Арес Королёв, Серж Десси
Тыквенная семечка

Пролог

   Далеко, далеко, там где горизонт соприкасается с небом, в окружении высоких гор лежала сказочная страна. И жили в этой стране, овощи и фрукты.
   Правил там, – король Огурец. Это был очень добрый король. Все поданные любили его, и когда король со своей семьей: женой и сыном – принцем Огурчиком, проезжал по королевству, жители страны приветствовали его радостными криками. А в ответ на их приветствия король разбрасывал золотые монеты и подданные от всей души благодарили его за щедрость. Так продолжалось до тех пор, пока не умерла жена короля. Погоревав, король через год женился во второй раз, – на королеве Крапиве. У королевы была дочка – принцесса Крапивка.
   Скажу вам по секрету… – эта королева была капризна и своенравна, и что хуже всего, она была колдунья, да и дочка ее… – была ей подстать!..
   Они сразу невзлюбили принца Огурчика и старались всячески поссорить его с королем. Прошло совсем немного времени, и королева Крапива смогла полностью подчинить себе доброго короля, и он очень изменился. С тех пор жители королевства встречали каждый новый день с опаской, так как никто не знал в каком настроении проснется король.
   Если у короля на душе было светло и легко, то и жителям страны жилось не плохо. Если же король мрачнел, то и народу было не сладко…
   И было у короля войско. Служили в нем солдаты Стручки, а командовал ими генерал Перец. Стручки были хитрые и сердитые, а так как королева Крапива приказала казначею уменьшить жалование солдат, то все они старались поживиться за счет жителей королевства. И поэтому народ старался всячески избегать встреч с ними. С каждым новым днем жители страны все больше ненавидели королеву Крапиву за то что она смогла так сильно изменить их доброго короля, и надеялись что когда-нибудь найдется смельчак который сможет избавить королевство от этой колдуньи.

1. Навстречу приключениям…

   Далеко от города, в одной бедной семье, которая жила в маленьком домике на самом краю деревни, росла девочка. Звали ее Тыквенная семечка. У нее было так много братьев и сестер, что даже сами родители не знали их точное количество. И когда соседи спрашивали их об этом, они только морщили лоб, и каждый раз сбивались при подсчете.
   Тыквенная семечка была доброй и послушной девочкой, а так как она была старшим ребенком в семье, то все заботы о хозяйстве лежали на ней. Но она не унывая напевала свою любимую песенку, и работа спорилась в ее трудолюбивых руках. А песенка была такая!..

     – Я работы не боюсь, не боюсь, не боюсь.
     – С утра до ночи кручусь, все кручусь и кручусь.
     – Будет чистым милый дом, милый дом, милый дом.
     – Хорошо нам будет в нем, будет в нем, будет в нем.
     – Будет вовремя обед, наш обед, наш обед.
     – И не будем знать мы бед, знать мы бед, знать мы бед!

   И вот так весело напевая, Тыквенная семечка от рассвета до заката хлопотала по дому. То, помогая младшим сестрам и братьям, то, готовя еду на всю большую семью, или же помогая старому отцу плести корзины, что бы после, мама Тыква могла продать их на базаре, и на заработанные деньги прокормить такую большую семью.

   И вот однажды, когда в течение целой недели маме Тыкве не удалось продать ни одной корзины, она, вернувшись с базара, о чем-то поговорила с папой Тыквой, и позвав Тыквенную семечку к себе в комнату сказала:
   – Моя дорогая дочка, ты должна понять нас с отцом, – от волнения руки мамы Тыквы нервно перебирали передник. – Как видишь дела наши совсем плохи. Ты уже выросла, и стала почти совсем взрослая, и могла бы помочь нам с отцом. Поэтому мы решили отправить тебя к нашему куму, – Кабачку. Он живет в городе один, шьет сапоги и ботинки. Ты будешь помогать ему по хозяйству, а за это он будет тебя кормить, одевать, и обувать, а на заработанные у него деньги ты сможешь помогать нам. Завтра утром я дам тебе к нему письмо, а сейчас иди и собирайся в дальнюю дорогу, – и обняв девочку добавила:

   – Ты прости нас, но бедность совсем замучила, скоро и похлебки-то на всех не хватит.
   – Хорошо матушка, – тихо ответила Тыквенная семечка, и вышла из комнаты.

   Конечно, ей было ужасно жалко расставаться с родным домом и всеми близкими, но она прекрасно понимала, что так она хоть чем-то сможет помочь своей семье. Тыквенная семечка надеялась, что в городе она сможет научиться какому-нибудь ремеслу, и тогда вернувшись в родной дом она вместе с отцом прокормит семью.
   Она собрала свою котомку, и поиграв напоследок с младшими сестрами и братьями пошла спать.
   Все ночь ей снилась дорога, которой не было конца и края.
   На утро, едва только пропел петух, Тыквенная семечка вскочила на ноги, быстренько умылась, и взяв у мамы письмо к куму Кабачку, отправилась в дорогу. Выйдя за деревню, она пошла по дороге, которая вела через поле. Высокие травы покачивались от утреннего ветерка и шелестели…
   – Куда ты идешь-шь-шь…? – Куда идешь-шьшь…?
   – Я иду в город, – отвечала им Тыквенная семечка. – И я очень тороплюсь.
   – Не спеши-ши-ши… – шелестели травы. – Присядь, отдохни-ни-и…
   – Нет спасибо, – и Тыквенная семечка побежала дальше, размахивая котомкой.
   Высоко в небе носились ласточки, они ловили мошек и весело щебетали.
   – Здравствуйте милые ласточки, – поздоровалась Тыквенная семечка. – Как вы поживаете?
   – Спасибо Тыквенная семечка, – отвечали ласточки, – Наши детки уже подрастают, и мы их учим летать.
   – А куда ты держишь путь?
   – А я иду в город, помогать дяде Кабачку по хозяйству и учится какому ни будь ремеслу, – ответила Тыквенная семечка.
   – Если вы милые ласточки полетите мимо нашей деревни, то будьте добры, передайте привет моей семье, и скажите, что я всех их очень люблю.
   – Конечно, мы передадим твой привет, – дружно пообещали ласточки и взмыли вверх.
   А Тыквенная семечка пошла дальше. Был уже поздний вечер, когда она вышла к лесу. В лесу было сыро и прохладно. Подумав, Тыквенная семечка решила построить шалаш и переночевать в лесу. Она собрала еловые ветки для шалаша и сухой хворост. Быстро поужинав припасами захваченными из дома, она улеглась на еловые лапы, и, подложив под голову котомку, уснула.
   Когда она проснулась, солнце уже озолотило верхушки деревьев. На весь лес раздавалось веселое пение птиц. Начинался новый, полный неожиданностей день. И Тыквенная семечка, умывшись холодной и чистой водой из родника, отправилась снова в путь.
   Проходя по тропинке мимо болота, Тыквенная семечка увидела, что на его краю сидит маленькая девочка и плачет.
   – Добрый день, – поздоровалась Тыквенная семечка. – Как тебя зовут, и почему ты плачешь?
   – Меня зовут Картошечка. А плачу я оттого, что заблудилась. Мама послала меня в лес за хворостом, но в лесу я увидела белку, побежала за ней и потеряла дорогу домой.
   – Ну не плачь, мы отыщем твой дом, – успокоила ее Тыквенная семечка. – А где ты живешь?
   – Я живу в селе, около города, – ответила Картошечка.
   – А я как раз и иду в город, к дяде Кабачку, – обрадовалась Тыквенная семечка.
   – Ой!.. А я знаю твоего дядю, – засмеялась Картошечка. – У него еще такие смешные усы. Как две сапожные щетки.
   – Да это он! – Тоже рассмеялась Тыквенная семечка. – А откуда ты его знаешь?
   – Мой отец выделывает кожи, и твой дядя каждый месяц приезжает покупать их у нас. – Он говорит, что такой хорошей кожи как у моего отца нет и в городе.
   – Ну что же надо отправляться в путь. – сказала Тыквенная семечка, и взяв Картошечку за руку, пошла в сторону города.

   Когда они вышли к селу, солнце уже клонилось к закату. Все сельчане заканчивали свои дневные дела, и потихоньку расходились по домам ужинать. Только сейчас девочки почувствовали, как сильно они проголодались. Мама Картошка увидев что дочка вернулась без хвороста, принялась было ругать Картошечку, но узнав что дочка заблудилась, не смогла сдержать слез, и от всей души поблагодарила Тыквенную семечку за помощь. Сказав девочкам что бы они мыли руки, мама Картошка пошла в дом накрывать на стол. Когда подружки весело смеясь, вошли в дом, за столом уже сидел глава семьи, скорняк Картофель. Он был явно чем-то озабочен, склонив голову, он задумчиво крутил свой ус, и изредка вздыхал.
   – Что случилось папочка? – спросила Картошечка. – Почему ты грустишь?
   – Завтра приезжает сапожник Кабачок, а у меня пропал самый лучший кусок кожи. Что же мы сможем продать ему, и из чего он будет шить сапоги? – вздохнул Картофель. – Ну да что тут поделаешь… кушайте девочки да ложитесь спать, время уже позднее.
   Подружки быстро поужинали, поблагодарили маму Картошку за еду, и пошли спать за печку.
   – А я, кажется знаю, где тот кусок кожи о котором говорил твой отец, – зашептала Тыквенная семечка.
   – Ну и где же он? – отозвалась Картошечка.
   – Помнишь, когда мы проходили по селу, то нам повстречались солдаты Стручки?
   – Да… Ну и что? – прошептала Картошечка.
   – А то, что они несли полные корзины еды, бутылки с вином и свернутый в рулон кусок кожи. Я видела, как они зашли в постоялый двор, и уверена что и сейчас еще Стручки продолжают там пировать. – От волнения девочка приподнялась на постели. – Давай подождем, пока взрослые заснут, и пойдем, посмотрим, тот ли это кусок кожи. Вот только как его узнать…?

   – Ну, это очень просто, на каждый кусок кожи, который выделывает отец, он ставит свое клеймо, букву «К», – обрадовалась Картошечка.
   Не прошло и часа, как Тыквенная семечка и Картошечка поняли что взрослые, уставшие за день, крепко заснули. Тогда они на цыпочках подкрались к двери, бесшумно открыли ее и выскользнули во двор.
   Луна была такая яркая, что казалось весь двор был залит ее холодным голубым светом. Подружки тихо приблизились к забору постоялого двора и через щель стали наблюдать, что делают солдаты Стручки.
   Посредине постоялого двора горел костер, а возле него расстелив кусок кожи на землю, и расставив на нем корзины с едой и бутыли с вином, сидели Стручки и разговаривали.
   – А здорово, что я догадался прихватить этот кусок кожи, – хвастался самый толстый Стручок, – Из него вышел прекрасный стол.
   – Да… – отпивая вино из бутылки, подтвердил другой, – что сидел ближе всех к забору.
   – Это ты здорово придумал! – сделав еще один глоток, продолжил сосед. – Хороший стол, вкусная еда, крепкое вино, что еще нужно солдату…?
   – И не говори брат, – поддержал его длинный Стручок. – Нашему брату и так достается от начальства, только хорошая еда да выпивка и спасает, много ли нужно солдату для счастья. Наливайте друзья, пополней, да давайте выпьем за нашу долю солдатскую.
   Стручки подняли вверх кто стаканы, кто бутылки и, приветствуя друг друга, осушили их до дна.
   А за забором, Тыквенная семечка и Картошечка совещались о том, как бы им суметь подобраться к солдатам и посмотреть, есть ли клеймо на куске кожи.
   – Знаешь? – предложила Картошечка. – Давай подождем пока они напьются и уснут и тогда мы подкрадемся к ним и посмотрим.
   – Давай, а что нам еще остается делать? – вздохнув согласилась Тыквенная семечка.
   И они опять стали наблюдать за солдатами.
   Стручки продолжали ужинать, но так как тосты следовали практически без перерыва, то очень скоро их языки стали заплетаться, мысли путаться, и в конце концов, они свалились спать там же где и сидели.
   – Ну что, похоже, пора? – спросила Картошечка. И девочки стали приближаться к солдатам.
   – Ум-м-м… – заворочался ближний Стручок.
   Подружки припали к земле и затаились. Но служивый только перевернулся на другой бок и что-то бормоча во сне продолжал спать. Тыквенная семечка приподняла уголок куска кожи и заглянула под него… Но ее ждало разочарование, клейма не было. Тогда она обошла спящих солдат и заглянула с другого края, но и здесь ничего не было, забыв об осторожности она подняла уголок кожи так высоко что стоящие бутылки упали и покатились по земле. И тут она увидела маленькую буковку «К» выжженную на куске. От шума солдаты зашевелились и, протирая сонные глаза, стали осматриваться вокруг, но шустрые подруги успели спрятаться за кустом сирени, что рос неподалеку.
   – Это что такое было? – тряся головой, спросил тонкий Стручок.
   – Ничего не понимаю! – озираясь по сторонам ответил толстяк.
   – Да это же бутылки упали! – засмеялся сосед, – наверное, от сильного ветра, а вы то перепугались! И посмеиваясь над собой они опять улеглись спать, и уже через несколько минут на весь двор раздавался их мощный храп.
   Тыквенная семечка и Картошечка вышли из-за куста сирени схватили кусок кожи и со всех ног кинулись домой. Прибежав, они тихо вошли внутрь, положили кусок кожи на лавку, а сами счастливые легли спать.
   Рано утром их разбудил крик главы семьи Картофеля.
   – Это чудо! Это просто какое-то чудо! – кричал скорняк Картофель, глядя на лежавший перед ним кусок кожи, – ведь я его искал весь вечер, а он лежит на самом видном месте. Этого просто не может быть, и словно боясь, что кожа исчезнет, Картофель осторожно дотронулся до нее. А подруги только тихонечко смеялись в своем углу, радуясь, что они смогли помочь дяде Картофелю.
   Не успели все еще вылезти из-за стола после завтрака, как со двора послышалось цоканье копыт.
   – Ну вот и сапожник Кабачок пожаловал! – вставая и спеша на встречу гостю сказал Картофель. Тыквенная семечка и Картошечка подбежали к окну и стали смотреть во двор. На маленьком длинноухом ослике к крыльцу подъезжал Кабачок. Его, широко распахнув руки, встречал Картофель.
   – Какая история тут со мной приключилась!.. – поздоровавшись, сказал Кабачок. – Проезжаю я сейчас мимо постоялого двора, как останавливают меня солдаты Стручки, и давай обыскивать. Я их спрашиваю, что вы ищете? – а они мне, молчи мол старый не твоего ума дело, что надо то и ищем. Хорошо хоть деньги я догадался спрятать в сапог, а то если бы нашли, на что я тогда купил у тебя кожу.
   – Да и у меня тут вчера история вышла! – почесывая затылок, ответил Картофель, и присев на крыльцо рассказал о вчерашнем происшествии.
   – Ну и дела! – удивился Кабачок и, увидев, в окне двух девочек спросил. – А кто эта вторая девочка, подружка Картошечки?
   – Ну ты и даешь! – засмеялся Картофель. – Племянницу свою не узнаешь?
   – Господи как она выросла! – смутившись, произнес Кабачок. – Ведь я видел ее еще, когда она была совсем крошкой, а сейчас она совсем невеста.
   – Здравствуйте дядя Кабачок! – с шумом и смехом, девочки выбежали на крыльцо.
   – Здравствуйте, здравствуйте мои дорогие! – целуя и любуясь ими, отвечал Кабачок.
   – Дядя а у меня к вам письмо от матушки, – протягивая Кабачку листок бумаги сказала Тыквенная семечка.
   Прочитав письмо, Кабачок поскреб в затылке и вздохнул: – Да… значит у вас там дела совсем плохи, если тебе пришлось покинуть отчий дом. – И обняв девочку за плечи, добавил: – Ну да ничего, как-нибудь мы с тобой проживем. Мать пишет, работы ты не боишься, а коли так, то будешь мне помогать по дому, да на городском базаре продавать сапоги и ботинки. Детей мне своих бог не дал, жена померла… вот и будешь в моем доме хозяйкой, а мне дочкой. И поцеловав еще раз девочку, и погладив ее по голове, кум Кабачок взял скорняка Картофеля под руку и сказал: – Ну, а теперь можно и делами заняться, – и они пошли в дом.

   Покончив с делами, Кабачок и Картофель, довольные собой и друг другом сели за стол, выпили по чарке вина, закусили и пустились в разговоры. А девочки, убрав со стола, решили поиграть в скакалку. Так незаметно пролетело время. Как только полуденный жар спал, с полей потянуло прохладой, а солнце стало клониться к земле, кум Кабачок вышел во двор и стал собираться в дорогу. Он напоил ослика, сложил кожу в короб, проверил упряжь. И когда все было готово и проверено Кабачок попрощался со скорняком Картофелем, его женою и дочкой, посадил Тыквенную семечку перед собой на ослика и выехал со двора. Но не успели они проехать и сотню метров, как у околицы села, к ним наперерез бросились солдаты.

   – Эй, стой…! – кричали они, размахивая руками. – Ну-ка показывай, что ты везешь?
   Кабачок остановил ослика, и стал ждать, пока подойдут солдаты. У Тыквенной семечки от страха похолодело внутри, ведь если сейчас они откроют короб!..
   Но тут подбежавший первым тонкий длинный Стручок узнал Кабачка и закричал: – Да мы ведь его уже обыскивали! Верно старик?
   – Да господин солдат, – спокойно ответил кум Кабачок.
   – Ну тогда проваливай! – ударив ослика рукой по крупу крикнул Стручок и ослик испугавшись припустился рысью.
   Тыквенная семечка облегченно вздохнула. Когда они отъехали от села достаточно далеко, она рассказала все куму Кабачку.
   – Да… чуть было не попали мы в переплет! – присвистнул Кабачок. – Но вы с Картошечкой просто молодцы. Это же надо так ловко провести Стручков! Ха-ха-ха… – смеялся дядя, покручивая, свой ус.
   Ослик бежал по дороге ленивой рысцой, и убаюканная его бегом Тыквенная семечка задремала.
   – Ну вот и приехали! – услышала сквозь сон Тыквенная семечка голос дяди Кабачка. С трудом открыв глаза, она увидела небольшой каменный домик с черепичной крышей и зарослями жасмина возле крыльца. К домику вела выложенная булыжником дорожка, справа от нее располагался маленький пруд, заросший камышом и тиной.
   – Ну вот дочка и приехали! – повторил Кабачок, снимая короб с ослика. – Вот здесь ты теперь и будешь жить.
   Внутри домик был очень милым, но везде чувствовалось, что в доме не хватает женской руки. Кругом, на мебели, на полках лежала толстым слоем пыль, на полу то тут, то там валялись кусочки кожи. Перехватив взгляд племянницы, Кабачок смутился и стал оправдываться.
   – Да вот все руки не доходят, – бормотал он, – все работа и работа, а на уборку все времени не хватает. Ну да время уже позднее давай ложится спать. Твоя комнатка крошечная, но я думаю, тебе в ней будет удобно, – открывая дверь и показывая комнату, говорил Кабачок.
   – Спокойной ночи дочка, – целуя девочку, попрощался дядя и ушел к себе в мастерскую.
   Оглядев комнатку, девочка пришла в полный восторг, наконец-то у нее будет свой уголок, где она сможет отдохнуть и помечтать. Почувствовав, что она ужасно устала, Тыквенная семечка быстро разделась и забралась в кровать. Ей она показалась такой мягкой и уютной что она тут же заснула. И всю ночь ей снились прекрасные сказочные сны.

2. Тетушка Слива

   На следующее утро лишь только солнышко озарило крыши домов Тыквенная семечка принялась за уборку. Напевая свою любимую песенку, и пританцовывая, она вытирала пыль в мастерской у дяди, – когда он вошел туда из своей спальни, и заслушался ее пением. А вы помните какая веселая песенка была у Тыквенной семечки?

     – Я работы не боюсь, не боюсь, не боюсь.
     – С утра до ночи кручусь, все кручусь и кручусь.
     – Будет чистым милый дом, милый дом, милый дом.
     – Хорошо нам будет в нем, будет в нем, будет в нем.
     – Будет вовремя обед, наш обед, наш обед.
     – И не будем знать мы бед, знать мы бед, знать мы бед.

   – Ай да умница дочка, – воскликнул Кабачок. – Дядя только проснулся, а она уже навела такой порядок и чистоту, какого в домике давно уже не было. Ну а сейчас, давай завтракать.
   Но не успели они окончить завтрак, как в дверь постучали.
   – Кто там? – спросил Кабачок.
   – Открывай сосед! – отозвался громкий голос за дверью.
   – Это молочник Патиссон, наш сосед, – объяснил Кабачок Тыквенной семечке открывая дверь.
   Сосед Патиссон был небольшого роста, с носом похожим на пуговицу, но обладал таким мощным и громким голосом, что горожане выбрали его глашатаем королевских указов. И поэтому, как только король издавал новый указ, Патиссон забирался на трибуну, что находилась на центральной площади возле базара, и своим громовым голосом сообщал жителям города свежие новости. Вот и сейчас сосед Патиссон пришел рассказать последние новости своему другу Кабачку.
   – Здравствуй сосед, – прогрохотал Патиссон, вытирая свой вспотевший лоб. – Ну, как поживаешь, где пропадал вчера?
   – Да вот ездил к скорняку Картофелю за кожей, а привез не только кожу, но и племянницу. Познакомься… Тыквенная семечка! Теперь она мне как дочка, – радостно улыбаясь, сообщил Кабачок – Патиссону.
   – А я то думаю, что это за красавица сидит у тебя за столом, – улыбнулся Патиссон. – Ну здравствуй Тыквенная семечка.
   – Здравствуйте дядя Патиссон, присаживайтесь с нами завтракать, – мило улыбаясь, пригласила Тыквенная семечка.
   – Спасибо, спасибо дочка, я уже позавтракал, – ответил Патиссон. – Как ни будь в другой раз.
   – Неприятную новость пришел я сообщить тебе сосед, – присаживаясь, сказал Патиссон. – Вчера король издал указ о повышении налога, так что в ближайшее время стоит ждать сборщика налогов с солдатами Огурчиками, да готовить деньги.

   – Да новость хуже не куда, – вздохнул Кабачок – Придется еще больше работать, хотя я и так без дела не сижу. Думается мне что здесь без участия королевы Крапивы не обошлось?
   – Это точно сосед!.. Стоило нашему королю женится на ней, как его будто подменили. Чую я сосед что здесь попахивает колдовством! Иначе как объяснить что добрый и справедливый король стал раздражительным и безразличным ко всему что происходит в королевстве? Ну да ладно… пойду я….
   Попрощавшись Патиссон ушел, а Кабачок рассказав Тыквенной семечке как дойти до базара дал ей несколько пар обуви для продажи, а сам сел за работу.
   На базаре было так много народа!.. и стоял такой шум что Тыквенная семечка сначала немного растерялась. Немного освоившись, она осмотрелась по сторонам. Чего здесь только не продавали. Все торговцы кричали зазывая покупателей, и расхваливая свой товар. Лотки ломились от снеди, пестрели горы ковров, стеллажи были заставлены посудой, каждый метр площади был завален товарами. Покупатели ходили вдоль рядов, торгуясь и выискивая то что им было необходимо. Не зная как приступить к торговле Тыквенная семечка подошла к ближайшей торговке чтобы спросить совета.

   – Доброе утро, – смущаясь поздоровалась она. – Вы не подскажите мне где бы я могла встать, чтобы продавать свой товар?
   – А что у тебя за товар? – поинтересовалась торговка, продолжая размахивать руками в которых была пара свежих калачей.
   – Сапожки, да пара ботинок! – развязав мешок и показывая обувь, ответила Тыквенная семечка.
   – Красивые сапожки! – любуясь сказала торговка. – А ты вот что… – вставай рядом со мной, тут как раз есть немного места. Может и расторгуешься.
   Тыквенная семечка повесила связанные между собой ботинки на шею, и стала ждать покупателей.
   – Эй… да разве так торгуют, – воскликнула через несколько минут торговка. – Так ты ничего и не продашь. Гляди как надо… и размахивая руками с калачами закричала.
   – Подходи честной народ, булки сами лезут в рот.
   – Калачи и пряники, пышные сметанники.
   – С пылу, с жару, из печи.
   – Покупайте калачи.
   И тут же несколько покупателей проходивших мимо, остановились, – стали доставать из кошельков деньги и покупать пряники и булки.
   – Вот как надо, а так стоять молча как ты, ничего не продашь. – Товар надо преподнести так, чтобы покупатель им заинтересовался. Ну попробуй теперь сама!
   Тыквенная семечка подумала несколько минут и поборов свой страх, выставила вперед ботинки с сапожками и закричала.
   – Как ботинки хороши, были сшиты от души.
   – На любые ножки, подберем сапожки.
   – Кожей глянцевой блестят.
   – Каблучки плясать хотят.
   – Покупай скорей сапожки.
   – И в припрыжку по дорожке.
   – Почем сапожки? – спросила, проходящая мимо дама в красивом ярком платье.
   – Совсем недорого госпожа! Всего лишь несколько монет, – с надеждой в голосе произнесла Тыквенная семечка. – Потрогайте какая мягкая кожа! А как крепко сшиты, им и сносу не будет. Да вы примерьте!
   – Да хороши! – любуясь сапожками, ответила дама. – Держи дочка, и пересыпала в ладошку Тыквенной семечке горстку монет.
   – Спасибо госпожа, носите на здоровье! – поблагодарила она, – Есть еще прекрасные ботиночки для супруга и детишек, – вдогонку крикнула девочка.
   – Спасибо милочка, как-нибудь в другой раз, – смеясь ответила красивая дама.
   – Ну вот и с почином тебя! – ласково улыбнулась торговка калачами.
   – Спасибо, без вас я ничего не смогла бы продать! – благодарно улыбнулась в ответ Тыквенная семечка, и представилась. – А как вас зовут?
   – А меня все зовут тетушкой Сливой! – смеясь ответила торговка, – всю свою жизнь я простояла здесь на базаре, и меня тут знает каждая собака. Если что, я тебя в обиду не дам.
   Вдруг раздался озорной залихватский свист и на площадь на всем скаку вылетела группа всадников. Народ бросились врассыпную, едва успевая увертываться от копыт. Всадник в черном плаще, который ехал первым, нагнулся, и подхватил с лотка глиняный горшок. Его друзья образовали круг, и хохоча во все горло, стали перебрасывать горшок друг другу. Наигравшись и насмеявшись вволю, всадник в черном выхватил шпагу и в воздухе разбил горшок вдребезги. Дико гикая и свища наездники направили своих коней к выезду, топча копытами горшки и чашки из опрокинутого лотка. Бормоча им вслед проклятия, торговцы стали возвращаться к своим делам.

   – Кто это тетушка Слива? – придя в себя поинтересовалась Тыквенная семечка.
   – Это принц Огурчик со своими дружками озорует, – печально вздыхая ответила тетушка Слива. – Еще совсем недавно он был прекрасным юношей, тихим и послушным. Но после смерти его матери, король Огурец женился на вдовствующей королеве Крапиве и жизнь во дворце пошла наперекосяк. Принц стал озорным и капризным, никто и ничто не в силах ему угодить. Отец попытался было нанять учителей заграничных, да где там, никакого сладу с ним нет. Только верхом гонять, да озоровать с дружками. Король Огурец видя все это, стал раздражительным, и в последнее время никто не видел что бы он улыбался. А от этого страдает все королевство. В народе поговаривают, что королева то ведьма, и хочет она их извести, да королевство наше к своим рукам прибрать, что бы с дочкой своей – Крапивкой, править. Вот она то и околдовала принца! А еще говорят, что с принца спадут колдовские чары только тогда, когда найдется храбрая девушка которая найдет дорогу к доброй Фее, и сможет взять у нее волшебное снадобье!
   – А что это за снадобье такое волшебное? – затаив дыхание, спросила Тыквенная семечка.
   – Старики говорят есть в горах деревня где живут гномы! – продолжила свой рассказ тетушка Слива. – И правит ими добрая Фея. В наследство от матери ей достался волшебный сад, в котором растут прекрасные цветы. Вот из них то и готовят волшебное снадобье. И под воздействием его, тот кто был злой становится добрым, кто был грустен станет весел, а скупой будет щедрым. Но я думаю, что все это сказки, никто не видел этой деревни. Да и даже если она и есть, то кто отважится лезть высоко в гору ради этого избалованного, дерзкого принца, – закончила тетушка Слива, и принялась за торговлю.

   Тыквенная семечка, увлеченная ее рассказом забыла обо всем на свете. Очнулась она только тогда когда кто-то тронул ее за руку.
   – Милая, сколько ты просишь за эти ботинки?
   Перед ней стоял старенький дедушка, сгорбленный, с длинным крючкообразным носом, в старом пальто и стоптанных галошах.
   – Пять монеток дедушка, – встрепенувшись ответила Тыквенная семечка. – Только сначала оденьте, подойдут ли они вам.
   – Ну, за это можешь не беспокоится дочка, еще как подойдут. – Улыбнулся старичок протягивая ей монеты.
   Только на одно мгновение отвернулась Тыквенная семечка чтобы убрать деньги, а старичка и след простыл. И сколько не вертела головой девочка пытаясь разглядеть в толпе сгорбленную фигуру старика, но тщетно.
   – Чудеса да и только! – подумала Тыквенная семечка. Еще раз оглядевшись она заметила что толпа народа на базаре начала редеть. Солнце уже клонилось к крышам домов, окрашивая их багрянцем.
   – Ну пора и домой собираться, – складывая товар, устало сказала тетушка Слива. – Завтра приходи пораньше, с утра самая торговля.
   – Спасибо тетушка, за вашу помощь! – забрасывая мешок с одной непроданной парой за спину, и направляясь домой, ответила Тыквенная семечка.
   Идя по пыльной дороге, девочка вспоминала рассказ тетушки Сливы о принце, и думала. Что если бы она только знала где находится Фея, то конечно помогла бы принцу Огурчику стать опять добрым и честным. Ведь у него совсем не жестокое лицо, а когда он проскакал мимо нее, то она увидела что у него очень грустные глаза, хоть он и пытался выглядеть веселым и беззаботным.
   Ее воображение уже рисовало картину разрушения злых чар над принцем, когда она на кого-то наскочила, отвлекшись от дороги.
   – Эй… нельзя ли смотреть, куда ты идешь? – услышала она раздраженный голос, и увидела перед собой того-самого сгорбленного старичка что так быстро исчез на базаре.
   – Ой, простите дедушка! – Быстро извинилась Тыквенная семечка. – Я задумалась немножко.
   – А это ты дочка! – узнал ее старичок. – Хорошие у тебя ботинки я сегодня купил, легкие, удобные. Ноги сами по дороги бегут, еле за ними поспеваю.
   – Это мой дядя Кабачок сшил их! – засмеялась девочка. И рассказала старичку как она попала к дяде.
   – А я знаю о чем ты задумалась когда шла! – хитро улыбнулся старичок. – У тебя доброе сердце и чистые мысли, но исполнить то о чем ты думала, ох…как нелегко.
   – Дедушка, милый дедушка! Неужели действительно существует Фея? – И неужели есть на свете волшебное снадобье?
   – Да дочка, снадобье существует, и хранится оно у Феи, это тоже правда. Да вот только Фея давно разочаровалась в жителях нашей страны, и не верит в их честность и бескорыстность. Живет уединенной жизнью и не желает вмешиваться в их жизнь.
   – Но дедушка… ведь надо же помочь принцу Огурчику! – воскликнула Тыквенная семечка. – Если принц опять станет прежним, то сердце короля успокоится, и жизнь в стране наладится!
   – Ты забываешь о королеве Крапиве! – возразил старичок. – Ведь добровольно она не откажется от своих планов. Как быть с ней?
   – Ее должен судить народ! – твердо сказала Тыквенная семечка.
   – Я вижу ты полна решимости, – сказал старичок. – Ну что же, возможно тебе это и под силу.
   – Как же мне найти деревню в горах, где живет Фея? – спросила девочка.
   – Этого я тебе сказать не могу, – ответил старик. – Дорогу через горы знает только Орел. Подай-ка мне пожалуйста вон ту палку, – показал старичок на ветку дерева что валялась возле дороги.
   Тыквенная семечка наклонилась за палкой, а когда выпрямилась то старичка уже не было, как в воду канул.
   – Привиделось мне что ли? – пожав плечами подумала она, но поглядев на то место где стоял старичок, увидела четкие следы от ботинок. – Значит все-таки не привиделось. Где же мне найти Орла?.. – и с этими мыслями Тыквенная семечка повернула на дорожку ведущую к дому.
   – Дядя, дядя… я продала сапожки и пару ботинок! – с порога закричала она. – Меня научила торговать тетушка Слива, она очень добрая и заботливая.
   – Ай да дочка! – вставая с рабочего места, восхищенно пробормотал Кабачок. – Так у нас с тобой дела пойдут лучше не куда. Садись ужинать, устала поди?
   За ужином Тыквенная семечка рассказала дяде о том что она слышала от тетушки Сливы и старичка.
   – Да я тоже слышал эту историю о волшебном снадобье, – подтвердил Кабачок. – Но ты про это забудь! Наше дело обувь делать, да хозяйство блюсти, а от этой помощи принцу, добра не жди. Всегда бедняк окажется виноват, какой бы стороной дело не вышло.
   – Дядя!.. Но ведь если король Огурец будет спокоен за своего сына то он станет добрее и к жителям страны, и те станут жить лучше!
   – Знаешь дочка, я как-то слабо верю в это, – вздохнул Кабачок. Богатый никогда не поймет бедняка, так повелось испокон веков, и думаю не в наших силах это изменить. Ложись-ка ты спать, да не думай об этом, – сказал он, и вышел из комнаты.
   На следующее утро, взяв у дяди новые ботинки для продажи Тыквенная семечка отправилась на базар. И опять день сложился удачно. С помощью тетушки Сливы она продала все пары обуви. Между делом девочка спросила тетушку об Орле, но та ничего про него не слышала.

3. Встреча с Орлом

   Так прошло несколько дней, и каждый день Тыквенная семечка пыталась выяснить у знакомых торговок где же найти Орла. Но никто не знал ответа.
   И вот однажды… идя рано утром на базар и проходя мимо раскидистого вяза Тыквенная семечка увидела маленького Мышонка который весь трясся от страха и жался к стволу дерева.

   – Ты чего так испугался малыш? – спросила она.
   – Там на луг за прудом прилетел на охоту Орел, вот я и спрятался, – весь дрожа, ответил Мышонок.
   – Ты видел Орла…? – воскликнула девочка.
   – Да уж лучше бы я никогда его не видел! – пролепетал Мышонок. – Знаешь какой он огромный? Как туча, и быстрый как молния.
   – Покажи, покажи мне скорей где же он! – попросила Тыквенная семечка. – Он мне так нужен.
   – Не-е-ет… ты что, он же меня съест! – заикаясь от ужаса взмолился Мышонок. – Ни-за-за-что, мне моя жизнь дорога.
   – Ну я не думаю что тобой заинтересуется такая птица как орел, – возразила Тыквенная семечка.
   – Но если ты так боишься, то полезай ко мне за пазуху, и оттуда покажешь где охотится Орел, – предложила девочка. – Он тебя там и не заметит. А по дороге я тебе расскажу зачем мне он нужен.
   Любопытство взяло верх перед страхом, и Мышонок согласился. Тыквенная семечка посадила Мышонка к себе, и рассказывая ему свою историю, быстрым шагом направилась к лугу что расстилался за прудом.

   Над лугом, широко расправив крылья парил Орел. Его зоркие глаза высматривали добычу в высокой траве.
   – Во-во-вот он! – опять заикаясь от страха, пропищал Мышонок, забираясь поглубже.
   – Дяденька Орел… дяденька Орел! – подняв голову к небу прокричала девочка.
   Лениво взмахнув крыльями и плавно кружа, Орел стал медленно спускаться к Тыквенной семечке. И она почувствовала как сильно забилось от страха сердечко у мышонка.
   – Что тебе нужно девочка? – внимательно смотря ей в глаза, спросил Орел.
   И от его взгляда у Тыквенной семечки пробежал холодок по спине.
   – Милый Орел, будьте так добры, покажите мне пожалуйста дорогу в деревню гномов, где живет Фея.
   – А зачем тебе нужна Фея? – спросил он.
   И Тыквенная семечка поведала ему историю о королеве Крапиве которая заколдовала принца Огурчика.
   – Ты очень вежливая и очень добрая девочка. И за это я скажу тебе как добраться до деревни гномов. Но знай что впереди тебя ждут опасные приключения и тяжелые испытания. Готова ли ты к ним?
   – Да я готова, – не раздумывая ответила Тыквенная семечка.
   – Ну, тогда слушай и запоминай. Пойдешь по этой тропинке и выйдешь к холму, вон что виднеется за опушкой. Когда ты перейдешь холм ты попадешь в деревню горбатых карликов. Будь осторожна! Карлики вероломны и хитры, они из тех что льстят в глаза, но готовы подставить тебе подножку, лишь стоит тебе отвернуться. За деревней карликов простирается огромное поле поросшее густым кустарником, на нем живет дикий Кабан, больше всего на свете он любит созревшие желуди что растут на холме. И если ты принесешь ему их в подарок, то ты сможешь спокойно пройти дальше. За полем будет Ледяное озеро со студеной водой, переправившись через него ты окажешься у подножья высокой горы. Поднимайся вверх пока не вступишь на ледник, там живет северная Сова. Передашь ей мое перо и она тебе поможет найти дорогу дальше, – с этими словами Орел клювом вынул маленькое перышко из своего оперения и протянул Тыквенной семечке.
   – Спасибо милый Орел за помощь, – от всей души поблагодарила девочка. – Я сейчас же отправлюсь в путь.
   – Счастливого пути девочка! – взмахнув крыльями и оторвавшись от земли, крикнул Орел. – Удачи тебе!
   – Ну и перетрусил же я, – пропищал Мышонок, высовывая голову из-под ворота платья. – Думал умру от страха.
   Девочка улыбнулась в ответ на такое признание.
   – До свидания Мышонок, мне надо идти на поиски Феи, – Опуская его на землю сказала Тыквенная семечка.
   – А можно я пойду с тобой? – спросил Мышонок. Я один на целом свете и никто меня не ждет. А тебе может чем-нибудь и пригожусь. Ты не смотри что я такой маленький.
   – Конечно можно! – обрадовалась девочка. – Ведь вдвоем веселей любая дорога. И всегда приятно если друг идет рядом. В путь…!

4. Вперед к приключениям!

   Пройдя несколько минут по тропинке Тыквенная семечка увидела что в небе летают те самые ласточки с которыми она разговаривала уходя из дома.
   – Здравствуйте ласточки! – радостно крикнула девочка. Как поживаете?.. Как ваши детки?
   – Здравствуй Тыквенная семечка! – узнали девочку ласточки. – Привет тебе из дома, матушка с батюшкой кланяются тебе.
   – Спасибо… добрые ласточки, – ответила девочка. – Если будете пролетать мимо кланяйтесь им тоже, скажите что я жива, здорова. И еще, будьте добры передайте дяде Кабачку что я отправляюсь в горы на поиски Феи, пусть не серчает, я не могу поступить иначе.
   – Хорошо Тыквенная семечка, счастливого пути! – крикнули ласточки и полетели дальше.
   Только к вечеру девочка и мышонок подошли к подножью холма. Собрав сухих веток, они развели огонь, напились прохладной воды из ручья, и пожелав друг другу спокойной ночи улеглись возле костра.
   Утром, когда гору осветило солнце и воздух прогрелся, друзья перекусив скромными припасами которые были в мешке у Тыквенной семечки, начали восхождение. Тропинка, то бежала вверх, поднимаясь под крутым углом в гору, то спускалась вниз огибая ямы и кустарники, то прерывалась перед упавшим от старости деревом. Но наши друзья не унывали, и хоть и медленно, но все же продвигались вперед.
   Когда солнце достигло зенита, а воздух стал обжигать лица они увидели на склоне холма несколько могучих дубов.
   – Помнишь, Орел говорил что дикий Кабан очень любит желуди, – подал голос Мышонок. – Надо бы набрать ему в подарок, чтобы он позволил нам пройти через поле.
   – Посмотри какие деревья высокие, как же мы их достанем? – поинтересовалась девочка.
   – Я сейчас попытаюсь забраться на сук, ты только подсади меня, и буду перегрызать веточки у желудей, а ты их лови.
   – Умница Мышонок… ты очень здорово придумал, так мы и сделаем!
   Подсадив Мышонка на дерево, Тыквенная семечка приготовилась ловить желуди.
   – Держи! – крикнул Мышонок.
   И в руки девочки упал спелый, крупный желудь.
   – Лови-лови-лови!
   Желуди посыпались дождем, так быстро Мышонок перегрызал веточки.
   – Ой-ёй-ёй…!
   И прямо в руки Тыквенной семечки, свалился Мышонок. Он не удержался на тонком сучке, и упал вниз вместе с падающими желудями.
   – Ух ты, вот это полет! – присвистнул Мышонок. – Ну как там, желудей достаточно?
   – Треть мешка насобирала, – ответила девочка. – Надо отправляться снова в путь, что бы успеть засветло добраться до вершины горы. Там мы и заночуем.
   На следующее утро наши друзья стали спускаться с вершины. Путь был тяжел, но они благополучно спустились в равнину.
   – Смотри, Мышонок! – воскликнула Тыквенная семечка. – Видишь там вдали, за высоким кустарником поднимается дымок? Это наверное деревня карликов.
   – Может лучше попытаемся обойти стороной деревню, – предложил Мышонок. – Помнишь что про них говорил нам Орел?
   Вдруг ветви кустарника раздвинулись и на тропинку вышли три карлика.
   – Ой какие к нам гости пожаловали! – обрадовано воскликнули они. – Такая красивая девочка со своим маленьким другом Мышонком! Какая прелесть!
   – Здравствуйте милые карлики, – поздоровалась Тыквенная семечка. – Вы не могли бы показать нам дорогу, как нам быстрее выйти к Ледяному озеру?
   – Конечно, конечно, мы вам покажем дорогу, – загомонили карлики. – Но зачем вам так торопиться? Вы ведь устали с дороги, пусть ваши ноги отдохнут от пути. А уж мы вас накормим и предоставим место для отдыха.
   – Конечно неплохо бы перекусить и отдохнуть, – вздохнула Тыквенная семечка. – Но мы очень торопимся…
   – Ну что вы, всего несколько минут, – упрашивали карлики друзей. – Ведь отдохнув вы сможете быстрее продолжать свой путь, чем, если вы это будете делать уставшими. Пойдемте у нас в деревне как раз сегодня праздник, и будет много угощения.
   – Наверное, вы правы, – согласилась Тыквенная семечка. – Нам действительно надо отдохнуть и подкрепиться.
   – Что ты Тыквенная семечка, – возбужденно зашептал Мышонок ей на ухо. – Ты забыла что говорил Орел про карликов? Ведь они лгуны и подлизы. Нам следует как можно скорее проститься с ними и идти своей дорогой.
   – А что если Орел ошибался, и они милые и добрые? – возразила девочка, тоже шепотом. – Посмотри, как они от всего сердца приглашают нас в гости. И будет совсем не любезно с нашей стороны отказаться. И повернув голову к карликам, громко сказала.
   – Мы с удовольствием принимаем ваше приглашение.
   – Мы просто счастливы, что вы согласились, – приплясывая от восторга обрадовались карлики. И взяв девочку за руку, направились к деревне.

5. В гостях у карликов

   Деревня состояла из десятка домиков, построенных вокруг небольшой площади, где вечерами собирались жители деревни и решали свои дела. Сейчас на площади бегали лишь малые дети, все взрослое население пережидало полуденный зной в своих домиках. В некоторых домиках из труб шел дымок, по всей видимости там готовили кушанья к празднику. Едва только дети увидели Тыквенную семечку и Мышонка, как сразу подбежали к ним поближе и принялись перебивая друг друга нахваливать их.
   – Ах, какие они хорошенькие!
   – Ой, какие они красивенькие!
   – А какие ботиночки красивые у девочки!
   – А какой Мышонок славный!
   – Ах-ах-ах…!
   У Тыквенной семечки от их слов зарделись щеки.
   – Вот видишь, – Шепнула она Мышонку. – У них даже дети, воспитаны и милы. Я думаю что мы правильно сделали что согласились здесь отдохнуть.
   – Ох, не верю я их сладким словам, – вздохнул Мышонок. – Как бы не вышло беды. Лица то у них добрые, да глаза колючие и холодные. Аж мороз по коже.
   – Я думаю ты преувеличиваешь, – отозвалась девочка. – Мы только перекусим, чуть-чуть, отдохнем и пойдем дальше.
   Услышав шум на площади, карлики стали выходить из домов и весело тараторя устремлялись к нашим друзьям. Не прошло и пары минут, как они были окружены толпой. Каждый из карликов стремился пробраться к друзьям поближе и сказать пару добрых слов.
   – Вот видишь, какие они замечательные, – прошептала девочка.
   – Что ж, может я и не прав, – совершенно сбитый с толку, ответил Мышонок.
   Тем временем карлики их вводили в дом старейшины. Его дом был самый большой и красивый. И стоял ближе всех к центру площади.
   – О, Старейшина…! – обратился первый карлик. – Посмотри какие гости к нам сегодня пожаловали. Они идут в дальний путь, и мы их пригласили немного отдохнуть у нас в деревне. К тому же у нас сегодня праздник, и нам бы очень хотелось что бы они приняли в нем участие.
   Старейшиной был бородатый карлик с большим горбом на спине. Он сидел на высоком деревянном кресле, на которое забирался по лесенке приставленной к нему.
   – Ну что же, это хорошая идея, – ответил Старейшина. – Проводите гостей в крайний дом и предложите им угощение, да заканчивайте побыстрей подготовку к празднику, а то я вижу что наши гости торопятся. А ты останься, – показывая рукой на первого карлика, сказал Старейшина. – Мне надо с тобой кое-что обсудить.
   Как только наши друзья вышли из дома, Старейшина подозвал карлика и зашептал ему на ухо.
   – Когда будете подавать им напитки, подсыпь девчонке сонный порошок. Сегодня у нас будет двойной праздник. Ты заметил, что девчонка то хорошенькая! Вот я и женюсь на ней. Ни у кого из карликов еще не было такой красивой жены.
   – А если она не захочет? – спросил карлик.
   – А не кто ее и не будет спрашивать, – зло ухмыльнулся Старейшина. – Стерпится– слюбится. Твое дело порошок подсыпать, что бы я успел приготовиться к свадьбе.
   – Не волнуйтесь, все будет исполнено в точности, – заверил карлик, и убежал выполнять приказание.
   – Как хорошо отдохнуть после дальней дороги, – потягиваясь, сказала Тыквенная семечка. – А какую вкусную еду и напитки они нам подавали, просто прелесть! Вот только после всего этого, так спать хочется, просто глаза слипаются. Давай немного отдохнем, да и опять отправимся в путь?
   – Что-то все-таки меня настораживает, – сказал Мышонок. – Уж слишком все они приветливые и услужливые, а…?
   Но Тыквенная семечка ему не ответила, она уже спала, одурманенная сонным порошком. Мышонок, решив, что она уснула от усталости, тоже прилег рядом и прикрыл глаза.
   А в это время, приготовления к празднику и свадьбе шли полным ходом. Все взрослое население деревни собралось на площади. Карлики развели костер, женщины сплели венки, а самая искусная сшила подвенечный наряд. Старейшина с гордым и невозмутимым видом, прохаживался по площади, проверяя, как проходят приготовления.
   – Да… Повезло Старейшине, – устало вздохнул один карлик, присаживаясь у костра.
   – Ага… А как мы здорово ее заманили, – заметил один из тех карликов, что привели друзей в деревню.
   – А уж как мы их расхваливали, – засмеялся другой карлик. – А они уши развесили.
   – То-то девчонка сегодня удивиться, когда узнает, что выходит замуж, – хохотал, держась за живот, третий карлик.
   – Ха-ха-ха… – закатились от смеха все остальные.
   Мышонок приоткрыл глаза и прислушался… за окном послышался шум. Он подкрался к окну и замер.

   – Вы слышали? – раздался за окном детский голос.
   – Что, что? – зазвенели детские голоса. – Старейшина хочет, женится.
   – Ух, ты. А на ком?
   – На чужеземке, что привели сегодня в деревню!
   – Вот это будет веселье!
   – А уж сколько всего вкусного будет приготовлено, у-у-у-у-у… пальчики оближешь.
   Услышав все это, Мышонок кинулся к Тыквенной семечке.
   – Просыпайся, просыпайся скорее, – пытался разбудить ее Мышонок.
   – М-м-м… – пробормотала девочка, и перевернувшись на другой бок, продолжала спать.
   Тогда Мышонок стал щекотать ей нос кончиком хвоста. Девочка сморщила носик, и…
   – Апчхи… – чихнула и проснулась.
   – Вставай, вставай быстрее! – возбужденно зашептал Мышонок. – Похоже мы попали в беду!
   И он рассказал Тыквенной семечке все то, что услышал притаившись у окна.
   – Надо убегать отсюда, пока не поздно, – продолжал Мышонок.
   – Как они могут так поступить со мной? – возмущенно шептала Тыквенная семечка. – Ведь они были так добры к нам.
   – А ты вспомни что говорил Орел, – зашептал в ответ Мышонок. – «Все карлики лживы и недоброжелательны»!
   – Да, похоже он был прав, а я подумала что он ошибся, – вздохнула Тыквенная семечка.
   – Нам надо как-то выбираться отсюда.
   Мышонок опять подкрался к окну и зашептал.
   – Недалеко от окна, растет густой кустарник, а за ним уже простирается поле. Если мы сможем незаметно выбраться из окна и спрятаться в кустарнике, то мы спасены. На поле где живет дикий Кабан, никто из карликов не решится сунуться.
   Тыквенная семечка потихоньку распахнула окно и выглянула на улицу. За углом дома играли дети, о чем-то споря и смеясь, вдали на середине площади все взрослое население готовилось к празднику.
   – Сейчас самое время попытаться улизнуть, – сказала она влезая на подоконник.
   Мышонок быстро забрался ей на плечо. Девочка взяла в руки мешок с желудями, и крикнув: – Держись крепче! – спрыгнула вниз.
   Не успела она еще коснуться ногами земли, как из-за угла дома вышел карлик – тот самый что подсыпал снотворное в воду, и увидев что пленники убегают, завопил во все горло.
   – Ай-яй-яй… Они сбегают! Ловите их быстрее, все сюда!.. – и устремился к нашим друзьям наперерез.
   Едва Тыквенная семечка успела опомниться, как рука карлика схватила ее за плечо. Но тут Мышонок сидевший на плече, изо всех сил вцепился зубами в руку карлика.
   – Ой-ей-ей…! – закричал от боли карлик. – Помогите! Они кусаются! Они меня всего искусали! – вопил он, прижимая к себе укушенную руку.
   А наши друзья, воспользовавшись моментом, со всех ног бросились бежать.
   – Держите их, держите!.. – кричали карлики, устремляясь в погоню. – Не дайте им добежать до густого кустарника.
   Но было поздно, Тыквенная семечка и Мышонок уже скрылись в зарослях кустарника. Пробираясь сквозь ветви, девочка и мышонок слышали что их преследователи идут за ними по пятам.

6. Скачка на Кабане. Переполох в городе!

   Вдруг из чащи послышалось грозное хрюканье и раздался треск ломаемых ветвей, не прошло и секунды как перед ними появился огромный дикий Кабан. Шерсть на загривке у него стояла дыбом, а глаза сверкали от гнева. Низко склонив голову и выставив вперед ужасные клыки, он глядел исподлобья прямо на наших друзей.
   – Что вам здесь нужно? – угрожающе хрюкнул он. – Это мое поле, и я не потерплю здесь пришельцев.
   – Уважаемый Кабан! – быстро нашлась Тыквенная семечка. – Мы сюда пришли только для того что бы угостить Вас спелыми желудями, и выразить Вам свое почтение.
   – Но за нами гоняться карлики, которые хотят отобрать эти прекрасные, спелые, вкусные желуди… – подхватил Мышонок, и подмигнув Тыквенной семечке, добавил. – А мы с таким трудом их собирали для Вас.
   – Что…? Карлики хотят отобрать мои желуди? – злобно проревел Кабан. – Ну я им сейчас покажу! – и грозно рыкнув, понесся в сторону приближающихся карликов.
   – Ой-ей-ей…! – послышались голоса карликов. – Спасайтесь…!
   – Ну кажется от карликов мы избавились, – засмеялся Мышонок. – А вот как теперь быть с диким Кабаном?
   – Но ведь мы его, не совсем обманули, – улыбнулась Тыквенная семечка. – Желуди мы собирали действительно для него. И поэтому мы сейчас ими его и угостим.
   Не успела девочка договорить, как опять послышался треск ветвей, и к ним выбежал весьма довольный своей победой Кабан.
   – Спасибо, что вы помогли нам, – сказала девочка. – Вот ваши желуди, кушайте на здоровье.
   И наблюдая, с каким удовольствием Кабан их ест, Тыквенная семечка попросила:
   – Милый Кабан, а не могли бы Вы показать нам короткую дорогу к Ледяному озеру?
   – Да показать то можно, – дожевывая последний желудь, прохрюкал Кабан.
   Он явно пребывал теперь в хорошем настроение, и добродушно посматривал на друзей своими маленькими глазками.
   – Но уж больно дорога по полю тяжела. С твоими ножками пройти по полю будет совсем не просто, после вчерашнего дождя земля стала мокрой и вязкой… – с этими словами он присел и задумался.
   – Ладно так и быть, – вставая, сказал Кабан. – Забирайтесь ко мне на спину. Я вас быстро домчу.
   Тыквенная семечка с Мышонком забрались на широкую спину Кабана, и он быстро понес их через сырое поле. Это была бешеная скачка. Кабан был здоров и силен, и комья земли только и летели из-под его копыт. Девочка и Мышонок еле удерживались на его мускулистой спине, вцепившись изо всех сил в жесткую щетину.
   Едва только наступили сумерки, как перед глазами наших путешественников предстало Ледяное озеро. Его гладкая поверхность сверкала как зеркало, а противоположный берег упирался в огромную гору, такую высокую, что ее вершина терялась в облаках. Где-то на этой горе и была расположена деревня гномов. Но вот где? Это еще и предстояло узнать нашим друзьям.
   – Уф-ф-ф… – тяжело дыша остановился Кабан. – Ну вот вы и на месте. Это и есть Ледяное озеро, вода в нем холодная, бр-р-р… Ну а мне пора назад. Счастливо оставаться! – и круто развернувшись, он помчался обратно.
   – Спасибо за все…! – еле успели крикнуть вслед Тыквенная семечка и Мышонок.
   – Ну вот мы и у озера, только как же мы его переплывем? – вздохнул Мышонок глядя на водную гладь.
   – Давай устраиваться на ночлег, – предложила девочка. – А завтра утром будет видно.
   Друзья насобирали сухих веток, развели костер, и наскоро поужинав, легли спать. С озера дул легкий ночной ветерок, а волны тихо накатывали на берег, шурша галькой, и убаюканные ими девочка и Мышонок быстро уснули.
   Утром, умывшись холодной озерной водой, наши друзья присели на бережке и задумались как им быть дальше.
   – Давай пойдем вдоль берега, может что-нибудь и найдем, на чем можно переправиться через озеро, – предложила Тыквенная семечка.
   – Пойдем, – согласился Мышонок. – Что толку просто так сидеть на одном месте.
   И наши друзья побрели вдоль берега, в надежде на то, что им удастся найти способ переплыть озеро.
   А в это время в городе, все улицы и базарная площадь гудели как встревоженный улей.
   Как вы помните мои дорогие читатели, попрощавшись с Орлом и отправившись на поиски Феи наши друзья встретили ласточек, и попросили их передать привет дядюшке Кабачку, чтобы он не волновался. И ласточки с радостью выполнили эту просьбу. А вот что было дальше…

   Как только дядюшка Кабачок узнал что Тыквенная семечка отправилась на поиски Феи, он со всех ног кинулся к соседу Патиссону.
   – Сосед, сосед…! – кричал он, вбегая на двор Патиссона.
   – Что случилось? – выбегая на встречу, спросил Патиссон. – В чем дело? Чем ты так взволнован?
   – Представляешь, моя племянница отправилась на поиски Феи! – возбужденно сказал Кабачок. – Но как она такая хрупкая, слабая, сможет пройти такой тяжелый путь? Как она сможет противостоять королеве Крапиве с ее колдовством?

   – Господи…! – схватился за сердце Патиссон. – Как же она узнала про Фею? Ведь она покинула город много-много лет назад, и про нее уже все давно забыли. И не кто не знает где она живет сейчас.
   – Да это все старая болтунья, тетушка Слива!.. Она рассказала эту глупую историю о принце. А Тыквенная семечка во что бы то ни стало, решила помочь принцу, – встревожено говорил Кабачок.
   – Ну и дела!.. – задумчиво почесывая затылок, сказал Патиссон. – Знаешь что, пойдем к Сливе, может быть она знает куда направилась девочка?
   И они побежали на базар к тетушке Сливе. Но Слива тоже ничего не знала о том, куда отправилась Тыквенная семечка.
   – Что же нам делать? – растеряно сказал Кабачок, обращаясь к Сливе и Патиссону. – А вдруг она попала в беду и ей нужна помощь?
   Вокруг них уже стала собираться толпа, интересуясь что же случилось. А когда жители города поняли, в чем дело, советы так и посыпались со всех сторон.
   – Надо сообщить солдатам Стручкам, что пропала девочка, – предлагал один.
   – Как же, будут они заниматься поисками какой то девчонки, – говорил второй. – Им надо сначала хорошо заплатить, и то еще не известно, возьмутся ли.
   – А я думаю, что надо самим идти искать, – сказал другой.
   – Глядите-ка… он думает! – захохотали первый и второй. – А где ее искать ты знаешь?
   – Нет, – смущаясь, ответил тот.
   – Ха-ха-ха, – вовсе горло хохотали, первый и второй. – Пойди туда не знаю куда, ищи то, не знаю что.
   Пока толпа веселилась и потешалась над незадачливым советчиком, Кабачок, Патиссон и тетушка Слива выбрались из толпы, и отойдя в сторону, принялись обсуждать как им быть.
   – А я видел вашу девочку, – сказал мальчишка, проходивший мимо и слышавший их разговор.
   – Где! – кинулись к нему взрослые.
   – А я вчера, когда с базара возвращался, видел, как ваша девочка разговаривала с Орлом, на лугу что за старым прудом.
   – О господи, это же совсем недалеко от нашего дома, – вскрикнул дядюшка Кабачок. – Ну почему она не зашла поговорить со мной.
   – Хватит причитать, – сказал Патиссон. – Надо найти Орла и поговорить с ним.
   – Верно, – поддержала его тетушка Слива.
   И вся троица отправилась искать Орла.
   А город тем временем облетал слух – что, наконец-то нашелся тот, кто бросил вызов королеве Крапиве, и не побоялся ее колдовства. Жители города собирались кучками и обсуждали эту новость. То там, то здесь слышались восторженные возгласы и сочувственные вздохи. Кто-то надеялся что Тыквенная семечка сможет добраться до Феи и убедить ее в том что нужно помочь жителям города. А кто-то открыто сомневался в этом, и считал что если королева Крапива узнает об этом, то всех жителей ждут еще большие неприятности.
   Первыми из придворных узнали новость двое солдат Стручков, которые проходили мимо базарной площади. Они услышали обрывки рассказа, и поняли что речь идет о государственном заговоре. Кучка горожан была так увлечена разговором, что они и не заметили как Стручки приблизились и все подслушали.
   – Надо пойти предупредить королеву, – сказал первый Стручок.
   – Да. Уж она отблагодарит нас по-королевски, – подхватил второй.
   И Стручки припустили бегом прямо во дворец. На бегу они прикидывали сколько золотых монет им даст королева, и чем ближе они приближались к дворцу, тем больше им казалась сумма.
   – Ваше Величество… Ваше Величество! – с порога закричали они в один голос. – В городе зреет заговор против Вас и принцессы Крапивки. Все жители города сегодня только это и обсуждают. А всему виной девчонка – Тыквенная семечка.
   – Что…? Заговор? Да как она посмела, дрянная девчонка, идти против меня, – задыхаясь от ярости, прокричала королева. – Ну и что она сделала?
   – Она отправилась на поиски Феи, и хочет чтобы Ваша власть закончилась. Надо немедленно все рассказать Королю Огурцу, что бы он приказал арестовать смутьянку и посадить в тюрьму, – перебивая друг друга, торопливо рассказывали Стручки.
   – Да я ее в порошок сотру! – почернев от гнева, сказала королева Крапива. – И как она только подумала, что может тягаться со мной?
   – Она рассчитывает на помощь Феи, – напомнили Стручки.
   – Ну, до Феи еще нужно дойти, – хищно потирая руки, прошипела королева глядя на побелевших от страха Стручков.
   – М-м-м-мы п-п-по-по-йдем, доложим королю, – заикаясь прошептали Стручки, видевшие в первый раз королеву в таком гневе.
   Если эти двое все расскажут королю, то он сможет догадаться, о том что я что-то замышляю против него и принца, подумала королева. Этого никак нельзя допустить…
   – Нет, стойте! – властно крикнула королева Крапива, подняв вверх руки.
   Она выкрикнула какое то заклинание и между ее рук сверкнула молния.
   И, о ужас… Стручки почувствовали как у них каменеют ноги, а за ними и все тело – поясницу, а за ней и грудь сдавило каменным обручем, окаменели руки, и последней искоркой сознания Стручки поняли, как отблагодарила их королева, за верную службу. Они превратились в две напольные каменные вазы.
   – Не хватало что бы еще король узнал о моих проделках, – зло усмехнувшись, сказала королева Крапива. – Ему совсем не к чему знать о моих замыслах.
   – А тебе мерзкая девчонка, придется и вовсе не сладко! – воскликнула она, и крикнула в темноту комнаты: – Эй, Летучая мышь. Для тебя есть работа!
   Из темноты послышался шорох, и бесшумная тень, пролетев через комнату, опустилась перед королевой.
   – Ты полетишь вдогонку этой гадкой девчонке, и помни она не должна дойти до Феи! – властно крикнула королева Крапива. – А теперь лети, да поторапливайся!
   И бесшумная тень вылетела в открытое окно.
   Дверь в апартаменты королевы распахнулась и в комнату вбежала принцесса Крапивка – вся в слезах.
   – Что случилось доченька? – взволнованно спросила королева.
   – Эти противные слуги, всегда все делают сначала для принца Огурчика, а уж потом только, для меня, как будто я не принцесса, а обычная девочка. – Размазывая слезы по щекам, рыдала Крапивка. – Когда ты уже избавишься, от этого старого короля Огурца и от его сына – принца Огурчика?
   – Ну потерпи еще немного доченька, и скоро все королевство будет наше, – успокаивая дочку, сказала королева Крапива.
   – Скоро все жители этого города, будут валяться у нас в ногах! – сверкая глазами, продолжала она. – Мы еще покажем этому городу – кто в этом королевстве хозяин!..
   А в это время, Кабачок Патиссон и тетушка Слива, дойдя до пруда, увидели парящего над лугом Орла и не разбирая дороги бросились к нему.
   – Эге-ге-ге-й!.. – крикнул Кабачок, пытаясь привлечь внимание Орла. – Нам нужно с тобой поговорить…
   Орел повернул голову, кивнул, и сложив крылья, камнем стал падать вниз. Перед самой замлей он развернул крылья и плавно приземлился возле гостей. В его глазах читался немой вопрос – зачем мол меня оторвали от охоты?
   – Уважаемый Орел, нам бы хотелось знать о чем разговаривала с вами Тыквенная семечка, и куда она пошла? – начал разговор Патиссон. – А то вот ее дядя, – указывая рукой на сапожника Кабачка – просто места себе не находит. Да и мы, соседи, – взволнованы.
   – Девочка шла искать Фею, и спросила у меня дорогу к ней, – ответил Орел.
   – Ну и что вы ей ответили? – нетерпеливо спросил Кабачок.
   – Я показал ей дорогу и предостерег от опасностей, какие ждут ее на пути, – ответил Орел.
   – Что… опасности? – закричал Кабачок.
   – Каждого в дороге могут поджидать опасности, – философски заметил Орел. – Ни один из путников в мире не застрахован от опасностей и приключений. А девочке предстоит долгий путь. Ее ждет переход через гору, деревня карликов, поле дикого Кабана, Ледяное озеро и много других приключений.
   – Но ведь надо придти ей на помощь? Она же совсем еще ребенок! – переживал дядюшка Кабачок. – Укажи нам дорогу? Мы все пойдем ей на подмогу!
   – Вам уже не догнать ее, – взмахнув крыльями, сказал Орел, и оторвавшись от земли крикнул: – Помните… Ничего уже нельзя изменить!..
   Глядя на улетающего Орла, дядюшка Кабачок, Патиссон и тетушка Слива глубоко вздохнули, посмотрели друг на друга, и ни слова не говоря пошли в сторону города – домой. Но расстроившись, они и не заметили, как метнулась у них из-под ног серая тень, и исчезла в густой траве.
   Это была Летучая мышь, которую послала королева Крапива, в след Тыквенной семечке. Что бы погубить ее и захватить всю власть в королевстве. Незаметно подкравшись, она услышала весь разговор, и теперь знала каким путем идет девочка. А узнав, поняла что ей нужно торопиться, что бы успеть перехватить девчонку по дороге…
   Ну а мы с Вами друзья вернемся во дворец и посмотрим, что же в нем происходит.
   Король Огурец шел по коридору дворца направляясь в комнату принца. Ему доложили о том что принц опять вел себя плохо. Король был раздражен, и проходя по коридору обдумывал все то, что он скажет принцу. Уже подходя к комнате принца, он увидел что ему навстречу идет генерал Перец – явно чем-то озабоченный.
   – Здравия желаю Ваше Величество, – подходя поздоровался генерал.
   – Здравствуй, здравствуй! Отчего не весел? – поинтересовался король.
   – Да вот пропало у меня двое солдат Ваше Величество. Из тех что были на дежурстве в городе. С ног сбились, никак их найти не можем. Куда они пропали ума не приложу. Как сквозь землю провалились. Ох… ходят слухи что не обошлось здесь без колдовства!
   – Да какое здесь еще колдовство? Что ты. Небось напились твои Стручки в кабачке, да валяются где-нибудь, отсыпаются, – усмехнулся король.
   – Ну, ежели так! Я с них шкуру спущу Ваше Величество. Уж я им покажу где раки зимуют!
   – Ну ступай, а то у меня дел еще невпроворот, – улыбнувшись сказал король, и обойдя генерала пошел к принцу

7. Переправа. Козни Летучей мыши!

   А что же наши друзья, Тыквенная семечка и мышонок? Где они…?
   Помните… они пошли по берегу озера в надежде, что-нибудь найти для переправы на другой берег?
   Чем же они теперь занимаются?
   А они все так же бредут по берегу. Вот уже прошло несколько часов, а они так ни чего и не нашли.
   – Ой, смотри…! – закричал вдруг Мышонок, показывая вдаль. – Похоже там лежит засыпанное песком бревно?
   – И правда, бревно, – запрыгала от радости Тыквенная семечка.
   – Тише, тише…! А то я сейчас упаду! – закричал Мышонок, который сидел у нее на плече.
   – Вот на нем то мы и поплывем, – хлопая в ладоши, радовалась девочка.
   И они бросились очищать бревно от песка.
   Бревно было большое и хорошее. Оно лежало не далеко от воды, но волны до него не доставали.
   Освободив бревно от песка, друзья присели на него что бы обдумать как им быть дальше.
   – Мы сейчас попробуем пододвинуть бревно к воде, – предложила девочка. – А как только волна подхватит его, быстро на него заскочим и поплывем.
   – А грести чем…? – поинтересовался Мышонок.
   – Об этом я и не подумала, – загрустила Тыквенная семечка.
   И они задумавшись, стали смотреть на набегавшие волны. Солнце поднималось все выше и выше, согревая своими лучами спины друзей.
   – Ура… я придумал! – закричал Мышонок.
   – Что, что ты придумал? – обрадовалась Тыквенная семечка.

   – Надо взять широкую дощечку, и ты ей будешь грести, а я возьму еще одну и буду рулевым. Неподалеку от сюда, я видел подходящие.
   – Верно, найдем их и в путь, – сказала девочка.
   Вооружившись дощечками, наши друзья принялись сталкивать бревно в воду. Бревно было тяжелое и поддавалось не охотно, друзьям пришлось приложить все силы, и вот наконец то бревно сдвинулось и один его край коснулся воды. Прошло еще немного времени, и бревно закачалось на волнах.
   – Прыгай Мышонок! – крикнула Тыквенная семечка, усаживаясь поудобней на бревне. – Поторопись, а то волны сносят его в озеро.
   – Оп…! – и Мышонок запрыгнул на бревно. Он уселся на конце бревна, опустил свою дощечку – как руль, в воду и скомандовал: – Вперед…!
   Девочка начала грести, и бревно стало медленно отплывать от берега. Грести конечно же было не совсем удобно, но Тыквенная семечка очень скоро освоилась, и в конце-концов они поплыли достаточно быстро.
   А на берегу, из зарослей кустарника, за отплывающими друзьями следили два маленьких блестящих глаза.
   Вы догадались кто это был?
   Конечно!.. Это была Летучая мышь, которую королева Крапива послала вредить нашим друзьям. Летучая мышь была очень преданна королеве, и за это, та ее наделила волшебством. Пусть не очень сильным, но достаточным для того чтобы делать пакости и приносить добрым и хорошим жителям страны неприятности и хлопоты.
   Вот и сейчас, наблюдая за нашими друзьями, Летучая мышь закрыла своими крыльями глаза от солнца и забормотала заклинание:

     – Тара-бара, шум-бурум!
                  – Бум-бурум, турум-бурум!
     – Ветер! Ветер, хватит спать!
                  – Принимайся завывать.
     – Поднимай волну повыше,
                  – Чтоб с домов смывала крыши.
     – Что бы, не было пути,
                  – Не проплыть и не пройти.

   И только Летучая мышь произнесла это заклинание, как небо заволокло тучами, и подул ветер, который становился с каждой секундой все сильнее и сильнее.
   Тыквенная семечка, продолжая грести, – посмотрела на небо. Темные тучи собирались над озером. Ветер налетая порывами, рвал весло из рук и мешал грести.
   Девочка быстро натянула капюшон на голову что бы хоть как то защититься от холодного ветра. Мышонок вцепившись в кору, изо всех сил пытался удержаться на скользком бревне. Засверкали молнии, глухо раскатываясь ударил гром, и тяжелые капли дождя застучали по воде. Дождь был так силен, что казалось вода в озере, закипела от падающих капель.
   – Да… не удачное время мы выбрали для водного путешествия, – поскальзываясь на мокрой коре, сказал Мышонок. – Как бы я сейчас хотел оказаться на твердой земле.
   – Не унывай Мышонок! – бодро крикнула девочка. – Это и есть настоящие приключения.
   – Но мне бы хотелось, что бы они были не такие опасные, – печально улыбнулся в ответ Мышонок. – К тому же я совсем не умею плавать.
   – Не бойся! Мы уже проплыли больше половины, – утешала его Тыквенная семечка. – Еще совсем немного и мы окажемся на берегу.
   В этот момент… высокая волна обрушилась на бревно, его завертело как щепку, и от страха девочка зажмурила глаза. А когда она их открыла, то увидела, что конец бревна пуст!..
   – Мышонок… Мышонок!.. – кричала Тыквенная семечка, вглядываясь в воду, в надежде увидеть своего друга.
   Но волны бушевали и не было никакой возможности что-либо разглядеть в этой круговерти воды.
   – Мышо-но-о-ок! – продолжала звать девочка, надеясь на чудо.
   Но, увы, ей никто не отозвался.
   И еле сдерживая слезы, Тыквенная семечка опять принялась грести, налегая изо всех сил на свое весло из дощечки.
   Берег становился все ближе и ближе. Разыгравшаяся стихия, постепенно успокаивалась, – ветер стих, тучи развеялись, на воду упали последние капли дождя. Вот уже показались первые лучи солнца, и над озером встала радуга, – переливаясь и искрясь от яркого солнца.
   И только на душе, у Тыквенной семечки, не было светло и радостно. Добравшись до берега, он села на камень и горько, горько заплакала. Оплакивая потерю своего друга.
   Летучая мышь, – все это время наблюдавшая за злоключениями наших друзей, осталась, очень довольна, своей черной работой.
   – Вот ты и осталась одна, Тыквенная семечка! – злорадно потирая лапками, думала она. – А то ли еще будет.
   И взмахнув крыльями, полетела быстрее докладывать королеве Крапиве о своем злодействе.
   – Бедный, бедный Мышонок! – безутешно плакала Тыквенная семечка. – Это я виновата, что не сберегла тебя!
   – Эге-ге-гей…! Рано лить по мне слезы…!

   Тыквенная семечка отняла руки от лица, и увидела, что перед ней, как ни в чем не бывало стоит Мышонок, и улыбается.
   – Ты… ты, жив?
   – Конечно жив! – воскликнул Мышонок, бросаясь в объятия Тыквенной семечки.
   – Но как? Ведь ты упал в воду и пропал?!
   – А дело было вот как… слушай, – сказал Мышонок, усаживаясь поудобнее рядом.
   – Когда я свалился с бревна, – как я ни старался удержаться на воде, ни чего у меня не получалось. И очень скоро я пошел ко дну, потеряв всякую надежду на спасение. И вдруг меня как будто подхватил водоворот. Меня завертело, закружило и я когда я очнулся кругом была темнота. Я стал искать выход но все время натыкался на какие то стены. От отчаяния я стал колотить по стене лапками. Вдруг стена распахнулась, и я увидел, что нахожусь я в какой то пещере, которая несется по волнам…! Волны были так близко и неслись мне навстречу с такой скоростью, что от страха я закричал… – а надо мной раздался чей то голос:
   – Ты чего так орешь? Я чуть не оглох.
   – Ой, а в-в-вы к-к-то? – заикаясь от ужаса, спросил я.
   – Я? Известно кто… Сом.
   – Ой, а где же я тогда сейчас нахожусь?
   – Где, где. Известно где, – у меня во рту, – ответил Сом.
   – А что вы собираетесь со мной сделать?
   – Ну, наверное съем. А то что же еще с тобой делать? – ответил Сом. – Ты сам ко мне в рот свалился. Хоть я сейчас и не голоден, ну да ни чего, в прок наемся.
   – Дядечка Сом…! Не ешьте меня! – закричал я. – Ведь мой друг думает что я утонул, и печалиться обо мне. А мы еще должны отыскать Фею!
   – А зачем вам Фея? – спросил Сом.
   – Мы хотим спасти принца Огурчика от колдовских чар королевы Крапивы, и помочь жителям города. Что бы они могли спокойно жить и радоваться труду.
   – Ну что ж… цель у вас хорошая, – сказал Сом, и повернул к берегу.
   – Вот так я и оказался на этом берегу. И чудом избежал смерти, – закончил свой рассказ Мышонок.
   – Да, это действительно чудо! – восторженно подтвердила девочка. – Какое счастье что ты спасся. Ну а теперь, давай будем устраиваться на ночлег.

8. Вечером во дворце

   А в королевском дворце, в это время, Летучая мышь докладывала о своих проделках королеве Крапиве.
   – Ваше Величество! Я все сделала в лучшем виде, – улыбаясь и кланяясь говорила Летучая мышь. – Тыквенная семечка теперь осталась одна. Я погубила Мышонка, наслав на них грозу и бурю. Если бы Вы видели, как плакала Тыквенная семечка. Как она кричала: – Это я виновата в твоей гибели Мышонок. – Ха-ха-ха…! Ей и невдомек, кто над этим так славно потрудился!
   – Хвалю, хвалю, – развалившись в кресле, лениво отозвалась королева. – Значит говоришь, сильно плачет?
   – Сильно… Ваше Величество! Так и рыдает.
   – Это хорошо… Ну-ка подай мое волшебное зеркальце. Я посмотрю на ее страдания.
   – Вот оно, Ваше Величество, – подавая зеркальце в золоченой оправе, сказала Летучая мышь.
   Королева Крапива взяла зеркальце, любовно протерла его серебряную поверхность, и зашептала волшебные слова.

     – Расходись туман,
                  Убери обман!
     – Покажи мне явь,
                  Только не лукавь!

   Поверхность зеркала прояснилась и королева увидела, что Тыквенная семечка и Мышонок как ни в чем не бывало, сидят на берегу у самой воды, весело о чем-то болтают и смеются.
   – Ах ты мерзкая мышь! Как ты набралась смелости мне врать? – закричала королева Крапива и схватив подушку, швырнула ее в Летучую мышь. – Да ты знаешь противное животное что я с тобой сделаю? – топая ногами продолжала она. – Да я с тебя, с живой, шкуру сдеру!
   – Ва-ва-ваше Ве-ве-личчество! Я ведь своими глазами видела как мышонок свалился в воду и пошел ко дну.
   – Ах, ты опять врать? – взвизгнула королева, и со всей силы швырнула в мышь вторую подушку. – Ну готовься, – прошипела она от злости. – Сейчас я тебя превращу в жабу, тогда ты узнаешь как обманывать свою королеву!
   – Ва-ва-ваше Ве-ве-личество! Я все исправлю. Умоляю Вас – пощадите, – умоляюще сложив крылья, бормотала Летучая мышь, ползая у ног королевы.
   – Вот увидите, все будет исполнено в лучшем виде.
   – Ну что ж, это твой последний шанс. Убирайся с глаз моих, и с плохими вестями не появляйся, – и хлопнув дверью, королева вышла из комнаты.
   – Фу… на этот раз кажется, пронесло, – вздохнула Летучая мышь. – С нее станется, того и гляди действительно, превратит в жабу. Потом сиди целый век в болоте да квакай.
   – Ну берегитесь Тыквенная семечка! – сказала она, и вылетела в окно.

   А в соседней зале дворца, король Огурец беседовал с принцем Огурчиком.
   – Знаешь, мне надоели вечные жалобы от вельмож. Твое поведение просто несносно. Когда наконец ты соизволишь вести себя так, как подобает принцу? Мое терпение не безгранично, и если ты не прекратишь свои дурацкие выходки, то мне придется отправить тебя на военную службу к твоему дяде в соседнее королевство. Там то уж тебе будет не до озорства! Ну что ты молчишь? Ты этого хочешь… да?
   – Батюшка… Я и сам не знаю, как это все происходит, – грустно вздохнув, отвечал принц. – Все случается как будто не по моей воле. Я понимаю, что все что я делаю, это дурно. Но такое впечатление что все это происходит не со мной, – наяву, а как бы во сне.
   – Ха-ха-ха… – засмеялся король Огурец. – Это ты ловко придумал! Вроде ты спишь и все во сне происходит. Но жалуются на тебя ведь наяву? Ведь наяву ты прискакал с дружками на базар и устроил там погром? А…?
   – Батюшка, я не знаю что со мной, – совсем повесив голову, сказал принц Огурчик.
   – Ладно, ступай… – вздохнул король. – Да помни о моих словах!
   Принц Огурчик шел по длинным коридорам дворца и слезы готовы были политься из его глаз. Он действительно не понимал, как так случилось что раньше он больше всего на свете любил рисовать, писать стихи, гулять в старом тенистом дворцовом парке. А теперь ему больше всего по душе скакать на лошади, пугая прохожих, видеть опечаленные лица обиженных, да веселиться с такими же как и он. И хотя сердце его протестовало против такого веселья, он ничего не мог с собой поделать.
   – Да что же это со мной…?
   – Ха-ха-ха… принц готов расплакаться, как маленький ребенок! – веселилась от души, неизвестно откуда появившаяся принцесса Крапивка. – Может тебе дать платочек, вытереть слезки? – потешалась она, гримасничая и поддразнивая принца.
   – Отойди от меня, я не хочу сейчас разговаривать с тобой!.. – тихо прошептал принц, пытаясь обойти Крапивку.
   – Ой-ой-ой, какие мы страшные. Так мы и боимся, прямо таки дрожим от страха, – извиваясь и дразнясь, смеялась принцесса. – Ну да ладно, ступай. А то и правда еще расплачешься.
   И посторонившись дала пройти принцу Огурчику. Проследив что бы принц скрылся за углом, она быстро шмыгнула в залу где сидел в раздумье король Огурец.
   – Ваше Величество, Ваше Величество! – с порога закричала она.
   – А это ты Крапивка? – поднимая голову спросил король. – Что случилось?
   – Ваше Величество, я сейчас в коридоре встретила принца Огурчика. И хотела с ним поговорить о всяких мелочах. Так он нагрубил мне и прогнал. А ведь я так люблю его, как родного брата, – обиженно проговорила Крапивка, делая вид что готова расплакаться. – За что, ну за что он меня так не любит?
   – Ну не плачь, не плачь доченька! – гладя ее по голове, приговаривал король.
   – Вот и Вас он расстраивает. А ведь Вы так об нас всех заботитесь, стараетесь нам отдать все тепло вашей души, а он так не благодарно поступает с Вами, продолжала хныкать принцесса, думая про себя – Ну уж теперь то ему достанется, этому принцу!
   – Добрая, хорошая девочка, – говорил король, а мысли так и вились у него в голове. – Вот ведь вроде и не родной ребенок, а и тот печется о том что бы я ни расстраивался. А свой собственный сын, даже и не подумает о моем спокойствие. Вот и сейчас, нет бы повиниться, а нет «Я не знаю что со мной… Это как во сне…». Совсем от рук отбился. Нет, все решено, отправлю его к моему брату на военную службу, может там он ума-разума наберется, – и погладив еще раз голову принцессе, вслух сказал:
   – Я на него найду управу. Не печалься дочка. Отправляю я его, на военную службу, пусть там ума-разума набирается. Не выйдет из него настоящий король. Так что видно тебе придется после моей смерти управлять королевством. Ну а теперь иди, а то у меня дел еще невпроворот.
   – Так… отлично! – потирая ладоши от радости, сказала выйдя от короля Крапивка. – Да и ты старый король, еще не долго протянешь. Скоро мы с маменькой будем здесь править. Надо пойти побыстрей обрадовать матушку.
   А тем временем Летучая мышь летела быстрее молнии. После того как на нее рассердилась королева, она только и мечтала о том как бы ей побыстрее добраться до наших друзей и отомстить им за свои неприятности.
   – Ну я вам покажу… – бормотала мышь, быстро, быстро махая крыльями. – Вы у меня узнаете как меня дурить! Я вам отомщу так, как вам и в страшном сне не приснится. Вы меня еще попомните! Теперь я буду еще хитрее. Сначала я за вами послежу… а уж потом, когда наступит удобный момент, я вам и отомщу. Никто в живых не останется!
   И она продолжая бормотать, растворилась в утреннем тумане.
   А наши друзья, хорошо выспавшись, умывшись студеной водой из озера и быстро позавтракав, отправились в путь.
   Им предстоял подъем на гору, где они должны были отыскать Северную гагару, чтобы узнать путь к Фее.
   Гора стояла перед ними во всем своем великолепии. Величественная, могучая. На ее ступенчатых стенах покоились огромные валуны. К которым, казалось только стоит прикоснуться и они полетят вниз, сметая все на своем пути, круша деревья и превращая в пыль мелкие камни. Гора казалась неприступной, и нигде не было видно ни малейшего признака дороги или тропинки.
   – Ого-го! – восхищенно, в один голос сказали Тыквенная семечка и Мышонок. – Как же мы сможем забраться на такую неприступную гору?
   Они стояли задрав головы и пытались выискать хоть что-то напоминающее тропинку. Но все их поиски были тщетны. Друзья переглянулись друг с другом и недоуменно пожали плечами. Совершенно не понимая, что им делать дальше.
   Вдруг им под ноги, с горы скатился небольшой камень.
   Наши друзья подняли головы и увидели, что на небольшой ступеньке расположенной казалось на совершенно отвесной стене горы, стоит Горный козел и смотрит на них.
   – Извините, уважаемый Горный козел! – начала разговор девочка. – Но как вы смогли забраться на эту неприступную гору? Ведь вокруг не видно ни одной тропинки?
   – Ме-е-е! – горделиво закричал козел. – Нам Горным козлам это пустяк! К тому же здесь есть пре красная козья тропа, которая ведет через всю гору.
   – Но где же она? – закричали Мышонок и девочка. – Как мы не старались увидеть ее, мы не смогли это сделать.
   – Ме-ме-е! – смеясь замекал Горный козел. – Ее оттуда и не видно. Только тот кто знает где она находится, может ее увидеть.
   – А не будете ли вы так любезны, показать ее нам? – попросила Тыквенная семечка. – Нам очень нужно подняться на эту гору.
   – Зачем это вам еще нужно лазить по нашей горе? Что вы тут забыли? – недружелюбно спросил Горный козел, топая передним копытом так, что из-под него вылетали мелкие камушки. – Мы не любим здесь чужаков, и поэтому нам не нужно что бы кто-то, узнав дорогу, потом всем о ней рассказал.
   – Но мы не собираемся никому о ней рассказывать, – сказала Тыквенная семечка. – Просто нам нужно найти Фею. Мы хотим помочь всем жителям нашей страны избавиться от злой королевы Крапивы и спасти принца Огурчика от ее колдовских чар.
   – Мне нет дела до жителей страны. Они живут сами по себе, а мы сами по себе. И у меня нет никакого желания вам помогать. Прощайте!..
   И Горный козел хотел уже было исчезнуть за ближайшим валуном, как его остановил отчаянный крик Тыквенной семечки:
   – Но Орел говорил что мы сможем подняться на гору и встретится с Совой!
   – Ме-е-е… Вы знакомы с Орлом, и знаете Сову? – настороженно спросил Горный козел.
   – Да! Орел нам и рассказал о дороге к Фее! – крикнула девочка. – Нам нужно встретиться с Совой!
   – Орел и Сова наши друзья. А друзья наших друзей – наши друзья, – гордо сказал Горный козел. – Я покажу вам дорогу, и провожу вас. Ждите меня. Я сейчас спущусь.
   И с этими словами Горный козел скрылся с глаз.
   Прошло несколько мгновений и он появился из-за большого валуна что лежал у подножья горы.
   – Ну вот и я, – приветливо сказал он, приближаясь к друзьям. – Только скажу сразу путь нас ждет не легкий, и будет проходить по таким крутым тропам, что если кто-то боится высоты и пропасти, тому лучше остаться здесь.
   – Нет мы не боимся, – в один голос ответили Тыквенная семечка и Мышонок. – Мы готовы продолжать путь.
   И они втроем направились к узкой тропинке, что пряталась в камнях и была известна только Горному козлу, да другим жителям горы. И тайну которой, они так тщательно охраняли.
   А тем временем… принц сидел в своих покоях, когда к нему вошел король Огурец.
   – Все… я принял решение, относительно тебя, – жестким голосом не терпящим никаких возражений, сказал он. – Через неделю ты покинешь дворец и отправишься к дяде, учится военному делу. Так что будь добр, приведи в порядок все свои дела, и собирайся в дорогу. Путь у тебя лежит не близкий, и поэтому возьми с собой в дорогу все что тебе необходимо. Сопровождать тебя будут трое солдат Стручков, которым будет велено передать тебя из рук в руки твоему дяде. Где ты и будешь находиться в учении до тех пор пока я тебя не призову обратно. Будь мужественным и честным и ты многого добьешься на воинской службе. Да еще…
   – Но батюшка…! – перебивая короля, крикнул в отчаянии принц Огурчик. – Я совсем не хочу уезжать от тебя! Я люблю тебя и не хочу с тобой разлучаться!
   – Мое решение останется неизменным, – стараясь говорить жестко и сурово, сказал король.
   Хотя на душе у него было скверно, и слезы готовы были выдать его состояние. Он глубоко переживал предстоящую разлуку с сыном, но был твердо уверен в том, что это пойдет ему только на пользу.
   А в коридоре, возле двери, прижавшись ухом к замочной скважине, стояла принцесса Крапивка, и жадно прислушивалась к каждому слову сказанному в покоях принца.
   – Все-таки старик сдержал свое слово, и отправляет мальчишку из королевства! Вот и чудненько, теперь самое время маменьке заняться и королем. Глядишь, и его скоро со свету сживем.
   И весело напевая, принцесса Крапивка поспешила к маменьке, делиться свежими новостями.
   – Мамочка!.. – закричала она с порога. – Свершилось! Только что я сама слышала, как этот старый, глупый король, говорил своему сыну, что бы он собирал свои вещи и через неделю покинул дворец!
   – Ну вот… все идет как нельзя лучше, – улыбаясь сказала королева.
   – А нельзя ли побыстрее разделаться и с этим глупым королем? Уж больно хочется поскорее завладеть королевством. И вообще, ну сколько уже можно ждать?
   – Ты глупая маленькая девочка, – усаживаясь в кресло, отвечала королева. – Разве в таких делах можно торопиться? Надо все сделать незаметно, и не торопясь, что бы вельможи и народ ничего не заподозрили и не заметили.
   – А что нам может сделать этот городской сброд, что именуется народом? – с вызовом сказала принцесса.
   – Ты еще многого не понимаешь дочка, – снисходительно улыбнулась королева – Запомни! Нет сильнее силы, чем объединившийся народ, стремящийся к одной цели. И никакое колдовство против него не поможет. Запомни это, и некогда не иди против народа открыто. А действуй только хитростью и умением притворяться.
   Так поучала принцессу королева Крапива, пока наши друзья пробирались извилистой горной тропой к вершине.
   Ну а мы с вами друзья вернемся в покои принца.
   – Что бы ты мне сейчас не говорил, я своего решения не изменю, – твердо стоял на своем король. Я не верю ни в какие волшебные силы, что заставляют тебя совершать такие глупые поступки. За свои поступки ты должен отвечать сам!
   И боясь что сердце дрогнет и смягчится от молящего взора принца Огурчика, король быстро вышел прочь из покоев.
   А принц, плача от обиды и несправедливости, упал на кровать, закрыв голову руками. И так пролежал всю ночь до рассвета.

9. Пурга в горах

   Летучая мышь неотступно следовала за нашими друзьями. Она продумывала свою месть, не торопясь и тщательно. И когда друзья сопровождаемые Горным козлом ступили на ледник лежащий высоко в горах, – она принялась за дело.
   Сложив крылья, и подняв мордочку к вечернему небу, на котором уже взошла луна, она зашептала свое новое заклинание:

     – Ой ты вьюгонька, вьюга.
                 – Со снегом пусть придет пурга.
     – Залепляй глаза и уши,
                 – обмораживай их души.
     – Чтобы не было пути.
                 – Ни проехать, ни пройти.

   Небо стало черным, за тучами скрылась луна, погасли звезды, и пронеслась над горой свирепая вьюга. Огромные хлопья снега залепляли лица путников, сильный ветер бил в спину и пытался сорвать друзей с ледника, вонзая в тела тысячи ледяных иголок. Казалось что сама гора не выдержит такого натиска и рухнет увлекая за собой храбрецов рискнувших пуститься в такой опасный путь.
   – Ме-е-е…! Такой бури я никогда еще не видал! – со страхом смотря по сторонам, сказал Горный козел. – Хоть мы и привычные к резкой перемене погоды, но такого ужаса я не припомню.
   – Что же нам делать? Как спастись от этой пурги? – глухо раздался снизу голос Мышонка, наполовину засыпанного снегом.
   – Я уже совсем не чувствую ног и рук! Я боюсь! – закричала Тыквенная семечка.
   Друзья прижались друг к другу что бы хоть как-то согреться. От усталости они присели на камень, и своим дыханием отогревали друг друга. А снег все падал и падал, покрывая их мягким, глухим покрывалом. Уставшие глаза сами собой закрылись, и дремота тихо подкравшись, стала обволакивать своей пеленой их разум.
   – Ну вот вам и конец! – довольная своей работой, усмехнулась Летучая мышь. – Уж теперь то вы не спасетесь! А мне тут больше делать нечего. И взлетев, направилась во дворец.
   – Ваше Величество, Ваше Величество! – влетев в окно, закричала Летучая мышь.
   Но королевы в покоях не было, и усевшись на спинку кресла, Летучая мышь стала ждать. Мечтая о том, какую награду она заслужила от королевы…
   А снег все падал и падал, и наших друзей совсем уже засыпало, и только рога Горного козла еще виднелись из-под сугроба. Кроме завывания вьюги не было не слышно ни единого звука.
   – Я вспомнил…! – раздался крик радости из-под толщи снега.
   Сугроб развалился на части, и Горный козел встряхнувшись, вскочил на ноги. Он был все-таки более привыкшим к ненастью, чем наши друзья, и снег со стужей не смогли так быстро сломить его силу и волю.
   – Что?..
   – Что ты вспомнил? – еле разлепляя глаза от снега и сна, в один голос спросили Тыквенная семечка и Мышонок.
   – Когда я был совсем маленьким козленком, моя матушка гуляя со мной по этим местам, показала мне пещеру. Которая по моим подсчетам находится совсем рядом. Надо только найти валун по форме напоминающий – столб.
   – Я…я видел такой валун, когда мы поднялись сюда! – закричал от радости Мышонок. – Он находится, совсем рядом, слева от ледника.
   – Ура… мы спасены! – закричала Тыквенная семечка, прогоняя остатки сна. – Вперед!
   И невзирая на снег и ветер, друзья тронулись на поиски пещеры.
   Через несколько минут, они уже сушились у костра, и радовались, что все так хорошо кончилось.
   А во дворце, Летучая мышь так долго ждала королеву, что даже уснула. Ей снилось, как она становится при дворе королевы важной придворной мышью. Что все ее напасти кончаться, и не ей уже будут отдавать приказания а она с высоты своего положения будет отдавать приказы своим слугам.
   Вдруг, чуткие уши Летучей мыши уловили скрип открываемой двери, и она стряхнув сон и открыв глаза увидела входящую королеву Крапиву.
   – Простите Ваше Величество. Я немного задремала ожидая Вас, – склонилась в поклоне Летучая мышь.
   – Ну и как наши дела на этот раз? – поинтересовалась королева.
   – Все в полном порядке. Я наслала на них пургу и сама видела как их занесло снегом. Уж на этот то раз они не как не могли остаться живыми! Вот убедитесь сами! – протягивая волшебное зеркальце говорила Летучая мышь.
   Королева взяла зеркало и принялась читать заклинание:

     – Расходись туман,
                  – Убери обман!
     – Покажи мне явь,
                  – Только не лукавь!

   Поверхность зеркала прояснилась и королева увидела что наши друзья сидят в пещере у костра и оживленно беседуют друг с другом.
   – Что…? Опять обман?
   И королева от злости запустила туфелькой в Летучую мышь. Туфелька пролетела всего в нескольких сантиметрах от головы мыши и попало в окно.
   – Дзинь… – зазвенело стекло и разбилось.
   Вслед за первой туфлей полетела вторая. Вторая попытка оказалась более удачна и туфля попала Летучей мыши в бок. Удар был настолько силен что мышь не удержалась на спинке кресла и свалилась на пол.
   – Получай же лживое животное! – кричала в припадке ярости королева. – Уж на этот раз тебе не миновать превращения в жабу!
   – О, Ваше Величество! Умоляю, пощадите! Я наблюдала за ними до последнего момента. Лишь только когда они совсем скрылись под толщей снега, я полетела сюда. Я была уверена что они замерзли и погибли. Позвольте мне попробовать еще раз? Сжальтесь надо мной.
   Летучая мышь простерлась ниц, ожидая своей участи. Ее вид был настолько жалок, что королева решила дать ей последний шанс.
   – Ступай, да помни мое великодушие. Больше тебе прощения не будет.
   И сказав эти слова, королева указала Летучей мыши на окно.
   От радости Летучая мышь с такой скоростью вылетела в разбитое окно, что не заметила как задела крылом об осколок стекла торчащий в окне. Она стремилась как можно скорее нагнать путников и наконец то расквитаться за свои беды и унижения. И только королева увидела что на осколке стекла осталась капелька крови оставленная крылом Летучей мыши.

10. Кто же твой друг? Во дворце

   На утро вьюга закончилась и наши друзья смогли продолжить путь. На небе сияло яркое солнце и его лучи согревали путников взбиравшихся вверх по леднику. Лед под ногами искрился тысячами разноцветных огоньков. Воздух был чист и прозрачен.
   – Какая красота! – воскликнула Тыквенная семечка.
   – Да.… После непогоды всегда так, – Горный козел огляделся вокруг. – Я все свою жизнь провел в горах и до сих пор не могу привыкнуть к такому преображению природы.
   – Но хватит любоваться. Нам нужно торопиться к Сове, – подогнал их Мышонок ускоряя шаг.
   – Да ты прав, – вздохнула девочка с сожалением отрывая взгляд от этой красоты. – Так поторопимся друзья!
   И путники снова отправились в дорогу.
   Летучая мышь летела изо всех сил. Настолько она торопилась расправиться с этими негодными друзьями, что так осложняли ей жизнь. Летучая мышь с содроганием вспоминала в каком гневе была королева и какая кара ее ждет если и в этот раз что-то сложится не так. Она чувствовала что уже безумно устала от такого стремительного полета, но ей было не до отдыха. Нужно было торопиться.
   Летучая мышь и не подозревала что ее усталость не только от быстрого полета, но еще и от того что с ее крыла пораненного об острие стекла непрерывно капала кровь. Унося с собой ее силу и жизнь.
   Пролетая над Ледяным озером она почувствовала что уже совсем ослабела. Ничего… вот догоню их тогда и отдохну, думала она, из последних сил взмывая ввысь.
   – Вот они! – воскликнула Летучая мышь увидев друзей прямо под собой.
   Но тут последние силы оставили ее, и она камнем стала падать в низ.
   – Ой! – испуганно отскочила девочка в сторону, когда что-то упало прямо ей под ноги.
   – Это Летучая мышь, – наклонившись что бы лучше рассмотреть, сказал Горный козел.
   – Смотрите она еле дышит, – приблизился Мышонок. – И у нее с крыла капает кровь.
   – Бедняжка! – садясь на корточки вздохнула Тыквенная семечка. – Мы просто обязаны ей помочь.

   С этими словами она достала из мешка платок и стала перевязывать крыло Летучей мыши. Мышонок набрал в горном ручье воды и дал ей попить.
   – Что со мной? – тихо спросила Летучая мышь придя в себя.
   – У вас поранено крыло и вы потеряли слишком много крови, – ответила девочка. – Вам нужен полный покой, что бы вы могли восстановить свои силы. Я перевязала крыло, а теперь вам надо поесть, это придаст сил.
   – Мышонок будь добр, посмотри что у нас осталось из еды?
   Мышонок развязал котомку и увидел что у них только и осталась горбушка хлеба. Ни секунды не сомневаясь он достал остатки припасов и предложил их Летучей мыши.
   – Вот, скушайте на здоровье! Извините за скудную пищу но у нас больше ничего нет.
   – А как же вы? – спросила Летучая мышь. – Ведь насколько я понимаю у вас впереди долгий путь? Зачем же вы отдаете мне последнее? Оставьте меня здесь, а сами продолжайте свой путь. Вы и так уже сделали для меня предостаточно.
   – Как вы можете так говорить? – негодуя ответила девочка. – Как вы могли подумать, что мы сможем оставить вас тут одну? Принимайтесь-ка вы лучше за еду, и не говорите глупостей.

   Летучую мышь такое отношение настолько потрясло, что она совсем забыла что перед ней стоят ее бывшие враги, которых она всего несколько мгновений назад стремилась уничтожить. От теплых слов девочки и от щедрости Мышонка который не задумываясь отдал последние крохи, у нее на сердце растаял лед.
   За все то время что я верой и правдой служу королеве, – думала она, – мне ни разу никто не сказал доброго слова. А ведь я им оказала немало услуг. А здесь меня впервые видят, и готовы поделиться со мной последним куском хлеба. Так кто же тогда настоящие мои друзья?
   И из глаз Летучей мыши выкатилась крупная слезинка. Первая за всю ее жизнь.
   – Вам так больно что вы плачете? – участливо поинтересовалась Тыквенная семечка, увидев слезы на глазах Летучей мыши.
   Но мышь ей ничего не ответила, а только глубоко вздохнула и впилась зубами в черствую корку хлеба.
   Предоставив Летучей мыши время для отдыха и еды, друзья отошли в сторону и принялись обсуждать создавшееся положение.
   – Я думаю что мы должны взять Летучую мышь с собой, – сказала Тыквенная семечка.
   – Да, но ведь она не может идти, не говоря уж о том что бы лететь, – попробовал возразить Мышонок. – Не лучше ли подождать здесь пока она не окрепнет настолько чтобы продолжать вместе с нами путь?
   – Но у нас совсем нет времени, мы и так должны торопиться! Бедный принц!.. неизвестно что еще может сотворить с ним королева, – воскликнула Тыквенная семечка. – К тому же у нас совсем нет еды, и долго мы без нее здесь не продержимся.
   – Друзья! – вмешался Горный козел. – Давайте сделаем вот как. Посадим мне на спину Летучую мышь и тронемся в путь. А когда мы встретимся с Совой то вы раздобудете у нее еды и продолжите путь, а я с Летучей мышью останусь у Совы.
   – Правильно, правильно! – захлопала в ладоши девочка. – Так мы и сделаем!..
   Они посадили Летучую мышь на спину Горному козлу и скоро наши путники опять продолжали восхождение.
   Король Огурец сидел на троне в тронном зале и думал.
   Как же так получилось что горячо любимый сын для которого он прожил всю жизнь, стал таким черствым юношей да к тому же еще и лгуном. С тех пор как я женился на королеве Крапиве, мальчика как подменили. Ранее добрый и отзывчивый ребенок, стал раздражительным и не искренним, словно в один миг в его душе все перевернулось и все хорошие качества были заменены на агрессивность и безразличие к окружающим. Я вижу что со мной он остался таким же как и был, но вот с остальными… Будто злая колдунья заколдовала его.
   Ах!.. Мои дорогие друзья, если бы старый король знал – как он прав в своих догадках!
   Когда я с ним разговариваю, продолжал думать король, то он вроде такой же как и всегда, почтительный и вежливый. Но стоит ему только выйти за дверь, как со всех сторон на него слышны жалобы. А принцесса Крапивка и шагу не может ступить по дворцу что бы он ни сделал ей какую-нибудь гадость. Бедное дитя вечно прибегает ко мне вся в слезах и просит защиты.
   Если бы король знал!.. Что вечно плачущая принцесса – сама подстраивает козни для принца Огурчика. И что все ее жалобы – сплошной наговор!
   Нет я должен оставаться тверд, – думал король. – Как не жалко расставаться с сыном, но я должен отправить его к дяде.
   И с этими словами король уверенный в своей правоте, вышел из тронного зала.
   А принц Огурчик в своей опочивальне складывал вещи в дальнюю дорогу. До его отъезда оставалось всего несколько дней.
   Никто меня здесь не понимает, – вздыхая думал принц. – Даже отец и тот от меня отвернулся. Ну и пусть, пусть я поеду к дяде. Вот я выучусь на генерала и пойду на первую попавшую войну. Буду храбро сражаться, не сгибая головы. Заслужу огромное количество орденов и медалей, и слава обо мне и моем бесстрашии пойдет по всему свету. А потом сраженный пулей я погибну, и моему отцу принесут скорбную весть. Вот тогда то он и поймет, как не справедлив он был ко мне.
   И продолжая грустно вздыхать, принц Огурчик положил в сумку золоченую шпагу, что подарила ему его матушка.
   – Милая, добрая матушка! – прошептал принц. – Как жаль что ты покинула меня и не видишь как несправедливо со мной поступают! Ведь я совсем не такой каким меня все считают. Хотя надо признать, что стоит мне выйти из дворца, как во мне будто все преображается. То что мне казалось диким и противным, начинает привлекать меня и не в силах противиться этому я творю бог весь что. А после мучаюсь от стыда и угрызения совести. Если бы я только знал, что со мной происходит? Я бы приложил все усилия стать прежним.
   И принц подошел к окну.
   За окном ярко светило полуденное солнце. Небо было голубым и прозрачным, и лишь только у горизонта кое-где были заметны маленькие, рваные облачка. Воздух был наполнен ароматами сада, скошенного сена и свежевыпеченного хлеба, аромат которого доносился из домика пекаря, что стоял за королевским садом. Запах испеченного хлеба был настолько силен и вкусен, что принц невольно сглотнул слюну и почувствовал, что он голоден.
   Как бы хорошо было сейчас съесть горячую горбушку свежего хлеба, отрезанную от ковриги только что вынутой из печи. Румяная корочка хрустит под ножом, и под нажимом коврига продавливается, но стоит только прекратить резать, как она выпрямляется будто живая. И на эту свежую, горячую горбушку так хорошо намазать мягкого коровьего масла. Желтого, взбитого из наилучших сливок, таких, – какие делают только в нашем королевстве. И как хорошо есть этот бутерброд, запивая его сладким чаем. И смотреть в окно. На то как в саду летают птицы, слушать их пение и заворожено наблюдать как паучок плетет свою паутину на ветке, что по ночам стучит в закрытое окно.
   Какой будет чужбина?
   Говорят, горек чужой хлеб. Да и верно! Где еще на свете, как не дома, так вкусен хлеб? И где еще так бесконечны поля и так высоко небо?
   Принц глубоко вздохнул и отошел от окна.

   Дверь в кабинет королевы открылась и в нее вошел король Огурец.
   – Дорогая! Я зашел тебе сказать что принял окончательное решение, относительно принца. Через несколько дней он покинет дворец и направится в королевство своего дяди изучать военное дело.
   В душе королевы Крапивы просто все засияло от счастья. Но на ее лице отразилась такая печаль, что король даже заволновался.
   – Что такое дорогая? На тебе просто лица нет!
   – Знаешь милый! Не слишком ли ты строг с бедным мальчиком? Как он будет жить вдали от дома? – голосом полным жалости спросила королева. – Конечно он сделал много дурного. Да и принцессе Крапивке от него житья нет, но нельзя же ради спокойствия моей дочери быть настолько суровым к мальчику. Может забудем про его шалости? Просто моей дочери придется быть более терпимой к проказам сорванца. Жаль только, что бедняжка так близко к сердцу воспринимает все его поступки. Она потом плачет целыми ночами, а утром выходит к столу с глазами красными от слез.

   – Дорогая! Ну зачем же подвергать такому испытанию бедную девочку? Принц сам виноват в своих поступках и он должен за это ответить. К тому же я не думаю что у дяди ему будет так уж плохо. Военная служба окажет на него, надеюсь благотворное влияние. Он станет более уравновешенным, более серьезным, в его голове уже не будет места для глупых мыслей и проказ. Опять же это сделает его мужчиной а не изнеженным юношей. Так что бесполезно отговаривать меня от моего решения, – и король вышел.
   Королева поклонилась королю Огурцу в знак согласия с его доводами, а сама подумала: Как все удачно я устроила! И король никогда не заподозрит что я ненавижу, этого мерзкого мальчишку который стоит на пути к трону у моей дочери. И некто не скажет что я добилась отправки принца к дяде, наоборот все очень скоро узнают как я пыталась убедить короля, что бы он оставил принца Огурчика во дворце. Остается только одно, убрать с дороги этого старого дурня – короля. И тогда все королевство будет нашим! Вот только к колдовству прибегать в этом случае нельзя. Сразу пойдут слухи и подозрения. Нужно, что-то совсем простое … Но кажется, я уже придумала как нам избавиться от короля! Я попрошу Его Величество устроить охоту в королевском лесу на оленя, и когда он будет преследовать добычу, то верные люди не сделают промаха из арбалета. И все будет выглядеть как несчастный случай на охоте! Надо только все сделать аккуратно. Я думаю если это сделают солдаты Стручки, ни у кого не возникнет подозрений. Ведь Стручки обязаны сопровождать короля на охоте. Но как привлечь Стручков к этому делу? Ведь они так преданны королю. Деньгами их конечно можно подкупить. Но где гарантия что потом они не начнут болтать на каждом углу, что это я велела убить короля? А если убрать потом колдовством и Стручков, то генерал Перец очень скоро поймет мою причастность к этому делу. Ведь уже несколько дней он разыскивает тех двух Стручков что я превратила в вазы в моей спальне. Страх… Только страх может заставить замолчать Стручков!
   О… – а это идея!.. А что если расколдовать тех двух Стручков? Они и так уже напуганы до ужаса. Заставить их выполнить все что мне нужно, а после пригрозить что если они хоть где-то пикнут об этом деле, то я их снова заколдую. Только на этот раз, во что-нибудь совсем ужасное. От страха, они и слова то побоятся сказать. Надо пойти предупредить дочку. Моя девочка будет рада, что все так быстро подошло к концу. Надо только заставить старого, глупого короля написать завещание, о том что он оставляет наследницей престола мою дочь. И тогда ничто не сможет его спасти.
   И довольная собой королева вышла из кабинета.

11. Встреча с Совой

   Солнце уже зашло за вершину горы, когда наши друзья подошли к месту где гора разделялась на две неприступные скалы.
   – Куда же нам теперь? – спросила Тыквенная семечка Горного козла.
   – Именно здесь, на распутье и живет Сова, – ответил козел и подняв морду вверх закричал: – Ме-е-е…
   С верху послышался шорох, потом друзья услышали хлопанье крыльев, и перед ними на тропу опустилась Сова. Это была большая, красивая птица. Ее перья были белоснежны как снег, и лишь только кончики крыльев были серыми. Сова вышла на тропинку залитую заходящим солнцем и ее белоснежные перья стали розовыми в лучах заката.

   – Ой…! Какая вы красивая! – восхищенно сказала Тыквенная семечка, любуясь птицей. – Как будто вы из сказки!
   – Что ты ищешь дитя мое, так высоко в горах? – Сове понравились слова девочки. – Говори и если я смогу, я помогу тебе.
   – Милая Сова! Орел рассказал мне о вас. Вы единственная кто может мне помочь! – с мольбой в голосе проговорила девочка протягивая ей перышко Орла, которое он ей дал на лугу.
   – Орел? Да он старый мой приятель. Только вот что-то давно не появлялся в наших краях. Да и его я давненько знаю, – махнула птица крылом в сторону Горного козла. – Еще с тех пор, как он бегал по горам крошечным козленком в сопровождении своей матушки. Ну так что же тебе надо? Извини, я перебила тебя своими воспоминаниями.
   – Милая Сова! Я и мой друг Мышонок ищем Фею! Будь так добра, покажи нам дорогу к ней?
   – Вы ищете Фею? А зачем вам она?
   – Королева Крапива хочет сжить со свету принца Огурчика и короля. И захватить власть в королевстве. Она околдовала принца и тот стал дерзкий и заносчивый по отношению к жителям города. А король Огурец видя все это, с каждым днем становится все мрачнее и мрачнее. Жители королевства стали жить не спокойно. А если власть захватит королева Крапива, то станет жить совсем худо. Вот поэтому мы и решили найти Фею. Может быть она нам поможет освободить от колдовских чар принца Огурчика? Тогда король станет таким же как и прежде, и жители страны заживут по старому, в мире и спокойствии. Ведь говорят, у Феи есть волшебное снадобье, которое снимает колдовские чары? Вот бы нам его раздобыть!
   – Вряд ли Фея захочет вам помочь, – задумавшись сказала Сова. – Фея больше не хочет вмешиваться в жизнь жителей страны. Она считает что они живут так, как того заслуживают! И вам придется потратить много сил что бы убедить ее изменить свое мнение.
   – Нам бы только найти Фею! А уж там, я думаю мы сможем ее убедить, – самонадеянно заявил Мышонок. – Ведь не даром же мы прошли такой путь?
   – Ну что ж… я готова показать вам путь. Но что с вами вместе делает Летучая мышь? Ведь насколько я знаю она служит королеве Крапиве! Разве это не так?..
   Тыквенная семечка и Мышонок недоуменно посмотрели на Сову, потом друг на друга, и в один голос закричали глядя на Летучую мышь:
   – Как… ты служишь королеве Крапиве?
   Летучая мышь от смущения опустила глаза.
   – И ты нам ничего не сказала? – злился Мышонок. – Мы хотели все сделать в тайне от королевы! Что бы она не смогла нам помешать спасти принца и вот теперь получается что ее приближенная знает все наши планы.
   – Но ведь она не чего не знала! – заступилась за Летучую мышь Тыквенная семечка. – Разве она виновата что лишилась сил от потери крови и упала к нам под ноги.
   – Все равно получается что мы проделали такой путь напрасно! – кипятился Мышонок, раздосадованный тем что тайна их планов может стать известна королеве.
   – Мне очень жаль что я доставила вам столько хлопот, – прошептала Летучая мышь. Она казалась еще более уставшей и обессиленной. Голова ее была низко опушена а глаза смотрели в землю. – Но ведь я предлагала вам оставить меня там на леднике и не брать с собой.
   Летучая мышь замолчала и задумалась. И вдруг будто на что-то решившись она встрепенулась, глаза ее засверкали и окрепшим голосом она продолжила:
   – Да я служу королеве! Но знайте что еще до того как вы переправились через Ледяное озеро, королева уже знала что вы отправились на поиски Феи.
   – Но как она смогла узнать? – поразилась девочка.
   – Слухами земля полниться! – ответила Летучая мышь. – Но и это не главное. Слушайте и не перебивайте. Именно меня и послала королева для того что бы я вас уничтожила и вы не смогли найти Фею. Бурю на озере и пургу в горах, все это сделала я. В надежде на то что это остановит вас и погубит. Но так получилось что вы преодолели все напасти. И королева пообещала превратить меня в жабу, за то что я не смогла победить вас. Но подумав она дала мне последний шанс. И я полетела изо всех сил мечтая только об одном – скорее расправится с вами. Но торопясь я где-то поранила крыло и потеряв много крови и ослабев упала к вашим ногам. Когда я пришла в себя и увидела ваши лица склоненные надо мной, я хотела тут же напустить на вас какое-нибудь новое заклинание. Но увидев как вы отнеслись ко мне и, видя что Мышонок без всякого сожаления отдает мне последний кусок хлеба, я не смогла это сделать. Более того! Поняв, что за все мою жизнь ко мне так никто хорошо не относился как вы, я полюбила вас всей душой. Но если вы не можете мне поверить, то я не обижусь. Так как понимаю что я вам принесла много страданий. И тогда оставьте меня здесь одну. И пусть судьба решит мою участь.
   Наши друзья замерли от такого признания. Они и представить себе не могли, что все несчастья которые их преследовали, были подстроены Летучей мышью. И теперь им предстояло решить как им быть дальше и как поступить с Летучей мышью.
   – Я считаю что мышь надо оставить здесь! – возмущенно начал Мышонок. – Она ведь нас чуть не погубила. Мы все просто чудом спаслись! И где гарантия что она и в дальнейшем не будет строить нам козни? Если она отправиться с нами мы ни на минуту не сможем быть уверенны в ее истинном расположении к нам…
   – А я почему-то верю Летучей мыши, – перебила Мышонка Тыквенная семечка. – И мне кажется, что после всего того что с ней произошло, она вряд ли захочет служить королеве.
   – Ты слишком доверчива Тыквенная семечка, – покачал головой Горный козел. – Если она хотела вас погубить два раза, то почему бы ей ни захотеть сделать этого и в третий раз? И кстати, пусть объяснит нам как королева узнавала что вы не погибли? Тогда как она сама докладывала королеве о том что погубила вас.
   – Да как? – поддержал Горного козла Мышонок.
   – У королевы есть волшебное зеркало, и если произнести заклинание то оно покажет все что ты пожелаешь. Вот так она и узнает все новости, – дрожащим голосом произнесла Летучая мышь. И по ней было видно что она очень переживает из-за того что друзья не захотят с ней больше общаться и оставят ее одну здесь на перепутье.
   – Значит она в любую минуту может нас видеть? – ужаснулся Мышонок.
   – Да, конечно, – подтвердила Летучая мышь.
   – Почему же ты не рассказала нам все с самого начала? – Взволнованно спросила Тыквенная семечка.
   – А что бы это изменило? – пожала плечами Летучая мышь, – разве тогда вы смотрели бы на меня с меньшим презрением. Каждый ведь кому-нибудь и чему-нибудь служит и не моя вина, что я служила королеве. Разве кому-нибудь из вас хотелось бы быть жабой? Я была просто труслива, вот и вся моя вина.
   – Но ведь и здесь королева нас может достать своими чарами? – удивленно спросил Мышонок. – Почему же она до сих пор ничего с нами не сделала?
   – Это очень просто, – раздался голос Совы, до сих пор сидевшей тихо и прислушавшейся к разговору. На горе где живет Фея, любое заклятие королевы не действует. Единственное что не учла Фея, это-то что и Летучая Мышь обладает – пусть небольшой но все-таки колдовской силой. Но сейчас и она не в силах что-либо сделать так как ее волшебство ушло вместе с пролитой кровью. И пока Летучая мышь не восстановит силы она бессильна!
   – Так что же нам делать с Летучею мышью? – глядя на друзей поинтересовался Горный козел.
   – Пусть она нам пообещает что никогда не будет больше вставать на сторону зла. И что все ее поступки отныне будут направлены только на сотворение добра, – предложила Тыквенная семечка.
   – А если она нарушит свою клятву? – спросил Мышонок.
   – Что вы! Что вы! Я никогда не нарушу своего обещания, – взмолилась Летучая мышь. – Ведь я обязана вам своею жизнью! Без вашей помощи я бы погибла от потери крови или замерзла на леднике. Прошу вас! Поверьте мне!
   – Ну я не знаю что и сказать, – вздохнул Мышонок. – А как вы считаете друзья?
   – Я думаю что каждый имеет право на ошибку, – сказала Сова. – Главное что бы потом понять ее и исправить. Ведь если вы сейчас поступите с Летучей мышью жестоко, разве это ее чему-нибудь научит? Но если вы будете с ней добры – она будет благодарна и преданна вам все жизнь.
   – Я тоже с этим согласен, – кивнул головой Горный козел.
   – Ну раз так, то решено. Мы продолжаем путь вместе! – заключил Мышонок и потирая лапки сказал: – вот только неплохо бы что-нибудь перекусить. А то у меня живот совсем с голоду подвело.
   – Да… – вздохнула Тыквенная семечка. – Я то же чего-нибудь съела бы.
   – Ну это пустяки! – засмеялась Северная гагара. – В моей пещере полно всяких запасов. Сейчас мы все перекусим и отдохнем, а завтра с утра отправимся в путь. До деревни гномов, где живет Фея, осталось всего полтора дня пути.
   И показывая путь, Сова отвела путников в свою пещеру.

12. Король пишет завещание…

   Во дворце, королева Крапива сидела вместе с дочерью – принцессой Крапивкой в ее спальне и обменивались новостями.
   – Сегодня прохожу я мимо комнаты короля и слышу как он разговаривает с генералом Перцем, – причесывая волосы говорила принцесса.
   – И что же ты слышала? – поинтересовалась королева.
   – Генерал Перец говорил королю: «Я Ваше Величество с ног сбился, разыскивая двух солдат Стручков. С целой ротой солдат мы прочесали весь город. Мы заглядывали во все кабачки что попадались нам на пути, смотрели во всех злачных уголках города, но это не дало никаких результатов. Правда наш дворцовый полотер утверждает что видел как два Стручка заходили на половину дворца королевы Крапивы, но вот вышли они от туда или нет этого он сказать не может. Я лично опросил всех солдат, но все они в один голос утверждают что не были на половине королевы. И у меня возникло подозрение, – уж не те ли это Стручки что пропали? И если это они, то куда они подевались?
   Ваше Величество! Не могли бы Вы поговорить с королевой, – так по-домашнему и между прочим разузнать видела ли она двух солдат или нет? А то непорядок Ваше Величество…
   – А король и отвечает: «Ну это я думаю, будет не трудно сделать. Я хоть и уверен что королева здесь не причем, но приложу все свою дипломатичность что бы прояснить это дело».
   – Да… дочка. Как хорошо что ты услышала их разговор! – взволнованно проговорила королева. Нам нужно действовать как можно скорее! Первым делом нужно расколдовать солдат Стручков. Затем запугать их – что если они не захотят сгубить короля на охоте, то будут подвергнуты еще более жестокому превращению. И не дай бог им заикнуться хоть кому-нибудь словом о наших планах! Потом надо сделать так, что бы они сказали генералу Перцу что они напились пьяными и ничего не помнят что с ними происходило.
   – Но ведь можно просто околдовать их, что бы они были полностью подвластны нашей воли, – собирая расчесанные волосы в пучок, предложила принцесса.
   – Конечно так было бы проще, – согласилась королева. – Но тогда мы становимся уязвимы.
   – Но почему?
   – Представь, если кто-то на охоте заметит что в короля выстрелили солдаты Стручки, и их поймают околдованными? Ведь околдованный солдат, отличается поведением от обычного. Сразу возникнет вопрос: Кто заколдовал Стручков? И если генерал Перец как следует, покопается в этом деле, то он сможет понять кто здесь всему виной. А вот если солдаты будут не заколдованы, то ни у кого не возникнет подозрения что здесь замешаны мы с тобой. Просто солдаты решили избавиться от ненавистного им короля, – вот и все!
   – Но ведь солдаты могут признаться в том что это мы подговорили их на это преступление? – испуганно спросила принцесса Крапивка.
   – Вряд ли… Они будут запуганы до смерти возможностью нового превращения. Скорее смерть от суда короля им покажется милей, чем возможность оказаться превращенными в нечто ужасное. Ну а даже если они и признаются – то кто им поверит? Денег мы им не платили, силой не заставляли… И мы выйдем сухими из воды!
   – Ты просто молодец мамочка!.. Как здорово ты все придумала! Теперь надо уговорить короля организовать охоту.
   – Ну это самое простое, – хитро улыбнулась королева. – Я думаю он мне не откажет. Единственное что нужно сделать, так это то чтобы принц не был приглашен на охоту. Зная что отец всегда находиться на охоте в благодушном настроении он может попытаться убедить его изменить решение об отправке его из дворца.
   – А если король погибнет во время охоты? То ведь тогда принц так или иначе останется во дворце? – поинтересовалась принцесса.
   – Да, но тогда вступит в силу завещание которое я сегодня же выпрошу у короля. Ты станешь единственной наследницей и принц сам не захочет оставаться в нашем королевстве. Ну а теперь пора действовать!

   И встав с кресла королева Крапива направилась в покои к королю.
   – Можно… Ваше Величество! – сказала она стучась в дверь к королю.
   – Конечно же, моя королева! – раздался из-за двери голос короля.
   – Ну держись король! – прошептала королева и открыла дверь.
   – Вы все в трудах Ваше Величество, – елейным голосом произнесла она, видя что король сидит за столом и что-то пишет.

   – Вот пишу сопроводительное письмо принцу, к его дяде, – отрываясь от бумаг ответил король. – Пишу, а у самого сердце кровью обливается. Как он там будет на чужбине?
   Так, надо срочно что-то придумать, а то старый олух чего доброго еще и передумает, пронеслось в голове у королевы.
   – Просто Вы Ваше Величество устали от государственных дел. Вот Вас и пугает отъезд принца. Ведь Вы же знаете что Ваш брат и дядя принца очень порядочный и добрый король. Он сможет окружить принца Огурчика любовью и вниманием. Так что Вы напрасно изволите переживать. Да и к тому же, почему бы вам завтра не съездить на охоту? Вы бы развеялись, отдохнули и жизнь перестала бы казаться такой скучной и монотонной.
   – А ведь это идея! – потирая руки от возбуждения, обрадовался король. – А то я действительно погряз в этих проблемах.
   Все решено! Завтра же устраиваем охоту! И клянусь чем угодно, не будь я королем своего королевства, завтра я не вернусь без роскошного трофея. Будь то олень или дикий вепрь.
   – Как Вы храбры Ваше Величество! – лебезила королева. – Но будьте осторожны на охоте! Ведь дикие звери так опасны! Как же мы все будем без Вас если что-нибудь случиться? Моя дочь так любит Вас! Она просто не переживет такой трагедии, – продолжала льстить королева.
   – Да, я знаю что твоя дочь любит меня. Не то что мой сын, – вздохнул король. – Она добрая девочка и я тоже люблю ее как свою родную дочь.
   Ну, еще чуть-чуть, и ты попадешься в мою ловушку, ликовала в душе королева.
   – Да, с Вами Ваше Величество мы себя чувствуем счастливыми и защищенными. Но вот если не дай бог с Вами что-нибудь случится! То придется нам с дочкой уходить из королевства. Куда мы пойдем? Что мы будем есть? Видно на роду нам написано быть в на чужбине и в изгнании, – и по щеке королевы потекли фальшивые слезы.
   – Но почему же моя дорогая?.. – искренне изумился король. – Что вам может помешать жить во дворце и после моей смерти?
   – О Ваше Величество! – заламывая руки плакала королева. Ведь как только Вы умрете, хозяином здесь станет принц Огурчик. А Вы сами знаете как он к нам относиться? Принцессу Крапивку он просто ненавидит. Что же нам еще останется делать – как не пойти с сумой по белу свету!
   И королева зарыдала в полный голос. Сама же в это время думала: «Ну попадись на крючок глупый король, попадись!»
   – Успокойся моя дорогая! – смущенно проговорил король, успокаивая королеву. – Об этом честно говоря я и не подумал! Какой же я осел!
   О… еще какой осел! Ты даже себе представить не можешь!.. думала королева вытирая лживые слезы.
   – Я сейчас же напишу завещание на принцессу Крапивку. И тогда вы сможете продолжать жить спокойно не боясь никаких перемен.
   – Как Вы добры Ваше Величество, – прошептала королева. – Но как же принц? Вы хотите лишить его наследства? Но он не заслужил такой кары!
   – Я все продумал! – сказал твердо король. – Мой брат не имеет детей и он наверняка оставит свое королевство в наследство принцу Огурчику. Так что никто не будет обижен.
   – Как Вы мудры ваше Величество! – поклонилась королева: Вот ты и попался! Ловушка захлопнулась и тебе из нее уже не выбраться, – по лицу королевы проскользнула злая усмешка.
   – Да я сейчас же напишу завещание, – повторил король и, взяв в руки перо сел к столу.
   Через несколько минут королева вышла от короля держа в руках бумагу где черным по белому было сказано что наследницей короля является принцесса Крапивка.
   – Вот как надо делать дела! – ядовито улыбнулась королева. – Ну теперь держись король!
   Войдя к себе в спальню, королева очень довольная собой села в кресло и решила немного передохнуть, перед тем как приступить к обратному превращению Стручков из ваз обратно в солдат.
   Вдруг дверь спальни отворилась и она увидела входящего короля.
   – Это вы Ваше Величество? – испугано промолвила королева. – Вы что-нибудь хотели?
   – Да дорогая, я совсем забыл у вас выяснить один вопрос, – любезно сказал король.
   – Какой же Ваше Величество?
   – Тут намедни ко мне заходил генерал Перец. Так у него неприятности матушка! Пропало у него двое солдат и никак он не может их найти.
   – Чем же я могу тут помочь Ваше Величество? – боязливо спросила королева.
   – Да вот ведь в чем тут дело! Последний раз этих солдат видели на вашей половине дворца.
   – Кто же их здесь видел?
   – Да это не важно дорогая, – подходя к кровати по обе стороны которой стояли вазы сказал король. – Важно что их видели последний раз именно здесь.
   – О!.. – Обратив внимание на вазы, произнес король. – У вас новые вазы в спальне? Хороши!.. Откуда они у вас?
   У королевы похолодело в груди: Неужели кто-то все разузнал и донес королю? От страха королева побелела.
   – Да вот на днях тут мимо дворца проезжал торговец, я у него их и купила, что бы украсить спальню, – промолвила она пряча глаза от короля.
   Король тем временем наклонился к вазам совсем близко и рассматривал их хитрый узор.
   – Какой затейливый у них рисунок! У нас в королевстве такой не делают, – ощупывая вазу руками, восхищенно говорил король.
   – Торговец говорил что они из другого королевства, – еле дыша от страха, отвечала королева.
   – Ну так что же насчет солдат Стручков? – отрываясь от ваз спросил король – Вы их здесь видели?
   – Нет В-ваше Велич-чество, я их здесь не видела! – чуть не падая в обморок пролепетала королева. Все это конец! Он точно все знает! Пронеслось в голове у королевы, Мне не сносить головы!
   – Что с вами дорогая? На вас просто лица нет, – испуганно спросил король увидев неестественную бледность королевы.
   – Ничего Ваше Величество, просто здесь душно, – с трудом смогла произнести королева.
   – Вам нужно отдохнуть дорогая, – заботливо произнес король. – И помните что завтра мы едем на охоту! Так что не буду вас больше утомлять, – и повернувшись король вышел из спальни.
   – Ух… Кажется пронесло! – выдохнула королева устало. – Мне казалось еще минута и король раскроет все и кликнет палача. А он оказался еще глупее чем я думала! Но медлить все равно нельзя. Если старый, глупый король ничего не знает, то генерал Перец может что-то и разнюхать. А потому надо торопиться.
   Королева встала посредине комнаты, подняла руки вверх и тихим, но сильным голосом произнесла заклинание. В комнате потемнело, раздался гром и сверкнула молния. И спали каменные оковы с солдат Стручков.
   Стручки стояли посредине комнаты не живы не мертвы от страха. Их лица были бледны а губы тряслись от ужаса который они пережили. Увидев перед собой королеву они рухнули перед ней на колени и запричитали.
   – В-в-ваш-ше В-в-велич-ч-чество! Пощадите!.. Умоляем Вас!..
   – Ну что Вы теперь поняли?.. С кем вы имеете дело? – с гневным лицом спросила королева.
   – Поняли Ваше Величество! – залепетали Стручки. – Мы не знаем чем мы так рассердили Ваше Величество? Ведь мы хотели только предупредить короля о том что Тыквенная семечка отправилась на поиски Феи.
   – Вы должны, беспрекословно подчинятся только мне! Вам ясно…? – громким голосом сказала королева.
   – Но ведь мы давали присягу на верность королю! – возразил один Стручок.
   – Что…? Ты еще смеешь прекословить мне? – закричала королева, поднимая руки вверх. Ну берегись!..
   – Что Вы?.. Что Вы, Ваше Величество! Я совсем не хотел Вас обидеть. Просто если кто-нибудь узнает что мы нарушили присягу, то нам несдобровать! Нас отдадут под трибунал и тогда ничто не сможет нас спасти.
   – Это не ваша забота. Поверьте я смогу позаботится о своих друзьях и уберечь их от неприятностей. А вот если вы не захотите помочь мне, – понизив голос сказала королева. – То тогда вам может придтись действительно плохо. Да так плохо что превращение в напольные вазы вам покажется раем. Вы просто не догадываетесь во что я смогу превратить вас!
   – Нет!.. Только не это! Мы согласны помогать вам Ваше Величество! – запричитали в один голос Стручки. – Все что угодно Ваше Величество! Приказывайте!
   – Вот это другой разговор. Давно бы так, – удовлетворенно проговорила королева. – Ваше задание будет совсем не сложным.
   – Какое же оно Ваше Величество?
   – Завтра король устраивает охоту. Там будет много народу. Так вот мне нужно что бы во время охоты в тот момент когда король останется один, – вы сгубили его!
   – Что Вы, Ваше Величество как можно? – закричали в один голос Стручки.
   – А ну прекратите орать! – гаркнула на них королева. – Что вы орете?
   – Но как мы можем убить короля? – в ужасе спросили Стручки.
   – Король такой же смертный как и все мы, – сказала королева. – К тому же кто сможет узнать что его убили именно вы? Стрела выпушенная из хорошего арбалета летит далеко и бесшумно! Все знают что солдаты вооружены ружьями, никому и в голову не придет что это вы стреляли из арбалета. Так что вы останетесь вне подозрений. Но если вы откажетесь… то вы сами понимаете, мне придется вас уничтожить!
   Стручки подумали, посмотрели друг на друга и согласились.
   – Ну тогда сейчас ступайте к себе в казарму, – садясь в кресло сказала королева, – А мне еще надо кое-что обдумать.
   – Но что мы скажем генералу Перцу о том где мы были?
   – Скажите… что вы напились как следует, а когда пришли в себя то ничего не можете вспомнить. Ну все ступайте. Да… и как только завтра вы услышите охотничьи трубы то сразу же приходите сюда. Я вам дам арбалет и последние указания.
   Стручки вышли за дверь а королева Крапива стала обдумывать завтрашний день.
   Что же, с солдатами вроде все пошло гладко, они напуганы и вряд ли осмелятся о чем-то проговориться генералу Перцу, думала она.
   – Ну король… не долго тебе осталось сидеть на троне.
   Не успели Стручки появиться в казарме, как со всех сторон послышались голоса их товарищей.
   – Ну наконец то, появились!
   – Где вас только черти носили? Мы все с ног сбились вас искать!
   – Да мы так перебрали наливки в кабачке что до сих пор в себя придти не можем, – оправдывались Стручки. – Ничегошеньки не помним!
   Товарищи обступили их тесным кругом и сочувственно говорили.
   – С вас теперь генерал Перец с живых шкуру спустит!
   – Уж он так лютует что спасу просто нет никакого. Берегитесь!
   – Он и к королю уже ходил докладывать о вас. Говорит что если их нигде нет то стало быть они дезертировали!
   – А за дезертирство сами знаете что бывает, – расстрел!
   Стручки в ужасе переглянулись.
   – А что же нам теперь делать?
   – А вы идите к нему сами да повинитесь, так мол и так виноваты, но о дезертирстве и в мыслях не было, готовы честной службой доказать верность королю.
   – Что ж, это пожалуй самый лучший выход, – вздохнули Стручки. – Так и сделаем. Ну мы пошли?
   – Ни пуха ни пера! – напутствовали их друзья.
   – К черту!..
   Генерал Перец увидев двух солдат Стручков приближающихся с виноватыми лицами, побелел от злости.
   – А… Наконец то появились голубчики! – громоподобным голосом заорал он. – Под расстрел пойдете у меня мерзавцы! Да я с вас…
   Стручки от страха стояли ни живы, ни мертвы.
   – В-в-ваше Пр-р-ревосходительство! Виноваты… Бес попутал.
   – Молчать!.. Под трибунал пойдете! Где вы пропадали двое суток?
   – А?..
   – Напились мы проклятой наливки в кабачке, Ваше Превосходительство!
   – Да?.. И в каком же кабачке вы были? – спросил генерал Перец, хитро прищурив глаза.
   – Не помним Ваше Превосходительство. Шибко пьяные были.
   – А не вас ли голубчики видели во дворце на половине королевы?
   – Я вас спрашиваю…?
   – Никак нет Ваше Превосходительство! Нас там и не было! – вдохновенно врали Стручки. – Мы в кабачке безвылазно пили наливку, а как напились, так ничего и не помним.
   Генерал посмотрел свысока на поникших от страха Стручков, покрутил свои бравые усы и немного подумав сказал:
   – Так вот… За ваш проступок вы получаете неделю ареста и пятьдесят ударов палками. Но так как король на завтра объявил охоту, – то все солдаты будут обеспечивать безопасность королевской свиты на охоте. Поэтому под арест сядете после окончания охоты. А теперь кругом!.. Шагом марш в казарму. Почистить оружие и привести в порядок к завтрашнему утру одежду. Выполнять!..
   И убедившись, что Стручки отправились в казарму, генерал Перец отправился к королю, – доложить, что Стручки нашлись.

13. Друзья спешат к Фее

   Ну а наши друзья; Тыквенная семечка, Мышонок, Горный козел и Летучая мышь как вы помните, отправились в пещеру Совы. Там они нашли множество припасов. Их было такое разнообразие, что каждый смог выбрать себе угощение по вкусу.
   Перекусив, друзья почувствовали, как дремота обволакивает их. Веки стали тяжелыми и глаза сами по себе закрывались, их уставшие тела просили об отдыхе. Прошло всего несколько минут после ужина, а путники уже все спали вповалку возле костра, что горел посредине пещеры. Сова посмотрела на них своими умными глазами и улыбнулась: «Каким бесстрашным и благородным должно быть сердце, что бы невзирая на все трудности и опасности дороги, несмотря на усталость а иногда и голод, продолжать свой путь для того что бы помочь жителям страны избавится от злой и жестокой королевы Крапивы», и Сова своим крылом погладила голову спящей Тыквенной семечки. «Спи храбрая девочка, и пусть тебе снятся прекрасные сны».
   Солнце еще не показалось над горизонтом когда наши друзья проснулись окрепшие и полные энергии, готовые сразу же пуститься в путь. Но добрая и мудрая Сова настояла на том, что бы перед дорогой они еще раз подкрепились.
   – Ну что ж… можно отправляться в путь? – сказала Тыквенная семечка проглотив последний кусочек еды. – Нужно торопиться так как дорога каждая минута. Кто знает что еще придет на ум королеве Крапиве?
   – Да пора… – потягиваясь после еды, поддержал ее Мышонок. И обращаясь к Летучей мыши сказал: – Ну и как твое крыло? Ты уже сможешь лететь?
   Летучая мышь расправила крылья но сил подняться в воздух у нее еще не было.
   – Что ж… видно тебе опять придется ехать верхом на Горном козле, – заключил Мышонок.
   – Я думаю это совсем не к чему, – расправляя перья сказала Сова. – За моей пещерой бежит ручей, в котором течет чудодейственная вода! Она способна придать сил Летучей мыши и исцелить ее крыло. Достаточно выпить всего лишь несколько глотков.
   Друзья вышли из пещеры, обошли скалу и увидели что между валунами бежит тоненький ручеек, с трудом пробиваясь сквозь камни.
   – А мы все тоже можем напиться из него? – поинтересовался Мышонок.
   – Да, конечно. Но сил он прибавляет только тем кто действительно болен и ослаблен, – ответила Сова.
   Напоив Летучую мышь из ручья холодной, кристально чистой воды, наши друзья напились и сами.
   – Ну вот и порядок! – воскликнула Летучая мышь взмахивая крыльями и поднимаясь в воздух. – Я снова здорова и полна сил!
   – Спасибо тебе за твой чудесный ручей, – опускаясь на землю рядом с Совой, – благодарила Летучая мышь. – Вода из этого ручья вернула меня к жизни! И вам друзья, большое спасибо. Если не вы, я бы погибла от холода и потери сил! Я буду помнить о вашей доброте всю жизнь. Как мне отблагодарить вас за это?
   – Спасибо тебе за добрые слова, – поблагодарила ее Тыквенная семечка. – Теперь ты здорова и тебе нет нужды продолжать с нами наше путешествие. Ты вольна лететь куда тебе вздумается и ты можешь возвратиться во дворец.
   – Нет, во дворец я больше не вернусь! Я хотела бы снова стать свободной и не зависеть от настроения королевы. Но сначала я хочу помочь вам. Только тогда я себя почувствую счастливой, потому что отплачу добротой за вашу доброту.
   – Было бы совсем не плохо если бы ты смогла пробраться во дворец и предохранить короля и принца Огурчика от новых козней королевы. Ты могла бы это сделать? – взволнованно спросил Мышонок.
   – Ну это не сложно. Я знаю каждый уголок дворца! – обрадовалась Летучая мышь тому что она хоть как-то сможет отблагодарить своих спасителей. – Поэтому я не буду тратить времени даром, а сейчас же отправлюсь в путь. – И взмахнув крыльями Летучая мышь взмыла ввысь.
   А наши друзья еще долго стояли подняв головы вверх и смотрели как в небе исчезала Летучая мышь, превращаясь все в меньшую-меньшую точку.
   – Может быть она действительно сможет помочь королю и принцу уберечься от королевы Крапивы? – с надеждой в голосе сказала Тыквенная семечка. – Пока мы не найдем Фею.
   И все с надеждой продолжали следить за исчезающей точкой.
   – Здесь я с вами расстанусь, – опустив голову и как бы извиняясь, печально сказал Горный козел. – Летучая мышь улетела и моя помощь вам больше не нужна. Я к вам очень привязался за то время что мы были вместе, но дома меня ждет семья и они наверное уже волнуются так как не знают что я пошел с вами. Прощайте!.. Может когда еще и свидимся.
   – Спасибо!.. – закричали друзья хором. – До встречи!..
   И попрощавшись, Горный козел пошел в обратный путь.
   – До свидания!.. – кричали друзья ему в след. Им было жалко с ним расставаться.
   – Пора отправляться в путь! – расправляя крылья сказала Сова. – Следуйте за мной, я буду лететь не спеша.
   – Да в путь! – разом откликнулись они и устремились за ней. Первым бежал Мышонок, а следом за ним, Тыквенная семечка. Их сердца учащенно бились. Ведь впереди их ждала встреча с Феей!
   А этим утром во дворце, начиналась королевская охота!
   Чуть только первые отблески зари окрасили небо, король и придворные стали готовиться к охоте. Из конюшен конюхи выводили коней. Их ухоженные, лоснящиеся спины искрились под лучами утреннего солнца. Гривы были расчесаны и отливали вороненой сталью. От нетерпения кони приплясывали на месте, и время от времени прохладный утренний воздух прорезался их радостным ржанием. Им хотелось как можно скорее почувствовать свободу и лететь на встречу ветру, радуясь новому дню, своей силе, и красоте.
   Псари выводили из псарни своры собак, повизгивающих в предчувствии охоты. Егеря проверяли оружие и натирали до блеска медные охотничьи трубы. В воздухе витало чувство праздника и нетерпения.
   Королева посмотрев в окно и увидев что двое Стручков подходят к дворцу, стала доставать из тайника за камином – арбалет и стрелы.
   Что ж, думала она. Если сегодня все пройдет удачно, и солдаты Стручки не подведут и выполнят все аккуратно и тихо, то сразу же после смерти короля мы с дочкой выгоним из дворца принца Огурчика и заживем в свое удовольствие. Завещание король написал на имя дочери и принц с этим ничего не сможет поделать!
   В этот момент в дверь постучали.
   – Войдите… – сказала королева приняв горделивую осанку.
   – Доброе утро Ваше Величество! – поздоровались входящие Стручки.
   – Вас никто не видел? – спросила королева.
   – Никак нет Ваше Величество. Прежде чем придти мы как следует все вокруг осмотрели.
   – Возьмите арбалет и стрелы и ступайте. Нельзя что бы кто-нибудь вас здесь увидел. Да помните… что если кому-нибудь хоть пикните об этом деле!.. Тут вам и придет конец!
   Низко кланяясь от страха, солдаты Стручки попятились к двери и вышли вон.
   Этим утром король проснулся в прекрасном настроении. Его душа радовалась и первым лучам солнца и утреннему щебетанию птиц и ржанию лошадей. В такие минуты король забывал про все свои горести и предавался веселью. Король любил охоту! В лесу, в поле он наслаждался каждой минутой общения с природой. Верхом на коне он не зная усталости носился за добычей, выслеживая ее и преследуя. В такие минуты он бывал по-настоящему счастлив.
   Наблюдая в окно за приготовлениями к охоте, король одел охотничий костюм и высокие сапоги. Взяв свое любимое ружье и запас пороха, он открыл дверь и вышел из комнаты. Стоило только двери закрыться за ним, как темная тень вылетела в открытую форточку окна и устремилась к лесу.
   Как вы догадались конечно – это была Летучая мышь, которую наши друзья послали оберегать короля. А вот сможет ли она спасти короля? Об этом вы узнаете дальше…

14. Королевская охота

   – Та-ра-ра-ра, – затрубили трубы, оповещая о начале охоты, как только король вышел из дворца.
   Король вскочил на своего коня, и гарцуя перед придворными крикнул:
   – Сегодня прекрасный день! И я верю что охота будет удачной! Эй… егеря! Скачите в лес и приступайте к загону зверя. А мы все последуем за вами после легкого завтрака в поле, который распорядилась приготовить для нас королева, – и стегнув коня плеткой, король рысью выехал со двора дворца. Все придворные вскочив на лошадей устремились за ним. Гикая и крича они на полном скаку пролетали ворота дворца. Впереди всех скакал генерал Перец.
   Недалеко от дворца, на поле что тянется до самого леса, были накрыты столы для завтрака. Всем этим командовала королева. После того как она отдала Стручкам арбалет, королева в сопровождении повара и поварят отправилась на поле приготовить столы для завтрака, что бы охотники могли подкрепиться перед охотой. Только сделать этот красивый поступок ее подвигла не доброта, а холодный и трезвый расчет. Еще вчера вечером размышляя о сегодняшнем утре королева Крапива решила что для успешного выполнения ее плана неплохо было бы подпоить охотников. Ведь выпив вина, они станут меньше обращать внимание на всякие мелочи, а это было бы на руку королеве. И вот теперь столы ломились от еды и были заставлены кувшинами с вином.
   После небольшой поездки верхом все были возбуждены и голодны и с жадностью набросились на еду. То там, то здесь слышались одобрительные реплики в сторону королевы, благодарившие ее за стол и угощения.
   Королева, в расшитой дорогими камнями амазонке, прохаживалась вдоль столов и зорко следила за тем, что бы охотники ни забывали наполнять свои бокалы. Только король, завтракающий с большим аппетитом, не притрагивался к вину.
   – Ваше Величество!.. Что же Вы совсем не прикасаетесь к вину? – нежным голосом проворковала королева, подходя к королю. – Ведь я самолично выбирала его для вас в погребке. Или Вам не по вкусу мой выбор?
   – Ну что вы, моя дорогая! Просто я никогда не пью перед охотой. На охоте нужен острый глаз и твердая рука.
   – Но Ваше Величество… разве один кубок вина сможет Вам повредить? Ведь Вы такой сильный… Посмотрите какой прекрасный день! Неужели Вы не выпьете вместе со мной ни глотка? – и взяв серебряный кубок и до краев наполнив его рубиновым вином, королева протянула его королю.
   – Ваше здоровье Ваше Величество! – пригубливая свой кубок с вином, сказала королева, следя за тем что бы король осушил свой кубок до дна.
   – Прекрасное вино моя дорогая! – допив, сказал король закусывая свежим паштетом.
   – Я очень старалась угодить Вам Ваше Величество. Не откажитесь выпить еще глоток? – подавая еще один кубок, попросила королева.
   А за столом подвыпившие охотники уже громко рассказывали о своих былых охотничьих приключениях. Со всех сторон слышались хвастливые рассказы и смех.
   – Та-ра-ра-ра, – зазвучали трубы загонщиков. Это они подняли и гнали зверя. – Та-ра-ра, – приближаясь пели трубы.
   – Все пора!.. – закричал король вскакивая из-за стола. – Вперед!
   Охотники дружно вскочили со своих мест и бросились к лошадям. Королева радостно ухмыльнулась видя что они с трудом попадают ногой в стремя. Вино уже начало оказывать ей свою услугу. Кое-как забравшись на лошадей охотники поскакали галопом к лесу где звонко лаяли собаки гнавшие зверя. Впереди всех скакал король, за ним не отступая ни на шаг, генерал Перец, далее следовала свита.
   Скачи, скачи король! Если бы ты знал куда ты так торопишься – ты бы попридержал своего коня. На губах королевы играла улыбка. Она видела что король и генерал уже скрылись за деревьями леса.
   Всех солдат Стручков в это утро поставили в оцепление вокруг королевского леса, что бы загоняемые егерями и загонщиками звери не могли выскочить и укрыться в соседнем большом лесу. Стручков расставили на расстоянии пятидесяти метров друг от друга, и строго настрого наказали не покидать своих мест. Но так как стоять ничего не делая было ужасно скучно, то Стручки через некоторое время стали сходится парами и весело болтать рассказывая друг другу анекдоты и веселые истории. Все командиры были в охранение короля на охоте и они не опасались что кто-нибудь увидит как они нарушают приказ. Двое Стручков, что были околдованы королевой Крапивой, пряча арбалет под курткой тоже сошлись под огромной кроной старого дуба и принялись обсуждать свой план.
   – Слышишь?.. Загонщики уже погнали оленя, – сказал толстый Стручок. – Судя по звукам охотничьих труб они его гонят как раз на нас. Что будем делать?
   – Нам надо найти удобное местечко где бы мы могли поджидать короля когда он будет преследовать оленя, – ответил длинный Стручок. – И тогда дождавшись, когда король подъедет на верный выстрел, – раз… и все.
   – А если короля сопровождает генерал Перец? Они ведь всегда вместе охотятся.
   – Стрела летит бесшумно и в пылу охоты им будет трудно понять откуда она прилетела, – объяснял длинный. – Но если потребуется… то нам тогда придется и генерала убить!
   – Ты что?.. – в ужасе воскликнул толстый. – Мы же не убийцы!
   – А ты что хочешь, что бы нас трибунал расстрелял? Если нас увидит генерал, то нам конец.
   – Хорошо. Но обещай, что если генерал не заметит нас то он останется жив? – вопросительно по смотрел на друга толстый Стручок.
   – Да ты что?.. Думаешь мне вообще кого-то хочется убивать? – возмутился длинный Стручок, – если ты не забыл, то я пытаюсь спасти наши шкуры от мести королевы. И если мы не сделаем то, что она нам приказала то быть нам с тобой какими-нибудь червями!
   Так переговариваясь между собой Стручки дошли до небольшой лесной опушки. Сочная ярко-зеленая трава была залита утренним солнцем и в его лучах искрилась роса. На одном краю опушки рос густой кустарник.
   – Вот то место которое нам нужно! – воскликнул длинный Стручок. – Король наверняка выгонит оленя на эту опушку. Так что лучше места нам и не найти.
   – Да похоже оленя гонят именно сюда, – согласился толстый.
   Они забрались в глубь кустарника, натянули тетиву у арбалета, вложили стрелу и застыли в ожидании.
   Король скакал по лесу во всю прыть, звуки охотничьих труб становились все ближе. Вдруг наперерез лошади короля из чащи на тропу выскочил олень. Дико озираясь он шарахнулся в другую сторону от короля и скрылся в зарослях кустарника, только треск сухих веток ломаемых его могучей грудью указывал на направление в котором бежал олень.
   – Е-хо-хо… – радостно закричал король и устремился вдогонку за добычей. Впереди между деревьев была видна спина и крупная голова оленя украшенная мощными ветвистыми рогами. Казалось что он летел по воздуху, так велики были его прыжки.
   Какой красавец, думал король, его голова с рогами сможет украсить мой кабинет. Сколько лет охочусь в этом лесу но такой крупный красавец попадается мне впервые.
   – Быстрей, быстрей!.. – вонзая шпоры в бока своему коню, кричал король.
   – Ваше Величество подождите! – кричал генерал Перец, лошадь которого испугавшись внезапно выскочившего оленя метнулась в сторону и понесла. Генерал еле смог ее успокоить и теперь пытался догнать короля.
   – Эге-ге-й… догоняй – кричал генералу король, ни на метр не отставая от оленя.
   Деревья расступились и на лесную опушку выскочили одновременно красавец олень и лошадь несшая короля. И здесь на поляне залитой утренним солнцем король увидел всю красоту могучего животного. Ноздри оленя раздувались, бока вздымались от быстрого бега, в глазах горел огонь.
   Стручки замерли от неожиданности. Они слышали приближающийся шум охоты, но когда почти над их головами пролетел олень и король на вороном коне, они растерялись.
   Олень и лошадь переводили дух после такой скачки стоя друг напротив друга в разных концах опушки. Далеко сзади слышался треск из-под копыт скачущей лошади генерала, спешившего догнать короля.
   Длинный Стручок вскинул арбалет и стал прицеливаться! Его глаза были устремлены на короля…

15. Суета

А в это время на поле, где королева расположила столы для пикника, шли приготовления к обеду. Поварята бегали возле котлов как ошпаренные. Главный повар королевства – Шпинат, был ужасно сердит – поварята забыли во дворце его любимые специи, и вот теперь он кричал и топал ногами от злости!
– Бесстыжие, наглые бездельники! – орал он помешивая огромной ложкой суп – что варился в самом большом котле. – Как, я вас спрашиваю дармоеды… я теперь приготовлю любимый соус Его Величества? А?..

   Поварята только пожимали плечами и еще усерднее принимались бегать вокруг котлов.
   – Вот негодники! – продолжал браниться Шпинат, его длинный нос даже побелел от негодования. – Ну что ты с ними поделаешь? Что же теперь делать? – почесывая свой затылок с торчащими волосами бормотал себе под нос Шпинат. Ему было стыдно что королева стала свидетельницей его оплошности, и он думал как бы ему с честью выйти из этой ситуации. Конечно вина поварят была неоспорима, но и он тоже хорош, – забыл проверить. И теперь Шпинат страдал. Он привык что его кушанья были всегда на высоте, а сейчас при всем его умении, как бы он не старался, он не мог приготовить любимейший соус короля.
   Королева с усмешкой наблюдала как Шпинат гоняет и бранит поварят. Она сидела на роскошной шкуре медведя убитого прошлой осенью королем на охоте и подаренной ей в день свадьбы. Ей были смешны все ругательства повара.
   Ах, если бы ты знал глупец… что возможно уже и некому будет есть твой прекрасный соус. Что может быть в эту самую минуту король лежит уже мертвый, где-нибудь в чаще леса. А ты дуралей все суетишься и переживаешь что не можешь приготовить любимое лакомство для короля.
   – Ха-ха-ха… – королева тихонько засмеялась своим мыслям. Она представила как все могло происходить в лесу.
   Вот король мчится на коне по лесу преследуя оленя. Вот Стручки устраивают засаду на короля. Они сидят тихо как мыши и прислушиваются ко всем шорохам леса. Вот король выезжает на засаду. Стручок вскидывает арбалет и стрела пущенная тугой тетивой чуть слышно устремляется к цели. Король увлеченный охотой конечно же не слышит пение приближающейся стрелы и она попадает ему прямо в сердце. Король охает, хватается рукой за грудь, и покачнувшись, падает с лошади уже бездыханный…
   Ах, если бы королева знала мои друзья как она ошибается, она бы от злости съела свою шляпку.

16. Выстрел…

   На опушке леса Король поднял ружье. Мушка поднялась на уровень груди оленя, палец лег на спусковой крючок, готовясь прервать жизнь этого загнанного но не покоренного животного.
   А в кустах, возле опушки, солдат Стручок сдерживая дыхание прицелился прямо в самое сердце короля и готовый спустить тетиву арбалета. Но в этот момент какая то темная тень кинулась на него и от неожиданности он нажал на курок. Арбалет выстрелил…
   Олень посмотрел в глаза королю и король чувствуя что не может выдержать этот взгляд полный немого укора, нажал на курок. Раздался выстрел и…
   Да мои дорогие друзья! Два выстрела произошли почти одновременно и как вы уже конечно поняли, темная тень испугавшая Стручков была никто иная как – Летучая мышь! От неожиданности рука у Стручка немного дрогнула и стрела пушенная из арбалета отклонившись от заданной цели буквально на несколько дюймов, просвистела мимо короля, но зацепила ствол ружья в тот самый момент когда король нажал на курок. Ружье дрогнуло и пуля пролетела мимо оленя. Олень оглушенный выстрелом громко фыркнул, стукнул копытом об землю и прыгнув через кустарник скрылся из виду.
   Король не понимая, как с ним таким прекрасным стрелком могла произойти такая оплошность, бросился в погоню. Но проскакав каких то несколько сот метров он потерял его из виду.
   – Ну что ж, на этот раз олень смог обхитрить меня, – смеясь говорил король сам себе. – Но уж в следующий раз я буду готов к его хитростям. И любуясь природой король медленно поехал по лесу.
   – Все нам конец!.. – в ужасе прошептал длинный Стручок. – Королева нам не простит этого промаха. Нас ждет кошмарная жизнь в шкуре каких-нибудь червяков!
   – Что же нам теперь делать? – запричитал толстый Стручок закрывая лицо руками. По его толстым, точно надутым щекам потекли слезы. Я не хочу жить червяком! Что бы меня потом склевала какая-нибудь ворона. Что же делать друг…?
   Длинный задумался, усевшись прямо на землю покрытую первой опавшей листвой, обхватив голову руками.
   Вдруг послышался треск и на опушку выскочил верхом на белой кобыле генерал Перец.
   – Волк тебя задери!!! – выругался генерал на свою лошадь оглядываясь по сторонам и видя что короля здесь нет. – Из-за того что ты пуглива как заяц я опять упустил короля из вида.
   Увидев выехавшего на опушку генерала, Стручки прижались к земле. Каждый из них шептал про себя, – Господи!.. только бы он нас не заметил, и еще сильнее вжимался в землю.
   Как вы помните друзья, лошадь генерала испугалась внезапно выскочившего оленя и ему едва удалось с ней справится. И вот теперь, генерал Перец злой как черт, осматривал землю на опушке что бы узнать хоть какие-нибудь подробности о встрече короля с могучим красавцем оленем.
   Ага, вот здесь выскочил олень, наклонившись с седла как можно ниже к земле читал следы генерал. Вот сюда он отскочил когда следом за ним на опушку прискакал король. Да… вот следы лошади короля, продолжал осматриваться генерал Перец. На этом месте конь короля встал как вкопанный, видно здесь король Огурец стал готовиться к выстрелу.
   Но почему же здесь тогда нет ни короля, ни туши убитого оленя?
   Ведь я слышал как раздался выстрел из его ружья на этой опушке! Неужели король промахнулся? Ведь он такой великолепный стрелок!
   Генерал выпрямился и посмотрел на расстояние которое отделяло следы оленя от следов коня короля. Да ведь здесь всего каких-нибудь шагов тридцать! Как же король смог промахнутся на таком маленьком расстоянии?
   – А это что такое?.. – прошептал генерал увидев как что-то блеснуло в траве недалеко от места где были следы от копыт лошади короля. Свесившись с седла до самой земли, он подхватил арбалетную стрелу. – А ты откуда тут взялась? – спросил он ее, как будто она была живой и могла дать ему ответ.
   – Может ты и есть та самая причина по которой король промахнулся? – продолжал выспрашивать стрелу генерал. Но стрела молчала и не давала ему ни какого ответа.
   – Ну что же, может ты мне еще и поможешь все узнать после, и засунув стрелу за ремень поясной сумки генерал пришпорил свою белую кобылу и отправился искать короля.
   – Уф… – выдохнули воздух испуганные Стручки. От страха у них даже вспотели лбы, и теперь они вытирали их носовыми платками и пытались скрыть друг от друга свой смертельный испуг. Каждый потешался над другом.
   – Ну ты и перетрусил! Ха-ха-ха… – смеялся толстый Стручок. – Все лицо перемазано землей, так ты от страха в нее зарылся. Ха-ха-ха…
   – А сам-то, сам-то! Весь трясся от страха так, что листва с деревьев осыпалась, – хохотал в ответ длинный.
   И они смеясь, валялись по земле показывая друг на друга пальцами. Потом немного успокоившись они уселись рядом и стали думать как же им теперь быть.

   – Что же нам теперь делать? – спросил толстый Стручок у длинного Стручка.
   – Знаешь, ведь нас с тобой здесь больше ничего не держит, – сказал длинный Стручок оттирая свое лицо от земли. – Если мы с тобой здесь останемся то королева нас точно заколдует и мы всю оставшуюся жизнь проживем какими-нибудь червяками. Ты этого хочешь?
   – Конечно же нет! – воскликнул толстяк. – Но что-то я не пойму что ты предлагаешь?
   – А что если мы с тобой уйдем из этого королевства? Пусть они здесь живут сами как хотят. И этот король, который не видит что у него твориться под самым носом во дворце и эта колдунья королева и ее отвратительно капризная дочка. Только вот принца жалко!
   – Куда же мы с тобой можем уйти? – внимательно смотря на своего товарища спросил толстяк.
   – А давай пойдем в соседнее королевство к брату нашего короля. Все жители нашего города говорят что это добрый и справедливый король. К тому же туда собираются отправить принца на военную службу. И я думаю что если мы там придем к принцу и повинимся ему во всем, то он замолвит за нас словечко перед своим дядей, да и своему отцу он сможет быстрее помочь если узнает всю правду о королеве.

   – Ты что забыл что говорила королева? – в ужасе попятился толстый Стручок. – Ты что? Тогда она нас точно со свету сживет!
   – А вот и не сживет! – храбро выпятил грудь длинный, который вдруг как-то внезапно расхрабрился после того как решил покинуть королевство. – Как она сможет узнать что мы ушли именно к соседнему королю.
   – Ты что не помнишь что у королевы есть волшебное зеркало в которое она может увидеть все что она только пожелает?
   – Ну и что? – храбрился длинный Стручок. – Мы это зеркало должны просто-напросто разбить. Вот и все дела! И тогда она ни за что не узнает где мы с тобой будем находится.
   – Да как же мы его разобьем? Ты что! – округлив глаза от удивления тихо воскликнул толстяк.
   – А ты слушай, – склонившись к голове толстяка зашептал длинный Стручок. – Ведь королева еще не знает что мы промахнулись! Так?
   – Так… – подтвердил толстяк.
   – Ну вот!.. Значит она до сих пор думает что мы еще в засаде и преспокойно на поле отдает указания насчет обеда после охоты. Так?
   – Так!..
   – А значит у нас есть время пробраться во дворец, попасть в комнату королевы, найти зеркало и разбить его!
   – А если нас кто-нибудь увидит? – почесывая в затылке, тихо спросил толстяк.
   – А кто нас может заметить? Почти все придворные здесь на охоте. К тому же мы попадем в комнату королевы через окно. Я тебя подсажу и побуду на страже, а ты в это время найдешь зеркало и разобьешь его.
   – Ага… какой ты хитрый, – заупрямился толстяк. – Значит мне делать самое опасное а ты будешь стоять во дворе?
   – Ну хочешь я полезу, а ты будешь стоять на страже? – быстро согласился длинный Стручок видя что его товарищ до смерти боится лезть в комнату королевы.
   – Да, так будет лучше! – обрадовался толстяк и его лицо побелевшее от страха стало постепенно розовым. – К тому же мне тебя будет легче подсаживать к окну, ведь ты же весишь меньше меня.
   – Вот что правда то правда, – усмехнулся длинный Стручок глядя на толстенький живот приятеля. Ну да хватит болтать! Пора уже заняться делом!..
   И озираясь по сторонам, двое Стручков пересекли опушку леса и направились в сторону дворца.

17. Зеркало…

   В саду что находился перед окнами королевских покоев работал садовник. Собирая опавшую листву граблями, он что-то мурлыкал себе под нос.
   – Ну и как нам быть? – спросил толстый Стручок, вытирая свое лицо вспотевшее после быстрой ходьбы рукавом куртки.
   – Ты сейчас зайдешь с другой стороны сада и чем-нибудь пошумишь. Садовник пойдет в твою сторону посмотреть что это за шум а я в это время попробую залезть в окно, – ответил шепотом длинный.
   – А как же ты без меня сможешь залезть, ведь окно высоко?
   – Вон видишь справа возле окна валяется полено, я заберусь на него и тогда смогу дотянутся до окна, – пояснил длинный. – Ну все, ступай. Да шуми получше!…
   Толстяк прячась за стволами деревьев, так что бы садовник его не заметил, побежал в конец сада. И уже через несколько минут длинный Стручок услышал как тот начал шуметь ветвями деревьев и трещать сучьями.
   Вот садовник выпрямился и тоже стал прислушиваться к шуму раздающемуся из другого конца сада. Ему показалось, что это городские мальчишки пробрались в сад и теперь срывают распустившиеся цветы. Схватив хворостину, садовник со всех ног кинулся туда, откуда слышался шум.
   – Молодец толстяк! – усмехнулся длинный Стручок, и не теряя времени побежал к окну королевы. По пути схватив полено, Стручок поставил его под окном на землю, прислонив к стене так, – что бы оно ни упало, взобрался на него и через мгновение уже был в комнате королевы. Спрыгнув на пол с подоконника он первым делом прислушался, но вокруг все было тихо и он приступил к поискам зеркальца. Сначала он осмотрел стол – стол был пуст. Двигаясь по комнате на цыпочках, что бы не дай бог никто не услышал его присутствия, он оглядел комод, посмотрел на полках книжного шкафа, но зеркальца нигде не было.
   – Что за ерунда? – удивился Стручок. Ведь королева никогда не выносит свое зеркальце из комнаты, я же знаю это наверняка. Больше всего на свете она боится потерять его и ни за что не решилась бы взять его с собой на охоту. Куда же она его спрятала?
   И медленно обводя комнату глазами он пытался понять где же могла спрятать волшебное зеркальце королева.
   Вдруг за дверью послышались приближающиеся шаги и чей то голосок, напевающий веселую песенку.
   Стручок еле успел спрятаться в шкаф где хранились пропахшие нафталином платья королевы, как дверь открылась и в комнату вошла принцесса Крапивка. Стручок приник к замочной скважине шкафа и вся комната предстала его взору.
   Напевая принцесса подошла к окну.
   – Как хорошо что матушка сегодня уехала на охоту с этим старым глупым королем! – всматриваясь вдаль говорила принцесса. – Наконец то я смогла взять ее волшебное зеркальце и посмотреть что делается в других краях и государствах.
   Так вот где оказывается было зеркальце, подумал Стручок подглядывая в замочную скважину. Как же теперь мне быть?
   – Ах… – восторженно продолжала она. – Какие там красивые базары и ярмарки, а сколько платьев и разноцветных тканей. А какие бублики и булочки пекут, просто загляденье. Даже аппетит разыгрался. Как бы я хотела оказаться там!..
   Принцесса достала из кармана своего платья золочёное зеркальце и положила его на стол.
   – Вот умрет король, – мечтательно сказала она. – Я стану королевой и тогда сразу же отправлюсь путешествовать в дальние страны. И не кто не сможет мне указывать что я могу делать а что нет, – от таких приятных мыслей она даже засмеялась. – Пойду на кухню и съем что-нибудь сладкое, – решила принцесса и вышла из комнаты.
   – Ну смерти короля вам теперь с матушкой придется ждать долго! – вылезая из шкафа усмехнулся Стручок. – Слава богу не взяли мы такой грех на душу!
   И схватив зеркальце со стола он изо всех сил бросил его об пол!
   – Дзинь-нь-нь… – и зеркальце разлетелось на множество мелких осколков.
   – Вот теперь попробуй, найди нас противная колдунья! – воскликнул Стручок и погрозив комнате королевы кулаком, забрался на подоконник и спрыгнул в сад.
   Еле дыша после быстрого бега он остановился у начала леса. Отдышавшись Стручок засунул два пальца в рот и коротко свистнул, и тут же из-за кустов вышел дожидающийся его толстяк.
   – Ты что так долго? – накинулся на него толстяк. – Я думал уже что тебя схватили во дворце.
   – Ха-ха-ха… – засмеялся стараясь выглядеть бесстрашным длинный Стручок. – Да я там почти нос к носу столкнулся с принцессой Крапивкой и то ничего.
   – А я за тебя очень испугался, – признался толстяк, смущенно опуская глаза. – Разве смог бы я один уйти в чужие земли?
   – Ну ничего теперь все позади! – хлопая его по плечу говорил длинный. Ему было приятно что у него есть такой друг. И он рассказал толстяку, как все происходило.
   – Я бы наверное умер от страха, – признался толстяк. – А ты молодец!
   – А что это за котомка у тебя за спиной? – спросил длинный Стручок у толстяка.
   – Да вот по дороге сюда заглянул к пекарю и купил у него на оставшуюся мелочь хлеба нам в дорогу.
   – Ну ты тоже молодец!!! – восхищенно сказал длинный, восторженно глядя на толстяка. – А я честно сказать об этом даже и не подумал.
   – А как же, без провизии в дороге нельзя!!!
   И довольные друг другом они пожали руки.
   – Ну что же в путь! – сказал толстяк. – Я знаю короткую дорогу через лес к соседнему королевству. Главное только не попасться на глаза охотникам.
   – Ну, за это ты не переживай. У меня слух отменный, я их еще издали услышу и мы в случае чего, успеем спрятаться.
   И они шагнув в лес скрылись за деревьями.

18. Королева в ярости! Загадка для короля

   Королева все также с усмешкой наблюдала за суетящимся поваром и бегающими поварятами.
   – Ну-ну… суетись, суетись. Только кто будет пробовать твою стряпню? Вряд ли у кого-нибудь будет аппетит, после того как король не вернется с охоты.
   – Курлы-курлы… – послышалось в небе.
   Королева подняла голову и увидела в небе пролетающий клин журавлей. Жалобно курлыкая журавли прощались с родной стороной до следующей весны.
   Пробирающиеся через лес Стручки тоже услышали журавлиный крик и подняли головы. Курлыканье журавлей было так печально, что у них сжалось сердце. Вот так же и они, как журавли покидали родные места, без надежды когда-либо вернуться.
   Журавлиный клин давно пролетел а Стручки все стояли и стояли задрав головы и вслушиваясь во все удаляющееся курлыканье журавлей.
   Ведь даже малым детям известно что нет ничего дороже и милей родимой стороны!
   Проводив журавлиный клин глазами королева увидела что повар Шпинат направляется к ней.
   – Обед готов Ваше Величество! – низко поклонившись сказал Шпинат. – Разрешите подавать сигнал к обеду?
   – Да… подавай, охотники должно быть уже умирают от голода, – и едкая ухмылка проскользнула по губам королевы.
   Шпинат отошел от королевы и взмахнул рукой.
   Та-ра-ра-ра-ра-ра… тут же послышался сигнал к обеду. Это поваренок, взобравшийся на поварскую коляску, в которой были привезены все продукты из дворца, трубил в начищенную до блеска медную трубу.
   Через несколько мгновений из лесу показались первые всадники – короля среди них не было!
   У королевы сжалось сердце от радости. Сдерживая чувства бьющие через край, королева поспешила отвернуться от приближающихся всадников.
   – Ваше Величество! А где же король? – спрашивали ее подъезжающие всадники. – С самого начала охоты после того как он ускакал вперед с генералом Перцем мы его больше и не видели. Мы все думали что он уже здесь рассказывает о своих охотничьих трофеях.
   – Ах… я и сама не знаю куда он запропастился, – пытаясь изобразить тревогу говорила королева. – Где же он… генерал? – спросила она у подъехавшего в эту минуту генерала Перца.
   – Я потерял его Ваше Величество! – оправдываясь, смущенно отвечал генерал Перец. – Ведь он скачет как безумный! За ним не возможно угнаться.
   – Да, король всегда любил галоп, – соглашалась с генералом королева, придавая своему голосу дрожащие нотки. – Но как бы с ним не случилось чего-нибудь дурного!
   – Ну что Вы, Ваше Величество! – кинулись успокаивать ее придворные. – Король такой великолепный наездник!
   Но от стрелы то его это не спасет! Ликовала в душе королева, а в слух сказала, как бы сдерживая слезы: – Ведь на охоте может всякое случится? – и поднесла свой платок к глазам.
   – Как она его любит! – восторженно зашептали придворные, глядя на плачущую королеву. И только генерал не разделял их восторга, так как он всегда относился к королеве настороженно.
   – Едет!.. Едет!.. – во весь голос закричал поваренок стоявший на поварской коляске, увидевший короля выезжающего из леса.
   – Как едет?.. – не смогла сдержать возглас удивления королева, но тут же спохватилась и добавила: – Ну слава богу вернулся, – и улыбнулась. В душе же у нее все клокотало от злости. Ну ладно Стручки, уж я вам за это отомщу! Я вас со свету сживу, дайте только мне до вас добраться! – и поворачиваясь к подъезжающему королю сказала: – Обед готов Ваше Величество! Вы наверное голодны после охоты?
   – Да, после такой скачки я готов съесть хоть целого барана, – весело отвечал король похлопывая себя по животу. И продолжая шутить с королевой и придворными король спешившись, направился к столу.
   После охоты король всегда находился в приподнятом настроении. Вот и сейчас шуткам и смешным охотничьим рассказам не было конца. Король совсем не был расстроен тем что упустил оленя. Уже то что он провел целый день на природе вдали от дворцовых интриг и дел, принесло ему прекрасное настроение.
   После того как Летучая мышь спасла короля от стрелы Стручков, она убедившись что королю пока ничего не угрожает, поспешила полететь к нашим друзьям и поторопить их. Она боялась, что злая королева придумает еще какое-нибудь коварство и тогда она просто будет не в силах его остановить. И поэтому она летела не щадя своих сил в надежде успеть все рассказать друзьям о кознях королевы и помочь своим рассказом убедить Фею в необходимости ее помощи. Она пролетала над лесами, полями, реками и думала только об одном: Быстрей! Быстрей!..
   После прекрасного обеда охотники развалившись на траве отдыхали и обсуждали охоту. Генерал усевшись рядом с королем на мягкую овечью шкуру восхищенно сказал:
   – Ну и наездник же Вы Ваше Величество!.. Просто зависть берет! Как вы лихо управляетесь с лошадью! Я за Вами опять никак не мог угнаться хотя вроде и сам, можно сказать вырос в седле.
   – Я люблю лошадей генерал и они мне платят тем же, – откликнулся король. Он был разморен сытным, обильным обедом и говорил медленно и нехотя. – К тому же моими учителями были лучшие наездники королевства.
   – Ваше Величество! Вам не показалось ничего странным сегодня на охоте? – склонившись к королю спросил генерал прерывающимся шепотом.
   – Да нет, генерал, – подумав несколько мгновений, ответил король. – Единственное что меня очень сильно удивило, – как это я смог промахнутся с такого небольшого расстояния? Ведь я всегда был неплохим стрелком, – король в задумчивости пожал плечами и откинувшись на подушки разбросанные на траве, снова повторил: – Не понимаю!.. Как?..
   – А я кажется знаю как, Ваше Величество! – радостно и одновременно хитро улыбаясь тихо сказал генерал Перец доставая из-за пояса арбалетную стрелу – ту самую что он подобрал в лесу на опушке. – Вот!..
   – Не-е понимаю… – зевнул король глядя на генерала. – Что вот?
   – Эту стрелу Ваше Величество я подобрал сегодня на опушке, где Вы изволили стрелять в оленя, и…
   – Ну и что? – перебил его не дослушав король. Ему было лень разговаривать, и поэтому он хотел как можно скорее закончить этот разговор.
   – А то Ваше Величество что есть у меня подозрение что на Вас сегодня было совершено покушение! Да только они промахнулись! – генерал посмотрел на короля что бы увидеть какую реакцию вызовет у короля его догадка. Но король лишь ухмыльнулся с закрытыми глазами и даже не посмотрел на генерала. Вот непробиваемый, подумал генерал. Мне бы его нервы!
   – И из чего вы сделали подобные заключения генерал? – несколько секунд спустя, спросил король. – Мало ли что может валяться в лесу! Может эта стрела лежала на опушке еще с прошлогодней охоты. Если вы помните генерал в прошлом году мы брали на охоту несколько арбалетов?
   – Но стрела совсем новая! – возразил генерал.
   – Но это не дает тебе оснований думать что она была предназначена именно мне? Ведь так?
   Генерал не знал что ответить. Он сидел обхватив голову руками и усиленно пытался вспомнить ту мысль что промелькнула у него на опушке, когда он понял что король промахнулся, не увидев убитого оленя, но увидев стрелу на том самом месте где король прицеливался.
   О чем же я тогда подумал… мучительно вспоминал он. От напряжения у него даже заболела голова.
   – Ура-а-а! – вдруг вскрикнул он. От радости генерал даже подскочил на месте. – Я вспомнил!
   Король выжидающе посмотрел на него, приподнявшись с подушек на локте.
   – Где Ваше ружье Ваше Величество? – генерал был возбужден до предела, от волнения у него на лбу даже выступили капли пота.
   – Вон в козлах стоит вместе с другими, – не понимающими глазами посмотрел на него король.
   Генерал Перец поднялся, подошел к козлам с оружием охотников и найдя ружье короля не говоря никому ни слова вернулся к Его Величеству.
   – Вот смотрите сами Ваше Величество! – протягивая ружье королю, возбужденно говорил он.
   – Что я должен смотреть? – принимая оружие из рук генерала недовольно произнес король. Он до сих пор считал все происходящее очередной выдумкой генерала, которому везде мерещатся заговоры.
   – Вот смотрите Ваше Величество! – генерал ука зал королю на свежую царапину на дуле ружья.
   – Ну и что, обыкновенная царапина? – уже раздраженно сказал король, которому надоели загадки генерала.
   – А вы соедините царапину на вашем ружье и стрелу в единое целое, и тогда вам все станет сразу понятно! – прошептал генерал оглядываясь по сторонам.
   – Что-то я не пойму к чему ты клонишь генерал? – уже заинтересованно спросил король.
   – А Вы представьте себе Ваше Величество! Вы берете на прицел оленя и уже готовы нажать на курок, как кто-то посылает в Вас стрелу из арбалета. Вы нажимаете на курок и в ту же секунду стрела по какой то причине немного отклонившись от цели попадает не в Вас а в дуло ружья, так совсем чуть-чуть и оставляет вот эту самую царапину. Дуло немного вздрогнуло – результат Ваш промах. Это все объясняет!
   – Да ты братец голова!!! – восхищенно произнес король. От его безразличия не осталось и следа. – Выходит что действительно на меня готовилось покушение?
   – Я что и говорю Ваше Величество! – склоняясь к королю еще ближе, шептал генерал. – Поостеречься бы Вам надо! Будьте внимательнее, а то как бы еще чего не удумали лиходеи.
   – Ты вот что, генерал!.. Считай что с этой минуты у тебя только одна задача. Разузнай об этом деле все!!! – от гнева король встал с травы и теперь смотрел на генерала сверху вниз, – его взгляд метал молнии. – И если все подтвердится, ты мне этого стрелка хоть из-под земли достань.
   – Не извольте беспокоиться Ваше Величество, я всех выведу на чистую воду.
   – Вот и хорошо! – уже немного успокоившись сказал король. – Ну а теперь пора возвращаться во дворец. Завтра доложишь мне о результатах, – и взяв из рук генерала свое ружье, король направился к лошадям которых уже седлали слуги.
   Генерал задумчиво почесал свой затылок. Он еще и представить себе не мог как ему начать это дело.
   Все-таки я уверен почти на сто процентов, что здесь замешана королева, думал он отправляясь за королем. Но вот только как мне это доказать королю?
   Погрузив все вещи и оставшийся провиант в поварскую коляску слуги отправились во дворец вслед за ускакавшими вперед охотниками. Повар Шпинат ехал впереди на ослике, а поварята шли пешком еле поспевая за ним. Двое поварят немного приотстав от своих товарищей, весело болтали.
   – Я думал что сегодня Шпинат закипит от злости когда он обнаружил что мы забыли специи! – смеялся тот самый поваренок что подавал сигнал к обеду взобравшись на поварскую коляску.
   – Ха-ха-ха… это точно, его нос раскалился от злости как подкова в горне у кузнеца, – подхватил второй. – А как он бегал вокруг котла, размахивая поварешкой? А?..
   – Ага… А как он причитал? «Господи как же я буду делать любимый соус короля? Господи!!!..» Ха-ха-ха…
   – А как все подумали что король пропал на охоте? – весело смотря на приятеля сказал второй. – Вот умора!.. А как рыдала королева? Я первый раз видел ее слезы!
   – Только слезы то фальшивые, – усмехнулся первый, вытирая рукавом куртки лицо – покрытое дорожной пылью, – А ты видел какое у нее было лицо когда все увидели короля выехавшего из леса? Вроде улыбается а в глазах такая злость что мороз по коже. Я то как раз мимо пробегал с посудой и видел ее лицо. Бр-р-р… даже сейчас боязно! Бедный король!.. Представляешь каково жить с такой женушкой?
   – А ну их этих господ… Что у нас своих бед мало? Еще не хватало что бы мы за них переживали, – от злости второй поваренок даже сплюнул на дорогу, – как что… так сразу нас за вихры таскать.
   – Точно!.. Ну их…
   И поварята зашагали быстрее, стараясь догнать своих товарищей.

19. Встреча с Феей

   А где же сейчас наши друзья? Где эти бесстрашные путешественники стремящиеся спасти принца, короля и помочь жителям города избавится от власти злой колдуньи королевы Крапивы?
   После того как наши друзья напились воды из живительного родника что показала им Сова и отправились в путь – прошел целый день. Мудрая Сова летела впереди указывая им путь, а Тыквенная семечка и Мышонок еле поспевали за ней. Весь день провели они в дороге, пробираясь через перевал. И когда поздно вечером друзья остановились на привал то от усталости они просто валились с ног.
   – Уф-ф-ф… – вздохнула Тыквенная семечка присаживаясь на камень и вытягивая уставшие ноги. – Как же я сегодня устала. Ты нас совсем загнала тётушка Сова! – сказала она видя как Мышонок без сил опускается рядом с ней в полном изнеможении.
   – Конечно, ей чего… – уставшим голосом сказал Мышонок. – Ведь она летит себе и летит, а мы то забираемся в гору, то спускаемся, то валун перегородит тропу и приходится через него перелезать, то яма попадется на пути и приходится прыгать. Ее бы заставить пешком с нами идти тогда бы она узнала!
   – Ой, извините друзья! Я об этом и не подумала! – Сова была ужасно смущена своей недогадливостью. Она то себя чувствовала превосходно – будто и не было этого дневного перехода. – Мне ужасно неловко что так получилось! Зато мы так много сегодня прошли что завтра если конечно мы выйдем пораньше, уже к обеду мы попадем в деревню гномов.

   – Даже не вериться что уже завтра мы сможем поговорить с Феей!.. – мечтательно произнесла девочка глядя на звездное небо.
   Здесь высоко в горах звезды были такими большими и висели так низко что казалось только протяни руки и можно их зачерпнуть целую пригоршню. На темном ночном небе яркие звезды сияли как бриллианты рассыпанные на куске черного бархата. Они мерцали завораживая взгляд и их голубоватый, холодный свет проникал в самую душу, убаюкивал – даря счастливые сны.
   – Ой… я чуть не заснула, – со смехом сказала Тыквенная семечка очнувшись от воздействия звезд и глядя как Мышонок с Совой оживленно беседуют. – О чем разговор?
   – Да вот мы решаем как нам быть если вдруг Фея откажется нам помочь, – ответил Мышонок. – Ведь все говорят что она отошла от дел и теперь занимается только своим садом.
   – Да, – подтвердила мудрая Сова. – Уже несколько лет как старая Фея ничем не занимается кроме своего сада. Она выращивает диковинные цветы и счастлива этим. Когда я у нее спросила несколько лет назад, почему она перестала помогать жителям страны, то она сказала, что очень часто с помощью ее волшебства, путем обмана, старались извлечь выгоду только для себя, забывая о своих ближних и друзьях и тех, кому ее помощь была действительно не обходима. Поэтому она решила удалиться от дел, что бы люди жили так, как они сами того заслуживают.
   – Но она не может отказать нам в своей помощи, – в отчаянии почти закричала девочка. – Ведь нам нужно не богатство, а помочь избавить весь народ от злой королевы – колдуньи! Ведь в опасности жизнь короля и принца! Мы просто хотим что бы счастье вернулось в наше королевство и все жители страны опять были добры и веселы.
   – У вас прекрасная цель милая девочка, – гладя Тыквенную семечку по голове, сказала Сова. – Не будем унывать раньше времени! Завтра все станет ясно. А сейчас быстро есть и спать.
   На следующий день наши друзья перейдя перевал увидели что на горном плато стоит небольшая деревушка в несколько десятков домиков. Все домики были необычайно малы кроме одного – того что стоял как бы на отшибе, и издалека казались совершенно игрушечными и только дым из труб выдавал что в них кто-то живет. Вокруг домиков были огородики, на которых копошились крохотные смешные человечки. Рядом с деревушкой бежал весело звенящий горный ручей с кристально прозрачной водой, а на его берегу стояла маленькая водяная мельница.
   – Вот мы почти и пришли, – сказала Сова глядя на домики. – Видите большой дом что стоит особняком? Это и есть жилище Феи. Дальше вы пойдете одни, ну а мне надо возвращаться назад.
   Девочка и Мышонок попрощались с мудрой Совой, и когда та улетела, опять повернулись лицом к деревушке.
   – Пойдем же скорее, – нетерпеливо произнесла девочка и посадив Мышонка к себе на плечо устремилась к деревне.
   Когда наши друзья вошли в деревню то они увидели что их появление не осталось не замеченным и что к ним со всех сторон спешат гномы. Они были так малы что еле-еле доставали Тыквенной семечке до пояса.
   Остановившись наши друзья смотрели как вокруг них собираются жители деревушки. Все гномы были одеты в короткие полосатые штанишки, разноцветные клетчатые курточки, на голове у всех был колпачок с кисточкой. Их лица были круглыми и добрыми а в глазах горели озорные огоньки, бороды были седы и закрывали всю нижнюю часть лица.
   От толпы отделился один из гномов и подошел совсем близко. Судя по тому что у него борода была длиннее и гуще чем у всех остальных Тыквенная семечка поняла что перед ними старейшина, она сделала реверанс и поздоровалась:
   – Доброе утро милые гномы! Как поживаете?
   – Доброе утро, – учтиво ответил старший гном, приподнимая над головой колпачок. – Что вас привело к нам и как вы сюда попали?
   – Нам надо срочно увидеть добрую Фею! – сказала Тыквенная семечка – будьте так добры скажите где она?
   – Она сейчас как раз у себя в домике, отдыхает после работы в саду, – ответил гном. – Ступайте вон в тот крайний домик, там вы и найдете Фею.
   И наши друзья направились к домику.
   Едва ступив за порог домика Феи, друзья очутились в большой гостиной обставленной старой добротной мебелью. Посредине зала за большим дубовым столом, на крепком массивном стуле сидела Фея, – старушка с приятным лицом и доброй улыбкой на губах. Ее волосы были белы как снег и казалось что от них исходит сияние. Рядом с ней сидел старичок с горбом, тот самый что подсказал Тыквенной семечке как искать Фею и который потом бесследно исчез после беседы с девочкой. С правой стороны от Феи, на спинке стула, обхватив ее своими острыми когтями сидел Орел. Его мудрые глаза были устремлены на девочку и Мышонка. И хотя его взгляд был добр и приветлив, у Мышонка от ужаса зашевелились шерстинки на спине.
   – Все-таки вы дошли, – приветствовал их Старик. А Фея улыбнулась еще очаровательней. – И ничто не остановило вас в пути! Молодцы!..
   – Да… мы дошли! – сделав шаг вперед сказала Тыквенная семечка. – Хотя королева и попыталась помешать нам. Но мы сумели преодолеть все трудности и вот мы здесь!
   – Что же вы хотите от меня? – спросила Фея, вставая и направляясь к девочке.
   – Мы Вас очень просим помочь жителям королевства избавится от злой королевы Крапивы. Своим колдовством она хочет свести в могилу короля Огурца и избавится от принца Огурчика, чтобы потом свободно властвовать в королевстве.
   – Народ перестал радоваться, – подхватил Мышонок. – Уже нет тех праздников что устраивали раньше на площадях, никто не раскидывает крупу перед женихом и невестой когда они идут из церкви, а ведь раньше мы – мыши, так любили эти свадьбы и праздники. На них всегда было так много вкусных зерен и крошек!
   – Да ты, как я погляжу, любишь вкусно поесть? – усмехнулся старик в свою седую бороду. – Наверное только из-за еды сюда и пришел?
   – Да нет, что вы! – испуганно воскликнула Тыквенная семечка. – Дело ведь совсем не в этом. Мы просто хотим чтобы счастье вернулось к жителям королевства!
   – Да!.. – подтвердил Мышонок. – Главное это помочь людям опять начать радоваться каждому прожитому дню, а про еду – это так к слову пришлось.
   Хотя я в этом ничего плохого не вижу, – в том, что бы каждый мог наедаться досыта.
   От этих слов Мышонка – Фея от всей души рас смеялась.
   – Ну ты и хитрец!.. Ха-ха-ха… Но к сожалению я вам ничем не могу помочь. Много лет назад я дала себе обещание что больше не буду вмешиваться в дела жителей королевства. И я не хочу нарушать своего слова.
   – Но ведь от Вашего решения зависит не только благополучие жителей страны но и жизнь короля и принца Огурчика.
   – Я не думаю дитя мое, что королева осмелится сделать что-то, что может угрожать жизни короля и принца. – Фея подошла совсем близко к девочке и взяла ее за руку. – Успокойся, им ничто не угрожает.
   – Поверьте… если Вы не поможете, то жизнь короля и принца под угрозой! – голос Тыквенной семечки задрожал и в ее глазах появились слезы.
   – Ну что ты дитя мое? – взяв лицо девочки в свои руки Фея посмотрела ей в глаза. – Не надо так переживать.
   – И все-таки девочка наверно права, – подал голос Орел. – Я ведь часто охочусь в тех местах и вижу, что жители города действительно чем-то встревожены.
   – А я был на базаре и тоже слышал слухи о том что королева околдовала принца а теперь собирается и короля погубить, – поддержал Орла горбатый Старичок. – И еще я слышал…
   Но старик не успел закончить, так как все услышали стук в окно. Подойдя к окну старик распахнул ставни и в комнату вместе с порывом свежего осеннего ветра влетела Летучая мышь.
   – Торопитесь, торопитесь! – кричала она кружась по комнате.
   – Что случилось? – в один голос воскликнули все.
   – Королева приказала двум солдатам Стручкам убить короля, выпустив в него стрелу из арбалета на охоте. Я смогла им помешать и они промахнулись. Но где гарантия что королева не замыслила что-нибудь еще? Нужно торопиться, а то может случиться непоправимое. Я лечу сейчас же назад, а вы торопитесь! Торопитесь!..
   И Летучая мышь вылетела в окно.
   – Ну хорошо вы смогли меня убедить в необходимости моей помощи! – Фея посмотрела еще раз пристально на девочку и Мышонка. Идите за мной, – и легкой, быстрой походкой Фея вышла за дверь. Друзья поспешили за ней.

20. Волшебное конфетти

   По дорожке выложенной гладким камнем Фея привела друзей в свой сад. Сад был необычайно красив! Куда не бросишь взгляд везде были клумбы с яркими и невиданными цветами. Над их бутонами и лепестками кружили бабочки. Пчелы пили сладкий нектар, а полосатые, мохнатые шмели радостно гудели. На деревьях щебетали птицы, воздух был наполнен ароматами цветов и свежестью и друзьям на мгновение показалось что они попали в рай.
   Подойдя к клумбе с прекрасными, яркими, красно-желтыми цветами, Фея вынула из-за пояса холщевый мешочек, раскрыла его и наклонив головку цветка над мешочком потрясла его. Тыквенная семечка и Мышонок увидели что из цветка посыпалась разноцветная пыльца, похожая на новогоднее конфетти. Падая на дно мешочка конфетти издавали тихий мелодичный звон, похожий на отдаленный звон маленьких серебряных колокольчиков. И от этого звона на душе становилось легко и спокойно.

   – Ну вот, держите… – протягивая полный мешочек, улыбнулась Фея. – Это волшебное конфетти. Если его подкинуть в воздух, то сразу же на том месте, где оно опустятся на землю все опять станут добры друг к другу и приветливы. Честность и справедливость поселятся в душах людей, а счастье не покинет их, и любовь будет переполнять их сердца! А все зло что было исчезнет бесследно.

   – Спасибо Вам милая добрая Фея! Мы никогда не забудет Вашей доброты! – поблагодарила Тыквенная семечка, а Мышонок не в силах сдержать своей радости пустился в пляс.
   – Что же, нам пора в обратный путь – сказала девочка. – Надо торопиться, впереди ведь еще несколько дней пути.
   – Но ведь уже почти ночь на дворе! – воскликнула Фея. – Куда же вы пойдете в горы в такое время. Оставайтесь хотя бы до утра.
   Тыквенная семечка и Мышонок переглянулись.
   Они и не заметили как подкрался вечер.
   – Благодарим Вас милая, добрая Фея, но нам нужно спешить.
   Фея посмотрела добрыми глазами на девочку, на ее крохотные ножки на маленького Мышонка и сочувственно покачала головой.
   – Я, донесу вас на своих крыльях, – раздалось у них за спиной. Они оглянулись и увидели сидевшего на подоконнике Орла. – Конечно если вы не испугаетесь высоты? – и он выжидающе посмотрел на друзей.
   – Благодарим вас добрый Орел! – воскликнула девочка. – Мы совсем не боимся. Вот только не будет ли вам слишком тяжело? Ведь путь не близкий, а нас двое.
   – Ха-ха-ха… – от всей души рассмеялся Орел. – Разве может такая маленькая девочка и крошечный Мышонок весить столько, что бы я мог засомневаться в своих силах. – Кхе-кхе-кхе, – от смеха Орел даже поперхнулся и закашлялся.
   – Ну что же, если все так прекрасно устроилось, – Фея улыбнулась. – То счастливого вам пути. Надеюсь что волшебное конфетти действительно послужит доброму делу!
   Попрощавшись девочка и Мышонок сели на спину Орла и он взмыл вверх. Оглянувшись девочка увидела как внизу на земле стоит Фея и на прощание машет им рукой.
   Ночь опускалась на землю, а Фея все стояла и смотрела в небо на вспыхивающие то там, то здесь звезды. И желала удачи этой храброй девочке и ее другу Мышонку.
   Вернувшись после охоты во дворец королева Крапива была вне себя от гнева.
   Эти мерзкие Стручки посмели меня обмануть! Ну теперь я им покажу что бывает с теми кто не хочет выполнять мои приказы. Этот урок они запомнят на всю жизнь, думала королева ходя из угла в угол по комнате. Вдруг взгляд ее остановился на зеркальце которое лежало разбитым на полу возле ножки стола.
   Как вы помните друзья, зеркало разбил Стручок который забрался в комнату королевы. Что бы она не смогла увидеть куда он направляется со своим другом толстяком.
   – Кто? Кто посмел прикоснуться к моему зеркалу? – закричала королева так яростно и громко – что все кто находился во дворце кинулись со всех ног в покои королевы что бы узнать в чем дело.
   – Что случилось дорогая? – воскликнул король вбегая в комнату, а из-за его спины выглядывали любопытные лица придворных.
   Королева стояла как каменное изваяние посредине комнаты и указывала рукой под стол.
   Увидев осколки зеркала на полу король захохотал… – Ну разве можно дорогая поднимать такой шум из-за такого пустяка? Сейчас же тебе принесут другое зеркало!
   – Мне не нужно другого зеркала… – ледяным тоном произнесла королева. Я хочу знать кто посмел тронуть мое зеркало? – обернувшись она посмотрела таким взглядом на придворных что у них от страха на голове зашевелились волосы. Даже у храбреца, генерала Перца, екнуло под ложечкой.
   – Ты думаешь что кто-то мог это сделать специально, дорогая, испуганным голосом спросил король. – Но кто?
   В такой ярости король еще никогда не видел королеву, и надо признаться он даже немного струхнул.
   – Я знаю кто это сделал! – громовым голосом сказала королева.
   – Кто?..
   – Это мог сделать только принц Огурчик! – метала королева громы и молнии. – Он не ездил вместе с нами на охоту, и отомстил мне за то что ты его отсылаешь из дому!
   – Ах он паршивец! – воскликнул сердито король. – Эй генерал!.. Скажите принцу что бы он завтра же утром отправлялся в дорогу, – и обращаясь к королеве уже мягким голосом сказал:
   – Дорогая… не стоит так убиваться, негодник больше никогда не появится у тебя на глазах.
   Старый глупец, думала королева, он думает что я так убиваюсь из-за обычного зеркала. Да если бы он знал что это за зеркало, тогда бы он запел по-другому. И улыбнувшись через силу, сказала:
   – Извините Ваше Величество! Просто что-то нервы разыгрались. Еще раз извините! А сейчас я бы хотела отдохнуть.
   Король и придворные вышли из покоев королевы.
   Королева устало опустилась в кресло. Ничего… подумала она, жаль конечно зеркальца, ну да что поделать. Зато уж теперь принц точно завтра уберется из дворца. Ну а там я уж как-нибудь и от короля избавлюсь! И она устало закрыла глаза.
   Принц Огурчик очень огорчился когда генерал передал ему приказ короля. Он надеялся в глубине души что батюшка сжалиться над ним и оставит его дома, и вот, все надежды рухнули.
   Рано утром, чуть только краешек солнца позолотил крышу дворца, принц сел верхом на лошадь и посмотрев на прощание на отчий дом, вздохнул и отправился в дальний путь. По обе стороны от него ехали два сопровождающих его Стручка. На повороте принц Огурчик еще раз оглянулся на родительский дом в надежде увидеть в окне батюшку, но дом был еще весь погружен в сон. Принц в печали опустил голову, тронул за повод и скрылся за поворотом.

21. Победа!!!

   – Эге-ге-й… скоро будет город! – услышала Тыквенная семечка сквозь сон голос Орла. Она открыла глаза и увидела что небо уже порозовело от восходящего солнца. Новый день вставал над землей окрашивая ее теплым золотистым светом.
   – Просыпайся Мышонок!.. – радостно воскликнула она тормоша своего друга.
   Мышонок открыл один глаз, увидел встающее над землей солнце и проснулся окончательно.
   – Вы не устали дорогой Орел? – поинтересовался он у Орла потягиваясь.
   – Все в порядке Мышонок! – откликнулся бодро, летящий Орел. – Спасибо за заботу.
   Впереди показался город. Вот уже стали отчетливо видны городские стены и ворота, построенные из крепких дубовых досок.
   Тыквенная семечка достала мешочек и опустив в него руку достала целую пригоршню волшебного конфетти. Они переливались в руке и излучали теплый нежный свет. Разжав пальцы девочка бросила конфетти вниз и они кружась в воздухе как снежинки стали падать на землю. И падая издавали тихий мелодичный звон серебряных колокольчиков.

   Орел уже летел над самим городом. Вот показалась базарная площадь, вдали за ней сверкал в своем великолепии королевский дворец, а девочка все кидала пригоршню за пригоршней вниз и казалось что все вокруг уже искрится и наполнено нежнейшим звуком конфетти. Люди подняв вверх головы заворожено смотрели на падающее конфетти и там где оно опускалось на лицах жителей города расцветали улыбки и они глядя друг на друга удивлялись как много вокруг хороших, добрых и красивых людей. И как это они смогли забыть про это!?
   – Что это? – Королева высунулась в окно и ничего не могла понять. Почему это весь воздух искрится, а люди вокруг веселятся и поют песни?
   – Что это мама? – спросила подбежавшая принцесса Крапивка. Как смеют они петь в раннее утро когда нет никакого праздника, да еще возле дворцовых ворот?
   От этого искрящегося воздуха у дочери с матерью закружились головы. Он проникал к ним в легкие, но вместо радости и веселья у них в душе поднималась только волна злобы и раздражения.
   – Это просто какой то бунт! – кричала королева затыкая уши. – Я не хочу и не могу слышать их радостного пения!
   От злости королева Крапива даже посинела. Она ругалась и проклинала жителей города за их веселое настроение. Принцесса Крапивка тоже не отставала от матери.
   – Да их всех надо выпороть матушка, а зачинщиков отдать в руки палачей! Они то уж смогут заставить прекратить их веселится и петь их задорные песни.
   – Ха-ха-ха… – засмеялась королева посмотрев на дочь. – Да ты от злости просто вся раздулась!
   – А сама то, сама… На себя посмотри! Да ты от злости уже как кадушка, – отвечала принцесса глядя на мать.
   – А ты то… ты!..
   – А сама то… сама!..
   И они продолжали ругаться и кричать друг на друга до тех пор пока просто не лопнули от злости!
   – БАХ… БА-БАХ!..
   И от королевы Крапивы и ее дочки ничего не осталось. Только мутное облачко повисло в воздухе. Да и то его подхватил тут же легкий утренний ветерок и развеял без следа. Солдат Стручок что стоял на посту возле комнаты королевы и все видевший через приоткрытую дверь, от испуга бросил ружье и с криком бросился во двор.
   Слух о том что королева и принцесса лопнули от злости быстро достиг улицы. И на каждом углу народ обсуждал эту новость.
   А вокруг слышались музыка и смех, все люди вышли на улицу и поздравляли друг друга. Они были счастливы что власть злой королевы Крапивы закончена и что король теперь снова станет добрым как и прежде!
   Генерал Перец со всех ног прибежал к королю.
   – Ваше Величество!!! – закричал он вовсе горло.
   – Ты чего так шумишь? – возмутился король который еще ничего не знал. Ставни и шторы в комнате короля были плотно закрыты и не один звук с улицы не проникал внутрь.
   Генерал дрожащим от возбуждения голосом принялся рассказывать последние новости королевства. Рассказывая он подошел к окну, раздвинул шторы и распахнул ставни, и тот час в комнату ворвался свежий утренний ветер, неся с собой звуки музыки и веселого гомона.
   – Ах как сегодня чудесно! – воскликнул король, вдыхая полной грудью искрящийся воздух.
   Когда генерал сообщил королю последние новости о том что королева и принцесса виноваты во всех интригах и злодеяниях королевства, и что они лопнули от злости, король на мгновение посерьезнел лицом, а потом спохватившись быстро сказал:
   – Генерал!.. Срочно пошлите гонца вернуть принца во дворец!
   – Верно Ваше Величество! Сию же минуту!.. – и генерал бегом выскочил из комнаты.
   Отходя от окна король задумчиво сказал:
   – Ну что ж, они сами виноваты, ведь никто не заставлял их быть такими злыми, что бы потом лопнуть от злости. Да и поделом им! – добавил он у двери, поняв что все что происходило, это были козни королевы Крапивы и ее дочки! Если бы не они, то у меня и в мыслях не было бы выгнать принца Огурчика из дворца. Ну а если они в этом виновны, то и жалости не достойны! И король весело насвистывая направился к выходу.
   Когда у Тыквенной семечки закончилось последнее конфетти, Орел стал спускаться вниз и друзья увидели что они подлетают к домику кума Кабачка. У крыльца стояли; сам хозяин – Кабачок, тетушка Слива и сосед Патиссон. Они о чем-то оживленно беседовали.
   – Эге-ге-й… дядюшка Кабачок!.. – закричала девочка маша рукой.
   Кабачок поднял к небу глаза и на лице его за сияла улыбка.
   – Смотрите, смотрите!.. Это же Тыквенная семечка вернулась! – кричал он указывая рукой на небо.
   Тетушка Слива и Патиссон тоже подняли головы и приветливо замахали Тыквенной семечке.
   Орел опустился прямо возле крыльца, и девочка спрыгнув с его спины, бросилась в объятия к Кабачку, а Орел взмахнув крыльями взмыл вверх.
   – Ты все-таки смогла добраться до Феи! – со слезами на глазах проговорил дядюшка. – Мы так верили в тебя.
   Тетушка Слива и Патиссон тоже бросились обнимать Тыквенную семечку.
   – Что же мы стоим во дворе? – спохватился Кабачок. – Пойдемте в дом.
   – Дядюшка!.. – воскликнула девочка, глядя на Мышонка скромно стоящего в стороне и про которого в суматохе все забыли. – Познакомься это мой друг! Без его помощи я бы ничего не смогла сделать.
   – Ну здравствуй дружок! – сказал Кабачок, – милости прошу в мой дом.
   И они все вместе вошли внутрь дома, где Тыквенная семечка рассказала всем о своем путешествии с Мышонком, а все слушали, да только удивлялись их храбрости.
   А на следующий день уже весь горд знал об их приключениях. И еще много-много лет спустя после окончания этой истории, из уст в уста передавали жители королевства историю о приключениях смелой девочки – Тыквенной семечки и храброго Мышонка, и о том как они избавили страну от злой и противной королевы Крапивы и ее дочери, принцессы Крапивки!

22. Эпилог

   Вам дорогие друзья конечно же интересно что стало дальше с нашими героями?
   Так вот спешу вам сообщить:
   Принц вернулся домой во дворец и король встретил его с распростертыми объятиями. В честь возвращения принца и избавления от колдовских чар был дан бал. На этот бал была конечно же приглашена и Тыквенная семечка. Принц Огурчик и Тыквенная семечка протанцевали весь вечер и к концу бала уже были влюблены друг в друга. И конечно же, все закончилось веселой, шумной свадьбой. Весь город гулял на этой свадьбе, и праздник продолжался несколько дней, а Мышонок так объелся вкусных крошек, что еще два дня после свадьбы стонал да охал.
   Король стал опять таким же добряком как раньше, и вечерами частенько сидел с генералом Перцем за бутылочкой хорошего вина и играл в шашки. А жители королевства были рады видеть своего короля веселым и счастливым.
   Вот и вся история!!!

   КОНЕЦ

Арес Королёв, Серж Десси Тыквенная семечка