на таможне: почему-то из Карвеста его выпускать не хотели. Наверняка по просьбе принца, подумала Лиана. И Роберт прав: он же всё равно её запечатает и усыпит. Что ж, пусть лучше так. Может, зря она вчера папе написала? Дала ложную надежду…
От мыслей о печати Лиану затошнило. Драконица наощупь нашла ванную, скорчилась на холодном кафеле и долго не могла отдышаться. Потом ещё дольше приводила себя в порядок, и всё равно из зеркала на неё смотрела костлявая девчонка с огромными синими глазами и такими же огромными под ними мешками. Чешуя на скулах и шее серебрилась, волосы прилипли к мокрой спине, крылья обвисли, как тряпки. «Такая ты его точно не впечатлишь», – со злостью подумала Лиана и принялась копаться во флакончиках на туалетном столике – их оказалось неожиданно много. Синяки под глазами никакие крема убрать были не в состоянии, а увлажняющая маска только заставила чешую сильнее сверкать.
Лиана расстроенно принялась заплетать косу.
Тихонько завибрировал оставленный на кровати планшет. Лиана вскинулась было: Роберт о ней вспомнил!
Звонил Сильвен. Он включил видеосвязь, и Лиана видела, что дракон сидит на балконе с чашкой кофе. За его спиной на город сыплется не то снег, не то ледяная крупа.
– Привет, блаженная, – сказал дракон. И тут же закашлялся. – Боги, что на тебе?
Лиана запахнула халат – слишком тонкий и просто неприлично кружевной.
– Это Роб тебе выдал? – хмыкнул дракон. – Не замечал за ним таких пристрастий. Ты похожа на курицу в рюшах, ты в курсе?
– Теперь да, – сердито откликнулась Лиана. – И к твоему сведению, это всё, что я нашла в шкафу. А Роберта я со вчерашнего дня не видела… Но ты должен это знать. Ты разве не с ним?
Сильвен поднял брови и тут же нахмурился.
– Ясно… Чёрт. Нет, я арестован.
Лиана ахнула было, потом присмотрелась к экрану.
– Как-то ты не похож на арестанта.
– Я в курсе. Знаешь, Лиана, по-моему, он даёт нам шанс улететь.
– Куда? – опешила драконица.
– Тебя охраняют?
Лиана огляделась.
– Не знаю…
– Поверь, охраняли бы – ты бы знала. По-хорошему, мы оба с тобой должны сейчас куковать в магической камере в цепях. А тут… Сама видишь. Роб ждёт, что мы улетим.
Лиана нахмурилась. Она ровным счётом ничего не понимала.
– Куда улетим?
Сильвен невесело усмехнулся.
– Куда-нибудь. На свободу. Подальше отсюда.
Лиана уставилась на него.
– Серьёзно?
Силь кивнул на вид за его спиной.
– А непохоже? У меня тут огромный балкон – отличная взлётная площадка.
Лиана повернулась к своему окну. Там тоже был балкон. Большой. Взлётная площадка.
Драконица задохнулась от возмущения.
– Вот… Вот… Вот жук! Да фиг он от меня так просто избавится!
– Ну, дорогуша, – усмехнулся Сильвен. – Ты Роба не знаешь, он всё доделывает до конца. Я тут на полном серьёзе жду, когда он вышлет нас с тобой за границу.
– Что?! – Лиана вскочила. Она так долго решалась остаться, так сложно, так… А он её… вышлет?! – Я сейчас его сама вышлю!
– Ты, кстати, можешь. Это же покои Риветы? Та ещё стерва… Короче, когда выйдешь по коридору налево, снова коридор и там комнаты Роба. Сходи, вправь ему мозги, что ли?
Лиана взмахнула крыльями, и по спальне пронёсся холодный ветер.
– Вот ещё! Сам придёт. Приползёт. Как миленький!
– Роб-то? Долго ждать будешь, дорогуша.
– Я же сказала не называть меня «дорогушей»!!!
Дверь в комнату неожиданно распахнулась, и на пороге возник вчерашний капитан гвардейцев.
– Ваше величество, у вас всё в порядке?
Лиана обернулась, но Сильвен уже отключился.
– Да, прошу… – Драконица поймала взгляд капитана и сделала неубедительную попытку закрыться крыльями. – Я хочу, чтобы мне принесли нормальную одежду. И завтрак.
Капитан поклонился.
– Конечно, ваше величество.
Дверь закрылась.
Лиана включила новости и с первой попытки нарвалась на Роберта. Тот выступал в Совете и выглядел так, что краше в гроб кладут.
– Вот тебе! – прошипела Лиана, показывая изображению принца фигу. – Понял? Улечу я… Разбежалась!
Под новости она и завтракала, кипя от возмущения. И даже чуть не накричала на горничных: они принесли ей вечерние платья.
– Я хочу нормальную одежду! В которой удобно ходить! Нормальную! И с прорезями для крыльев, – добавила она, успокаиваясь.
– Ваше величество, – сказал одна из горничных, – за портным уже послали…
Лиана метнула в неё испепеляющий взгляд.
– А до этого я должна ходить в… этом?
– Принцессе Ривете очень нравился этот пеньюар…
Лиана выпустила когти и пообещала:
– Сейчас я вас съем. Я дракон и люблю человечинку. Вы же знаете, да?
Самое забавное, что ей поверили: горничные вылетели из её спальни быстрее ветра и футболка с джинсами появились на её кровати буквально минут через пять, словно по волшебству.
Лиана переоделась и уселась смотреть новости. Благо, принца больше не показывали – ведущая сосредоточилась на других кошмарах. Прямо сейчас, например, рассказывали, как живописно взрываются вулканы на западе, как не успевают эвакуировать местных жителей, как они задыхаются от ядовитых газов и как их засыпает камнями.
Лиана откинулась в кресле, теребя кончик косы.
Дверь снова открылась.
– Ваше величество, – позвал капитан, – могу ли я спросить, что вы намерены сегодня делать?
Лиана снова посмотрела на экран. И неожиданно для самой себя объявила:
– Я намерена отправиться вон туда.
Капитан перевёл взгляд на извергающийся вулкан и сглотнул.
– Ваше величество… зачем?
«Затем, что ваш принц празднует труса!» – чуть в сердцах не воскликнула Лиана. Затем, что невыносимо ждать, когда тебя снова запечатают. Затем, что нужно же что-то делать!
– Там гибнут люди, – сказала драконица, распахнув крылья. – Я теперь их королева, и я воздушный дракон, я могу помочь. Я должна!
Капитан смотрел на неё как на сумасшедшую.
– Ваше величество, там очень опасно. И прошу меня простить, но я должен вас сопровождать, и раз вы собрались лететь туда, а я не могу за вами последовать…
– Почему не можете? – удивилась Лиана.
– Ваше величество, у меня нет крыльев.
Лиана уставилась на него. Ах да, она же дракон – что ещё он мог подумать.
– Я не собираюсь лететь туда сама, я собираюсь взять самолёт. Есть же у Роберта личный самолёт, правда? Вот его и возьмём. – Лиана с улыбкой отвернулась. Вот и правильно, выпустить пар не помешает. А что опасно… Да ладно, она же дракон. Справится.
Когда она повернулась, капитан всё ещё стоял в дверях и смотрел на неё. Может, ждал, что она передумает?
– Что вы стоите? Идите и найдите мне самолёт! – воскликнула Лиана. Капризно так получилось, как у актрис в исторических фильмах. Но, наверное, так и нужно, потому что самолёт ей и впрямь нашли.
И даже с пилотом. И отрядом из десяти гвардейцев.
– Какой вы молодец! – восхитилась Лиана, заходя в салон. Она никогда не летала в самолёте, но не думала, что в обычных пассажирских, столь любимых Робертом, так комфортно. Мягкие кожаные кресла, в которых можно утонуть, столик с напитками, журналы, экраны на стенах… Красота! – Могу я узнать ваше имя?
– Дерек Лейтвик, – откликнулся капитан, недовольно глядя на Лиану.
Драконица ему улыбнулась.
– А я Лиана Саливан, приятно познакомиться. А мне надо пристёгиваться? А как?..
***
– Ваше высочество…
Роберт только-только задремал, прислонившись виском к спинке кресла. Он летел в каре во дворец и на этот раз его сопровождали около десятка телохранителей и отцовский секретарь. Очень не хватало Сильвена.
– Да, Томас?
– Ваша королева…
Роберт встрепенулся.
– Что с ней?
– Она улетела, ваше высочество.
Сердце принца сжалось. Ну конечно, она должна была, и он этого ждал… Он сам её отпустил. Каэлия снова погрязнет в хаосе… «Нужно успеть провести эвакуацию, пока не свалился рядом с отцом», – думал Роберт. Зачем Лиана вообще возвращалась?
– Да, конечно. Надеюсь, её никто не останавливал?
– Нет, ваше высочество, вы же приказали. Но…
– Томас, довольно. Дайте мне десять минут, я хочу отдохнуть.
Однако советник не отступил.
– Ваше высочество, она взяла ваш самолёт.
– Правда? – вяло удивился Роберт. – Ну да, ей так, наверное, удобнее.
– И отправилась на запад.
– На запад? В Артелис? – Роберт зевнул. Что ж, хороший выбор: Артелис – благополучная страна… Надо будет переправить туда её отца…
– Нет, ваше высочество, в Нэйпил.
Нэйпил… Роберт читал отчёты. Там же…
Принц вскочил.
– Куда? Зачем?!
– Она сказала, что её народ гибнет и она должна помочь, – отозвался Томас.
Роберт пару мгновений ошарашенно смотрел на него, потом схватился за планшет. Но в районе Нэйпила ещё вчера упала Сеть и связи не было практически никакой. Конечно, комм Лианы не отвечал.
– Господи, за что? – выдохнул Роберт.
Забавно, как похоже это получилось на стон самой Лианы в подземелье.
***
– А отсюда точно нельзя катапультироваться? – спросила Лиана, когда у Нэйпила самолёт принца развернули в более отдалённый, зато безопасный Свацхен. – Спросите у пилота, пожалуйста. Мне бы только дверь открыть, а парашют не нужен, я дальше сама…
– Если вы откроете дверь, ваше величество, – сообщил по громкой связи пилот, – мы дальше все сами. А крыльев у нас, заметьте, нет.
Лиана вздохнула.
– Ну что, домой? – уточнил пилот.
– Зачем домой? Летим в Свацхен, раз так нужно, – решила Лиана.
В Свацхене аэропорт был совсем небольшим, но для принца – ждали-то его, кто же ещё полетит в правительственном самолёте – расчистили одну из двух полос. Эвакуация здесь проходила довольно хаотично, но губернатор временно создал видимость порядка, и вместе с трапом к самолёту отправилась делегация чиновником вместе с журналистами.
Принца они так и не дождались. В прямом эфире вся Каэлия увидела, как дверь самолёта открылась, на трап ступила воздушная драконица, тут же расправила крылья и, ни слова не сказав, сбросила человеческое обличье и взмыла в небо.
Улетала она красиво, как звёздочка в сером тумане.
Никто не понял, что это было. А королевские гвардейцы вместе с капитаном, раньше охранявшим принца, от комментариев отказались.
***
Роберт смахнул экран планшета, на котором Лиана исчезала в серых низких тучах, и вздохнул. Ну может, всё-таки улетит?
Сильвен, вот, вознамерился остаться, и Роберт не знал, что с ним делать. А что-то делать было надо.
– Придворные маги, ваше высочество, взывают к вашему милосердию, – напомнил королевский секретарь. – Они жалуются, что в камерах их подземелья холодно.
Роберт вспомнил зал с «гробами» и поёжился. Да, там и правда было свежо.
– А драконов своих там держать им не холодно? – буркнул он.
Драконы… Ах вот оно! Драконы…
– Ваше высочество? – всполошился секретарь, а за ним и телохранители. – Куда вы?
– Выбирать нового секретаря, – отозвался Роберт.
«А я-то вас чем не устраиваю?» – светилось в глазах Томаса, но принц предпочёл этого не замечать.
С драконами придворных магов давно пора было разобраться.
В их подземелье и правда было холодно. И если магам принесли тёплые одежды и даже радиаторы, то о драконах, запертых в камерах тут же, в этом же коридоре, никто и не подумал.
– Разве они не могут согреться магией? – удивился граф Стенли, когда Роберт его спросил.
«Надо будет отправить тебя в отставку, – думал Роберт, глядя на Крыса. – Бесполезный идиот, наверняка был заодно с Верховным магом».
Расследование Роберт на время отложил: его королевство распадалось на части, и дворцовые перевороты, как ни странно, не были самой важной его проблемой.
В отличие от магов, которые на появление принца практически не отреагировали, драконы вытягивались в струнку у прозрачных дверей камер. Роберт вспомнил, что у Сильвена раньше тоже была такая привычка. Наверное, их так в питомнике учат…
Принц смотрел записи, и когда в одной из дверей увидел огненного дракона, напавшего на Лиану, Роберт сразу его узнал. И приказал:
– Этот.
Дракона выволокли в коридор, и тут подоспел вездесущий Стенли.
– Ваше высочество, что вы собираетесь с ним делать?
Роберт удивлённо посмотрел на Крыса.
– Очевидно, что пожелаю.
Крыс угодливо улыбнулся.
– Ваше высочество, простите, конечно… Просто у него через два часа казнь.
Принц обомлел.
– Неужели? И кто приказал?
– Эм… Я, ваше высочество.
«Щас я тебя казню»! – мысленно завопил Роберт.
А вслух сказал лишь:
– Значит, казнь отменяется.
– Но, ваше высочество, он…
– Ещё одно слово, Стенли, и я отправлю вас на эклектический стул.
– Понял, мой принц.
Драконом занялся новый капитан телохранителей его высочества: он мог при необходимости изменить фокусировку печати. Когда дело касалось королевской семьи, это было не сложно. А Роберт задержался, чтобы вдоволь сорваться на подчинённых Стенли. Нет, драконы не могут греть себя магией. Что значит, и так не умрут? Да вы знаете, как муторно их лечить? Из своего кармана оплачивать будете! И так далее.
Наболело у Роберта за день.
Его новый секретарь ждал хозяина в кабинете – всё как положено, на коленях. Рядом маялся Томас.
– У нас обеденный перерыв, – объявил Роберт.
– Но ваше высочество…
Принц всё-таки сорвался:
– Каждого, кто ещё раз мне скажет «но, ваше высочество», я казню к чёртовой матери!
Томас даже бровью не повёл.
– Но принц, вас министр внутренних дел уже час дожидается…
Вот уж кто-кто, думал Роберт, а этот никчёмный толстяк может и подождать.
– Накормите его тоже обедом, – вздохнул он. – И сами поесть не забудьте. Идите, Томас.
Королевский секретарь посмотрел на него с осуждением, но не подчиниться приказу не посмел.
Роберт остался один на один со своим новым драконом.
Странно, на Сильвена он был совсем не похож. То есть тоже высокий и рыжий, но Сильвен взгляд никогда не прятал. Да и не гнулся так… искусственно.
– Встань, – приказал Роберт.
Дракон повиновался.
Пожалуй, младше Сильвена. И точно менее симпатичный. Роберт усмехнулся.
– Как твоё имя?
– Эсвен, ваше высочество, – в голосе дракона тлели угли.
Роберт потянул носом, но запах дыма так и не уловил. Пожалуй, и слабее Сильвена… Что ж.
В кабинет заглянула горничная с подносом, полным мяса. По кивку Роберта она осторожно обошла дракона и поставила поднос на стол. Потом, присев в реверансе, удалилась.
Роберт устроился за столом и указал Эсвену на кресло для посетителей.
– Присаживайся.
Дракон подчинился. На мясо он не смотрел и на месте Сильвена по-прежнему смотрелся… как петух вместо павлина.
Роберт потёр переносицу и подвинул поднос.
– Угощайся.
Эсвен покорно взял с ближайшей тарелки веточку укропа, которая лежала на стейке для украшения. Роберт хмыкнул. На его памяти даже Сильвен так не выделывался.
– Эсвен, – ровным тоном произнёс он. – Ты можешь съесть столько, сколько захочешь. Этот обед твой.
Дракон как раз сжевал укроп и впервые поднял на Роберта глаза. Принц вздрогнул: ненависти в них было хоть отбавляй.
Потом Эсвен накинулся на мясо. Что ж, в этом он с Сильвеном оказался похож: ел так же безобразно.
Роберт ограничился чашкой кофе.
После обеда Эсвен, казалось, подобрел. Он даже расщедрился на благодарность:
– Спасибо, господин.
Роберт покачал головой.
– Эсвен, ты ведь когда-то жил без печати? В детстве? Я прав?
Дракон снова окаменел.
– Да, ваше высочество. Это было давно.
Конечно, думал Роберт. Сильвен до сих пор не оставил меня, потому что не знает свободы. И не хочет её – как он может хотеть того, что ему не знакомо? Этот же о свободе, судя по записи камер, мечтает.
– Когда? Кто укрывал тебя?
Эсвен помедлил с ответом, но промолчать он при всём желании не мог.
– Моя мать, господин.
– Твоя мать человек? – удивился Роберт.
– Да, ваше высочество.
– Её казнили?
– Нет, ваше высочество. Она маг, её отправили на каторгу.
Роберт открыл базу данных заключённых.
– Найди мне её.
Искал Эсвен недолго, и его мать действительно была ещё жива. Роберт просмотрел её дело, потом быстро заполнил приказ о помиловании и показал дракону.
– Ты хочешь, чтобы я её освободил?
Эсвен снова посмотрел на принца – на этот раз с тоской.
– За это я должен буду верно служить вам, ваше высочество?
Роберт улыбнулся.
– Нет. За это ты должен будешь честно сказать мне одну вещь.
Эсвен нахмурился.
– Какую, ваше высочество?
Роберт повертел в руках стилус.
– Я смотрел запись, слышал твой разговор с Лианой и понял, что ты хотел сделать с людьми, если бы освободился. Пожалуй, это и правда было бы справедливо, но я не могу этого допустить.
– Вы меня убьёте, – выдохнул дракон. – Сами убьёте сначала меня, потом мою мать. В еде ведь был яд, да? Ваше высочество.
Роберт откинулся на спинку кресла и устало закрыл глаза.
– Естественно. Эсвен, дай знать, когда твоя истерика закончится, и мы сможем нормально поговорить.
Казалось, прошла целая вечность, а может, принц просто заснул, прежде чем дракон позвал его:
– Ваше высочество? Что вы хотели от меня услышать?
Роберт потёр виски.
– Видишь ли, Эсвен, тебя это, наверное, рассмешит, но я против рабства. Драконов, людей – неважно. Но если я освобожу, например, тебя, где гарантия, что ты меня в благодарность не сожжёшь?
Эсвен усмехнулся, словно хотел сказать: «Да я бы тебя уже сейчас сжёг, господин, если б мог».
– Ну так вот. Я освобожу твою мать в том случае, если ты придумаешь убедительный способ этого избежать. Вперёд, начинай.
Роберт закопался было в документы, но вкрадчивый голос Эсвена вернул его к реальности.
– Ваше высочество, вы… хотите освободить драконов? Всех?
Роберт вздохнул.
– А ты не из понятливых, да? Хочу. Ты дракон, ты лучше знаешь ваши возможности. Предложи мне способ сделать это не нарушая мир и покой в королевстве, и получишь свободу первым. Вместе с матерью.
– Ваше высочество, это невозможно.
Роберт усмехнулся.
– Эсвен, знал бы ты, как часто я слышал здесь эти слова!.. Думай. Планшетами или другой электроникой я тебе пользоваться запрещаю, в остальном мои покои в твоём распоряжении.
С этими словами Роберт вызвал королевского секретаря и вместе с ним отправился на встречу с министром внутренних дел. А Эсвен остался. Думать.
***
Поздно ночью, когда Роберт вернулся в свои апартаменты и заглянул в кабинет, Эсвен спал. Принц усмехнулся и постучал пальцем по драконьему лбу. Эсвен вздрогнул.
– Ду-май, – повторил Роберт и ушёл.
Рано утром Эсвен зашёл в спальню его высочества и склонился над спящим принцем. Роберт вздрогнул, просыпаясь.
– Придумал, ваше высочество.
Принц попытался сфокусировать на нём взгляд и протянул:
– Да? Рассказывай.
Уснул он на третьем же предложении.
***
– Ваше высочество, ваша королева…
Роберт оторвался от документов и чуть не рассмеялся. Ему уже надоело это спрашивать, но всё же:
– Она улетела?
– О да, ваше высочество, снова. То есть вчера ночью она вернулась, а сегодня снова улетела, только не в Нэйпел, а в Зандес, ваше высочество. Там тоже вулкан.
Это Роберт и сам знал. Количество погибших в Зандесе впечатляло.
– Верните её.
– Да, ваше высочество. Мы сейчас же отправим спасателей. Ваше высочество, ваш отец очнулся.
Роберт резко выдохнул.
– Очень хорошо, – ровным тоном откликнулся он.
– Он зовёт вас, – добавил Томас.
– Очень хорошо, – повторил Роберт.
А про себя подумал: «Не мог бы ты, старая сволочь, проспать в коме ещё хотя бы недельку? Я бы всё уже сделал, и ты бы ничего не смог исправить».
Но не может же жизнь быть справедливой.
Подключённый к аппарату искусственного дыхания, Родрик был куда больше похож на скелет, чем на живого человека, но глаза его смотрели по-прежнему ясно. И голос звучал твёрдо, хоть из-за маски глухо.
Увидев сына, он первым делом сказал:
– Твой дракон изменился.
Роберт повернулся к Эсвену и приказал ему ждать в приёмной, где уже дежурили телохранители и министры.
Врачам и лакеям, а также капитану своих гвардейцев приказал уже сам король:
– Оставьте меня с сыном.
Роберт смотрел, как они уходят, и в который уже раз за эти дни думал, а на кой чёрт оно всё ему сдалось? Уважение к долгу в нём воспитали в детстве, но позже ничем подкреплено оно не было. Править Роберту не нравилось, отца он не любил, людей, в целом, тоже… Так зачем оно всё?
Король уставился на сына. Сильвен однажды рассказал Робу страшную историю о вампирах – таких, которые вытягивают жизненную силу одним прикосновением, взглядом, да даже одним своим присутствием. Увидев впервые отца, Роберт подумал, что если эти вампиры существуют, то король точно из их числа.
– Где твой неизменный дракон? – поинтересовался наконец его величество, взглядом приказывая сыну сесть.
Роберт опустился на кресло у кровати и невольно бросил взгляд на массивный стеллаж с лекарствами. Очень сильно захотелось побиться о него головой. И избавиться от всего этого наконец. Навсегда.
Как давно он нормально не спал? И не ел. И как долго ещё ему бороться с удушливым страхом потерять тех, кого он любит больше всего на свете, потому что он не может дать им свободу?
Роберт отвернулся.
– Арестован.
Король хмыкнул, отчего всё его тело содрогнулось.
– Неужели? Я слышал, он устроил здесь впечатляющее представление.
Роберт на мгновение закрыл глаза.
– Да. Поэтому он арестован.
Отец смотрел на него. Роберт подавил желание отвести взгляд.
– Мне сказали, это ты сломал его печать.
Ну конечно, сказали. И про магов сказали, и бог знает про что ещё.
Роберт спрятал руки за спину.
– Да, я.
– И ты также арестовал придворных магов.
Роберт за спиной сжал кулаки так, что пальцы побелели.
– Да.
– Твоя драконица, – король запнулся, но потом всё-таки продолжил: – королева тоже больше не носит печать. Мне сказали, она довольно неплохо держится перед камерами. И горит патриотическими чувствами.
«Глупостью она горит», – подумал Роберт и заставил себя казаться спокойным.
– Да. У неё хорошо получается управлять погодой. Вчера она спасла несколько тысяч человек.
Родрик закрыл глаза, и Роберт против воли выдохнул.
– Похоже ты был прав. Так от неё толку больше, чем с печатью.
– Отец?
Родрик снова посмотрел на него. Теперь взгляд короля потух, словно выключили упрямую лампочку, которая столько лет поддерживала в нём жизнь.
– Я умираю, Роб.
– Отец, но врачи дают вам ещё два года, – тщательно взвешивая каждое слово, заметил принц.
Родрик слабо улыбнулся под маской.
– Давали, Роб. Уже нет. Больше тебе не придётся ждать. Думаю, стоит подумать о королевских похоронах… Ты ещё не залез в долги?
Роберт молча смотрел на него. Сердце билось часто-часто, и он не мог понять, то ли от предвкушения, то ли от страха.
– Отлично, – тихо заметил король. – Не залез. Тогда сэкономь на моих похоронах.
– Отец? – Роберт оглянулся на дверь. – Пожалуйста, вам нужно отдохнуть. Я позову врача и…
– Слушай меня, это приказ.
Роберт против воли сел обратно в кресло. Король какое-то время смотрел на него, потом поднял иссохшую тонкую руку и очень медленно коснулся ею щеки сына. Роберт с трудом удержался, чтобы не отпрянуть и не скривиться от омерзения.
– Ты ненавидишь меня, – сказал Родрик, чуть погодя. Это даже не было вопросом, и принц, собравшийся возразить (отец не первый раз об этом спрашивал), промолчал.
Родрик под маской снова улыбнулся. И тихо добавил:
– Правильно. Я тоже себя ненавижу.
Роберт против воли посмотрел ему в глаза.
– Отец?
– Я умер уже давным-давно, – голос короля становился всё глуше и глуше. – А теперь и тебя чуть не утянул за собой. Роберт, сними эту дрянь с моего лица.
Принц помедлил.
– Отец, но…
– Сними.
Роберт повиновался. Без маски король стал казаться ещё омерзительнее. Жёлто-серая кожа туго натянулась на голый череп, глаза горячечно сверкают, тонкие губы кривятся, и в королевской «улыбке» виднеются гнилые, почти идеально чёрные зубы.
Принц смог заставить себя не отвернуться, но с лицом справиться не сумел.
– Противно? – выдохнул король. – Да… Мне тоже… Ты так похож на неё, ты знаешь? Моя Эльда…
Роберт с изумлением заметил, что по сухим щекам отца текут слёзы.
– Очень похож… – бормотал король. – Я пообещал себе, что с тобой такой же ошибки не совершу, и вот он я…
Роберт снова поднял взгляд. Король улыбнулся, и это было… мерзко.
– Ты был прав, – продолжал Родрик, и его рука замерла, как огромный паук на снежно-белой простыне. – Это я её убил. Я решил, что смогу сделать её счастливой. Что этот… солдат её недостоин. Он был ей даже не ровня, никто!
Роберт эту часть истории отлично знал и сейчас не сдержался:
– Это было не вам решать.
Родрик попытался улыбнуться – безобразно скривились губы, полностью обнажились гнилые зубы.
– Ты прав. Я слишком поздно это понял. Я думал… Если не стану к тебе приближаться, ты не уйдёшь, как она. – Родрик усмехнулся. – Наверное, я проклят. Я убиваю всех, кого люблю. С этой твоей свадьбой я чуть не утянул и тебя за собой. Гнилой король… Это ведь ты её освободил? Свою драконицу.
Роберт опустил взгляд. Не для кого это не было секретом.
– Да, отец.
Родрик улыбнулся, на этот раз одними губами. И принц вдруг услышал совершенно невозможное:
– Я горжусь тобой. Ты оказался сильнее меня, Роберт. Мне… Мне жаль, что я так и не…сумел… – Король задыхался, а Роберт просто смотрел на него, раздавленный изумлением и омерзением. – Не сумел… Стать тебе настоящим… отцом… Ты… м-молодец…
Когда-то Роберт готов был на что угодно, чтобы услышать эти слова. Сейчас он просто сидел и смотрел, как жизнь уходит из этого гнилого, сломанного тела, и чувствовал облегчение. Чёрт возьми, наконец-то.
– Отец, вам нужен врач.
– Нет… Лучше… П-посмотри н-на м-меня…
Роберт повиновался. И даже наклонился поближе, когда ему показалось, что Родрик этого хочет.
Король снова улыбнулся – такой счастливой и грустной улыбкой, что она на мгновение сделала его черты снова красивыми.
– Эльда…
Роберт смотрел, пока король не испустил последний вздох. Потом надел на него больше ненужную маску и вышел в гостиную, полную придворных. Роберт не знал, как именно они поняли, что произошло, но после мгновения звенящей тишины отовсюду нестройным хором раздалось:
– Да здравствует король!
Роберт встретился взглядом с Эсвеном и с облегчением кивнул.
Что ж, теперь ему никто не помешает.
***
Лиану вернули вечером, на закате. Роберт успел пообщаться со всеми министрами по два, а с некоторыми даже по три раза, провёл ещё одно совещание в Совете и выступил перед камерами с сообщением о смерти короля. Он безумно устал и хотел лишь одного: спать. Много и долго. Роберт даже всерьёз подумывал забраться обратно в «гроб» – уж там-то его точно бы не беспокоили.
Лиана влетела в его кабинет с таким видом, словно явилась объявлять войну. За ней кое-как, бегом, поспевали гвардейцы, и драконица чуть не заехала дверью по носу капитану Дереку.
И всё равно при виде неё что-то в груди Роберта потеплело. Как будто мир вокруг снова окрасился красками. Яркими и очень-очень злыми.
– Да как ты смеешь? – прошипела Лиана, стремительно теряя человеческий облик. – Ты… После всего…
Роберт только и успел, что встать из-за стола – а перед драконицей уже вырос Эсвен.
Лиана отпрянула и оскалилась.
– Ты?.. Роберт, он опасен!
– Мне все так говорят, – улыбнулся король. – И тем не менее он мой телохранитель. Эсвен, Лиана моя королева. Будь добр, отойди.
– Ваше величество, она вам угрожает.
– Величество? – эхом повторила Лиана.
– Мой отец умер сегодня. Господа, оставьте нас. Эсвен, ты тоже.
Гвардейцы и дракон повиновались, хотя Роберт заметил, как Эсвен оскалился на Лиану, проходя мимо.
– Мои соболезнования, – тихо сказала драконица. – Я не знала.
– На западе туго со связью, – кивнул Роберт, подходя к ней. – Лиана…
Мелькнули драконьи когти – и Лиана как-то умудрилась ударить его по щеке, не поранив. Тем не менее Роберт стукнулся спиной о стол, свалив с него стопку бумаги.
– За то, что мне лгал, – сообщила Лиана и размахнулась снова.
Роберт схватил её за руку.
– Я король.
– А я твоя королева! Я не буду являться сюда под конвоем!
Роберт усмехнулся и кивнул на окно.
– Тогда скатертью дорожка.
– Что?
– Улетай. Что тебя здесь держит? Долг? Я освобождаю тебя от него. Не беспокойся, какую бы страну ты ни выбрала, я помогу твоему отцу туда перебраться. Деньги, связи, – я всё тебе обеспечу…
Лиана всё-таки его ударила, и на этот раз куда больнее.
А потом по королевскому кабинету прошёлся настоящий ураган.
– Как ты смеешь?! – сквозь свист ветра вопила драконица. – После того, как я дралась за тебя, рисковала ради тебя, вернулась для тебя! Идиот! Мерзавец! Хочешь от меня избавиться? Хочешь, да? Я тебе избавлюсь! Я тебе так избавлюсь! Никуда я не улечу, ясно? Я тут буду жить! Мне нравится этот дворец! Слышишь? Нравится! И мне плевать, что ты меня запечатаешь! И что усыпишь! Я люблю тебя, сволочь! А-а-а!
На «а-а-а» оконное стекло всё-таки лопнуло, и ветер улетел туда вместе с документами, планшетом и столом. Кресло для посетителей застряло в оконном проёме.
Роберт, которому ураган не причинил ровно никакого вреда, ошеломлённый, стоял посреди пустой комнаты. Рядом на коленях стояла Лиана и била кулачками по полу, всхлипывая:
– Ненавижу тебя, гад! Ненавижу!
«Припадок, наверное», – подумал Роберт и сделал то же, что делал, успокаивая Сильвена: наклонился, поднял драконицу и крепко её обнял.
Лиана вырывалась куда отчаяннее – она кусалась и царапалась. А когда обмякла, Роберт шепнул ей на ухо:
– Я не собираюсь тебя запечатывать. И усыплять. Не придумывай.
Лиана высвободилась.
– Да ладно! А как же ещё, я же дракон.
Роберт улыбнулся.
– Ты полезный дракон.
– Тогда какого чёрта ты приказал своим людям меня забрать? Ты знаешь сколько там было детей? Они ранены! Да чёрт бы вас всех побрал, ты понимаешь?..
– Я понимаю, что вулкан там до сих пор не заснул, а ты королева. Твоя безопасность превыше всего.
Лиана в ответ оскалилась.
– Тебе когда-нибудь говорили, что ты занудный придурок?
– Да. Сильвен. И много раз.
– Так вот. Ты не просто занудный придурок. Твоё высокомерие, твоё высочество, ах простите, величество, выше этого дворца. Оно выше даже…
– Лиана.
– Выше… Что?
– Почему ты вернулась?
Драконица замерла.
– Ты оглох или отупел в том ящике? Что из слов «я тебя люблю» тебе непонятно?
– А если правду?
Лиана ощерилась, став почему-то ещё милее.
– По-твоему, я лгу? Нет, дорогой, это ты мне солгал! И до сих пор не извинился.
Роберт смотрел на неё и – пусть это сто раз нелогично, она же дракон и скалится при этом – он чувствовал себя наконец спокойным. И на удивление сильным. «Если она будет рядом, я смогу всё», – мелькнула странная мысль.
– Извини.
– Этого, по-твоему, достаточно? Нет, принц или кто ты там теперь. Давай, на колени и извиняйся по всем пра…
Он не дал ей договорить – поцеловал. Очень нежно и осторожно, как будто боялся, что она исчезнет, испарится, как дым. Почему она до сих пор здесь? Зачем?
– Тебе не противно? – спросила Лиана, когда он отстранился. – Разве у мужчин это не считается мерзким…
Он закрыл ей рот рукой и с улыбкой поинтересовался:
– Это правда, что драконам после долгого колдовства требуется ночь любви?
Лиана высвободилась, зажмурилась и вдруг улыбнулась так, что Роберт поверил, что он для неё тоже – покой и тепло.
– Ты же знаешь, что да.
***
Роберт пытался сдерживаться. Пытался помнить, что у Лианы это наверняка первый раз, что ей может быть больно и неприятно. Что она дракон и чёрт его знает, как это у них. У него был готов даже не один, а целых пять запасных планов на случай если что-то пойдёт не так. Естественно, на тот случай, если Лиана всё-таки решит остаться. Хоть Роберт в это почти не верил, но всё же…
У Лианы никаких планов не было – она вся была сплошная импровизация. Она целовала жадно и жарко, словно в последний раз, а когда, позже, в спальне, она выскользнула из одежды, Роберт напрочь забыл и что она дракон, и что девственница.
Раньше его девушки предпочитали пассивную роль. Раньше он всегда держал в уме: нужно убедиться, что им нравится. Сперва он считал, что это нужно ради будущей невесты, но на самом деле это была просто очередная победа над собой. Как удачное интервью или высокий рейтинг после пресс-конференции. Замкнутый Роберт, который любил одиночество и ненавидел быть с людьми, к сексу тоже относился как к очередной задаче, которая должна быть выполнена. Пусть приятной, но всё же задаче. Ему никогда не случалось в процессе терять себя, он никогда не забывал, с кем он и что должен делать. Всё в его голове был расписано по минутам.
Лиане же стоило только раздеться, и у Роберта земля ушла из-под ног. Он не успел даже испугаться – драконица поймала его взгляд, улыбнулась, и Роберт сначала подумал, а потом зачем-то сказал:
– Ты моё небо.
Лиана хмыкнула и потянулась к нему. Роберт вытер с её щеки сажу, а потом обнял – жадно и крепко, словно разожми он руки, и она всё-таки улетит.
Но даже когда он отпустил, она осталась. А потом мысли совсем перепутались и остались только её руки с жемчужными когтями и невероятно яркие синие глаза.
… Потом она лежала рядом, разомлевшая, волшебно красивая, похожая на фею из сказки. Её крылья трепетали, волосы струились в лунном свете, а глаза сверкали яркой синевой. Роберт любовался ею как мечтой, как чем-то нереальным.
– Почему ты думал, что я улечу? – спросила она. – Почему тебе так сложно принять, что тебя любят.
Он вздохнул.
– Потому что магия тебя не держит. С какой стати тебе любить меня?
Она усмехнулась.
– Брось, все девчонки Каэлии от тебя без ума.
– Они меня не знают. – Он осторожно погладил её щёку. – Я сделал тебе больно, очень больно. Я обманывал тебя. Я тебя предал. Лиана, почему ты не улетела?
На этот раз она не стала кричать. Она спросила:
– А я дракон. Тебе было мерзко меня целовать?
Роберт изумлённо выдохнул.
– Нет!
– Вот видишь, какие мы с тобой нелогичные. Но учти, предашь меня ещё раз, я тебя на клочки порву. Я серьёзно.
Роберт грустно улыбнулся. Лиана подалась к нему.
– Я буду рядом. Всегда. Хочешь ты или нет. Ты не сможешь от меня избавиться. Я решила – и так будет. Не сопротивляйся.
Он снова её поцеловал – наверное, чтобы она перестала нести чепуху. А потом опять закрутилось…
– Ты должна остаться во дворце, – сказал он уже под утро. – Лиана я настаиваю.
Она вздохнула.
– Я поняла.
– И ты выполнишь мою просьбу?
– Нет.
Роберт улыбнулся. Он ждал чего-то подобного и честно говоря, это его восхищало. Так мало людей в его жизни говорили ему «нет»!
– А если я прикажу?
– Ты можешь попытаться, – улыбнулась драконица. – Роб… Лучше дай мне земляных драконов. Ты же их под арестом держишь? Зря – дай их мне, мы разберёмся с этими вулканами в два счёта. Честное слово.
Роберт закрыл глаза. Чёрт, а это ведь была отличная мысль! Почему он сам не додумался послать туда драконов? С кем-то, кроме Лианы.
– Я не смогу их к тебе привязать.
– И не надо, сама разберусь. Роб, ну правда.
Он вздохнул. По правде говоря, он просто не мог ей отказать.
– Ты обещаешь быть осторожной?
Лиана улыбнулась.
– Ну конечно.
Он поцеловал её в последний раз.
– Ты обещала.
***
– Ваше величество, чем я могу вам служить? – спросил граф Лавлес, садясь в кресло для посетителей.
И стол, и документы, и планшет после демарша королевы Роберту, конечно, вернули.
Роберт не стал графа поправлять. Строго говоря, коронация должна была состояться только через месяц, но он начинал привыкать к новому титулу.
– Я хотел спросить совета, ваша светлость. Мне кажется, несмотря на то, что мы в оппозиции, у нас с вами есть кое-что общее.
Лавлес застыл.
– Но сначала, – продолжил Роберт, – я хотел сказать спасибо за вашу помощь в день переворота. Признаться, не знал, что у вас есть дракон. Зачем вы недавно пытались отправить его за границу? Мне сказали, вы близки.
Лавлес побледнел.
– Пытался? – выдохнул он.
– Да, его остановили на границе с Литанией. Вы знали, что его документы поддельные? Но не волнуйтесь, полагаю, сейчас он дожидается вас в вашем пентхаусе. Милое место, между прочим, я видел фотографии. А ваша коллекция амулетов… Вам известно, что половина её – контрафактная продукция?
Лавлес побледнел ещё сильнее.
– Ваше величество…
Роберт отмахнулся.
– Оставьте, граф, я хотел поговорить не об этом. На прошлых совещаниях Совета вы настаивали на том, что Каэлии стоит пересмотреть свои взгляды на драконов.
Лавлес резко выдохнул. Он был лет на десять старше короля, но это не имело значения: Роберт и в шестнадцать умел поставить чиновников на место. Благо власти у него было хоть отбавляй, а сейчас и подавно.
– Ваше величество, насколько мне известно, королева придерживается того же мнения.
Роберт улыбнулся.
– Действительно. Это я и желаю обсудить с вами, граф. Как бы вы хотели изменить положение драконов?
***
На их первую совместную пресс-конференцию Лиана феерично опоздала. Роберт полчаса отдувался за двоих, а вопросы журналистов становились всё язвительнее:
– Вам известно, где сейчас королева?
– Драконов не назовёшь пунктуальными, вы согласны?
– Разве драконы моногамны?
– Ваше величество, а что если королева вам изменяет? Что ждёт в этом случае Каэлию?
Роберт давно подумывал вернуть цензуру: свободная пресса – это, конечно, замечательно, но до определённого предела. «Людям нужен порядок, – говорил его отец. – А иногда даже ошейник». В этом Роберт был с ним согласен. Ему до безумия надоело отвечать на провокационные, а иногда и совершенно глупые вопросы только потому, что это поднимало его рейтинг – который, кстати, за последние дни заметно просел.
А вот популярность королевы на удивление росла. Роберт внимательно следил за настроением жителей его королевства, и был приятно удивлён, заметив, что в Сети Лиану поддерживают. Она и впрямь неплохо держалась на своей самой первой пресс-конференции, её непосредственность оценили, как и трагичную историю. Она заставляла Роберта выглядеть в чёрном свете, но видят боги, он это заслужил.
Заметно помогло популярности драконов и помощь на западе. Здесь Лиану тоже противопоставляли Роберту, да так успешно, что он подумывал, а не предложить ли ей возглавить оппозицию вместо Лавлеса. Интересно было бы, да?
«Пусть она хоть сто раз дракон, – писали в Сети, – она хоть что-то делает! А наш король только языком чешет. Что хорошего он сделал для народа? Ни-че-го»
Несправедливо, конечно, но Роберт давно привык: любовь народа переменчива. А уж если берёшься за реформы, то всё, туши свет – тебя точно будут ненавидеть. Просто потому, что перемены означают нестабильность, а кое-кому (даже много кому, Каэлия богатая страна) не захочется ничего менять.
Лиана ворвалась в тронный зал с криком:
– Я опоздала! Прошу прощения! У нас самолёт сломался!
На ней был рваный серый комбез – и всё, даже обуви не оказалось. Снежно-белые волосы растрёпаны, лицо в саже и даже засохшей крови, под левым глазом синяк, чешуя слева на шее обгорела.
В общем, контраст аккуратному и прилизанному королю его жена составляла просто волшебный.
– Дорогая! – ахнул Роберт, вставая с трона. – Что случилось?
Лиана бросилась к нему. Следом, пошатываясь, в зал вошли и замерли почётным караулом десять земляных драконов. Роберт знал, что если воздушные – лёгкие, невесомые, а огненные – гибкие и стремительные, то земляные драконы – те ещё бугаи. Высокие, мускулистые, прямо скажем – огромные. Лиана на их фоне смотрелась лилипутом.
– Роб, я не специально, – зачастила она. – Честно, правда, но я сломала твой самолёт. То есть, не совсем я, но, в общем, сломала. Там что-то куда-то попало, я не поняла, двигатель или турбина, но нам очень нужно было подлететь прямо к Скалистому пику, а он, зараза…
Плюнув на камеры, Роберт обнял её и шёпотом спросил:
– Врач нужен?
– Да, у нас один дракон пострадал и два гвардейца. Я уже вызвала. Роб, я правда…
Король сжал её крепче. Его вдруг накрыло понимаем: он мог её потерять.
– Всё-всё. Ты жива.
– Конечно, я жива, у меня же крылья, – улыбнулась Лиана. Потом высвободилась и извинилась уже перед журналистами.
Роберт видел, какой эффект оказывает на них одна лишь её улыбка. Сколько бы ни тренировался перед зеркалом, у него никогда не получилось изобразить такую – настоящую, яркую, заразительную. Лиане даже изображать ничего не пришлось.
– А мы алмазы случайно нашли, – не дожидаясь вопросов, сказала она. И, порывшись в кармане, вытащила нечто похожее на серый булыжник. На пол с него сыпался песок. – Вот, так они выглядят, когда необработанные. Мне сказали, очень богатое месторождение. – Лиана помахала алмазом.
К ней тут же нагнулся королевский секретарь, Томас.
– Позвольте, ваше величество. – И забрал булыжник.
Лиана потёрла руки, незаметно стряхивая с них песок. Журналисты опомнились.
– Ваше величество, это правда, что в наступившем кризисе виноваты вы? – раздался первый вопрос.
Роберт чуть не вспылил. Его спрашивали об этом, кажется, раз двадцать. Сколько можно?
– Ну да, – откликнулась Лиана. – И мне очень стыдно. Я пытаюсь это исправить. Но знаете, у нас с Робом шансов-то не было. Запечатанный дракон счастливым быть не может.
– Ваше величество, а что будет, когда вас снова запечатают?
– Я не собираюсь мучать свою королеву, – ответил Роберт до того, как Лиана успела рот открыть. – И не понимаю, зачем это нужно. Следующий вопрос.
– Ваше величество, говорят, вулканы на западе уснули. Даже с магией сделать это сложно. Как вам удалось?
Лиана просияла. И принялась долго и обстоятельно объяснять, как она и её друзья драконы (земляные бугаи делали вид, что их тут нет) играли на каких-то силовых нитях, которые только маги и могут видеть. А ещё они нашли два нефтяных месторождения и одно серебряное.
Роберт её перебил и рассказал, как благотворно это повлияет на курс кэла. И как многие каэльцы на этом разбогатеют.
Атмосфера в тронном зале потеплела – но только до того момента, когда Роберта спросили:
– Ваше величество, каким будет ваш первый королевский указ? Ваш прадед, дед и отец объявляли амнистию. Вы тоже кого-нибудь освободите?
Роберт дождался тишины и объявил:
– Да. Я освобожу драконов.
Кто-то из журналистов уронил блокнот. Роберт вдохнул поглубже, как перед погружением в воду, готовясь…
Они завопили все, разом. Роберт посмотрел на конвой земляных драконов – они наконец-то перестали изображать статуи. Потом поймал ошеломлённый взгляд Лианы и улыбнулся.
Всё шло так, как он и предвидел.
***
В кабинете на него набросился Сильвен – который вообще-то до сих пор находился под арестом.
– Ты что, курил, да? Роб, ты охренел?! Блаженная, что он принял? Ты почему за ним не следишь?!
Лиана только плечами пожала.
– Это не я.
– А кто?! Ему бы самому такое в голову не пришло!
– Сильвен, достаточно, – бросил Роберт. – Во-первых, ты занял моё кресло. Во-вторых, не нужно говорить обо мне так, будто меня здесь нет.
– Да ты невменяемый! – возмущался дракон. – Абсолютно! Освободить драконов? Тебя свои же убьют, как чокнутого! Иди сюда, я лучше тебя сам убью!
Перед драконом встал Эсвен, и Сильвен замер, словно только-только его заметил.
– Это… что?
– Твоя замена, – отозвался Роберт. И, обняв Лиану, шёпотом попросил её уйти.
Драконица оглянулась на стремительно теряющего человеческое обличье Сильвена, поколебалась пару мгновений, но всё-таки послушалась.
– Замена? – рявкнул Сильвен.
– Эсвен, оставь нас.
– Может, он ещё и спит в моей кровати? Носит мою одежду? Так ты с друзьями поступаешь, да?
Роберт дождался, когда они останутся одни и, не обращая внимания на крылья и когти, крепко обнял Сильвена.
Тот моментально погас.
– Роб, ты что, ещё злишься? Ну спалил я тот сад, но я же не знал…
– Конечно, не злюсь.
– Тогда что это, чёрт возьми, значит? – Сильвен высвободился и прищурился. – Если я тебе больше не нужен, так и скажи. Не обязательно запирать меня, не обязательно находить мне… замену. И…
– Нужен. – перебил Роберт. И тут же добавил: – Но телохранителя я себе другого найду. Ты теперь свободен, у тебя было достаточно времени подумать: ты всё ещё хочешь остаться со мной?
Сильвен обиженно посмотрел на него.
– Конечно.
– Хорошо. Тогда назначаю тебя новым начальником тайной полиции. И Эсвена передаю в твоё распоряжение, он в курсе. Я буду очень занят ближайший год и не хочу отвлекаться на террористов. Сильвен?
Дракон закрыл наконец рот.
– А… Роб, ты точно не в себе.
Король усмехнулся.
– Ты как-то спрашивал, что изменится, когда мой отец умрёт. Вот. Жизнь меняется. И да, мне нужна твоя помощь. Но моим рабом ты больше не будешь.
Сильвен пару мгновений молчал.
– Ну хорошо. А как свободный… дракон я могу подать на короля жалобу?
Роберт удивлённо посмотрел на него.
– Ты же знаешь, что нет. Король неприкосновенен.
– Да? – От Сильвена снова запахло дымом. – Тогда может, это тоже стоит изменить? Ты держал меня взаперти, Роб, ты не отвечал на мои звонки, ты вёл себя, как девица. Где моя компенсация?
Роберт вздохнул.
– Силь, серьёзно, у меня сейчас нет вре…
Дракон не стал его слушать. Он стремительно скинул человеческое обличье, разбил многострадальное стекло, схватил обомлевшего Роберта когтями и вылетел с ним в окно.
Лиана потом долго объясняла телохранителям короля, что ничего Сильвен ему не сделает. Честное слово. И власть никто захватывать не собирается. Не надо объявлять осадное положение!
«И что ты с ним делаешь?» – написала она Сильвену час спустя, когда страсти улеглись.
«Катаю на горках в парке аттракционов с мёртвой петлёй», – ответил дракон. «Гляди»
Следом он скинул фотографию Роберта в вагончике, вцепившегося в поручень так, будто от этого зависела его жизнь. На Роберте была драконья маска, но Лиана легко его узнала и долго потом смеялась. Уж больно лицо короля было… забавным.
«На третий заход пошли, – добавил довольный Сильвен. – Приезжай, присоединяйся»
Лиана с сожалением отказалась. У неё тоже было много работы.
***
Роберт мог собой гордиться: он придумал, как заставить свою королеву проводить время в столице, а не мчаться исправлять погоду на каком-нибудь севере.
Роберт заручился поддержкой её отца. И если на приказы короля Лиана плевать хотела, то стоило её отцу запретить полёты, она послушалась, как миленькая.
– Спасибо, – совершенно искренно сказал ему потом Роберт, отправив недовольную королеву на свидание с портным.
– Обращайтесь, – пожал плечами Итан. – Надеюсь, вы не посадите её в золотую клетку, ваше величество?
Роберт улыбнулся.
– Как можно запереть ветер?.. Господин Саливан, вы уверены, что вам не нужна моя помощь с домом или работой? Я мог бы восстановить вас в прежней должности одним звонком. Подумайте…
Отец Лианы покачал головой.
– Благодарю, ваше величество, но я как-нибудь сам.
Он также отказался жить вместе с дочерью во дворце и светиться перед камерами. Пока журналисты не знали, что он отец королевы. Пока…
– Как пожелаете. – Роберт был доволен. Он не был уверен, что Итан ему нравится. Слишком… слишком он правильный. – Во дворце вы всегда желанный гость.
Итан усмехнулся.
– Кажется, я всё-таки ошибся в вас, ваше величество. – и, поймав недоумённый взгляд Роберта, добавил: – Возможно, из вас ещё выйдет что-то стоящее. Возможно.
«Никакой субординации, – думал потом Роберт. – Неудивительно, что у него такая дочь»
Впрочем, дочь его как раз устраивала.
***
– Кажется, я представлю, как быть с Верховным магом, – сказал Роберту неделю спустя Сильвен, когда проблема волшебников встала ребром.
Для освобождённых драконов требовались сдерживающие амулеты, а в таком количестве каэльские маги раньше их не производили.
«Нельзя вот так просто взять и освободить дракона», – пошутил однажды Сильвен. Для этого пришлось полностью менять некоторые статьи Конституции, а также облагать освобождённых драконов необходимыми ограничениями. Тут Роберт был краток. Обращаясь к драконам, он сказал: «Не нравится – улетайте из страны». После питомников драконам нравилось всё.
Роберт думал, что всё пока идёт на удивление хорошо. Ни драконы, ни люди ещё не подняли мятеж. Недовольные, конечно, были, особенно волшебники, но королю удавалось лавировать между «вашими» и «нашими».
– Я думал вообще упразднить эту должность, – поделился Роберт. – Нам нужен не амбициозный волшебник, Силь. А волшебников без амбиций не бывает.
Дракон усмехнулся.
– Да нет, есть один…
Уже на следующий день Роберт лично беседовал с обомлевшим от такой чести Джереми из маленького городка под Бьёрдом.
Роберт остался доволен. А Джереми, получив мантию Верховного мага, выдохнул потом в лицо Сильвену:
– За что?
Тот ухмыльнулся.
***
Середину лета в этом году Каэлия отпраздновала довольно необычно: вместо фейерверка в небо поднялись драконы.
Роберт стоял на балконе тронного зала и смотрел на разноцветные тени в золоте рассвета. Празднование давно завершилось, слуги занимались уборкой, а гости спали в своих комнатах.
«Я всё продумал, – успокаивал себя Роберт. – Всё будет в порядке»
– Роб? – зевая, подошла к нему Лиана. На ней был халат и больше ничего. Королева никак не могла привыкнуть, что живёт теперь во дворце, и тут нельзя просто разгуливать по коридорам в халате.
– Они волшебные, – указал на небо король. – Смотри.
Лиана улыбнулась.
– Я уже говорила, что люблю тебя? – спросила она, обнимая его. Роберт на мгновение закрыл глаза и позволил себе расслабиться. Рядом с Лианой он сам себе казался всемогущим, и ни черта это была не магия.
– Кажется, да.
– А ты так и не поверил. Роб, ты знаешь, что осуществил самую большую мою мечту? Я больше не ненормальная. – Лиана указала на небо. – Нас таких много.
Роберт улыбнулся.
– Это до безумия выгодно Каэлии, – заметил он. – Маги тормозили нашу экономику. Драконы же готовы на всё, чтобы их снова не загнали в рабство. А колдуют они раз в сто лучше. Прости, Лиана, но я всё тот же меркантильный, высокомерный принц.
Девушка рассмеялась и чмокнула его в щёку. А потом вдруг спросила:
– Ты всё ещё мечтаешь летать?
Роберт поморщился. Летать в когтях Сильвена ему очень не понравилось.
Лиана угадала его мысли.
– Брось, я не Силь. Забирайся.
Подуло прохладным ветром, и дракон-Лиана подставила ему прозрачное крыло. Роберт поколебался, но потом с опаской забрался ей на спину, постоянно боясь что-нибудь сломать. Драконом она тоже была хрупкой.
«Я не дам тебе упасть, не бойся», – раздалось у него в голове.
А в следующее мгновение драконица взмыла в воздух.
Рассвет золотил облака, стремительно выплывало из-за моря далеко на юге города солнце. В тёплом воздухе разливался аромат цветов и сладких коктейлей – в столицу снова потянулись туристы, и город не спал даже ночью.
Роберт задыхался от счастья. Он парил над своей столицей и впервые по-настоящему любил и её, и, пожалуй, весь мир.
– Спасибо, – воскликнул он, купаясь в солнечном свете. – Спасибо!
Лиана в ответ взмыла ещё выше и клокочуще засмеялась. Вокруг них танцевали в воздухе разноцветные драконы. Роберт восхищённо смотрел на них и впервые не боялся. Ему казалось, он наконец-то нашёл часть себя, стал целым, по-настоящему обрёл крылья. Была ли это Лиана, или исполнившаяся мечта, он и сам не мог сказать. Но одно знал точно:
его небо начиналось здесь.