   Сияющая звезда
   Сквозь три измерения

   Мария Велисовская

   © Мария Велисовская, 2023

   ISBN 978-5-4493-3671-2
   Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

   В далеких отголосках души, в самой глубине Вселенной, раз в тысячелетие цветет дерево Эльзары. И это самое прекрасное, что можно увидеть в жизни! И самое недосягаемое, так как не каждому это позволено.
   Дерево Эльзары – самый могущественный источник энергии, оно поддерживало магию вселенной на протяжении веков. По легендам, его корни были так глубоко в земле, что дотягивали до самого сердца вселенной, откуда и заимствовали волшебную силу. Его ветви тянулись вверх, к самому небосводу, чтобы как можно больше миров могло дотянуться до магии, таящейся в них.
   Само дерево обладало огромной силой, способной на великие вещи, но лишь в ночь Голубой Луны на нем расцветает волшебный цветок, дающий жизнь чему-то настолько необыкновенному, что никогда не повторится. Его цветение предвещают все элементы стихий, магия начинает пахнуть иначе, а крылья бессмертных трепещут в предвкушении.
   Полнолунный Цветок может изменить весь мир. Но именно из-за этого дерево было спрятано так, что его никто не мог отыскать. Слишком многие желали отыскать и использовать в своих целях этот дар вселенной. И в попытках обрести власть творили непростительные вещи.
   В очередное полнолуние Цветок Голубой Луны– Полнолунный цветок, принесенный когда-то Анжели, как память о Вето, нависшем над миром магии, засветился золотым светом и превратился в пергамент. На главных часах было ровно полночь. На пергаменте стали появляться буквы:
   «Дочери истинной королевы вернутся, чтобы загадать желание!».

1. Старлит

   Адская боль раздирала меня пополам, словно меня делила изнутри какая-то неведомая сила. Я одновременно хотела и спрятаться, и взлететь, одновременно хотела и бороться, и убежать куда подальше. Но ничего из этого мне не удавалось. Казалось, будто руки и ноги скованы цепями, из которых абсолютно невозможно выбраться.
   Мои руки совсем онемели стали холодными и безжизненными. Кончиками пальцев я ощущала древесную кору, но не могла точно определить, чего именно я касаюсь. Одновременно оно было и холодным, и теплым. Одновременно мне хотелось прижаться ближе, но я понимала, что это самое дерево меня удерживает.
   В бессильных попытках я дернулась несколько раз, желая выбраться из этой тюрьмы. Но не получалось, силы покинули меня быстрее, чем появилось какое-то изменение в моей ситуации.. Руки, казалось бы, только сильнее стало удерживать.
   Самое ужасное в этой ситуации даже не то, что я была обездвижена. Страшнее всего была тьма, которая обволакивала меня со всех сторон. Невозможность открыть глаза пугала меня сильнее, чем какая-либо другая сила в существующие в том пространстве, в котором я находилась
   Но и этого я не могла понять!
   Где я?!
   Минута за минутой отчаяние наступало на меня все сильнее, сводя с ума. Но в голове как маятник билась мысль, что не время сдаваться. Нужно найти тех, кто помнит меня.
   Но как это сделать, если я сама не помню, кто я такая?..

   После пробуждения я еще какое-то время не могла понять, кто я и где нахожусь. В первый момент мне даже захотелось спросить проходящую мимо женщину. Но уже через несколько секунд я окончательно просыпаюсь.
   Такие пробуждения время от времени случаются часто уже на протяжении нескольких лет. Думаю, это началось со дня моего совершеннолетия. Я начала острее ощущать сны, глубже в них погружаться. А также мне стало тяжелее выбраться из пелены подсознания, что раз за разом подкидывала мне все более немыслимые образы.
   Такие сны пугали меня своей красочностью и реалистичностью. Как будто они показывали дела давно минувших лет, но в то же время некоторые из них были из настоящего. Некоторые открывали волшебные миры, а другие происходили в моем собственном.
   Каждый раз, просыпаясь, я подолгу не могла понять, где нахожусь. Сначала это пугало, но потом я начала привыкать. В конце концов, это всего лишь сны, и вскоре они стали проявляться реже и легче, без тех сумасшедших эмоций, что в первое время сводили с ума, заставляя вскакивать посреди ночи в поту.
   В прочем, если бы это длилось часто, я могла бы сойти с ума, но к счастью, это происходило лишь время от времени. Но запоминалось очень даже хорошо!
   – Анастасия! Если ты не встанешь сейчас же, мне придется принять меры!
   Мама… Ну что же, и правда пора вставать!
   Сегодня канун нового года. Сказочный праздник, наполненный мечтами и надеждами. В этот день люди обмениваются подарками, загадывают планы на будущее, которым не суждено сбыться. Весь день женщины суетятся на кухне, чтобы организовать самое роскошное торжество, надевают лучшие наряды и делают все, чтобы маленькое чудо заглянуло и к ним.
   Вот и моя маленькая семья мало чем отличалась от остальных. Мама уже с самого раннего утра начала подготовку, младшая сестра задорно бегала по дому в предвкушении подарков и вечернего праздника. Мне также отведена роль в этой несложной постановке – убраться по дому, после чего помочь маме на кухне.
   К вечеру я буду немного уставшей, так как кроме дел насущных, внимание будет остро реагировать на все шалости младшей, мысли будут работать сразу в нескольких направлениях, отмечая детали реальности и периодично унося в просторы фантазии.
   Пока накрывала на стол, в голове навязчиво крутились мысли о сне. Уже который день подряд мне снится девушка моего возраста, которая смотрит в зеркало, а в зеркале… Как будто параллельный мир. Дерево, светящееся всеми цветами радуги, озеро, в котором отражалась луна, и две фигуры с разных берегов, закованные в цепи…
   Пару раз мне снилось, что я шагаю сквозь зеркало к стоящей там девушке. Шатенка чем-то неуловимо походила на меня чертами, но была как будто бы любимицей солнышка, как много было в ней света! Веснушки на носу и щеках, глаза цвета молодой зелени, она походила на ведьмочку из какого-нибудь детского мультфильма. Разве что в глазах не было задора, скорее там затаилось отчаянье. Мне известен такой взгляд, так смотришь на себя в зеркало, когда понимаешь, что во всем мире ты способна положиться только на себя. И от этого горько на душе, хочется плакать так, что губы дрожат, но ты их кусаешь до боли, чтобы не показывать миру, слабость. Что-то было в этой незнакомке. Что-то родное, отчего хотелось верить, что она настоящая.
   Иногда сны были столь реалистичными, что я еще какое-то время после пробуждения чувствовала ее присутствие. Этот эффект быстро проходил, но время от времени я ловила себя на мысли, что стою у прилавка с десертами, выбирая угощение для себя и той девушки, либо собираюсь сделать заказ на два кофе.
   Мне было интересно, а что было бы, если бы она действительно существовала? Была бы она моей подругой или сестрой? Ладили бы мы или же вечно спорили? Рассказывали бы все секреты друг другу?
   Я бросила взгляд на сестренку, что сидела на ковре в гостинной, она была настолько непосредственной в своей детской невинности, что иногда мне казалось, что она такой останется навсегда.
   А я так и останусь в этом городе, в этом доме, где у меня всегда будет роль человека сильного, уверенного, который с легкостью переносит все невзгоды…
   В нашей семье, как и во всех семьях, наверное, традиция бежать на улицу после курантов воспринимается как что-то абсолютно правильное. Моей сестре это доставляет дикий восторг, но это не удивительно. Как и всегда, Лиза раньше всех схватила сапожки и пальто. Я только и успела перехватить ее за мгновение до того, как непоседа выскочит на улицу.
   – А шапку надевать кто будет? – Ворчу на нее, повязывая шарф.
   Наш дом располагается в пригороде, где улицы все как одна походи друг на друга, каменные и деревянные дома огорожены заборами, в теплое время за которыми разбиты клумбы, а зимой за многими из них стоят снежные бабы.
   В сквере, который находится в пяти минутах от нашего дома, уже собралось достаточно народу, желающего насладиться зрелищем. Общим решением за пиротехнику отвечал наш новый домочадец Михаил, на которого мы давно возложили эту почетную должность.
   Остальные соседи уже столпились в стороне, пока Михаил расставлял и зажигал огни. Мы тоже присоединились ко всем, поздравляя с новым годом друзей и обсуждая счастливый праздник.
   Салют был великолепен! Яркие всполохи искр практически долетали до нас. Я так засмотрелась, что на мгновение мне показалось, что одна искра упала ко мне в ладонь…
   Это было чудо, которое я сотни раз видела во сне. Как будто момент был давно прописан по сценарию, а мне положено лишь правильно отыграть сцену. Незаметно отступить назад на пару шагов, чтобы не привлекать внимания родных, чтобы насладиться той единственной вспышкой, что была в моей руке.
   Пока я с восторгом и легким страхом смотрела на сияние в своих руках маленькой звезды, которая едва-едва согревала холодные пальцы рук, в воздухе разразилась настоящая война за первенство, будто фейерверки соревновались в своем превосходстве. Множество разных цветов и размеров завораживали своей необыкновенной красотой. Момент был действительно волшебным, но я видела только звезду в моей руке. Тревоги и страхи ушли на второй план, но, через миг, звезда погасла.
   Я почувствовала, что внутри меня появилось что-то новее, теплое и родное, заполнившее пустоту в груди. Что-то правильное, как недостающая деталь, которая закончила работу. Глубокий вдох вырвался из груди. Я подняла взгляд вверх, только сейчас вспомнив, что фейерверки еще не закончились.
   Сейчас небо предстало предо мной немного иначе, чем минуту назад, будто взглянула другими глазами. Теперь искры фейерверков казались мне пустыми и бездушными всполохами света. Зато в небе я заметила тысячи новых звезд, сияние которых поражало и будоражило воображение… Я увидела множество созвездий, которые даже не замечала раньше. Но удивительнее всего было чувство того, что небо казалось мне теперь родным, настолько, что хотелось взлететь и дотронуться до звезд…

   Я приоткрыла сонные глаза, которые ослепляло беспощадно яркое солнце. Стрелка часов показывала на послеполуденное время. Первое января. Новогодняя ночь выбила меня из сил…
   После того салюта мы собрались на площадь, где я встретилась со старыми друзьями. Они предложили присоединиться к ним, впрочем, это было скорее предложение из разряда учтивости. Я отказалась, привычно объяснив это тем, что старшей сестре не положено отвлекаться. А на время каникул это моя главная роль. Вообще-то я даже не очень хотела с ними гулять, я никогда не понимала этих ребят до конца, как никогда не понимала праздных людей.
   Моя мама и ее новый супруг шли чуть впереди, абсолютно поглощенный друг другом. Мама уже не в том возрасте, когда веришь в сказку, теперь ее отношения – это скорее последняя попытка удержать молодость. Впрочем, я не рвусь поддерживать или осуждать ее. Михаил – хороший мужчина. Немного неуклюжий, местами пугающий ввиду своей суровой сибирской наружности. Он походил на богатыря из былин со своими широкими плечами и огромными ручищами.
   И все же, он нашел свое место в семье, особенно когда родилась Лиза. Тогда из сурового медведя он в несколько мгновений превратился в трепещащего над любимицей плюшевого мишку. Они начали новую жизнь, чему я безмерно рада.
   И все же, в тот момент я потеряла свое место. Я стала маминой помощницей. Старшей сестрой. Примером для Лизоньки. Я уже и забыла, когда меня в последний раз называли просто Асей…
   Так я и гуляла с людьми, которые мне не были интересны, и которым не была интересна я, наслаждаясь сиянием ночных светил. Пропал страх темноты, да и зрение резко улучшилось (иначе, почему я вижу такие мелочи, которых не могла заметить раньше?), но задумываться не хотелось.
   Даже чувство холода не пронзало так сильно. И я поистине наслаждалась прогулкой.
   Маленький провинциальный городок, в котором я родилась, никогда не мог похвастаться местами, прогулка в которых приносила наслаждение. Улицы были открыты для пронзительных порывов ветра, а дороги, засыпанные снегом, вели разве что в еще больший холод. Единственный в городе парк был давно заброшен и никому не нужен. Не понимаю я тех людей, что находят во всем этом романтику! Во мне все это вызывало лишь тоску.
   Наверное, именно поэтому я с таким рвением желала вырваться из этого замкнутого круга, протянувшегося в несколько поколений моего рода. Неистово желая уехать, я готова была на все, что бы мне не подкинула судьба.
   Мое рвение воспринималось семьей как целеустремленность и поддерживалось в некоторой мере, хотя и были некоторые неурядицы. В то время мама как раз была в положении, поэтому ее перепады настроения были некоторым препятствием на пути. Хотя, пожалуй, то время закалило мой характер, научило брать ответственность не только за свои слова и действия, но и думать наперед, принимать взвешенные решения и думать о близких.
   Сейчас мои приезды на родину были столь редкими, что мама иногда даже обижалась на меня, с укором напоминая, что здесь еще остались близкие, что есть сестра, которую стоит навещать, не забывая о кровных узах. Я слушала с улыбкой на лице, но ничего не могла поделать. Этот город душил изнутри, заставляя чувствовать ущербность и одиночество.
   Единственным спасением здесь было небо. Открытое и безграничное, оно тянуло своей необъятной синевой. Хотелось дышать им, окунуться в эту гладь, дотронуться до каждой звезды на небосклоне. А звезд было так много, будто кто-то рассыпал их по случайности с избытком.

   Бескрайние небесные просторы окружали меня со всех сторон. Казалось бы, я находилась в центре вселенной, была частью солнечной системы.
   Поворачивая голову то в одну, то в другую сторону, я выхватывала глазами созвездия, падающие звезды, молочный путь.
   На душе было так легко, будто именно здесь и сейчас было самое правильное мое место. Когда спокойствие заполнило меня практически полностью, впереди взорвалась яркая вспышка, заполняя разноцветными искрами все вокруг.
   Передо мной появилось зеркало, то самое, которое столько раз снилось мне ранее. Сейчас в нем отражалась книга. Небольшая, с обложной из плотной кожи, с множеством резных деталей, с застежкой.Замок скреплялся застежкой в форме цветка, чем-то средним между лилией и амариллисом. Больше это было похоже на блокнот, настолько выглядела эта книга просто и компактно, но где-то в сознании билась уверенность, что это именно книга.
   – Анастасия! Это – Старлит! Книга, которая поможет тебе в твоем непростом будущем. Найди его!

   Сегодня мне приснилось что-то новое. Проснувшись, я, естественно, списала все на слишком эмоциональную ночь со всеми ее переживаниями и долгой прогулкой. Решив не заострять внимания на этом, я поднялась с постели. Начался еще один год, знаменующий новые свершения.
   В этом году заканчивается моя учеба. Еще несколько месяцев и я стану дипломированным психологом. И каким бы не был скептицизм близких о «важности» этой профессии, но окружающие считали, что мое умение слушать и давать советы – что-то естественно правильное для меня.
   И я была согласна, мне нравилось разбираться в том, в чем не люди не справлялись в одиночку. Это не значит, что у меня самой не было проблем. Все же я, как и любой другой сапожник без сапог, не всегда могла следовать пониманию естественных на первый взгляд вещей.
   Распланировав свою жизнь, я уже четко представляла, как получу диплом, уеду в Санкт-Петербург, где постараюсь найти собственное счастье. Буду работать в каком-нибудь уютном офисе, а по вечерам писать книги, сидя в уютной кофейне. И обязательно вступлю в клуб по интересам!
   Летом буду много гулять, на осень куплю шарфы, разнообразные зонты и перчатки, чтобы разбавлять серость Питера элегантными деталями. Научусь заваривать вкусный чай! К зиме обзаведусь пушистым пледом и свитером обязательно белого цвета! А весной опубликую свой роман!
   С нетерпением дождавшись, когда пройдут праздничные дни, когда закрыты общественные библиотеки, я чуть не бегом отправилась туда, чтобы обменять очередную фантастическую историю про драконов и ведьм на что-то новое.
   Несмотря на то, что я давно уже не живу здесь, работники библиотеки знают и любят меня, принимая как родную. Приезжая в город, я часто наведываюсь в гости, беру что-нибудь почитать, обмениваюсь новостями.
   – Асенька, здравствуй, солнце!
   – Здравствуйте, Наталья Викторовна!
   – Ты вовремя пришла! Нам пришло приглашение на участие в конкурсе «современных чтецов» из области. Хочешь принять участие?
   – А что это за конкурс?
   – Командное состязание, состоящее из нескольких этапов. Знание классики и современных книг, понимание смысловой нагрузки. И собственно творческий конкурс.
   – Впервые слышу о таком.
   – А его впервые и проводят! Предложили проведение в качестве рекламной акции издательства. Кто-то сможет просто получить положительные эмоции, а кто-то найти спонсоров для дальнейшего сотрудничества. Я знаю, что ты пробуешь писать, вот и подумала, что заинтересуешься.
   – Но вы сказали, что это командное состязание…
   – Да. Если точнее, команда должна состоять из трех – четырех человек. Анатолий уже собрал ваших ребят, а вот тебя все боялся пригласить, не знал, приедешь ли ты на каникулы. Что думаешь?
   – Думаю, что меня втянули в какую-то сомнительную авантюру. Я завтра собиралась уезжать обратно, не думаю, что это удачная идея.
   – Не беспокойся! Конкурс проходит как раз в твоем городе, договоритесь с ребятами, поедете вместе.
   – А когда состоится? – Я уже мысленно смирилась, что оставшиеся два дня выходных, о которых я умолчала дома, пройдут далеко не так, как планировалось.
   – Завтра во вторую половину дня. Решилась? Вот и молодец!
   Анатолий, деятель неугомонный! Человек, уверенный, что литература – моя судьба и призвание. Я уважала его как друга, но иногда совершенно не понимала.
   Временами от его попыток вмешиваться и комментировать мою жизнь хотелось лезть на забор, а потом он совершал что-то, что показывало его ценность как друга. Не редко он вел себя как дурак, создавая клуб литературных любителей, участники которого либо несовершеннолетние дети, пришедшие попить чаю, либо мы – студенты, появляющиеся раз в полгода. Как-то он раздражающе часто комментировал мои работы, перенося их на реальную жизнь, использовал меня в качестве шаблона для своих героев, просто выводил из себя, осуждая мою слабую заинтересованность творчеством во время сессий.
   Я не осуждала его за такую тягу к литературе, ведь время от времени именно он вытаскивал меня из того болота, куда я сама периодически добровольно ступала. Хотя, в последние несколько недель я разговаривала с ним односложно, раздраженная на очередное его осуждение. А он решил, что наша группа старых друзей должна участвовать в конкурсе, который он нашел на просторах интернета!
   Хотя, поездка станет отличным шансом увидеть свою подругу детства, Юлю, нерушимого пацифиста в нашей группе. Ее монументальное равнодушие ко всему миру в целом меня восхищает! Мало кто способен быть безразличным к тому же Анатолию или его другу, Стасу, четвертому колесу нашей телеги. Вот уж кто является серым кардиналом, которого сложно разгадать!

   – Итак, все готовы? Поехали?
   За рулем сегодня был сам Станислав, что облегчало нам поездку. Он забрал каждого от дома, благо жили все практически рядом. И вот мы выехали за город.
   – Ну что, кто читал про этот конкурс? Как вам?
   – Я читал. Ну не знаю, интересно, но как-то глупо, как по мне. Как будто не знали, чем привлечь и собрали все в кучу.
   – Я, кстати, слышала, что проводиться это будет в каком-то большом книжном магазине, который только сегодня открывается. И этот конкурс в честь открытия ради привлечения внимания!
   – Да? Интересно, а скидки будут в честь открытия?
   – Ты старые дочитай книги, а не за новыми тянись! – Участники дискуссии рассмеялись, а я лишь обиженно фыркнула. Ну да! Есть за мной черта покупать что-то новое, еще не расправившись со старыми изданиями. Но они все такие интересные!
   – Почему конкурс командный?
   – Там будет что-то наподобие квеста. Нужно будет разгадывать загадки, основанные на произведениях, отсюда и такая организация.
   Были у меня сомнения по этому поводу, ну да ладно.
   Магазин оказался действительно интересным. Четыре этажа различной литературы и канцелярии. Тематические оформления, помогающие лучше разобраться в структуре ассортимента. А также невероятно большой выбор любимой мной фантастики!
   – Оставьте меня здесь… – влюбленно провела по корешкам, в голове подсчитывая возможности покупки нескольких изданий.
   Как бы то не было, меня оттащили от моей слабости и увели на конкурс.
   Особенностью квеста оказалось то, что первая из команд, обнаружившая подсказку, получала жетон, который в последствии можно будет обменять на помощь организаторов, если ты не справляешься. А те жетоны, что останутся по окончании пути, обменивались на книги данных категорий, как подарки участникам.
   Кроме того, были призовые места с соответствующими наградами, мини-игры, где нужно было читать стихи, вспоминать песенки, либо писать сочинения-рассуждения. Эти мини-локации были от издательства, поэтому в них вкладываться стоило каждому индивидуально.
   Я не знаю, как я это все выдержала, настолько я была взволнована. Игра оказалась более интересной, чем мы ожидали. В каких-то местах мы провисали, где-то вырывались вперед. Да, мы не заняли призового места, но оставили за собой шесть жетонов, поэтому каждый мог получить книгу как поощрительный приз. Но и без огромных призов мы оказались наполнены воодушевлением, захватившем нас во время игры.
   После награждения (наконец-то закончились!) устроили небольшой банкет. Организатор рассказывал интересные моменты, участники обсуждали самые запоминающиеся места и вопросы.
   Стас с Анатолием устроили дебаты по поводу сомнений в каком-то вопросе по Гарри Поттеру. Юля, дав мне знать, улизнула в сторону графических романов. Я тоже тихонько выскочила из зала и пошла в сторону стеллажей с книгами.
   Находиться в одиночестве для меня более привычно. Совсем скоро я расслабилась и стала рассматривать книги. Сама не заметила, как зашла в отдел канцелярии…
   – Старлит…
   Действительно, он! Это и была та самая книга, которая снилась мне столько раз! Цвет свежесрезанного дерева, обложка, будто резная, цветок на замке…
   Я потянулась к стенду с книгой и дрожащей рукой дотронулась до обложки. Руку будто обожгло. Но только на секунду. А потом по всему телу разлилось тепло. Я взяла в руки книгу, желая рассмотреть поближе то, что снилось мне уже несколько раз.
   Едва уловимый аромат типографии дразнил, книга оказалась довольно легкой, несмотря на то, что размером была едва ли меньше обычных книжных размеров. Но это было даже удобным.
   – Вас заинтересовал этот дневник? – Консультант подошел столь неожиданно, что я даже вздрогнула.
   – Дневник?
   – Да. Поступил в продажу буквально вчера. В единственном экземпляре! Так что советую приобретать не думая, позже его может не быть!
   Я благодарно кивнула и прижала к себе находку, уверенная, что не расстанусь с ней.

2. Старая Донна

   «Как это произошло, никто не знает до сих пор. Всю ночь гроза бушевала во всех уголках измерения. Нигде не было спасения от разъярившейся непогоды. Казалось, что она противилась чему-то неизбежному.
   Никто и не подозревал, что та ночь станет последней свободной ночью для жителей всего измерения. На рассвете вдалеке Запретного леса раздавались взрывы, остатки ночного ненастья. Но спустя несколько часов прекратились и они, оставив за собой неестественную тишину, вселяющую ужас перемен.
   Женщина вышла из леса гордой походкой. Ее темное платье было покрыто толстым слоем пыли, местами было изорвано, а на краю даже образовалась темная паутинка. Волосы были беспощадно взлохмачены, но хуже были глаза – яростные и беспощадные, они вселяли страх и ужас.
   Вслед за Жанной вышли Запретные существа. И это было предзнаменование страшных времен, наступающих в Дэальре. Никогда ранее за всю историю существования пяти миров не выходила эта великая Дюжина из леса.
   Устрашающие могучие звери шествовали за своей повелительницей, оставляя за собой выжженную землю и ужас в глазах тех, кто их встречал.
   Дракайр – полудракон, полукрокодил. Чудовище, которое оседлала Жанна, направляясь к заветной цели.
   Краос – кот, вместо шерсти у которого росли иглы, источающие чистейший смертельный яд.
   Ониир – создание с человеческим телом, головой лягушки и пастью крокодила, безумно улыбающееся в лицо неизвестности.
   Харром – змиеподобное существо с мелкими крыльями по всей длине, от которых разносится удушающий смрад.
   Длоон – хищный кабан, из пасти которого вечно кровоточит.
   Здавол – бык без передних копыт, с пылающими глазами и клыками в пол.
   Наур – дикая крыса, прыгающая по веткам вековых деревьев и оставляющая за собой болезни.
   Киона – цербер, издающий смертельный вой.
   Альвок – полуконь с панцирем черепахи и щупальцами медузы вместо гривы и хвоста.
   Дрирт – козел с рогами, соединенными в один нарост, перемещающийся на задних копытах, расталкивающий всех на своем пути.
   На наросте Дрирта всегда путешествуют Мирог и Кылья – зубастая птица размером с колибри и черепаха с длинными ушами и паучьими лапами.
   Пугающие своей сущностью темные создания были порождениями, сокрытыми в тени Дерева Эльзары. Вырвавшиеся из плена этой тени, они полностью подчинялись той, что использовала их демоническую суть ради своей мести.
   На следующий день она объявила себя королевой Магического Измерения, как победительница в дуэли и как единственно законная представительница своего рода, которую приняли хозяйкой Запретные существа.
   Ее самопровозглашение правительницей не было законным, так как, несмотря на смирение всех Министров Времени, Венец Единения – корона, что символизировала высшую власть пяти миров над остальными королями и подданными, не был возложен на ее голову.
   Асланиус, верный своей совести и прошлой королеве, выкрал Венец и скрылся. Только его бегство вселяло надежду в перемены, ведь покуда Венец не возложен, истинный правитель еще не определен.
   Правление Жанны стало поистине ужасающим временем. Равнодушная к чужим мольбам, она признавала только силу и держала при себе лишь доверенных людей. Министерство в составе каждого из четырех миров полностью подчинялись своей повелительнице, не в силах сделать что-либо для подданных.
   Спустя годы магический мир изменился, понеся огромные потери. Всех недовольных жестоко карали. Дочери Жанны, родившиеся без магии, с помощью артефактов поглощали силы у жителей. Волшебные источники угасали на глазах, все меньше чудес оставалось там, где когда-то царило сказочное благополучие.
   Между тем, беглый Министр Времени Асланиус, бывший некогда главной опорой Анжели, продолжал поиски других принцесс, возвращение которых пророчеством лежало на лепестках последнего сорванного Полнолунного цветка.
   Королева Жанна долгое время не знала про их существования, а может, просто не верила, что принцессы есть на самом деле.
   Так продолжалось, пока во дворец не пришла старая женщина.
   Только раз «взглянув» на Жанну, она начала говорить: «Не сможет править нежеланная, не признает тебя Венец, покуда у пропавшей королевы живы наследницы! Магия их сильна, а сила духа еще сильнее. Они сразят обманщиц с высшего пьедестала, тогда засияют солнце и луна в небе, а ангелы отвесят поклон „смертным среди бессмертных“!»

   Я проснулась в поту. Снова сны, снова беспокойства. В этот раз даже не помню, что именно снилось, остался только страх и боль. Едва получалось дышать.
   После той поездки прошла уже неделя. Я вернулась к учебе. Старлит, который я приобрела, оказался не дневником. Это была книга, содержащая в себе сказочные истории, как будто легенды из другого мира.
   Первое время мне было непривычно читать что-то, что не имело за собой отдельной истории, но со временем, решив воспринимать их как немного иначе, мне даже начали нравиться эти легенды.
   А сегодня вновь приснился кошмар. Что же это значит?
   Я встала и пошла на кухню. Плеснула немного воды на лицо, промочила горло и, вздохнув, села на подоконник.
   – Снова… Что же это значит?
   Морозное утро предвещало начало нового дня. Сегодня предстояло встретиться с куратором моей дипломной работы, обсудить несколько моментов.
   Также я собиралась сегодня посетить одно мероприятие, которое мне поручили в вузе. Мне предстояло сегодня побыть участником форума в качестве волонтера, что предполагало за собой полностью загруженный день.
   Протерев виски, я погрузилась в мысли о том, как распланировать день, на что обратить внимание. Мысли еще какое-то время беспорядочно перескакивали на ночное сновидение, которое начало обрывками всплывать в голове.
   Вот я убегаю от кого-то, вот из меня пытаются вытянуть магические силы, я пытаюсь сопротивляться, но это бесполезно. В какой-то момент я перестаю понимать кто я и где нахожусь. Но надо мной нависает ужасное паукообразное создание, что-то шепчет позади него темная фигура, и монстр набрасывается на меня.
   Я еще какое-то время посидела на подоконнике, прежде чем пойти собираться. В конце концов, сколько не оттягивай, а от работы никуда не деться!
   Волонтерство всегда было почетным делом нашего вуза. Да и не только нашего, я думаю. Все уважают искренние намерения добровольных добрых дел. Да и пользы от таких самоотверженных лиц всегда выше.
   Подобный форум был своего рода днем открытых дверей и имел за собой цель заинтересовать как можно больше новых людей. Поэтому здание вуза сегодня разделили на локации.
   Здесь были аудитории, затрагивающие практически все отрасли, которые преподает наш вуз. Студенты во главе с преподавателями давали краткие обзорные курсы, проводили мастер-классы, отвечали на вопросы и даже организовывали мини-игры для привлечения внимания.
   Курс психологии представлял собой обзорную лекцию нашего куратора, а также решение вопросов, возникающих, казалось бы, на пустом месте. Мелочи жизни по своему обыкновению накапливаются в серьезные проблемы, способные подобно лавине смести все хорошее, что могло быть до них.
   Такой подход показался нам весьма продуктивным и легким. К тому же людям гораздо легче будет обсудить бытовые вопросы, чем что-то более личное. А это в свою очередь даст им размышление в дальнейшем.
   Моя дипломная работа как раз в этом и заключалась, поэтому я и отправилась на это мероприятие волонтером и представителем нашего потока. Мне предстояло много слушать, анализировать, а также отвечать на вопросы гостей, возникающие у них по ходу дела.
   Поначалу шквал вопросов меня озадачил, я даже растерялась. Но уже минут через десять я собралась и стойко отвечала на все прилетающие шутки, сомнения и провокационные вопросы.
   Кому как не мне понимать, что стоит за всей их бравадой!
   С трудом дождавшись перерыва, я опрометью бросилась пить, чтобы успокоить бьющийся от волнения пульс. Трясущиеся руки, которые я все это время старалась занять какими-либо предметами, чтобы скрыть это волнение, постепенно расслаблялись. Успокаивалась и я.
   В конце концов, так много общения с разными людьми, с незнакомыми людьми, которые направляют все свое внимание на тебя, приносит своеобразный адреналин.
   Не скажу, что мне это совершенно не нравится, но при этом за все годы обучения я все еще неловко себя чувствую под взглядами толпы, направленными непосредственно на меня.
   Возможно, сказалась сцена из прошлого, когда я настолько переволновалась на детском утреннике, что совершенно забыла стихотворение, посвященное новогоднему празднику. Этот маленький стишок я со всем вдохновением учила вечером, а уже на утро под взглядами окружающих совершенно забыла.
   Сейчас я понимаю, что ошибки и страхи – естественный спутник жизни. Но страх публики все равно время от времени настигает.
   – Ты молодец, хорошо держалась, – ко мне подошла женщина в годах. Эксцентричная особа выделялась своей статностью, что только подчеркивало белое трикотажное платье с кардиганом и фатиновые перчатки, а также спускающаяся на глаза фатиновая сетка, закрепленная крупной заколкой. Странно, кажется, я не видела ее на лекции. Она пришла с родственницей?
   – Спасибо… а вы?..
   – Меня зовут Донна. Не переживай, я проходящий гость. Не в моем возрасте учиться чему-то новому, – усмехнулась собеседница.
   – Вы не кажетесь такой уж старой. Да и учиться никогда не поздно!
   – Спасибо, дорогая! Но, видишь ли, в чем дело, я уже слишком много знаю, чтобы меня можно было чем-то удивить. А вот ваши угощения… – Донна расплылась в улыбке. – Скажи, ты уже нашла Старлит?
   – Откуда вы знаете?
   – Нашла, значит. Послушай совет, никому не показывай его! Эта книга – не просто легенды прошлого, если ты задашь правильный вопрос, он покажет тебе Ключ, открывающий все двери этого Измерения. А также Старлит отвечает на любой вопрос, что тебя мучает. Для этого достаточно задать его, положив руку на пустую страницу в центре книги.
   – Я не понимаю, вы знаете, что это за книга?
   – Разумеется! Я же сама ее написала! Вложила частицу сил, чтобы книга владела знаниями всех миров. Сложнее было преподнести его тебе, но это дело техники. Знаешь, этот фолиант передавался уже нескольким поколениям вашей семьи. Но его так давно не использовали, что я поначалу сомневалась, примет ли он новую хозяйку. Да и выбрать, кому из сестер преподнести этот дар, довольно сложно.
   Донна загадочно улыбнулась, но договорить не успела, так как звонок возвестил о начале нового занятия.
   Я обернулась, проводив взглядом первых заходящих в аудиторию слушателей. Второй раз наблюдать за этим стало легче, я даже ощутила какую-то уверенность, подсознательно понимая, что меня будет ожидать.
   Но все же, оставался вопрос с загадочной Донной – женщиной, что написала Старлит. Все же это весьма странно, учитывая, что книга мне приснилась. Будь это подарком, либо что-то врученное иным способом, было бы проще. Но в моем случае это была погоня за чем-то нереальным, чудом оказавшимся правдивым.
   И сама Донна, появившаяся так неожиданно и столь уверенно говорящая о мистических особенностях своего творения. Я бы была чуть более скептически настроена, если бы не странности, что стали появляться в моей жизни.
   Донна, видимо, заметившая мои терзания, понятливо улыбнулась и едва ощутимо коснулась моего плеча в поддержке.
   – Мы с тобой еще увидимся, дорогая. Надеюсь, в следующий раз я смогу рассказать тебе больше и не выглядеть при этом старой сумасшедшей. И доверяй своим снам, милая! Они значат гораздо больше, чем тебе кажется!
   Видимо, решив, что сказала все, Донна развернулась к выходу.
   Вот как так можно?! Несет какой-то откровенный бред, но попадает в самую суть! Сначала Старлит, теперь сны. Откуда она вообще узнала о моих снах?!
   Я удивленно смотрела вслед уходящей женщине. И почему она называет себя старой? Точеная фигура, прямая спина, походка как у лебедя. Женщина была статной, но не старой. Морщин на лице я не заметила, да и волосы были оттенка пшеницы, никак не седые.
   Разбираться в странностях своей жизни мне больше не дали, вновь погружая в суетливые будни. Время понеслось со стремительной скоростью, сменяя события дня одно за другим.
   Только вечером, когда все дела были сделаны, я смогла найти время для того, чтобы немного посидеть и подумать. Взгляд снова и снова останавливался на Старлите.
   Протянув руку, я провела пальцем по корешку. Самый обычный переплет. Ничего в нем не выдавало какой либо магической особенности. Таких книг в магазинах и библиотеках было множество. И все же, чем-то он отличался от остальных книг.
   Решив немного почитать, я открыла Старлит рандомно, полагаясь не столько на разум, сколько на интуицию. Книга сама подкинет мне информацию, которая мне сейчас нужна.
   Я так думаю…

   «Для защиты дерево Эльзары было спрятано за тремя измерениями, чтобы пройти их нужно было обладать невероятными силами и мужеством. Дерево само защитило себя, уйдя из мира, став для его жителей лишь историей, передающейся из уст в уста. Знали о нем лишь из легенды, да раз в тысячелетие рождалась Избранная, которая должна была найти дерево и цветок.
   Анжели – самая великая Избранница из всех существующих когда-либо. Во время войны между магами и простыми людьми, девушка единственная смогла найти решение их проблемы – разделить два воюющих мира.
   Понимание, что никогда не прекратятся распри между теми, кто способен управлять энергией вселенной и теми, кто не имеет той чувствительности к особым материям, привело Избранницу, тогда еще молодую княжну Велисовскую, к единственно верному поступку.
   За магами оставили право проникать в людской мир, однако, без злых помыслов, не раскрывая своей тайны. А люди после разделения забыли о магах, будто они были всего лишь плодом их воображения.
   Вето, нависшее над всеми пятью измерениями, было непоколебимым хранителем обоих сторон, что прекратило эру беспощадных сражений и гонений.
   Началась новая эра. А Анжели стала королевой Магического Измерения. Вместе с верным советником Асланиусом и Министерством Времени королева Анжели долгие годы хранила покой миров, оказавшихся под ее защитой.»

   Еще в начале ознакомления со Старлитом, я заметила особенность повествования. Никакого оглавления или цепочки повествовательного сюжета там не было. Истории там рассказывались в своеобразном порядке. Они шли по хронологии, но при этом в каждой из них были отсылки на другие. Так, к примеру, нельзя было понять о том Древе, не прочитав о Избранных. Но и от них шли отсылки к другим историям. История о последней Избраннице, Анжели обрывалась, оставляя за собой недописанную страницу. А после нее шла история о другой запоминающейся правительнице.
   Сложно было воспринимать и то, что книга показывала мне зачастую то, что следовало, не делясь ненужным. Я раскрывала рандомно ее несколько раз, но натыкалась на одни и те же истории, что читала. Ничего нового мне не попадалось, сколько я не искала, будто бы Старлит исчерпал себя.
   Но стоило присниться или произойти в моей жизни чему-то необъяснимому, как, к примеру, знакомство с Донной, как книга сама открывала моему вниманию новый эпизод истории Магического мира, о котором и шло повествование.
   Было ли это действительно частью сил, что делали этот фолиант особенным, или это лишь совпадение, что я накрутила себе в голове, так и не понятно. Но я уже устала удивляться странностям, происходящим в моей жизни, поэтому просто приняла это как данность.
   Кроме истории о правительнице измерения, сегодня мне открылась еще и история о Старой Донне. Поразительное совпадение, что заставило меня увлеченно погрузиться в рассказ о загадочной женщине.
   Легенда рассказывала о той, чьи способности видеть истину поражали мир. Обладая невероятными силами, Донна по одному лишь взгляду могла определить всю историю человека или предмета, находящегося перед ней.
   Силы таких знаний поражали, но в то же время пугали. Поэтому Донна добровольно отказалась от своего зрения, тем самым показав, что отныне будет видеть лишь то, что ей позволено. Отныне для использования дара ей требовался непосредственный контакт, либо использование сил провидения.
   Именно эту силу она использовала для предзнаменования возвращения истинных наследниц Магического Измерения.
   После этой истории следовал пустой разворот, на котором вместо текста по краям был лишь выведен орнамент из завитков и лепестков. В левом нижнем углу была выведена маленькая бабочка.
   Об этой странице говорила Донна? Я дотронулась до страницы. Это глупо, чувство неразумности собственного поведения поглощало разум. Но кроме разума было еще и чувство надежды, а оно верило в сказки чуть больше.
   – Старлит, покажи мне Ключ от всех дверей…
   Фраза сорвалась скорее на автомате, без каких либо задумок. Вот только она возымела эффект. Орнамент по краям страницы засветился, срываясь с места и устремляясь в центр, образуя замысловатый рисунок, бабочка взмахнула крыльями, перемещаясь в центр страницы и увеличиваясь в размере, пока не заняла весь разворот. Замерев на страницах, бабочка показала то, что скрывали ее крылья – тайник, в котором лежал маленький ключик из белого золота. Его коронка представляла собой четырехконечную звезду, а головка была выполнена в виде солнца с резными лучами из бриллиантовой крошки.
   Я пораженно дотронулась до ключа. На краю страницы проступил текст.
   «Ключ от всех дверей – артефакт, помогающий перемещаться в пространстве. Берегите его от злых умыслов, так как он способен открыть любой замок. Для использования достаточно вставить в любую скважину и повернуть, представляя место, куда следует попасть. Либо представить, что замок отворяется, для открытия сундуков и прочего.
   Если желаете спрятать его в страницах, достаточно просто закрыть книгу, и тайник пропадет. Для ответов на вопросы достаточно их озвучить».
   – Божечки… – Шокировано пробормотала я. – То, что говорила Донна о моих снах – правда?
   «Сны Ангела ночи – вещие. К ним следует прислушиваться. Только сновидец понимает, что из его видений имеет смысл. А Донна не лжет никогда».
   Вот так дела…
   – Донна – провидица из истории о Старой Донне?
   «Да».
   Я задумчиво дотронулась до ключа. Донна не сумасшедшая. Она говорила вполне реальные вещи, которых я просто не понимала. Она и есть Старая Донна из легенды! Та самая, что лишила себя зрения, чтобы облегчить ношу всезнания! Та самая, что предсказала в магическом мире возвращение принцесс, которые спасут всех!
   И если это действительно так, то все, о чем написано в Старлите – правда! И сны, которым я не придавала значения, на самом деле вещие! Ведь именно об этом она мне говорила? Чтобы я прислушивалась к своим снам!
   – Почему она именно сейчас нашла меня?
   «Ваши силы пробуждаются, вам нужна помощь, чтобы все понять. Донна предположила, что так будет легче принять правду о вашем мире».
   Да, легче – не то слово!
   Я задумчиво покачала головой. Мне определенно нужно время, чтобы все принять, а это значит, что все остальные вопросы можно перенести на завтра.
   Значит, вот почему мне снятся такие реалистичные сны! Но что значит – Ангел ночи?
   Тысячи вопросов пронеслись в моей голове, но страница Старлита вдруг засветилась, бабочка схлопнула тайник, уменьшилась и вернулась в угол страницы.
   «Не на все вопросы нужно искать ответы в текстах. Некоторые ответы придут к вам позже. Задача Старлита – помочь, но не объяснить все!»
   Вот так! Старлит не объяснит мне всего, о чем и сообщил текст. Поиски правды важнее самой правды, так получается? Ох, лишь бы эти поиски не стали кошмаром…
   Я легла спать с твердым решением, что завтра опробую этот ключ. Если это правда – значит в моей жизни определенно скоро что-то начнется!
   Снова сон… Теперь помню его, до мельчайших подробностей. Помню дорогу, с одной стороны голые ветви тянулись ко мне, а с другой стороны, казалось, райский сад, но все равно страшно было подходить. И всю ночь я шла между двумя мирами, между луной и солнцем, но что-то во сне было не то, будто не я была…

3. Зеркала

   Я потеряла счет времени, блуждая по коридорам, сплошь состоящим из зеркал. Первое время мне казалось, что коридоры имеют какую-то структуру и куда-то меня ведут, но вот уже бесконечное количество времени я бреду, не понимая, что же происходит вокруг меня.
   Зеркала отражают мой страх, запертый со всех сторон отражений. Как в кошмарах, грани каждого отражения усиливают эффект ловушки, из которой у меня нет возможности выбраться.
   Я срываюсь на бег, но это не приносит никаких плодов.
   Коридоры мелькают вокруг меня, но ничего не меняется.
   В конце концов, я вновь останавливаюсь и замираю.
   В одном из зеркал отражается что-то иное, что заставляет меня заинтересоваться и подойти.
   В маленькой комнатке девочка пяти лет играет в дочки-матери. Она расчесывает своей кукле волосы, рядом с ней лежат разноцветные заколки и детская косметика, часть который маленькая особа уже успела нанести на куклу.
   Она даже не замечает меня, хоть я стою прямо перед ней. Как будто бы, она видит лишь отражение в зеркале.
   Я отшатнулась, осознавая, что являюсь лишь тенью отражений. От ужаса, что пронзил меня насквозь, нестерпимо захотелось вырваться из этих лабиринтов.
   Я вновь сорвалась на бег.

   Проснувшись, некоторое время я лежала, пытаясь отдышаться. В груди бешено стучало, а дыхание хрипло вырывалось, с борьбой прорываясь сквозь легкие.
   Кошмар, из которого я пыталась выбраться, вновь был весьма реалистичен. Тяжело еще то, что я и до этого не сильно любила зеркала, а после такого сновидения просто заставляла себя подходить к нему.
   Отражение тяготило ощущением, что где-то там, внутри, оно показывает иной мир, скрывая действительность. Не хотелось думать о том, что внешность – это моя слабость, я не комплексую и считаю себя вполне симпатичной, хоть и лишенной идеализма, присущего героям книг или фильмов.
   Если бы составляли мой фоторобот, то обязательно учли бы шрам, оставшийся после моей неудачной борьбы с акне в подростковом возрасте, приняли бы во внимание родинку в грудной впадине, довольно изящную на мой взгляд, даже могли бы учесть некоторую фигуристость, как я привыкла называть то, что обычные девушки приняли бы за пару лишних килограммов.
   И все же, мне пришлось потратить около часа, чтобы прийти в себя после того кошмара. Благо, сегодня у меня был выходной день, поэтому никаких дел, требующих моего поспешного пробуждения, не требовалось.
   Проживающая со мной в комнате девушка убежала почти сразу. Во время сборов она что-то вдохновленно говорила о приеждающем в город молодом человеке и свидании, но я не сильно вникала в суть истории. Мне было достаточно того, что этот день будет тихим.
   В конце концов, мне предстояло опробовать ключ, спрятанный в тайнике Старлита!
   С трудом дождавшись, пока останусь одна, я быстро привела себя в порядок, налила чашку кофе, и только тогда достала ключ.
   Представить место, куда хочешь попасть? Для пробы решила представить запасной выход в торговом центре в другой части города. Руки дрожали, когда я вставляла ключ в скважину двери. Мысли суетились, но я все же старалась не упускать из головы образ того места, куда открывала проход.
   Когда же пейзаж, открывшийся мне, показал лесопарк и несколько мусорных контейнеров у входа, вместо ожидаемых серых стен коридора, я на несколько минут выпала из реальности. Свежий морозный ветер пробрал до основания с первой же минуты, что заставило меня еще сильнее удостовериться, что это действительно реальность.
   Невероятно!
   Я осторожно выглянула наружу, дотрагиваясь пальцем ноги до снега на той стороне. Холодно! Действительно холодно! Сама не заметила, как на лице распустилась искренняя детская улыбка. Как будто я получила самый лучший рождественский подарок!
   Закрыв дверь, я открыла ее снова, но без ключа она, как и полагается, вела в коридор общежития. А вот ключ открывал любые территории от тропиков до тундры!
   Снова и снова я стала пробовать открывать разные пространства этого мира. В тайге был устрашающий буран. В Токио, на какой-то высотке, я увидела скамейку, на которой сидела женщина. Она меня не заметила, поэтому я поспешила прикрыть проход. А вот в Диснейленде шел фестиваль! Я успела высунуть нос из какой-то башни и посмотреть издалека представление.
   Дрожащая от волнения, я присела на кровать, рассматривая в руке волшебную находку. Ключ от всех дверей! Я потянулась к книге. Интересно, можно ли использовать ее иначе, не читая все подряд, а задавать конкретные вопросы?..
   – Открой тайник.
   Старлит раскрылся на пустой странице, открывая секретное хранилище, куда я снова спрятала заветный ключ. После того, как тайник закрылся, я снова обратилась к книге.
   – Тебя написала Донна?
   «Да. Создатель рукописи – Донна, известная как всевидящая прорицательница. Часть ее сил сокрыты на страницах, позволяя дать более полную и точную информацию».
   – Истории о Дэальре и волшебном мире тоже правдивые?
   «Все истории – летописи прошлых веков».
   Более чем развернуто…
   – Почему я могу найти только часть историй, а некоторые открываются не сразу?
   «Истории раскрываются постепенно, чтобы не запутать сознание читателя. Более правильным будет задавать вопросы и постепенно получать на них ответы. Читая истории без определенной цели, можно запутаться. Историй в Магическом Измерении слишком много».
   Вот оно как…
   Я провела ладонью по страницам. Старлит стал ожившей мечтой. Той реальностью, о которой я только грезила. Не думаю, что кто-либо не мечтал о магии в детстве. Но мне уже двадцать, но в глубине души я все также продолжала мечтать о том, что однажды мне придет письмо из магической школы, что однажды я упаду в кроличью нору.
   Никогда и никому я не говорила о том, что вся моя жизнь – это сплошной туман, за которым я не различала, да и не хотела различать происходящее. Сама выбирала путь ухода от реальности. Много читала, смотрела фильмы, мечтала о переменах, что угодно, чтобы не замечать ту серость за окном, которая раз за разом ждала меня по пробуждении.
   Но вот он – мой путь к переменам! Главное – правильно им воспользоваться!
   Вопрос возник неожиданно.
   – Донна назвала меня Ангелом ночи, что это значит?
   «Ангелы – существа, которых называют бессмертными, так как они одни из немногих жителей магического мира, что живут более десятка тысяч лет.
   В вас есть ангельская суть, как потомка одного из них.
   Силы, доставшиеся от другого из родителей – тьма, послужившая наречением данным именем».
   – Силы от родителей… – Вот во это поверить гораздо сложнее, чем во все остальное!
   Моя мама – обычный человек, зарабатывающая на жизнь собственным трудом. Она – тот герой, которого я видела на протяжении своей жизни. Но каким бы героем она не была, она – человек. Со своими трудностями, слабостями и обязательствами. Уже сейчас на лице мамы проступают морщины, говорящие о том, что даже она зависит от потока времени.
   Про отца я не могу судить, так как не знаю его.
   И все же это весьма странное и противоречивое суждение книги, могу ли я быть уверена в нем?..
   «Сила Старлита не является абсолютной, а некоторую информацию не стоит открывать сразу. Доверьтесь снам, они расскажут вам все, что нужно».
   Вот тебе и еще один весьма двусмысленный совет, который обычно дают гадалки на площади. Я кивнула сама себе, решив, что на сегодня откровений достаточно.
   Вздохнув, я закрыла книгу, решив пока остановиться на вопросах.
   Восторг от первых впечатлений прошел, оставив за собой рассеянное беспокойство. Я не герой сказки, чтобы без раздумий бросаться в омут приключений. У меня есть собственные обязанности, семья и близкие, реальность, оставить которую так просто не выйдет.
   К тому же, я прочитала в Старлите историю о Вето. Если даже принять во внимание тот факт, что я тоже владею какой-то магией, о чем, впрочем, только предполагаю по происходящему со мной, ничто не отменит факта того, что я родилась на Земле. Вето запрещает землянам отправляться в миры магии, мне может быть закрыта дорога туда!
   Впрочем, возможно, если я узнаю чуть больше, то найду решение?..

   – Анастасия, проснитесь и попытайтесь слушать! Я понимаю, что история не интересна вам, но все же попытайтесь проявить уважение!
   – Извините, – ну задумалась я, подумаешь!
   Я не высыпалась в последние три дня. Все пытаюсь понять, что значат эти зеркала во сне. Ведь в них ничего особенного! Просто отражение. Даже незнакомка последнее время не снится, как будто на время это стало неважным.
   Зато галерея из зеркал с тысячами отражений снится постоянно. Я то брожу вокруг них, то пытаюсь пробиться в отражения, безуспешно ломая стекла.
   Утром смотрела на зеркало уже с отчаянием, но даже в реальности не могла понять ничего, что дало бы мне подсказку к дальнейшим действиям.

   Зеркала… Лабиринты зеркал вокруг меня… Где выход? Где свет? Темно так, что глаза кажутся ненужными. Только чувства… И зеркальные поверхности. Мчусь среди этих дорог как запуганный заяц. Измотано бегу то в одну, то в другую сторону. Почему же не могу найти выхода? Стекло разбилось. Чувствую это по невыносимой боли, наступила на осколки. Железный запах крови разносится повсюду. И вдруг в глаза бьет яркий свет…
   Дорога освещает пространство. В зеркалах виднеется потрепанная девушка с бледными волосами, серыми глазами и с окровавленными голыми ступнями. Слезы навернулись на глаза. Бегу к свету, не оглядываясь… Скорее! Скорее отсюда! Куда угодно! Как больно ногам…
   Резко затормозила. Свет, ведущий к выходу, оказался излучением зеркала. Позолоченная рама, бриллиантовая оправа. Зеркальная поверхность манила. Я подошла. В зеркале отразилась девушка… Длинные волосы цвета луны и меда, синие глубокие глаза, идеальная кожа ангела, за спиной белоснежные крылья. Глаза печальные, слезы на щеках. Разве это я отражаюсь?
   Зеркальный лабиринт взорвался яркими брызгами осколков. А зеркало в центре стояло также спокойно, только девушка испуганно вздрогнула…

   Звонок освободил меня не только от пар, но и от кошмара, в который я неосознанно погрузилась на последнем уроке.
   Хорошо, что лекцию вела спокойная к подобным проявлениям преподавательница. Любой другой на ее месте вспылил бы, а Мария Петровна лишь понятливо улыбнулась в конце лекции и предложила мне почитать на досуге то, что проходили и подготовить какой-нибудь доклад. Золотая женщина!
   Я вышла на улицу, параллельно размышляя, что же делать дальше.
   Спросить Старлит о значении зеркал? Так я пробовала выяснить, что означают некоторые из снов. Даже книга не знала, какие из снов имеют смысл, и что именно хочет мне сказать мироздание, посылая те или иные образы. А значит, мне нужно самой разбираться со своим даром.
   Морозный воздух заставлял спешить домой, скорее укрыться в тепло закрытого помещения. Несмотря на сказочную красоту, вызванную отражением солнца от покрытого ледяной коркой снега, зима не была моим излюбленным временем.
   Особенно сейчас, когда январские праздники уже прошли, а весна еще не спешит. Как будто весь мир взял заслуженный выходной. Даже звуки притихли, не желая спугнуть эту размеренную дрему.
   Спрятав руки в карманы, я прогуливалась мимо витрин магазинов, рассматривая изредка предложенные покупателям изделия. Красивые платья, украшения, в некоторых витринах были представлены вазы и изящные керамические кошечки. Сколько всего предлагают человеку, чтобы он хоть как-то заполнил свою жизнь!
   Возле витрины книжного я остановилась, но довольно быстро мой интерес пропал. Не все, что там предлагают, мне нравится. И не все я могу себе позволить.
   Я было развернулась идти дальше, когда мой взгляд зацепился за отражение. Длинные волосы цвета луны, синие как небесный свод глаза. В витрине отражалась девушка, которую я видела во сне! Рука неосознанно потянулась к волосам, но ощутила лишь привычную длину чуть ниже лопаток. Вот только отражение повторило движение!
   Совсем ничего не понимая, я непроизвольно отпрянула. Неужели, Донна говорила именно об этом? Мои сны проецируют реальность? Это своего рода видения или только намеки?
   Неожиданная идея возникла уже на подходе к дому. Есть в моей жизни человек, помощь которого будет более неоценимой, чем сонники. Юля знала о сновидениях и эзотерике не мало, особенно учитывая нашу обоюдную заинтересованность мистикой и сказками.
   Впрочем, если я жила мечтами о сказках добрых и волшебных, то Юля была приверженкой своеобразного стиля. Она много знала, но вся информация проходила в ней через скептицизм, оставляя только самое важное. Жаль, что мы учимся далеко друг от друга. Я набрала номер подруги, готовясь придать голосу веселый характер.
   – Хей, док!
   – Приветики!
   Наш разговор затянулся с ничего не значащих тем до интересующей меня и обратно. Как и всегда, подруга обладала способностью сделать наши диалоги увлекательными, комфортными и родными.
   Коснувшись темы расшифровки снов, мы некоторое время рассуждали, насколько целесообразно пользоваться сонниками, и насколько сны могут отражать именно то, что показывают.
   Я привела в пример беспокоящие меня сны о зеркалах, из которых я не могу вырваться, но Юля предположила, что это своего рода отсылка о том, что я не могу вырваться из замкнутого круга, либо стереотипов мышления.
   В чем-то я могла согласиться. В конце концов, магия, возникающая в моей жизни, требует перекраивать понимание о реальности, но это сложнее, чем кажется.
   Как бы то ни было, я расслабилась во время беседы. Все напряжение минувшего времени прошло, появилась уверенность, что все будет хорошо.
   Еще какое-то время мы обсуждали некоторые происходящие с нами бытовые вопросы, вспомнили поездку, к которой, оказывается, были не готовы обе. Поняв это, мы посмеялись над Анатолием, хитро организовавшем этот уикенд.
   Этот простой во всех отношениях разговор придал мне сил двигаться дальше. Странные сны? Разберемся! Книга, которая наставляет меня к какому-то предстоящему событию? Ну, что же, посмотрим, что меня ждет! Магия, появляющаяся в моей жизни? Отлично!

4. Блуждающая дверь

   Февраль – зимний месяц, и темнота заволакивает город часам к пяти. Как будто мало миру холодов, что заставляют всех живых существ прятаться по своим жилищам. Накрывающие ранние сумерки разгоняют последнюю детвору, подгоняя их морозными ветрами, подталкивая прятаться нерадивых смельчаков. Спешащие в это время с работы и учебы, уже не останавливаются возле витрин, не заходят в парки. Даже в кафе становится меньше посетителей. В темных подвалах прячутся бездомные звери, не желая оставаться под открытым небом.
   Именно в такое темное время суток меня настигло первое в моей жизни впечатление, которое в последующем стало повторяться каждый месяц.
   Я возвращалась в общежитие, размышляя, как скину обувь, залезу под одеяло с книгой и кофе, чтобы остаться там на все выходные. Девочки уехали еще утром, так что в моем распоряжении были два дня.
   Общежитие в выходные в принципе становится малолюдным, почти никто не хочет оставаться в то время, когда можно уехать к близким. За исключением тех, кто просто не может уехать по той или иной причине.
   Мне в этот раз просто не хотелось никуда ехать. В конце концов, холод меня достигнет и здесь, и дома. Так что планы остаться под одеялом были нерушимы.
   Я вошла в комнату, скидывая промерзшие насквозь перчатки с заледеневших рук. Размышляя о том, чтобы скорее сменить одежду на удобную домашнюю, я сняла верхнюю одежду, но так и застыла, пораженная увиденным.
   Моя рука светилась!
   Повертев руку со всех сторон, я метнулась к зеркалу. Зажав руками рот, чтобы не закричать, я попятилась назад; это невозможно, такого не может быть!
   Все мое тело излучало едва заметное свечение как от луны! Стоило пошевелить рукой, как свет усиливался. Стоило замереть, как свет оседал легким шлейфом, едва заметным и совсем неощутимым.
   Свет повторял полностью мое тело, но также чуть более густым полотном лежал за спиной, где создавали видимость крыльев. Как будто обещал что-то!
   На самом деле, я не чувствовала в себе никаких перемен. Даже как-то легко было, но все же свечение было реально!
   Пошевелила рукой, наблюдая за светом, усилившимся от движения. Теплое свечение нежно голубого оттенка делало из меня сказочное создание. Восторженно покрутилась у зеркала, выключила освещение в комнате, сама став своеобразной лампой. Изящной лампой, что уж!
   С наступлением рассвета свечение погасло, оставив за собой только чувство наполненности и спокойствие.
   Этот эффект повторился и на следующий месяц. Еще через месяц я заметила, что свечение повторяется в определенный день – полнолуние. С восходом полной луны мое тело окутывал свет, возникало приятное чувство наполненности. Я как будто купалась в энергии!
   Старлит назвал этот эффект наполнением. По мнению книги каждое полнолуние мое тело запускает процесс регенерации, исцеляя тело, наполняя его магией и восстанавливая все силы, что истощались за прошедшее время. Такой эффект у каждого в свое время, зависит это от того, что именно дает сил организму.
   В моем случае играет роль луна. Полнолуние усиливает мои способности, какими бы они не были. С заходом луны все возвращается на свои места.
   Спустя еще месяц к свету стал добавляться флер, так я это назвала. При любом движении или шорохе из моих рук вырывались искры звезд, нити лунного света и разнообразные непонятные фигуры звездного неба. В такие моменты было так спокойно, но и немного страшно. Иногда флер появлялся и без сопровождения света…
   Я начала привыкать к этим странностям. Стала вести лунный календарь. Завела блокнот, в который записывала не только сны, кажущиеся мне значимыми, но и проявление полнолунного эффекта. А еще каким-то чудом, не меньше, мне стало удаваться не раскрыться перед остальными.
   Либо полнолуние было в выходные, либо я находила причины ложиться под одеяло пораньше. Один раз пришлось уйти на улицу, благо Ключ дал возможность мне посидеть незаметно ото всех на крыше какого-то дома, а потом также незаметно вернуться к себе.
   Пока окружающий мир постепенно менялся, не останавливаясь на месте, совершая миллиарды событий в разных точках времени и пространства, я на какое-то время стала застывшей точкой, пытающейся переварить обрушившиеся на меня до этого события. Перестала обращать внимание почти на все окружающие изменения, концентрируясь на двух выбранных. Думаю, выходило это более чем успешно.
   Со всеми этими переживаниями по поводу неожиданно обнаружившейся у меня сверхъестественной стороны, время пролетело быстро.
   Кажется, что только вчера люди на улице выходили только по особой необходимости, не гуляя бесцельно по застывшему от холода городу, а по дорогам ступали осторожно, не желая поскользнуться на льду, возникшем за прошлую ночь. Но вот уже все сады наполнились зеленью, отцвела сирень. Люди скинули с удовольствием все многослойные одежды, освобождая тела и разум от скованности. Как и положено, все дома в это время были вымыты, окна распахнуты, даже сами люди взбодрились, вылезая из берлог.
   Вместе с тем, у студентов начались самые страшные дни. У тех, кто еще только начинал учиться, время сессии – что-то неизбежное, что нагрянет, но пройдет, обещая долгожданную свободу на время. А вот с выпускниками дело сложнее. В конце концов, сдача диплома не могла повиснуть дамокловым мечом до осени.
   Поэтому в вузе самыми взлохмаченными и испуганными бегал наш поток. Закрывались хвосты прошлых сессий, завершались курсовые и практики. Кипы дипломных работ проверялись преподавателями с нечеловеческой скоростью. Бегали с ужасом в глазах отчаянные прогульщики, что откладывали все вопросы на потом. Спокойно себя ощущали только отличники, уверенные в себе, и халявщики, уже купившие себе дипломные работы.
   Чем безумнее было время перед защитой, тем острее почувствовали мы, как выдохнул весь город, когда в ночь на десятое июня сорок восемь выпускников с дипломами о высшем образовании запустили в небо воздушные шары.
   Все эти минувшие события казались такими нереальными, такими пустячными. Мы смотрели на эти шары и гадали, как же хорошо будет в дальнейшем. Как сильно изменится наша жизнь, когда мы вступим в новую главу жизни. Исполнятся ли мечты, о которых мы загадывали, или же трудности жизни будут мешать нам на нашем пути? Сможет ли каждый из нас обрести счастья, которого заслуживает?
   Думая о таких отрешенных вопросах, на глазах девочек, как принято, накатили слезы, а парни задумчиво уходили в себя.
   Как бы то не было, я попрощалась с учебой. Собрала вещи, прошлась вдоль города в последний раз, благодарно глядя на те или иные места.
   Присев в последний раз на стул у входа, я бросила взгляд на место, которое последние несколько лет называла домом. Старые обои, которые мы наклеили еще на первом курсе. Краска, почти сошедшая со стульев и полок обеденного уголка. Кровать, осиротевшая без одеяла и подушки. В углу окна осталась снежинка, которую я вырезала на новый год еще в том году.
   – Хандришь?
   – Ира? Уже поехала?
   – Да, родители внизу. Я зашла попрощаться.
   – Даже грустно, что больше не вернемся сюда…
   – Хей! Мы еще увидимся! – Подруга уверенно улыбнулась мне, вселяя все самое позитивное. – Вот устроимся на хорошие места, выйдем замуж, еще семьями дружить будем!
   – Так все и будет, – я ответила на ее улыбку, но не была уверена в своих словах. В конце концов, меня ждал даже не Питер. Старлит, лежавший в моем рюкзачке, напоминал незримо о том, что впереди еще что-то такое, чего я не ждала.

   Приехав домой, я почти сразу вступила с мамой в противостояние. В моих планах было уехать как можно скорее, но она упрямо говорила о том, что хотя бы несколько месяцев я обязана пожить дома. В то время как я отстаивала свою позицию, а впечатлительная родительница плакала, что родная дочь ее не любит, Михаил стоял в стороне, не желая встревать. В какой-то мере я могла понять этого человека. Без меня в доме была гармония. Были супруги и их ребенок. Я же напоминала, что в этом доме у каждого было свое прошлое. Кроме Лизоньки.
   Именно поэтому ссориться так не хотелось. Пообещав, что обдумаю просьбу, я все же смогла вырваться из этого кошмара наяву, чтобы убежать к прародительнице.
   Наша бабушка живет через улицу от нас. Она представляет собой истинно элегантную особу, которая никогда не выглядела на свой возраст. Бойкая, уверенная в себе, она всегда открывала в людях только положительные черты. А во мне, своей внучке, воспитывала стержень истинной леди.
   Именно она научила держать вилку с ножом. От нее мне достался навык улыбаться, несмотря на трудности. Шарм, присущий ее натуре, вселил в ее потомков целеустремленность и стойкость.
   Бабушка стала той самой Мерри Поппинс, о которой мечтают несмышленые дети, надеясь на чудо. Для меня таким чудом стал мир книг, открытый прародительницей. А также сад, любовно взращиваемый ею на задней стороне участка.
   Дорожка шла под наклон и спускалась вниз к ручью, где росли зимние яблоки. Если побродить подольше, то можно обратить внимание на изящно высаженные композиции, год от года различающиеся по своей структуре и содержанию. «Негоже повторяться» – твердила бабуля по весне, составляя макеты своих будущих насаждений.
   В детстве я верила, что среди цветов живут феи, поэтому этот сад так любим и прекрасен. Немало времени я сама проводила в его владениях, убирая сорняки, либо подвязывая лентами особо хрупкие побеги.
   А возле самого дома, рядом с абрикосовым деревом и сливами, стояли заросли малины. Края малины были у самого забора и стен дома. Именно в этом углу я любила проводить свое время.
   Устраивалась там на пледе, приносила закуски и любимую историю, чтобы в прохладной тени насладиться временем наедине с собой.
   Сегодня я также направилась к моему потайному месту, чтобы побыть в тишине, окунуться в знакомую с детства прохладу.
   Уже на подходе к зарослям я заметила что-то странное, чего не было в моем убежище. В стене была дверь! Двустворчатая деревянная дверь с резьбой по краям в виде незнакомых мне символов. Символы, казалось, были сделаны из какого-то металла, как блестели, выделяя некоторые детали. Но, присмотревшись, я заметила, что от них исходил свет, который и создавал подобную видимость.
   Остановившись в нерешительности, я разглядывала простую с виду деталь строения как восьмое чудо света. Войти или нет? Эта дверь определенно станет новой главой моей жизни, но готова ли я к ней?
   В конце концов, от избытка страхов и сомнений, я заперлась с самой зимы внутри собственного внутреннего мира. Перестала видеть то, что происходило под носом, перестала понимать свои собственные чувства, как будто не желая видеть очевидное.
   Страх перед неизвестным понятен, особенно когда это неизвестное машет рукой тебе со стороны чего-то волшебного, чего еще не знаешь. Но сидеть раком-отшельником тоже неправильно!
   Убедив саму себя, я покрепче прижала к себе корзинку для пикника, которую держала в руках, и толкнула дверь.
   Помня многочисленные мультфильмы и книги о волшебных мирах, первых столкновениях с ними героев и описаниях, следующих далее, я ожидала как минимум чудесный мир! Зеленые поля, раскиданные под ногами драгоценные камни, фей, снующих туда-сюда в листве.
   Реальность оказалась менее прозаичной и более шокирующей.
   Сад по ту сторону двери был серым. Несмотря на жаркое время года, поляна, на которой я очутилась больше походила на локацию из осеннего периода, либо за садом некому следить, отчего он стал умирать на глазах. На деревьях практически не было листвы, а что была давно стала жухлой и опустившейся. Вся трава вокруг пожухла, кусты, стоящие в нескольких местах, были густыми больше из-за веток, чем листвы. Даже солнце едва освещало местность из-за туч.
   Я оглянулась. В моем саду все еще бушевало лето, было ярко, светло и приятно. А в том сером мире было как-то… не так. Я не знаю, почему, но что-то там было неправильно, слишком пусто.
   Я вошла через дверь и потихоньку прошлась по земле. Звуки хрустящей под ногами травы были невероятно громкими. Не было слышно никаких посторонних звуков. Даже собственные мысли показались в этой тишине оглушающими и чужими.
   Я обернулась к двери… Ее не было! Там, где минуту назад стояла дверь, сейчас росло дерево! Даже никакого напоминания о том, как я сюда попала! Но как я вернусь домой?! Где дверь?! Может, я не там ищу? Может… Нет. Но и стоять на месте тоже бесполезно.
   Хотела, милая приключений? Так не жалуйся! Я внушала себе оптимизм, надеясь хоть так успокоить бьющееся от волнения сердце.
   В такой ситуации бывали тысячи девушек до меня, о них потом и писали книги про попаданок. Так чем я хуже?! Знания в этой области у меня колоссальные, не зря я предпочитала подобную литературу жизни в реальности.
   Если подумать, все не так уж плохо. Лес вокруг тихий, значит, встретиться с каким-нибудь монстром мне может и не светит. Погода тоже радует, не умру от холода. Корзинка в руках даст провиант на ближайшие два дня, если сильно экономить. К тому же там лежит столовый нож, соль и вода. А это уже прямой шанс к выживанию! Тот же плед даст тепло ночью.
   Разумеется, ждать под деревом спасителя я не собираюсь. Если буду идти все время прямо, могу выйти к какому-нибудь поселению. А там узнаю, что это за мир и что делать дальше. Жаль, Старлит сегодня я оставила дома. Так я могла бы воспользоваться Ключом, как только появилась бы возможность.
   Странное это все-таки место. Как будто мертвое. Птицы не поют, нет шороха лесных зверей. Вся растительность без особых отличительных признаков, что не давало понять, насколько похож или отличается от Земли этот новый мир.
   Сколько бы я не шла, ничего не менялось вокруг. Время от времени я поднимала голову, пытаясь разглядеть там что-то необычное, но небо все также было серым и облачным.
   Через пару часов лес начал меняться. Блеклые деревья начали менять оттенки с бронзово-зеленого и кипарисового на канифоль.
   Между тем, все чаще стали попадаться кусты папоротников, широкий лист которых имел здесь светящиеся тусклые прожилки. Единожды я встретилась с кустом ежевики, но не рискнула к нему приближаться, так как в корнях слышалось рычащий хруст, как будто кто-то устроил перекус.
   Впереди открылся широкий холм, распростертый, судя по всему, достаточно далеко. Дорожка, ведущая вдоль него, образовывала спираль из идеальных размеров гальки. Растительность на этом холме как будто была вырвана из другой местности, так как обладала ярчайшим изумрудным цветом, пышностью крон и густой рассадкой. Это не выглядело как искусственное насаждение, но все же странно, как резко сменилось все вокруг.
   Я обернулась, но позади лес так и оставался сонным и тусклым.
   Из куста впереди выпрыгнуло странное существо, похожее на игрушечного кролика, но с рожками, зеленой шерсткой и пятачком вместо носа. Существо остановилось у края дорожки, принюхалось, а потом резво ускакало в противоположную сторону.
   Это что же, я забрела в какой-то неправильный лес, куда даже живность не суется? Я снова посмотрела назад. Похоже, так и есть. В конце концов, за три часа пути я так и не встретила ни одного зверя или птицы. Хруст из-за кустов не считается, я не могу быть уверена, что там было такое. С этого леса станется, что это сам куст хрустел пойманной добычей!
   Передернув плечами от пробежавшим мурашек ужаса, я ступила на дорожку холма. Разумеется, петлять по этой спирали вдоль всего холма я не планировала, но, если идти вдоль, то можно сократить путь.
   Буквально через пятнадцать минут я оказалась на вершине холма. Вид, открывшийся из-за него, поразил воображение. Впереди раскинулся город.
   Волшебный город, состоящий из парящих садов, спускающихся вниз и растворяющихся прямо в воздухе водопадов, огромных деревьев, ветвями удерживающих целые строения.
   Некоторые из островов представляли собой деревеньки, на некоторых были целые поместья. Какие-то из островов, как целые районы, огромными пластами висели надо всеми, открывая цепь строений как на поверхности, так и в самих корнях, а некоторые были настолько маленькими, что на них, возможно, уместились бы от силы пара человек, чтобы отдохнуть в уединении.
   Все эти острова огромнейшей спиралью выстроились вокруг замка, обсидиановой крепостью возвышающимся в центре города. Башни его смотрели высоко в небеса, каменные стены сверкали идеальной гладкостью, будто это было не строение людей, а сама земля прорастила его из единого камня. Шпили башен мерцали, притягивая к себе сияние из самого небесного свода.
   На самой земле вокруг замка раскинулись сады и леса, судя по всему, принадлежащие королевской чете. Только в этих садах сверкали деревья с драгоценными плодами, возвышались радужные мосты, по которым сновали едва заметные с моего расстояния жители этого мира.
   Воодушевленная, я поспешила к городу, надеясь если не на радушный прием, то хотя бы на помощь. Да, я не тешила себя мыслью, что попаданку из другого мира тут радостно вознесут к верхам как какую-нибудь святую или избранную богами.
   Более того, я уже достаточно изучила Старлит, чтобы узнать, что миров в данном измерении пять, они соединены между собой особыми тканями мироздания, названными междумирьем. Переходы между такими мирами – дело обыденное и нормальное. Более того, эти миры имеют единый центр, единый орган управления, служащий как ООН для Европы.
   Подробностей я пока не прочла, но даже то, что такие вот хождения из мира в мир – норма, делало меня чуть увереннее. Это значит, что мне могут помочь вернуться домой. Все же, я бы, конечно, с удовольствием погуляла по этим мирам, но чуть позже. Тогда, когда у меня будет больше знаний и возможность вернуться.
   Я уже приближалась к садам, когда услышала в стороне шаги, а потом из кустов выпрыгнула девушка и, схватив меня за руку, утянула в кусты.
   – Ты слышала, Шагина? В кустах шум, кажется…
   – Тебе всегда кажется! Кто сказал на прошлой неделе, что за водопадом слышал звон Фейри?
   – Но…
   – Королева тебя уничтожит, если еще раз ошибешься и потревожишь ее! Она и так на нервах.
   – Да знаю я! Знак возрождения Избранной…
   – Это не шутки! Пробуждение этих женщин не несет нам ничего хорошего!
   – И почему именно женщины… К тому же, не думаю, что такая уж беда, если вернутся те, кто по праву престолонаследия смогут повлиять на наш мир, они же дочери Ан…
   – Заткнись! Не смей произносить Ее имя!..

   Я ошарашено сидела в кустах, не в силах пошевелиться. И не потому, что меня фиксировали, зажимая плечи и закрывая рот. Просто разговор, услышанный мной, поразил меня.
   Это что же творится в этом мире, что они ждут каких-то Избранных? Неужели здесь, как в мультфильме, незаконный правитель-тиран и страдающие народы?
   – Ушли! Чертовы Жаннистки! Чтоб им в аду гореть! Чтобы их Межмирье сожрало и не выпустило! Ты как?
   – Я… Я… Нормально… А это… Что? – Меня наконец выпустили из захвата. Девушка, поймавшая меня, была примерно моего возраста, но более крепкого телосложения, мускулистая, но при этом не лишенная нежности в своем облике. Может, это потому, что в ее длинную косу были вплетены ромашки?
   – В смысле? Ты вообще как? Память что ли потеряла? Или промывку мозгов получила? – Девушка нахмурилась. Что за промывка мозгов? Совсем сбилась я с толку, но спрашивать сейчас была, откровенно говоря, не в состоянии. Как бы помягче объяснить собеседнице суть происходящего?
   – Я… не отсюда…
   – Чего?! – Она недоверчиво оглядела меня, достала из кармана какой-то маятник, поводила возле лица, а потом вскочила и потянула меня за собой, – пошли со мной. Асланиус должен тебя увидеть! Меня, кстати, Ноя зовут, Ноленея. А тебя?
   – Ася… А… что это за место?
   – Что? Ну, точно, мозги промыли! Пошли!
   Деревья мелькали перед глазами, а Ноя все тянула меня в неизвестном направлении, при этом даже не разговаривая, и мне запретив что-либо спрашивать. Так и шли мы в противоположную от города сторону, к тому самому холму, чтобы потом обогнуть его и идти еще куда-то вперед.
   Через какое-то время мы остановились. Я заметила, что мы стоим на стыке нескольких дорог. На востоке, откуда мы пришли, был город, а чуть раньше него – спиральный холм. Если я не ошибаюсь, то лес, из которого я вышла, должен быть на западе. Вперед, назад и вправо вели три дороги, вдоль которых росла странная трава в виде павлиньих перьев. Сами мы остановились возле дерева, стоящего между этих самых дорог. Причем, если ствол и корни были достаточно мощными, то ветви этого дерева были настолько малы, что соцветия, которыми они были укрыты вместо листьев, от тяжести образовывали своего рода шапку, делая дерево похожим на гриб.
   – Пришли. Входи, – Ноя указала на ствол, – я уже активировала проход.
   Вначале я замешкалась, не зная, что делать. Будет ли это как в Гарри Потере, где нужно просто разбежаться, или же нужно произнести слово? Как вообще мне входить в дерево?
   – Бедовая моя голова! Приложи руку к стволу!
   Я послушалась совета, накрывая ладонью шершавую поверхность. В то же мгновение цветы с ближайшей ветки упали мне на лицо, закрывая взор. А когда я смахнула их, то уже стояла внутри помещения.
   Это была огромная комната без окон, с кучей дверей, арок и коридоров. Место, где мы стояли, напоминало собой продолжение дерева, только вместо цветов и ветвей над головой зависла корневая система того самого дерева. Разве что пара цветочков пробралась все же вниз вместе с нами.
   Кроме нас в зале было еще некоторое количество людей, которые то приходили, то покидали помещение. Один человек подошел прямо к нам, но только для того, чтобы коснуться корня дерева и исчезнуть.
   Две прошедшие мимо девушки таинственно хихикали, еще несколько человек, появившихся рядом с нами, сразу же ушли по своим делам.
   – Эй! Я вернулась! – Ноя закричала на весь зал, так что все обернулись. Но внимание их сразу угасло.
   Впрочем, судя по усмешке Нои, ее это мало тревожило. Она потянула меня в сторону какого-то стенда, где в углу была прикреплена дощечка черного цвета, а все остальное пространство занимали объявления.
   Какого-то Орма поздравляли с днем рождения. Собирали вещи для трех новеньких опустошенных. Искали помощника на кухню. Было объявление о сборке нового лифта на замену сломанному. Новость о том, что Жаклин отправила какими-то нитями огромное количество тряпок, поэтому местные портные нуждаются в дополнительных руках для кройки.
   А еще там была статистика. Статистика гибели, опустошения, повреждений. И надпись крупными буквами: «Каждого ангела ведем к Асланиусу!»
   Пока я разглядывала все эти объявления, Ноя приложила руку к дощечке, отчего та на мгновение вспыхнула. После этого, потеряв интерес к дощечке, Ноя задумчиво осмотрела объявления, но, не найдя ничего интересного для себя, повернулась ко мне.
   – Нам нужно тебя представить Вадерии, она главная по опустошенным. Только она сейчас в другой части штаба, вернется не скоро. Так что пока что ты будешь со мной. Не отходи ни на шаг от меня! – Девушка приблизилась к моему лицу, понижая голос, – не думай, что я наивная! Если хоть мысль возникнет, что ты шпион, тут же лично вырублю! Убить не убьем, но артефактов по лишению памяти короткого действия у нас достаточно! Верну туда, откуда забрала!
   – Я не шпион!
   – Это хорошо, – тут же сменила она серьезный тон на игривый. – Но знай, что в наших руках много всяких игрушек, которые защищают наши тайны. Ни один шпион еще не смог достичь желаемого!
   В ее руке вновь показательно качнулся маятник, после чего она убрала его в нагрудный карман.
   – Асланиус считает, что мы должны помогать всем, кто в этом нуждается по мере возможности. Поэтому такие вот ловушки лжи приходится носить с собой постоянно. Стоит тебе соврать – я узнаю это! Чуть заподозрю, что ты не та, за кого себя выдаешь – поверь, на этот счет тут более чем строго! Но если ты действительно друг – добро пожаловать!
   В это время в зале появился маленький котенок черного цвета. Он побежал в нашу сторону, на бегу превращаясь в щуплого парнишку с кошачьими ушами и хвостом.
   – Ноя! Я слышал тебя! Наконец-то!
   – О, Мурзик! Ты сегодня ловко обратился! Даже не запнулся! Слушай, а где Асланиус?
   – Я – Мурз! Сколько можно меня называть детским именем?! А Асланиус занят, он уехал, куда – не знаю.
   – Вечно он занят! Если будет высовываться, его поймают! Тогда нам точно не жить!
   – Не говори так! Асланиус ищет принцесс! Ты же знаешь, что только он может их найти и узнать…
   – Знаю, отстань! Ладно, я хочу есть. Ася, пошли со мной?
   – Новенькая?
   – Хуже, пустая!
   – Ох, прости… – Мурз заметно стушевался, что натолкнуло меня на мысль, а не воспользоваться ли пока этим, чтобы узнать от первых лиц. В конце концов, я все равно задержусь здесь до выяснения ситуации.
   Между тем Ноя уверенно повела меня в сторону одного из коридоров.
   – Ноя, расскажи, пожалуйста! Что значит «пустая»? И где мы?
   – Разумеется! Мы находимся в штабе мятежников. Один из многих штабов на территории всей Дэальры и не только! Даже если нас найдут здесь, мы легко переместимся в другое место. Асланиус – величайший маг! Он столько хитросплетений тут создал, что я сама не во всем разобралась.
   – Что сложного? – Мурз, следующий за нами, хмыкнул. – Он сделал привязку на несколько мест в пространстве, используя эффект бусин. Таким образом мы как бусины по нитке способны перемещаться по всей цепи наших штабов. Это место – одно из многих, но оно особое!
   – Да, это первый штаб!
   – Именно! А касательно пустой, тут все просто, хоть и грустно. Дочери ее величества рождены без дара, но с неуемным голодом по магии. Они тянут из нас силы почти триста лет. Сначала это были лишь мелкие крохи, поддерживающие их жизни. Позже они захотели сами контролировать силы, так что стали вытягивать все насухо. Но у этого вампиризма есть побочный эффект. Магия – часть души каждого создания. Если из тебя вытягивают душу – ты теряешь личность.
   – Магия в обмен на жизнь. – Ноя хмуро опустила глаза. Эта тема была тяжелой для обсуждения. Оба мои спутника видели в ней часть своей истории, что приносила им боль. – Мы теряем магию один за другим вместе с воспоминаниями и индивидуальностью. Это происходит при личном контакте, так что спрятанные здесь дети в безопасности. Но выходящие на разведку рискуют каждую секунду.
   – Вампирши истощили огромное количество ресурсов магических миров. Те из долгожителей, кто еще помнит прошлые времена, рассказывают, что миры оплетало волшебство необъятное и нескончаемое. Само Дерево Эльзары давало силы для жизни. Но времена изменились.
   – Что произошло?..
   – Пришла темная королева со своей дюжиной. Она подчинила все миры, единолично управляя всем. Волшебство за тысячу лет почти иссякло, причины никто не знает. Асланиус считает, что Дерево больше не дает нам сил. Но мы не можем знать наверняка. Избранниц, что способны пройти к Лунному озеру и увидеть дерево, не рождалось более тысячи лет. Что стало с Полнолунным цветком, распустившимся в прошлое тысячелетие, тоже неизвестно.
   – Это ужасно…
   – Взгляни вокруг! Эльфы почти утратили связь с природой. Стихийники едва способны почувствовать элементы. Маги, которые рождаются, и в половину не так сильны, как их предки. В небе почти не летают драконы, даже сама Дэальра держится на украденной силе! Раньше расы всех видов населяли четыре магических мира! Сейчас единицы способны превращаться, большую часть жизни оставаясь в образе людей.
   – Гляди, – указал Мурз на проходящую девушку с грациозной походкой, оставившую за собой шлейф из жасминового аромата, – это дриада. Она – сильнейшая в этом штабе дриада, но все, на что способна – устроить цветение и оставить за собой аромат. И таких примеров здесь множество.
   – А ты? Я видела, что ты превратился!
   – Да. И это огромная гордость! Мой зверь еще мал, даже несмотря на годы. Но я надеюсь когда-нибудь все же обратиться в истинного кота! Огромного, грациозного, сильного… – Мурз резко прервал восторг, испуганно повернув к Ное. Та молчала с улыбкой на лице, но глаза были на мокром месте.
   – Ноя? Ты…
   – Да, милая. Я тоже пустая. – Ноя не сдержалась, шмыгая носом, но при этом резко и немного грубо она вытерла глаза рукавом. – Простите. Я в порядке! Это было давно, так что нет смысла сожалеть, надо жить дальше!
   – Кем ты была? – Почти прошептала я. Почему-то мне стало жаль эту девушку, пытающуюся казаться сильной. За ее бравадой скрывалась раненная душа. И Мурз это видел, он хотел ее поддержать. Как и я заметила.
   – Она была сиреной. Прекраснейшей из многих. Песни Нои заставляли плакать и смеяться даже самых хмурых людей. – Также тихо произнес Мурз, сжимая руку девушки. Она благодарно улыбнулась, не став спорить. – Я надеюсь, что когда-нибудь мы снова услышим ее песни.
   В столовой оказалось гораздо больше людей, чем встречалось нам в коридорах. За большими дубовыми столами сидели как взрослые, так и дети. Просторное помещение вмещало в себя более сотни посетителей. Кто-то молча листал книги, кто-то общался. Возле пункта раздачи, ничем не отличающегося от наших школьных столовых, толпилась шумная компания, которая, впрочем, не задерживала никого в очереди.
   Мы присоединились к этой очереди.
   – У нас не так много возможностей в магии, но бытовых волшебников достаточно. Мы выращиваем овощи и фрукты, злаковые культуры содержим. С животноводством труднее, но у нас есть охотники.
   – А что делают те, кто без магии?
   – Помогаем во всем. Уборка, обучение детей, уход за стариками. Охотники и рыболовы тоже чаще из пустых.
   – Мы стараемся не ограничивать пустых, приспосабливая к жизни, – подхватил Мурз. Все то время, пока они говорили, наши подносы ловко заполнялись едой. Салат из разноцветных листьев, две котлеты, аромат которых походил на манго, сок и булочка.

5. Зеркало в прошлое

   Мы почти добрались до свободного столика, когда у меня в ушах раздался звон. Едва слышные звуки колокольчиков манили меня как магнит…
   – Ноя, что это за звуки?
   – Звуки? Какие?
   – Будто колокольчики…
   Ноя пожала плечами, сообщив, что вообще не слышит никакого звона. Но я слышала! Клянусь, что слышала!
   Я стала оглядываться, но даже Мурз заявил, что никакого звона не слышит. Тем более, что шум голосов перекрывал любой посторонний звук.
   – Но как же…
   – Знаешь, – Ноя улыбнулась, – ты можешь слышать что-то, что зовет именно тебя. Тогда будет понятно, почему мы не слышим ничего.
   – Такое может быть?
   Мурз кивнул, подтверждая, что, да, не исключено такое.
   – Такое бывало пару раз, когда новенькие слышали зов вещей, что по сути были фамильными артефактами. У нас хранятся некоторые вещи подобного рода на всякий случай. Мы даже сможем узнать, к какому роду ты принадлежишь таким образом!
   – Тогда мы поедим и сходим посмотреть, согласна? – Ноя так буднично предложила помощь, будто каждый день приводила в лагерь опустошенных людей, слышащих зов каких-то артефактов. Но как бы то ни было, от такого предложения я не могла отказаться, поэтому скорее приступила к еде.
   – Девушки, я с вами не пойду. У меня буквально полчаса, после чего снова нужно возвращаться к тренировкам.
   – Мурз у нас тренирует детей! По нему не скажешь, но он в отличной физической форме!
   – Эй! Что это значит – по нему не скажешь?! – Возмутился парень. Но в ответ на это мы лишь по-доброму рассмеялись.
   Как бы тяжело не было, эти ребята не унывали. Во всем штабе не чувствовалось напряжения. Лишь спокойная уверенность и надежда витали вокруг.
   Из-за соседнего столика доносились шутки и звонкий смех. В углу, под ветками свисающих растений, сидела парочка влюбленных. Со стороны входа слышался шум от вбежавших подростков, которые, проносясь мимо, на минуту останавливались, чтобы поздороваться с Мурзом.
   Закончив с едой, Ноя схватила с подноса яблоко, чтобы взять его с собой, и встала из-за стола.
   – Ну что, веди за своими колокольчиками! Посмотрим, что ты слышала.
   И я повела. Коридоры, повороты, двери, я чувствовала, куда идти. А потом Ноя резко остановилась и схватила меня за руку: «Туда нельзя! Запрещено!»
   Звон в ушах просто разрывал мою голову. Я должна туда попасть!
   – Ноя, пожалуйста… – я потянула руку к двери.
   – Это запрещенная комната! Только Асланиус способен ее открыть!
   Колокольчики просто разрывали голову, поэтому я даже не думала, что делаю, когда дотронулась до двери, толкая ее. Она была не заперта, беспрепятственно пропуская меня в полумрак комнаты.
   Стоило мне только ступить за порог, как помещение озарило светом, открывая взору комнату из зеркал. Это была не обычная комната с четырьмя стенами, не имея ни одного угла, комната закруглялась дважды. Расфокусировав взгляд, я увидела, что это была форма двух колец, пересекающихся между собой. Даже не колец, а шаров. Идеальный круг с одной и другой стороны, различающиеся лишь в оттенках освещения. А идеальные зеркальные стены отражали пространство коридорами. Как в моем сне.
   И как будто только сейчас вспомнив, что мне снилось, я шагнула в сердце этих пересечений, в пространство, не являющееся пространством.
   Там оказалось особое хранилище. Даже не пугающее своей странной формой и отражениями. Теплое располагающее освещение, отражения тусклые, почти прозрачные. В центре стоял стол со шкатулкой, зеркало и сундук.
   Я взглянула в зеркало и…

   Темно… ничего не видно… но что я должна увидеть? И кто я такая?
   Зрение начало различать фигуры, но, когда все, наконец, стало видно, все вокруг начало двигаться с ускоренным ритмом.
   Маленькая комнатка, женщина и две девочки возрастом не более трех месяцев… Но потом все стало меняться. Женщина и младенцы засветились, потом картина сменилась на больничную палату роддома.
   Была глубокая ночь и все спали. Один ребенок мечется во сне со слезами. Женщина подошла к ребенку, положила рядом оду из дочерей и… через секунду они соединились! Осталась одна девочка!
   Женщина проделала такой же трюк и с другой дочерью, а потом исчезла. Я только успела заметить слезы на ее щеках. Время снова бешено сорвалось с места.
   Одну девочку забрали и унесли к матери, а другую… в приют. Одна из них росла в семье, хоть и в неполной и бедной. А другая выживала во обществе жестоких сирот, все дальше и дальше переезжая от своего города в неизвестное будущее больших городов.
   Я смотрела на них со стороны, как фильм, и по моему лицу текли слезы печали. А потом время остановилось и потекло спокойнее.
   Девочка из приюта, рыжая зеленоглазая бестия, как я поняла, уже подросла. Красавица и настоящая леди. Но в то же время смелая и сильная девушка.
   Но в этот момент она была зажата между несколькими ребятами. Две девушки и трое парней на одну ее! Нет шансов. Одна из нападающих девушек усмехнулась и дала знак пацанам, чтобы они «схватили ее и унизили так, чтобы она навсегда запомнила, как вести себя с людьми». Я все поняла и вздрогнула. Нельзя так!
   Я не понимала, что делаю, но каким-то образом я оказалась рядом с бедной девушкой. Но самое странное было то, что меня никто не видел. Будто я не существовала для них! Я заслонила бедняжку, не позволяя им подойти ближе. Парни в нерешительности остановились в метре от нас.
   Они что-то говорили, но я уже не слышала ничего, в ушах снова стоял звон. А потом в глазах появилась вспышка…

   Я сидела перед зеркалом, испуганно вглядываясь в отражение. В зеркале мелькнуло изображение женщины… Анжели… Я знала, что это она, но, как и откуда? Не сказала бы точно. Просто я знала это и все.
   Оно сменилось образом рыжеволосой сиротки в золотом бальном платье и с диадемой на голове. Она дочь Анжели? Или… Кто эта девочка? Откуда чувство, что я знала ее когда-то… давно… или не давно?
   А потом образ первой принцессы сменился образом второй. Мое лицо! Длинные волосы цвета меда, переливающиеся лунным сиянием, спускались по плечам, глаза синие-синие, будто небо ясной ночью над морем; и платье, как в старом диснеевском мультфильме про принцессу Анастасию Романову. Но лицо мое!
   Я протянула руку к зеркалу, изображение дрогнуло и ответило протянутой рукой. На руке была печать. Четырехконечная звезда с месяцем внутри и лучами вокруг.
   Я взглянула на свою ладонь. Звезда действительно была! Будто бы только что появилась. Но это значит… я и есть принцесса?! Я – Избранница?!
   В это время я начала приходить в себя, возвращаясь из того странного транса, в который попала только что. Чувства и сознание обрушились на меня потокам осознания всего, что я только что увидела.
   Анжели, которая, желая защитить своих детей, спрятала их. Девочка из приюта, которая часто снилась мне – ее дочь. И я – ее сестра! Я и есть принцесса, которую ждут те люди в штабе?
   Как из-за толщи воды до меня донесся голос Нои. Я обернулась, но различила лишь силуэт. Я все еще находилась в межмирье, которое образовывали отражения этой странной комнаты.
   Руки еще дрожали, когда я шагнула к выходу, вновь возвращаясь в зеркальное пространство.
   – Ася! Что там произошло? Что случилось? – Девушка, увидев меня, схватила меня за плечи, пытаясь понять, почему у меня такой шокированный вид.
   Я же смотрела на нее и… плакала. Как я смогу защитить их? Как смогу стать той принцессой, которую они ждут? Ноя сильнее меня в сотни раз даже без магии.
   – Ася, ну чего ты? Говорила же, что туда не следует лезть! Никому не позволено заходить в эту комнату!
   – Ноя, я хочу домой!
   – Пошли, милая! Ты в шоке, тебе нужно чаю, а потом отдыхать! – Как с ребенком, не понимая моего состояния, говорила девушка, при этом стараясь вытянуть меня аккуратно в коридор.
   – Прости, Ноя! Я… я не пустая, прости! Я с Земли, просто не знала, как тебе сказать. Я хочу домой на землю!
   – Куда?! Стой, ты что же… Как ты сюда попала тогда?
   – Дверь… за домом дверь появилась странная… – Я вытерла слезы, ругая себя за несдержанность и слабость.
   – Блуждающая дверь?! Да ну?! Так! Стой здесь! Ты… Ты только не уходи!
   Она достала из кармана какой-то камень, став на нем выводить знаки. Колокольчики в голове напомнили, что я еще не все узнала. Пришлось пересилить себя и вновь шагнуть в межмирье, притворяясь, что не замечаю настороженного голоса Ноленеи, которая вот уже пыталась успокоить не столько меня, сколько себя.
   Зеркало передо мной снова сияло. Только в этот раз ничего не показывало. Золотая оправа, серебряные и бриллиантовые узоры, резьба непонятными знаками. Ничего такого, что удивило бы или сделало зеркало необычным. Но я же видела! Или… это всего лишь мое воображение? Нет! Я точно знаю! Я взглянула на правую руку. На ладони все также красовалась четырехконечная звезда. Нет, это не сон!
   Я приблизилась к шкатулке, желание открыть ее превосходило все возможные крики разума. Я приподняла резную крышку. На краю шкатулки я заметила едва различимый откол, будто там отломали алмазный камень. В шкатулке лежала корона! Не диадема для принцессы, а корона! Венец для королевы!
   Я резко закрыла крышку и отскочила к сундуку. Мне нельзя было трогать эту шкатулку. В груди поселилось чувство, будто я совершила непозволительную дерзость. Но это было лишь на миг.
   А потом я потянулась к крышке сундука… Три платья, украшения, два плаща и… две шкатулки. Одна с символом солнца, а другая – звезды. Знаки принцесс. Шкатулки и плащи – приданное?
   Я протянула руку к шкатулке. Только я дотронулась до поверхности, как крышка засветилась и распахнулась, брызгами света сопровождая содержимое ларца. Внутри лежала серебряная диадема, украшения, дневник… казалось, что маленький ларец не вместит в себя все эти сокровища, но внешность же обманчива?…
   Я подошла к зеркалу. Накинула плащ. Синее шелковое одеяние легко легло на плечи. В зеркале вновь отразилась принцесса. Платье, диадема, плащ, волосы, спускающиеся волнами до поясницы… В глубине отражений я увидела проход и дверь.
   Почему-то я сразу поняла, что делать. Я положила шкатулку на место, сняла плащ. Вернувшись к зеркалу, я протянула ладонь к поверхности. Но вместо холодного стекла я почувствовала легкий ветерок из своего сада… и я скользнула в зеркальный проход.

   – Ноя, ты уверенна, что эта девушка не выходила из комнаты?
   – Клянусь! Она вышла какая-то бледная, стала просить прощения. Сказала, что с Земли и хочет домой. А потом снова шагнула внутрь. Я не могла следовать за ней!
   – И правильно! Ноя, эта комната хранит в себе кусок межмирья! И если эта девушка смогла сама войти туда дважды… жди здесь!
   Асланиус вошел в межмирье, которое, как и прежде, встретило лишь пронзающим до костей холодом. Это было лучшим местом, которое можно придумать для хранения короны правителя Магического Измерения. Пока корона не попала в руки к темной сестре, она не может по праву быть правительницей, а значит еще не все потеряно.
   Зеркало Правды в центре комнаты, шкатулка с короной, сундук с приданым королевы Анжели. Ничего необычного. Но вот зеркала отражали принцессу. Девушку, окутанную голубым сиянием. Эта девушка еще несколько минут отражалась, а потом исчезла. Асланиус выдохнул.
   Шагнув обратно, он несколько секунд тяжело дышал, после посещения этого подпространства слабость и головокружение – это еще самый легкий исход. Он боялся, как бы ребенок, не имеющий никакого отношения к миру магии, не повредился рассудком. Но увидев отражения, почувствовал лишь воодушевление, как будто встретил старого друга, которого давно ждал.
   С ней ничего не случится в этом подпространстве. Анжели любила межмирье, проводя в нем много времени. Для нее это место было уютным уголком, всегда открывающим объятия верного друга. Ее детей оно не тронет, примет за родных.
   – Ноя, ты, похоже, героиня…
   – Что?
   – Ты, похоже, привела сюда принцессу. Можешь гордиться этим.
   Асланиус тяжело вздохнул, привалившись к косяку. Вот уже несколько десятков лет он неистово искал дочерей королевы, о которых говорилось в предсказании. Вот только сама Донна предсказала ему и другую сторону этой истории.
   «Они ближе кого бы то ни было для тебя, но ты настолько слеп, что сам же упустишь их!»
   В тот день, услышав такие слова, он готов был рвать и метать, не веря, что такое возможно. Как он может упустить тех, кто связан с женщиной, защищать которую он поклялся ценой своей жизни?!
   И все же, он упустил принцессу. Она была здесь, в сокровищнице, но оставила после себя только отражения. Как и ее мать когда-то в последнюю ночь пребывания в этой сокровищнице и в мире в целом.
   – Ася… принцесса?! – Вывела его из размышления девушка, стоящая рядом. Было видно, что она искренне шокирована открытием, которое произошло здесь.
   – Ася… принцесса Анастасия… Значит, ангел ночи действительно появился… Знаешь, а ведь я искал во всех измерениях, но даже не думал отправиться в Сомнезию, на Землю.

6. Первая звезда

   Я сидела в саду, обхватив руками колени. Сомнений нет, я позорно сбежала, хотя прекрасно осознала, что именно о моем появлении говорили те дозорные, с которыми я чуть не столкнулась перед городом, когда меня увидела Ноленея.
   Невероятное приключение! Волшебный мир, мятежники, живущие в целой паутине штабов, как бусины, прячущиеся на нитях связанного между собой пространства. Таинственная комната, хранящая в себе кусок межмирья. Преображение, корона, зеркало…
   Как Ноя сказала? Блуждающая дверь? И почему блуждающая? Что это значит?
   Сердце все еще громко стучало, поэтому я решила еще какое-то время посидеть в саду. Благо, меня никто не хватился за время моего отсутствия, а до заката еще было время.
   Когда прошла сквозь зеркало, оказалось, что я вернулась на то же место. Как будто ничего не изменилось, да и вообще, как Алисе из истории Кэрролла, все привиделось. Даже корзинка стояла у ног, ожидая, когда же я устрою пикник.
   Только вот рядом с корзинкой стояла шкатулка из радужного обсидиана, как звездами, покрытого лунными камнями. Я думала, что оставила ее в комнате! Но нет, приданое принцессы скромно лежало у ног, напоминая, что сбежать от правды не удастся.
   Теперь я знаю, кто я такая. И как бы не уговаривала себя, но совесть не позволит мне бросить тот мир.
   Я расстелила плед, усаживаясь таким образом, чтобы можно было привалиться к стене. Задумчиво покрутив в руках неожиданно сильно отросшую прядь, я посмотрела на ладонь с печатью. Как ни терла, звезда на руке не исчезала, оставаясь родимым пятном.
   Диадему в шкатулке я уже видела, но решила еще раз достать, чтобы внимательнее разглядеть. Обычный с виду ободок, украшенный драгоценностями. Несколько устаревший, как по мне. Больше официальный, так как с виду казался неудобным. Я бы больше была рада чему-то тонкому и изящному. Пускай, это было бы сочетание белого золота и сапфиров, обручем из переплетений, едва заметным в волосах, но при этом значимым.
   Диадема в моих руках дрогнула, а потом на моих глазах крупные камни осыпались, а крепкий сплав превратился в своего рода леску, изогнутую хитросплетениями по кругу, с синими камнями, вспыхнувшими на нескольких из переплетений.
   Невероятно! Диадема подстраивается под желание хозяйки!
   Восторгаясь, еще пару раз я поэкспериментировала над дизайном, в итоге все же остановившись на первом варианте.
   Вернув в ларец сокровище, я потянулась к дневнику. Засомневавшись, хочу ли я иметь со всем этим дело, я все же раскрыла его.

   «Милая доченька,
   Если ты читаешь это письмо, значит, ты уже нашла шкатулку и корону. Думаю, ты поняла уже, что являешься принцессой. Ангелом ночи. Я рассчитала, что шкатулку сможет открыть только хозяин. А еще, что ты увидишь Зеркало Правды. Ты же видела его? Блуждающая дверь должна была тебя переместить. Она всегда появляется в особый момент и ведет к судьбе…
   Я так много хочу сказать, так много узнать у тебя. Хоть, кажется, что я далеко, но я буду рядом. Я же все равно мать. Но ради вас я отпустила вас в другое время. Когда-нибудь вы меня поймете.
   А теперь о главном. В ночь Голубой Луны ты должна быть на Лунном Озере! В это время Дерево Эльзары расцветет. Моя сестра только и ждет этого, чтобы заполучить в свою власть всю Магическую вселенную, но этого не должно произойти! Иначе мир рухнет!
   Прошу, найди свою сестру и поспеши! В прошлый раз я смогла остановить ее, но теперь я не смогу, так как сама оказалась в плену чар.
   Используй дневник для связи со мной, он донесет все, что напишешь, а я по мере сил постараюсь отвечать. Помни, что я люблю вас и буду изо всех сил пытаться помочь!
   Диадема – твоя королевская регалия, а плащ – будущее коронационное платье, которое своими силами будет преображаться, используя твою суть как основу.
   Анжели, твоя матушка».

   А ночью мне приснился сон… Я точно помню Анжели… Это была женщина с теплой улыбкой и мудрым материнским взглядом, которая держала меня за руку, нежно и уверенно направляя меня куда-то вперед. Она успокаивала меня, обещала, что все будет хорошо. И я ей верила.
   Я проснулась глубоко за полночь, чувствуя странное жжение в груди. И желание выпустить это жжение через ладони наружу. Это желание было настолько сильным, что я не удержалась и сжала руку в кулак… уже без надежды я открыла ладонь, ведь часто я так делала – и ничего. Но все жжение прошло через руки и загорелось в руке искрой. От неожиданности я вздрогнула, и звездочка вырвалась с моей ладони.
   Еще с детства я мечтала о том, чтобы увидеть порхающие искры над собой. Представляла магию, особенно магию ночи… И сейчас, когда эта самая магия летала вокруг меня наяву, а не в фантазиях, я даже не испугалась. Наоборот, я была настолько свободной, спокойной и счастливой, что представить было невозможно. Эти звезды вокруг меня успокаивали, обещая поддержку. Обещая, что я справлюсь с тем, что мне уготовано.
   Нужно найти Лунное Озеро! Но как я его найду? Где оно может быть? В памяти вспомнились сразу строчки стихотворения, на которое я натолкнулась в Старлите: «Сквозь три волшебных измерения, сквозь доброту и вдохновение…» Нет, это глупо!

7. Лунное озеро. Встреча в зазеркалье

   «Три таинственных измерения идут друг за другом, как матрешки наслаиваясь одно на другое. Одно за другим, проверяя душу человека на испытания, они охраняют мир от Лунного озера. Пространство, размером не превышающим даже провинциальный городок, которое хранит в себе чудесное, непревзойденной красоты озеро, освещенное лунным светом. На дне озера алмазной галькой падают первые мечты жителей пяти измерений, наполняя силой то сказочное место.
   Именно здесь, в Лунном озере, находится сердце вселенной – Дерево Эльзары. Дерево, покрытое легендами и поверьями. Желающих добраться до него столь много, что многие храбрецы становятся безумцами в погоне за своей мечтой. Вековое дерево охраняется мощью Лунного озера и сокрытых на его дне желаний.
   Именно из-за мощи Лунного озера и были созданы эти измерения, впускающие в свое сердце только избранных.
   Начало берет измерение разбившихся надежд. Лес Души, отражающий внутренний мир каждого вошедшего туда. Мир человека, который даже он представить не способен. Грань между двумя параллелями этого леса – надеждами и страхами, ведет вглубь самого сознания.
   Самые отчаянные путешественники, пытавшиеся пройти этот лес, сходили с ума от собственного подсознания, что Лес раскрывал перед ними в истинном облике.
   Второй мир – Пустыня Памяти. Место, заставляющее бороться со своим прошлым, вспоминать и принимать все, что когда-либо вставало на пути. А также забирающее отчаянных страдальцев в свои объятия забвения.
   Выбравшиеся из той пустыни несколько счастливчиков были лишены памяти. Дальше этого измерения никто не мог зайти, исключая Избранниц.
   А третий мир – Озеро Страхов. Суть этого измерения неизвестна путешественникам. Лишь по словам Избранниц предполагалось, что это место – последний оплот, ведущий к Дереву Эльзары.
   Никто во всем мире не способен столкнуться с собственным подсознанием и устоять. Никто не бросит вызов своим страхам. Никто не проникнет в святая святых всех временах. В Лунное озеро…
   Тысячелетиями Лунное озеро является обителью Дерева Эльзары. По сказаниям, в этом промежуточном измерении Луны и Солнца, где спрятаны все знания всех миров, находятся цепи, в которых закованы Сестры. В цепях закованы Ведьмы Времени. Но истины, увы, не знает никто…»

   Я смотрела в зеркало и улыбалась. Просто чудо! Мои глаза ярко синевы небес, губы – алые розы, щеки румяные, а волосы… Волосы длиннее прежнего! Будто за предыдущую ночь они отрасли в два раза!
   Никогда не предполагала, что со мной произойдет подобное преображение, но так и вышло. Старлит объяснил это тем, что оковы, которые держали мои силы и магическую суть, разрушились. Организм, получив колоссальный всплеск энергии, преобразился, использовав потенциал на то, чтобы максимально приблизить меня к образу ангела, который я себе представляла. В общем, ни одной родинки или шрама, девственно чистая кожа, свежее лицо, как после салона.
   Странно, что это произошло сразу после того, как я взглянула в Зеркало Правды. Ведь, по сути, мои силы просыпались постепенно вот уже полгода. Да, я понимаю, что спустившаяся звезда в новогоднюю ночь – не что иное, как мираж, призванный в нужное время пробудить сущность. Но ведь в этом дело! Почему же именно тогда мои силы не дали такого всплеска? Почему сейчас?
   Я задумчиво бродила туда-сюда по комнате, пытаясь разобраться во всех волнениях, что происходили в жизни. Как просто было бы рассказать кому-нибудь, переложить часть тревог на кого-то более опытного, более мудрого.
   Повернув голову в сторону двери, я в который раз подумала о бабушке. Ведь нет ничего крамольного, чтобы искать поддержку у семьи? Но меня останавливал банальный страх.
   Как они воспримут это? Поймут ли?
   Мои метания остановила открывающаяся дверь. На пороге стояла бабушка с подносом. Миндальное печенье и чай с бергамотом. Взгляд родительницы был уверен и доброжелателен. Этого было достаточно, чтобы я расплакалась.
   – Ох, милая! – Отставив поднос, бабушка быстро подошла ко мне и притянула в объятия. – Ты так долго мучилась, расскажи, что тебя тревожит?
   – Так сразу и не объяснишь… – слезы не останавливались.
   Я была напоена чаем, укутана в плед и крепко прижата к сильному плечу. Уже через десять минут я достаточно успокоилась, чтобы рассказать все то, что со мной произошло.
   Первое время бабушка слушала внимательно и напряженно. Но в какой-то момент она тяжело выдохнула и по-доброму рассмеялась.
   – Милая! Я боялась, что случилось непоправимое! Честное слово, я готовилась стать прабабушкой, или же успокаивать разбитое сердце! А магия!
   – Ты мне веришь?
   – Почему же я тебе не должна верить? Ты никогда мне не врала, всегда была образцовой юной леди!
   – Трудно поверить в то, о чем я рассказывала.
   – Да, не спорю. Но моя бабка всегда говорила, что самые невероятные вещи происходят у нас под носом. Вот что! Давай– ка мы с тобой разберемся со всем! Ты говоришь, что в тебе раскрылся магический дар? Что это за дар?
   – Не могу быть уверена. Меня называют ангелом ночи. Думаю, что силы связаны с этим. Ночь, звезды, луна…
   – Вот как? – В глазах бабушки проскользнуло любопытство. – Покажешь?
   Пораженно я уставилась на старую женщину, которая с детской непосредственностью ждала от меня чуда. И это я ей боялась говорить, страшась, что та не примет всего?
   Неловко рассмеявшись, я зажгла в руке искру. Подождав пару минут восторженных охов и искренней заинтересованности, я потушила искру. Бабушка тоже вернулась к серьезному тону.
   – Итак, звезды. А еще что? Ночь ведь состоит из теней, снов. А помнишь греческие мифы про Морфея и его полотно?
   – Бабушка!
   – Ты получила уникальные способности! Почему бы тебе не раскрыть их? Я не прошу пользоваться направо и налево! Да и супергеройства в реальности будут выглядеть глупо. Но ты должна знать и уметь все, что связано с твоим даром! Не будь глупа, скрываясь от самой себя!
   – Да, бабушка. Я поняла тебя.
   – Умница! Далее! Кроме магии, тебе досталась книга? Что это за книга такая?
   – Старлит. Это часть сил одной провидицы, просто в форме книги. Он отвечает на все возможные вопросы.
   – Полезная книга. Носи с собой на случай, если снова по случайности попадешь в другой мир!
   – Я тоже так подумала! Да и ключ находится внутри!
   – Ключ я бы на твоем месте носила на цепочке! Книгу можно украсть или забыть, а вот цепочка с подвеской будут всегда при себе! Я не говорю, что так безопаснее для ключа, но для тебя – точно!
   – Поняла…
   – Дорогая, скажи, я правильно понимаю, ты оказалась принцессой? Так что тебя тревожит?
   – Мне страшно… Двадцать лет жить как обычная девушка. У меня были планы на жизнь, своя реальность, друзья, близкие. А потом я узнаю, что все это – ложь. И моя жизнь должна была сложиться иначе. Более того, я не понимаю, как такое возможно – сделать из двух детей одного? И какая я должна быть настоящей? Не попросят ли меня в последствии разделиться, лишив части личности?
   – Ну, этого мы знать не можем. Но одно я знаю точно – ты и есть настоящая! Такая какая ты сейчас! И нет ничего страшного, чтобы меняться! Даже в двадцать лет! Ты просто станешь чуть более совершенной, чем могла быть. Смотри на это как на приключение. В его конце у тебя будет выбор – оставить все как есть, вернуться к прежней жизни, или же построить что-то новое. В конце концов, ты же всегда мечтала о чем-то невероятном?
   – Что бы я делала без тебя! – Благодарно улыбнулась своей мудрой наставнице. Она права! Нет смысла сидеть и плакать о будущем, которого избегаешь!
   – И что ты намерена решить?
   – Ну, в письме говорилось, что я должна быть на Лунном Озере в Ночь Голубой Луны. Я уже узнала из Старлита, что такое Голуболуние. Такая ночь должна наступать раз в столетие. Полная луна, которая подходит достаточно близко к Лунному озеру, принимая на себя свечение камней на дне озера, становится ярко голубого цвета. Ее свет падает на Дерево Эльзары, насыщая его жизненными силами. Раз в тысячелетие таких сил становится достаточно, чтобы расцвел Полнолунный цветок. Он может исполнить любое желание обладателя.
   – Хорошо, и вы должны быть там, чтобы помешать загадать желание нынешней королеве?
   – Верно.
   – А прошлая королева предположительно находится в плену у нынешней?
   – Да.
   – И они обе – сестры? – Кивнула. – Не понимаю. Если, как говорится в твоих легендах, они сражались две тысячи лет назад, где цветок, который должен был цвести в прошлое тысячелетие? И почему прошло столько времени, прежде чем появилась хоть одна из них?
   – Не знаю…
   – И еще вопрос – что это за демоническая дюжина, которую приручила эта тиранша?
   – И этого я тоже не знаю…
   – Слишком много вопросов, которые следует задать этим двум особам. Но раз уж тебе так нужно в это Озеро, как вы в него попадете?
   – Считается, что только Избранницы способны пройти сквозь измерения, которые ведут к Озеру. Известно, что это за измерения, но вот где они берут начало, не понятно. Слишком много предположений, которые не подтверждены фактами. Старлит не может дать четкого ответа.
   – Тогда начнем с более простого – разыщем твою сестрицу.
   – Простого? Бабуль! Я знаю, как она выглядит из снов! И все!
   – Милая, ты сама сказала, что ты – ангел ночи! И если сны – часть твоих сил, ты найдешь способ усовершенствовать их, чтобы связаться с ней через эти самые сны! Или я не права?
   Я шокировано уставилась на женщину, сидящую передо мной. Она так просто рассуждала о магии, будто это что-то естественное! И при этом такое легкомысленно простое, что мне достаточно просто взмахнуть рукой! Но это не так! Даже для того, чтобы контролировать искры звезд, мне понадобилась практика!
   А она хочет, чтобы я пробовала контролировать сны!
   – Хорошо. Я попробую. Но ты поможешь мне!
   – Разумеется!

8. Новое начало

   Утро в приюте Анны Ковровой начиналось всегда ровно в семь. Ни выходной день, ни праздники не отменяли этого строгого правила. Подъем всех подопечных гувернантки мадам Агнии оглашался звонким будильником, который еще восемь лет назад эта сердобольная особа откопала на местной барахолке.
   Сначала просыпаются новенькие, не привыкшие к этому безумному звону антиквариата. Недоумевающие от происходящего, девушки и девочки восточного крыла вылезают из-под теплых одеял, морщатся от холодного кафеля под ногами, на который наступают прежде, чем залезть в тапочки.
   Тем временем, те, кто постарше, успевают вырвать минуту – две, пока звук не дойдет до их кроватей. В непосредственной близости от будильника становится невыносимо, поэтому привыкшие к данному пробуждению успевают встать ровно за два метра до приближения адского изобретения, уже без каких-либо заминок вылезти сразу ногами в тапочки и убежать в душ раньше остальных несчастных, что еще зевают и рассеянно озираются по сторонам.
   Через пять минут в спальных комнатах остаются либо заболевшие, которые едва ли способны сражаться с неприятными звуками и собственным организмом. А также несколько наивных непослушных особ, которых определенно ждет сюрприз.
   Каждое утро начинается в приюте одинаково, и это было не исключением.
   – Нессилка! Проснись!
   – Изыди, нечисть…
   – Я тебе устрою нечисть! Просыпайся! Живо!
   – Да встаю я! Поспать людям не дают… Вы знали, что для девушек здоровый сон – залог здоровья и красоты? – Девушка встала и пошла в душ, бормоча под нос ворчливые упреки в сторону недосыпа и весеннего солнца, которое встает в такое неудобное время.
   Инесса – самая старшая из постояльцев этого заведения. Родители отказались от девочки еще при рождении, а позже семья, которая ее забрала, попала в аварию при переезде из другого региона. Девочке было чуть больше года, она чудом не пострадала.
   Следующие родители обосновались вместе с малышкой в туманном Питере, но через год отдали ее обратно в приют, так как приемная мать наконец-таки забеременела.
   Побывав еще в нескольких семьях, Инесса выросла всесторонне развитой девочкой. Не по годам смышленой, но колючей к незнакомцам. Она не переняла той грубоватой манеры, что отличалась среди приютских детей, наоборот, какой-то период детства увлеченностью девочки были манеры и эстетика. Ребенком, она таила в душе надежду, что если будет милой и приветливой леди, то найдутся люди, что ее полюбят. Но время шло, а реальность приносила только душевные раны, закаляя, прививая стойкость. Наверное, поэтому единственным родным человеком она считала только мадам Агнию, что несмотря на всю строгость воспитания всегда была рядом.
   Все еще сонно хмурясь, девушка добралась до ванной комнаты, где еще некоторое время задумчиво смотрелась в зеркало с расческой в руках. Ее волосы цвета спелого каштана переливались на солнце рыжим оттенком бронзы, глаза карие как свежее дерево после срубки, весь нос в ненавистных ей веснушках. Впрочем, избавиться от них она не могла, поэтому не позволяла насмехаться над собой.
   «Меня солнышко поцеловало!» – Говорила она в детстве. За ее красоту ее обожали парни, а девушки недолюбливали. Но это же так обычно для нашего мира, что совершенно не удивляло девушку.
   – Инесса! Ты долго еще будешь косы свои плести?! Меня уже достал твой образ Пеппи!
   – Мадам Агния, Пеппи – Длинный Чулок никогда не выходит из моды! А мои волосы не могут достичь этого беспорядка и хаотичности! – Девушка вышла из комнаты, на ходу сооружая высокий хвост. Как бы она не создавала образ взбалмошной особы, но были и моменты, когда она понимала необходимость рационального взрослого поведения.
   – Живо пошли! – Мадам Агния придирчиво оглядела девушку, оценивая ее костюм, небольшую сумку, в которую девушка уместила свой женский минимум с косметикой, расческой, леденцами и телефоном, а также на папку с документами в руках. Не найдя ничего, что показалось бы неподходящим, гувернантка поджала губы и развернулась к выходу.
   – Да иду я! Не злитесь так, мадам Агния! Я же хочу произвести впечатление, верно? – Девушка улыбнулась, следуя за гувернанткой в машину.
   Сегодня определенно ожидался удачный день! Девушка прямо всеми клеточками тела чувствовала перемены. Вот и солнце приветливо светило, поддерживая начинание молодой особы. И как бы мадам Агния не хмурилась, но она тоже лишь пыталась сделать все наилучшим образом, волнуясь за свою девочку.
   – Знаю я твое желание! Вот что ты упрямишься? Ты же знаешь правила, по которым все еще живешь в этом месте?
   – Разумеется!
   После восемнадцатилетия почти все воспитанники старались уйти во взрослую жизнь, надеясь если не отыскать, то уж построить свое счастье. Инесса к такому типу не относилась, поэтому когда в одно и то же время выпуска ей и еще одной девушке дали лишь одну квартиру, девушка без размышлений уступила жилье подруге.
   Получив возможность поступить на кондитера, девушка так и оставалась на протяжении всей учебы неизменной воспитанницей и помощницей мадам Агнии. Но вот уже несколько месяцев та упрямо напоминает девушке о необходимости начать свою собственную, новую жизнь. А учитывая, что диплом об образовании получен, прав оставаться у девушки все меньше и меньше.
   По взаимному договору с руководителем приюта было решено, что девушка останется до того момента, пока не найдет работу и жилье. Но вот уже несколько месяцев никаких попыток не предпринималось, что, разумеется, было замечено. И мадам Агния взяла все в свои руки, заявив, что новый год воспитанница будет отмечать в новом доме.
   И да, Инесса прекрасно понимала, что рано или поздно этот момент настанет. Момент, когда придется покинуть тех, к кому она прикипела, несмотря ни на что.
   В зеркале заднего вида отражалось их трижды перекрашенное здание. Черепицу заменили полгода назад, поэтому она выглядела непривычно на здании, краска с которого давно слезла, а кирпич местами дал трещины.
   Изгородь покосилась с западной стороны, что неудивительно, ведь через нее мальчишки часто сбегали ночами. Даже сама Иса нередко пользовалась той изгородью.
   Рядом с восточной частью в теплое время года всегда был разбит небольшой садик, где каждой желающей девочке могли выделить место для творчества. Всего там было десять участков. На одном росла декоративная слива, на нескольких соседних маленькие воспитанницы часто высаживали неприхотливые многолетние астры. Также выделялось место в самом углу, где едва прижилась маленькая березка, а под окном раскинулись две клумбы вечно соперничающих между собой подруг, цветы которых были восхитительны.
   Сейчас, в разгар зимних холодов, все территории были засыпаны снегом, но даже это не портило вида.
   За годы жизни в приюте Иса знала там каждый камень, каждый уголок. Знала, что входная дверь скрипит после дождя, сколько ее не смазывай. Что кафель в парадной имеет три вмятины, которые оставила когда-то своими каблуками одна из воспитанниц. Что вечерами в комнате отдыха так холодно, что лучше брать с собой плед или свитер. Иса помнила расписание каждого дня, каждого праздника или выездного мероприятия.
   А еще лучше всех знала о строении кухни, где проводила все свое свободное время, о каждом ингредиенте блюд, ароматы которых доносились из окна, обо всех хитростях местной стряпухи, которая сердобольно обучала маленькую проныру всем премудростям.
   Ее страсть к кулинарии зародилась в то время, когда еще таящую в себе надежды девочку семи лет взяли в семью благовоспитанные люди. Аристократические манеры, эрудиция и особенный шарм интеллигентных людей пленили маленькую девочку, привыкшую за свои годы проживания в приюте только к суетливости, несдержанности эмоций и угождению старшим.
   В день, когда состоялась первая встреча будущих опекунов с Инессой, подравшаяся накануне малышка пришла в комнату знакомств с разбитыми коленями и ладошками, выпачканным платьем и растрепанная.
   Женщина была совершенно сбита с толку гадким утенком, что предстал перед ней, а вот ее супруг лишь заливисто рассмеялся, отметив, что у девочки определенно есть характер.
   Уже тогда сиротка пришлась не по вкусу женщине. Впрочем, пара все равно решила попробовать познакомиться ближе.
   Первым этапом их знакомства были встречи на территории, беседы, прогулки. После того, как некоторые документы были оформлены, девочку стали забирать на выходные домой.
   Воодушевленная такими переменами, Инесса начала всеми силами стараться, чтобы понравиться еще больше своей будущей семье.
   Она получала идеальные оценки, всегда заправляла кровать, сама следила за внешним видом. Прочла книжку по этикету для юных леди, желая произвести впечатление манерами, отличными от приютской неуклюжести.
   Приводя в восторг отца раз за разом своими талантами, для его жены девочка так и оставалась чужой.
   Совсем запутавшаяся девочка, которую в то время взяли на все каникулы домой, попыталась узнать у будущего отца, как порадовать хмурую женщину. Мужчина же, пытаясь польстить малышке, лишь отметил, что помощь по дому и хорошее поведение – лучшая награда для любой матери.
   Тогда малышка впервые попыталась приготовить ужин. Это был тот единственный случай, когда она получила искреннее одобрение. И воодушевленная малышка пыталась раз за разом улучшить результаты. Научилась готовить торты и печенье, различную выпечку и блюда, которые не всегда удавались даже взрослым.
   А вечером последнего дня каникул Инесса подслушала разговор, в котором жена отчитывала мужа, что тот потакает расточительному увлечению сиротки, не желая «и дальше притворяться, что этот ребенок когда-либо станет родным».
   После этого Инесса, вернувшись в приют, закатила скандал, рыдая от отчаяния, что она никогда не понравится хорошим людям. Чуть не разгромив комнату, девочка успокоилась только в руках мадам Агнии, которая еще долго успокаивала убитое горем дитя.
   Несмотря на решительный настрой супруга, гувернантка отказалась отдавать семье девочку, рассказав о возвращении несчастной девочки и бурной реакции. Зная всю историю из первых лиц, мадам Агния выразила признательность мужчине, пытавшемуся сделать все возможное, чтобы девочка чувствовала себя родной, но отчитала его супругу, больно ранившую искренние мотивы ребенка.
   После этого случая мадам Агния еще долго возвращала в некогда драчливую, целеустремленную и уверенную в себе особу жизнерадостность. Она из собственных денег оплачивала ей походы к тем или иным репетиторам, водила по выставкам, много разговаривала с ней. Она же и пристроила Су к кухарке в помощь, открывая заново в ней страсть к готовке, в которой у девочки открылся талант.

   Оторвавшись от воспоминаний, Иса бросила взгляд на папку в руках. Сегодняшнее собеседование должно было изменить жизнь радикально.
   В сидящей на заднем сидении девушке уже нельзя было узнать того угловатого гадкого утенка, которая дралась, чтобы выжить в суровом мире детей, ради толики ласки рвущих на куски соперников. Девушка приобрела стать и грацию, научилась вести бой не только кулаками, но и словами. В ее резюме лежат с десяток грамот за призовые места на конкурсах кулинарии, рекомендации от учителей, а также несколько фотографий наиболее успешных работ с ее десертами.
   – Если все пройдет успешно, ты получишь право работать в хорошем загородном доме при кухне с правом проживания. Веди себя учтиво, не язви! – Наставляла всю дорогу гувернантка, даже не обращая внимание на погруженность в мысли своей собеседницы. Она не меньше, чем сама Иса волновалась, осознавая, что директор больше не желает слышать от них обоих оправдания, почему же молодая образованная девушка до сих пор живет в приюте, когда имела столько раз возможность переехать в общежитие, получить квартиру, устроиться на работу.
   Инесса знала все это. Прекрасно понимала, что это ее последний хороший шанс. Если она провалит это собеседование, то все, что ей останется – столовая, которой ее пугали старшие.
   И все же какой-то отчаянный страх держал ее в этом приюте. Казалось, что протяни она вот совсем немного, и все встанет на свои места. Только еще немного времени!
   Но времени у нее больше не было.
   Место, где была обозначена встреча – ресторан «Комильфо». Этот ресторан имел высокие рейтинги как в плане еды, так и в интерьере. Светлое помещение, изящные столики с идеальной сервировкой. На каждом столе стояла ваза с цветами. И это были не простые веточки незначительных растений, а вполне себе оформленные композиции.
   Вдоль столиков скользили ловкие официанты, все в идеальных формах, готовые по мановению пальца выполнить пожелание клиента. Сами посетители также были привычны к статности и богатству.
   Оттого казались неправильными посетительницы, вошедшие в зал. Администратор пытливым взглядом отметил каждое несоответствие этих особ. Дама в возрасте в цветной юбке в пол, из-под которой выглядывал мысок поношенной туфли. Поверх юбки блуза горчичного цвета и пиджак с болтающейся пуговицей. Волосы убраны в низкий хвост, а макияж невыразительный. Глаза бегали вдоль столиков, испуганно выискивая кого-то. Эта женщина впервые была в месте подобного уровня.
   Ее спутница, девушка двадцати лет, держалась увереннее. Клетчатый костюм был явно дешевым, но уже выглядел приличнее в сочетании с черным топом и простой сумкой. Девушка определенно была бедна, но знала себе цену. И все же не могла скрыть тревоги, теребя ремешок на сумке.
   Не найдя тех, кого искала, дама неуверенно обратилась к администратору, желая узнать, не ошиблась ли она залом и не ждут ли их.
   В списках забронированных мест действительно была фамилия Ориевых, к которым и пришли данные особы. Правда, сами они еще не подошли, поэтому администратор с вежливой вышколенной улыбкой предложила занять места и подождать.
   – Не хотите чего-нибудь выпить?
   – Стакан воды, пожалуйста. Два стакана! – Несколько нервно ответила мадам Агния. Да, не так она представляла собеседование с людьми, объявление которых нашла в старой газете, которую почти никто и не читает.
   – Вы уверены, что мы пришли в нужное место? – Как бы ни храбрилась, Инесса понимала, что этот ресторан определенно не ее уровня. Она чувствовала себя Золушкой, воспользовавшейся приглашением на бал, но так и не встретив фею-крестную, которая одарила бы ее подходящим платьем.
   – Ну, столик все же заказан, так что мы можем подождать.
   Ждать пришлось недолго, так как буквально через пару минут к нашему столику подошла женщина. Это была настоящая королева. Идеально уложенные волосы, роскошный дорогой костюм, точеная фигура. Приблизившись к столу, она дождалась, пока ей не отодвинут стул, чтобы женщина села. Не глядя на меню, она заказала официанту кофе и закуски.
   – Вы не будете делать заказ?
   – Нет, спасибо…
   – Хорошо. Итак, по телефону я говорила с вами, верно? – Женщина сосредоточила внимание на мадам Агнии.
   – Да, верно. Меня зовут Агния Эдуардовна. А это моя подопечная – Инесса.
   – Да, разумеется! Вам двадцать, почему вы еще в приюте?
   – Заканчивала учебу, – я растерялась от властного тона женщины, которая даже не представилась. Ее манера сражала напором. Она определенно была акулой в своем деле.
   – Полгода назад? Мы позволяем устроиться к нам далеко не каждого. Почему вы считаете, что вы достойны?
   – Я лучшая в своем потоке! Я коммуникабельна, легко вольюсь в коллектив!
   – Наша организация предполагает полную конфиденциальность и стопроцентную занятость. Никакой связи с внешним миром, никаких выходных. Жилье, вещи первой необходимости, все это мы предоставим. Вашей задачей будет подчинение и услужение господам. Фактически вы становитесь рабыней начальства на срок действия контракта.
   – Я не знала о таких требованиях…
   – Милочка, я представляю собой элитную семью, а не школьную столовую! Важные люди ждут, что по мановению их руки исполняется любая прихоть. И если вы считаете, что не справитесь, то не тратьте мое время!
   – Ох, простите! – Мадам Агния накрыла мою руку, призывая к покорности, – она просто не понимает своей удачи. Уверена, девочка не разочарует вас!
   – Надеюсь. – Перед нами поставили кофе и какой-то потрясающий на вид десерт. Но женщина лишь окинула его презрительным взглядом, отпила кофе и снова принялась пытать собеседниц. – Надеюсь, вы готовите кофе лучше этих недоумков. Что насчет опыта? Вы когда-то обслуживали клиентов? Работали вообще?
   Это безумие проходило около часа. Странные вопросы, начинающиеся от опыта работы, заканчивающиеся хобби и дальнейшими планами. Уверения в трудолюбии. Вопросы о готовности к конфиденциальности. Обещания учиться всему.
   Девушке пришлось приложить все усилия, чтобы не теряться от напора бизнес-леди, не суетиться и не паниковать, но при этом показать всю свою сильную сторону в общении и не только.
   – Хорошо. Вы мне нравитесь. У вас есть какие-то важные вещи или документы, которые нужно забрать?
   – О чем вы?
   – Если мы подписываем договор, то уезжаем немедленно. В ваших же интересах озаботиться, чтобы все было при вас. Иначе, никаких драгоценных медвежат забрать позже не выйдет.
   – У меня нет драгоценных медвежат!
   – Это меня радует. Не люблю сантименты. Договор на три месяца, в дальнейшем мы смотрим на вас, а вы, – тут она окинула меня пронзительным взглядом и усмехнулась, – а вы – на нас.
   Перед Инессой на столе оказался договор. Типичный договор о найме с тщательно прописанными условиями. Здесь затрагивалось все, о чем говорила женщина. Запрет на внешние звонки, переписки, любую связь с внешним миром. Никакой самостоятельности, полное подчинение, выполнение обязанностей в полной мере. С их стороны – обеспечение работой, средствами первой необходимости, жильем.
   Сомнения уже не шептали, а вопили. Но мадам Агния, казалось бы, была покорена. Она улыбалась, доверчиво глядя на собеседницу, готовая вверить полностью не только свою подопечную, но и саму себя. Впрочем, в ней как раз были не заинтересованы.
   Что же, прикрыв на две секунды взгляд, девушка решительно взяла ручку, чтобы подписать контракт, который изменит ее жизнь.
   Если бы девушка присмотрелась чуть внимательнее, то наверняка заметила бы странности, которые, возможно, уберегли бы ее от подобного поступка. Знай она чуть больше о договорах, заметила бы, что в этом договоре не прописано прав, а только обязанности обоих из сторон. Знай она чуть больше о психологии, заметила бы, как ловко манипулировала всеми окружающими собеседница, кидая одновременно мимолетные взгляды и при этом держа дистанцию. Заметила бы этот оценивающий до каждой ниточки взгляд, пренебрежительно прошедшийся по каждому присутствующему в этом заведении.
   И уж тем более, нужно было обладать чем-то большим, чтобы отметить, что у собеседницы в волосах затаилась замаскированная прядь, которая изредка шевелилась, незаметно для других бросая шипящие взгляды на тех или иных. Ловко замаскированная прядь разве что отражалась на тени, но и там она была весьма осторожной, чтобы не показаться внимательным зрителям. Достаточно было бы взглянуть на отражение собеседницы, чтобы отметить, что ее глаза неестественно горят под маскирующими линзами, а тень время от времени проходит рябью, приоткрывая образ нагини.
   Но, разумеется, все было слишком идеально, чтобы кто-то обратил внимание на такие детали.

   За неимением каких-либо памятных вещей, девушка отправилась со своей новой начальницей сразу же. Получив на прощание с мадам Агнией лишь две минуты, она спешно обняла гувернантку, пообещав еще увидеться.
   – Будь послушной, старайся узнавать и набираться опыта! – Наставляла мадам Агния, глядя, как самая старшая ее воспитанница наконец ускользает во взрослую жизнь.
   – До свидания, мадам Агния! Обещаю, что первым делом по истечению контракта мы с вами встретимся и пойдем в кафе! Вот увидите! Вы еще сами будете просить меня уехать!
   – Удачи!
   Девушка ответила искренне на суетливые объятия расчувствовавшейся женщины, после чего запрыгнула в машину.
   Впрочем, стоило двери закрыться, Иса откинула голову вверх, делая несколько глубоких вздохов. Да, она волновалась! Этот шанс подвернулся столь неожиданно, что не было даже возможности подумать, а правильно ли она поступает. Может, было бы лучше найти работу поближе, но без этих своеобразных странностей?..
   Отвернувшись от окна, девушка вздохнула. Все это было столь неожиданным, что казалось даже нереальным.
   – Волнуетесь?
   – Да. Что меня ждет?
   – Ничего того, о чем бы я не рассказала. В вас есть талант, если он нам пригодится, вы сможете быть полезной и получить награду. Если вы окажетесь неспособной, то просто вернетесь к себе.
   – Мне нужно постараться не подвести вас, верно? – Иса совсем запуталась в этом странном диалоге, но не стала подавать виду. Вместо этого она постаралась расслабиться.
   В конце концов, уставшая от свалившихся на нее переживаний девушка не заметила, как задремала. Ей снились зеркала, магия и голос, далекий голос, что звал ее к себе.
   Машина остановилась довольно неожиданно, заставив девушку подскочить. Сидящая перед ней женщина выжидательно посмотрела на сонную растрепанную особу, которой предстояло узнать о мире чуть больше, чем она знала до этого момента.

9. Дэальра. Побег

   Пробуждение было неожиданным. Ее просто вырвали из сна резкой пощечиной.
   – Ай! – Распахнув глаза, Иса гневно уставилась на женщину, – нельзя было просто разбудить?!
   – Молчать! – Женщина выдернула девушку из машины, стальной хваткой вцепившись в ее запястье.
   Стоило им выйти, как шокированная Иса едва не упала от еще большего испуга, увидев окружающее их пространство. Задний двор дворца, представляющего собой монументальное строение из обсидиана. Сверкающий черный камень единым сплавом возвышался в самые облака, откуда тянулись разноцветные нити во все стороны.
   Большего девушка попросту не успела заметить, так как женщина потащила ее внутрь. Коридоры, по которым они петляли, были темными, обтянутыми местами бархатными гобеленами или еще какими-то неизвестными ей тканями.
   – Слушаешь меня с самого начала и запоминаешь! Ты – прислуга на кухне, твоя задача – чистить картошку и не высовываться! В случае, если ты понадобишься – тебя позовут. Если вылезешь из своей норы без позволения – стража тебя убьет на месте. Если ослушаешься свое начальство – получишь наказание. Если проявишь неуважение к аристократам – наказание.
   – Что?.. Какие аристократы? Я не понимаю!
   Леди остановилась, отчего не ожидавшая этого Инесса едва успела притормозить перед ней.
   – Я не собираюсь отвечать на вопросы пустышки! На все вопросы ответят тебе кухарки. Твоя задача – усвоить тот факт, что ты теперь не на своей территории! Тут не работают правила кулаков. Здесь силы имеют лишь те, кто уродился с ними!
   – Где – здесь?
   – И те, кто молчит имеют больше шансов выжить, милая! Пошли!
   И снова полное игнорирование происходящего со стороны ведущей, и полное непонимание со стороны ведомой.
   Через несколько пролетов они остановились у двери. Женщина распахнула ее, вталкивая девушку внутрь.
   Тут все внимания устремились на гостей. И Иса, обескураженная вопиющим поведением работодателя начала замечать весь масштаб свалившейся на нее катастрофы.
   Эта катастрофа возвышалась над девушкой в виде тучной женщины с передником, но голове у которой была повязка по типу чалмы, которая не скрывала длинных эльфийских ушей.
   Эльфийка?!
   Иса взвизгнула, подскакивая и отпрыгивая в сторону. Но там ее ожидала девушка худощавой комплекции, на лице и руках которой тускло блестела чешуя.
   – Боже…
   – Познакомьтесь с вашей новой помощницей.
   – Да, мадам Нхара. – Эльфийка ловко подскочила к испуганной девушке, перехватывая ее за локоть, чтобы та ненароком не натворила дел, если вздумает истерично бегать по углам кухни.
   Брезгливо бросив взгляд на несчастную, мадам Нхара ушла, оставив разбираться во всем других.
   – Ты как, милая? Все хорошо? – Эльфийка повернулась к незваной гостье, как только дверь закрылась. Все напряжение из ее тела ушло осталось только любопытство. – Можешь говорить, или будешь паниковать?
   – Паниковать? Я? Ну что вы! – Иса нервно улыбнулась. – Ничего же не происходит! Подумаешь – эльфы!
   – Так… Лисия, приготовь-ка отвару успокаивающего нашей новенькой!
   – Да, мэм! – Миниатюрная девчушка лет пятнадцати, которую до этого момента никто не замечал, тут же подскочила со своего места в углу кухни и побежала исполнять указание.
   – Пойдем, тебе нужно присесть! – Эльфийка ловко подтянула девушку к столику у окна. Удивительно, но, несмотря на большие формы, двигалась женщина по кухне ловко и умело. Пока Иса пыталась осмыслить происходящее, хозяйка кухни собрала немного угощений, по пути дав еще некоторое количество указаний двум другим подчиненным, после чего присела за стол. Девочка, которую она назвала Лисия, уже успела принести теплый ароматный напиток, будоражащий вкусовые рецепторы, но вместе с тем успокаивающий.
   Постепенно дрожь проходила, оставляя апатию и равнодушие.
   – Прости за напиток, но ты должна все выслушать без шума. – Женщина как будто только и ждала, когда Иса расслабит плечи, после чего начала объяснение. – Мир, куда тебя забрали – Дэальра. Это одно из пяти пространств Магического измерения, самый его центр. Волшебство, о котором на земле никто не знает, здесь является неотъемлемой частью жизни.
   – Магия? И вы настоящая эльфийка?
   – Я полукровка. Моя мама – эльф, а отец – огр. Меня зовут Ириса Сванульзисская. По отцу Ркорыкамкор. Но здесь все зовут просто Ириса. Я главная по кухне, отвечаю за все, что происходит на ее территории и за всех, кто прикреплен к этой территории. Включая тебя теперь!
   – Зачем я нужна магическому миру?
   – Все очень просто – в тебе обнаружили искру. Обычно, когда находят одаренных людей из обычного мира, их крадут на некоторое время, либо обманным путем забирают сюда, где в непосредственно магической среде искра просыпается.
   Пока магия спит, забрать ее невозможно, поэтому стоит тебе раскрыть силы, как их можно будет изъять и отправить тебя домой. Все просто!
   – А если я откажусь?
   – От чего?
   – Отдавать магию. Вы сами сказали, что она моя, я же могу оставить свои силы при себе?
   – Ох, какая дерзкая! – Рассмеялась басовито Ириса, отражая все то, что думает о несмышленой особе, в этом снисходительном проявлении. – Тебя не спросят милая! Магию забирают принцессы, только от их желания зависит исход.
   Только произнеся эту фразу, Ириса будто бы поняла, что именно она сказала. Ее плечи опустились, грудь тяжело поднялась, а глаза наполнились бесконечной тоской.
   – Да, милая, тут никто не спрашивает твоего мнения. Пока твои силы полезны – они остаются при тебе. Но стоит правящей семье положить глаз на них, то ничто уже не спасет.
   – Зачем им чужие силы?
   – Это проклятие, доставшееся дочерям от матери. Но никто в Дэальре не ответит тебе на вопрос, что именно за проклятие легло на плечи несчастных девочек. Мы только знаем, что год за годом они требуют все больше сил, иссушают все больше несчастных. Магия не задерживается в их телах надолго. Самое большое – месяц, а потом девочки снова становятся пустыми. В их резерве дыра, разрушающая их сосуды и нас вместе с ними.
   – А как же остальные?
   – Думаю, у тебя есть ответ на этот вопрос. Ты же познакомилась с Нхарой.
   – Чем меньше вопросов задаю, тем дольше живу…
   – Так и есть. С тех пор как к власти пришла нынешняя королева, многое в этом мире изменилось. Тебе не повезло оказаться в такое время здесь. И мне жаль, что ты увидишь наш прекрасный мир таким, какой он есть сейчас. Но увы, не многие помнят тех времен, когда чудеса были частью обыденности.
   Ириса улыбнулась, но ее улыбка была вымученной, показывая, что не так уж и легко смириться с происходящим в этом мире.
   – Ну что же! – Хлопнула она неожиданно в ладоши, как будто вспомнив о чем-то важном. – Как бы то не было, жизнь продолжается! Тебе нужно отдохнуть, поэтому ступай-ка ты к себе, Лисия проводит. Приведи себя в порядок и выспись. Завтра я решу, куда тебя пристроить.
   Иса послушно кивнула, вставая и следуя за безмолвной проводницей. На грани сознания мелькнула мысль, что слишком легко она восприняла всю эту информацию о новом мире, которая свалилась на девушку в одно мгновение.
   Впрочем, размышлять долго об этом она не стала, так как усталость давала о себе знать, хотя откуда бы ей взяться, учитывая, что сейчас еще только обеденное время.
   За размышлениями о таких мелких несостыковках девушки через коридоры для прислуги добрались до комнаты.
   – Проходи. Ты будешь жить со мной. Свободная кровать у окна, вещи клади в тумбу. Рабочее платье я принесу тебе позже. Ванная находится по коридору прямо, она рассчитана на две комнаты, так что по утрам не слишком долго занимай. – Девушка заученными движениями показала мне комнату, после чего убежала обратно на кухню.
   Комната была не большой, но достаточно уютной, чтобы вместить две небольшие кровати, застеленные нежным цветочного орнамента постельным бельем, прикроватные тумбы, шкаф в углу и стол с подвесной книжной полкой над ним.
   Не сказать, чтобы комната была обжитой или хоть что-то говорила о владелице одной из сторон. Идеально заправленная кровать, на тумбе блестящий камень размером с кулак. Вот и все, что бросилось в глаза. На книжной полке один маленький переплет.
   Иса достала книгу, открывая рандомно страницу.
   «…Запретные существа – самые ужасные создания во вселенной. Порождения Запретного леса, их выход не несет ничего, кроме бед. Никто не видел их несколько тысячелетий, а кто видел, пропадал.
   Опьяненная яростью к сестре, Жанна сама отправилась к Запретным существам. Из леса она выезжала, сидя на верховном создании, ведущим за собой всю дюжину. Это было началом конца, ведь такой власти и силы, что была сокрыта в этой дюжине, А… ли не обладала.
   Уверенная в себе, Жанна вызвала на бой сестру, пообещав таким образом благополучный исход для жителей Измерения. Честная дуэль взамен страшной кровопролитной войны. Это решение вселяло надежду в любимую жителями королеву.»
   Текст напоминал сборник легенд, правда в некоторых местах как будто нарочно было замазано имя. Как будто кто-то не хотел, чтобы его вспоминали.
   Не в силах думать о странностях, девушка убрала сумку, которая стала казаться мне бесполезной, в тумбу и легла. Иса думала, что не уснет, но, стоило ее голове коснуться подушки, как та тут же погрузилась в забвение.
   Проснулась она только на следующее утро. Вскочив с постели, девушка начала оглядываться по сторонам, пытаясь понять происходящее.
   В памяти всплывали ключевые моменты прошедшего дня. Странное собеседование, послушная мадам Агния, новый мир, эльфийка.
   Иса испуганно повернула голову в сторону соседней кровати, где мирно спала Лисия. Она была живым доказательством того, что Иса не сошла с ума. Или нет? Может, она тоже галлюцинация? Может, их накачали какой-то дрянью, там, в ресторане?
   Иса медленно встала, приблизившись к спящей особе, дотронулась до ее щеки. Теплая. А галлюцинацию можно ощущать? Или это ее мозг играет злую шутку с органами чувств?
   – Ты чего? – Галлюцинация открыла глаза. Все еще потрепанная и помятая, она выглядела по-домашнему безобидно, но это еще больше настораживало.
   В итоге, Иса не выдержала и с визгом отскочила на свою кровать, в самый угол.
   – Ох, вот оно что… – равнодушию девушки можно было позавидовать. Вот уж чего не хватало сейчас Инессе – так это хладнокровности.
   – Что происходит? Что здесь, черт возьми, происходит?!
   – Твой напиток перестал действовать. Чувства возвращаются в норму. Ты не бушуй, все же информацию переварить ты успела. Или нет?
   – Ты издеваешься?! Хочешь, чтобы я спокойно реагировала на магию? И эльфов?!
   – И еще драконов, нагов, магов, гномов, орков, русалок и всех остальных.
   – Драконов?!
   – И всех остальных. – Лисия спокойно поднялась и пошла к шкафу. – Если ты не заметила, ты в безвыходной ситуации, милая. Теперь ты служишь во дворце, так что пора тебе привыкнуть к происходящему. Чем раньше ты примешь реальность, тем лучше. Для тебя.
   – Меня убьют?
   – Нет. Ты будешь работать на кухне. Если появится магия – ее заберут. Если нет – не знаю, может, тебя отправят обратно.
   – Но почему я?
   – Видимо, в тебе есть частичка волшебного мира. Иначе, Нхара не смогла бы тебя найти.
   – Но стойте! Это не она нашла нас! Моя гувернантка! Мадам Агния нашла объявление!
   – Послушай! – Лисия подошла, хватая паникующую девушку за плечи и встряхивая. – Приди в себя! Именно на тебя положили глаз! В этом мире есть достаточно игрушек, чтобы находить одаренных! И если ты тут, значит, что-то в тебе есть! В твоих же интересах принять этот факт.
   Видимо, Иса сильно разозлила Лисию. Тихая и хрупкая на вид, хватка девушки оказалась достаточно жесткой, что заставило замереть испуганную соседку.
   Она смотрела на серьезный взгляд и понимала, что не спит. Вот это все – не сон. Иса действительно попала в магический мир. И действительно оказалась втянута в большие проблемы. И у нее действительно могут оказаться зачатки магических сил.
   Плечи опустились, в одно мгновение все силы ушли из тела вместе с паникой и эмоциями. Иса взглянула в сторону окна.
   – Что я должна делать?

   На кухне снова стояли умопомрачительные ароматы, вот только в этот раз никто даже не обернулся, когда в помещение зашли две девушки.
   Сейчас у Исы выдался шанс разглядеть обстановку.
   Сама по себе кухня была довольно большой и состояла сплошь из разнообразных шкафов и полок, встроенных прямо в стены. Это сильно экономило пространство, а окно, занимающее почти треть одной из стен, откуда был виден выход во двор, заполняло помещение светом.
   В центре кухни стоял весьма неординарный стол в форме спирали на три оборота. На краю спирали сидели три девушки, ловкими движениями чистящие овощи. Сразу рядом с ними еще три девушки эти овощи нарезали.
   А вот дальше стол занимала целиком и полностью одна только Ириса. Она маневрировала между отделами стола, где с помощью колдовства замешивалось тесто, кипели супы и смешивались ингредиенты десертов. Уверенными взмахами руки, словно дирижер, Ириса руководила ложками и ножами, летающими по помещению чашками и овощными нарезками. Внизу, прямо под столом располагались духовые печи, откуда она доставала румяного перепела.
   Лисия, глядя на все это, с гордостью сообщила: «Наша Ириса – лучший повар всех измерений! Правда, помощников она не сильно жалует».
   – Что я буду делать?
   На прозвучавший вопрос Ириса все же отреагировала, разворачиваясь к пришедшим и выскакивая из своего витка.
   – О! Как быстро пришла в себя! Уж прости за тот отвар, но легче рассказать все, когда человек не паникует. Хоть и откат довольно сильный.
   – Спасибо вам! Я бы действительно переживала.
   – Лисия тебя встряхнула?
   От такого заявления та покраснела. «Не так уж сильно» – пробормотала смущенная девушка, вновь принимая вид скромницы.
   – Ты не сердись на нее, Лисия у нас чудесная, просто иногда грубоватая в проявлении эмоций.
   – Все в порядке. Мне не впервой.
   – Вот как? Знаешь! Раз уж ты теперь часть нашей общины, то нам стоит познакомиться поближе!
   Ириса взмахнула рукой, и в тот же миг посуда из шкафов вылетела, накрываясь на столике у окна, которого до этого Инесса не заметила.
   Как будто только этого и ждали, все шестеро помощниц, сидящих за столом, оставили свою работу, чтобы присоединиться за стол.
   Хрустящие тосты, оладьи, нежный заварной крем и ароматный зеленый чай. Стол ломился от скромных на вид закусок, которые так и манили своим ароматом.
   – Итак, расскажи о себе!

   Ириса оказалась женщиной доброжелательной, но при этом сильной по духу. Она была не просто лучшей в кулинарии, она была единственной в Дэальре магичкой, владеющей силами шеф-повара.
   Да, как оказалось, от родителей ей достался весьма нестандартный дар, так как мать была эльфом, Ириса получила способность чувствовать природу. А вот от отца-орка досталось владение металлами. Почему смешалось все таким образом – непонятно. Но Ириса стала кухонных дел мастером.
   И только это позволило ей оставить дар при себе, когда у многих его забирали без зазрения совести. Повариха зарекомендовала себя и теперь уже более десятка лет исправно служит кухне, не вмешиваясь ни во что вне ее.
   Девушек ей в помощь предлагают с завидным постоянством, но Ириса принимает далеко не всех.
   Поэтому на кухне живут всего три постоянных помощницы – Далия, которая занимается чисткой овощей, Катарина, занимающаяся резкой, и Лисия, что отвечает за мытье посуды.
   Эти девушки попали на кухню также, как и Иса – с целью раскрыть силы и отдать их принцессам. Вот только силы пока не пробуждались, что спасало их так или иначе.
   Говоря об этом, Ириса и девочки многозначительно переглядывались, что создавало ощущение, что силы у девушек не просыпаются неспроста.
   Периодически, как сегодня, экономка отправляет своих подчиненных на кухню в качестве наказания или как действительно нужных помощников. Но как и всегда, Ириса оставляет их на неделю, а потом отправляет обратно в основной корпус дворца.
   Ириса была настроена решительно против принятия Инессы в постоянный коллектив, но, пообщавшись, все же решила дать шанс девушке, волею судьбы занесенной в новый мир.
   Первоначально Иса должна была все запомнить. Расположение каждой поварешки на кухне, каждого ящика и каждой банки следовало выучить досконально. Этим девушка и занималась весь день.
   Некоторые вещи или продукты вызывали вопросы, как, например, трубка с зубьями по всей длине или же прозрачный фрукт с зелеными косточками внутри. К другим предметам вопросов не возникало, зная их применение из земного мира.
   Было множество вещей, значение которых Иса могла узнать только на практике, но было и то, на что могла ответить даже Лисия со всем ее малым опытом на кухне.
   Прошло три дня, а Иса влилась в коллектив, очень быстро сама найдя свое место. Девушки, которые отбывали наказание, покинули их, сменившись еще двумя новенькими. Лисия оттаяла по отношению к новенькой, принимая во внимание то, как ловко она адаптировалась.
   Иса действительно довольно быстро приняла тот факт, что ее окружает магический мир. Устраивать истерики не было смысла, поэтому девушка решила жить дальше. Если для этого нужно узнать о мире больше – она сделает это!
   На четвертый день Ириса отпустила отдыхать одну из помощниц, усадив Инессу за стол в качестве замены. Все что требовалось – чистить овощи. Пятый и шестой день прошли аналогично, но со сменой других девушек. А вот на седьмой Ириса позволила девушке не приходить.
   Получив кучу указаний о том, куда можно идти, а куда нельзя, чем заняться стоит, а что чревато последствиями, девушка впервые за неделю предвкушала вкус перемен.
   Первое, что обязана была предпринять попаданка – разведать местность. Так что, воодушевившись на подвиги, девушка направилась исследовать дворец.
   Иса прекрасно понимала, что не стоит попадаться на глаза тем, кому не следует, поэтому старалась сворачивать в безлюдные коридоры, но и там было на что посмотреть.
   Все стены и потолки были отделаны из обсидиана, внутри которого сверкали драгоценные камни. От того, какие это были камни, коридоры приобретали названия. Немного омрачало обстановку то, что света в коридорах было не так много, как хотелось бы, а огромные стены были сплошь перекрыты тяжелыми шторами.
   Вместе с тем, замок был по-настоящему огромен. Больше половины дня девушка потратила на то, чтобы рассмотреть все, что только было возможно, будь это маленькая музыкальная комната, библиотека или бальная зала.
   Воодушевленная, она хотела было отправиться на улицу, но взгляд, брошенный за окно, быстро переменил ее планы. Вьюга, бушевавшая там, определенно не ждала гостей.
   На следующий день девушка занялась расспросами о замке и его жителях. Было интересно, каким же образом дворец выстроен так, будто состоит из одного единственного камня. Кто живет здесь, помимо королевской четы. Почему не видно было аристократов или кого-либо еще, хоть и говорили, что придворных тут достаточно.
   Любопытство в изучении нового мира совмещалось со страхом о том, что может произойти, если нарушить правила. Насколько жестоки правители, если их так боятся.
   Были еще и вопросы непосредственно к Ирисе с ее магией, к Лисии с ее чешуйками – признак принадлежности к драконам, как они считают, хотя и сомневаются, учитывая, что пробуждения у нее не было.
   На многие вопросы кухарка нехотя отвечала, но на некоторых резко одергивала, неизменно повторяя фразу Нхары о том, что чем меньше вопросов, тем дольше живешь.
   За такой незатейливой жизнью прошло несколько месяцев. Наконец наступила весна, время, когда появилась возможность выходить в сады.
   Этой возможностью не пренебрегла воспользоваться и Иса, жаждущая увидеть наконец город хоть издалека. Тем ошеломительнее был для нее выход на свежий воздух впервые.
   Вокруг замка тысячами островков разных размеров висели участки земли, на которых возвышались особняки викторианской эпохи. Замысловатые башенки, цветущие балконы, сады вокруг домов. Все это было восхитительно, но одновременно с тем немного пугающе, так как вдали, на самой земле, только сад королевской четы был цветущим. Все остальное казалось серым и умирающим.
   Инесса шла по тропе в сторону озера, когда увидела в цветах странное движение. Она подошла поближе и нагнулась. В цветах мелькали маленькие феи, будто выпорхнувшие из диснеевского мультфильма. Одна из них заметила Ису и вздрогнув, юркнула за ближайший куст.
   – Не бойтесь! Я не сделаю вам ничего плохого! – Банальная фраза. Феечка с сомнением посмотрела на нее, но потом подлетела к ее лицу и улыбнулась, – меня зовут Иса, а тебя?
   – Эля! Ты новая кухарка, верно? Я видела тебя у Ирисы.
   – Да, три месяца назад меня определили к ней. Я осматривала окраины, надеясь узнать побольше. Меня забрали с Земли, поэтому мне пока сложно адаптироваться среди всего этого. По крайней мере, снаружи. Замок внутри не отличается доброжелательностью и дружелюбием.
   – Так ты с Сомнезии? Я думала, что там остались лишь пустышки!
   – Мне говорили, что я могу оказаться пустышкой. Ириса сказала, что обычно достаточно нескольких недель среди магии, чтобы раскрыть спящий потенциал. Но иногда, как и с ее подопечными, бывает дольше. Не знаю, что это значит.
   – Знаешь, ты должна познакомиться с нашей Лавандой! Она тебе все объяснит! За мной! – Фея полетела в сторону кустов. Снедаемая любопытством, Инесса последовала за новой знакомой.
   Вскоре она почувствовала, что все ее тело начало ломиться, а мир изменяться. И вдруг перед ней появилась Эля. Только теперь она была роста с человека, а не с цветок.
   – Как ты увеличилась?!
   – Что? Нет, нет! Это не я выросла, а ты уменьшилась! К Лаванде нужно пройти через тропу фей. Здесь все становятся нашего роста. А теперь следуй за мной! Она будет рада новым гостям!
   Эля схватила девушку за руку и потащила сквозь заросли цветов. Очень быстро они вышли к кусту малины, под которым сидел огромный по меркам феи зверек с кроличьим ушами и крыльями кузнечика.
   – Это Фыр! На нем мы доберемся быстрее!
   Фея ласково потрепала зверя по макушке, после чего запрыгнула ему на спину и подтянула к себе девушку.
   – А ты уверена?..
   – Держись!
   Фыр подпрыгнул, практически взлетая за счет крыльев, Иса в ужасе вжалась в довольно смеющуюся Элю, которую только забавляла реакция девушки. Фыр же, думая, что все хорошо, весело скакал дальше, пересекая короткое время расстояние от дорожек к самому краю острова – замка.
   На краю фея помогла слезть трясущейся от адреналина девушке, чтобы почти сразу пересадить на еще одного, не менее странного перевозчика – птицу с пушистой гривой.
   Вот на ней Иса даже не кричала, она просто прижалась к спине феи и зажмурилась.
   – Глупышка! Ты все пропустишь!
   Иса приоткрыла глаза и охнула.
   В полете можно было увидеть все, что невозможно охватить с земли! Весь дворец с его огромными обсидиановыми башнями, сады с цветущими аллеями, тропы и людей, идущих по своим делам.
   А внизу, на нижнем ярусе этого сказочного парящего замка была своя, не менее насыщенная жизнь! Там были целые системы садов, спиралью закручивающиеся к основанию.
   – Все феи стараются жить здесь, в замковых низинах! Там есть места для большинства из нас, а еще, внутри земли находятся катакомбы и темницы, куда редко спускаются. И мы на поверхности почти в полной безопасности! – Горделиво оповестила Эля, направляя птицу к одному из кустарниковых витков.
   Спустившись, Эля благодарно потрепала птицу, наказав вернуться за гостьей к закату. А после они подошли к лавандовому полю, что раскинулось впереди.
   Девушка и фея пришли на маленькую полянку вокруг цветов, где стоял деревянный столик со стульями, сбоку был дом. Женщина стояла у стола и наливала чай в чашки. На вид ей было около двадцати пяти лет, но если приглядеться, то можно дать и сорок… Странная фея без крыльев, в плаще поверх длинного платья. Волосы в пучке, на щеке маленькая родинка.
   – Здравствуй, моя дорогая Эля! Ты привела гостью? – Нежная улыбка на лице хозяйки этого сада заставила проникнуться симпатией к этой милой женщине.
   – Да, Лаванда! Эта девушка из Сомнезии! Как думаете, она – пустышка?
   – Эля! Имей уважение! Прости. Дорогая, как тебя зовут?
   – Инесса.
   – Приятно познакомиться, я – Лаванда, смотрительница этих полей, а также наставница одной неугомонной феи. Я собиралась пить чай, не присоединишься? – Женщина приглашающе указала на стол.
   Эля тут же ускользнула куда-то в цветы, чтобы вернуться с подносом угощений и двух чайных пар для нее и гостьи.
   – Ты хотела бы узнать, что значит – пустышка, верно?
   – Да! И что значит Сомнезия?
   – Сомнезия – это Земля, по-вашему. Мы ее так называем, потому что там магия спит. А насчет первого вопроса… Этот жаргон придумали чародеи. Люди с Земли не имеют магию… в большинстве случаев… Их называли пустыми сосудами в науке магии. Это значит, что, имея возможность чаровать, вы совсем не пользуетесь этим, ваш сосуд магии иссыхает. Мы, жители Дэальры, да и вообще всего измерения, являемся сосудами, заполненными на какую-то часть. Это зависит от родословной, умений и знаний, да и талант важен.
   – А как вы определяете? Ну… То, что сосуд полон?
   – Полный сосуд бывает очень редко. Такие случаи были раньше. Но не сейчас. Я думаю, что только Избранные могли бы управлять полным сосудом. Некоторые не выдерживали большой силы. Наша королева и принцессы забыли о силе сосудов. Их мощь слишком велика, но не думаю, что они счастливы, это ведь тяжкое бремя.
   – Королева и принцессы?
   – Да, именно они. Имен мы не называем. Все боятся их тирании. Но, кто знает, может, легенды не врут… Две Избранные принцессы спасут нас…
   – Да, Лаванда, расскажи о них! – Эля подпрыгнула.
   – Ты же слышала эту легенду. Дочери Анжели вернут корону, и трон займет истинная правительница. Недавно я видела сон… Две совершенно разные девушки шли к трону, в их руках была корона. Одна из девушек была сверкающей как свет, а другая… она была… неземной…
   – Что?! Но Лаванда! Неземных больше нет!
   – Знаю, милая, знаю… Но я видела ее белоснежные крылья…
   Девушка еще долго пила чай с феями. Лаванда рассказала Инессе о Дэальре, о Жанне и легенде. Признаться, все это больше походило на грустную сказку, чем на реальность. Да и возможно ли молодой девушке поверить в магию и чудеса, если она всю жизнь жила среди суровой реальности? Но и этому здесь было объяснение.
   Вернулась девушка обратно к ужину. Ириса угощала пирогом из клюквы и местного подобия ежевики.
   Все девушки уже собрались на кухне. Но, в отличие от прошлых дней, этот вечер был на редкость тихим. Все сидели, задумчиво уставившись в свои стаканы с напитками. Ириса то и дело вскакивала, чтобы что-то проверить, а потом возвращалась. Суетливо перекладывала салфетку, вздыхала и снова возвращалась к своему порочному кругу.
   – Ириса? Что случилось?
   Кухарка подняла голову на вошедшую помощницу и вздохнула.
   – Пришел приказ от Нхары, – произнесла вместо нее Лисия. – Все мы должны будем подвергнуться магическому воздействию. Это заставит пробудиться наши силы. Но также это может нарушить нашу психику.
   – Зачем им это? – Позади, со стороны Далии послышался всхлип.
   – У Далии проснулись силы. Увы, на глазах у других.
   – Я не хотела…
   – Мы знаем… – Лисия подошла, обнимая несчастную за плечи. По всем рукам девушки распускались цветы, но она определенно не была рада этой красоте. Да и никто не был рад.
   – Так! – Ириса гневно вскочила. – Никто из моих девочек не будет подвергаться этим пыткам! Я не позволю!
   – Но Ириса! Никто не противится приказам Нхары! Она же советница королевы!
   – Это не дает ей права командовать на моей кухне! – Ириса прошлась вдоль стола, будто о чем-то размышляя. Несколько раз она метнулась в сторону одного из шкафов, но тут же, словно передумав, возвращалась.
   – Ириса?..
   Все девушки были не зря обеспокоены. Они прекрасно понимали, что у них не так-то много шансов. Если они откажутся – подставят ту, что как мать оберегала девушек все это время. Но принятие ситуации означает сдаться и, не исключено, лишиться не только магии, но и рассудка.
   Ириса, будто что-то решив, остановилась в центре комнаты и повернулась к девушкам.
   – То, что мы сейчас будем делать – противозаконно. Если кто-то из вас хоть как-то выдаст происходящее – не выживет никто. Поэтому я не буду заставлять вас, но прошу о помощи.
   Шокированные девушки начали подниматься с мест. Как бы сложно и непонятно не было то, что задумала молчаливая кухарка, не желающая вдаваться в подробности, все были за нее.
   Всю ночь в замковой кухне работали печи.

   Рассвет следующего дня был поистине прекрасен. Давно магическое измерение не освещалось столь ярко и столь ласково, тепло и свежий ветер давно уже не были столь чарующими.
   Дворец Дэальры пробуждался медленно. Первыми пробуждались слуги. Менялась охрана, затапливались печи, сноровистые домовички готовили в жилых комнатах горячую воду для умывания.
   Еще не мало времени пройдет, прежде чем начнут просыпаться господа.
   Но на кухне работа не угасала всю ночь. И с рассветом тихие работники только старательнее замешивали тесто для последних деталей их спасительного колдовства.
   Прошло не больше получаса, когда четыре фигуры, облаченные в плащи, выскользнули со стороны двора, чтобы тайными тропами спуститься к саду и раствориться в каких-то кустах.

   – Эля? Ириса? Что случилось?
   Лаванда встретила новых гостей во главе с Элей несколько удивленно. Все дело было в таком раннем визите. А также в их напряженном состоянии, что выдавалось сжатыми кулачками и поджатыми губами.
   – Лаванда, приюти моих девочек на некоторое время, прошу!
   Ириса склонила голову перед феей.
   – Милая, ты так напугана, расскажи мне!
   Ириса тяжело вздохнула и присела на диван.
   Дальше последовал долгий рассказ о том приказе, что заставил содрогнуться бедную женщину, а также о решении, что может привести к неожиданным последствиям.
   – Если кто-то узнает, что мы сделали – я могу получить статус предателя. Но это единственная возможность спасти девочек. Мы можем рассчитывать на твою помощь?
   – Разумеется! Пусть останутся у меня, пока все не утихнет. Как только ты решишь, что они в безопасности…
   – Через три дня на рассвете переправь их к границе с садом. – Ириса повернулась к помощницам, – возвращаться слишком опасно, поэтому вам нужно будет исчезнуть на несколько лет минимум. Лисия и Катарина, отправляйтесь к Розе ветров, переправитесь в Экас, там на западе найдете кланы моих родителей, вас примут.
   – Хорошо…
   – Далия, я знаю, что ты рвалась в сопротивление, но не смей туда соваться! Либо иди через дракарьи горы!
   – Поняла!
   – А что будет делать Иса? – Лисия вопросительно посмотрела на девушку, что сидела, молча глядя в стакан с нектаром. – Она с Земли, не знает ничего в этом мире. Но и вернуться у нее нет возможности.
   – Есть. Блуждающая дверь.
   – Шутите?!
   – Что за дверь? – Иса с любопытством уставилась на Лаванду, обмолвившуюся о загадочном способе возвращения домой.
   – Это особый артефакт, что время от времени появляется в разных уголках миров. Портал, что сам по себе решает кого и куда отправить. Эта дверь переносила сотни детей магического мира еще в начале темных времен. Думаю, и у тебя есть шанс.
   Ириса же покачала головой на это утверждение.
   – Дверь непостоянна, ее сложно найти, и еще сложнее узнать, куда она ведет. Вернее всего будет оставаться здесь.
   – Ни за что! – Иса подскочила. – Не поймите неправильно, мне нравится ваш мир, но я – землянка! Я не могу оставаться здесь!
   – Иса…
   – Нет! Я приняла ваше существование! Приняла тот факт, что могу быть одной из вас, но не хочу оставаться здесь! Во мне нет магии, что бы вы не говорили! Я не могу щелкнуть пальцами, чтобы вокруг меня загорелись искры! – Иса, и до этого напряженная, уже начала дрожать. Показательно взмахнув руками, она щелкнула пальцами, чтобы доказать, что ничего не произойдет.
   И в этот миг по всей комнате заплясали солнечные зайчики, отталкиваясь от стен блестящими искрами, маленькими солнышками они зависали в воздухе, устремляясь к шокированной девушке.
   – Этто… это не я…
   Но, будто в опровержение, искры все также кружили вокруг своей волшебницы, оседали ей на волосы и прятались в складках платья.
   – Иса, ты пробудилась. Это и есть твоя магия!
   – Нет…
   Девушка скинула с руки навязчивый светлячок, чтобы развернуться и выбежать из дома. К счастью, искры за ней не полетели, а растворились от ее побега.

   – Иса, ты где?
   Прошло около часа, а девушка не желала возвращаться в дом. Как будто бы тут, в тени беседки, она сможет спрятаться от свалившейся на ее голову магии. Как будто бы она в состоянии вернуть в свою жизнь прошлую размеренность и спокойствие.
   Ириса была весьма настойчива, поэтому уже через пару минут она присела рядом.
   – Мне нужно возвращаться, пока никто не заметил моего отсутствия.
   – Как думаете, у нас все вышло?
   – Думаю, что да. Тесто подошло изящно. Знаешь, а я ведь еще во время процесса заметила, что твои силы просыпаются. Ты неосознанно вливала энергию в весь наш процесс.
   – Я ничего не замечала.
   – Магию сложно объяснить или заметить. Она как энергия, которая дает нам возможность творить то, что мы сами хотим. Просто у разных людей разный подход. Для меня вот руки – инструмент, которым я направляю свои умения. Тебе нужно просто найти свой талант.
   – Да какой талант?.. Я только недавно сомневалась в своих способностях жить самостоятельно! Первая моя работа и та – сплошная проблема!
   Иса откинула голову, растерянно провожая взглядом пролетавшую мимо божью коровку, которая сейчас была размером с хорошего такого теленка.
   – Я запуталась и испугана! Мир перевернулся с ног на голову, а я не в силах уследить за переменами! Магия, другие миры, вытягивание силы нечеловеческим способом! Я хочу домой! Я не просила этого всего!
   – Милая… – Ириса накрыла руку девушки, сжимая в поддержке. – Никто из нас не просил. Но если ты здесь, то прими это как дар. Узнавай, наблюдай, пробуй новое! Ты умная девочка и сможешь найти свое место! В конце концов, на тебя не подействовали те настои, что я давала тебе для усыпления твоих способностей.
   На эту реплику Иса удивленно вскинула голову.
   – Ох, милая! Я не хотела иметь помощниц, чтобы не привязываться к вам. Но некоторые девочки нуждаются в моей помощи, поэтому я не могу отказать. Так и с вами. Вы молоды и отчаянно верите в лучшее. Мне так хотелось дать вам чуть больше времени для этой веры. Я подливала небольшое количество настоя, чтобы силы замедлили пробуждение. Далия сама отказалась пить его месяц назад. Сказала, что будет осторожной. Захотела уйти из замка. Увы, у нее не вышло. Но вот вам я не прекращала подливать. Это значит, что твои силы достаточно сильны, чтобы раскрыться, несмотря на воздействие! Подумай, стоит ли отказываться от этого мира, когда он определенно подготовит для тебя что-то удивительное. Не хочешь дать ему шанс?
   Ириса улыбнулась еще раз, после чего ушла.
   Иса же застыла в раздумьях. Да, разумом она, разумеется, понимала, что апатия и депрессия ни к чему не приведут. Наоборот, следует проявить себя. И все же, кое-что не давало покоя. Откуда у нее силы? Что делать с этой странной магией? И что делать дальше ей самой?

   Через три дня почти все помощницы Ирисы покинули дворец. Эля помогла им добраться до безопасных границ, пообещав вернуться к вечеру. Иса же все также оставалась в доме Лаванды.
   – Ты хочешь что-то спросить? – Мудрая фея вновь легко распознала настроение девушки, стоило той приблизиться.
   – Да. Я хотела узнать про тропы фей. Можно ли мне исследовать замок в нынешних размерах, не проходя сквозь тропы?
   – Тропы – лишь формальность, позволяющая пройти в наш мир по нашим правилам. Ты же не пойдешь по газону к соседям, когда есть тропинка? Но, даже минуя тропу, за пределами наших владений наши законы не властвуют.
   – Значит, как бы я не прошла, я вернусь в изначальный размер.
   – Да. Но что же ты хотела увидеть?
   – Королеву и принцесс и… как они забирают магию.
   Лаванда в ужасе уставилась на девушку.
   – Это не то, что тебе бы стоило видеть! Существо из Запретного леса плетет нити, что связывают саму суть человека. по этим нитям сама душа перетекает из несчастного под гипнотическим взглядом. После опустошения от бедняги остается лишь оболочка, которая с трудом выживает, потеряв память и личность.
   – Если это так страшно, почему никто во всех мирах не свергнет правителя?
   – Этот мир отличается от вашего. Сам мир выбирает правителя, сердца жителей, а не их разум. И те, кто на троне, не являются таковыми. Корона не была возложена, что вселяет надежду в жителей.
   – Но как же?
   – Когда пророчество исполнится и придут истинные наследники, тогда все и закончится. А пока никто, кто хоть как-то связан с созданиями небес, не будет в безопасности. Иди спать, дорогая.
   Посреди ночи дом проснулся от шума. Было темно, почти ничего не видно, но и в очертаниях, что создавали тени, виделся ужас. Комнаты заволокло дымом, на улице горел ослепительный свет, который почему-то плохо пробивался сквозь дым.
   Иса выскочила в прихожую. Эля уже была там, она с отчаянными слезами на лице тащила за собой на плече Лаванду.
   – Что происходит?
   – Они нашли нас! Нужно поскорее убираться!
   – Девочки! – Закашлялась Лаванда, прижимая к себе связку писем, которую держала в руке. – Вы должны уходить сами!
   – Нет! Я не брошу вас!
   – Тебе придется!
   Лаванда была настроена решительно, несмотря на свою слабость в теле и хромоту. Видно было, что она уже пострадала, но намерена была защищать своих подопечных до конца.
   Иса подхватила Лаванду с другой стороны, так же как и Эля, готовая помогать и сражаться до последнего.
   – Вам нужно уходить через черный ход! Он приведет… – Кашель вновь прервал речь феи, когда две девушки в попытке выбраться из дома впустили лишь большее количество дыма. – Послушайте! Все поля горят! Мы не выберемся через улицу! Спускайтесь в подвал, там тайная тропа! Еще со времен гномьих нор. Она выведет вас за пределы Дэальры, со стороны Запретного леса. Пойдете на северо-запад. Эля чувствует тропы, чем чаще будете их проходить, тем дольше вас не будут замечать. А потом отправитесь в Экас! Слышите!
   – Нет! Лаванда!
   – Эля! Ты должна спастись!
   Девушка лишь упрямо шмыгнула носом и потянула всех к другому выходу. Она уже металась от отчаяния, огонь наступал так близко, что теперь освещал все вокруг.
   Лаванда уже не кричала, он тихо умаляла послушаться. Иса же молча следовала за Элей, не желая сдаваться.
   «Ну же! Где ты, сила, когда нужна?!»
   Тысячи вариантов идей метались в голове как загнанные звери, не зная, что именно предпринять. Получится ли хоть что-то из того, что она придумывала в эти мгновения?
   Оттолкнув упавший стул в сторону, Иса все же потянула фей к подвалу.
   – Эля, нам не выбраться! Подвал – наш шанс!
   – Ты не понимаешь! Подвал пропускает только двоих! Древняя договоренность, чтоб ее! Как только еще двое воспользуются путем, тот разрушится, перестанет существовать!
   Мысли девушки заметались в попытках найти выход. Если бы ее не было, перед Лавандой не стоял бы такой отчаянный выбор! И Эля бы не страдала!
   Но никаких идей в голове не было, кроме одной назойливой мысли. Так что Иса настойчиво тащила фей к подвалу.
   Огонь уже начал пожирать стены дома, разрастаясь с непомерной силой. Дышать становилось все тяжелее, туман замедлял движение. Но вот, заветная дверь в подвал открыта. Мерцающее марево внутри дарило чарующую прохладу.
   Не оставляя времени на раздумья, Иса отпустила Лаванду, резко переместившись ей за спину и толкая одновременно ее и Элю в подвал. От неожиданности обе феи не успели ничего предпринять.
   Только оказавшись на той стороне, Эля и Лаванда осознали, что в этот миг произошло. Лаванда кинулась было обратно, но в последний миг остановилась.
   – Глупая девчонка! Что ты натворила?!
   – Я не хочу, чтобы вы жертвовали собой из-за меня! Вы с Элей уйдете как планировали! А я прорвусь к птицам или еще к кому!
   – Нет! Мы найдем выход!
   – Не глупите! Этот путь не откроется больше никому! Эля, уведи Лаванду в безопасное место!
   Не дожидаясь ответа, Иса на инстинктивном уровне потянулась к свету, пробивавшемуся со всех сторон, чтобы притянуть его энергию и обрушить вход в гномьи норы. Когда энергия послушно ответила на призыв, а потом остатками легла на плечи девушки, Иса выдохнула, после чего чуть более уверенно направилась к выходу.
   Дом давно охватило полностью огнем. Все вокруг рушилось, плавилось и сгорало. Оттого что все вокруг было в миниатюрных размерах относительно обычного мира, огонь хватал все быстрее, но благодаря защите Лаванды, распространялся не так стремительно.
   Еще вечером это было сказочно красивое поле из лаванды, простирающееся на несколько метров, но безграничное для фей. Сейчас же остатки огня затухали на его окраинах, оставляя за собой только разрушение.
   Иса стояла в стороне, наблюдая за всем этим ужасом. Горная расщелина, рядом с которой и стоял дом феи, и куда вела гномья нора, защитила девушку от огня в достаточной мере, чтобы переждать пожар.
   На рассвете ничего не напоминало о той страшной трагедии, что царила здесь ночью. Все жители просыпались, продолжая вести свой быт, природа оживала. И только лавандовое поле было мертвым.
   Инесса дремала в расщелине, которую с помощью остатков подчиняющейся ей магии скрыла пленкой невидимости. Выходить ночью куда-либо она опасалась, а потому решила переждать здесь.
   Когда послышались шаги, девушка напряглась и затаила дыхание. Что-то ей подсказывало, что встреча может оказаться нежеланной.
   – Как-то все это жутко…
   – Что ты хотела от огня? Цветочков и радуги?
   – Зачем сжигать фей? Они же не бессмертные!
   – Они тоже связаны с крылатыми! Мне тоже не нравится, но выбирать не приходится, так что приходится молча исполнять приказы. Кто же знал, что у нас под дворцом целые поселения фей!
   – Думаешь, это правильно – сжигать их вот так, живьем? Знаю, сам дворец не тронут, но я видела со стороны как смотрится полыхающее основание дворца – любой демон бы ужаснулся!
   – Хватит глупостей, мало тебе выговоров за прошлую неделю?
   – Но…
   – Вот что! – Патрульный остановился в опасной близости от расщелины, и только чудо оставляло незамеченной спрятавшуюся там фигуру. – Ты слишком жалостлива ко всем! Сначала твои напоминания о легендах где не надо, потом этот инцидент с помощницами кухарки! Зачем было так реагировать, если ты прекрасно знаешь, что в любом случае им было бы не выжить?
   – Они всего лишь дети.
   – Их привели в замок только ради магии. Здесь она либо просыпается, либо сосуды оказываются пустыми. В данном случае – второе. Это было и до них, и будет также после них!
   – В этот раз забрали и других помощниц Ирисы, которые с ней были уже несколько лет. У них изначально не было магии, они уже проходили проверку. Так зачем было повторно подвергать их этому кошмару?
   – Ты действительно настолько наивна? Они скрывали свои силы! Все видели, что одна из них оказалась дриадой! Правда, я слышала, что слишком слабой, энергии было как с малого артефакта.
   – И все же я не понимаю всего, что стоит за этими правилами. Нхара раз за разом все более ожесточенно вырывает силы, а дворец все ниже парит над землей. Если все так плохо, то нужны минимум драконы, а поглощение полукровок и слабых созданий не изменит положения.
   – С драконами подписан договор, они неприкосновенны. Как и многие чистокровные аристократы. Прекращай жалеть каждого встречного!
   Иса с ужасом вжималась в камни, осознавая всю суть разговора.
   Пожар был устроен по всему нижнему ярусу дворца в целях уничтожить фей. Просто потому что они летают? Потому что у них крылья? Что за бред!
   Правительство не трогает тех, кто выгодно устраивается в тени, как и во всех сказках про дворцовые интриги, где самые хитрые и алчные выживают бесчестным путем. В то же время страдают невинные, не способные защититься.
   Вернуться во дворец на кухню у Исы больше не было шансов, так как ее официально считают погибшей при перетягивании сил. Благо, махинация Ирисы прошла удачно! И никто не заметил, что забирать магию пытались не у самих девушек, а у их копий, которые целую ночь пекли девушки для спасения своих жизней и сознания.
   Подождав еще несколько часов, уже ближе к обеду Иса выбралась из укрытия. Картина, раскрывшаяся перед ней, ужасала. Место, которое вчера благоухало и цвело, сейчас представляло собой голые камни с проблесками обсидиана и пыль, оставшуюся после пожара. Ни одной живой души в округе не было видно.
   Иса побрела вдоль камней, в надежде заметить хоть кого-то, но все, что видели ее глаза на мили вперед – камни и серость. Остатки обгорелых домиков встретились ей лишь через несколько часов, но даже там не было ни одной живой души.
   Решив выбираться из этого кошмара, девушка медленно побрела по склону вниз, туда, где у основания корни свисали почти до земли. Если эти корни остались…
   Благо, надежды девушки оправдались, часть корней, пусть и в ужасном состоянии, все еще висели над обрывом. А внизу простирался на сколько было видно лес, принадлежащий королевской семье.
   Подтянув к себе корень, девушка обмотала конец вокруг талии и аккуратно начала спускаться вниз. Даже не смотря на маленький рост, делать это было тяжело и довольно опасно.
   – А мне говорили, что скалолазание – глупость… – Бормотала под нос девушка, ругая все подряд. Что угодно, чтобы отвлечься и не видеть, как дрожат плечи.
   Когда весь путь остался позади, длина корней кончилась, а земля еще не приблизилась, девушка неэтично выругалась, после чего стала озираться в поисках решения.
   – Вот глупо будет, если меня кто-нибудь найдет! Как фрукт на дереве повисла и не слезть! Хотя, тут уж не фрукт, а картошка! Да оторвись ты!
   Со всей злости Иса дернула корень, который все это время ее страховал, и тот, поддавшись, полетел вниз. Длины хватало как раз до земли. Иса еще раз подтянула его к себе и привязала в этот раз за конец другого корня. Получив таким образом своеобразную веревку, как те, которые в фильмах вяжут из простыней, девушка продолжила спуск.
   Удача это или совпадение, но корень оборвался как раз тогда, когда Иса подползла к земле достаточно близко, чтобы при падении получить незначительный удар по ягодицам и не более того.
   – Не повторяйте, дети, дома такой трюк! – Иса прошипела от боли, потирая копчик, встала, отряхиваясь, и тут поняла одну вещь. Она снова своего размера. А вот корни, что спускались с основания замка, были не такими уж и большими. Маленькие веревочки, что спускались до самой земли, хотя расстояние превышало три метра. Это что же, она увеличилась во время падения, поэтому и обошлось без повреждений?
   Иса сомнительно посмотрела на корень, который валялся в ее ногах, и сглотнула.
   – Да, такое я точно не хотела бы повторять…
   Решив больше не надеяться на удачу, девушка поспешила прочь. Благо, стражу миновать ей удалось, поэтому уже к закату она выбралась на территории леса, разительно отличающегося от того, что оставалось позади.
   Начинались территории самой Дэальры. Если верить карте, которую она как-то мельком видела в библиотеке пару дней назад, то сейчас девушка была на юге. Она видела позади сказочный сад дворца, парящие острова города, маленькие деревеньки тех, сил и средств которых было недостаточно для парящих островов.
   По правую сторону можно было заметить очертания леса, пугающего своей серостью и мрачностью. Кажется, на карте его отмечали Запретным.
   – Так, если предположить, что я права, то Роза ветров слева. Если я буду двигаться в ту сторону, то рано или поздно доберусь до Розы и уберусь подальше отсюда. Правда, я могу ошибаться… ладно! Разберемся!
   С таким едва ли оптимистичным настроем девушка направилась налево от дворца и Дэальры.
   Если бы она все же видела, что именно оставалось позади нее, то обратила бы внимание на пересечение трех дорог и тысячелетнее дерево, которое на карте стояло на востоке. И лес, который издали напоминал Запретный своей мрачностью, на деле имел рваные очертания, и был лишь подобием Запретного.
   Вечерний лес встретил девушку не только тишиной. Когда она подошла к яблоне, чтобы немного перекусить, плоды яблок удивленными глазами посмотрели на нее, а дерево неподалеку со странными сморщенными плодами начало отдавать запахом бекона и яиц. Под деревом сидел маленький зверек, который тянулся к этим фруктам.
   Внешность зверька была весьма необычной. Похожий на маленькую обезьянку, он имел сиреневую шерсть, скрученный в пружинку хвостик и маленький клювик с усами.
   – Ты чего смотришь?
   – Что?.. – удивлению девушки не было предела. Зверек разговаривает?!
   – Никогда снупсов не видела?
   – Эмм… нет. Я здесь впервые. А кто такие снупсы?
   – Я! Я – снупс! А ты та еще глупышка… Голодные глаза и страшная внешность… Тобой только снупиков пугать!
   – Эй! Нельзя говорить такое девушкам! Грубиян! И что такого, что я проголодалась? Я сегодня вообще не ела…
   – Не ела? Тогда понятно… Ты похожа на эльфийку… Кто ты такая?
   – Я сбежала из дворца. И я не эльфийка!
   – Что?! – До этого спокойный, снупс подскочил и стал оглядываться по сторонам, – ты сбежала от Нее? За тобой гонятся?
   – Нет. Меня считают погибшей. Мне нужно добраться до Розы ветров, чтобы переместиться на Землю.
   Снупс растерянно кивнул. «Будь у меня силы, я бы мигом перескочил бы с тобой пороги. Перепрыгнули бы куда подальше, к морю… А сейчас…» Иса все равно ничего не понимала. Она просто подошла к дереву, сорвала несколько фруктов и отдала их снупсу. У того глаза восторженно загорелись. «Вкуснятина! Спасибо!»
   Оставаться на месте не было смысла. Девушка попрощалась со снупсом и пошла.
   Радовало, что за время нахождения во дворце зима уже прошла. По ощущениям, на Земле должен был наступить март, но здесь уже сошел весь снег, открывая взгляду иссушенную землю, на которой время от времени попадались слабые деревья с плодами и кустарники.
   Казалось, что на мили вперед раскинулись северные просторы с их пугающими ветрами, низкими растениями и серыми оттенками местности. Конечно, лучше так, чем попасть в лапы монстру, что заберет твою душу!
   Какое-то время идти было не так трудно. Сухая земля не мешала, разве что холодила босые ноги. Но время шло, а ничего не менялось.
   От того, что на плечах был только плед поверх хлопковой пижамы, Инесса быстро почувствовала холод. Голова начала тяжелеть, появились слабость и жар в теле.
   Лес кончился быстро, но она не замечала, продолжая идти дальше как в бреду. Впереди проглядывался Запретный Лес. Но девушка до туда не дошла. Иса упала без сознания рядом с границей.

10. Асланиус. На границе жизни

   Ужасное ощущение – невозможность открыть глаза и ломота во всем теле. Именно это она ощущала неопределенное количество времени.
   Самое тяжелое – это понимать, что вокруг тебя что-то происходит, но не понимать что именно. Голову заволокло как будто туманом, обрывками сознания удавалось как-то осознавать, что проходит время, а состояние не меняется.
   Пожалуй, не будь этой всепоглощающей слабости, как будто из нее вытянули все силы, то было бы не так плохо. Подумаешь, поднялся жар! С кем не бывает! Вот только даже с этим жаром сил сражаться не было.
   В очередной раз теряя сознание, девушка почувствовала, что кто-то настойчиво пытается до нее дотянуться, как будто кто-то родной зовет ее.
   Но ощущение пропало вместе со слабостью. Просто стало приходить чувство насыщения. И вместе с ним пришел покой.
   Девушка открыла глаза. Вокруг нее уже не было леса или поляны. Инесса лежала в постели. Комната, где она находилась, походила на больничную палату. Белые стены, куча коек, рядом с которыми стояли небольшие тумбы. Часть коек отгорожена ширмами.
   Рядом с ней сидела маленькая девочка, которая перекидывала из руки в руку маленький золотой шарик из света. Она заметила, что больная проснулась и улыбнулась.
   – Ты очнулась? Ты проспала три дня! Асланиус нашел тебя возле Запретного леса. Кто ты?
   – Лумина, успокойся, – в комнату вошел… гном? Он подошел к постели Исы. Вблизи он точно походил на гнома. Маленького роста, с большими добрыми глазами и остроконечной шляпой, – ты в порядке, дорогуша? Как ты себя чувствуешь?
   – Я в порядке. Что это значит? Я, правда проспала три дня?
   – Да. Асланиус принес тебя. Неужто тебя опустошили?
   – Опустошили? Как это?
   – Лишили магии. Ты разве не знаешь?
   – Дядя Орс, а эта девушка светилась!
   – В смысле?! – И Иса и гном Орс удивленно уставились на Лумину. Она улыбнулась и снова создала световой шарик. Иса почувствовала тепло в груди, будто в нее перетекает энергия.
   – Видите?! Она съела мое солнышко! – Гордо заявила Лумина, когда весь свет просто перетек в меня, растворяясь на коже. Честно говоря, я была шокирована не меньше этого дяди Орса, но сил на удивление или что-либо такое просто не оставалось. Солнышко девочки дало мне энергии, но не так много.
   – Да уж… – Орс почесал затылок, пойду-ка я к Асланиусу. Присмотри за ней, Лумина. И накорми!
   – Да, дядя Орс! – Девчушка дождалась, пока гном Орс ушел, а потом вновь уставилась на гостью, – а что ты ешь? Свет?
   – Свет? Я ем обычную еду. Я не знаю, как это вышло… со светом…
   – Вот как… тогда я пойду, поищу тебе поесть…
   На миг Исе показалось, что та разочаровалась в ответе. Может, девочка была бы больше рада как раз такому необычному случаю, если бы Иса ела солнечный свет? Разве такое вообще бывает? Но уверенности в этом у нее не было. А вот слабость все еще чувствовалась.
   Девушка опустилась на подушку. «Самое главное – я сбежала из того кошмара!»
   Учитывая, что ее нашли рядом с Запретным лесом, предположения девушки о ее местонахождении были ошибочными. Возможно, она спутала местность, что не так уж и удивительно, учитывая, что она еще ни разу не была где-либо помимо дворца.
   За ту неделю, что Инесса провела в магическом мире, было бы невозможно узнать достаточно, не имея возможности увидеть все воочию.
   Показывать достопримечательности ей никто не спешил, что не удивительно!
   Если все так, как она услышала, то таких как она, наделенных магией, ищут только для того, чтобы пробудить силы и забрать. Подвернувшаяся удачно Инесса была сиротой, искать ее никто бы не стал, а для опеки было удачно выбрано оправдание о закрытой работе. Если бы Ириса не спасла девочек, то участь их ожидала бы печальная.
   Зачем они поступили так с феями, что происходит вообще в этом мире и другие возникшие вопросы, на которые не найти так просто ответы в интернете, девушка решила разобрать позже. Может, тот же Асланиус сможет ответить.
   Девушка не заметила, как уснула. А когда проснулась, возле нее сидела Лумина с подносом. Рядом стояли дядя Орс и еще какой-то мужчина лет сорока – сорока пяти.
   – Проснулась? Ну, тогда садись ужинать, а мы пока попытаемся понять, кто ты такая.
   – Орс, не будь так серьезен. Хотя, моя дорогая, он прав. Мне бы хотелось знать, что ты делала на границе Запретного леса. Особенно после тех деталей от Лумины, что ты светилась, но сама не подозревала о своих силах. Я верно понял?
   – Эм… да… я с Земли. Магия в нашем мире нереальна, поэтому…
   – Расскажи все по порядку. Как тебя зовут? Как ты попала в Дэальру?
   Рассказ потерянной сиротки мог бы кого угодно вогнать в сочувствие, но только не Асланиуса. Слишком многое он повидал и вытерпел, так сильно рисковать он не мог.
   Поэтому, когда рассказ закончился, он нарисовал в воздухе какую-то руну, дождался, пока та засветится светлым зеленым оттенком, и удовлетворенно смахнул ее.
   – Хорошо, что ты не лгала. Будь в твоих словах хоть толика лжи, я бы сейчас разговаривал иначе.
   – Вы проверили меня? Это было что-то вроде заклинания правды?
   – Не совсем. Руна проверяет истину, но не в силах заставить говорить ее. Это идет добровольно.
   Иса понятливо кивнула. В общем, детектор лжи, что тут удивительного?
   – Тебе некуда идти, я правильно понимаю?
   – Да. Я бы хотела вернуться на Землю, если это возможно. Здесь я беспомощна.
   – Рад, что ты осознаешь это. К сожалению, ни Роза ветров, но какие-либо иные порталы не открываются в Сомнезию. Эти пути были запечатаны, как только стали предприниматься первые попытки побега. Все что ты можешь – ждать и надеяться на Блуждающую дверь.
   – Но как же…
   – Я предлагаю тебе остаться здесь. Прикреплю тебя к одному из наших людей, будешь помогать во всем, что попросят. Взамен у тебя будет кров, еда и безопасность.
   – Я согласна! – Радостно дернулась Иса, но тут же вновь откинулась на подушки, так как закружилась голова.
   – Отдыхай. Мурз заберет тебя через три дня, к тому времени магическое истощение пройдет. Да и простуда тоже.
   – Я могу попросить? Я совершенно ничего не знаю о магии, что если пробудившаяся сила навредит мне или окружающим? Мне бы хотелось научиться ее контролировать.
   Асланиус задумчиво посмотрел на девушку, задавшую столь разумный вопрос. Тонкие руки, впалые щеки, болезненная бледность, но веснушки пылают на носу яркими всполохами. Огненные волосы не кажутся непослушными, но делают ее вид немного дерзким.
   Юная особа, у которой ветер должен гулять в голове, но рассуждения у нее далеко не детские. Взять хотя бы ее рассказ и логические умозаключения. Готовность помогать и не жаловаться. Упорство и нежелание отчаиваться. Да, девушка определенно зацепила и вызвала у Асланиуса уважение к своей персоне.
   Впрочем, со временем станет понятно, насколько верны его предположения о личности данной персоны.
   – Посмотрим. Я передам Мурзу, чтобы обучил самоконтролю. Остальное – если посчитаю нужным.
   «Если посчитаю тебя достойной,» – все прекрасно понимали, что хотел сказать Асланиус.

   Мурз появился уже на следующий день. Когда Иса проснулась, то обнаружила юношу, что сидел на стуле, читая тонкую книгу, и задумчиво кусал губы.
   Заметив, что девушка проснулась, он доброжелательно улыбнулся, отчего на лице молодого человека появились ямочки, делая его лицо немного задорным.
   – Проснулась? Асланиус передал мне тебя в помощницы, разумеется, как только ты поправишься!
   – Да, он говорил об этом. Мурз, верно?
   – Верно! Как ты себя чувствуешь?
   Иса задумчиво прислушалась к ощущениям и удивленно резюмировала свое полное здоровье. Точнее, по ощущениям она была полна сил и готова была на свершения.
   Впрочем, подошедший дядя Орс, который был местным лекарем, спустя десять минут также поставил диагноз «здорова».
   Поэтому молодые люди решили не задерживаться и покинуть лечебное крыло.
   – Если ты будешь помогать мне, то твоя задача – первоначально узнать все расположения. Тут система коридоров весьма запутана, но со временем привыкнешь.
   Я оборотень, поэтому со временем смогу перебраться в команду шпионов, а может даже в поисковые отряды! Но сейчас моя задача состоит в обучении младших основам.
   – Чем тогда буду помогать я? Я же не знаю ничего из необходимого…
   – Будешь следить за чистотой, помогать маленьким, я научу тебя. К тому же, тебе нужна помощь с концентрацией, это тоже ко мне.
   Тебя поселят в общежитии, дадут все необходимое. Но заботиться о собственной чистоте будешь сама!
   – Я могла бы помогать на кухне! У меня есть навыки, и я помогала Ирисе во дворце!
   – Действительно?! Ирисе? Она же не любит помощниц! Ну что же, я поговорю об этом, может, позже тебя переведут. Но первое время будем вместе!

   Коридоры, по которым Мурз вел девушку, походили друг на друга как один. Если бы не сопровождение, заблудиться там не составило бы труда. Вместе с тем, их нужно было запомнить хоть как то!
   Иса пыталась мысленно считать, чтобы примерно понимать, какой поворот куда ведет, но вскоре бросила это занятие, так как все равно запуталась.
   Коридоры с жилыми помещениями были самыми последними. Девушку поселили в комнату к какой-то тихой соседке, что скромно сидела на кресле и штопала носочки.
   – Познакомься с Ви, она твоя соседка по комнате. – Мурз наклонился и добавил чуть потише, – ее опустошили несколько дней назад, так что будь помягче. Девчушка совсем потерянная.
   – Поняла…
   Времени на разъяснения Мурз тратить определенно не любил, так как на этом решил закончить и повел дальше.
   Правда, на некоторые вопросы ответить все же согласился. Инессе было любопытно практически все, начиная от того, где именно они находятся, и заканчивая особенностями их жизни.
   Мурз посвятил в детали жизни мятежников, которые, по сути, скорее были беженцами, прячущимися под носом у правительницы, чем настоящими мятежниками. Никаких агрессивных противостояний не было, не предпринимались попытки как либо сражаться с аристократами, находящимися у власти. Все, на что были сейчас способны эти люди – прятаться и ждать дальнейших решений от Асланиуса.
   Да, он тоже не на многое способен был ввиду охоты на него самого, но почему-то отчаянно желал найти тех, о ком упоминало пророчество.
   Вообще, все эти пророчества и магические детали Мурз рассказал вскользь, напомнив, что каждому встречному они не в праве открываться полностью. Да и никто кроме Асланиуса не знал всей картины целиком.
   После обеда Мурз привел Инессу в большой зал, где на ковриках уже ждали с десяток ребятишек, готовых начать урок. Мурз предложил спутнице занять свободное место и начал обучение.
   Простая с виду медитация отняла столько сил, что после занятий девушка почти не помнила, как добралась до спальни и упала без сил в постель.
   Следующие несколько дней продолжали быть такими же напряженными.
   В столовой, куда Иса ходила в сопровождении Мурза, она ловила оценивающие взгляды и шепот за спиной, но как-то реагировать не было сил.
   Постепенно девушка научилась контролировать эмоции, стала сдержанной и уверенной. Даже научилась некоторым приемам самооброны. Да, все это было на уровне школьников, но даже такие сдвиги ее радовали.
   Не радовало только то, что ей не давали ни минуты оставаться одной. Либо Мурз проводил урок, либо давал задание, но находился где-то поблизости.
   Либо, если занятия были у него, девушку отводили на кухню, где позволяли хоть немного отвлечься за монотонной работой ножа.

   Еще три месяца, пролетевшие в мгновение ока, ознаменовали начало летнего периода на Земле, о чем девушка вспоминала лишь мимоходом. Она уже начала забывать о той размеренной жизни, что вела до попадания сюда. Все стало казаться далеким и нереальным.
   Невероятно! Прошло полгода, а девушка так и не увидела почти ничего в этом мире! Сначала рабство в замке с постоянными опасениями по поводу иссушения, а потом лагерь беженцев, где выбраться наружу нельзя было уже из-за чувства самосохранения.
   Когда Мурз в очередной раз умчался на занятия со своим наставником, вопреки обычному, на Инессу лишь махнули рукой, мол, отдыхай. Воодушевленная такими перспективами, она отправилась гулять вдоль однообразных коридоров этого диковинного места.
   Заглянув в одну из дверей, на миг Инесса даже растерялась. Асланиус с группой людей разных возрастов стояли в небольшой круглой комнате и делали пасы руками. У некоторых выходило создать магическую искру, у других она потухала сразу или не загоралась вовсе. Созданная искра чуть в стороне загорелась теплым ароматным светом и тут же слетела с рук создателя, устремившись в руки наблюдающей Инессы.
   Асланиус, заметив меня, приветливо кивнул, указав на стул в стороне.
   – Посмотри, если желаешь.
   Иса, обрадованная перспективами, разумеется, воспользовалась возможностью. Искра, что крутилась в ее руках, рассыпалась, оставляя на языке немного кислого послевкусия.
   Урок продолжился.

   – Я вижу, тебе интересна магия? – Асланиус подошел к посетительнице, закончив урок. Все это время он помогал почувствовать энергию внутри себя и визуализировать ее.
   – Думаю, это давняя мечта детства у каждого. Все это кажется таким сложным!
   – Со временем становится легче. Хотя, может, это мои размышления с высоты тысячелетнего возраста… не хочешь попробовать?
   – …с каким возрастом? – Растерялась девушка, но все же послушно приняла протянутую руку и вышла на середину комнаты, приготовившись выполнить то, что только что слушала и воспринимала в теории.
   – А… это… Я же падший ангел. Мне… точно… четыре тысячи лет. Четыре тысячи двадцать три года, если быть совсем уж точным. У ангелов и других «неземных» жизнь течет иначе. Поэтому нас и назвали бессмертными. А на самом деле мы так же, как и остальные, имеем определенный отрезок жизни.
   – Невероятно!
   Асланиус усмехнулся, но продолжил внимательно наблюдать за девушкой, что по его наставлению ловко погасила и зажгла искру энергии вот уже около пяти раз. Для первого раза это было впечатляюще!
   – Я дам тебе несколько книг, прочтешь их на досуге. Посмотрим, выйдет ли из тебя что-то стоящее…
   Асланиус ушел, оставив девушку в растерянности осознавать, что ее только что приняли в ученицы. Почти.
   Возможность учиться магии у самого Асланиуса представлялась девушке как нечто фантастическое и интересное. Но новый учитель мигом охладил ее пыл, засадив за учебники. Да еще какие учебники! История, география, физика с химией! Были и странные названия, вроде мифологии, пространственной магии, люзералии и другие. В течение недели Инесса усердно учила теорию, так и не понимая, для чего.
   Учитывая, что ее собственную работу никто не отменял, продвигалась учеба довольно медленно.
   Сидя с Мурзом в столовой, девушка задумчиво ковыряла салат, перебирая в памяти все то, что изучила накануне.
   – Здравствуйте, молодые люди! – Асланиус беззвучно подошел со спины, чем напугал в первое мгновение присутствующих. Мурз тут же вскочил, чтобы поздороваться, а вот Инесса так и осталась сидеть на месте. – Вижу, вы все в заботах. Инесса, как ваши дела?
   – Я сутками зубрю этот научный булыжник, но никакого толку не вижу! К тому же, все это дается с таким трудом, что голова готова вот вот взорваться!
   – Пока ты не поймешь, каким образом молекулы видоизменяются под воздействием какого-либо излучения, ты не сможешь понять магию. Теория тоже необходима. Как бы эмоционально ты не реагировала.
   – Да понимаю я! Но объяснить не смогу… Это как пыль под солнцем…
   – Ну, кое-что верно… Ты опять высасывала энергию света Лумины?!
   – У меня голова болела….
   Асланиус покачал головой, пожелал удачи и покинул их.
   – Ты так спокойно с ним говоришь! Я просто иногда удивляюсь твоей выдержке!
   – Я уже ничему не удивляюсь в этой жизни. Мурз, можно я сегодня пропущу занятия?
   – Снова? Второй день уже, что происходит?
   – Голова болит сильно, хочу сходить в лазарет.
   Мурз лишь сомнительно усмехнулся, но отпустил. Впрочем, Инесса и не лгала. Лазарет она навещала вот уже неделю, регулярно не только поглощая энергию Лумины, но и принимая помощь самого дяди Орса.
   – Иса? Снова голова болит? – Лумина подскочила к посетительнице со своей неизменно дружелюбной улыбкой. Юная девочка просто излучала позитив, наверное, именно поэтому ее энергетические сгустки были столь мощными и питательными, как бы это не было удивительным.
   – Да. Поможете?
   – С этим нужно что-то делать! Так просто не может болеть голова столько времени!
   – Ну, каждую ночь меня преследуют кошмары, иногда они становятся осознанными, но чаще всего просто приносят дискомфорт. После таких ночей не так уж и удивительно мое состояние.
   – Вот уж не соглашусь, – в комнату вошел дядя Орс. – Твое состояние – результат магического вмешательства. Уж поверь моему опытному взгляду! Кто-то пытается воздействовать на тебя извне. Уроки с Мурзом дали тебе хорошую основу для защиты, но неопытность и истощение накладывают свою лепту.
   – И что мне делать?
   – Продолжать тренироваться. Так просто с этим не справиться. Пока не прекратятся попытки ворваться в твой разум, тебе придется бороться.
   С тяжелым сердцем девушка вышла из лазарета, направившись на занятие к Мурзу. Кому она понадобилась, если к ней в голову пытаются пробраться? И сможет ли она справиться с этим?
   Мурз заметил ее на пороге и кивнул, чтобы проходила. Дважды просить не пришлось. Сев привычно на колени, девушка закрыла глаза и сосредоточилась.
   Открыла их только тогда, когда почувствовала тряску.
   – Иса, занятия кончились. Можешь идти отдыхать.
   – Можно я еще позанимаюсь?
   – Ну… – Мурз почесал голову, – мне приятно твое рвение, но я должен уйти. Сегодня возвращается с задания Ноя…
   Ноя – девушка, к которой Мурз не безразличен. Он уже несколько дней не прекращал петь дифирамбы этой загадочной особе, но увидеть ее так и не предоставилось возможности. Узнав, что дама сердца возвращается, юноша не один день бегал на взводе, метался из угла в угол, думая о том, чем порадовать девушку.
   За всеми этими переживаниями о словах дяди Орса Иса совершенно забыла про остальное.
   – Прости, вылетело из головы! Я тебя задерживаю, а ведь она может уже быть тут!
   – Я уже тут, – послышался голос со стороны выхода.
   Молодая девушка с чуть раскосыми глазами стояла, облокотившись о дверной проем. Из косы выбивались пряди, на руках сверкали фенечки, а на поясе сидел ремень со встроенными карманами для оружия и разного рода припасов. Вид был как у лесной охотницы, чем сильно впечатлил жительницу каменных джунглей.
   – Ноя! Когда ты вернулась?!
   – Около часа назад. Думала, что ты занят учениками, а у тебя тут индивидуальные занятия.
   – Нет, послушай!
   Мурз кинулся объяснять девушке происходящее, в то время как виновница недоразумения решила благоразумно сбежать.
   Не желая возвращаться в комнату, Инесса некоторое время бродила по коридорам, разглядывая на стенах рунические переплетения, что создавали своей сетью мощную защиту от всего, что могло бы навредить их лагерю.
   Руны местами повторялись, местами видоизменялись или комбинировались. Вот тут Иса заметила знак усиления, нарисованный как ромб, перечеркнутый тремя линиями разных направлений. Чуть в стороне знак запрета – классический крест, но с дополнением усиления. Ведомая какими-то внутренними чувствами, девушка шла вдоль этих рун, выбирая направления так, будто была здесь не единожды.
   Рун становилось все больше. Шестое чувство вопило, что находиться здесь нельзя, но что-то упрямо направляло девушку дальше. К двери, за которой в полумраке ожидала страшная правда.

   – Почему она не просыпается?
   – Кто знает, истощения в ней не чувствуется, дитя полна энергии.
   – Мурз! Тебе было велено следить за новенькой! Каким образом она оказалась одна в Зеркальной комнате?!
   – Простите, это моя вина.
   Иса приоткрыла глаза. Яркий свет на мгновение ослепил, отчего та снова зажмурилась. Ее движение не осталось незамеченным, к девушке тут же устремились посетители.
   Когда зрение прояснилось, девушка увидела склонившихся над ней дядю Орса, Лумину и Мурза. Асланиус стоял чуть в стороне и задумчиво смотрел на больную.
   – Что произошло?..
   – Ты не помнишь? Ты зашла в запретную зону, тебя нашли около Зеркальной комнаты.
   Зеркальная комната! В голове начали всплывать образы, которые она видела там, в Зеркале Истины. Правда, открытая там, обрушилась лавиной, заставляя шокированную девушку принять все это без остатка.
   Слезы хлынули по щекам, обрушиваясь тысячей эмоций. К такому никто не готовил, никто не учил как поступать в ситуациях, подобных этой.
   – Инесса?..
   – Зеркало показало мне…
   – Зеркало Истины покажет образы только хозяину. Ты не могла что-либо видеть! – Прервал Асланиус, раздражаясь не столько слезами девушки, сколько напоминанием о собственном бессилии.
   – Думаю… я – Солнечная волшебница, Избранница.
   – Ты вздумала надо мной смеяться? Стражница Света – дочь Анжели, волшебница высшего разряда! Ты хочешь, чтобы мы поверили, что ты и есть Избранница? Тогда где твоя печать рода? Метка на руке, возникающая только у сильнейших волшебников и показывающая их сущность?
   Окружающие замерли, не в силах понять что либо. Всегда сдержанный и справедливый Асланиус не желал слушать и отчитывал невинную девочку, что в слезах лежала в больничной койке.
   Даже сама Иса была неприятно удивлена тем, что тот, кого восхваляли как героя, просто отвернулся от нее, не желая выслушать.
   Она не выбирала своей судьбы. Она не просила этих сил. Она прекрасно понимала, что недоверие к ней вполне оправдано, но все же… Оскорбления такого уровня она не желала прощать. Доказывать что-либо она тоже не собиралась.
   – Инесса, ты нарушила запрет. Учитывая, что все это время ты была на испытательном сроке, теперь он провален. Ты будешь заперта в зазеркалье. Наказание продлится ровно десять дней. После возвращения тебе придется постараться, если пожелаешь остаться. Меры касательно тебя будут ужесточены.
   Не дождавшись какой-либо реакции от беззвучно плачущей обвиненной, Асланиус покачал головой и взмахнул рукой. Знак, который он начертил, означал перемещение. Второй знак – зеркало, за ними последовала вспышка света.
   Девушка оказалась в совершенно другой комнате. Это была та же больничная палата, но уже иная. Инесса все же очутилась в зазеркалье. Не в силах предпринять что-либо, она просто откинулась на подушки.
   Заключение продлится десять дней. За это время она сможет восстановиться и подумать.
   Потолок немного рябил, стены казались неестественно вывернутыми, а интерьер не располагал к спокойным раздумьям.
   Когда все закрутилось таким образом, что распутать клубок событий стало невозможно? Можно ли вообще назвать судьбой происходящее?
   Девушка попала в мир магии, оказавшись в опасной близости от той, что желает ее смерти. Сбежав, она попала к тем, кто с благоговением ждет ее появления, надеясь на избавление от тяжелой судьбы. Она познакомилась с тем, кто искал ее вот уже несколько веков, но даже не знал, кого именно он ищет. Ее как на веревках что-то вело в ту Зеркальную комнату, где она узнала правду о себе.
   Протянув вверх руку, покрутила ее, разглядывая печать на ладони. Знак солнца, изображенный как спираль с четырьмя большими и четырьмя маленькими лучами.
   Не было бы ничего предосудительного показать присутствующим там принадлежность к роду правительницы. Только вот в чем смысл? Зачем доказывать что-то тем, кто не верит тебе вовсе? На самом деле, недоверие со стороны Асланиуса ранило сильнее, чем она предполагала ранее.
   Иса закрыла глаза рукой, скрывая свои слезы как проявление ненужной слабости. Хватает и того, что тело ломит от перестройки магического потока.
   Слабость взяла верх, девушку начало лихорадить, кровь будто горела, изнутри доставляя боль. Сознание спуталось, теряя связь с реальностью. На границе сознания донесся голос…
   «Пожалуйста! Послушай меня! Прошу тебя!»
   Кто это? Кто пытается докричаться до бессознательной девушки, находящейся в бреду?..
   «Послушай, я не враг! Это сложно объяснить, но я твоя сестра…»
   Сестра? Но ведь она сирота?.. Или нет? Подсознание напомнило о том, что теперь стало ее жестокой истиной. У нее действительно есть сестра!
   «Мы должны встретиться! Послушай! Если ты мне веришь, только скажи, где мы встретимся?»
   Встретиться? Как? Из зазеркалья не выбраться…
   «Зазеркалья?! Как?.. Послушай! Не закрывай сознание! Я постараюсь держать связь с тобой через сны! Я научилась контролировать их! Как только появится возможность, я заберу тебя откуда бы то не было! Обещаю!»
   Заберет? Хотелось бы…

11. Знакомство

   Девушка открыла глаза, понимая, что находится в реальности. В этот раз пробуждение не доставило ей ни боли, ни спутанности сознания. Она просто проснулась, свежая и бодрая.
   Повернув голову, обнаружила, что рядом с ней сидит хмурый Мурз, позади которого лениво устроилась на кресле Ноя.
   – Что происходит?..
   – Очнулась? Ты не приходила в себя со вчерашнего дня. Мы уже волноваться начали. Энергию Лумины ты не впитывала.
   – Вот как. А что же заключение?
   – Ты серьезно?.. – Мурз напрягся. – Десять дней прошло. Наказание истекло. Теперь тебе будет предложено на выбор стирание памяти о прошедшем и изгнание, либо сложные клятвы, завязанные на ауре и полное подчинение. Скорее всего в качестве уборщицы, либо помощницы на кухне. В общем, никакого права передвижения.
   – Что ты с ней распинаешься? Она нарушила правила, а ее жалеют!
   – Ноя, не будь так жестока, прошу.
   Девушка демонстративно хмыкнула и отвернулась.
   – Прости, я тебе доставила неприятности. Думаю, оставаться здесь я не стану.
   – Иса!
   Та улыбнулась, приподнимаясь. Невероятно! Столько времени ее искала родная сестра, а та отмахивалась от нее как от головной боли. Теперь, понимая суть ситуации, Иса также стала понимать и то, зачем столько времени Асланиус заставлял ее проводить за учебниками. Иногда понимание мироздания – отличный способ разобраться в самой себе и происходящем.
   «Сестра?..»
   «Что?! Как?!»
   «Спокойно! Я тоже не просто так воспринимаю свои способности. Ты сказала, что можешь меня забрать? Я не в зазеркалье, но я в лагере мятежников Дэальры. Сможешь что-то сделать?»
   «Рядом есть двери?»
   «Да. Я в больничном крыле».
   Иса приподнялась с кровати, ненавязчиво передвигаясь в сторону двери.
   – Не советовала бы. За дверью стража, стоит тебе сделать хоть что-то подозрительное, как тебя свяжут.
   – Ноя! Иса, не слушай ее!
   – Ну да, не слушай. Только вот и Мурзу дали задачу при подозрительных действиях применить силу. Я вот не буду сомневаться.
   Дверь позади Исы приоткрылась. В проеме выглянула девушка поразительно похожая на нее саму чертами. Отличие составляли разве что оттенки. Она была как луна – отражением, далеким и загадочным. В то время как сама Иса ассоциировала себя с солнцем – ослепительно яркая.
   «Веснушек нет» – заметила Инесса, отмечая также длинную косу с медовым отливом и голубые как небо глаза.
   Не став терять время на раздумья, Иса решительно бросила вперед руку, направляя поток энергии. Незначительный, учитывая тот поток, что ощущала в себе девушка, но при этом достаточно мощный, чтобы ослепить находящихся в комнате и выскочить из нее.
   Закрыв дверь, она привалилась на нее, позволив себе на секунду отдышаться, чтобы потом приготовиться к забегу. Вот только когда открыла глаза, перед ней предстала картина далеко не такая, которую ожидала.
   Стены нежного кремового цвета, потолок старой покраски, советская мебель. Обстановка до боли знакомая, напоминающая самые типичные коммуналки. Земные коммуналки!
   – Что…
   Девушка, стоящая напротив, рассеянно улыбнулась. В руке она теребила какой-то ключик. Было видно, что она смущена и не знает с чего начать разговор. Впрочем, если учесть то, что они – сестры, то неловкость их первой встречи вполне оправдана.
   – Извини, я тебя напугала? Не хочешь чаю?
   – Да… Но как?..
   Хозяйка дома направилась на кухню, где ловко начала орудовать, доставая из шкафов чайный сервиз и угощения.
   – Это долгая история. Знаешь, никогда не думала, что будет так приятно с кем-то об этом говорить! Я поделилась с бабушкой, она меня поддержала, но все же это немного не то. А ты жила в Дэальре? Хотя нет, Зеркало показывало, что ты тоже была на Земле. Как ты туда попала?
   – Постой! Зеркало? Ты тоже была в Зеркальной комнате?
   – Да. Погоди секунду, – девушка вышла, чтобы через пару минут вернуться с книгой. – Когда полгода назад мои силы начали пробуждаться, мне стали сниться разные вещи, которым я не могла найти объяснение. У меня в подкорке была уверенность, что они значимые, но я не понимала, почему. Но мне помогла эта книга. Это Старлит, написанный Старой Донной. Она сделала так, чтобы он попал в мои руки, а через какое-то время и сама связалась со мной. Она объяснила что делать.
   Старлит – особая книга легенд, сборник историй всего Магического измерения. А также что-то вроде Гугла. Он дает ответ на любой вопрос благодаря вложенной туда частичке сил Донны. В потайном кармане книги я обнаружила ключ. С помощью него я могу попасть в любую точку измерения. Достаточно лишь иметь там дверь.
   – И ты смогла меня найти…
   – Я пыталась связаться с тобой около месяца, но что-то всегда мешало.
   – Прости. Это была я. Я подсознательно отталкивала тебя.
   – Вот как… – Девушка растерянно кивнула. Чтобы не продлевать неловкость, она вскочила, вновь начав суетиться по кухне, заваривая чай и подавая его на стол. – Наверное, я бы тоже удивилась такому. Когда я узнала, что являюсь принцессой, была сильно шокирована.
   – Еще бы! Меня забрали в мир магии, я чуть с ума не сошла! Потом еще эти опустошения, пришлось бежать, чтобы из меня не сделали овощ. В лагере я думала, что все в порядке, а оказывается, что мне никто не доверял. Когда я побывала в той комнате… Асланиус не поверил мне, а доказывать я не стала.
   – Я не видела Асланиуса, хотя и была в лагере. Меня приняли за опустошенную. Но настроены они там действительно малость напряженно касательно нас.
   – Скорее глупо. Сначала тащат всех подряд туда, помогая бедолагам, а потом смотрят как на врагов народа!
   – Но ведь Ноя говорила, что там какой-то способ определять лжецов! Что-то типа детектора лжи. В моем случае был артефакт типа маятника.
   – Ну не знаю! Он чертил руну, когда я впервые оказалась у них. Но в этот раз решил, что этого не требуется. Они решили просто не верить! – Прикусив губу от обиды, она вновь бросила взгляд на печать и крепко сжала кулак. – Я не должна чувствовать обиду к тем, кого толком не знаю. Мы должны подумать о более важных вещах!

   Сумерки опустились на город, принося с собой сильные ветра. Видимо, привыкшая к таким вещам, Ася спокойно закрыла окна, достала орешки и зеленый чай, устраиваясь на диване.
   За день девушки успели обсудить многое, хотя некоторая неловкость в их общении все также присутствовала.
   – Как думаешь, – Ася коснулась Старлита, лежавшего рядом с ней, – мы сможем немного потренироваться в магии? В смысле, я пробовала кое-что из своих способностей, вот только нам может понадобиться что-то больше моих звезд…
   – Ты хотя бы умеешь контролировать силы. Все, на что я способна пока – паниковать. Как ты вообще не сошла с ума от всего, что вывалилось на нас? Ладно я, никому не нужная сирота с обочины жизни! Но у тебя есть дом, семья…
   – Ты будешь смеяться. Я не особо в своей тарелке чувствовала себя с родными. Видимо, подсознание знало, что это не мое место. Когда все это начало происходить, я как будто стала просыпаться. Это странно! Во мне проснулось желание жить, двигаться, бороться за свое счастье!
   В ладони Аси вспыхнула звезда, голубого отлива, приносящая прохладу в комнату. Инесса с интересом следила за манипуляциями своей новоприобретенной сестры, вспоминая при этом, как испугалась солнечных зайчиков, что были отголосками ее собственной магии.
   – Я тоже испугалась, когда узнала, что магия во мне не просто дар свыше, а ответственность, которая может стать слишком тяжелой ношей. Но от себя не сбежать. Меня всегда учили стойко выносить трудности и не сдаваться. Я не могу просто сбежать потому что мне страшно. Кому-то в Измерении может быть в разы хуже.
   – Я испугалась самого существования волшебства. В детстве всегда мечтала стать волшебной принцессой, но приют быстро научил меня быть реалистичной. И реальность моя – магия! Это оказалось страшнее, чем можно было представить.
   – Понимаю…
   Иса кивнула. Да, это действительно так. Только они двое могли понять друг друга. Девушки, который уже сформировали свои личности и жизнь, столкнулись с новой реальностью, которую теперь нужно не просто принимать, но и брать за нее ответственность.
   Страхи и опасения – это естественный этап, который показывает, что девушки живые, умеют чувствовать и думать. Но они же вгоняют в тупик, заставляя тело цепенеть при необходимости вставать на рискованный путь.
   – Моя семья не знает, что со мной происходит. – Совершенно неожиданно прервала поток мыслей Ася. – Я рассказала бабушке, надеясь на помощь, но на утро следующего дня она проснулась без единого воспоминания о нашем разговоре. Старлит объяснил это Вето, что не позволяет немагическим созданиям помнить о том, что им не следует знать. Я могла бы день за днем рассказывать, но, потеряв меня из виду хоть на мгновение, она вновь забудет. Я не стала больше предпринимать попытки. Мне достаточно знать, что она поддержит меня.
   – Это тяжело… я так думаю…
   – Очень. Каждое полнолуние энергия переполняет меня, проявляясь разными выбросами силы. Приходится быть осторожнее, чтобы не нарваться на бессмысленные расспросы. Я переехала от них почти сразу, сказала, что буду пробиваться в лучшую жизнь.
   – А она станет лучше?
   – Я нашла тебя. Надеюсь, что мы справимся. Анжели связывалась со мной пару раз. Я знаю, что у нас есть некоторое время, но не знаю, хватит ли его.
   – Так! – Инесса хлопнула по коленям, вставая. – Мы можем сколько угодно хандрить, но это ничего не изменит! Сколько у нас времени?
   – Голубая луна должна наступить в эту новогоднюю ночь.
   – Значит, полгода! Не так уж и мало!
   – Но нам нужно найти Лунное озеро, а мы знаем о нем только из легенд, не более!
   – Ничего, прорвемся! Не зря же нужны мы обе! От меня тоже должна быть какая-то польза в этой истории, верно? Займемся тренировками, параллельно будем искать информацию. Через месяц отправимся на поиски. Запасным планом станет обратиться за помощью к Асланиусу.
   На этой мысли она даже поморщилась. Великий волшебник, что вызывал восхищение, своим поступком отбил всякое уважение. Обращаться к нему не было никакого желания, но стоило признать, что опытный союзник будет полезен.

12. Уроки магии. Кошмары

   Ночами я снова спала беспокойно. Сны осколками врывались в мое сознание, своей сумбурностью сводя с ума. Раз за разом мне открывалась все более страшная реальность, в которой погрязли жители магического мира.
   Мифинд, в котором гордые драконы прятались в горах, боясь не только жестоких правителей, но и самих себя. Жители предгорий, не способные оборачиваться в свои сущности. Потухающие вулканы на востоке обрекающие на замерзание тех, кто должен жить в вечном пламени, и тающие ледники, что заставляли бежать прочь вечных жителей севера.
   Экас, превратившийся в место ссылки неугодных двору. Русалки боятся петь, чтобы не привлекать внимание. Эльфы и дриады почти не чувствуют связи с землей. Гномы и дворфы ушли в горы, скрывшись глубоко под слоями пород, чтобы как можно дольше не быть замеченными. Стихиады, что когда-то представляли саму сущность стихий, едва слышат голоса зовущей их силы.
   Адем. Пустынный. Мертвый. Голые камни и ветер, гуляющий по округе.

   В пустыне Адема среди руин спрятались два ангела. Дети.
   – Сестра, я боюсь. Почему нас хотят убить?
   – Потому что мы – ангелы. Извини, я не могу тебя уберечь.
   – Но что плохого в том, что мы – ангелы?
   – Избранница – ангел. Злодеи боятся ее появления и поэтому убивают всех ангелов.
   – Но мы же не виноваты!
   – Прости, сестра. А теперь беги!
   Старшая девочка выскочила из укрытия и побежала в сторону, откуда слышались голоса. Ее сестра некоторое время смотрела, а потом побежала в противоположную сторону. Обернувшись, она увидела, что ее сестру поймали. Послышался крик и звук ломающихся крыльев…

   Я проснулась в поту. Это был кошмар! Жестоко! Из-за меня убивать детей… я согнулась в беззвучном плаче. Я стану сильнее! Я спасу их! Бедные ангелы…

   «Ася… поспешите, прошу вас! Цветок скоро распустится! Вы должны успеть раньше Жанны!»
   Что происходит? Я не понимаю…
   «Ася! Прошу тебя! Вы должны поспешить!»
   Но как? Мы не знаем, с чего начать! Как нам найти вход к измерениям?
   «Найдите Асланиуса! Он поможет!»

   – Асланиус?! Да ни за что! Я не собираюсь возвращаться!
   – Мы должны это сделать! Ты сама сказала, что мы принцессы. Теперь перестань разыгрывать из себя несчастную жертву и подумай. Просто так Анжели со мной связываться не станет! Если она сказала, что Асланиус поможет, значит, так и будет!
   – И что же, придем к нему на поклон? Беглянка и нарушительница границ?
   – Значит, придется убеждать его! В конце концов, печати на руках у нас не для красоты.
   – Ну не знаю! Как по мне, так это более чем глупо! Будет чудом, если он снова в зазеркалье нас не посадит.
   Иса вздохнула, присаживаясь на стул.
   Прошло уже больше месяца с тех пор, как я вытащила сестру из Дэальры. Первое время общаться было определенно неловко. Сложно так просто понять, что у тебя есть родственник, чья судьба гораздо тяжелее твоей. И не менее сложно принять человека, которого видишь впервые, как родного.
   Мы правда пытались! Много разговаривали, обсуждали события детства, интересы, детали жизни, не относящиеся к магии. Хотелось увидеть в наших узах что-то большее, чем просто связь двух душ, заточенных странной магией в чужих телах.
   Первые дни мы почти не говорили о магическом мире. Потом же разговоры об этом не утихали. Обида на Асланиуса не утихала, отчего я не решалась заговорить об этом с Исой, но внутри понимала, что коснуться этой темы придется. Он должен стать союзником, стоит только ему доказать. Но в этом и заключалась проблема – Иса сердилась на его недоверие, не желая доказывать что либо.
   Кроме того, что мы стали более подробно читать истории из Старлита, обсуждая и анализируя их, Иса уговорила меня на занятия магией.
   Сначала мы учились создавать искры энергии, которые я называла звездами. Это было не так сложно – просто представить в ладони свет, направить мысленно энергию, и готово!
   Но дальше было труднее!
   Наши силы разительно отличались, что я заметила почти сразу. Я могла чувствовать тени вокруг себя и почти сразу стала тренироваться контролировать их. Какой же был восторг, когда тень в углу комнаты колыхнулась, приподнимаясь волной на поверхность. Это оказалось сложнее, требовало больше сил, но такие тени оказались удобными. Имея свойство деформации, тени могли служить как щитом или опорой, так и создавать фигуры, расширяя свой круг использования.
   Кроме того, если влить больше сил, то такие тени можно было напитать энергией звезд, отчего тени светились и переливались, как будто пластилин, поглотивший кусочек звездного неба. Еще не знаю, как пригодится мне такая способность, но определенно мне это нравилось!
   Я представляла себе магию ночи чем-то сказочным, сияющим синими и серебряными оттенками, таящим в себе загадку, которую мне не терпелось разгадать.
   Инесса же до сих пор с трудом принимала тот факт, кем она оказалась. Было ли дело в недоверии Асланиуса, либо в ней самой, но сестра через силу преодолевала себя, истязая порой до потери пульса в попытке создать какой-либо результат.
   Но чудо не должно идти от борьбы с самим собой. Это не должно быть насилием. Поэтому и магия, чувствуя насилие со стороны творца, не желала поддаваться.
   Все, на что она была способна до сих пор ограничивалось световыми вспышками и некоторыми элементами иллюзий.

   Мне снился лес. Густой и пышный. Много солнечного света, различных красок и оттенков. Цветы, кустарники и деревья поражали индивидуальностью. Казалось, что там не было ничего, что повторялось дважды.
   Я свернула с тропы и оказалась на поляне. В кругу сидели животные. Кролик с белоснежным мехом, большими ушами и мудрым взглядом. Змея, на шкуре которой светились руны. Обезьян в очках с шерстью радужных оттенков. Белая тигрица. Дракон размером с теленка. Пес с расцветкой чистого серебра. Белоснежный конь с крыльями и рогом. Лисица с девятью хвостами. Феникс со сказочно красивым оперением и антилопа с бриллиантовыми рогами. Свинья с хрустальным брюхом. И бык с красными глазами.
   Я растерянно смотрела на животных, необычная внешность которых граничила с самой обыкновенной узнаваемостью зодиакальных животных.
   И в этот момент я увидела в центре ребенка. Девочку в белом платье и с золотыми волосами. Она танцевала в центре круга. Но, увидев меня, остановилась.
   – Иди ко мне.
   Я послушно подошла к девочке, ощущая в ней что-то до боли знакомое и манящее. Чувство, будто я встретилась с давно потерянным другом.
   – Ты пришла потанцевать со мной? Знакомься с моими друзьями! Мои двенадцать друзей самые лучшие на свете! Дракон Свен самый смелый на свете! – При этих словах дракон, которого представляли, радостно оскалился, подтверждая слова девочки. – Пес Ральф самый верный! Наш феникс Закари безумно талантливый музыкант! – Закари, будто только ждал представления, взлетел, разнося по округе дивную мелодию. – Наш Лис превосходный учитель и знает много сказок! Свинья Пюсси всему на свете знает истинную цену! Змея Надин хранит мудрость прошлых поколений! А конь Макс расскажет все о значимости свободы!
   Проходя мимо каждого, девочка гордо представляла друзей, будто они были самым значимым в ее жизни событием. Чудесные звери же старались отвечать ей тем же, каждый на свой лад отмечая свою значимость уважение к маленькой подруге.
   – А вот кролика Бена лучше не трогать, он немного вредный. – Шепнула так проникновенно, но кролик все же услышал, отчего его носик задрался вверх, а ухо смешно дернулось. Удивительно, как такое милое создание может быть вредным! – А вот бык Мартин безумно добрый и готов выручить друга в любое время! Наша обезьянка Роза самая красивая, ее душа красивее любого драгоценного камня! А антилопа Сара самая веселая! Киара – наша матушка тигрица! Она самая благородная и добрая!
   – У тебя странные друзья…
   – Они замечательные! Мы всегда вместе, дружим с самого нашего появления! Без них мне было бы одиноко… – Девочка задумчиво наклонила голову, будто о чем-то вспоминая. Но в следующий миг она откинула мысли и вновь заулыбалась. – Нам так нравится танцевать! Знаешь, если меня не станет, я бы хотела, чтобы кто-то мог танцевать с моими друзьями. Так они не будут чувствовать себя одиноко. Киара говорит, что мы будем танцевать вместе всегда всегда…
   – Ты бы этого хотела?
   – Разумеется! Каждый хочет быть с друзьями! Без них этот лес слишком огромен для меня одной…
   Только тут я оглянулась, понимая, что лес вокруг нас действительно огромен. Но пугало в нем не это. Ни одного звука не доносилось вокруг кроме голосов сказочных созданий. Как будто бы они были единственными жителями этого странного места. Вся чарующая сказочность потеряла свой лоск, потихоньку наводя на меня страх.
   – Ты только не бойся! В этом лесу только одна пленница, остальные вольны покидать его пределы! Они остаются со мной добровольно! И когда настанет время их отпустить, я не буду их удерживать! Как никогда не удерживал лес твоих предшественниц! Ты тоже можешь стать моим другом!
   Почему я согласилась? Так и не понимаю. Я просто кивнула, а лицо девочки, так и не назвавшей свое имя, озарилось ярким светом. Она показалась мне до боли знакомой, но я так и не могла понять, что именно в ней вызывало это щемящее чувство.
   Мы танцевали до заката, пока я не почувствовала, что мне пора домой.
   – Как мне было весело с тобой! Приходи снова, я всегда буду тут! Мы с друзьями договорились быть вместе как можно дольше, ведь скоро у нас не получится танцевать вместе…
   – Почему?
   – Бен видел сон. Скоро за ними придет злодейка. Я должна буду попробовать спасти их, но у меня это не выйдет. Я не знаю, что со мной произойдет, но я ничего не смогу сделать. Мне нужно будет спрятать тайну, что они хранят. Но ты хорошая! Я бы хотела с тобой проводить время! Как тебя зовут?
   – Анжели.
   Анжели? Нет. Я же не Анжели! Но кто я? Я помню… я… А…

   – Анастасия Велисовская Таймлесс Рене! Просыпайся немедленно!
   – Я – Ася… не Анжели…
   – Вставай!
   – Что? – Я открыла глаза и столкнулась с глазами Инессы.
   – И как это понимать?
   – Не знаю. Это просто сон…
   – Это у тебя-то просто сон? Вот уж не поверю! Вставай, тебе дважды звонили, пока ты пыталась вспомнить свое имя. Вот уж жуткий у тебя дар! Так и сойти с ума недолго, если вечно сны будут подкидывать такое…
   Пока Иса ворчала под нос о незавидности нашего положения, я заставила себя встать и перезвонить маме.
   Время от времени мы созваниваемся, чтобы узнать о жизни друг друга, получить совет или поддержку. Это нельзя назвать полноценно задушевными беседами, ведь далеко не все рассказывается так легко, но даже простой заботы достаточно, чтобы почувствовать себя уверенней. Поговорив на отвлеченные темы, я немного расслабилась, что не могло не радовать в данной ситуации.

   «Скоро наступит полнолуние. Ночь Голубой Луны. Пора спешить!
   – Ася! Ты еще не решила, какое желание вы загадаете! Не забудь про желание! Оно у вас одно, не ошибитесь!
   Кто это? Анжели? Но какое желание загадать? Победы над Жанной, возвращение Анжели, или вернуть священных животных? А может, они не пропадали? Какое?..»

   – Ася! Ну что опять тебе снится? – Иса подошла ко мне со стаканом воды. Я снова впала в беспамятство и металась во сне?..
   – Какое желание загадать?.. Инесса, я боюсь…
   – Прекрати ныть! Раз так нервничаешь, иди, полетай! Тебя, видимо, только полеты и успокаивают! Вот серьезно! Час ночи, а она голосит! Дуй отсюда или спать или на улицу!
   – Прости… пойду я проветрюсь…
   Иногда кажется, что мои способности – это своеобразное проклятие. Видеть во снах это безумие и осознавать, что все это – реальность. Страшно! А смогу ли я справиться? Смогу ли загадать правильное желание? Да и какое желание загадать? И почему именно я?
   Уже привычным жестом я создала платформу из звездной пластины на манер ковра-самолета. Повиснувший в воздухе транспорт приятно холодил кожу, зазывая в упоительную высь. Не став сопротивляться, присела на край, направляя звезду вверх. Научившись управлять подобным средством передвижения, я просто влюбилась в подобные полеты! Добавив вокруг себя купол из теней, которые скроют меня от посторонних глаз, я откинулась назад, позволяя себе расслабиться и подумать.
   Полеты, и правда, успокаивают…
   Почему я не могу сложить эту мозаику? Не хватает какого-то важного элемента! Дерево Эльзары, две сестры, избранница, священные животные…
   Допустим, Жанна на почве зависти помчалась в Запретный лес… Может, он и не был ужасным или опасным, но там жили священные животные! И в этом лесу открывается проход к Дереву.
   Те двенадцать странных существ, что мне приснились – и есть священные животные. В Старлите я прочитала, что эти животные – хранители леса с той стороны. В то время как избранница охраняет его с внешней. Вот только что такое хранили те священные животные, что спрятать тайну готовы были ценой своих жизней? И что с ними стало теперь? Где они?
   Как именно в мире появляется избранница? И если, как было написано в Старлите, она является связующим звеном между лесом и остальным миром, то почему все это время не рождалось избранниц? Их обязанностью является защита леса? И что с Древом Жизни, на котором раз в тысячелетие должен расти цветок? Что стало с тем цветком, что распустился в прошлое тысячелетие?
   Древо Жизни… Дерево Эльзары… Эльзары… Кто такая Эльзара? Что значит это имя? Богиня, создательница, святая… первая избранная или кто-то еще? Не понимаю… не хватает элемента. Какого-то одного элемента, который все поставит на свои места. Тогда будет понятно, где находятся животные, зачем нужна избранница, в чем суть этого Дерева, что это за название… Эльзара…

   – Ася, ты опять грызешь карандаш. Все думаешь о том сне?
   – Да. Что-то мне не дает покоя. В лесу живут двенадцать существ, которые, предположительно, имеют не только разум, но и достаточно мощные способности. Почувствовав приближение проблем, они спрятали тайну, которую хранили. Это похоже на отрывок из прошлого, но создается ощущение, что я упускаю какую-то важную деталь, которая может собрать весь пазл воедино. Что-то не сходится, но я не понимаю, что!
   – Почему тебя это так беспокоит?
   Вопрос оказался неожиданным, так что я даже замерла. Иса же, не думая смущаться, уверенно ждала ответа. Причем, мне показалось, что вопрос касался не только сна.
   Действительно, я же никого из них не знаю! Мир, в котором я так отчаянно пытаюсь разобраться, является чужим для меня, даже опасным. И только недавно я и вовсе боялась свалившейся на меня правды.
   Но сейчас я чувствую другое…
   – Я сама не могу это объяснить. Просто мне нравится ощущать в себе магию. Я как будто проснулась и вижу все в других красках!
   – Но магия не требует от тебя самопожертвования. Не боишься, что нас могут убить? Та же королева определенно мечтает покончить с нами, чтобы не мешали ее планам.
   – А ты готова смириться? – Я внимательно посмотрела на сестру. За эти несколько месяцев я узнала ее достаточно, чтобы понять, что она не из робкого десятка. Ей не нужно вечно вступать в спор, тем более, если она видит, что оппонент заранее в проигрыше. Но при этом она знает, чего хочет, верит в свои убеждения, держит слово и идет до конца.
   – Я не знаю! Поэтому я и пытаюсь понять, что движет тобой! Сама я еще не определилась, насколько тот мир имеет для меня значимость. Раздражает! Там есть друзья, о которых я беспокоюсь, но жертвовать собой даже ради благой цели…
   Я кивнула. В какой-то мере я могу понять, о чем она. Еще недавно мы обе были обычными девушками с обычными планами на жизнь. Нам бы забыть обо всем и дальше жить как нормальные люди. Устроиться на работу, завести семью…
   Только не буду ли я в будущем жалеть, что даже не попыталась превратить в сказку свои серые будни? Не рискнув однажды, не потеряю ли я нечто более ценное?
   Именно это всегда толкало меня на поступки. Страх однажды пожалеть о том, что не рискнула. И пусть, я совершала ошибки и оступалась, но я могу уверенно сказать, что оно того стоило!
   И сейчас я собираюсь пойти до конца!
   Не ради жителей Дэальры, не ради той далекой матери или еще кого-то.
   Ради себя!

13. Встреча с неизбежным

   – Ты видишь то же, что и я?..
   Я внимательно смотрела на дверь посреди комнаты. Она появилась неожиданно, будто только ждала от нас какого-то решения. Сейчас, уже понимая, что именно это за дверь, я жадно рассматривала этот поразительный артефакт, что появляется в любой точке пространства, открывая путь к судьбе.
   – Это та дверь, о которой ты рассказывала?
   Я кивнула.
   Блуждающая дверь. С виду самая обычная деревянная дверь, но на ней сверкали руны, некоторые элементы которых я видела на Старлите.
   – Я видела эти руны в одном из учебников… когда еще была в лагере. – Иса подошла, аккуратно касаясь одной из рун. – Вечность. Пространство. Время. Судьба. Тут есть и наши знаки! – Иса указала на знаки в углу. Четырехконечная звезда с лучами и полумесяцем внутри. Спиралевидное солнце с лучами – лепестками.
   Мы поняли, что пора было идти. Эта появившаяся дверь – явный знак того, что больше нельзя откладывать наше путешествие. Иса вздохнула, отпуская плечи. Напряжение в комнате было предельно ощутимым.
   Ни одной причины, по которой мы могли бы отложить этот поход. Вещи первой необходимости собраны в маленькие рюкзаки, внутри которых Инесса как-то умудрилась создать пространственные карманы, благодаря чему ранцы оказались действительно бездонными. Старлит лежит на столе, ключ на цепочке висит у меня на шее. Меня не держит ни учеба, ни работа. Сестру – тем более.
   Я взяла рюкзаки, Старлит. Немного погодя достала из шкафа две пары шелковых митенок, найденных на ярмарке пару дней назад. Подошла к сестре, показывая свою готовность.
   Инесса улыбнулась, показывая уверенность. Думаю, она решила для себя что-то важное. Что-то, что позволит ей двигаться вперед. По крайней мере, ее рука не была влажной, когда она сжала мою. Толкнув, дверь, девушка совершенно не колебалась. Никто из нас даже не обернулся, когда мы переступили порог.
   – Где мы?
   Окрестности не были знакомыми. Хотя, я видела не так много, чтобы судить о том, как именно выглядит та или иная местность.
   Исходя из ситуации в Дэальре, почти все пространство так или иначе похоже. Цветущие сады, сказочные животные, радужные мосты и сверкающие водопады встречаются лишь у той части аристократии, которая примкнула к королеве. Серая местность, жухлая трава, голые деревья и редкие кустарники – вот и вся картина, что встречается в остальной части миров.
   – Так… странно. Я не узнаю местность. Совсем! Придется нам идти наугад. Узнаем у прохожих потом.
   Не знаю, когда и где мы встретим тех прохожих, но я решила просто довериться сестре. Интуиция у нее определенно работала гораздо лучше! По всей видимости, это одна из привилегий волшебницы света, так как она на каком-то особом уровне воспринимала мир. Как будто наперед знала истину.
   Когда это начало проявляться, я даже не заметила, так как это не было чем-то из разряда магии, как мои сны. Но со временем это начало удивлять и бросаться в глаза. Просто взглянув на банку йогурта, она уверенно говорила, лжет ли производитель о составе или сроке годности. Когда разговаривала на ярмарке с продавцом, ловко вычислила лесть и ложь.
   Даже я свои сны не так хорошо контролирую, как она иногда уверенно направляет меня в тех или иных вопросах!
   Между тем, мы продолжали идти вперед. Я не знаю, в какую область нас вынесло в этот раз, но пейзаж разительно отличался от того, что я видела ранее.
   Невероятные растения и животные притягивали взгляд. Не было уже той пустоты, которую я видела вначале своего первого путешествия. Почти не было той серости. И это странно…
   Окружающая природа не была яркой будто на рисунках, не было видно иномирных растений. Было много схожего с земной природой. Различия были скорее в оттенках. Было много иных цветов. А потом подул ветер… вверх взлетело целое поле из ромашек, превращаясь в бабочек и улетая. А на месте ромашкового поля проступила просто яркая трава. Все же, этот мир показывает свою магию. Просто иначе, чем предполагалось.
   Я восторженно повернула голову. Ярко красный бутон розы сверкал радужным сиянием. А вокруг него сидела кучка сиреневых зайчишек, которые поглощали это сияние.
   За этот день пути нам встретилась кучка снупсов, с которыми мы разделили обед, олень, который при виде нас прыгнул и растворился, были и летающие рыбы над речкой, и птицы, поющие о любви. Мы поражались этой красоте вокруг. Краем глаза я стала замечать, что даже настороженная до этого сестра начала постепенно открывать сердце этому миру.
   К вечеру мы заметно устали. За весь день нам не встретился ни один город, деревня или на худой конец просто путники. Мы шли определенно по красивой местности, но жителей здесь не встретили.
   В конце концов, окончательно устав от непривычного похода, мы все же решили сделать привал.
   Иса ловкими движениями соорудила нам палатку, зажгла костер и достала приготовленные к этому случаю спальные мешки. Я в это время накрыла нас куполом, который скроет наше прибывание здесь и организовала быстрый ужин.
   Ночь прошла спокойно.
   Почти. Мне снилась маленькая девочка. Она смотрела на меня и улыбалась.
   «Торопитесь. Вы на верном пути».
   Я проснулась посреди ночи. В небе сверкали звезды. Но почему так тревожно?
   «Что же я упустила?»
   Я присела, задумчиво вглядываясь в небо. Интересно, а в Старлите есть какие-нибудь подсказки? Подумав, я достала книгу и раскрыла ее.

   «Легенда о двенадцати сущностях времени.
   В Запретном лесу каждый год совершалось великое таинство. Каждый год двенадцать высших существ собирались в круг, чтобы поклониться Времени. Каждый год назначался главный среди них, чтобы дарить счастье всем вокруг.
   Эти существа испокон веков были хранителями времени. Хранителями гармонии. Только они способны были путешествовать во времени и пространстве. И эти великие звери дарили всем свет.
   Хотя, никто не знал, как выглядят эти существа. Кто-то говорил, что это птицы, кто-то считал их оборотнями. Были те, кто считали их людьми. разные версии были насчет этого.
   Единственные, кто способы были войти в Запретный лес и увидеть их, были Избранницы. Только они способны были получить благословение от Великих хранителей лично. Услышать их великую тайну…»

   Я не стала дочитывать. Я неожиданно догадалась, что именно могло произойти в то время, поэтому, чтобы подтвердить догадку, легла спать, настраиваясь на тот сон, которым можно управлять. Я позвала Анжели в свои сновидения, готовая наконец поговорить с ней более серьезно.

   «В пространстве сновидений снова царила гармония, как и всегда, когда я брала над ним контроль. Привычные мне очертания сада, ручей вдали. Вокруг плавно парили кучевые облака, прямо под ногами создавая невесомые одеяла, на которых при желании можно даже присесть.
   Анжели стояла вокруг этих облаков, но, как и всегда, когда она появлялась, оставалась спокойной и безучастной ко всему окружающему ее пространству. Ее руки и плечи оплетала тонкая цепочка, больше похожая на элегантное украшение, чем на цепи, что могут сковать кого-либо. Но это были ее оковы.
   – Что-то случилось? Ты смогла призвать меня.
   – Я хочу знать правду. Что произошло тогда, во время битвы?
   – Дорогая, это долгий разговор… – Анжели тяжело улыбнулась, но заметив, что я не готова отступать, вернула серьезный вид. Впрочем, у меня была версия событий, которая могла произойти. Мне нужно было лишь понять, что именно я упускаю.
   – Ты не сразу могла путешествовать во времени. Ты была обычной чародейкой. Просто волшебницей с большим потенциалом! А твоя сестра завидовала тебе не из-за твоего дара. У нее был другой мотив.
   Когда она предложила тебе то сражение, ты пошла в Запретный лес. Великие звери тогда уже знали, к чему приведет все это. Они не могли позволить Жанне получить их силы и знания, поэтому отдали тебе ключ. Именно тогда ты обрела способность путешествия во времени!
   Ты догадалась, что проблемы достаточно серьезные, поэтому и спрятала нас. Уже тогда мы обладали огромным магическим потенциалом. Естественно, близняшки, дочери Избранницы и ангела! Одна достаточно темна для энергии Сияющей звезды, а другая – Чистый свет в его первозданном виде. Ты использовала силы, чтобы спрятать нас. Ты спрятала наши души там, где нас бы не искали. В будущем. Нас никто не узнает, потому что ты соединила тела чужих детей и своих, чтобы скрыть и ауры, и лица.
   Вы сражались на берегу Лунного озера. Перед самим Древом Эльзары. Ты надеялась на чью-то помощь? Или само Дерево должно было помочь? Почему именно там? Это же все равно не помогло!
   Ты проигрывала. И прекрасно осознавала это! Поэтому ты применила чары, что сковали вас обеих проклятием сна прямо там. Вы обе спали около тысячи лет, пока сила проклятия не стала ослабевать. Твоя сестра проснулась раньше, что дало ей фору на то, чтобы сковать тебя.
   А потом она завоевала Великих существ. Без их знаний и сил, животные были не так могущественны. Они стали порождением дьявола. Монстрами, которые до сих пор служат своей королеве. Это и есть та демоническая дюжина, которой боятся в Дэальре. Они не просто вышли из Запретного леса и проложили путь к трону, они подчиняются своей повелительнице как священные создания!
   Но все же, почему именно там? Чего еще не хватает? Скажи, что я упустила? И за что вы так сражались?
   – Ты все же очень умная девочка… – вздохнула Анжели. Если в первое время она была обескуражена моей речью, то, в конце концов, смирилась. Значит, я все же смогу добиться от нее ответа? – Ты же читала о роли Избранницы в мире? И о моей роли отдельно? Так вот, не такой уж я и герой.
   Ты права, я никогда не была путешественницей во времени. Даже королевой я не была! Я просто была женщиной. Я любила учиться, любила познавать мир, помогать другим. Это было то, чем я дорожила.
   Еще в детстве мы с Жанной были дружны, почти неразлучны. Много гуляли, вместе познавали магию, устраивали шалости. Даже не знаю, как это вышло, но в какой-то момент она сбежала без спросу в Запретный лес. То, что там произошло, изменило ее. Больше она не хотела со мной общаться, отстранилась и мало разговаривала даже с близкими. Наверное, она уже тогда узнала о том, что я окажусь избранницей.
   Меня лес призвал где-то через год. Я стала часто уходить туда, чтобы учиться, познавала силы, которые год за годом росли. Я почти не замечала, что моя родная сестра, глядя на меня, все больше ожесточалась.
   Когда началась война с людьми, мне пришлось приложить все свои силы, чтобы не пускать никого из чужаков к Дереву Эльзары.
   Тогда я и познакомилась с вашим отцом. Молодой ангел. Ему тогда было всего около двух тысяч лет. Красивый, обходительный, умный и веселый. Это была безумная любовь! Наши чувства развивались стремительно. Все видели, что мы были влюблены. Но при этом все так же говорили, что наши отношения обречены. Я была ученицей придворного колдуна, а он – рядовым ангелом, мечтающим о чем-то великом!
   Самое неудачное время для любви – это война!
   Жанна была хорошей подругой Лэна, они вместе учились и состояли в одном отряде, я же разрывалась между ревностью и долгом. Лэн старался не ссорить нас, но даже он прекрасно понимал, что все не может быть настолько гладко!
   Когда он вернулся с очередного боя весь в крови, я заподозрила что-то неладное. Лэн заперся в комнате и не выходил несколько дней. Он не хотел ни есть, ни пить. На просьбы поговорить не отзывался. Я совсем отчаялась и отправилась просить помощи у его семьи…
   Тогда я и узнала, что случилось что-то ужасное. На глазах моего возлюбленного убили всю его семью. А ему отрезали крылья и выбросили. Я была в шоке!
   В тот момент я так разозлилась на всех за эту глупую резню, что готова была на все! И я побежала к Дереву Эльзары. Цветок Голубой луны в тот момент уже распустился, со дня на день я готова была загадать правильное желание, которое могло бы всех защитить. Но я была в такой ярости, что голос разума почти не слышала. Я загадала желание, чтобы мир людей навсегда был отрезан от магического. А в наказание за содеянное я потребовала уничтожить все великие знания, когда-либо существовавшие в обоих мирах.
   Именно тогда я создала прочный разрыв. Появились Магическое измерение и Солнечная система. Один мир разделился надвое. Сомнезия навсегда забыла о всех великих деяниях, когда либо совершавшихся до войны.
   Со временем многое стали просто заново создавать. Те же пирамиды Египта! До разрыва они служили для того, чтобы там хранились опасные артефакты. А те, кто способен был перерождаться, предпочитали оставлять свои вещи там. Из-за необычной формы пирамиды не пропускали магию, а значит были невероятно устойчивы и безопасны.
   Я надеялась, что помогла всем. Но когда я вернулась…
   Жанна воспользовалась ситуацией. Лэн, светлый ангел, изменил мне! Этот грех не омывался ничем. Он стал падшим ангелом.
   В то время я уже носила вас. Я не хотела рожать вас в такой беспокойный период, поэтому и согласилась взойти на престол как единая правительница четырех миров, Мать всего Магического измерения. Я начала внедрять реформы и преобразования. За полгода были разработаны Вето, Верховный Совет Министров, укреплены связи между всеми тремя мирами, и построена столица всего измерения – Дэальра.
   Что было с Жанной в то время, почему она так возненавидела меня, я не знаю. Но когда она вызвала меня на бой за корону магического измерения, я была шокирована. Мне нельзя было воевать в моем положении, поэтому я спряталась в Запретном лесу.
   В ночь, когда вы появились на свет, Священные животные преподнесли вам дары. И одним из даров было предсказание. «Одна станет хранительницей Сияющей Звезды, а другая будет олицетворением Чистого света». Это два самых высших элемента Гармонии после самого Времени. Я испугалась!
   Мне отдали знания Запретного леса, чтобы я спрятала вас. Поэтому я и перенесла своих детей в будущее. Поэтому использовала запрещенный дар, чтобы соединить две души в единое, чтобы у вас была судьба обычных детей с семьей и детством.
   А самой мне пришлось вернуться и сражаться. Ты права, я думала, что энергия Дерева поможет мне. Но что-то пошло не так! Моей последней надеждой стало старое заклинание, которое связывает души, но как побочный эффект там был сон в течение суток. Я сосредоточилась на этом эффекте, усилив его. В итоге вышло проклятие, усыпляющее нас обеих и связывающее наши судьбы воедино. Проклятие вечного сна.
   Впрочем, как видишь, сон оказался не вечным. А Жанна, проснувшись раньше, воспользовалась ситуацией. Она поняла, что не может меня убить, ведь теперь наши жизни связаны. Но сковать меня навеки ей никто не помешает.
   – Ты все еще спишь у Древа?
   – Да.
   – Но как она смогла сковать Великих зверей? Не могли же они потерять над собой контроль только потому, что отдали тебе свои знания?
   – Я не знаю. Точнее, не помню. Случилось что-то, что послужило толчком для того, чтобы Древо Эльзары стало умирать, а Великие существа сошли с ума. Я должна была знать, что случилось. Но я почему-то не помню. Прости.
   – Я знаю, что это что-то важное. И я узнаю, что это!
   – Я верю в вас! А теперь тебе пора просыпаться».

   – Ася! Просыпайся уже!
   – Что?
   Я приподнялась и осмотрелась. Неужели это правда? Мы в Магическом измерении! Я подняла голову. Купол все еще укрывает нас от внешнего мира, но он стал тоньше, учитывая, что наступило утро.
   За ночь земля успела немного остыть, отчего воздух стал зябким. Подвывающий ветер только разгонял сильнее прохладу, не обещая приятной погоды на сегодня. Небо покрыто тучами. Как бы дождя не ожидать!
   – Я долго спала, да?
   – Еще и крепко! Боюсь я таких снов у тебя!
   – Я пробовала связаться с… мамой…
   – И что она сказала?
   Я присела и начала рассказывать все, что узнала. Время от времени Иса вставляла комментарии, а когда я закончила рассказ, она выругалась.
   – Столько жертв только из-за неразделенной любви?!
   – Дело не в любви, – покачала я головой, – мне кажется, что королева просто боролась с одиночеством. По-своему. Она не любила Лэна, когда все это начиналось.
   – А когда все началось?
   – Не понимаешь?
   Иса вздохнула. Понимает.
   – Она с самого детства завидовала сестре. Завидовала ее свету, тому, как легко удавалось ей заводить друзей. А потом наступила война. Одна из них загадала желание, стала королевой и всеобщей любимицей. А другая сестра так и оставалась в тени. Может, у Жанны все же был возлюбленный, но человек? И когда война разделила ее с дорогим человеком, она решила заглушить боль? Только почему она так устремилась к власти? Ведь разрыв так и не исчез!
   – Дело не во власти. Она убегала от реальности. Работа – способ забыться.
   – Возможно, ты права.
   – Меня одно волнует. Священные животные. Почему они превратились в дьявольских созданий? И почему Древо Эльзары стало умирать?
   – А мне интересно другое. Если избранницы рождаются каждое тысячелетие, чтобы загадать желание, то почему ничего не известно об Избранной прошлого тысячелетия? И вообще, о других даже в Старлите написано не более чем «они просто были». Как будто никакой роли не играли в истории. И значима только одна.
   – Знаешь, об этом я даже не думала…
   Иса усмехнулась. Ну вот, возник новый вопрос! Мы поели и снова собрались в путь. Вопросы подождут!

14. Праздник Гармонии

   К вечеру мы подошли к какой-то деревне. Причем деревня была довольно странной. Ну, это на мой взгляд. Мне было как-то неуютно в ней. А вот Иса наоборот воспрянула и приосанилась.
   А чему тут радоваться, спрашивается? Домики старые, потрепанные. Трава вся сухая, а цветов и вовсе нет. Возле одного из домиков сидел старик, который при виде нас нахмурился.
   – Пошли отсюда…
   – Мы должны здесь задержаться! Я чувствую, что это место важное!
   – Я тоже чувствую. Печаль, горечь и дискомфорт.
   – А я чувствую свет! Прекрати, пожалуйста!
   Я вздохнула. Вредная же! Мы шли вдоль улицы, когда из-за поворота выскочил паренек. Он бежал в нашу сторону, поэтому не рассчитав сил, он врезался в меня, сбивая с ног.
   – Ой ой… больно…
   Из-за поворота выскочила тучная женщина. Типичная селянка. Длинное тусклое платье, волосы под косынкой, передник на платье. Даже пятно от варенья в углу передника имеется. Она резво нагнала нас, несмотря на свою фигуристость, ловко ухватила парнишку за ухо, не сильно, но ощутимо оттягивая его. Паренек слезно закричал, тут же начав причитать о том, какая она бессердечная.
   – Больно же!
   – Будешь знать, как воровать у меня из-под носа! Ой, вы уж простите этого оболтуса! Сбил вас! Вы не местные? Беглянки или путешественницы? Или вы служите Темной?
   – Нет, мы просто путешествуем. Что это за деревня?
   – Первосвет. Не желаете чашку чая?
   Женщина, которая представилась Зоей, пригласила нас к себе. Ее дом стоял третьим на этой улице. Небольшое деревянное сооружение с резными ставнями и аккуратной голубой оградой, за которой были высажены какие-то местные овощи и травы. Крыльцо чистое, светлое, сразу располагало гостей к приятной обстановке и гостеприимству.
   – Простите за беспорядок. Скоро в нашей деревне будет праздник Гармонии. Столько дел еще! Я же на всю деревню стряпать должна! А эти негодники мешают!
   Зоя хмуро посмотрела на наказанного непоседу. Обстановка в доме была действительно скромной. Маленькая прихожая открывала проход направо, в спальню, где за занавеской проглядывалась кровать, застеленная перинами, да комод. Проход прямо вел на кухню, куда хозяйка нас и привела. В этой маленькой кухне стояла большая печь, висели пучки приправ, в воздухе витал запах пирожков.
   Нас усадили за большой стол, поставили кружки чем-то, напоминающим ромашковый отвар, и даже достали печенье.
   Удивительно, но вместе со всем этим скромным уютом, в доме определенно было не мало жителей. Вот и на печи кастрюля стоит довольно большая! И стульев целых шесть! А над печкой на веревке висят чулки разных размеров.
   – У вас уютно. А сколько у вас детей?
   – Шесть! Четыре сына и две дочери. Но они все малы еще, вот и хулиганят.
   – Послушайте, – вскочила вдруг Иса, – а давайте, мы вам поможем?
   – Поможете?..
   – Да! Вы же сами сказали, что у вас праздник? И вы не успеваете! Я помогу на кухне, а Ася последит за малышами. А взамен вы позволите нам переночевать!
   – Вы серьезно? Я буду вам очень благодарна!
   На том и порешили. Точнее, решили все за нас. Итак, у меня есть шестеро непоседливых детей и уйма времени!
   Мы вышли на улицу. Чем бы занять их? Я посмотрела на своих подопечных. Четыре парнишки. Десять лет, шесть, восемь и двенадцать. И две девочки. Четыре года и один год. Как на подбор. Я огляделась. Интересно…
   И что же мне делать с этой сворой непоседливых детей? Со своей сестрой как-то проще было, я знала, чем заинтересовать ее. А тут незнакомые дети! Они и так стесняются, мнутся в кучу, не зная, чего ожидать от чужого человека, к тому же взрослого.
   – Ребят, а хотите поиграть в «обжору»?
   – Во что?..
   – Давайте, я научу вас!
   И я начала учить малышей играть. Мальчики довольно быстро поняли все и даже заинтересовались. Я ограничила им место игр, чтобы они далеко не убегали. А сама села в сторонке с девочками.
   Как оказалось, не так уж и сложно привлечь внимание этих непосед. Мальчикам нравятся подвижные игры, но долго играть в одно и то же они просто устают. Поэтому я просто объясняла им правила и выступала в качестве судьи в спорах. Так мы избегали неурядиц и всегда были в тонусе.
   Девочки же не были заинтересованы в беготне. Они пришли со своими наборами для шитья, готовые к тому, чтобы заняться вышивкой платочков. Должна сказать, удивительные узоры у них выходили! Когда я увидела одну из их прошлых работ, не сдержала восхищения.
   Но я сама в этом была не настолько сильна, поэтому придумала кое-что другое. Я решила смастерить куколку. Благо, ткани было достаточно. Спустя час, когда мальчики сменили вторую по счету игру, я уже сделала тельце своей маленькой куклы, и теперь крутила ее в руках, думая, как же сделать ей лицо.
   В это время к нам несколько неловко подошла незнакомая девочка.
   – Простите… а можно нам присоединиться?
   – Нам? – Я оглянулась и охнула. Казалось, что все дети деревни стояли здесь. Девочки смущались, жались в кучку со своими корзинками для рукоделия. Мальчики же стояли, скрывая свое стеснение и время от времени вытирая грязные носы.
   – Вы давно стоите? Конечно, присоединяйтесь!
   – Спасибо! – Девочка сорвалась с места, чтобы убежать и сообщить остальным мое разрешение. После чего все дети решились подойти.
   Мальчикам пришлось придумать чуть более масштабную игру, после чего я вернулась к вопросу с куклой. Благо, среди девочек нашлась мастерица, которая смогла справиться. Заинтригованные полученным результатом, девочки тут же принялись делать себе похожих кукол. Правда, должна признать, у них они получались гораздо аккуратнее.
   К обеду, когда ребята устали играть, они подсели к нам. Шить они, разумеется, не хотели, не мужское это дело, но вот игрушки, которые мы в это время создавали, их весьма заинтересовали.
   – Чем бы вас еще удивить? Мальчики, вам игрушки тоже шить?
   – А можно?! – Восторженный взгляд ребенка тут же сбил всю его напускную спесь. Да, им действительно понравились игрушки, что лежали вокруг нас! А за эти несколько часов мы с девочками успели не только пошить кукол для каждой из них, но и сделать несколько медвежат, одного львенка и трех персонажей из «смешариков».
   – Да. Но за это вы должны заплатить! – Я грозно – шутливо взглянула на непосед, – вы должны вести себя хорошо и сказать «спасибо» девочкам, которые сошьют вам их!
   – Всего-то?!
   – Этого достаточно. Кто умеет резать по дереву?
   – Я!
   – Серьезно? – Признаю, я удивилась! Я спрашивала в шутку и не ожидала, что кто-то ответит. Но зато теперь можно использовать эти умения.
   Паренек выслушал мою просьбу и убежал. Вернулся он через час. В руках он нес маленькие деревянные детальки. Четыре колесика, две палочки и старую коробочку.
   Мы собрали небольшую тележку и привязали ее на веревочку. Теперь дети получили персональную телегу для игрушек, в которую сложили все поделки, а организованный транспорт поручили стеречь самому младшему из их братии.
   Послеобеденное время пролетело также быстро. Мы устроили кукольный театр, поиграли в несколько подвижных игр. Мальчики освоили командные игры, а девочки пошили куклам множество платьев.
   Ближе к вечеру потихоньку начали подтягиваться старшие дети поселения, чтобы забрать ребятню домой. Восторженные прошедшим днем, маленькие непоседы со сверкающими от удовольствия глазами благодарили меня, после чего убегали делиться новыми игрушками и тем, что узнали за день.
   Постепенно почти все дети разошлись, Иса телепатически отправила мне зов, что можно возвращаться. Когда мы вошли в избу Зои, до нас донеслись великолепные ароматы выпечки.
   – А вот и мы!
   – Вовремя! Мы уже все, так что пошли в баню, а потом собираться!
   Как же прекрасно вот так вот сбросить напряжение! Баня расслабила меня, снимая всю усталость прошлого дня. Все же я не привыкла к походам и ночевкам на свежем воздухе, сказывалась жизнь современного городского человека. А тут почти без благ цивилизации! Даже телефон приходится держать в режиме экономии энергии, чтобы хватало как можно дольше.
   Пока мы мылись, Иса рассказала, как весело она провела день. Все же она – прирожденный кулинар! С таким восторгом описывать способы замеса теста, рецепты местных пирогов и крем для десертов могла лишь она. Весь день она помогала Зое с ее угощениями, при этом используя не только свои навыки, но и те хитрости, которым ее научила сама Зоя. Это приводило сестру в неописуемый восторг. К тому же, она искренне любила свое дело, а работа на кухне у Ирисы дала ей базовые знания о кухне этого мира. Работа с сельскими угощениями – своего рода традиционная кухня, которая также порадовала мою воодушевленную собеседницу.
   Позже Зоя достала нам с Исой свои старые сарафаны и помогла уложить волосы.
   – Скажите, а в честь чего этот праздник?
   – В честь созидателей мира! Не волнуйтесь, Старая Донна расскажет эту историю за столом. Мы все равно ее не знаем.
   – Как так?
   – Никто не знает. Только Донне открыты все тайны! И каждый год она приходит к нам в этот день и рассказывает эту историю. Мы гуляем до рассвета, празднуя. А на рассвете мы все снова забываем. Даже если бы нам рассказывали об этом снова и снова, мы бы забывали все. Эту тайну скрывают высшие силы Магического измерения. Мы можем лишь радоваться, что раз в год перед нами открывают завесу, позволяя на некоторое время получить ответы. Этого достаточно, чтобы наши души были в гармонии с разумом.
   На главной площади все уже собрались. В честь праздника по всей деревне развешали маленькие веточки незабудок. На площади почти все пространство под ногами было усеяно незабудками, а колонны с развешанными на них фонарями сплетались с другими, незнакомыми мне цветами нежного белого цвета с сердцевиной нежного персикового отлива. Как сказала Зоя, эти цветы символизируют веру.
   Все принесли на праздник что-нибудь из дома. Здесь были и еда, и напитки, и угощения. Ремесленники приносили свое мастерство, раскладывая его на большом столе.
   – Все должны принести что-то от себя. На рассвете мы возьмем со стола себе на память что-нибудь. Это дар, как знак того, что мы все связаны.
   – А мы тоже должны что-то принести?
   – Мы принесли выпечку. К тому же, смотрите, все дети все ходят с вашими странными поделками, радуясь. Такое послушание – ваших рук дело. И это тоже дар!
   Перед тем, как ступить на саму площадь, мы сняли обувь, поэтому теперь ступали по площади босыми ногами. Лепестки цветов приятно холодили ступни, а музыка и приятное освещение создавали атмосферу уюта, единения, даже волшебства. Что весьма необычно, ведь в данной деревне люди практически не пользовались магией. Иса успела задать вопрос по этому поводу. Оказалось, что жители деревни являлись в большинстве своем дриадами или голосами ветра, правда, не знаю, что это означает. Их магии слишком мало, чтобы привлечь внимание правящей семьи, но им достаточно для тихой жизни в этой части Дэальры.
   Все начали рассаживаться в круг. Когда все заняли свои места, в центр вышла женщина. Я узнала ее! Это была она! Старая Донна! Как и в прошлый раз, она была элегантна и грациозна. Правда, в этот раз на ней было простое хлопковое платье с вышитым по подолу орнаментом. Она поздоровалась со всеми, села и начала рассказ. В тот момент, когда первые слова сорвались с губ рассказчицы, ее глаза побелели, а кожа засияла. Голос изменился, превратившись в тихий проникновенный шепот, льющийся казалось бы из самой глубины вселенной…

   Наше измерение начало свое существование с двух элементов – Гармонии и Хаоса. Брата и сестры, близнецов, которые были едины, но противоположны. Они создали миры, основываясь на своих предпочтениях.
   Гармония наполнила мир природой, принесла воду и растения. Она подарила миру свет и звуки. Все места, которых она касалась, наполнялись жизненными силами и благими дарами.
   Хаос создал первых жителей этих миров. Он подарил миру тьму, научил своих созданий задавать вопросы и искать ответы. На каждый дар сестры он искал противовес, чтобы все было в равенстве и порядке.
   Они вместе зарождали жизнь в своем маленьком юном мирке, создавая живых существ, населяя мир различными расами и делая каждого из них по-своему уникальными. А чтобы разнообразить, они подарили им силы. Магию, что лилась из самих сердец каждого молодого волшебника.
   На этом великие сущности вселенной, способные плести сами нити мироздания, закончили работу над миром. Посчитав его завершенным, а свою работу – выполненной, Гармония и Хаос передали свои силы творцов молодому божеству, что должен будет хранить покой мира, сами же растворились в пространстве, слившись с энергией своего мира. Последнее дыхание Гармонии и Хаоса вселило в миры душу, запуская извечный процесс жизни, в котором мы плывем безмятежно и по сей день…

   Молодое божество же было названо Эльзарой. Богиня искренне полюбила свой мир, день ото дня она старалась узнать его лучше, понять и улучшить. Она жила с этим миром и ради него.
   В древние времена, когда еще маги и пустые люди жили бок о бок, с ними вместе жила и Эльзара. Она путешествовала по мирам, помогала каждому нуждающемуся, приносила людям дары, которые могли бы сделать этот мир лучше.
   Так она создала элементы, взяв за основу частицы, что остались от самих Гармонии и Хаоса. Звезду, которая была бы матерью ночи, хранительницей самой глубокой и сокровенной тьмы и Чистый свет. Самый яркий свет, что осветит самые глубокие тайны и самую страшную ложь.
   Только люди оказались слишком жадными. Раз за разом они просили большего, начали желать невозможного, осквернять дары богини. Они хотели получить само благословение миров, хотели сами получить способность творить реальность.
   Тогда богиня отказалась творить для людей дары. Сказав, что только достойные дара получат его, она ушла. В самом сердце измерения, где когда-то зародилась ее жизнь, Эльзара посадила семя, сотканное из самой магии, как последний дар жителям мира и ее собственная надежда.
   Время шло. Сменялись поколения, развивался мир. Вокруг владений Эльзары раскинулся бесконечный лес, в который был ограничен вход тем, кто этого недостоин. В чертогах леса за тремя измерениями, охранявшими ее покой, жила богиня, окруженная верными друзьями, ушедшими вслед за ней из мира.
   Люди забыли о тех, кто много тысячелетий назад создал все, что их окружало, забыли о богине, которую когда-то сильно обидели непомерной жаждой. Они лишь знали о лесе, что хранил в себе страшные секреты, которые не позволено знать каждому встречному.
   Первым человеком, что решил нарушить запрет спустя столько времени стал обычный ребенок. Ребенок, которой стал первой и единственной избранницей за минувшие поколения.
   Именно она открыла миру существование в лесу Древа Жизни и Полнолунного цветка. Именно она стала последним жителем внешнего мира, что встретил саму Эльзару. И именно она стала первой хранительницей границ Запретного леса с внешней стороны.
   Истинная история мира давно забыта. Время стерло все воспоминания о первых сущностях, что зародили жизнь, а Эльзара затуманила память о себе. В последствии легенды исказились, зародились мифы, рассказывающие неточности о минувшем. Древо Жизни стали обожествлять, Запретный лес бояться, а в избранницах искать чуда.

   – Но наш праздник – истинный дар! Единственная ночь в году, когда миру позволено услышать правду о зарождении мира. Завтра с рассветом мы забудем обо всем, но сегодня мы будем благодарить за чудеса, подаренные нам! Благодарить элементы – Гармонию и Хаос – за мир вокруг нас! Благодарить Эльзару за то, что хранит по-своему наш покой! Благодарить избранницу за правду, что когда-то принесла в мир, забывший свою историю!
   Когда голос Донны начал утихать, а ее мистический вид таять, возвращая ее обратно в реальность, жители деревни, что сидели вокруг, затаившись и проникнувшись рассказом, начали постепенно также выходить из своеобразного транса, теперь с благоговением глядя на рассказчицу, что поведала им тайну зарождения мира.
   Я выдохнула, сжимая вспотевшие ладони. Оказывается, все это время я сидела, почти не дыша! Да и Иса рядом со мной тихо глядела вперед, сжимая пальцы рук. Ее глаза были влажными, а губы едва заметно дрожали. Кажется, она готова была заплакать. И я ее понимала, потому что в глубине души чувствовала странную тяжесть, как будто только что открыла тайну давно потерянного друга.
   А ведь получается, что она несет в себе Чистый свет! Я привыкла к мысли, что являюсь хранительницей Сияющей звезды, но далеко не сразу. Но как же тяжело принять мысль Инессе? Особенно сейчас, узнав, что мы – хранители частиц самих создателей мироздания!
   Правда, что лавиной обрушилась на нас этим вечером шокировала даже не своим существованием, а тем, что мы оказались к ней причастны.
   Я коснулась плеча сестры, отвлекая ее от тяжелых мыслей. Но Иса удивила еще сильнее, когда подняла на меня чистый, уверенный в себе взгляд. Легкомысленно улыбнувшись, она поднялась с земли одна из первых.
   – Ася, давай не будем об этом думать? Пошли танцевать?
   Первый танец этого вечера посвящался Чистому свету. Он нес истину людям, свет и веру в будущее. Донна стояла в стороне от танцевальной площадки, мелодичным звонким голосом рассказывая что-то об этом самом Чистом свете. Кажется, там было что-то о его зарождении и первых магах, что оказывались его носителями…
   Инесса довольно быстро пробралась в самый центр площадки, погружаясь с головой в музыку. Ее босые ноги задорно отбивали ритм, руки кружились, как будто она хотела объять весь мир, полы юбки развивались как у цыганки на вокзальной площади.
   Танец сменился, потекла другая мелодия, новый рассказ Донны зазвучал сквозь мелодию. Танцоры на сцене все больше распалялись, радуясь казалось бы за целый мир.
   Я так и не стала присоединяться к этому парящему настрою, настроенная на то, чтобы поговорить с Донной. Однако, глядя на ее полузакрытые глаза и льющийся голос, я понимала, что сейчас не лучшее время для бесед.
   Отойдя в сторону, я потягивала напиток, местный аналог кваса, взглядом цепко охватывая территорию. Фонари продолжали призывно сверкать. Цветы в вазах истончали изумительные ароматы, ожидая, что завтра утром из них молодые девушки селения совьют венки и будут носить до заката, надеясь, что именно в это время их руки попросит какой-либо юноша. Вечером следующего дня этим цветам уготовано быть рассеянными с помощью заклинания по ветру.
   Лепестки под ногами у празднующей деревни взлетали и отпускались при малейших движениях, отчего на танцевальной площадке они парили, создавая сказочный эффект повторяющих движения линий. Издали казалось, что люди танцуют в облаках из этих самых лепестков.
   Ночь выдалась на удивление теплой и безоблачной, отчего в небе сейчас сверкали миллиарды неизвестных мне созвездий. Сердце радостно трепетало, желая как можно ближе притянуться к этим сверкающим точкам. На какое-то мгновение мне показалось, что я гляжу в воду, в которую рассыпали бриллианты. Что мне достаточно просто сделать шаг и я почувствую ступнями прохладу небес…
   Между тем, мелодии менялись, праздник близился к завершению, так как вот вот должен был наступить рассвет… а Инесса все также танцевала…
   Ее глаза уже были закрыты, словно она отрезана от всего мира, словно ее даже если очень громко кричать, все равно невозможно окликнуть. Лицо было умиротворенным, а вот тело все быстрее отбивало ритм…
   В какой-то момент из рук девушки начал литься свет, постепенно разливаясь по всему телу… лепестки под ногами стали впитывать энергию, кружа уже в определенном ритме, как будто танцуя вместе со своей партнершей.
   – Несущая свет… вы вернулись…
   Я обернулась. Рядом со мной стояла Старая Донна. Ее взгляд как и в прошлый раз был направлен в никуда, но при этом она так тонко чувствовала пространство, что в ее слепоте никто бы не уличил, не зная всей правды.

15. Несущая свет

   Пораженная историей, что была услышана в этот вечер, Инесса решила просто напросто сбежать от той пугающей реальности, что уже в который раз обрушивалась на нее все более и более устрашающей правдой. Танцуя в центре этого шумно праздника, в какой-то момент девушка просто забылась, отдаваясь на волю энергии, что подхватила и теперь вела ее тело.
   Наверное, именно поэтому она настолько потерялась в пространстве и времени, что когда открыла глаза, обнаружила себя стоящей посреди танцевальной площадки абсолютно одну.
   Старая Донна, как называли ту женщину, которая рассказывала всем историю, сейчас стояла рядом с Анастасией. Только почему-то все вокруг были чему-то удивлены. Взгляды присутствующих были направлены на нее.
   – Что происходит?.. – Иса бросила взгляд на сестру, но заметила в нем лишь тревогу и невысказанный вопрос. По толпе прошелся шепот. «Несущая свет».
   Что это значит…
   Взгляд зацепил некоторые детали, такие как опадающие медленно лепестки у ее ног, среди которых сверкали тысячами мельчайших бриллиантов искры света, рассветные лучи солнца, тянущиеся к ее волосам, странное чувство наполненности…
   Свет, что отражался от самого ее тела. Подняв дрожащие руки, от которых исходило слабое золотое свечение, девушка мгновенно осознала, что именно шокировало окружающих.
   «Этого не может быть! Я не готова брать на себя ответственность! Мне страшно…»
   Закусив, дрожащую губу, Иса развернулась и побежала прочь. В лес, подальше от толпы. Куда угодно, чтобы хоть на некоторое время сбежать от той оглушающей реальности, что вновь и вновь сваливалась на нее оглушительными ударами судьбы.
   «Страшно! Я с самого начала боялась, а теперь мне еще страшнее!»
   Это было правдой! Все, что раньше казалось лишь детскими фантазиями, мечтами несмышленой девочки. Все!
   Мир магии далеко не такой сказочный, как в книгах. В нем есть своя реальность. Жестокость, отчаяние, борьба. Здесь нет волшебных палочек и единорогов. Феи – крестные не появятся в нужный момент. Не придет принц на белом коне.
   Здесь каждый борется по мере своих сил только за то, чтобы выжить. У них нет ничего, что могло бы помочь в этой борьбе. У многих из них нет магии, многие дети не имеют детства, зная только о реалиях жизни. Асланиус слеп в своей отчаянной попытке найти тех, о ком говорит пророчество.
   И среди всего этого хаоса, в котором погрязли жители мира, Иса и Ася – две девушки, на которых возложили ответственность за все четыре мира!
   Почему?!
   Почему же никто не готов бороться за свой дом? Почему никто не хочет противостоять несправедливости? Неужели те тысячи драконов, что скрываются в горах, недостаточно сильны, чтобы взять штурмом замок? Неужели стихийники не могут использовать связь с природой, чтобы обезвредить противников?
   Почему именно они должны сражаться за этот страдающий гибнущий мир?! За что именно готова сражаться Ася?!
   Когда они с сестрой познакомились, Иса удивилась, что девушка так серьезно и уверенно к этому отнеслась. Она попыталась подражать Асе. Уверенно помогала со сборами, училась магии, готовилась спасти мир. Точнее, она всеми силами пыталась показать, что она готова к этому путешествию.
   На самом деле, она никогда не была готова. С самого начала, когда ее привели в этот чужой мир, она всеми силами пыталась казаться сильнее, чем есть на самом деле. Язвила, хохмилась, улыбалась. Она говорила себе раз за разом, что все будет хорошо.
   Но правда в том, что она тоже человек! Она также боится поражений, боится того, что ждет их в будущем. Она не всесильная принцесса, которую ждут! Она до сих пор лишь сиротка, что отчаянно пытается найти свое место среди тех, кому она и вовсе не нужна…

   «Иса! Где ты? Ты в порядке?..»
   «Я хочу побыть одна. Пожалуйста».
   «Иса, давай поговорим… я не буду искать тебя. Давай поговорим так?»
   «О чем?»
   «О том, что происходит. Понимаю, тебе страшно, тебя пугает все происходящее! Когда я только открыла силы, я тоже испугалась! Хотела бы сказать, что это пройдет, но день ото дня становится только страшнее…»
   «Ты боишься?»
   «Конечно! Нам предстоит найти посреди Запретного леса вход к Лунному озеру, отыскать Полнолунный Цветок, сразиться с озлобленной королевой! Постоянно задаюсь вопросом, почему именно мы должны это делать? Почему жители этого мира настолько отчаялись, что ничего не предпринимают, а только ждут исполнения пророчества? Но ты всегда так отчаянно показываешь, что все в порядке! Мне иногда кажется, что я способна лишь разгадывать головоломки прошлого, по кусочкам откапывая нам путь. Ты другая. Ты видишь все незамутненным взглядом, сразу попадаешь в точку, не сомневаешься в выборе пути. Ты определенно сильнее меня, – Иса почувствовала усмешку. Она права. Они обе боялись. Просто крепились. – Мы же справимся?»
   «Ася… спасибо».

   – Дорогая, не против, если присоединюсь?
   Совершенно неожиданно Ису нашла та, от кого она меньше всего этого ожидала. Старая Донна остановилась у дерева, к которому прислонилась Иса, сидя на земле и обнимая себя за плечи.
   По сравнению с заплаканной девушкой, Донна выглядела бодро и даже свежо. Вот уж удивительно, учитывая, что она всю ночь рассказывала байки о сотворении мира, богах и тому подобному! Впрочем, не менее удивительно, что Донна вообще нашла ход в эту чащу леса, куда и сама Инесса забрела случайно, пока мчалась прочь от тех взглядов, что видели в ней ожившую легенду.
   – Я присяду, если не возражаешь. В моем возрасте такие долгие прогулки уже становятся достижением, – усмехнулась, при этом с такой невиданной грацией устроившись рядом, что можно было усомниться в ее возрасте.
   – Как вы меня нашли?
   – Я просто шла, дорога сама привела к тебе. Тебя что-то тревожит, я права? – Иса лишь передернула плечами, поздно осознавая, что собеседница у нее незрячая. Впрочем, ответа та и не ожидала. – Твою мать тоже вечно изводили сомнения.
   – Мою… маму?
   – Да. Очень давно, когда она еще была обычной девушкой, я хотела взять ее в ученицы. В твоей матери был удивительный дар, она умела смотреть сквозь ткани пространства и времени. Ее силы восхищали и одновременно с тем пугали. Девочка плела энергетические нити, ощущала течение магии, слышала шепот ветра.
   В детстве все это кажется чудесным, она радовалась своим способностям, развивала их с удовольствием. Но годы шли, магия крепчала. Девочка оказалась избранной, от нее ожидали величия. И твоя мать боялась не оправдать ожиданий.
   Я испугалась, что ее собственные страхи сломят бедняжку. Поэтому отказалась обучать ее, когда она пришла ко мне. Оглядываясь назад, должна сказать, что это был не самый верный поступок. Возможно, если бы я не отвергла тогда молодую девушку, то многие решения еще можно было бы изменить, а многие раны были бы не так губительны.
   То же касается и ее сестры, которая пришла ко мне вслед за младшей. Нынешняя королева жаждала стать во всем лучше своей сестры, которая во всем затмевала старшую. Дело было даже не в удачливости, на которую грешила королева, а в том отчаянном упорстве и попытках оправдать надежды окружающих. Мне не хотелось портить их отношения сильнее, чем они были тогда, поэтому я отказала обоим.
   Позже девушек взял в ученицы отец Асланиуса. Он был чистокровным ангелом, который почитал традиции, уважал силу и ценил мудрость. Он не был плохим человеком, но иногда я задавалась вопросом, а был ли он человеком вообще?
   Он так жестоко граничил обязанности и навыки обоих сестер, такими изнурительными были уроки его собственного сына. Кажется, в то время ненависть старшей сестры к младшей была максимальной. Он практически требовал идеальности от твоей мамы, при этом всегда ставя ее в пример сестре.
   Твоя мама нередко плакала вот так в лесу, как ты, свернувшись под деревом.
   – И что она делала потом?
   – Вставала, отряхивала с себя все сомнения и шла дальше. Она говорила, что пока в нее верят большее, что она может сделать – это стараться не подвести. Это неправильно, ведь за всю свою жизнь она так и не полагалась ни на кого. Даже история с вашим отцом тому доказательство.
   – А кто наш отец?
   – Ангел, что больше всех на свете любил вашу мать. И эта любовь его погубила.
   – Вы знаете, кто он?
   Донна улыбнулась, но покачала головой. Она знала, это было прекрасно понятно. Нет ничего, чего бы не знала Старая Донна. Но она не расскажет. Не сейчас.
   – Я хочу тебе кое-что показать. – Донна решительно встала. – Ты задаешься вопросом, почему мы не сражаемся, за что тебе бороться. Я не могу ответить на них, но могу показать то немногое, что поможет тебе самой найти ответы.
   Совершенно спокойно, будто она была абсолютно уверена, что девушка пойдет следом, Донна направилась в чащу леса.
   – Когда-то давно существовала легенда, что первые слезы Древа Эльзары упали в Дэальру, образовав озеро, которое способно показать все тайны четырех миров. Озеро было достаточно могущественным, чтобы в плохих руках послужить недобрым замыслам, поэтому его сокрыли от любопытных глаз. Однако, – Донна остановилась около густых зарослей шиповника, что плотной стеной встал на пути. Огненно красные ягоды сверкали кровавыми бусинами на ветках, создавая неизгладимое впечатление в лучах рассветного солнца. Словно желая усилить эффект, женщина отодвинула ветку, открывая сокрытый проход сквозь те самые заросли.
   Заинтригованная, Инесса скользнула по тропе.
   Тропа вела в подземную пещеру, сокрытую среди густой растительности, откуда ступени спускались на несколько уровней. Стены постепенно обрастали камнями и минералами, некоторые из них сверкали, создавая естественное освещение по ходу движения.
   Каждый шаг отдавался гулким эхом в груди девушки, от движения то и дело загорались плиты под ногами, указывающие путь. В мерцании этих неизвестных камней чувство времени и пространства совсем потерялось. Казалось, она шла целую вечность, но вот в одно мгновение поворот вывел к гроту, в котором совершенно бесшумно манило своей прозрачной водой озеро.
   – …Озеро все еще можно найти. Разумеется, если знать, где искать.
   – Это то самое озеро? – Почему-то в таком месте не хотелось говорить громко, поэтому девушка лишь едва слышно прошептала вопрос, хотя где-то внутри ответ был очевиден.
   – Это не просто озеро из слез Древа. Это слезы того, кого мы позабыли. Я чувствую правду дыханием, истина целого мира в моей крови. Вот только есть что-то сильнее моей магии. Магия созидания, что стоит в основе всего сущего, что зарождается гораздо глубже, чем мы можем понять. Эта магия живет своим разумом, своим сердцем.
   Донна подошла к озеру, наклонилась и едва коснулась воды, отчего по озеру пошла рябь.
   – Мир гораздо шире, чем мы можем знать. И волшебство в нем – неотъемлемая часть. Каждый куст, каждая травинка дышит им. Оно исходит из наших сердец, из веры в чудо, из надежды на лучшее. Фантазия питает землю, а земля питает Дерево. Этот нерушимый круг существовал испокон веков. Он был не нами начат, не в наших силах его остановить. Гляди…
   Из кругов воды наконец начало проглядываться отражение. Бескрайние горы, равнины изумрудной травы, сверкающие пещеры с алмазами, глубокие воды…
   – Наши миры были едины, но каждый из пяти миров был особенным. Так, Мифинд с его горными цепями, был вечным домом гордых и благородных драконов. – Легкое касание приостановило чередующиеся картинки, остановившись на огненно-красных остриях, ледяных пиках и драконах, что парили над всеми. Мудрые глаза, мощные лапы со смертоносными когтями, чешуя, сверкающая на солнце. Как же такие невероятные создания подчинились?
   В следующее мгновение картинки сменились. Нет, горы остались теми же, ничего не изменилось в местности, что показывало озеро, но что-то незримо изменилось. Драконы не летали. В облике людей они ходили по равнинам, их дворцы из чистого хрусталя, что отражали, казалось бы, само небо, теперь потускнели.
   – Они хотели сражаться, но ни один дракон не сможет противостоять дюжине из Запретного леса. Их правитель попросил пощады. Он присягнул в верности королеве, за что его народ остался жив.
   – Они не выглядят счастливыми…
   – Правитель был жестоким, в его планах было что-то более страшное, чем забота о подданых. Когда его сместили, было уже поздно. Драконы почти не летали. А те, что летали…
   Инесса вытерла слезу. Они не выбирали подчинение. Их просто заставили. Драконы не сбежали. Картинки в озере стали показывать еще более грустные сцены.
   Драконы не могли перевоплотиться, перевоплощений боялись, так как не всегда они могли полностью обернуться. Поломанные тела и истерзанные сущности были не просто позором. Многие теряли разум, отчего другие отказывались от сущностей. Они блокировали перевоплощения, отказывались от самих себя.
   Правители, что заняли пост в нынешнее время, получили в руки истерзанный народ, поломанные деревни, опустошенную казну. Чтобы сводить концы с концами, раз в сезон одного дракона отдавали принцессам, чтобы те иссушили его.
   Великое драконье королевство рассыпалось. Как и рассыпались прилежащие к нему территории с эльфами, гномами и русалками.
   – Быть драконом – значит нести мудрость и благородство. Лишь самые положительные качества этих могучих созданий делают их по-настоящему сильными и поднимают под облака. Прошлый правитель разрушил саму суть их естества, поселив в Мифинде бесчестие, корысть и эгоизм. Это и разрушило сначала Великие горы, а потом и все остальные государства.
   Донна покачала головой, но не стала останавливаться на этом. Будто ей было мало, женщина вновь показала райские картинки с лугами, на которых цвели бриллиантовые бутоны, а в них прятались крошечные создания с переливчатыми изумрудными глазами, вулканами, в огненных реках которых плескались создания, похожие на русалок, но весьма крошечные и с плавниками вместо рук. Озеро открыло скалы посреди вод с сидящими на них девами, поющими изумительные песни, в глубинах лесов прятались жители различных рас и размеров.
   – Экас. Мир первых магов. Именно оттуда берут начало все волшебники, что не имеют иного обличия, а свои силы черпают извне. Стихийники, что приручили первоначальные сущности, сирены с их великолепными голосами, тайны Зачарованного леса, все это – Экас.
   Картинки померкли, будто из них вытянули краски. Вновь изображения сменились, представляя картину нынешнего положения. Разруха, боль, отчаяние. На месте сказочных пейзажей – пустоши. На месте счастливых жителей – уставшие и обреченные.
   Иса не стала спрашивать, в чем дело. Она осознала сама, что жителей просто лишили сил. Экас превратился в коллонии, из которых черпали магию огромными порциями.
   Еще какое-то время девушка смотрела за сменяющимися картинками миров. Им даже не дали шанса сражаться! Никому из них не оставили выбора, будто целясь в самые уязвимые места.
   Мифинд лишили духовной составляющей, отчего он сам развалился изнутри, как карточный домик. Экас сковали волшебными оковами, лишив физической опоры. Они стали заложниками в собственном доме, не имея возможности что-либо предпринять. Сомнезия, или же Земля, отрезанная от остальных, не представляла ценности. Адем разрушен до основания.
   Дэальра, являясь центром всех миров, держалась только на крупицах сил, исходящих из Древа Эльзары. Жители пытались что-то придумать, но действовать опрометчиво просто не могли. Поэтому им ничего не оставалось, кроме как верить в последнюю надежду, призрачную надежду, что дало им предсказание.
   – Как так можно… ради чего она разрушила все это?
   – Она надеялась на безоговорочную победу. Но это принесло бы еще больше страданий. Я видела ее приход еще задолго до вашего появления в этом времени. Именно поэтому я попросила Асланиуса спрятать королевские регалии. Без них власть королевы не безгранична. Она еще не стала законной правительницей.
   – Тогда…
   – Ты задавалась вопросом, почему никто из них не борется за свою свободу, почему все ждут вашего прихода. Ответ перед тобой. Мы все будто инвалиды, живем, пытаемся что-то делать, но по сути, лишившиеся чего-то важного, мы все неполноценные. Как сражаться тому, у кого нет на это сил?
   Инесса села на краю озера, поджав под себя ноги. Мысли метались в голове, не задерживаясь на одной, путаясь, принося еще больший сумбур. Она винила тех людей за их слабость, не зная истины, не зная, через что им прошлось пройти, чтобы обрести хоть толику мнимой свободы.
   Определенно, она еще не понимала многого, например, почему именно их с сестрой появление должно все исправить, почему никто другой не может проникнуть к Древу Эльзары и загадать желание.
   Еще вчера ее главной проблемой были выскочки в приюте, а сейчас она ломала голову над спасением целого мира…
   Донна коснулась ее плеча, на миг привлекая внимание.
   – Коснись глади, называя мысленно то место, которое хочешь увидеть. Озеро покажет тебе то, что было давным давно, покажет нынешние дела.
   – Оно может показать то, что было в прошлом?
   – К сожалению, это касается только мест. Нельзя увидеть само прошлое, но можно взглянуть на мир иначе. Я оставлю тебя, когда ты будешь готова, приходи ко мне.
   Донна ушла также тихо, как и появилась какое-то время назад в чаще. Инесса задумчиво посмотрела на воду. Прозрачное, настолько, что видно было дно с мерцающим там бирюзовым песком и небесно голубыми гальками, похожими на отточенное стекло, озеро спокойно ожидало от девушки решения. Она могла увидеть все, что творилось в мире.
   – Покажи Лаванду и Элю…
   Едва произнесла это, как поняла, насколько же она на самом деле беспокоилась об этих двух. Более того, она переживала за всех, с кем так или иначе сблизилась во дворце.
   Ей казалось, что это самые ужасные дни в жизни, ведь, по сути, на какое-то время она стала рабыней. Хотя, если контракт, который она подписывала, не липовый, и мадам Нхара не выкинула его в первый же день, то она все еще ею остается.
   Но, кроме ужасов, с ней было и много хорошего. Она познакомилась с замечательными людьми, чему несказанно рада. Ириса с ее невероятными идеями и оптимистичным взглядом на жизнь. Лисия, тихая помощница, что время от времени могла вспылить и показать характер. Лаванда, готовая пожертвовать собой ради чужого человека, потому что верила в свою правду.
   Как бы то не было, но именно люди примирили девушку с такой сложной истиной, как существование нового мира. В противном же случае Инесса определенно бы оказалась в сложной ситуации.

   Я сидела под деревом, совсем недалеко от дороги, что вела в деревню. Бежать за сестрой в лес, после того как она попросила оставить ее, я не стала, но и возвращаться обратно пока не было желания.
   В конце концов, в голове все еще творился раздрай. Инесса, что казалась мне сильной и решительной, тоже нуждалась в поддержке. В какой-то мере я была рада, что не я одна боюсь. Но в то же время мне стало еще страшнее.
   Всю жизнь я привиыкла быть сильной, брать на себя ответственность за поступки, помогать близким.
   Сначала это было просто желание выделиться, заслужить похвалу родителей. Позже, превратилось в обыденность. Люди знали, что я не откажу, что я справлюсь, что ошибки от меня ожидать не стоит. Вот только чем больше крепла уверенность в меня, тем страшнее становилось мне. Я до дрожи боялась ошибок! Оттого старалась узнавать все, что только могла, училась усерднее, старалась больше. Возможно, подсознательно даже надеясь услышать, что я молодец…
   Я верила, что достаточно только уехать, начать жизнь с чистого листа, как я обрету долгожданную свободу, освобожусь от чужих ожиданий. Но жизнь преподнесла мне нечто более маштабное.
   Встреча с той, что должна быть мне сестрой! И не просто сестрой, а близняшкой!
   Я же должна быть счастлива! Мои одинокие сражения наконец прекратятся! Мы разделим тяготы пополам!
   Вот только я забыла, что она тоже просто человек. И ей не чужды страхи. Тогда как я могу делить свои переживания с тем, кто полон своих? Как я могу взвалить проблемы, с которыми обязана справиться, на ту, что мне дороже многих?
   Я уткнулась в колени, слушая тихий шелест листвы надо мной. Ветер играл с кронами, солнечный свет проникал сквозь них, падая на колени. Это могли быть поистине восхитительные минуты, но я сама себя мучила воспоминаниями о том, как часто совершала ошибки, как меня осуждали за них близкие, как принимали успехи за должное.
   В который раз попыталась выгнать это из головы, когда увидила Донну. Она вышла из леса и сейчас направлялась ко мне. Как всегда, ее глаза были закрыты, лицо расслаблено, плечи опущены. Все ее тело дарило умиротворение, ничего не показывало в ней напряжения.
   – Анастасия, не прогуляешься со слепой женщиной немного? – Она остановилась напротив меня, выжидательно склонив голову.
   – Конечно… Вы были с Исой?
   – Верно. Девочке нужно время, чтобы подумать о многом. Она слишком долго сомневалась, теперь пора принять решение. – Донна улыбнулась, хотя в ее улыбке, казалось бы, промелькнуло лукавство, но на самом деле она была серьезна. А это значит, что беседа была важной. И мне предстоит не менее серьезный разговор.
   Я поднялась, протянула Донне локоть, чтобы таким образом мы последовали обратно в чащу. Удивительно, как легко двигалась эта слепая женщина среди деревьев! Словно она видела не глазами. Словно видела больше, чем любой зрячий человек!
   Некоторое время мы шли молча, будто и не было ничего важнго в этой прогулке, будто это действительно простой променад ранним утром.
   – Наш мир сложнее, чем может показаться на первый взгляд. – Наконец нарушила она тишину. – Да и ты сама можешь понять, что не все так однозначно, верно? Ты же запомнила те легенды, что я рассказывала на празднике?
   – О создании мира? Да, но почему вы спрашиваете?
   – Я являюсь лишь носителем тайных заветов. Каждый год я рассказываю те легенды, что забываются всеми на рассвете. Включая меня. Когда-то слушателей было больше! В главном дворце Дэальры собирались все слушатели, праздник длился три дня и три ночи, даже после того, как все забывали! Сейчас от былого величия осталась лишь эта забытая всеми деревня.
   Вы задаетесь вопросом, почему же мы не сражаемся сами? Когда-то Асланиус также пытался решить все своими силами. Побуждал бороться за мирное небо над головой!
   Но королеве подчиняются существа, что тысячелетиями хранили покой Запретного леса. Существа, более сильные, чем многие из волшебников, что еще ходят по этим землям. Асланиус пытался бороться и потерпел поражение. Все, что он строил, развалилось как карточный домик. Все, кому он сулил свободу, погибли мучительной смертью у него на глазах.
   Не вини его за то, что он так слеп, ведь он пережил слишком многое за свою жизнь. Он лишь пытается сохранить то малое, что еще не отняли у него.
   – Но почему Существа королевы так сильны?
   – Они напитаны энергией Дерева жизни, самого Запретного леса. Только они могут напрямую пройти к Лунному озеру, минуя все границы. Год за годом они возвращаются к себе домой, забирая с собой хозяйку. Они питаются Древом, а она…
   – Проверяет сохранность своих чар…
   – Пока в руках у королевы есть эта дюжина, ее не смогут победить даже армии из всех четырех миров. Ни маги, ни воины, никто не способен противостоять энергии, исходящей из Древа Жизни!
   – Поэтому все надеются на пророчество?
   – Да. Нам сюда. – Донна остановилась около маленького лесного домика, что одиноко ютился в чаще леса. Деревянное строение, ничем не примечательное, с виду даже заброшенное. Донна уверенно прошла внутрь дома, даже не ожидая приглашения, будто это был ее собственный дом.
   Внутри все также было серо, без особых отличительных признаков, уюта или ветхости, присущих показать быт хозяев. Остановившись около двери, Донна опустилась на корточки, на ощупь определила дощечку, которую тут же приподняла, доставая из тайника камень средних размеров.
   Тут же поднявшись, она протянула мне руку.
   – Место, куда мы отправимся… Ты просто должна его увидеть. Если после этого ты решишь, что не справишься с возложенной на тебя задачей, никто не будет осуждать за это. Как и твою сестру.
   Сжав мою руку, Донна резкими движениями начертила в воздухе какую-то руну, отчего камень в ее руке засветился. Так и не разнимая рук, мы поднялись в хижину, где Донна постучала сверкающим камнем по стене, открывая портал.
   Заинтересованная, я прошла за женщиной в него, ожидая увидеть что-то особенное, возможно даже таинственное. Но мы вышли в самый обычный домик, из маленьких окон которого пробивались лучи морозного солнца. На полу кружили снежинки, залетевшие через щели.
   Так ничего и не объясняя, Донна продолжила свой ритуал, рисуя новую руну. Камень изменил оттенок свечения с изумрудного на золотистый, а новый портал перенес нас еще в одну локацию.
   Мы прошли по меньшей мере восемь различных порталов, выходящих то в заброшенные дома, то в подполья чьих-то домов, а то на пустоши или в разрушенные храмы.
   Последний портал вывел нас на окраину небольшой разрушенной деревни, что располагалась на склоне горы. Холодный ветер обдувал пепел с погоревших бревен, принося за собой резкий запах, который остается после пожара первые несколько дней.
   – Мы почти пришли, – Донна потянула меня мимо домов, к едва заметной тропинке, уходящей в скалы.
   Через полчаса неспешного шествия по тропе мы остановились, уткнувшись в тупик. На нашем пути стоял огромный валун, но это, казалось бы, совсем не удивило мою спутницу. Она подошла к валуну, прижав камень, который все это время так и держала в руке.
   От прикосновения камней раздался едва слышный щелчок, после чего на преграждающем наш путь препятствии появились мелкие трещины. Россыпь этих трещин прошлась по всему камню и замерла. мне показалось, что сейчас достаточно легкого удара, чтобы наше путешествие продолжилось. Но вместо этого Донна вновь поднесла свой маленький камень к трещинам, создавая очередную руну.
   Трещины дрогнули и потянулись вслед за движением руки, медленно формируя рисунок, который остановился вместе с завершением руны, после чего трещины в последний раз дернулись, а на их месте образовался проход.
   Мы шагнули внутрь, после чего все вернулось на свои места, словно и не было ничего такого еще секунду назад. Впрочем, меня волновало совсем другое.
   Мы оказались в небольшом подземном гроте, в центре которого находилось озеро. То тут, то там висели сталактиты, от которых шел едва заметный свет, который отражался от поверхности воды и создавал достаточное освещение для всего пространства.
   Чуть в стороне, как будто гнезда ласточек береговушек, на стене располагались множество небольших расщелин. По размеру они как могли представлять собой вход в пещеру, но кто может жить в таком странном месте?
   Донна провела меня в одну из этих пещер.
   Кипа сена вместо постели, небольшой сосуд со стекающей туда водой. Тусклый свет исходил от самих камней. В углу, на соломе, сидела маленькая девочка, прижимающаяся к матери. Худощавая, настолько, что было не понятно, сколько же ей лет. Жидкие светлые волосы заплетены в две тоненьких косички, маленькое льняное платьице имело несколько заплаток на краю. Женщина, сидящая позади нее, выглядела не лучше в своем поношенном платье, со впавшими скулами и отчаянным взглядом. Вцепившись в дочь, она, казалось готова была к худшему, когда услышала приближение шагов в их маленькую пещеру. Впрочем, увидив Донну, она заметно раслабилась и даже улыбнулась.
   Донна поздоровалась, после чего пригласила меня выйти наружу, к озеру. Протянув вперед камень, она едва слышно прошептала что-то, отчего камень заискрился, а потом рассыпался, оставляя перед собой несколько рулонов ткани, а также провизию, состоящую из круп, овощей и фруктов.
   Донна приблизилась к одному из сталактитов, несколько раз ударила по нему, после чего вернулась ко мне.
   – Что это за место?…
   – Это поселение крылатых. Последнее.
   – Как такое возможно?
   – А ты не догадываешься?..
   – Это жестоко!
   – Возможно! Но это никого не останавливает. Такова их судьба – прятаться и ждать спасителей.
   – Я…
   – Ты не можешь отказать им, разве нет? Страшно не только тебе. Они живут в постоянном страхе. Участь ангелов – умереть, независимо от того, причастны они к чему-то или нет. Это массовое уничтожение. И оно продолжается уже несколько столетий. Это то, что они знают и привыкли. Они не знают праздников, счастья, смеха. Некоторые из детей ни разу не видели солнечного света. Крылья, которые раскрываются как знак свободы и чистоты, все чаще так и не появляются. Для детей неба реальность – самый страшный кошмар. Это и есть мир тех, кто когда-то боролся за свет!
   Тем временем жители пещер стали неспешно выбираться, подходя ближе. Тут были и пожилые люди со сморщенной пересушенной кожей и трясущимися руками, и взрослые с остекленевшими глазами, которые цеплялись за своих детей, не отпуская тех ни на шаг от себя. Впрочем, дети и сами не рвались прочь, прижимаясь к спасительным юбкам мам и худощавым ногам отцов.
   Я насчитала не более сотни человек. Все они стояли на растоянии около двух метров, опасаясь приблизиться к нам. У одного мальчика, что стоял в стороне, держа на руках младенца, дрожали плечи. Привязанная полосками ткани к груди матери маленькая девочка со светлыми кудряшками смотрела своими огромными глазами на меня, но даже в ее глазах было больше опаски, чем любопытства.
   Собравшиеся в кучу люди расступились, пропуская вперед того, кто, полагаю, был главой поселения. Старый мужчина, осунувшийся и напряженный, он медленно приблизился, крепче впиваясь пальцами в трость, на которую опирался.
   – Донна, мы ждали тебя позже.
   – Случилось то, что переменило мои планы. Не ворчи, старый ворон! Я привела к вам Избранницу!
   Дед медленно перевел взгляд на меня, цепко хватаясь за все возможные детали. Растрепанная коса, травинка на юбке, царапина чуть выше локтя. Не знаю, оправдала ли я ожидания этого старца, но он лишь прищурился.
   – Ты – Избранница? Дитя, сколько тебе лет?
   – Двадцать. – Мужчина вновь посмотрел на Донну. Впрочем, через мгновение я вновь была под его цепким наблюдением. Он как будто ждал доказательства, но что я могла сказать? Я медленно сняла с руки перчатку, которую носила все это время, с тех пор как на ладони появилась печать. Протянув руку вперед, так, чтобы печать увидели, я мысленно потянулась к магии, чтобы зажечь вокруг себя несколько звездных искр.
   Я погасила искры практически сразу, но этого показательного элемента оказалось достаточно, потому что старик кивнул, после чего махнул рукой, будто давая команду остальным расслабиться. Он практически сразу ушел в сторону, Донна, велев мне осматриваться и помогать при необходимости, ушла с ним.
   Медленно мужчины поселения начали приближаться Аккуратно, следя за каждым моим движением, они обошли меня, приблизившись к провианту. Я не знала, что мне делать, но пугать их не хотела, поэтому так и стояла, растерянно наблюдая, как они уверенно делят принесенные Донной вещи. Молча, без единого слова, они брали ровно столько, сколько требовалось, и уходили с этим в пещеры. Пожилые люди, женщины и дети, все это время стояли в стороне, не решаясь что-либо предпринять.
   Я чувствовала напряжение, сгустившееся в воздухе, но чего я ожидала? Что все они кинутся ко мне с объятиями, узнав, кто я? Вот она – реальность! Не важно, спаситель я из легенд или простой человек, пока я не сделала ничего, чтобы заслужить доверия!
   Я опустилась на камень, что стоял чуть в стороне, закусывая губу до боли, чтобы не расплакаться. Какое право я имела плакать?! Глаза заволокло мутной пеленой, когда я увидела подошедшую женщину.
   Серые глаза, жиденькая косичка. Это к ней в пещеру мы входили ранее!
   – Не бойся слез, милая. Мы здесь уже и забыли, каково это, так что плачь за нас. Может, это усмирит нашу боль хоть немного.
   Я не выдержала, слезы все же покатились по лицу, застилая взор. Плечи вздрагивали от тщетных попыток хоть немного держать себя в руках. Женщина опустилась рядом, сжимая мою руку.
   – В тебе течет наша кровь. Кровь ангела. Скажи, твои крылья пробудились?
   Я отрицательно покачала головой. В глазах женщины на миг мелькнула грусть.
   – Когда в душе ангела настает гармония, его крылья находят выход в мир. Земных созданий держат хлопоты, горести, сожаления, что сковывают сердца. Невысказанные слова, неуверенность, страхи. Это есть у всех, даже у нас. Но это все часть нас самих, то, от чего не стоит убегать. – Женщина легонько улыбнулась. От ее тихого размеренного голоса я постепенно успокоилась, слезы высохли, хотя об их существовании и напоминали колющие дорожки на щеках.
   – Я не знаю, как примириться с собой. Мне страшно…
   – Бояться – это нормально. Всех нас охватывает страх. – От этих слов и понимания их значения я вздрогнула. Обернувшись на голос, что их произнес, я увидела старушку, что шла, опираясь об локти подростков.
   – Мадам Алерия.
   – Много веков назад в город ангелов пришли две сестры. Они просили взять их в ученицы. Обе девушки были отмечены Древом Эльзары. Вот только одна из них была благославленной, а вторая непоколебима в своей гордыне. Я состояла в Совете Адема, когда эти девушки пришли к нам. И видела все то, что они скрывали или сами еще не ведали.
   Другие члены совета хотели принять девушек, хоть я и выступала против. Было голосование, в итоге которого решили взять под крыло лишь одну из них. Думаю, ты понимаешь, о ком речь.
   Мы так полюбили нашу подопечную, что лучилась светом и добродетелью, что сами не заметили, как совершили грех. Мы своими руками создали зло, которое покарало в последствие не только нас, но и всех детей поднебесья.
   Война ангелам была объявлена далеко не из-за пророчества. Скорее, оно стало последней каплей.
   – Но это же не война, а настоящий геноцид! – Я не могла не выразить возмущения. Хотя, не думаю, что они сами этого не понимают. И тут мне в голову пришла мысль. – Вы присутствовали в то время… ангелы действительно бессмертные?
   Услышав это, женщина хрипло рассмеялась. Она уже давно присела на камень рядом со мной, а остальные ангелы все же присоединились к нам, расположившись вокруг.
   Маленькая девочка, осмелившись оторваться от толпы, подошла сначала к своей матери, что все еще держала меня за руку, но увидев ее одобрительный кивок, повернулась ко мне.
   Не зная, что делать с этим вниманием, я протянула ей руку, в которую она тут же вцепилась, прижалась к коленям, да так и притихла.
   Мадам Алерия же одобрительно посмотрела на это и продолжила объяснения.
   – Мы не бессмертные. По крайней мере, не в том понимании, что несут о нас легенды в Сомнезии. Наша жизнь отмеряется звездами. Раз в столетие гаснет звезда, а на ее месте рождается новая. Обычные люди этого не видят, они считают небосвод неизменным. Но мы чувствуем эти звезды. И с каждой звездой отмеряем свое существование.
   Чтобы понятнее объяснить, можешь считать год нашей жизни за ваш век. Мы живем около ста звезд, а по вашему проходит десять тысяч лет.
   За это время строятся города, поколения сменяются одно за другим. А мы неизменны, лишь в последнюю нашу звезду начинаем увядать. Люди считают, что мы бессмертны, лишь потому что не видят нашего угасания.
   – Истории несут лишь толику правды…
   – Так и есть. Со временем существования ангел теряет горячность эмоций, повидав многое, его мало чем удивишь. Он становится спокоен и молчалив. Когда мы берем себе в ученики человека, мы делим с ним свою суть. Вы назвали такую связь ангелами-хранителями. По-своему, мы действительно бережем подопечного, ведь когда он погибнет, ангел уйдет за ним.
   – Это ужасно!
   – Отнюдь! Каково это, когда ангел влюбляется в человека, а тот умирает на его руках? Связать жизнь с кем-то – не так пугающе, как одиночество, которое сулят нам годы жизни. Даже демоны, что мало чем от нас отличаются, не готовы на такие жертвы.
   – Демоны?!
   – Не переживай, они лишь с виду страшные! Ангелы и демоны давно не соперничают. Да и с кем?! Все ангелы, что остались в мире, собраны здесь! И кого мы из себя представляем! Кучка обессиливших трусов! Несколько стариков, да молодежь, старшему из которых нет и пяти звезд!
   – А как же Асланиус?..
   – Ох, милая! Он давно уже падший. Тех, что предают свои крылья, что выступают против морали, небо не держит. Он согрешил и потерял право называться ангелом. Он обречен ходить по земле годы. Хотя, не думаю, что мы в праве его осуждать. Не мы, кто позорно прячется в попытке спасти свои шкуры. Он пытается делать хоть что-то…
   Старушка горестно покачала головой. Ее опущенные плечи и дрожащие руки выдавали волнение. Многие из присутствующих все еще переживали от нашего знакомства, и мадам Алерия в какой-то степени тоже. Хотя, мне кажется, дело не во мне, а в их ситуации.
   Я вновь прошлась взглядом по группе ангелов, собравшихся возле озера. Уставшие, истощенные, запуганные. Королева этого измерения сделала все, чтобы уничтожить их. И от понимания, что это делалось из-за меня, из-за пророчества, в котором сказано, что одна из принцесс – ангел, в груди сжимало тиски.
   – Как вы можете не ненавидеть меня? – Прошептала я. Прошло некоторое время, Донна уже дала знак, что мы собираемся уходить. Жители поселения стали подходить ко мне, прощаться, желать самого лучшего. Вопрос вырвался сам собой, когда я попрощалась уже со всеми.
   Ответом послужила маленькая девочка, которая все так и сидела рядом со мной вместе с матерью на протяжении нашей беседы.
   – Ты наша сестра. Мы не можем ненавидеть. – Ее мать одобрительно кивнула.
   – Ты не виновата в наших бедах. Даже если ты откажешься от миссии, которой тебя наградила судьба, мы не сможем тебя осудить за этот выбор. У каждого есть право на собственную свободу.

16. Опасные слова

   Наше с Донной путешествие продлилось до самого заката. Как оказалось, чтобы никто не смог обнаружить деревню, ее спрятали глубоко в цепи гор, внутри одного из самых непроходимых хребтов, куда мало кто сунется. Мало того, просто так точечным порталом туда не попасть. Нужен определенный артефакт, завязанный на хотросплетении рун, в определенной последовательности открывающий проход. Если сбиться или остановиться хоть на одном из этапов, то дальнейшие порталы не приведут ни к чему, выкинут на исходный путь.
   Этот своеобразный лабиринт придумал Асланиус, когда ситуация с ангелами стала катастрофичной. Он сам создал и настроил нужный артефакт, нашел поселение и даже придумал способ обеспечить его жителей всем необходимым по мере возможности. Взяв на себя организационные моменты, Асланиус, однако, ни разу не ступал на территорию деревни самостоятельно.
   Донна помогала всем, чем могла, сама навещала поселение, приносила провиант. Она стала представителем Асланиуа, который наотрез отказывался лично показываться на глаза соратникам.
   Ангелы были благодарны ему, все они знали, кому обязаны жизнью, но все же и сами не могли принять его в свои ряды.
   Падший ангел не мог вернуться к детям небес.
   За то время, пока я была в деревне, мне рассказали пусть не все, но достаточно, чтобы понимать некоторые особенности жизни этих возвышенных созданий. Если, конечно можно сейчас назвать таковыми жителей ласточкиных гнезд.
   Вот уж чего не понимаю, так это того, что гордость в поселенцах сохранилась несмотря на тяготы судьбы!
   Я не знакома с Асланиусом, но мне известно, сколько он сделал всего, чтобы жизнь в мире была хоть немного сносной. Он возглавил сопротивление, но при этом держит их в ежовых рукавицах, не давая совершать необдуманные поступки, контролируя как настроение, так и действия своих подопечных. Благодаря ему даже опустошенные встают на ноги и живут дальше. Опять же, магия, знания о которой у жителей миров остались довольно поверхностными и примитивными. Не думаю, что равнодушный и незаинтересованный человек стал бы делать что-то для людей, совершенно ему незнакомых.
   И все же, ангелы старших поколений как один говорили о том, что падшему не место в их рядах. Он заслужил благодарность, но не прощение.
   Ну как же так?!
   Даже Анжели считает, что он способен помочь! Не зря она все чаще говорила о нем во снах и писала в дневнике, что следует к нему обратиться!
   Я бы давно так и сделала, но сестра явно дала понять, что обида на него не прошла, а значит, Асланиус станет последним человеком, к кому она обратится за помощью.
   Кроме того, поселенцы довольно прямо сообщили мне о том, что если я хочу гордо носить звание ангела, то кровного родства для этого недостаточно. Я должна отпустить себя, раскрыть крылья и встать на тот путь, который несет лишь чистоту и благо. Сомнительный совет в данный момент я не стала оспаривать, но задумалась, а хочу ли я вообще становиться частью тех, кто в погоне за идеалом забывает о человечности.
   В конце концов, я всю жизнь убегала от той реальности, где от меня требовали быть самой лучшей, самой умной, самой идеальной. Примером для сестренки и помощницей для мамы. Я столько раз боролась сама с собой, чтобы не чувствовать вечное давление извне и изнутри.
   Вспоминая то время, когда с посылами к идеалу я почти уничтожила самооценку, уже на автомате выполняя все, что от меня требовалось, но не получая от этого удовольствия, я определенно не хотела возвращаться туда. Слишком много сил было потрачено, чтобы внушить самой себе, что я и без одобрения чего-то стою.
   Как так вышло, что персонажи моих фантазий, которых я воспринимала как свободолюбивых и благородных, оказались гордецами?
   За размышлениями я не заметила, как проворочалась всю ночь и уснула только под утро. Разбудили меня голоса на заднем дворе, которые чуть ли не эхом отдавались в комнатушке под крышей, куда нас поселила хозяйка дома.
   Повернув голову, увидела Ису, которая лишь проворчала что-то сквозь сон, натягивая повыше одеяло. Вот уж кому все нипочем!
   Солнце на дворе светило довольно высоко, что определенно намекало на то, что время уже давно перевалило за полдень. Жители деревни разбрелись по своим делам. Каждый был занят своими, привычными для жизни хлопотами. Кто-то работал в огороде, кто-то пас скот. У ремесленников были свои дела, даже у стариков находилось чем заняться в силу возможностей.
   Детвора обнаужилась на поляне чуть в стороне от деревни. Издалека я смутно видела, что те заняты понравившимися им игрушками под присмотром старших братьев и сестер.
   Проходящая мимо булочница, проследив за взглядом, одобрительно улыбнулась.
   – Хорошо вы их научили! Теперь и не беспокоиться можно за них, и под ногами не мешаются! – Я смущенно улыбнулась, благодарно принимая похвалу, а также два батона, которые мне передала булочница.
   Размеренные будни деревни казались нормой для ее обитателей, но я больше ощущала себя не в своей тарелке, понимая, что не являюсь частью их уклада. Пока все заняты, мы с сестрой прохлаждаемся, не принося никакого вклада в процесс.
   Разумеется, я понимаю, что мы не задержимся надолго на этом месте. Праздник прошел, украшения сняты, площадь очищена, больше ничего не напоминает о позавчерашнем мероприятии.
   Вчера весь день я провела с Донной в поселении ангелов, в то время как Иса по словам моей провожатой тоже была занята размышлениями и принятием решений. Сегодня еще можно отдохнуть, но уже завтра мы должны двигаться дальше. Либо мы пойдем вперед, принимая на себя ответственность за силы и обязанности, возложенные на нас судьбой. Либо позорно убежим, испугавшись того, что нам уготовано.
   Думаю, в глубине души решение уже принято. Но почему-то Донна настояла на том, чтобы мы еще раз подумали перед тем как получим последние наставления.

   – Дорогая Донна, я вос очень уважаю, вы же знаете! Но сейчас я определенно не понимаю ваших мотивов!
   – А что тут понимать, друг мой? Помнишь предсказание? Ты будешь искать, но не найдешь даже у себя под носом. Вот кто просил тебя так обижать мою девочку? Теперь я запрещаю тебе подходить к ним до тех пор, пока они сами этого не захотят!
   – Они же мои…
   – Скажи это громче и весь мир будет знать! Примирись уже с тем, что ты наделал ошибок, ангел мой!
   Я направилась на задний двор, чтобы посмотреть, с кем это ругается Донна, голос которой слышен даже с крыльца. Правда, свернуть за угол мне не дали, так как на меня обрушился ураган энергии в лице брюнетки в костюме маленькой охотницы. Девушка заключила меня в объятия, попутно ругая меня и восторгаясь.
   – Ты паршивка! Сбежала, даже не сказала, не попрощалась! Еще и не сообщила о том, кто ты такая! А строила из себя такую глупую, что я даже боялась за твое душевное состояние! Вот как ты могла?!
   – Ноя… я тоже тебе рада, но если ты меня не отпустишь, то придется вам искать себе новую принцессу…
   – Ой, прости! Так ты и правда принцесса? Как это возможно?
   Я пожала плечами, не вдаваться же в подробные объяснения запретного заклинания, перемещения во времени и остальных нюансов моего происхождения?
   Гораздо любопытнее было то, что на наши голоса вышли другие участники этого послеполуденного совещания. Из-за угла вышла Донна под руку с мужчиной лет сорока.
   Я сразу обратила внимание, что мужчина был вполне приятной внешности. Не было никакой бороды, седины или плаща до пола, о которых думаешь, представляя Министра Короны Асланиуса. Да даже одно его имя наталкивало меня на представление некоего старца с длинной бородой и посохом. Но нет. Это был обычный мужчина с легкой щетиной, крепкой мускулатурой и взглядом настоящего мужчины, на которого можно положиться. Это был просто мужчина, о котором могла мечтать любая женщина.
   Я бы и не узнала в нем падшего ангела, если бы Ноя не наклонилась и не шепнула мне, кто именно передо мной.
   А сам Асланиус остановился в двух метрах, ошеломленно уставившись на меня. Казалось, только слова Донны, услышанные мной ранее, останавливаюют мужчину от того, чтобы не сорваться в мою сторону. Зачем? Обнять? Поклониться? Дотронуться, чтобы проверить, что я настоящая?
   – Принцесса Анастасия?..
   – Здравствуйте… – Неловкость повисла в воздухе тысячами невысказанных вопросов. Даже Ное стало неловко в такой густой тишине среди нас, наполненной лишь шелестом деревьев и едва доносящимся смехом детворы за городом. Мы бы так и простояли, если бы из-за угла не вышла Иса, сонно потягиваясь.
   – Я услышала голоса, все в порядке?.. Вы?!
   – Ты?..
   Вся сонливость тут же слетела с сестры. Она тут же напряглась, словно ощетинившаяся кошка, и сжала кулаки, готовая сражаться за себя.
   – Что вы тут делаете?!
   – Сегодня Асланиус мой гость, дорогая. Можешь не беспокоиться, он не в праве подойти к вам более чем на два метра без вашего согласия.
   – Лучше бы он вообще не попадался мне на глаза! – Злобно выдохнула девушка, разворачиваясь и уходя в дом. – Надеюсь, это наша последняя встреча!
   Я грустно проводила взглядом сестру. Как бы она не хорохорилась, а вот губы дрожали, когда она уже развернулась. Да и руки сжала она не для борьбы, а чтобы скрыть дрожь. Она не ненавидила этого человека. Ей просто было обидно.
   Я развернулась, столкнувшись с болезненным взглядом гостя Донны. Он едва сдерживал себя, чтобы не побежать вслед за девушкой.
   – Вы и правда были под моим носом…
   – А пойдемте-ка выпьем чаю! Ноя, ты же еще завариваешь те удивительные отвары? Твой учитель определенно сейчас не сможет сделать это сам, – Донна перевела взгляд на мужчину, будто показывая, какого именно учителя она имеет ввиду.
   Пока Ноя хозяйничала на кухне, Донна решила уйти на какое-то время, чтобы проверить что-то. Мы остались наедине, что весьма даже волновало. Тут же появились тысячи вопросов. Хотелось узнать все, что можно, но в то же время я не знала с чего начать. Судя по метаниям, Асланиус также был на взводе. Видя это, Ноя все же решила взять дело в свои руки.
   – Ася, скажи, а как вы оказались в этой деревне? Ты говорила, что живешь на Земле?
   – Да, верно. Мы должны найти Лунное озеро, портал перенес нас в эту деревню. Точнее, это была Блуждающая дверь.
   – Снова? Впервые слышу, чтобы Дверь появлялась перед одним и тем же человеком дважды! Еще и за такой короткий срок!
   – Мы были на местном празднике, думаю, нам нужно было услышать те легенды о создателях. В Старлите нет этих легенд. Теперь нужно вернуться к первоначальной цели.
   – Донна подарила тебе Старлит? – Подал голос Асланиус, постепенно расслабляясь, в конце концов, он видел, что я не настроена так уж негативно, поэтому и напряжение начало немного падать.
   Вот уж странно видеть этого тысячелетнего ангела смущающимся!
   – Она подкинула мне его, если быть точнее. Но он весьма полезен!
   – Старлит обладает весьма специфичным характером, как и его создательница. Он рассказывает и показывает лишь то, что сочтет нужным. Вот уж не знаю, как это выходит, но это весьма любопытная книжка!
   – Согласна! – Я улыбнулась. Приятно поговорить на темы, которые волнуют! Старлит и меня воодушевлял, но передо мной сидит человек, знакомый с этим изданием!
   – А твоя сестра…
   – Инесса обижена на вас. И я даже не буду предпринимать что-то, чтобы это изменить! – Тут же встала в позицию, чтобы обозначить свое мнение. Да, я не могла встать полностью на сторону сестры, так как не могла до конца понять обиды. Но в то же время я понимала, что нельзя закрыть глаза на то, что ее даже не выслушали! Просто обругали, назвав лгуньей и посадили в зазеркалье!
   – Прости… – Тут неожиданно подошла Ноя, ставя на стол чашки, она покаянно отпустила голову. – На самом деле, Мурз говорил мне присмотреться к Исе, что она хороший человек. Но я так ревновала его, что сразу записала во враги, даже не попытавшись поговорить. Может, если бы я послушала Мурза, я бы постаралась быть с ней мягче. Это и моя вина тоже.
   – Я не знаю, как просить у нее прощения, – выдал вдруг Асланиус, обреченно сжимая кулаки. На кружку перед собой он даже не взглянул. – Так рвался за тем, чтобы найти вас, не желал верить в предсказание Донны. А в итоге сам его и исполнил! Не увидел вас под носом! Но хуже то, что я даже мысли не допустил, что это дитя может быть той самой.
   – Она уже не маленькая.
   – Вы все для меня еще дети.
   – Я бы поспорила. Для ребенка ей пришлось слишком рано повзрослеть. Вы знаете, что она жила в приюте? – Заметив его ошараненный взгляд, сразу поняла, что не так уж он хотел сблизиться с окружающими. За всей этой маниакальной деятельностью этот сильный человек действительно потерялся, не видя самого главного и очевидного. – Скажите, а как вы нас искали, если вам ничего не известно?
   Асланиус нахмурился, будто хотел что-то сказать, но передумал. Покачав головой, он встал, прошелся по комнате, на несколько секунд задерживаясь то в одном углу, то в другом. Снова взглянул на меня, после чего вышел из столовой.
   Вот и поговорили!
   Я перевела взгляд на Ною.
   – Не обращай внимания! Он совершенно нелогичен, когда дело касается вас. Так-то он хороший человек! Да и руководительно из него отличный. Он многого нам не объясняет, но никогда его действия не бывают беспричинными.
   – Я верю, правда! Но все равно не могу встать на его сторону. Иса – моя сестра! Да, не с рождения, да, мы узнали друг друга только пару месяцев назад. Да и жизнь у нас совершенно разная. Но я доверяю ей и поддерживаю!
   – У вас тесная связь…
   Я улыбнулась, кивая в ответ. Не могу утверждать, что девушка чувствовала ко мне то же самое, но это было не так уж важно. В свете некоторых событий я научилась доверять поступкам гораздо больше, чем словам.
   – Как у вас самих дела? Я не так много знаю, но из того что видела в этом мире…
   – Становится сложнее. Не могу понять, почему, но принцессы раз за разом требуют все больше энергии. Дворец висит почти над землей, что значит, что магии становится все меньше. Не понимаю, куда она девается! Да и Древо Эльзары должно питать энергией…
   – Может дело в приближающемся Голуболунии?
   – Думаешь? Не знаю, ведь ни разу не застала этого момента. Как бы то не было, истиного положения дел от этого не изменить. Магия истощается, тиски правительницы все сильнее. За прошлую неделю мы нашли троих опустошенных! Такого никогда еще не было! – Ноя обхватила себя руками, будто хотела удержать дрожь. Не в силах на это смотреть, я встала из-за стола, чтобы подойти к девушке и приобнять ее за плечи.
   – Не переживай! Мы придумаем что-нибудь! Вот увидишь, мы справимся! Не успеешь заметить, как Асланиус побежит за регалиями, чтобы короновать Анжели!
   – Что ты… – Ноя вздрогнула, в ужасе отпрянув от меня. Земля под ногами задрожала, воздух резко потемнел, электризуясь. – Асланиус!!!
   Как в замедленной съемке я увидела падшего ангела, который выскочил со второго этажа с брыкающей Инессой в руках, схватил Ною и меня. Вспышка, и мы стоим за деревней, там, где тропинка уводит в чащу леса.
   Не было ничего, что предвестило бы беду. Тучи не сгустились над небом, наоборот, солнце светило так беззаботно, что это даже ужасало. Легкий ветерок обдувал кроны деревьев, птицы в ветках напевали известные только им мелодии.
   А в самом центре деревни несколько раз тряхнуло дом, и изнури раздался взрыв. Чернильная копоть в одно мгновение поглотила всю деревню, не щадя ни домов, ни жителей. Все заволокло таким ужасающим заклинанием, от которого даже тут, в нескольких километрах от него, чувствовался ужасный смрад, напоминающий сажу и кровь.
   – Как… что это…
   Меня затрясло. Что произошло? Почему? Там же живые люди…
   – Нельзя произносить ее имя. На него наложено проклятие посильнее того, что приходится пережить многим из опустошенных.
   Издали до меня донеслась фраза, смысл которой дошел не сразу. Анжели. Я произнесла ее имя! Я не знала!
   Люди этого мира давно не произносят его, но я не думала, что причина в этом! Я думала, что это скорее подсознательная защита, чтобы не прогневать нынешнюю правительницу! Но уничтожать только из-за имени!
   Перед глазами все заволокло синим пламенем, отрезая меня от мира, оставляя только жуткий холод на плечах и мокрые дорожки на лице.

   – Ася! Что с ней?! – Девушка обернулась к сестре, но увиденное повергло ее в шок.
   Девушка тряслась в беззвучном крике ужаса, но ее мокрые глаза были абсолютно пустыми. Как будто она была не в себе! Иса попыталась дотронуться до ее плеча, но тут же отдернула руку, настолько ледяным показалась ее кожа. Будто в трансе Анастасия стояла, глядя на поглощенную мраком проклятия деревню, а вокруг нее колыхались тени, с каждым мгновением поднимаясь все выше и выше.
   На какой-то миг вся фигура девушки была поглощена этими тенями, а когда они схлынули все стоящие рядом отшатнулись при виде метаморфозы, произошедшей с ней. Все тело девушки будто состояло из тени. Но не из такой, какими она повелевала. Нет, она была похожа на космическое пространство, запертое в оболочке. Глубокий синий оттенок ночи с вспыхивающими в нем искрами звезд, млечного пути, черных дыр и комет. От самой Анастасии не осталось ничего, кроме силуэта. Когда эта новая сущность открыла глаза, на их месте сверкали звезды, будто подтверждая, что это больше не Ася. Это была чистая тьма. Но это была странная тьма. В ней искрилось сердце.
   – Сияющая звезда… Девушки, немедленно уходим! Она сейчас не контролирует себя!
   – Я не брошу сестру! – Иса вырвалась из захвата Асланиуса. Ну уж нет! Она благодарна ему за спасение, но определенно не станет слушать!
   Иса невольно заплакала, глядя на сестру, которая просто не существовала на данный момент. Вместо нее была сила. Чистая сила Сияющей звезды. И это выглядело страшно и прекрасно одновременно.
   – Ася…
   Однако, сейчас она не слышала никого. Сейчас все ее внимание было направлено на деревню, которую пожирало проклятие. Одним движением руки подняв тени, колыхающиеся в беспокойстве вокруг своей повелительницы, она направила их на дома. Ужасающего размера волна с высоты холма поднялась, погружая во мрак все пространство, после чего схлынуло, обволакивая и пожирая проклятие, бушующее там.
   Сил оказалось слишком много, поэтому вместе с проклятием тени забрали и все остальное, поглотив пространство вокруг и осев чернильным озером.
   – Святая Эльзара… – Прошептала Ноленея, стоя позади Асланиуса.
   – Чистая тьма. Она поглотила проклятие и все остальное вместе с ним.
   – Там же были люди! Мы можем их спасти?!
   – Мне это не под силу. Возможно, если ты попробуешь направить свою энергию и вытянуть из теней живых созданий…
   Асланиус не договорил, но и без этого было понятно, что затея была рисковой. Вот только сомневаться и думать времени не было! Анастасия все также стояла в виде сущности, не подавая признаков жизни, а на месте деревни зияла дыра.
   Не говоря ни слова, Иса сделала два шага вперед. Вдох. Выдох. Она – Чистый свет. Просто нужно направить его в эту тьму, чтобы осветить возвращение пленников. Все просто!
   Занятая самовнушением, она едва видела происходящее, концентрируясь только на двух деталях – сестре и озере.

   Пока одна из принцесс была воплощением Сияющей звезды, не реагируя на окружающие перемены, а вторая концентрировалась на поставленной цели, чуть в стороне от происходящего вспыхнул портал, откуда на ужасном монстре, напоминающем паука, выша сама королева Жанна.
   Ее артефакты, как и проклятие, работали исправно. Она бы и вовсе пропустила этот случай мимо своего внимания, вот только в тот момент, когда сработало проклятие, немыслимый всплеск энергии просто напросто взорвал артефакт, отвечающий за поиск сильных источников магии. А следом за ним королева почувствовала как сломалось и само проклятие.
   Кто посмел разрушить его, преступив через слово правительницы?! В гневе женщина вызвала ближайшего из монстров, чтобы с ним появиться на месте событий.
   И что она увидела?!
   Этого мерзавца Асланиуса! Она бы предположила, что это он опять ищет смерти, идя против ее воли, но заметила рядом с ним фигуру.
   В ужасе она отшатнулась. Ее и без того хмурое лицо перекосило от такой ненависти, что напугало бы и самого закаленного. Вцепившись в загривок монстра, женщина со всей скорости погнала на ненавистных ей людей, запуская вперед себя смерч из самого мощного заклинания тьмя, которое пришло ей в голову.
   Она уже готова была увидеть останки, когда раздался хлопок, а на месте Асланиуса и его спутниц осталась лишь обожженая земля. Они сбежали!
   В гневе королева закричала, выпуская еще один смерч, который уничтожил деревню, секунду назад появившуюся на месте проклятия.

17. Боль, разрывающая изнутри

   Пробуждение оказалось не из легких. Как будто тысячи барабанов били в мою голову набатом, создавая ужасающую какафонию. Глаза отчаянно не хотели открываться, а по всему телу распространилась тяжесть как после изнурительных тренировок.
   Я просыпалась еще несколько раз, после чего вновь впадала в беспамятство. На грани сознания чувствовала, как в меня вливают какие-то отвары, вокруг ходят люди, о чем-то разговаривают. Реальность отчаянно не хотела задерживать меня, поэтому я снова погружалась в блаженное забвение.

   – Анастасия. Дитя мое, поторопитесь!
   – Анжели?… – Я увидела знакомый мне силуэт и разрыдалась. – Я… Я совершила ужасную ошибку!
   – Милая, все уже хорошо! Те люди спасены!
   – Что? – Не веряще всхлипнула, поднимая глаза на женщину, в объятиях которой я только что разрыдалась.
   – Ты поглотила проклятие, а твоя сестра вытащила из теней деревню. Они все живы! Асланиус успел направить поток заклинания и переместил всех в безопасное место. Даже появившаяся в тот момент Жанна не смогла добраться ни до вас, ни до деревни! Успокойся, родная!
   – Я… Я так испугалась…
   – Знаю, милая, знаю! Прости, я прошу слишком многое, но я не могу иначе. Жанна уже знает, что вы вернулись. Она сделает все, чтобы вы не добрались до Лунного озера.
   – Что же нам делать?
   – Послушай меня внимательно! Поторопитесь к Запретному лесу. Там, в самой чаще войдете в портал. Три измерения, о которых говорится в легендах – это и есть путь к Древу Эльзары. Избранницы способны миновать эти измерения, но обычным людям иначе не войти. Скорее всего, Жанна не ожидает, что вы пройдете путем измерений. Она будет ждать от вас того, что вы воспользуетесь порталом, закрепленном кровью и аурой. Поэтому так важно, чтобы вы шли иначе!
   – Я поняла. Но что если она догонит нас там?
   – Жанна боится трех измерений. Однажды она чуть не лишилась своей души, пройдя тем путем. Второй раз она не рискнет. Попросите Асланиуса о помощи, он сделает все для вас, просто доверьтесь ему!

   Следующее пробуждение ознаменовало мое полное выздоровление, так как я проснулась полной сил, с ясной головой и даже без каких-либо замечаний. Появившийся практически сразу рядом со мной местный лекарь, назвавшийся дядюшкой Орсом, вместе с внучкой и помощницей Луминой провел надо мной полный спектр обследований, прежде чем заключить, что я действительно здорова и вполне могу окончить этот затянувшийся постельный режим.
   – Скажите, а сколько я пролежала так?
   – Тебя привели в несколько… ином состоянии. Ты около шести часов висела в воздухе, пока силы не оставили и ты не рухнула уже в нормальном обличии на кровать. Твоя сестра молодец, она своей энергией приглушала твою, так что это прошло быстро и легко. Думаю, без противовеса энергии твоя сущность могла бы продержаться гораздо дольше! – У дядюшки Орса от такого повествования даже глаза загорелись восторгом. Длинные рыжие усы смешно подергивались, а руки так и норовили смахнуть стакан с тумбы, выражая бурность эмоций. – После того как ты уснула, прошло еще два дня с лишкой. По сути, ты трое суток отсутствовала в реальности, милая!
   – Боже! Как Иса?!
   – Все в порядке с твоей сестрой, не переживай! Час назад отправил ее отдыхать. Отказывалась отходить от тебя, упрямая девчонка! Забыла, как сама тут некоторое время назад истощенная лежала! Что у вас молодых за манера лезть в неприятности?
   Все еще ворча себе под нос, он ушел, оставив за Луминой разъяснения. Девочка же не упустила возможности пощебетать, при этом осыпая меня ворохом новостей.
   Как оказалось, когда я впала в транс и поглотила проклятие, Инесса действительно смогла вытащить жителей из моей тени, пусть и сама тоже несколько переусердствовала. Впрочем, ее напоили укрепляющим отваром, и уже на следующий день она была бодрой.
   А вот с деревенскими оказалось сложнее. Когда силы сестры вытащили их всех наружу, они чудом были перемещены не в саму деревню, а на окраину. И только это спасло их от взгляда Жанны, появившейся в тот момент. Она направила на нас смерч, и Асланиус едва успел отреагировать, открыв портал в рандомную местность. Он перенес не только нас, но и направил портал на противоположную сторону деревни, смахивая туда освобожденных жителей и ничего не подозревающих в тот момент детей, играющих на окраине.
   В итоге, конечно перемещение пришлось повторить. Спасенных жителей перенаправили в отдаленную местность Экаса, где их приняли свои люди. А нас переместили в штаб.
   Асланиус по возвращении был не в лучшем состоянии, чем мы, поэтому слухи разнеслись в мгновение ока. Да и дядя Орс ругался целый день, сетуя на глупое самопожертвование, как он назвал нашу выходку.
   Впрочем, все обошлось. Иса жива здорова, Асланиус также пришел в себя и даже успел вновь заняться делами. Одна я спала слишком долго. Но тут уж простите!
   Решив, что я слишком много отдыхала, чтобы лежать еще день, Лумина отпустила меня, сообщив, где я могу найти при желании сестру или Асланиуса.
   – Скажи… А Донна не была с ними?
   – Старая Донна? Она заходила тебя проведать, спрашивала о чем-то Ису. Но она уже покинула штаб!
   – Жива. Это хорошо.
   Я облегченно вздохнула, после чего, поблагодарив, все же покинула больничное крыло.
   Сестру и Асланиуса я нашла в кабинете. Когда я зашла, картина, открывшаяся мне, представляла собой весьма нетипичную ситуацию. Эти двое сидели друг перед другом на диванах. Молча, без каких-либо действий. Никто из них не желал идти на примирение первым, или же боялся. Впрочем, увидев меня, вскочили оба.
   – Ася! Ты как? Все в порядке? Ничего не болит?
   – Иса! Задушишь! – С трудом ослабив хватку, я все же приобняла ее за плечи, успокаивая переживающую за меня особу. Благодарно кивнув между тем мужчине, я все же усадила сестру на диван, присаживаясь рядом.
   – Мне снилась… в общем, мы должны отправиться в Запретный лес. Там будет вход в измерения, через которые попадем к Дереву.
   – Постой! Но ведь Избранницы могут открывать проход напрямую!
   – И королева тоже. Она знает о нас, поэтому нельзя рисковать. Мы должны идти путем измерений.
   – Хорошо, допустим. Тогда вам нужно сопровождение. – На это предположение мы с сестрой не сговариваясь скривились. Ну да, еще флаеры выпустите и рекламные лозунги!
   – Иса, когда отправляемся?
   – Давай уж завтра с утра. Если мы сейчас с вечера пойдем, нас наверняка не порадует местность. – Она повернулась к ангелу, напряженно ждущему вердикта. – Вы проводите нас?
   – Разумеется! – Кажется, он даже обрадовался тому, что его все же попросили о помощи. Или он бы напрашивался сам? Только зачем он нам?
   Инесса не думала продолжать разговор, поэтому Асланиус сам встал и ушел куда-то к секретеру, после чего вернулся с книгой и двумя браслетами. Протянул мне книгу, в которой я узнала Старлит. Невероятно! А я думала, что потеряла его в той деревне!
   – Донна просила передать. Сказала, что в будущем еще может пригодиться. А это от меня. – Браслеты из небольших бусин мраморной расцветки обдали руку холодом. – Они скроют на некоторое время ваши ауры. Этого будет недостаточно, чтобы прятаться от королевы вечно, но ускользунуть пару раз даст.
   – Спасибо. Скажите, вы наш отец? – Вдруг нарушила молчание Инесса самым неожиданным вопросом, от которого повергла в шок. – Мне показалось это логичным. Ангел, верны прошлой королеве, отчаянно хотели нас найти. Дело же не только в пророчестве?
   – …ты права. Мы с вашей матерью полюбили друг друга еще тогда, когда она стала ученицей моего дяди. Она была чудесной женщиной! Много улыбалась, всегда была готова помочь, выслушать. Я готов был положить мир к ее ногам за один ее смех!
   Когда началась эта война, мы оба не хотели сражаться. Вот только она не бежала от проблем. Не желая, но все равно она исполняла долг. В день, когда она ушла к Древу, меня вместе со всей семьей схватили.
   Нас пригвоздили к стене на наши же крылья как насекомых! Одного за другим нам предлагали жизнь в обмен на сотрудничество. Я видел, как вся моя семья отдала свои жизни! Моя мать умерла последней, до конца верная своим идеалам!
   А я не смог этого сделать!
   Видимо, самих себя нельзя обмануть, так как в тот момент, когда меня поставили перед выбором, я не успел ответить. Мироздание содрогнулось. Желание было загадано, все немагические создания были вытеснены в Сомнезию.
   А я так и остался на полу в том холодном подвале. Мои крылья висели на стене, прибитые кольями. В тот момент я стал падшим.
   Я не говорил вашей матери об этом. Все праздновали победу. Потом отстраивали миры. Ее провозгласили королевой. Меня назначили ее министром.
   Смех и только! Я скрывал свое падение, а меня восхваляли как героя!
   Первая делегация ангелов, приехавшая во дворец, раскрыла мое падение. Это было ударом для нее. Такой как я не в праве был просить ее руки, но и как министр я был компетентен.
   Мы сами себе создали ад, находясь рядом почти постоянно, но не в праве просить большего. Я был все это время рядом с любимой, но не в праве был сказать ей что-либо личное! В итоге, она не выдержала и попросила закончить на этом наши отношения.
   Я даже не знал, что в то время она носила моих детей! Для меня было таким шоком узнать об этом из пророчества! И неизмеримой болью услышать от Донны ее предсказание.
   – Вы ждете, что мы растаем и бросимся к вам на шею с радостным воплем «папочка»? – Инесса может и прониклась рассказом, но не показала виду. Наоборот, даже откинулась на спинку дивана, показывая всем видом свою незаинтересованность. Не ожидавший такой реакции, Асланиус вздрогнул.
   – Я не прошу вас простить, но считаю, что вы должны знать правду! Я действительно сожалею о том, через что вам пришлось пройти из-за моих ошибок! И если есть что-либо в моих силах исправить ситуацию, то…
   – Вы издеваетесь?! – Иса вскочила. – Всю жизнь мне говорили, что моя мать – алкоголичка, отказавшаяся от меня сразу после рождения! Об отце я даже спрашивать не стала, чтобы не разбивать надежды. Думала, что возможно, где-то в этом мире существует человек, которому просто неизвестно о моем существовании. Возможно, я даже буду ему нужна! И что выходит?! Моя мать – великая волшебница, которую надо спасать из рук собственной сестры – психопатки! А мой отец пренебрежительно оттолкнул меня! Да идите вы все к черту с такими семейными узами!
   В слезах, которые уже не в силах была остановить, Инесса выскочила из кабинета. Я растерянно проводила ее взглядом и вздохнула.
   – Скажи… тебе я тоже причинил боль признанием? – Нарушил молчание мой… отец? Как-то непривычно понимать то, что этот тысячелетний ангел является моим родственником. Я не помню своего биологического земного отца. Они с мамой разошлись когда мне не было и года. После этого ни он, ни его семья не связывались с нами. Да я и не настаивала.
   – У меня не было отца, так что кое в чем мы с ней похожи – обе мечтали об идеальном отце. Только для нее это был оплот детских фантазий, а для меня лишь сожаление время от времени. я давно отпустила эту тему.
   Асланиус кивнул, после чего горько усмехнулся.
   – Я настоящее недоразумение, а не ангел! Потерял собственных детей!
   – Помнится, упоминалось о вашем умении готовить отвары?
   – Хочешь?..
   – Буду рада попробовать…
   Проследив взглядом за уходящим мужчиной, я мысленно пожелала ему удачи. Инесса в раздраенных чувствах определенно должна была искать кухню – я уже уяснила этот момент ее жизни. И если дать им поговорить на нейтральной территории, там, где пересекаются их интересы…

   Комната в общем крыле, которую нам выделили, находилась почти в самом конце коридора. Она представляла собой самое обычное помещение по типу наших общежитий – две кровати, возле которых стояли тумбы, стол, стул. Душевая располагалась чуть в стороне и была общей на четыре смежных комнаты. Там же была и уборная.
   Меня мало смущало такое скромное убранство. Общение с Асланиусом, открывшаяся правда, тревога перед предстоящим путешествием, все это навалилось тяжким грузом, уйти от которого было никак нельзя.
   Пока мыла голову, размышляла о том, как странно устроена судьба. Мы с Инессой – сестры, причем близняшки. Но это лишь по рождению в магическом мире, где наша судьба одинаково началась и закончилась в первые же дни после рождения.
   Инесса после заклинания Анжели оставила в себе больше ее черт, чем я. Мне стало это понятно еще с первого момента, когда я увидела нашу мать во сне. Не знаю, повлияло на это ее прошлое или что-то еще. Но в том мире Инессе отчаянно не было места. Ее не приняли ни родные, ни друзья. Не было никого, кому бы она доверяла или кто доверял бы ей.
   Говоря об этом, Инесса всегда храбрилась, но тоска в ее глазах выдавала всю правду – она хотела найти свое место. Хотела обрести уголок спокойствия, куда можно вернуться и где ее бы ждали…
   Моя же жизнь на Земле была настолько обыденной, что я даже не ценила этого. Всегда игнорировала реальность, предпочитая уходить в мир фантазий, книг и мультфильмов, которые обещали мне приключения и сказку. Я отчаянно желала большего, не принимая мир, приютивший меня. Может быть, именно поэтому отношения с семьей не сложились?
   Интересно, когда все закончится, смогу ли я еще раз увидеть их? Я могла бы попытаться поговорить с мамой, возможно, мы даже нашли бы общий язык. Я бы приняла предложение Михаила свозить меня на иподром, которым владеет его семья. А еще я бы с удовольствием погуляла с сестрой, купила бы мороженого, прокатилась на карусели…
   Мои размышления прервала ввалившаяся в комнату Ноя на пару с Мурзом.
   – Привет, беглянка! – Радостно схватил меня в объятия Мурз, даже не обращая внимания на мокрые после душа волосы. – Мне тут сообщили, что ты пришла в себя и уже творишь беспридел!
   – Я?!
   – Ну а кто? По твоей же просьбе Асланиус впервые за несколько месяцев пошел на кухню? Так он там с твоей сестрицей пересекся! В итоге, наша повариха стоит за дверью, за сердце хватается! Молится, как бы ее бесценный сервиз не пострадал в ходе их общения!
   И так все было сказано интригующе таинственно, что даже ответить было нечего. Впрочем, после такой скоропалительной речи, Мурз все равно довольно обнял меня напоследок, присел на диван и пояснил.
   – Звуки бьющейся посуды достигают даже общих коридоров. Я проходил мимо, так что услышал еще и брань! Вот уж не думал услышать когда-либо такие выражения от принцесс!
   – Мурз!
   – Разве я не прав?! Ноя, даже ты покраснела, а ведь ты тоже не скромница! Ай, за что?! – Потирая ушибленное плечо, хмуро уставился на обидчицу.
   Глядя на их перепирания, на душе стало легче. В конце концов, если в этом мире есть хоть несколько человек, способных вот так беззаботно смеяться, то не все так страшно!
   А Инесса… Ну что же, пожертвуем сервизом ради примирения дочери и отца…

18. Запретный лес

   Мы подошли к краю Запретного леса через несколько часов после рассвета. Асланиус пожелал провести нас по одному из тайных троп, но даже эта тропа не могла вывести прямо к лесу, поэтому некоторую часть пути пришлось идти, осторожно озираясь по сторонам.
   Вблизи этот лес не казался таким уж пугающим. Темная чаща, густые деревья, тропа. Да, за деревьями немного мрачно, да и утренний туман еще не совсем развеялся, скрывая за тонкой дымкой происходящее внутри. Но даже так ожидание чего-то загробного и устрашающего пересиливало реальность. Ну что тут такого ужасного? Но Ноя и Мурз, провожающие нас, напряглись. У Мурза даже волоски на загривки встали дыбом!
   – Готовы, девочки?
   – Да! – Иса после вчерашней ссоры с Асланиусом была еще немного взвинчена, но при этом держалась храбрецом.
   «Жуть какая!» – Послышалась в голове мысль, отчего я сжала крепче ее ладонь. Показывать страхи перед этим лесом было глупо.
   Скомкано попрощавшись со всеми, мы наконец ступили на территорию Запретного леса.
   За той чертой тумана оказалось гораздо холоднее и темнее, чем на границе. Нас как будто перенесло в другое пространство, так как небо стало в миг темнее, деревья будто сгустились вокруг, не желая пропускать незванных гостей. Изо рта вырвалось облачко пара.
   Не сговариваясь, мы пошли вперед. Никто из нас не решался прервать эту тишину, будто опасаясь тех, кото мы можем потревожить своим присутствием. Тропинка под ногами была до странности утоптанной и благородной, хотя все вокруг намекало, что гостей тут не жалуют.
   Деревья менялись почти на глазах, перетекая из хвойных в лиственные, из знакомых глазу дубов и берез в странные, непривычных оттенков и форм. Ожидаемых голых ветвей и устрашающих теней не было, но довольно быстро до нас дошло, что пугало вовсе не это. «Неестественно тихо!» – Послала мне мысль сестра. Действительно! Деревья качали кронами, но не было слышно ни шелеста, ни хруста травы под ногами. Как будто все звуки поглощались!
   Где-то через час тропа кончилась. Это было так неожиданно, что мы даже синхронно вздрогнули, остановившись в центре поляны, трава на которой была выжжена, а вьющийся по спирали пепел не оседал, а как будто танцевал в вечном движении.
   Сделав непроизвольно шаг назад, Иса повернулась ко мне.
   «Что дальше?»
   «Должен быть портал в Лес Души…» – Я была не уверена, но что-то подсказывало, что мы идем в нужном направлении. Все мое естество вопило об этом.
   «Ну хорошо!» – Инесса отпустила мою руку, шагнув вперед, прямо в пепел. Воздух вокруг нее сгустился, на мгновение принимая черный цвет, после чего все снова вернулось на свои места. Только вот сестры не было!
   «Иса?!»
   «Все в порядке, я на той стороне! Шагай!»
   Невероятно! Сжала кулаки, до боли впиваясь в ладони ногтями. Раз, два, три… Закрыв глаза, шагнула в поток.
   Секунда, вторая… Поняв, что ничего не происходит, приоткрыла глаза.
   Я определенно находилась в другом месте! Вот только, сколько не поворачивала голову, сестры не было!
   «Я на другой стороне, ты где?»
   «Стою тут, никуда не ухожу!»
   «Что это значит?..» – Повернула голову еще раз в надежде, что все же увижу девушку, но вместо этого березы лишь заманчиво звали меня в свои тропы.
   «Слушай, если это Лес Души, то, возможно, он должен быть своим для каждой? Давай идти по тропе, стоя на месте все равно ничего не сделать?»
   «Хорошо. Держи связь, если что!»
   Когда-то давно я сталкивалась с историей, в которой присутствовало что-то похожее на этот Лес. Место вне пространства, которое видит и проецирует то, что творится внутри каждого человека. Подсознательно или нет, но человек может увидеть все, что когда-либо его волновало, тревожило, так или иначе влияло на его личность. На схожесть картины натолкнула не только царящая тут атмосфера.
   Кроме берез, тут было колоссально много елей и… кактусов! Вот уж чего не ожидала увидеть! Под каждой из берез чуть ли не соцветиями росли карликовые ели, либо же другие колючие растения, будто защищающие хрупкие стволы русских красавиц. Кроме того, в лесу совершенно не было ветра. Штиль!
   Неожиданно из-за угла выплыл образ ребенка. Мой образ, когда мне было около семи. Кажется, именно в то время я начала беспокоиться впервые, что моя семья не такая, как у всех…
   – Такая черствая как ты и не должна иметь нормальную семью! – Прошелестело дитя, проплывая рядом со мной, – ты же словно робот! Никого не любишь, ничего не ценишь! Чистая, но пустая! Никого нет в твоем сердце!
   Стараясь не реагировать на эту проекцию себя, я молча следовала вперед. В конце концов, я прекрасно осознавала, что это лишь часть правды. Да, я много раз игнорировала не только других членов семьи, но даже собственные желания! Вот только я человек, мне свойственны ошибки! И если их осознавать, то еще есть шанс все исправить!
   – Вот как… а как же другие, те, у кого нет шанса? Из-за тебя нет…
   Вокруг меня закружил еще один дух, после чего к нему присоединился второй, третий, десятый… Сотни ангелов, убитых по моей вине. Мой личный груз настоящего. Эти духи цепляли меня за одежду, дергали за волосы, больно щипали или толкали, будто вымещая на мне свою обиду.
   Ничего не отвечая, я стойко шла вперед, хотя и с трудом переставляя ноги от тяжести. Да, я все еще не простила себя за тех несчастных. Пусть, я не знала в лицо ни одного из тех ангелов, но само осознание тяжким камнем лежало на груди.
   – Почему ты не отвечаешь? Тебе не стыдно за твои прошлые грехи?
   Духи шелестели вокруг меня, все плотнее сжимая кольцо, еще больнее дергая меня, царапая до крови. Я уже готова была остановиться и поддаться, когда увидела в очертаниях берез поляну с ландышами. Светлый уголок в этом хаосе манил свежестью и уютом. В центре стояла беседка из мрамора, колонны которой обвивали густые цветущие вьюны. В самой беседке стоял накрытый стол. Даже с такого расстояния ощущался аромат свежего зеленого чая и выпечки.
   Все верно! В каждом человеке есть что-то, что дарит умиротворение! Тот маленький островок рая – мой оплот спокойствия в мире противостояний и страхов!
   Изо всех сил я рванула в сторону беседки. Духи словно озверели, заметив во мне этот порыв. Их, казалось бы, даже стало больше! Едва не с болью приходилось вырываться из когтей, отбиваться от их обжигающих крыльев, которыми меня били эти противники.
   В последнее мгновение запнувшись, кувырком покатилась вперед, приземляясь в душистые цветы прямо лицом, держа перед собой окровавленные ладони.
   Получилось!
   Проекции моих личных кошмаров стояли на границе, не имея возможности подойти. Озлобленно глядя на меня еще некоторое время, они вскоре потеряли интерес и растворились.
   – Ты кто?… – Я подняла голову на голос. Передо мной стояла девочка, так похожая на ту, что однажды приснилась мне. В моем сне она танцевала со Священными зверьми в Лесу, одетая в белое платье, нежная и счастливая.
   Сейчас в лице малышки была холодная пустота. Серое платье местами порвано, волосы запутаны, а щеку пересекала кровавая царапина.
   – Я Анастасия. А ты?
   – Я… не помню… не знаю, кто я. – Девочка замерла, а потом покачала головой. – Я знаю, что забыла что-то важное. Но не могу вспомнить. Постоянно приходится убегать от призраков прошлого…
   – Ты о тех духах? – Я встала, отряхиваясь от пыли. Странная девочка кивнула, на мгновение в ее глазах мелькнул страх перед теми созданиями.
   – Они постоянно гонятся за мной. Из-за того что я ничего не помню, они могут принимать любые облики, становясь все сильнее и сильнее. А собственного уголка спокойствия у меня нет. Время от времени здесь появляются чужие уголки, в которых я могу укрыться. Но они быстро исчезают.
   – Почему же ты не уйдешь из леса? Откуда ты знаешь, что это за лес?
   – Духи рассказали, пока смеялись над моей пустой памятью. Я не могу покинуть леса, он не выпускает меня. Но мне кажется, что если идти не назад, а вперед, то возможно…
   – А ты не хочешь пойти со мной?
   – Куда?
   – К Дереву Эльзары. Мы с сестрой должны попасть туда как можно раньше, чтобы помочь дорогим нам людям.
   – Я правда могу пойти с вами?
   Я улыбнулась и протянула ей руку. Немного неуверенно малышка вложила свою маленькую ладонь. Только сейчас я осознала, что девочка совсем ребенок. На вид ей не более пяти. Маленькая и хрупкая, сколько же ей пришлось вынести в этом лесу? Наклонилась перед ней на колени, вытаскивая влажные салфетки зи рюкзака.
   – Не знаю, правда, где нам найти портал во второе измерение. Ты не знаешь? – Аккуратно обрабатывая раны, я следила за ее реакцией, но девочка, казалось бы вовсе не чувсвтвовала боли, ни разу не скривившись даже при обработке перекисью.
   – Мне кажется… я не видела ни разу… – Девочка покачала головой.
   На самом деле, у меня не было мыслей на этот счет. Тропа заканчивалась на этом участке, дальше дороги не было. Следовательно, ответ на мой вопрос находится здесь. Только вот где?
   – Тогда сделаем так! Я тут осмотрюсь, а ты пока пей чай! Уверена, он невероятно вкусный!
   – Я могла бы помочь…
   – У тебя колени дрожат, – разумно заметила я. – Ты же так долго убегала, верно? Отдохни немного и поешь! Я не уйду без тебя, обещаю!
   – Правда?..
   – Правда! Знаешь, если у тебя нет имени, то нужно тебе его дать! Как ты на это смотришь? – Заметив загоревшиеся глаза малышки, я по-доброму улыбнулась. Закончив приводить ее в порядок, подхватила на руки, чтобы отнести и усадить на стул.
   Пододвинула к ней чашку, взявшись за волосы девочки. Кажется, ухаживать за девочкой – это особое удовольствие. Мысли прояснились, дыхание выровнялось. Прошел тот дикий страх, охвативший меня всего несколько минут назад. Удивительно, и почему я так часто отталкивала Лизу?
   – А какое мне взять имя?
   – Ну… Я как-то писала стихотворную сказку, где мелькали свечки про богиню Элен. Богиню жизни и нового начала. Ты же тоже начинаешь жизнь с начала?
   – Мне нравится! Я могу взять это имя?
   – Конечно! А я буду звать тебя Лэни. Ласково. Будешь мне нареченной сестренкой! Разумеется, если ты не против!
   Я не знаю, почему я решила назвать ее сестрой. Просто смотрела на ребенка и понимала, что она мне родная. Хотелось ее защищать и оберегать от всего на свете. Засветившиеся от счастья глаза стали ответом на мой вопрос.
   Я уже готова была приступить к поискам портала, когда мелькнувший из-за туч солнечный луч отразился бликом между двумя колоннами. Тут же бросившись к ним, я аккуратно дотронулась до мерцающей дымки между ними.
   Вот уж никогда бы не подумала, что портал может быть так изящно спрятан!
   – Лэни, портал!
   Девочка в мгновение ока спрыгнула со стула, подскочив ко мне. Вцепившись в мою руку, кивнула, готовая идти. И мы шагнули в следующее пространство.

19. Пустыня забвения

   Следующее измерение встретило нас бескрайней пустыней. Яркое полуденное солнце обжигало, повсюду, насколько хватало взгляда, простилались холмы из сверкающего золотом песка. Такие сказочные виды встречались разве что на картинках про шейхов, джинов и восточных принцесс.
   Место, где мы переместились, оказалось входом во двор какого-то дворца. Округлые купола уходили высоко в небеса, да и сам дворец казался больше строением великана, чем творением человека.
   – Как думаешь, мы можем переждать какое-то время здесь, пока не появится Иса?..
   Мысленно кинула зов сестре, сообщив, что я уже нахожусь на территории второго измерения. Инесса отозвалась тут же. Впрочем, буквально через пару минут она появилась перед нами сама.
   – Я задержалась в домике, хотелось передохнуть. Ты как?
   – В порядке. Познакомься, Лэни теперь наша спутница.
   Иса перевела взгляд на малышку.
   «Ты уверена? Ей можно доверять?»
   «Не знаю, но мне показалось неправильным оставлять ее на растерзание духам. Она кажется мне знакомой».
   – Приятно познакомиться, Лэни. Как ты оказалась в лесу?
   – Я не помню. Первое мое воспоминание было уже в лесу. Сначала духов было мало, они меня почти не трогали. Лес не выпускал меня, но и не вредил. Но время шло, а духов становилось все больше. Они стали злее, безобразнее. Я не знаю ничего, что не было бы связано с тем лесом, простите.
   – Все нормально. Мы разберемся с этим, и ты вернешь себе память!
   Девочка неуверенно кивнула.
   – Только что мне пришла мысль, что мне знакома эта пустыня! Пустыня Забвения!
   – Забвения? В Старлите говорилось, что это Пески Памяти…
   Ответить на это мы ничего не успели, так как начал подниматься сильный ветер. Песок бросало прямо в лицо, больно царапая кожу. Поднимающаяся песчаная буря ужасала своими размерами.
   – Девочки, скорее внутрь! – Скомандовала Инесса, хватая за руку Элен. Я сжала другую руку малышки, ускоряя шаг.
   Захлопнув двери, мы со стоном сползли на пол, тяжело дыша от настигшего нас испытания.
   – Предлагаю переждать эту бурю здесь, раз уж за тсеной такой ужас творится! Никто не против?
   – Разве что хозяева замка…
   Мы переглянулись. Мелькнула мысль, что это похоже на ситуацию из сказки про аленький цветочек – огромный дворец, спасающий от непогоды, что за тайны хранят его домочадцы?
   Впрочем, побродив немного по коридорам, мы не нашли никаких следов жизни. Везде было пустынно, тихо и безжизненно. Белые и песочные стены, мраморные колонны, под ногами камень. Редкие окна, встречающиеся на пути были настолько маленькими и защищенными плотным стеклом, что оттуда было невозможно что-либо разглядеть. Освещение создавали канделябры и подсвечники, стоящие в особых выемках в стене.
   Пройдя не более трех коридоров, мы наткнулись на три двери, раскрытые для гостей.
   За первой обнаружились покои, отделанные в синих тонах. Стены здесь состояли целиком из бирюзы, а с потолков свешивались тончайшие ткани всех оттенков синего и голубого. В углу расположен бассейн, в который впадал небольшой водопад. Сверкающие вокруг бассейна небольшие ароматические свечи придавали романтичное настроение всему пространству, отражаясь бликами от некоторых тканей.
   Кровать находилась немного в другой стороне. На ней и вокруг располагались множество небольших декоративнцх подушек, а рядом стоял столик с тарелокой фруктов. На самой кровати лежало сказочно красивое платье, приготовленное не меньше чем для принцессы.
   Очарованная покоями, я еще некоторое время осматривалась, примечая и книжную полку, весьма искусно встроенную в стену, и зеркальный столик с пуфом, и даже ковер, пушистым полотном расстеленный по всему пространству.
   Вторые покои тронули больше сестру. Светлая просторная комната в изумрудных оттенках содержала огромное количество разнообразных цветов, даже бассейн сверкал зеленью и утопал в растениях, будто являясь природным источником. Тем не менее, кровать занимала центральную позицию, находясь на самом выгодном месте. Вокруг нее прямо с потолка свисали цветущие лианы, столик рядом будто бы вырастал прямо из пола, а вместо подушек прямо на кровати были рассыпаны лепестки.
   Эти самые розовые лепестки бархатным полотном лежали по всему полу, образуя естественный живой ковер, который время от времени срывался с места, кружа в воздухе под потоком едва ощутимого ветерка.
   Свет дарили здесь множество свечей, висящих в небольших шарообразных бокалах прямо в воздухе. Будто бы восточные фонарики!
   Иса прошлась по комнате, дотронулась до платья, приготовленного на кровати, и, едва подавив вздох, вышла обратно в коридор.
   Готовые еще раз увидеть сказочное пространство, мы никак не ожидали, что третьи покои встретят нас холодной отчужденностью. Песочного оттенка стены, небольшая кровать в углу, письменный стол со стоящим на нем канделябром и белое простенькое платье на кровати. Даже ковра на полу не было! Бассейна с водопадом, кстати, тоже! Вместо него в стороне была едва заметная дверь, ведущая в самый обыкновенный санузел с ванной. Такую обстановку ожидаешь увидеть в общежитиях, но не в замке! Особенно после первых двух покоев!
   – Мда… Лэни, не хочешь остановиться в какой-то из первых комнат?
   – Нет. Думаю, замок подготовил их для вас. Да и мне все равно не важно, где отдыхать.
   Так и решив распределиться в понравившиеся нам покои, мы решили отдохнуть немного, прежде чем решать, что делать дальше.
   На следующий день, слыша, что буря за окнами так и не прекращается, я решила прогуляться по предоставленному нам убежищу.
   Коридоры. Коридоры. Коридоры.
   Кроме трех комнат, занимаемых нами, я не увидела ни одного иного помещения. Только бесконечные лабиринты из проходов, ведущих вникуда.
   Через какое-то время пространство вокруг стало обогащаться различными оформлениями, будто подстраиваясь под вкусы жильцов. Я начала встречать на пути стены, увешанные гобеленами, столики со стоящими там странными предметами, цветами, вазами. Были и стены, исписанные странными словами.
   Я бродила по замку весь день, а ночью, вернувшись в покои, едва смогла переодеться в подготовленные вещи, чтобы потом уснуть беспробудным сном.
   …Несколько дней слились казалось бы в вечность. Я уже настолько хорошо изучила дворец, что мне казалось, что я без проблем найду любой из интересующих меня коридоров. Да, кроме них я нак и не нашла ничего. Коридоры встречались разнообразные. Были те, что целиком заполнены золотом, драгоценностями, бриллиантами. Были те, что заставлены разнообразными книгами, те, в которых игрушки на постаментах стояли как что-то особое.
   День за днем замок открывал мне что-то новое. Мне начало казаться, что я нахожусь здесь вечность, что моя единственно важная задача – это бродить по этому замку.
   Две мои соседки, живущие в соседних покоях, казались мне девушками столь же важными для замка, и столь же умиротворенными как и я. Мы с ними не пересекались, а если такое случалось, то спешили скрыться в своих покоях. Они не задавали вопросов, а я не искала их общества. Со временем стало казаться, что они вообще являются плодом моего воображения.
   …Замок стал казаться поистине моим домом. Вот уж не знаю, когда я появилась в нем и с какой целью. Не знаю, сколько времени я живу здесь, и что было до этого. Вся моя цель существования стала проявляться в изучении стен этого величественного строения, что раз за разом открывало мне все новые и новые закоулки.
   Несколько дней назад я открыла для себя коридор, увешанный портретами странных людей. Это были небольшие картинки с изображениями каких-то мгновений, пойманных художником, портреты, нарисованные с определенной целью и качественно, старые и потертые портреты предков тех, кем были увешаны стены коридора.
   Я начала все чаще ходить по этому коридору, изучая тех людей, представляя, каково было бы мне, если бы они стали частью моей жизни… впрочем, все противилось такой реальности, напоминая, что мой смысл жизни – этот дворец…
   В какой-то из дней я проснулась с пониманием, что стало слишком тихо для песчаной бури. Завывания, сопровождающие меня уже огромное количество времени, угасли, оставляя за собой лишь легкий перезвон ветра.
   В предвкушении я стала готовиться к тому, что возможно через несколько дней погода усмирит свой нрав, позволив на некоторое время выйти в сады, прилежащие к дворцу. Ох, как бы мне хотелось прогуляться, касаясь босыми ступнями горячего песка!
   Так, задумавшись, я не заметила, как столкнулась с маленькой девочкой, что жила в соседней со мной комнате. Странная особа, что казалась мне не такой важной гостьей, так как дворец не одаривал ее ни драгоценностями, ни нарядами. Она всегда появлялась как призрак в своем белом простом платье с распущенными серебрянными волосами и босая.
   Вздрогнув от моего появления, она вдруг улыбнулась, радостная, будто увидела старого друга.
   – Я искала тебя уже несколько дней! Мы должны покинуть дворец, я нашла выход!
   – Что?.. Но я не могу уйти, это мой дом…
   Странная собеседница нахмурилась, будто сомневаясь в моих словах. Но как она может сомневаться в том, чего не знает? И почему она считает, что знает меня?
   – Твоя сестра сейчас в покоях, буря почти прекратилась, мы должны идти дальше! Это не твой дом, ты помнишь?
   – Я всю жизнь жила тут, как это может быть не мой дом?
   – Но как же…
   Из соседней комнаты вышла девушка. Каштановые почти рыжие косы со вплетенными туда драгоценными камнями, изумрудные глаза, на девушке была туника и шаровары, оплетенные мелкими монетками и изумрудами, на ногах и руках браслеты, на плечи накинута тончайшая вуаль. Она представлялась мне изумительной красоты восточной принцессой.
   И она плакала.
   Держа в руках венчик, она утирала слезы с щек, не в силах их сдержать.
   – Скажите, почему вы здесь?
   Я с сомнением взглянула на задавшую странный вопрос.
   – Что ты имеешь ввиду?
   – Я увидела эту вещь… Мне кажется, это что-то важное, но почему? Мне нужно увидеть еще столько коридоров, а я не могу, сижу с ней в руках и не хочу никуда идти.
   – Девочки… вы не помните? Но как же?.. Вспомните пожалуйста! Нам нужно двигаться дальше! Вы же сами говорили, что вам нужно спешить к Лунному озеру!
   – Малышка…
   – Я покажу вам коридор! – Вдруг воскликнула девочка, хватая меня за руку. Я едва успела схватить плачущую девушку, не желая оставлять ее, когда меня поволокли следом.
   По мере того, как мы шли по странным пустым коридорам, которых я еще не видела в этой части замка, мне стало казаться, что буря за стеной начала завывать с новой силой.
   С досадой подумав, что все же мне пока не удастся погулять в саду, я бросила взгляд за девушкой, шедшей следом. В какой-то момент она прекратила плакать, теперь молча шагая рядом. В ее глазах стал появляться блеск, которого я не заметила раньше. Интересно, что же это значит? И куда меня ведут?
   Мы остановились у двери. Белая массивная дверь, за которой ветер просто кричал, ужасая своей силой. В такую бурю выходить было смертельно глупо! Но девочка упрямо толкнула створку, заполняя пространство ослепляющим светом.

20. Последнее измерение

   Только оказавшись по ту сторону двери, на Инессу огромным потоком хлынули все воспоминания, которые она чуть было не утратила во втором измерении. Это было настолько ужасающе и невероятно, что некоторое время она даже не могла поверить в то, что это было на самом деле.
   Повернув голову, она обратила внимание на то, что Анастасия тоже не могла сдержать своих эмоций и откровенно рыдала, сидя на полу.
   А рыдать было о чем! Они чуть не потеряли самих себя!
   Поначалу Инессе казалось, что эти измерения – образная шутка, так как ничего страшного в первом испытании она не увидела. В самом обыкновенном смешанном лесу вокруг нее витали призраки, пытающиеся вывести из себя.
   Подумаешь! Да она в детстве столько фильмов ужасов пересмотрела на спор, что на духов Леса смотрела со снисхождением!
   А то, что они олицетворяли ее прошлое – ну и что! Инесса давно осознала, что рыдать по прошлому – глупо и бессмысленно. Никому ее слезы не нужны, а за открытую слабость еще и поколотят. Наверное, именно поэтому она столь быстро и равнодушно прошла по Лесу, нашла домик и даже дверь, ведущую в Пустыню.
   А вот сама Пустыня удивила. Девушки ожидали, что придется блуждать среди песков, возможно, также придется справляться с прошлыми тревогами. Но никто не ожидал, что дворец, казалось бы приютивший их от бури, на самом деле был испытанием, вытягивающим из них не только прошлое, но и сами личности девушек.
   Обидно признавать, но Инесса не хранила в себе каких-то мелочей, ценных моментов или важных людей. Ее память складывалась из опыта прошлого, из пережитых обид, уроков, что давала ей жизнь.
   Малое количество деталей не делало ее ограниченной или слабой личностью, но делало ее память более уязвимой. Открывшиеся ей коридоры показали, что в жизни девушки было столь мало ценностей, что отнять их не займет много времени.
   Если бы не Элен, неизвестно, выбрались бы вообще они из той ловушки, в которую угодили. Может, они бы так и блуждали до конца времен в тех лабиринтах…
   От понимания такой вероятности по всему телу прошла дрожь. Ну уж нет! Не привыкла она сдаваться!
   Вытерев следы слез с лица, подняла голову, осматривая место, куда их занесло. Это была пещера, похожая на кратер вулкана. Они сидели на небольшом выступе в углу, а остальную часть пространства занимало озеро. Чернильное, как смола. Из этой пещеры не было выхода, по крайней мере, девушка его не видела.
   – Что будем делать?
   – Не знаю. Это Озеро Страхов. В Старлите о нем было только название, больше ничего не говорилось. Никто еще не прошел его.
   – Обнадеживающе! Не думаешь, что слишком часто нас пытаются запугать? Если выберемся, точно стану самой смелой! Назовусь Львиным Сердцем, выучу индейские танцы и уйду в лес!
   – Ты сначала выберись! Сомневаюсь, что нашей задачей будет карабкаться по стенам наружу! – Все присутствующие разом повернулись к темной глади, совсем не привлекающей к плаванью.
   Да уж, до Львиного Сердца ей еще далековато! Иса осторожно наклонилась, чтобы рассмотреть озеро, когда из него вынырнула русалка с черной, как и вода, чешуей.
   – Ты боишься! – Рассмеялась низким картавым голосом та, зависая над водой. – Вы все боитесь!
   – И правильно! – Из озера вынырнула вторая русалка, как две капли воды похожая на вторую, – их удел – утонуть в своих страхах! Верно же, Анастасия?
   Инесса обернулась к сестре, которая отступила к стене, прирывая собой Элен. В ее глазах действительно застыла настороженность, девушка была готова защищаться, но в то же время не знала, от чего именно.
   В то же время русалки, парящие над озером, продолжали смеяться, хищно выставляя руки с длинными когтями, будто они были ведьмами, жаждущими утащить в свои воды невинных жертв.
   – Ты боишься саму себя! Разумеется! Что ты еще способна натворить, если само твое существование несет беды людям?..
   – Посмотрите на нее! Сколько ни храбрись, но ты все равно останешься той маленькой плаксой, которую запирают в шкафу!..
   – Ты никогда не станешь настоящей принцессой! В тебе нет того стержня, ты всего лишь пустая оболочка! Мутант, неправильно созданный из двух личностей! Подделка, которой не должно было существовать!..
   – Кому нужна твоя показная храбрость? От тебя отказались все! Нет ни одного близкого, которому ты была бы нужна просто так! Пройдет время, даже твоя магия станет ненужной миру, ты останешься совсем одна!..
   Русалки кружили над озером, бросая обидные фразы девушкам, все сильнее прижимающимся к стене. Они были заперты в тиски собственных страхов! И эти страхи бросали им в лицо, не жалея чувств.
   – Что это? Вы молчите? Нечего сказать?
   – Ваши страхи унесут вас на дно!
   Смеющиеся русалки продолжали кружить, а девушки так и жались друг к другу. Инесса подсознательно нащупала руку сестры, сжимая ее.
   «Мы справимся!»
   Неожиданно, будто услышав порыв мыслей, одна из русалок остановилась, гневно сощурилась, приближаясь к ним.
   – Кого ты хочешь обмануть, милое дитя? Ты дрожишь, но защищаешь сестричку! Как мило!
   Русалка будто ощетинилась, да и вторая, настороженно стала смотреть за происходящим, время от времени кидая все более обидные фразы.
   – Ошибаетесь. – Вдруг совершенно неожиданно для всех присутствующих выдала сестра. – Мне есть чего бояться, но точно не саму себя! Какой бы я ни была, но только мои поступки определяют мою личность! Пусть окружающие отвечают за себя сами! Я буду отвечать только за себя!
   Удивленно Иса наблюдала, как Ася все более уверенно говорила, совершенно не давая вставить и слова русалкам, одна из которых вдруг начала отодвигаться от нее. Чешуя русалки стала светлеть, да и сама она из мерзкой твари все больше обретала образ нежного создания.
   В этот миг Инессе все стало понятно. Русалки стали неким образом их подсознания, что тяжким грузом давил на девушек, а Озеро – это и есть выход! Вот только пройти навстречу страхам – та еще задача! Особенно, если учесть, что не все страхи являются безобидными.
   Взглянув на ладонь сестры, которую все еще сжимала, Инесса выступила вперед, вместе с ней идя навстречу той опасности, что представляли собой те русалки.
   Они лишь говорят ту ложь, в которую верят сами люди! Инесса не такая трусиха, какой была раньше! Она давно научилась бороться за свое счастье! Она давно не одинока!
   Словно говоря это самой себе, девушка шепотом повторяла эти слова, раз за разом понимая, что это действительно так.
   У них обоих есть то, за что нужно бороться, есть люди, ради которых стоит держаться! Девушки уже столько пережили за этот короткий срок, столько переосмыслили в этит треклятых измерениях, что оступиться перед какими-то страхами прошлого будет абсолютно непростительно!
   Русалки, парящие над озером, каким-то образом понимая все то, что происходило сейчас с девушками, окончательно изменились, из черных страшных монстров становясь светлыми, почти прозрачными созданиями.
   – Вы молодцы!
   – Вы перебороли себя!
   Русалки нырнули в озеро, очищая его воды, делая его прозрачным, манящим своей теплой глубиной.
   – Это Озеро таит в себе все ваши страхи, но не переживайте! Ваши души сильнее его глубин, мы проведем вас к выходу!
   – Держитесь за нас! – Протянув девушкам руки, они нырнули обратно в глубины, утягивая за собой и трех спутниц, стремящимся найти выход.

21. Лунное Озеро

   Первое, что бросилось в глаза после перемещения – это луна. Как на картинках, она была огромной и освещала все пространство вокруг себя нежным чарующим сиянием.
   Вокруг нас не было ни земли, ни воды, ничего похожего на опору не омрачало первозданной красоты этого места. Все пространство вокруг нас даже назвать таковым было нереально, так как мы очутились в невесомости, занимаемой лишь звездами, луной и Деревом. Древо Эльзары возвышалось прямо перед нами, поражая своей необьятностью. Тысячи ветвей, милиарды листьев тянулись в само небо, казалось, оно действительно могло дотянуться до всех миров, в то время, как корни, почти незаметные с нашего расстояния, уходили все ниже и ниже, к истокам.
   – Оно умирает…
   Я удивленно посмотрела на Инессу. Дерево Эльзары умирает? Почему?
   – Я чувствую это. Не могу объяснить. Но с ним что-то не так. Как будто оно тоскует. Чего-то ему не хватает.
   Взглянув на Древо снова, я словно другими глазами вновь оценила его. А ведь действительно! Тусклая кора, местами на стволе начали появляться болезненные пятна ветви несколько опущены вниз. Вокруг дерева прямо в воздухе тяжелым ковром витало множество опавших листьев. Даже перелив листвы, что по идее должен быль радужным, сейчас казался блеклым и потухшим. Что же произошло здесь в ту ночь?
   Или, возможно, это из-за пленницы? Ведь к стволу дерева магическими цепями прикована Анжели. Глаза закрыты, спина прямая, волосы в идеальной прическе. Она действительно казалась королевой, пусть и плененной. Даже поверженная, она казалась несгибаемой!
   И все же, почему мне кажется, что в этом месте чего-то не хватает?
   Мой взгляд наткнулся на луну. Она отливалась едва заметным голубым сиянием. Голубая луна почти наступила, Полнолунный Цветок вот вот распустится. Вот только я не знала даже где искать этот Цветок, не говоря уже о желании, от которого будет зависить исход событий.
   – Ася…
   – Что?
   – Кажется, у нас гости…
   Я удивленно взглянула на нее. Какие гости? Девушка указала вверх. По стволу в нашу сторону ползло страшное существо, которое мы видели тогда в деревне. Паукообразный монстр, Кылья, на спине которого сидела одна из дочерей Жанны. Следом за ней, несколько лениво спускалась и вторая сестра на Длооне.
   – Так так так… Что тут у нас? – Медленно, будто видя свое превосходство, сестры соскочили со ствола, зависая прямо в воздухе. – Сколько нерастраченной энергии! Кылья, мы определенно насытимся сегодня!
   От ужасающего понимания слов, произнесенных той, кто по сути должна быть нашей двоюродной сестрой, я отшатнулась. Это она верхом на монстре забирала магию! Точнее, Кылья забирал, а она потом питалась краденой магией вместе с сестрой. Ето его я видела в своих кошмарах!
   – Ну уж нет! – Иса резко выдернула меня из липкой паутины страха, зажигая в руке яркий шар магической энергии. – Мы так просто не сдадимся! Ася, бегом за Цветком!
   – И вот как ты себе это представляешь? – Я зажгла в руку звезду, готовая к сражению. Ну уж нет! Я не оставлю сестру с этими ненормальными!
   Лицо противницы исказилось от ярости в понимании, что никто не собирается сдаваться. Подстрекнув Кылью, она кинулась на меня, одновременно с тем создавая огромный хлыст темной энергии, которым планировала меня достать.
   Ненорамальная?! Я отшатнулась в сторону от кнута, едва сумев увернуться, но этот выпад настолько меня разозлил, что щадить этих особ полностью расхотелось. Подняв тени, витающие вокруг, я схватила кнут, перетягивая его на себя и перекидывая сестре.
   Ловко сориентировавшись, она послала энергетический сгусток в отправленное ей оружие, полностью уничтожая поток темной энергии. После чего снова ее концентрация вернулась к быку и сидящей на ней беспринципной особе, которая не стеснялась кидаться проклятиями, материализованными в сгустки. Темные шары мало чем походили на то, что обычно показывали в фильмах и мультиках. Из этих шаров не лился свет, скорее наоборот, они поглощали его, а сами источали лишь едкий дым и зловонье.
   Вот уж наградила нелегкая родственничками!
   – Элен, найди Цветок. – Прошептала я девочке, которую за моей спиной так и не заметили.
   – Я?!
   – Да. Пожалуйста, ты – наш козырь в игре с этими ненормальными. – Я выставила перед собой стену из теней, закрывая обзор, – слушай внимательно! Цветок должен быть где-то на дереве! Мы выиграем время, а ты найдешь его! Если у нас не получится, то загадаешь желание…
   – Но какое?!
   – Я и сама не уверена. Но постараюсь продержаться, чтобы над этим подумать. А сейчас держись за тени, я постараюсь откинуть тебя подальше.
   Резко вливая побольше сил в этот рывок, я выбросила тени со спрятанной там девочкой высоко вверх. Тени схлынули, а я вновь оказалась перед лицом воих врагов, в опасной близости от паука.
   – Как же я не люблю пауков! – Метнула в него новое заклинание, но и его этот монстр просто поглотил. Ну как так?!
   Словно назло, еще и Инессу стали теснить, отчего мы оказались почти прижаты к коре дерева.
   – Есть идеи?
   – Одна – не умереть!
   Инесса сформировала в руке огромный сверкающий меч, с которым кинулась на Длоона. Ну что же, а это идея! Вместо того, чтобы кормить их нашей энергией, можно сфокусировать ее в одном месте, усиливая свои атаки. Я материализовала в руке длинный шест их лунного луча.
   И кто сказал, что фантазии – это плохо?! В то время, как наши нервные сестры продолжали кидаться сгустками энергии, мы меняли свои заклинания одно за другим. Не знаю, сказались на нас тренировки или удача, но на наше счастье все выходило легко и почти играючи. Разумеется, фентезийных трюков нам было не видать, так как мы едва успевали отбиваться, но все же!
   На секунду остановившись, я получила по плечу неожиданно появившимся вновь кнутом, который большо опалил кожу. Едва сдержав крик боли, я полоснула по монстру шестом, сбивая его и роняя противницу.
   – Ах ты тварь!
   – От твари слышу! – Не мешкая, окружила теневым барьером монстра, отрезая его от девушки. – Иса, кидай мне второго!
   Сориентировавшаяся сестра повторила трюк, сбивая и отталкивая монстра подальше от наездницы, прямо в объятия моей тени, где я удержала и второго.
   – И что теперь? Думаете, вы победили? – Вскочили сестры, вставая бок о бок. Удивительная синхронность, должна сказать! Впрочем, додумать сил не было, так как изнутри ловушки отчаянно пытались выбраться заключенные, а снаружи обрушился шквал энергии, едва сдерживаемый барьером Инессы.
   «Мы так долго не продержимся!»
   «Смотри вверх!»
   Я подняла голову, где из-за ветвей показалась маленькая головка Лэни, которая махала мне рукой.
   «Похоже, нужно к ней!»
   Легко сказать! Я скептически посмотрела на бардак, который мы тут образовали, после чего в голову пришла дерзкая идея. Интересно, а получится ли?
   Предупредив сестру держать уши востро, я резко отпустила тени, одновременно с тем переплетая их лунными нитями и запуская далеко вниз к самым корням.
   Следующее, что я сделала, это резко вильнула в сторону, будто уходя от очередного удара. От силы удара Дерево содрогнулось, теряя еще некоторое количество листьев. Но я лишь попросила сестру помогать, вновь уходя от удара. Мы гнались вокруг ствола, уходя от несущихся за нами ударов то в одну, то в другую сторону.
   Несущиеся позади сестры сыпались не только магическими, но и словесными проклятиями, все больше и больше веря в свое превосходство. И я бы была с ними солидарна, учитывая, что монстры уже поднялись и теперь гнались за нами. Вот только в какой-то момент охват Дерева закончился, мы с сестрой резко вильнули в разные стороны, делая петлю и уносясь в противоположных направлениях.
   Гонка продолжилась с разделением на двоих. Луна над нами все ярче стала сверкать голубым светом, дочери Жанны все отчаяннее пытались догнать нас. В какой-то момент я заметила, что они перестали бросаться магией, теперь лишь Кылья время от времени шипел, пытаясь плеваться чем-то вроде чернил, да и Длоон лишь капал кровью, не делая попыток навредить сестре.
   Они же вампирши! Их магия не бесконечна! Понимание этого только раззодрило меня, поэтому следующий круг показался мне даже игрой, и в момент, когда мы с Инессой поровнялись и сделали заключительную петлю, превосходство читалось уже в наших глазах.
   Резко дернув потоки энергии, мы натянули ловушку, созданную нами для врагов. И обе вампирши, и твари вместе с ними оказались привязаны к стволу, не в силах вырваться.
   – Вот в чем загвоздка, лунные и солнечные лучи – это лишь свет. И материален он только в том случае, когда им умеешь пользоваться, – пояснила я задумку сестре, вместе с ней устремляясь к Элен.
   – А они так не выберутся? Раз уж это просто свет?
   – Ну, порвать эти нити точно нельзя, а рассеять магию… у нас есть некоторое время, но сколько именно – не знаю.
   – Тогда поспешим!
   Полнолунный цветок оказался в самом центре кроны, отчего заметить его оказалось весьма сложно. Вообще, если бы я не знала, что на этом дереве всего один цветок, то никогда бы не заподозрила эту блеклую лилию в том, что она – такой мощный источник магии.
   – Да… И какое желание мы должны загадать?
   – Хороший вопрос.
   – Лучше задумайтесь о том, чтобы отдать этот цветок мне!
   Мы обернулись, встречаясь с полным ненависти взглядом самой королевы Жанны, которая держала за горло нашу малышку Элен.
   – И советую поскорее, так как я не люблю ждать, а ваша маленькая подружка очень сильно нуждается в воздухе!
   – Ах ты!.. – Инесса рассержено кинулась вперед, вновь образуя в руке свой сверкающий меч. Вот только Жанна не похожа на своих дочерей! Она не так глупа, не вспыльчива, и уж точно не вампир! Поэтому ей хватило одного лишь движения, чтобы смести сестру в сторону. Инесса пролетела в сторону дерева, больно ударяясь головой о ствол и падая без сознания.
   – Твоя очередь. Ты можешь отдать мне Цветок и поклясться в вечном служении, тогда я возможно сохраню жизнь тебе, твоей сестре и этой милой малышке. А можешь и дальше бессмысленно геройствовать, тогда вы все умрете!
   Я отступила. Решение нужно принимать здесь и сейчас, я это видела, но совершенно не понимала, что делать. Инесса в отключке, Элен в заложниках. Монстры, которых мы, казалось бы победили, теперь стоят позади остальных представителей всей демонической дюжины, прибывшей вместе с их хозяйкой.
   Желание. Желание…
   Я взглянула на дюжину. Потом на Элен. Неожиданно в память ворвался сон, который я казалось бы забыла. Двенадцать сущностей, с которыми любила танцевать маленькая девочка! Вот куда делись хранители леса!

22. Желание

   – Господи, пусть я окажусь права, – прошептала я, медленно протягивая руку к Цветку, чтобы сорвать его. Жанна напряглась, отчего малышка в ее руках совсем побледнела от нехватки воздуха. Всем видом королева говорила, что моя ошибка будет стоить чужой жизни.
   Цветок в руке едва заметно засиял, будто готовый к тому судьбоносному моменту, ради которого он появился. Одно желание. Всего лишь правильно сформулировать желание.
   – Лилия Голубой Луны, прошу! Исцели ее! – Я направила поток света, вырвавшийся их Цветка прямо на Элен, которую в этот момент от ярости Жанна швырнула вперед, кидая на нее какое-то смертельное заклинание.
   Две вспышки столкнулись вокруг тела бездыханного ребенка, поглощая и ее и все вокруг. На миг стало совершенно тихо.

   – Анжели, подожди! Я не успеваю!
   – Ну, давай скорее! Жанна, ты такая медленная!
   Две маленькие девочки бежали по лесу. Это был прекрасный волшебный лес. Мыльные пузыри в воздухе переливались искрами, цветы радостно приветствовали сестричек, ветер играл мелодии им в пути.
   А потом девочки выбежали к роще. Там сидела маленькая девочка, не старше их самих. Ее лицо освещала теплая улыбка, а во взгляде таилась грусть, которую маленькие гостьи еще не в силах были различить.
   – Эля! Я хочу тебя познакомить со своей сестрой!
   – Анжели, постой пожалуйста! – Маленькая Жанна наконец достигла своей сестры, но замерла, остановившись рядом с той, кого сестра назвала Элей. Она была знакома с этой девочкой!
   Еще несколько лет назад Жанна сбежала из под надзора своих нянюшек, желая погулять в том зачарованном лесу, который всегда манил ее своими тайнами. Она увидела там рощу, сокрытую от глаз, и девочку, которая сидела в окружении своих зверей. Она плела венки и шептала им сказки.
   Увидев Жанну, девочка рассердилась, сказав, что никому нельзя заходить в этот лес. Она потребовала ее покинуть лес и никогда не возврщаться, а также молчать о тех, кого она встретила.
   Жанна была расстроена, ведь так сильно ей хотелось поближе узнать эту загадочную девочку и ее друзей. Но та была непреклонна.
   И вот сейчас, спустя столько времени, Жанна вновь встретилась с той девочкой, вот только не она, а ее сестра подружилась с загадочной особой!
   Едва сдерживая слезы, девочка убежала прочь, обратно домой. Ей было обидно, что именно ее выгнали, в то время как ее сестру ласково приняли в друзья.
   Почему же девочка должна была молчать? Она же первая зашла в тот лес!
   Анжели вернулась домой поздно вечером, когда ее родители уже начали волноваться о пропаже маленькой особы. Девочка была счастливой и полной сил. Она рассказала о своем маленьком приключении, о знакомстве с чудесной подругой и ее зверьми.
   Уже на следующий день девочку стали называть Избранницей, что первая за всю историю зашла в Запретный лес.

   Повзрослевшая Жанна давно уже забыла прошлые обиды на сестру и ее загадочную знакомую. Впрочем, отношения между сестрами не сложились, так как старшая всеми силами пыталась добиться успехов, а младшей все удавалось играючи.
   В день, когда ее отвергли ангелы, взяв в ученицы лишь Анжели, Жанна пообещала самой себе, что когда-нибудь она получит заслуженное. Но время шло, а лавры славы доставались лишь Анжели.
   В ночь перед битвой Жанна пошла в лес, чтобы найти ту знакомую. Она отчаянно хотела спросить, за что ее так ненавидят, почему именно она стала воплощением несчастий, в то время как с самого детства девушка старалась порадовать близких.
   Вышедшая из-за деревьев девочка ничем не отличалась от той, что она увидела еще в детстве. Казалось бы время не тронуло дитя. Только вот за это время Жанна повзрослела и уже прекрасно осознавала, что это девочка не так проста.
   – Скажи, почему именно она? Почему ты отвергла меня, а ее приняла с радушием?..
   Жанна не ждала ответа. И все же хотела его услышать. Но все что услышала, так это просьбу покинуть Лес. В сердцах рассерженная девушка выкрикнула страшное проклятие, которое услышал и усилил сам Зачарованный лес.
   «Не будет тебе покоя и места, бесчувственное создание!»
   И сама богиня Эльзара канула в небытие, пав жертвой собственных ошибок.

   Когда свет рассеялся, поглотив вместе с собой и пришедшее неожиданно видение, я увидела сверкающую девушку, в которую превратилась моя маленькая подруга. Серебрянные локоны падали по плечам до самого пола, тончайшая ткань платья развивалась, а когда веки дрогнули, на нас взглянули глаза такого же серебристого оттенка, в котором так чарующе сияла радуга, отражаясь от волшебного Древа.
   – Эльзара…
   Богиня взглянула на демоническую дюжину, стоящую позади шокированной Жанны, протянула руку и звери с ревом кинулись на нее. Впрочем, на лету монстры возвращали свой истиный облик, превращаясь обратно в хранителей Леса.
   Первый, второй, пятый… Жанна быстро поняла, что ее ждет поражение, поэтому схватив за загривок последних двух монстров, в одно мгновение переместилась, покинув поле боя.
   Эльзара же приблизилась к Древу, одним прикосновением вдыхая в него жизнь, возвращая первозданный облик величественного сверкающего дерева. Опавшие листья, вьющиеся у его основания, взлетели, вновь наполняясь жизнью и возвращаясь на свои места. Ствол обрел первозданную силу, а ветви возвысились гордо над головой.
   Приблизившись к Инессе, богиня дотронулась до ее головы, отчего сестра тут же открыла глаза. Секунду, ничего не понимая, она смотрела на возвышающуюся над ней девушку, после чего вдруг подскочила, оглядываясь по сторонам.
   – Все закончилось, Инесса. Вы справились. – Богиня повернула голову в мою сторону. Я уже успела подобраться к сестре, теперь крепко сжимая ее ладонь. – Спасибо вам!
   – Ан… – Я замолчала, но Эльзара понимающе улыбнулась и кивнула. В тот же момент цепь, сковывающая пленницу, лопнула, а сама Анжели так и оставаясь бессознательной, подлетела к нам.
   Вот так просто, без каких-то особых свершений, Эльзара освободила королеву, нашу мать. Дотронувшись до ее лба, она влила в нее сил, и та, что спала последние две тысячи лет, открыла глаза.
   Мы замерли. Все мои мысли вылетели из головы, и я услышала мысли сестры. «А примет ли она меня?..»
   Анжели подняла голову и встретилась взглядом с Инессой. Секунда, и женщина уже стоит перед ней. Нерешительная и растерянная, даже не верится, что это великая королева и волшебница! Сейчас это была просто мать. И я уверена, она была до безумия рада увидеть свою дочь. Анжели нерешительно протянула руку к дочери, а потом схватила ее в свои объятия. Я стояла в стороне и смотрела, как рыдали в объятиях друг друга мать и дочь. Трогательно и душераздирающе!
   Анжели повернула голову в нашу сторону и улыбнулась мне. И в ее взгляде я прочитала понимание. Понимание того, что я еще не была готова к той бесконечой любви, что она мне предлагала. Пока что я хотела лишь узнать ее, готовая к переменам, но не готовая отдать себя. И она поняла это. Вот так просто. И все же, мне было этого достаточно. Она рада и мне, но при этом она будет уважать мое решение.
   «Спасибо, – прошептала я, – спасибо».
   – Мы должны идти, верно?
   – Да.
   Анжели улыбнулась, но уже в следующий миг перед нами стояла серьезная и решительная королева. В ее глазах не было эмоций. Лишь уверенность в своих действиях.
   – Я с вами! – Мы повернули головы, встречаясь с уверенным взглядом богини. – Вина за все произошедшее лежит на моих плечах, поэтому я должна ее искупить! И… если вы позволите, то мне бы хотелось еще какое-то время побыть с вами. Пусть я и понимаю, что вы не сможете принять меня такой.
   – Почему же не сможем? – Инесса выдвинулась вперед, решительно протягивая руку, – у нас тоже, как видишь, семейка та еще, так что ты в нее вполне себе вхожа! Ася вроде как решила тебя названной сестрой сделать?
   Шокированная от такого заявления, Эльзара даже не знала, что вымолвить, просто приблизилась к сестре, скрывая свои слезы на ее плече. Кажется, она благодарила нас…
   Глядя на эту идилию, на душе стало настолько легко, что самой захотелось разрыдаться от счастья. Вот уж никогда не подумала бы, что все закончится именно так! Впрочем, уверена, что еще ничего не закончилось!

23. Возвращение

   Наверное, Инесса готова была бы еще долгое время стоять вот так в объятиях матери, не думая совершенно не о чем. Ее теплые нежные руки прижимали дочь настолько трепетно, будто та являлась фарфоровой. Но от такого рода прикосновений в глазах щемило еще сильнее.
   Как и у многих детей приюта, в душе Исы всегда теплилась надежда, что ее родные родители осознают свою ошибку, поймут, что дороже их ребенка нет ничего, и заберут девочку из того кошмара. Но годы шли, а мечты разбивались о скалы реальности.
   Реальность Инессы такова, что ее родная мать много веков назад ради спасения детей произнесла заклинание, запрещенное самим мирозданием, объединив не только тела, но и души двух совершенно чужих детей в единое целое. Таким образом, ее дети были спасены, ведь ни найти, ни вычислить их по ауре, крови или еще как-либо было невозможно. Они стали совершенно особыми личностями, отличными от того, что было до них и могло бы быть после.
   Запертая в цепях заклинания Анжели не была той матерью, что бросила или сбежала от своих детей. Если земные родители девушки оказались именно таковыми, то она была лишь жертвой обстоятельств, сделавшая все возможное, чтобы защитить любимых дочерей.
   И все же Инесса переживала.
   Не единожды Анжели связывалась с сестрой, разговаривала с ней во снах, а она даже свое приданое, оставленное в Зеркальной комнате, забрать не смогла! Иса просто боялась, как воспримет ее та, о ком еще маленькой девочка грезила днями и ночами.
   И все же, кое-что изменилось в девушке за время прохождения измерений.
   Бродя по Лесу, ее задели слова одного из духов. Она так отчаянно пыталась понравиться всем вокруг, так жаждала быть нужной, что в какой-то момент стала теряться в этой череде угождений.
   В Озере Страхов русалки повторяли не раз о том, что ее сестра стала зависимой от мнений, но и она сама таковой являлась! Она боялась принять саму себя не меньше!
   В тот момент она поняла, что именно имела ввиду сестра, когда сказала, что собирается идти на эту авантюру ради себя. Это значило, что несмотря ни на что она планировала получить личный опыт, удовольствие, узнать новое. И ничье мнение тут не играло роли.
   В тот момент Инесса на какой-то миг почувствовала собственную никчемность, так как делала это ради того, чтобы получить свое место рядом с Анжели. Но нужно ей было нечто другое!
   Видимо, именно эти открытия открыли в ней ту неизмеримую храбрость, которую раньше она не осознавала. И битва бок о бок с сестрой, и даже ее собственное нелепое поражение из-за удара в последующем стали восприниматься как некий опыт.
   Самым тяжелым испытанием стала все же встреча с матерью. Несмотря на то, что она внешне храбрилась, внутри девушку несчадно трясло. Но все потеряло значимость в тот миг, когда женщина заключила ее в объятия.
   Мир не рухнул, небеса не открыли ей свои тайны, а все зло мира не оказалось побеждено. Это была лишь маленькая победа одной маленькой семьи, но она была самой ценной для них самих. Стоя рядом друг с другом, они восполнились решимостью, что справятся со всем, что бы им не приготовила жизнь.
   И самое главное – это верить и поддерживать друг друга. Такими, какие они есть. Ничего не доказывая, ни от кого не требуя, не завоевывая внимание, а получая его и отдавая взамен.
   Инесса подняла голову в сторону богини. Вот уж никогда бы не подумала, что девочка, к которой сестра проявит интерес, окажется поверженной богиней. Впрочем, сложно будет воспринимать ее таковой, хотя бы потому что для Инессы она так и останется маленькой стеснительной девочкой, сомневающейся в своих решениях.
   – А что нам делать с ними?
   Девушки повернулись на вопрос Эльзары, глядя на испуганных сестер, жавшихся друг к другу и окруженных кольцом Священных зверей.
   – Вам это не сойдет с рук! – Девушки пытались храбриться, но понимали и сами, что у них нет никаких шансов после побега их матери. Они оказались брошены на произвол судьбы.
   – Их бы отдать народу, чтобы те вынесли приговор, – Предложила Инесса. – В конце концов, сколько людей погубила их жажда магии.
   – Справедливо. В таком случае, возвращаемся?
   Эльзара бросила еще один взгляд на дерево и цветок, что совершенно ненужным лежал на одной из ветвей. Дерево выглядело совершенно иначе, чем в первый момент их появления. Теперь это действительно было что-то неверноятное. Да и звери, сидящие у его корней, теперь не были дьявольскими созданиями. Они оказались всего лишь верными друзьями, по ошибки втянутыми в распри других.
   – Оставайтесь тут, вам нужен отдых. – Эльзара приблизилась к одному из друзей, ласково касаясь шерсти, – я должна исправить свои ошибки, а потом вернусь к вам. Обещаю, больше я не подвергну вас опасности из-за своих предрассудков.

   Дэальра встретила девушек ранним рассветом, когда первые лучи солнца еще только выглядывали из-за горизонта, а земля окутана туманом и предрассветной влагой. Капли росы собирались в траве, на паутине и в бутонах цветов, отчего все вокруг имело аромат свежести и чистоты. Иронично, что именно такое прекрасное утро должно было ознаменовать новое начало для всего измерения.
   Как и много веков назад из леса вышла Жанна верхом на Драйкаре, неся в мир ужасающие вести, так и этим утром рука об руку из того же леса вышли Анжели со своими дочерьми и их маленькой таинственной спутницей, предвещая скорые перемены.
   Элен остановилась на краю, едва заметно вздыхая.
   – Все в порядке? – Иса заметила ее тревогу и невысказанные опасения.
   – Я ушла из этого мира много тысячелетий назад, испугавшись алчности людей и своих несбывшихся ожиданий. Могу ли я вот так просто вернуться, если сама выбрала добровольное забвение?
   – Никто из нас не выбирает забвение! – Возразила Ася. – Да, люди бывают плохими и не всегда мы это осознаем. Но ведь есть и те, кто искренне тебя поддержит!
   – Ты уже была забытой всеми, неужели тебе это принесло счастье?
   – …нет, я была в отчаянии…
   …Мои родители, те, кого вы называете Создателями, оставили меня хранить эти миры и ушли. Я думала, что все будет просто, но мир не стоял на месте. Люди оказались требовательными, жадными.
   Мне все сложнее было их понять и принять. Я вырастила Древо, чтобы поделиться своими силами, но им было мало. Я создала Элементы Гармонии, но они оказались неподвласны мне.
   Полнолунный Цветок – Элемент, что исполнял бы мечты, но и его очернили, начав загадывать темные, злые желания. Я спрятала его, позволив цвести только раз в тысячелетие, но тогда люди захотели подчинить себе само Древо.
   Мне было так больно смотреть на все это, что я спрятала Древо и ушла в Лес. Назвала его Запретным, окружила Древо измерениями, чтобы недостойные не нашли его. А память о себе стерла, чтобы никто больше не пытался использовать меня ради своих целей.
   Если бы я не оттолкнула их, то, возможно, я смогла бы понять раньше, что все разные. Тогда я бы не испугалась появившейся в моих владениях девочки и не прогнала бы ее.
   – Простите меня, богиня из меня не лучшая.
   – Знаешь, я не могу судить, какая из меня была королева, но вот сестра я была ужасная! – Анжели грустно покачала головой. – Всю жизнь Жанна жила в моей тени, а я даже не замечала! Ни разу не задавалась вопросом, по какой же причине она так меня ненавидит. Думала, что у нее характер скверный, ей не повезло. Но это я сделала ее такой! Мы все совершаем ошибки, не важно, люди мы, или боги!
   – Я думала, что вы дружны? В тот раз вы прибежали вместе…
   – Она убежала почти сразу. А я даже не заметила, поглощенная нашими танцами! Нелепое оправдание для ребенка, знаю!
   – Знаете, – Ася вышла немного вперед, аккуратно подталкивая пальцем ноги лежавший в траве камушек, – я не могу судить с высока, так как не была ни богиней, ни королевой, да и сестра из меня не лучшая. Но даже так, мне кажется, что нельзя брать на себя вину озлобленного на весь мир человека. Я всю жизнь брала ответственность за близких, считая, что это моя задача, но счастья это не приносит, я-то знаю! Каждый ответственен лишь за себя!
   – Именно! – Иса подскочила к сестре, поддерживая ее мнение, чтобы приободрить погрусневших Анжели и Элен. – Если мы будем решать все за других, то на самих себя сил не будет! Пусть эти люди сами разбираются со своими тараканами!
   Мы с сестрой переглянулись и засмеялись. Такое единство радовало!
   В следующее мгновение, будто что-то внутри Анастасии надорвалось, так как она упала на колени, охнув от боли. Мы подскочили было к ней, но Анжели вдруг остановила всех.
   – Отпусти крылья, милая! Пришло время!
   Ася еще раз зашипела от боли, не сдерживая слезы. Инесса смотрела на эту ужасающую агонию, не в силах чем-то помочь, и кусала зубы от тревоги.
   Секунды длились целую вечность, когда из лопаток сжавшейся на земле девушки вырвались два ослепительно белых ангельских крыла. Некоторые перышки еще хранили на себе капельки крови, напоминая, что они дались нелегко их обладательнице, но и их почти сразу смыло росой, в которой еще несколько мгновений девушка лежала, свернувшись калачиком.
   – Почему это должно быть больно? – Задалась вопросом Иса.
   – Ангелы были самыми первыми, кто обратился ко мне с просьбой. Они хотели летать. И я дала им крылья в обмен на все земные тяготы, что приземляли их. Раскрытие крыльев – это очищение, которое сдирает прошлую шелуху. Увы, оно не всегда бывает безболезненным.
   – Я в порядке… – Ася попыталась присесть, с трудом контролируя дрожащий голос, не говоря уже о теле. Ее бравада абсолютно не скрывала слабости, возникшей после болезненного оперения.
   – Тебе нужно отдыхать. Предлагаю отправиться в лагерь Асланиуса. Отдохнем, а завтра уже отправимся к Жанне. Согласны?
   Не имея ничего против, решили так и поступить. Инесса создала в воздухе солнечную качель из бликов света, падающих на землю. Отливающий драгоценным светом гамак завис в воздухе, позволяя пересадить в него ангела, после чего поплыл следом за спутниками.

   Посреди главного зала в пристанище мятежников воцарила кристальная тишина, когда в его стены вошли те, кого присутствующие ожидали бы увидеть в самую последнюю очередь.
   Анжели осматривалась по сторонам, Элен растерянно жалась к качели с Анастасией, и лишь Инесса держала голову высоко.
   – Вам позвать Асланиуса? – Робко предложила девушка, первой из всех вернув самообладание.
   – Да, было бы неплохо.
   – Нессилка! – Из-за толпы вдруг радостно вылател Мурз, волоча за собой шокированную Ною.
   – Назовешь так еще раз – уши оторву!
   Кажется, этот маленький диалог привел в чувства людей, так как они зашевелились. И вот тут начался настояший шум!
   Гостей мгновенно окружили, сотни вопросов полетели на их головы, даже не давая возможности выдохнуть и ответить хоть на один из них. Кто-то в толпе обранил фразу, что стоило бы накормить их, и тут же поток людей помчался в столовую, чуть ли не неся за собой почетных особ.
   В центре столовой накрыли стол, со всех сторон королеву и принцесс окружили любопытные глаза, и неизвестно, сколько еще было бы это эмоциональное безобразие, если бы в какой-то момент не случилось сразу две вещи.
   В столовую вошел Асланиус. При виде Анжели он замер, а та наоборот подскочила, нервно сглатывая воздух.
   Ася, все это время пытавшаяся как-то держаться, лишилась остатка сил и упала без чувств.
   – Мы вернулись…

24. Путь во дворец

   Пробуждение стало своеобразной пыткой. И не потому что болела голова, разрывало лопатки и затекла шея. С этим дискомфортом я почти свыклась. А вот шум от собравшихся вокруг моей кровати действительно нервировал.
   Некоторое время я не двигалась, прислушиваясь к происходящему. Судя по всему, перед кроватью сидела Анжели с Асланиусом, так как они двое спорили по поводу того, когда и как следует отправляться к Жанне. Присутствовала Инесса, пытающаяся вставить свои пять копееек в диалог. Чуть в стороне дядя Орс разговаривал с Луминой и Ноей по поводу моего бессознательного состояния, вызванного раскрытием крыльев и эмоциональным истощением. А также я услышала голос Донны, которая задавала вопросы Лэни.
   Не знаю, сколько бы еще я выдержала эти пытки, если бы в комнату не ворвался Мурз.
   – Там наши… собираются вампирш… жечь…
   – Что?! – Я подскочила, выдавая себя, но никто не обратил на это внимания, так как все ринулись в сторону общей залы, где видимо и собирался свершиться самосуд. Не желая отставать от других, я также ломанулась к двери, время от времени едва ощутимо дергая крыльями, отчего мои взлеты больше казались на перескоки кузнечика. Хромого кузнечика, учитывая остатки слабости в теле.
   Такой странной гурьбой мы и ввалились в двери, останавливая криками людей, уже готовых убить двух девушек, побитых и истерзанных, привязанных друг к другу магическими цепями.
   – Какого демона вы тут устроили?! – Гневный окрик Асланиуса заставил подскочить и встать по стойке «смирно» даже нас с сестрой. Что вышло комично, но действенно, так как и остальные замерли в ожидании.
   – Они должны понести наказание! – Попытался выступить из толпы самый бойкий.
   – Вы тоже, молодой человек, так как сейчас должны на полигоне уже седьмой пот сгонять! Убийством не решить дело! Ваши память и магию не вернет их кончина!
   – Господа! – Спокойный голос Анжели разнесся по округе, призывая к покою и вниманию. Уверенной походкой она вышла вперед, очень ловко пройдя сквозь толпу и остановившись как раз рядом с виновницами, защищая их корпусом, но не прикрывая полностью. – Я понимаю ваши эмоции. Вы пережили столько бед и потерь, сколько мне не могло сниться. Но прошу вас прислушаться к голосу разума! Эти девочки – лишь марионетки, которые были вынуждены стать таковыми под влиянием неправильного воспитания. Чем мы будем отличаться от них или их матери, если будем также бездумно казнить каждого, кто причинил нам боль?
   – Вы предлагаете нам простить?
   – Отнюдь! Я предлагаю поступить мудрее! Девушки не проживут без магии, это их желание и их проклятие. Мы в праве ограничить их способности и сослать туда, где они станут не более чем обычными людьми. Либо можно заключить их в вечной темнице.
   – Ваше величество, но как же наши дети? Сколько жертв было из-за их корысти!
   – Тогда мы поступим с ними соответственно их пониманию. Отнимем силы, память и личности, сошлем туда, откуда нет дороги обратно, разлучим друг с другом. Вечные скитания в обмен на ваше отомщение.
   Шепот, прошедший по толпе, означал, что предложение королевы было оценено. Да, не ожидала я от нее такого жестокого решения! По глазам вампирш было видно, что и они в полнейшем ужасе. Но народ остался доволен, а значит, им еще повезло! Все могло быть кончено и простой казнью.
   Выходя из помещения, Анжели лишь на мгновение остановилась, чтобы бросить Мурзу указ запереть, поставить охрану и никого к ним не пускать. Да, разгневанная толпа могла бы и пойти обходным путем, поэтому решение было справедливым.
   Я нашла Анжели чуть позже, стоящую в Зеркальной комнате. Она задумчиво смотрела в отражение, даже не реагируя на мой приход. Но все же она меня заметила, поэтому заговорила.
   – Меня не готовили быть королевой. Я была просто дочерью средних аристократов, владела магией, мечтала пройти обучение у ангелов, обрести семью и жить в удовольствие.
   Когда пришла война, я просто не могла оставаться в стороне, так как понимала, что только я могу помочь остальным сохранить их хрупкий мир.
   Мне казалось, что принимать такие решения проще простого, но позже я столкнулась с реальностью, когда на тысячи благодарных глаз все же находились сотни тех, кого отлучили от близких, друзей и родных. Разделение мира не решило проблему, а лишь отсрочило ее решение.
   Но меня назвали героиней и короновали венцом Магического Измерения. Теперь я стала правительницей, поддерживающей порядок во всех мирах, объединяющая все королевства и всех жителей.
   Я не правила достаточно долго, чтобы очерстветь, но приняла тот факт, что иногда нужны малые жертвы, чтобы избежать больших. Так почему же я до сих пор ощущаю отвращение к себе из-за подобных поступков?..
   – Это часть нашей человечности…
   – Мне придется убить родную сестру. Никто не примет иного исхода, слишком много воды утекло.
   – Но никто даже не подумает, что она твоя кровь…
   – Верно.
   Я приблизилась, касаясь ее ладони. В такой момент совершенно не знаешь, что сказать, как поступить. Приободрить того, кому предстоит переступить через собственную боль, кажется абсолютно невозможным.
   И все же завтра придется столкнуться лицом к лицу с данной реальностью.

   Утро началась слишком быстро. Все были возбуждены, все бегали, копошились. Кто-то точил оружие, кто-то готовил снаряжение. Дети бегали по коридорам, путаясь под ногами, подростки нервничали, а взрослые были напряжены.
   Сегодня Анжели облачилась в белую блузку и синюю юбку в пол простого покроя. Корсет в тон юбки со вставками, изящные лодочки и перчатки дополнили образ, а убранные вверх волосы завершили его. Анжели не надела украшений, не облачилась в броню. Весь ее вид подчеркивал уверенность, стойкость и смирение. Она была готова.
   По просьбе Анжели мне предоставили платье, подчеркивающее мой статус, но без изысков. Оно было нежно голубого цвета, с рукавами фонариками и открытыми ключицами. Развивающаяся юбка давала свободу движений, а отсутствие украшений делало мой образ нежным. Я распустила волосы и сняла перчатки, отмечая, что образ невинной принцессы не мог затмить решимость в глазах, да и крылья, которые я так еще и не научилась скрывать, топорщились весьма грозно.
   Инесса также послушала совета, сменив спортивный стиль на нежно розовое облачение с воздушными рукавами и оборками по краям. На талию легла голубая лента, а волосы убраны в хвост. Утонченность была бы ей совершенно к лицу, если бы не сверкающий меч, который она воплотила перед выходом.
   Асланиус облачился не столь празднично, но при этом на его плечах лежала накидка, которую по его словам надевают Министры в самые ответственные случаи.
   Последним представителем нашего шествия стала Элен. Она отказалась от всех предложенных идей, оставшись в образе ребенка, который ей так полюбился. Белое платье, распущенные волосы, босые ноги. Она казалась потеряшкой в нашем великолепии, и все же каким-то незримым величием превосходила всех нас.
   Поначалу в бой собирались пойти почти все участники восстания. Получившие возможность и надежу на победу, они были готовы мчаться чуть ли не впереди нас, но от этого их отговорили. Отряды, сформированные буквально за несколько часов, были направлены во все четыре мира, в каждое королевство. Задача мятежников – принести в мир новость о возвращении Анжели.
   Мы же тем временем тайными тропами вошли в Дэальру, откуда по самой крупной улице королевской походкой направились во дворец.
   В тронном зале дворца нас уже ждала Жанна. Она знала, что для нее все кончено. Предсказание Старой Донны сбывалось. Истинная королева свергнет чужачку. Жанна понимала это, но держала спину прямо. Взгляд ее был пуст и холоден. Она молча смотрела на нас, ожидая действий.
   – Жанна, все кончено. Я прошу тебя, сдайся.
   – И принять поражение? Нет, сестрица, я буду сражаться до конца!
   – Тебе это ничего не даст. Твои дочери повержены, твои слуги перешли на нашу сторону. Ты одна, Жанна. Прошу тебя!
   – Тебе не понять, дорогая сестра! Ты всегда была лучше! А я всегда была одна! Я ничего не теряю!
   И тут из-за теней стали выходить демоны. Оставшиеся пять созданий, которых та успела выдернуть с собой во время побега. Я замерла, не решаясь что-то делать. Но все решила Элен, выйдя вперед и протягивая к ним руки.
   Демоны замерли, как будто что-то решая, а потом рванули к богине. На ходу темные существа запретного леса превращались в Священных существ, защитников Древа Жизни. Они все бежали в объятия своей любимой Эльзары.
   – Ты потеряла все, Жанна, сдавайся.
   – Нет! – Она подскочила, бросая в меня темное заклинание. Я едва увернулась, но Элен подоспела на помощь, выставляя огромный защитный купол.
   В один миг из маленькой девочки она вновь превратилась в божественную Эльзару.
   – Жанна, твоя участь решена, но перед этим, – она шагнула впред, после чего совершила поистине неожиданный для всех поступок. Она склонилась перед темной королевой. – Я прошу у тебя прощения. За то, что из-за своих предубеждений и страхов оттолкнула. За то, что не объяснилась. За то, что из-за меня ты встала на этот путь.
   Эльзара подняла голову, встречаясь взглядом с шокированной женщиной, по щекам которой текли потоком слезы. Анжели тоже не сдержала слез, стоя рядом с нами за барьером. Все ждали итога, того, чем закончится извенение богини перед злодейкой.
   – Мою жизнь не вернуть извинениями. – Жанна пыталась держаться гордо, но ее плечи уже опустились, она откинулась на трон, понимая, что играть победительницу уже нет смысла.
   – Твоих дочерей лишат магии и отправят в Сомнезию, лишив воспоминаний. Они не погибнут. Проклятие, которое ты навлекла на свой род, когда прокляла меня, снято. Я хочу дать тебе шанс. Как искреннее раскаяние в своих ошибках. Если ты сдашься, я отправлю твою душу на перерождение. Не сразу, возможно через какое-то время ты переродишься. С новыми эмоциями, в новом месте. Ты начнешь все сначала.
   – Думаешь, мне так нужны твои извинения?! Хочешь, чтобы совесть была чиста, вездесущая богиня?!
   – Тогда чего хочешь ты?
   Голос Эльзары был все тише, все спокойнее. Она не спорила, не доказывала, не рыдала. В то время как Жанна определенно была в панике. И не только от поражения, но и от понимания, что наконец, она получила то, в чем все это время нуждалась. Извинения.
   В конце концов, Жанна встала, гордо подняв голову, она спустилась с постамента, выходя на балкон и опускаясь на колени. Анжели не сдержала всхлип, в ужасе сжимая рот. Инесса протянула ей свой меч, который дрожащими руками королева взяла и с болью в сердце понесла.
   На балконе, открывающем вид всем и каждому, было видно толпы народу, которые поспешили ко дворцу, когда слышали новости. Порывы сильнейшего ветра и тучи не пугали никого. Все в ожидании следили за фигурами, стоящими вверху.
   Никто не видел слез двух сестер. Никто не слышал, как уже который раз рыдающая королева шепчет своей сестре.
   Взмах меча, вспышка яркого света, тишина повисла надо всеми. Никто не решался поверить в произошедшее. Бездыханное тело тиранши упало к ногам новой правительницы Дэальры. Истиная королева стояла перед своим народом с гордо поднятой головой, опущенным мечом и взглядом, устремленным вдаль.
   Позади нее, в стенах дворца, Инесса обессиленно прижалась к плечу отца. Я стояла, не в силах шелохнуться. Эльзара же одним только ей понятным движением поймала что-то, вырвавшееся из тела побежденной королевы, вдохнула в это новый свет и отпустила.
   Она сдержала обещание, позволив заблудшей душе обрести покой.

25. Конец?

   Мифинд встретил нас засушливым климатом и серостью. Элен достала из кармана лепесток и выпустила в воздух. Ветер подхватил волшебный элемент, унося прочь. Вместе с ветром вдаль уносилась магия. Природа распускалась на глазах.
   Мы шли по возрождающимся тропам, отмечая изменения. Из-за гор стали выглядывать драконы и гномы, в листве стали мелькать феи и эльфы. То тут, то там распускались волшебные растения.
   – Красота…
   – Погоди, ты еще русалок не видела!
   – Тут и русалки есть?!
   – Конечно! Это же Мифинд! Здесь живут многие из тех, о ком пишут в ваших книгах. Да и попаданцы появлялись чаще именно здесь. Слишком этот мир приближен к Земле.
   – Это просто невероятно!
   Мы с сестрой восхищенно наблюдали за изменениями, которые и не думали прекращаться. Перед нами села огромная бабочка, приглашая сесть на нее. И мы полетели, с высоты птичьего полета наблюдая за преображением.
   Экас поражал нас не меньше. В этом мире, который покрывал холод межсезонья, наконец, раскрыло свои крылья лето.
   Великолепные ландшафты, разнообразные оттенки, жители, выглядывающие из своих укрытий. Я не могла сдержать улыбку гордости, зная, что в этих преображениях я сыграла не последнюю роль.
   – Смотри, Ась! Там Чеширский кот!
   Я обернулась, чтобы увидеть, как сине – сиреневый кот превращается в человека с кошачьими ушами. Наши взгляды столкнулись, парень улыбнулся мне задорной улыбкой, отчего я смутилась, но ответила ему улыбкой.
   Инесса рассмеялась. «Кому-то понравился котик?!»
   – Перестань, – рассмеялась я, спрыгивая с нашего летательного агрегата, огромного лепестка. На лету открыла крылья и взмыла ввысь. Чувство свободы захлестнуло меня, и я, смеясь, выпустила из рук сноп искр, отправляя их в полет, чтобы искры донесли до этого мира об обретенной свободе.
   «А ведь понравился!» – Донесся до меня голос сестры в голове. Вот ведь вредина! Я развернулась, показывая ей язык, и вновь полетела вперед, чтобы увидеть, как из лесов выходит стая оборотней, которые отвешивают нам низкий поклон, как взмывают ввысь волшебные фениксы, как раздается вдали забытая всеми песня чаровниц – сирен.
   Адем менялся тяжелее всего. Природа просыпалась неуверенно, с опаской. Звери и птицы все еще смущались, но постепенно и они чувствовали счастье свободы, которое доносили мы до них.
   А вот ангелов все так и не было видно. Мы нашли только старых знакомых глубоко в горах.
   – Друзья! – Радостно побежала я к ним навстречу. Подхватив выбежавшую мне навстречу малышку, я закружила ее на руках. – Вы свободны! Вам больше ничего не угрожает! Мы справились!
   Эту новость ангелы встретили ошарашенно. А потом я вывела их всех на улицу. Многих я выводила за руки, некоторые выходили сами, но нерешительно. Дети жались ко мне.
   Когда мы все вышли из горных пещер, ангелы расплакались. Все! Они стояли и плакали, глядя в голубое небо. Старики и дети, мужчины и женщины, они все плакали под этим голубым небом, радуясь возвращенной свободе. А потом на меня посыпались объятия. И я тоже расплакалась.
   Позже сотня ангелов взлетели ввысь. И я летела вместе с ними. Через некоторое время из-за других гор начали показываться другие ангелы. Их было немного, но они были. И все они взмывали ввысь со слезами радости на глазах.
   – Ты хорошо потрудилась, – положила мне руку на плечо Иса, когда я опустилась на землю, оставляя жителей поднебесной в своей родной стихии.
   – Мы вместе это сделали. Я рада за них.
   – Они достойны этого, верно?
   – Да.
   Мы еще какое-то время глядели на летающих в небесах крылатых героев, прежде чем оставить их.

   Предстоящая после всех событи коронация стараниями Элен состоялась вовремя. Она сняла с мира пелену забвения, которая не позволяла людям узнать о богине, после чего мы несколько дней путешествовали по мирам. Это были скорее не путешествия, а скоростные экскурсии, во время которых богиня восстанавливала миры.
   Наша помощь ей не была нужна, но все же она настояла на сопровождении. Таким образом, мы посмотрим мир, да и ей будет легче, как выразилась богиня. Учитывая, что приготовления во дворце шли полным ходом и без нас, мы с удовольствием приняли ее предложение.
   Дворец, почти упавший к земле, ко дню коронации наконец вернул былое величие, о котором торжественно заявил Асланиус. Теперь это было изумительной красоты сооружение из розового кварца и турмалина. Сады вокруг расцвели от изобилия в них не только магии, но и маленьких жителей, вернувшихся в их объятия. С краев падали водопады кристально чистых вод, в которых поселилась радуга. Эти воды растворялись почти у границы земли, создавая видимость не то пены, не то облака, на котором приютился дворец.
   Все помещения были подготовлены к празднованию, в нижних садах раскинулись шатры, ярморочные палатки, столы с угощениями и сцены для развлечений. Для аристократии в самом дворце сверкали бальные залы.
   Самые невероятные одеяния сверкали на гостях, будь то простой помещик или знатный господин. Самые изысканные закуски то и дело обновлялись для присутсвующих. Сама Ириса со своей любимой командой помощниц были возвращены во дворец с особой почестью. Лучшие из лучших гвардейцев новой королевской охраны во главе с наставником Мурза следили за порядком, в то время как ему самому отдали в командование целое подразделение.
   Нас самих, возбужденных от предстоящего события, нарядили в сверкающие платья цветов нашей магии. Фамильные драгоценности и тиары были надеты. К тому дню я даже научилась скрывать свои крылья, поэтому сейчас могла бы с гордостью стоять рядом с сестрой, не отличаясь от нее иными частями тела.
   Асланиус ждал у трона, готовый, наконец, свершить то, ради чего столько времени рисковал. В элегантном красном облачении, с мантией сверкающей словно драгоценность, Анжели прошествовала к нему на глазах у всех жителей своего мира. Эльзара в своем истином обличии передала Венец Асланиусу, позволяя ему венчать на трон Магического Измерения истиную правительницу.

   …В подземные темницы Элен отправилась одна. Для свершения приговора зрители были ни к чему.
   Две изнеможенные фигуры жались друг к другу в попытках не то согреться, не то спастись. Впрочем, каждый из присутствующих понимал, что это невозможно.
   Виновницы понесли наказание, в одно мгновение упав без сознания. Когда они проснутся, в их памяти не останется ничего. С этого момента они станут обычными земными людьми, пережившими что-то страшное, из-за чего лишились памяти.

   …Примерно в то же время, этажами выше, на торжестве Ноленея остановится прямо посреди танца с Мурзом. Слезы хлынут из ее глаз, как и у многих людей вокруг.
   – Я все вспомнила…

Сияющая звезда Сквозь три измерения Мария Велисовская