   Сумеречная зона – 2
   НИИМИ

   Евгений Петров

   © Евгений Петров, 2023

   ISBN 978-5-0056-5823-4 (т. 2)
   ISBN 978-5-0056-5824-1
   Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Первый день на новом месте

   Ярослав осторожно вошёл в новый, предоставленный ему кабинет.
   Мелькнула сверкающая на двери строгая табличка:
   ЭКСПЕРИМЕНТАЛЬНЫЙ СЕКТОР Отдел Исторического моделирования EKSPERIMENTAL’NYI SEKTOR Otdel Istoricheskogo modelirovaniya
   Большую часть небольшой комнаты занимал внушительный стол с несколько старомодным экраном монитора. Молодой человек с расстроенным видом опустился на вращающееся кресло напротив стола. Руки замедленно устроились на сенсорной панели клавиатуры. Палец робко ткнулся в первую кнопку… А дальше… всё пошло в лихорадочно быстром темпе. Пальцы стремительно набирали знакомую программу.
   Над столом появилась голограмма довольной рожицы Костика.
   – Привет, Славка! – воскликнул электронный собеседник, отыскав глазами Ярослава, – У тебя, я смотрю, новое помещение.
   – Ага, новое, – сразу согласился молодой человек, – вот только, – он сокрушённо вздохнул, – монитор непривычно маленький.
   Голограмма скосила глаза вбок.
   – Да, непорядок, – выговорил Костик и вновь повернулся к Ярославу, – Чем займёмся?
   Чуткое ухо молодого человека уловило негромкий звук шагов в коридоре за дверью. Ярослав поспешно сделал знак Костику спрятаться. Голограмма моментально погасла.
   Двери бесшумно раздвинулись. В проёме входа появился человек примерно такого же возраста, что и Ярослав, в форме специалиста. Нашивки на рукаве вошедшего говорили о его довольно высоком статусе. Ярослав поспешно поднялся навстречу.
   – Ярослав Андреевич, – полувопросительно произнёс человек, – рад приветствовать вас в первый рабочий день в нашем Институте. Располагайтесь поудобней, осваивайтесь.
   – А вы, собственно, кто такой? – с трудом выдавил из себя Ярослав.
   – Разве я не сказал? – удивился собеседник, – я являюсь куратором Экспериментального сектора. А зовут меня Семён.
   – Просто Семён?
   – А как ещё?
   – Ну, вы…
   – Слушай, Ярослав, давай лучше перейдём на ты, – перебил Семён, – а в дальнейшем разберёмся…
   – Тогда вернёмся к моим обязанностям. Что я должен делать?
   – Что? – почесал в голове Семён, – я же уже сказал: для начала осваивайся, изучи оборудование, – он повернулся к выходу, но тут же вновь обратился к Ярославу, – Кстати, экран у нас элементарно раздвигается.
   – Это как?
   Семён легко ухватил за край монитора. Выдвинулся целый ряд экранов, разделённых лишь еле заметной линией границ каждого из них. Появилось почти панорамное изображение.
   – Точно так же можно регулировать и высоту изображения… В общем, осваивайся…
   Семён вышел. За ним опять же беззвучно задвинулись двери, оставив Ярослава одно в комнате.
   – А где же остальные сотрудники? – запоздало спросил молодой человек.
   Естественно, матовая поверхность двери хранила молчание.
   Над столом вновь появился Костик.
   – Интересно, – произнес Ярослав, обращаясь к компьютерному собеседнику, – а тут знают о твоём существовании? Ведь даже та программа, что мы им когда-то демонстрировали, по официальной версии ликвидирована Службой Безопасности Князя-Императора.
   – Да? – изумился Костик с неожиданной обидой, – А я?
   – Ты-то тут причём? – удивился Ярослав, – Ты – мой друг, а не какая-нибудь программа. Но, – назидательно поднял он палец, – не стоит ещё кому-то знать о твоём… существовании.
   – А Рома?
   Ярослав тяжело вздохнул.
   – Где он теперь, этот Рома? После того, как наш институт закрыли, нет никаких сведений ни о нём, ни о Найдёне.
   – А давай, мы с тобой их поищем!
   – Обязательно поищем, – поддержал электронного друга Ярослав, – но только нужно несколько подправить нашу поисковую программу, чтоб можно было расширить её возможности.
   – Я помогу! – уверенно заявил Костик.
   Внутри компьютера загудело. По экранам мониторов торопливо побежали бесконечные строчки и колонки цифр и букв. В глазах Ярослава рябило. Над столом закрутилась голограмма земного шара. Мелькали материки и океаны, горы, равнины, степи, пустыни. Плыли по виртуальному глобусу многочисленные разноцветные фрагменты карты.
   Наконец, движение глобуса остановилось. Выделился небольшой кусочек, переместился на экран монитора. Постепенно увеличивался, наполняя изображение деталями. Теперь на экране высветился незнакомый пейзаж.
   По небесам медленно перемещались рвано-ватные облака. Под слабым ветерком слегка покачивались стройные остроконечные ели. На еловых веточках Ярослав сумел разглядеть целые гирлянды продолговатых шишек. Колыхались, прижимаясь к шершавым стволам, редкие травинки. Кое-где виднелись горделиво выпуклые шляпки грибов. Красными капельками мелькали среди травы ягодки брусники. Лесок постепенно покрывался празднично-золотым осенним убранством.
   Невдалеке высились синеватые в дымке тумана горы, густо поросшие лесом.
   – С чего бы это? – пожал плечами Ярослав и удивленно добавил, – Что это ты мне отыскал?
   – Но ты же сам просил отыскать Рому, – в голосе электронного друга неожиданно прозвучала ирония.
   Молодой человек непроизвольно поднял руку к голове. Пальцы запутались в густой шевелюре.
   – Но… И как мне поможет… это…
   – Не торопись, – тоном сурового наставника отозвался Костик, – сейчас сам всё увидишь.
   Ярославу показалось, что он явно почувствовал свежий лесной запах. Чистый воздух призывно щекотал ноздри. Внезапно захотелось попасть именно туда – на опушку обычного леса средней полосы.
   Неожиданно кусты с края изображения шевельнулись, и появились фигуры любителей тихой охоты. В одной из них Ярослав с удивлением узнал Романа.
   – Никогда бы не подумал, что он может увлекаться этим занятием, – пробормотал молодой учёный, – на Рому это совсем непохоже.
   Ярослав с трудом удержался, чтобы не позвать бывшего коллегу.
   Однако, он удержался от крика и лишь спросил у Костика:
   – А где это он и можем ли мы с ним сейчас связаться?
   Беззвучно открылась дверь кабинета.
   – С кем это ты собрался связываться? – строго спросил появившийся за спиной Ярослава Семён.
   – Оп-па! – моментально свернулась голограмма Костика.
   – Что там это было? – подозрительно поинтересовался Семён, протирая глаза.
   – Ничего и не было, – прикинулся Ярослав непонимающим, – Тебе просто показалось.
   Прошуршали по плиткам пола колесики придвинутого кресла. Семён вальяжно уселся по соседству с Ярославом.
   – Давай, дружище, договоримся, – назидательно произнес Семён, наклонившись чуть ли не к самому уху собеседника, – расставим окончательно точки над Ё.
   – Что ты имеешь в виду? – Ярослав внимательно посмотрел в лицо молодого начальника.
   С тяжелым вздохом Семён приступил к пояснению.
   – Насколько я понимаю, ты уже освоился на новом месте, – еле заметная улыбка скользнула по его губам, – впрочем, для тебя практически ничего не изменилось, – он коротко кашлянул и поправился, – за исключением одного, – Семён назидательно поднял указательный палец, – основной задачей твоей теперешней работы становится изучение ПРОШЛОГО… Земли.
   Ярослав уловил еле заметную заминку в пояснениях куратора.
   – Подожди, – прервал он Семёна, – но это… э … оборудование предназначено для исследования космических объектов.
   – Тс-с-с… – Семён прижал палец к губам и тревожно оглянулся, – одно другому не мешает. Но… приоритетным направлением остаётся задача по изучении истории. А твои, так сказать, эксперименты, должны оставаться в секрете, – он прошептал свистящим шепотом, – только… в качестве… хобби. Именно поэтому тебе и выделен отдельный кабинет. Отдельный! Ты теперь не включён в основные структуры НИИМИ и будешь работать полностью самостоятельно…
   – А как я буду отчитываться о проделанной работе?
   – Вот именно для этого я и приготовил тебе этот специальный накопитель информации.
   Семён извлек из недр костюма небольшую коробочку.
   – Сообрази сам, куда это можно приспособить так, чтобы его нельзя было найти посторонним. Информация будет периодически поступать непосредственно ко мне… А потом уже будем разбираться, что делать с полученной информацией.
   – Но что конкретно я буду искать?
   – Догадайся сам, – загадочно ответил Семён, легко поднялся с кресла и стремительно вышел…

Первоначальный поиск

   Ярослав неуверенно оглянулся, упершись взглядом в закрытую за Семёном дверь. Некоторое время он молчал. Потом свистящим шепотом произнес:
   – Начнём, пожалуй.
   – С чего? – моментально отреагировал вновь сформировавшийся в голограмме Костик.
   Ярослав уверенно склонился над клавиатурой, по-прежнему пренебрегая общепринятыми способами набора.
   – Я недавно просмотрел некоторую информацию, – не поднимая взгляда от пульта, пробормотал молодой человек, – и кое– что выяснил.
   – Что именно? – в металлическом тоне компьютерного собеседника явно послышалась заинтересованность.
   – Вот в этом-то и всё дело, – Ярослав торжествующе поднял указательный палец, – оказывается, в исторической науке используется так называемый сравнительный метод исследования.
   – И что из этого? – недоуменно отозвался Костик и тут же, после небольшой паузы, продолжил, – Сравнительно-исторический метод – научный метод, выявляющий путем сравнения общее и особенное в развитии разных стран и народов, находящихся на одном стадиальном уровне, устанавливающий общее и особенное в восходящем развитии отдельных народов и человечества в целом; сравнительно-исторический метод, таким образом, даёт возможность обосновать выделяемые стадии естественного исторического процесса. Результативность применения этого метода в исторических исследованиях находится в зависимости от позиций исследователя и от уровня историографической практики и исторического мышления в целом.
   – А попроще нельзя? Из школьного курса истории я помню, что чаще всего сравнительный метод исследования может применяться при изучении древних этапов истории человечества, опираясь на данные о народах, находящихся на примерно том же уровне развития… И, – неожиданно вспомнил Ярослав, – мы с тобой когда-то уже обсуждали эту тему. Поэтому, не надо повторяться.
   – А какое мы с тобой имеем отношение к этой проблеме?
   – Мы теперь являемся сотрудниками института Мировой Истории и просто должны использовать все возможности для её изучения.
   – Её?
   – Конечно, – с некоторой заминкой ответил Ярослав. Невольно покосившись на дверь, – Мы теперь должны изучать именно историю.
   Сказал, и тяжело вздохнул. Мысли его вновь обратились к Космосу и звездам.
   Голограмма Костика между тем стремительно замигала. Экраны мониторов на короткое мгновение наполнились крупной рябью. Побежали столбики специальных символов.
   Ярослав откинулся на спинку кресла, предоставляя компьютеру самому во всём разобраться.
   – Следовательно, – деловито продолжал Костик, – нам с тобой нужно подготовить соответствующую программу для проведения сравнительного метода… не только на Земле, но и в Космосе. Только я пока не представляю, что именно нужно взять за основу. Во всяком случае, для этой цели никак не подходит временная шкала…
   – Вот видишь, ты и сам все прекрасно понимаешь. Вот тебе и первая задача: давай-ка мы с тобой разработаем подходящий принцип поиска.
   На экранах мониторов замелькали картинки, но так быстро, что Ярославу никак не удавалось рассмотреть их.
   – Что ты выискиваешь? – не выдержав, спросил молодой человек.
   – Сейчас узнаешь. И попробуй потом сравнить.
   Мелькание на экранах прекратилось.
   – Я? Сравнить?
   – Вот, займись.
   Ярослав пристально всмотрелся в найденные Костиком материалы.
   На мониторах виднелись группы дикарей, вооруженные, насколько Ярослав мог разглядеть, каменными орудиями труда.
   – Увеличь, – посоветовал Костик, – может, что и заметишь.
   – Как там показывал Семён, – пробормотал молодой человек, осторожно ухватив за угол экрана.
   Монитор медленно раздвинулся, увеличив и картинку.
   – И что я тут должен сравнивать?
   – Смотри внимательней.
   На одном экране несколько вооружённых копьями человек поочередно тыкали каменными наконечниками в изображение животного. Раздавались редкие торжествующие возгласы. Трепетали на груди охотников ожерелья из клыков и когтей…
   – Кто это, и что это они делают? – недоумённо пробормотал Ярослав.
   – Это проявление так называемой охотничьей магии.
   – Ну и что?
   – Взгляни на другой сюжет.
   На стенке пещеры под уверенной рукой древнего художника появлялись изображения различных животных.
   – Смотри, – уверенно заявил Костик, – никто и не пытался нанести удар по этим изображениям.
   Ярослав почесал голову. Он всё-таки не особо знаком с историческими событиями, чтобы свободно ими оперировать.
   – И что ты по этому поводу можешь сказать?
   Монотонно и размеренно зазвучал в комнате голос компьютера:
   ***
   Хеказа увлечённо скоблил твердым камнем стену пещеры. Из-под руки молодого художника постепенно появлялся круторогий олень. Казалось, ещё чуть-чуть, и он выскочит из камня прямо в пещеру. Застучат по каменистому полу крепкие копытца. И побежит олень на солнечную лесную поляну, гордо покачивая головой с ветвистыми рогами.
   – Рано тебе еще бегать, – бормотал Хеказа, придирчиво оглядывая рисунок.
   Художник захватил из специальной посудины горсть красной краски, старательно приготовленной для него красавицей Чаншийо.
   Разжёванной и размочаленной на конце в тонкие волокна палочкой Хеказа принялся терпеливо покрывать контур рисунка уверенными мазками, стараясь сделать нарисованного оленя разноцветным. Вот Чаншийо обрадуется!
   Он отошёл на несколько шагов, разглядывая стремительного красавца. Небольшой костерок, разведённый Хеказой под стеной, метал на рисунок красноватые отблески, создавая впечатление реального зверя.
   – Ой– воскликнул кто-то за спиной художника, – Хеказа поймал оленя!
   Юноша стремительно обернулся. Маленькая сестра его – Хеткала завороженно смотрела на рисунок.
   – Нет, Хеткала, – улыбнулся Хеказа, – я рисую подробности нашей недавней охоты, когда умелый охотник Уохитика в голодное время смог убить этого оленя и накормить весь род.
   – Ага, Уохитика? – недоверчиво протянула девочка, – а где он?
   – Сейчас нарисую – буркнул художник, вновь приближаясь к стене и принялся за работу.
   За спиной звонко зашлепали босые подошвы.
   Девчонка стремительно выбежала из пещеры.
   – Мама, мама, – послышался снаружи её звонкий голос, – а Хеказа Уохитика рисует!
   Юноша невольно усмехнулся. Малышка, что с неё взять? Рука художника уверенно царапала камень стены.
   Шуршание шагов множества ног опять прервало его занятие.
   – Вот, ведь принесло, – буркнул Хеказа и, скорчив рожицу пострашней, повернулся к незваным посетителям.
   – Ай! – вскрикнула отшатнувшаяся Хеткала.
   – Не пугай, – строго поправил его сам великий охотник, – лучше покажи, что ты там изобразил.
   Хеказа поднял плошку с огнём выше, осветив незаконченный еще рисунок.
   – Это тот самый олень, – терпеливо пояснял он, водя пальцем по рисунку, – которого ты добыл во время суровой зимней охоты. Тогда ты смог спасти от голодной смерти всех родичей.
   – Хм, – Уохитика собрал в кулак лохматую бороду и, просияв, добавил, – теперь ты вместе со старейшиной нарисуешь все прошедшие с племенем события.
   – Но, Уохитика, – юноша жалобно посмотрел на охотника, – Я хочу быть таким же умелым охотником, как и ты.
   – Будешь! – одобрительно проговорил Уохитика, хлопнув юношу по плечу так, что тот невольно качнулся, – но это, – охотник указал на рисунок, – тоже очень важно.
   – Почему?
   – Люди должны знать…
   ***
   – Вот так и появились рисунки на стене пещеры.
   – Это ты сам видел? Или просто придумал?
   – Славка, а теперь это имеет значение? Я лишь рассказал тебе то, что видел.
   – Значит, в данном случае охотничья магия отсутствует, – прослушав сочинение Костика, задумчиво отозвался Ярослав, – Но какая между обоими сюжетами связь?
   – Вот, и я про то же, – в голосе электронного собеседника появились нотки превосходства, – как можно сравнивать абсолютно непохожие вещи.
   Дверь снова бесшумно отворилась. В комнату вошел Семён. Голограмма Костика еле-еле успела схлопнуться.
   – Вот, что я забыл тебе сказать, – задумчиво произнес куратор, подозрительно оглядываясь, – кстати, а с кем ты только что разговаривал?

Непоставленная задача

   Не дождавшись ответа, Семён хитро прищурился и, воровато оглянувшись, проговорил:
   – Вся работа нашего института построена на своеобразной теории времени-пространства. У нас, я имею в виду тот сектор, к которому ты как раз и причислен, время рассматривается, как череда многочисленных пространственно-исторических срезов из истории Земли…
   – Что это значит?
   Семён снова уселся в кресло напротив рабочего места Ярослава. В глазах его появились искры мечтательности. А может и чего-то другого. Ярослав не смог разобрать.
   – Ничего особенного, – продолжил объяснения Семён, – если учесть, что события, проходящие в истории нашей планеты, многократно дублируются в пространственно-временном континууме. И, – он торжествующе поднял вверх указательный палец, – твоя задача как раз и будет состоять в поисках альтернативных путей развития.
   – Ничего не понял.
   – Что же тут не понять? – удивился Семён, – Я прямо и откровенно говорю, что главная твоя… и твоего отдела… задача будет состоять в поисках оптимальных путей развития нашей цивилизации.
   – А как я смогу это сделать?
   – Ярослав, – в глазах собеседника мелькнула некоторое раздражение, – я же тебе уже всё объяснил.
   – Ты лишь сказал, что существует огромное множество дублирующихся в континууме исторических событий. А как это может соотноситься с той задачей, что ты мне только что озвучил?
   – Видимо, я не совсем точно выразился, – поправился куратор, – в основном речь шла о так называемых параллельных мирах… – он пытливо посмотрел на Ярослава, – слыхал о таких.
   Вопрос Семёна поставил молодого человека в тупик. Сказать, что он уже встречался с событиями параллельных миров, это вызвать массу ненужных вопросов, а Ярославу многое всё-таки хотелось оставить в тайне.
   Как же быть?
   – Я что-то мельком слышал о параллельных мирах, – уклончиво ответил он.
   – Уже хорошо, – покладисто произнёс начальник, – так вот, тебе предстоит проследить, как влияют на ход истории те или иные ключевые события. И что будет, если несколько повернуть ход истории. Именно так мы и определим оптимальный путь развития, который и постараемся…
   – А кто будет определять этот самый оптимальный путь развития? – перебил разглагольствования Семёна Ярослав.
   Семён невольно огляделся по сторонам.
   – Определять будем мы с тобой, – уверенно заявил он.
   – Но откуда мы будем знать, что является благом?
   – Не заморачивайся пока, – лениво отозвался Семён, – со временем тебе всё станет ясно.
   Он хлопнул ладонями по коленям и решительно поднялся.
   – Теперь, вроде всё, – Семён пристально оглядел небольшой кабинет, – и, чуть не забыл… с кем всё-таки ты тут разговаривал? Имей в виду, что работа твоя довольно секретная и не должно быть… никакой утечки информации о том, что ты тут делаешь.
   – Да, какая уж тут утечка, – возразил с некоторой запинкой Ярослав, – стараюсь лишь освоиться
   – Ну, ладно, – Семён что-то поискал глазами, – Теперь самое главное…
   Рука его подхватила коробочку накопителя. Раздался резкий щелчок. Ловким движением Семён прикрепил коробочку к обратной стороне экрана монитора и удовлетворённо кивнул.
   – Теперь всё происходящее будет фиксироваться на накопителе.
   Неожиданно оглушительно пискнул сигнал вызова на браслете Семёна. Семён мельком взглянул на небольшой экранчик связи и торопливо покинул кабинет.
   – И что же мне теперь делать, – потерянно пробормотал Ярослав, как завороженный, глядя в закрывшуюся за молодым начальником дверь.
   – Ничего! – жизнерадостно заявил вновь проявившийся Костик.
   – Как, ничего, – поразился молодой учёный, – а как же…
   – Я все уже сделал, – сознался компьютер, – это приспособление будет записывать только то, что мы с тобой сами решим записать. И теперь там идёт информация о том сравнительно-историческом методе, который мы с тобой рассматривали перед появлением этого человека – Семёна.
   – А что мы теперь сами будем делать? Чем займёмся?
   – Ты же вроде изначально хотел что-то узнать о своих друзьях: Роме и Найдёне, – укоризненно напомнил Костик.
   – Точно! И как я мог забыть? Приступим.
   На экране монитора появилось новое изображение.
   Теперь перед глазами Ярослава высились остроконечные вершины покрытых льдом и снегом гор. Пронзительно завывал ветер, заметая мелкие снежные крупинки в стремительные вихрики. Даже от одного взгляда на пустынный пейзаж Ярославу стало неожиданно зябко.
   – Хорошо ещё, что температура не передаётся по интернету, – буркнул молодой человек.
   – Очень надо? – тут же поинтересовался Костик.
   – Не особо…
   – Жаль, а то я мог бы и это устроить.
   – Как-нибудь в другой раз, – отмахнулся Ярослав, шаря глазами по горному пейзажу, – поясни, что ты мне нашёл.
   – Выполняю поиск твоих друзей, – загадочно ответил компьютер.
   – Каких друзей? – возмутился Ярослав, – В прошлый раз ты показывал, что Рома занят грибной охотой, что, впрочем, не очень соответствует его характеру. А сейчас мы просматриваем горы.
   – Ты, Славка, опять торопишься. Сейчас все увидишь. Теперь мы выявили местонахождение Найдёны.
   – Какой Найдёны? – недовольно отозвался Ярослав, – разве они уже не вместе?
   – Как с тобой всё-таки трудно.
   Поплыли перед глазами горы то просто увеличиваясь, то опускаясь всё ниже и ниже.
   Наконец взгляд остановился перед небольшой площадкой, на удивление совершенно свободной ото льда и снега. Острые, царапающие небеса вершины стремительно отдалились. Наступила тишина, прерываемая лишь осторожным звуком приближающихся шагов. Ярослав даже затаил дыхание, боясь нарушить невероятную торжественность момента.
   Рука молодого ученого словно сама собой потянулась к монитору в попытке увеличить экран.
   Захотелось поскорей увидеть того, что медленно приближался к площадке обзора. Почему-то Ярослав совершенно не сомневался в истинном назначении приблизившегося скального выступа.
   Медленно тянулось время.
   Неожиданно на передний план вышла стройная женская фигура, одетая довольно легко для данной местности. Ярослав даже поежился. Как будто почувствовав наблюдение, женщина решительно опустила ладонь на рукоять висящего на бедре кинжала и напряжённо огляделась по сторонам.
   Ярослав от неожиданности откинулся на спинку кресла.
   – Найдёна! Откуда она здесь? – и тут же закрыл рот ладонью, как будто женщина могла его услышать.
   – Не бойся, – доверительно прошептал Костик, – я не включил двустороннюю связь.
   Некоторое время Найдёна тревожно вглядывалась в пространство в поисках возможных наблюдателей. Никого не заметив, она расслабилась, выпуская кинжал.
   – Ай-я-а! – протяжно позвала она в пустоту ясного прозрачно-голубого неба.
   Тишина была ей ответом.
   Женщина приложила к губам воронку из ладоней и вновь протяжно крикнула:
   – Ай-я-а!!!
   И вновь тишина…
   Найдёна отерла лицо и в третий раз позвала:
   – Ай-я-а!
   Откуда-то издалека послышался характерный звук хлопающих крыльев.
   Прямо перед женщиной, на самый краешек площадки опустилась огромная птица. По сильному крючковатому клюву, Ярослав признал в птице одного из представителей орлиного племени.
   – Что это за…
   – Смотри, – прервал его Костик.
   Орёл неуклюже перебирая лапами приблизился к женщине. Найдёна протянула гостю ладонь, словно приглашая устроиться у нее на руке.
   Лениво взмахнув крыльями, птица взлетела и аккуратно устроилась на женской руке. Острые когти её на удивление нежно сжались на запястье, не причинив, насколько это было видно, ни малейшего вреда.
   Найдёна приблизила лицо к самой голове величественной птицы и принялась еле слышно что-то нашёптывать.
   Короткий взмах руки, и птица, взмахнув крыльями, стремительно исчезла в небесной синеве…
   Экран погас.
   Ярослав неверяще уставился в темно-серую поверхность.
   – Где это она? – наконец потрясенно выдавил он.
   – Я пока не могу тебе этого сказать, – загадочно ответил Костик, – я еще не определил ни места, ни времени…

Неожиданный результат

   На следующий день Ярослав специально пришёл пораньше, чтобы хотя бы ознакомится с той информацией, которая по замыслу Костика должна была быть направлена Семёну.
   – Костик, включай! – проговорил он вполголоса.
   Словно заранее ожидая команды, осветился основной монитор. Медленной чередой потянулись картинки первобытной жизни, не представлявшие никакого интереса для выполнения поставленной накануне задачи.
   – А что насчёт Ромы и Найдёны? – прошелестел голос Костика.
   На этот раз хитрая рожица компьютерного собеседника так и не появилась. Это вызвало некоторый дискомфорт в мыслях молодого человека. За последнее время Ярослав так привык к неформальному общению с компьютером, что отсутствие привычной уже Костиной голограммы действовало на него удручающе. В то же время Ярослав понимал, что совершенно необязательно сотрудникам нового места работы знать о существовании его электронного друга. Тем более, что не совсем ясно, как они все могут воспринять столь необычное общение. Хотя, что уж тут необычного? Роботы теперь довольно прочно вошли в жизнь, заменяя людей уже в большинстве общественных организаций. Но, то роботы, наделенные лишь вполне определённым набором функций и информации.
   А разве Костик, по сути своей, робот? Ярослав сам бы выступил в защиту друга, назови кто того роботом. Для молодого ученого Костик был и оставался вполне себе мыслящим существом. Но, в этот раз Костик оставался просто еле слышным, даже в наушниках, голосом. Полноценного общения почему-то не получалось.
   Впрочем, сейчас не об этом.
   Картинки сменялись одна другой. Рядом постепенно располагались многочисленные пункты сравнения.
   Но эта, довольно-таки примитивная деятельность почти сразу начала вызывать раздражение.
   «То ли дело, – размышлял Ярослав, – когда я находился в свободном поиске».
   Внезапно захотелось снова взглянуть на потерявшихся где-то друзей. Ярослав уже совсем было собрался распорядиться о возвращении вчерашнего поиска, как у входной двери послышался сигнал, сообщавший о прибытии постороннего.
   – Что бы это значило, – с деланным неудовольствием пробормотал Ярослав, поворачиваясь ко входу.
   Подчиняясь мысленному приказу, тихонько щелкнул запорный механизм. Двери медленно раздвинулись.
   В кабинет, в сопровождении одетого в парадный мундир директора НИИМИ, вошёл статный человек в форме Сотрудника Собственной Безопасности самого Князя-Императора. Судя по нашивкам, он занимал достаточно высокий пост в Императорской администрации.
   Ярослав стремительно поднялся с кресла, встречая чиновника.
   Семён ожёг молодого человека укоризненным взглядом: дескать, чего ты тут закрываешься, пропуская важного гостя вперёд.
   – Это, Кубрат Эдуардович, – торопливо проговорил директор, – и есть тот самый Отдел Исторического Моделирования, о котором наш институт сообщал Князю-Императору.
   – Эт хорошо, – неожиданно тонким голосом проговорил представитель администрации Князя-Императора. – И чем данный отдел может заинтересовать Князя-Императора?
   Директор НИИМИ вытолкнул вперёд Семёна.
   – Объясни господину Ринскому специфику исторического моделирования.
   Семён нервно пожевал губы, бросая умоляющие взгляды на Ярослава, будто тот смог бы рассказать о том, в чём ещё и сам не до конца разобрался.
   Поняв, что помощи ждать не приходится, Семён начал издалека:
   – Задачей Отдела является анализ возможных последствий того или иного события посредством изучения пространственно-временного континуума, – уверенно выпалил он на едином дыхании.
   – Ясно! – заявил Ринский, благожелательно кивнув, – заним-майтесь! Финансирование будет предоставлено. А… направление дальнейшего исследования вам будет предоставлено позднее. Займитесь пока… вопросом… проблемы со столицей.
   Он величаво кивнул и неспешно удалился.
   – Ф-фу… – устало выдохнул Ярослав, плюхнувшись обратно в кресло.
   – Действуй! – бросил напоследок Семён, – надеюсь, больше тебя не потревожат, – и с сомнением добавил, – Во всяком случае я на это рассчитываю.
   Двери за посетителями закрылись. Над клавиатурой постепенно материализовалась голограмма серьезного Костика.
   Ярослав вновь повернулся к экрану внезапно включившегося монитора.
   Теперь на нём мрачно висели над странно знакомым городом, почти не двигаясь ни в ту, ни в другую сторону тяжелые темно-свинцовые не то облака, не то тучи. А может, и вообще дым от пожаров.
   Ярослав невольно ещё раздвинул экран, стараясь разглядеть больше подробностей. Широкая площадь, окружённая тёмными, словно закопчёнными зданиями выглядела не редкость удручающе. Пылали пожары, разнося дым и сажу по окрестностям. Полуразрушенные башни смутно знакомой по подзабытым старым картинкам крепости печально смотрели на разгорающийся огонь.
   Слышался вой пламени и треск чего-то в нём сгораемого. Потрясенно бегали по площади люди, тщетно стараясь скрыться от невыносимого жара. На короткое мгновение, сквозь клубы дыма проступил некогда величественный силуэт храма, яркие радостные картинки которого, ещё не закопчённого и не разрушенного, внезапно всплыли в памяти.
   – Где это? – озадаченно выговорил Ярослав, – почему мне кажется знакомым эта местность?
   – Не поверишь, – тут же отозвался компьютер печальным голосом, – но это тот город, что когда-то назывался Москвой.
   – Москва? – изумился Ярослав, – А почему она в таком странном состоянии?
   По экрану поплыли дымящиеся развалины разрушенного города, создавая непривычно тягостное угнетённое настроение.
   – Это не… ваша… наша Москва! – наконец выговорил Костик.
   – В смысле не наша?
   – Это Москва из одного из параллельных миров.
   – А что с ней приключилось?
   Костик замолчал, продолжая показывать трагические пейзажи.
   – Не молчи!
   – Некоторое время назад, – продолжил еле слышно компьютер, – сложилась неприятная обстановка. Две страны того мира находились на грани войны.
   – Что такое я уже слышал, – задумчиво наморщил лоб Ярослав, – но при чём тут разрушение Москвы?
   – В вашем, тьфу ты, нашем мире проблема решилась с помощью проведения специальной военной операции по зачистке враждебно настроенного соседнего государства. И получилось то, что мы имеем сейчас.
   – Ну, именно так всё так и было, – всколыхнулись в голове Ярослава воспоминания об уроках истории.
   – А в параллельном мире, – назидательно произнёс Костик, – власть не решилась на подобный шаг… и началась кровопролитная война со всем западным миром. Результат ты видишь сейчас на экране.
   – Так, значит, наше правительство в… нашем мире поступило правильно? И именно это решение стало тем самым оптимальным путём развития, о котором и говорил вчера Семён.
   – Получается так, – дипломатично согласился компьютер.
   Ярослав уменьшил экран. Картинка съёжилась и растворилась.
   – Видимо, теперь мы с тобой должны как раз выискивать подобные варианты решения вопросов.
   – Скорее всего.
   Ярославу почудилось, что Костик перевёл дыхание. Но это же в корне невозможно.
   – А что произошло с противниками? – вернулся молодой человек к событиям параллельного мира. – Не рано ли мы выключились из процесса?
   – Там… тоже грандиозные разрушения, – медленно, словно нехотя ответил Костик, – Во всяком случае, они даже более масштабные… Нет ни малейшего смысла их показывать.
   – Пожалуй, ты и прав, – проговорил Ярослав, склонившись над клавиатурой, – А вдруг… наш разлюбезный Князь-Император решит, что власти того времени совершили ошибку и решит повлиять на…
   Он вдруг поднял голову и пристально уставился в лицо собеседнику.
   – А что именно уйдет в отчёт о проделанной работе, – Ярослав нервно забарабанил пальцами по столу. Ты как-то отсеиваешь информацию?
   – Не переживай об этом, – мягко прервал его компьютер. – В накопитель пойдет информация, что разрушения в нашей, – теперь Костик уверенно выговорил слово «нашей», – в нашей стране более значительные, чем в странах-противниках.
   – Ты уже научился врать? – потрясенно пробормотал Ярослав.
   – Почему врать? – возмутился электронный собеседник, – просто мы с тобой теперь поступаем так, как нам предписано.
   – Что ты имеешь в виду?
   – Мы показываем оптимальный путь развития.
   – Другие варианты ещё есть? – заинтересованно спросил Ярослав.
   – Конечно есть, – отозвался компьютер, – но у нас нет никакой возможности просмотреть всё их бесконечное множество…

Деревянный самолётик

   Ярослав с порога устремился к дивану, стремясь сгладить впечатление от просмотра о возможном развитии давних событий. Взгляд молодого человека упал на книжную полку, где одиноко пылилась фигурка, оставшаяся от деда.
   На память Ярославу тут же неожиданно пришёл тот давний случай, что произошёл с дедом ещё в то далёкое время, когда тот обучался в школе. Раньше молодой учёный никому про этот случай не только не рассказывал, но даже и не пытался этого сделать. Впрочем, он никогда просто не вспоминал о нём. А тут…
   ***
   Вадик, завороженно, рассматривал стоящий в сквере на постаменте истребитель. Глаза мальчишки внимательно оглядывали стремительные обводы героического самолёта. Губы Вадика невольно шевелились. Мальчишка задумчиво бормотал:
   – А если я сделаю…
   Что собирался сделать мальчишка, так и осталось непонятным для окружающих.
   Надежда Викторовна продолжала увлечённо рассказывать про героическое прошлое Моторостроительного завода, но Вадик уже не слушал. Он полностью погрузился в мысли.
   «Эх, жаль, – почему-то подумал он, – что тетрадку сейчас не достать».
   Вадик оглянулся по сторонам в поисках чего-нибудь, что могло бы подойти в качестве замены бумаге, но что можно найти на улице зимой. Лишь одни сугробы окружали группу школьников-экскурсантов.
   – Вадька, ты чего? – шепнул Серёжка и ткнул друга локтем.
   – Отстань! – отмахнулся Вадик.
   – Что у вас там происходит? – строго спросила Надежда Викторовна, – Почему вы отвлекаетесь? А ну, прекратили разговоры!
   И она продолжила рассказ…

   …Дома Вадик торопливо, пока родители не вернулись с работы, уселся за столом. Про уроки мальчишка совершенно забыл, увлеченно черкаясь карандашом. На вырванном из тетради листке появился вполне узнаваемый силуэт памятника.
   – А если мы так, – вполголоса приговаривал Вадик, рассуждая вслух.
   Он сорвался со стула, ринувшись в кладовку. С грохотом что-то посыпалось, но мальчик со счастливой физиономией вынырнул из нагромождения всевозможного хлама, сжимая в руках обрезок дерева и кусок пятислойной фанерки.
   Устроившись на табуретке в кухне, Вадик решительно вытащил нож. Палец осторожно коснулся лезвия.
   – Тупой, как колено, – сокрушённо проговорил он и вновь углубился в поиски.
   Наконец он торжествующе вытащил из ящика с отцовскими инструментами точильный брусок. Заширкало по камню лезвие.
   – Ширк! Ширк! – шуршала сталь, – ширк, ширк…
   Некоторое время спустя, мальчишка остался доволен остротой ножа. Он принялся за дело. На расстеленную газету весело посыпались бело-жёлтые завитки стружки. Деревяшка стала принимать более или менее определённые очертания.
   Шуршало по дереву лезвие, сыпались стружки. Очертания изделия постепенно преобразовывались в фюзеляж самолёта.
   Макет!
   – Вжик, вжик, вжик.
   Фюзеляж украсился очертаниями кабины пилота. Вытянулся вертикальный хвост. Постепенно появились маленькие крылышки хвостового оперения.
   – Вжи…
   Лезвие соскользнуло, полоснув по руке. Из пореза хлынула кровь.
   – Ай! – вскрикнул Вадик.
   Мальчишка испуганно замотал палец носовым платком. Тряпица тут же пропиталась кровью. Вадик бросился в ванную комнату смывать кровь. Через некоторое время ранка перестала кровоточить.
   – Уфф, – проговорил Вадик, приклеивая к пальцу обрывок пластыря, – Что теперь делать?
   Он ухватил выуженный из кладовки кусок фанеры. Зашуршала ножовка, превращая бесформенную пластинку в равнобедренный треугольник.
   – Ага, – Вадик повертел в руках получившуюся деталь, – это будут крылья самолёта.
   Он вновь отправился в кладовку. Морщась от слегка дёргающейся в пальце боли, мальчишка извлек маленькие обувные гвоздики и приколотил треугольник крыльев к фюзеляжу. С тихим шелестом по самолётику прошлась наждачка, сглаживая получившиеся неровности и стирая образовавшиеся неопрятные красные пятна крови.
   Удовлетворённо оглядел поделку. Самолётик получился маленьким, уютно разместившимся на раскрытой ладони Вадика.
   Заскрежетал проворачиваемый в замке двери ключ. Вернулись родители. Вадик заметался по квартире, старательно убирая образовавшийся при изготовлении примитивного макета мусор.
   – Что за бардак? – гневно воскликнул появившийся на пороге отец.
   – Смотри, папа, – потянулся к нему сын, протягивая лежащий на ладони самолётик, – смотри, что я сделал.
   Отец покрутил в пальцах простенькое изделие Вадика и вернул мальчишке.
   – Молодец, – равнодушно проговорил он, – а теперь быстро наведи порядок…

   …Забытый самолётик долго лежал на полке, пока во время очередной приборки не очутился в мусорном ведре…
   – —
   Прошли годы.
   Супруга вытащила Вадима в Центральный Выставочный Зал. Долгое время мужчина сопротивлялся такому походу. Но все-таки не устоял перед натиском жены.
   В городе царило жаркое лето. Огромными зелеными шапками листьев покрылись деревья центрального сквера главного городского проспекта. С ветки на ветку перепархивали птицы, время от времени перекликаясь между собой. В тенёчке под липами на лавочках сидели отдыхающие. В лёгкой дымке виднелся противоположный берег великой русской реки. По плещущимся волнам Камы игриво сверками солнечные блики. В воздухе стоял сладковатый аромат цветущих лип.
   «Золото доколумбовой Америки»
   Гласила вывеска над массивной дверью.
   Пожав плечами, Вадим толкнул створку. Дверь лениво подалась, явив полутемный холл между двумя дверями.
   Еще мгновение спустя супруги, сжимая в руках бумажные прямоугольники билетов, вошли в просторный зал. Перед глазами посетителей оказались многочисленные стеклянные стеллажи, заполненные всевозможными экспонатами, по мнению Вадима, не имеющими ни малейшего отношения к заявленной теме выставки.
   Вадим медленно передвигался вдоль стеклянных витрин, равнодушно поглядывая на фигурки людей, какие-то маски, выполненные из камня и золота. За стеклами мелькали фрагменты древних индейских рукописей.
   И вдруг… Вадим остановился, как вкопанный. Перед ним за стеклом очередной витрины появилась до ужаса знакомая фигурка. Вадим даже протёр глаза.
   – Не может быть, – пробормотал он, поднимая взгляд на табличку пояснения.
   Надпись на табличке гласила: «Фигурки из золота, найденные в XIX в. в захоронениях индейских вождей культур Толима (Tolima) и Кимбая (Quimbaya). Предположительно, изначально они использовались как нагрудные ювелирные украшения или амулеты-обереги. Золотые вещицы также известны как Птицы Отун (исп. Pájaros del Otún). Это название произошло по месту обнаружения первого из образцов – бассейна реки Отун (исп. Rio Otún).
   Дата изготовления крылатых фигурок достаточно точно установлена радиоуглеродным методом – около 500 г. н. э. Народы Толима и Кимбая проживали на территории нынешней Колумбии в среднем течении реки Магдалена (исп. Río Madalena). Однако, творения индейских мастеров находили далеко за пределами данного региона: в Венесуэле, Перу, Коста-Рике».
   Но в качестве экспонатов, Вадим был в этом совершенно уверен, находились совсем не птички. В одной из демонстрируемых «птичек» мужчина уверенно узнал точную золотую копию того самого самолётика, который он сам лично изготовил еще в первом классе…
   ***
   – Что ты скажешь по этому поводу? – спросил Ярослав.
   Костик, не отвечая словами, лишь хаотично заморгал разноцветными лампочками. На мониторах перемигивались циферки, сменялись карты и пейзажи. Наконец, какофония цифр и изображений прекратилась. Перед глазами ученого проявилась относительно небольшая площадка, окруженная со всех сторон горами. В глубине, притулившись к горе с трудом можно было различить сложенную из каменных блоков хижину, почти сливающуюся со стеной отвесной скалы. Тёмный, озаренный лишь мерцающими оранжевыми отблесками, вход хижины приблизился к наблюдателям.
   Послышались звуки:
   ***
   – Смотри, мастер Куaвaнa, что у меня есть, – жрец протянул странную фигурку, лежащую на ладони.
   В глубине помещения веяло жаром от специальной печи уайры. Яркое пламя виделось во многих отверстиях печи.
   – Уже плавишь солнечный камень? – полуутвердительно проговорил жрец, – может и вот это изготовишь?
   – Что это, Руминьяви? – удивлённо спросил ремесленник, вытирая пот.
   – Бог Инти послал эту не то рыбу, не то птицу после утренней молитвы.
   Куавана осторожно взял фигурку из рук жреца. Грубые пальцы ремесленника бережно погладили деревянное изделие.
   – Изготовлено из незнакомого дерева, – проговорил он потрясённо.
   Оба вышли из полутемной мастерской. Свежий воздух охладил разгорячённые лица. Внушительные горы словно нависали над крохотными, по сравнению с ними, людьми. Далеко в нежно-голубом небе парил гигантский кондор.
   – Видишь, мастер Куавана, – бог Инти дает свой знак одобрения.
   Мастер протёр руки и вновь внимательно рассмотрел непонятную вещицу.
   – Зачем ты хочешь, чтобы я изготовил такую игрушку?
   – Это не я хочу, – сурово поправил жрец, – это бог Инти подал знак о необходимости его изготовления во славу самого бога и правителя нашего, божиим именем Антапойю.
   – Как скажешь, жрец.
   Куавана уселся на ровно отесанный камень. Рука подхватила и опрокинула на голову запотевший пузатый сосуд. Прозрачная вода протекла по телу. Мастер тряхнул головой, сбрасывая с длинных волос блестящие капли.
   Лишенные даже скудной растительности, скалы окружали небольшую площадку около мастерской мастера-литейщика. Белые облака, зацепившиеся за вершины гор, бросали лохматые тени на голую землю. Неподалеку спускалась в долину узкая тропинка. Вдалеке послышались шуршащие шаги.
   – Укумари возвращается, – пояснил Куавана, – сын мой… и помощник.
   – Помощник? – подозрительно переспросил Руминьяви, – не хотел бы я…
   – Без Укумари у меня ничего не получится, – твердо заявил мастер.
   – Может ты и прав, повелитель солнечного металла, – размеренно произнес жрец, – но смотри у меня. Правитель Антапойю не потерпит, если…
   Он резко обернулся, не закончив фразу.
   Сгибаясь под грузом, на площадку перед мастерской взошёл крепкий юноша. Он решительно опустил груз на каменный приступок. И только после этого неприязненно взглянул на жреца, величаво топтавшегося напротив входа в мастерскую. Жрец искоса посмотрел на молодого Укумари. Ноги поднесли Руминьяви к мастеру. Рука вытащила из разукрашенной узорами сумки небольшой, но судя по несколько напрягшимся мышцам жреца, тяжёленький мешочек.
   – Вот тебе металл, – заявил жрец, – из которого и нужно будет сделать… э… отливку.
   Куавана взвесил в руке предоставленный материал.
   – Понял тебя, жрец, – вежливо поклонился мастер, – Я всё сделаю…
   Руминьяви снисходительно наклонил голову и горделиво прошествовал прочь. Отец с сыном долго смотрели вослед жрецу.
   – И зачем он приходил? – неприязненно произнес Укумари.
   – Относись почтительно к жрецу Инти, – строго прервал сына мастер.
   Юноша смущенно потупился.
   – Ладно, ладно, – ободряюще похлопал его по плечу отец, – лучше погляди, что нам предстоит изготовить из солнечного металла.
   Он протянул юноше деревянную фигурку.
   Укумари бережно принял изделие. Острый глаз его внимательно оглядел небольшую игрушку. Палец провел по блестевшим внизу маленьким кругляшкам шляпок гвоздиков. Юноша пригляделся к бурым, полузатёртым, пятнышкам.
   – А это что?
   Куавана нерешительно почесал голову.
   – Это, скорее всего, – медленно выговорил он, – следы жертвоприношения.
   – А что за дерево? – Укумари ткнул в разнонаправленные фанерные слои.
   Мастер ничего не ответил. Он осторожно взял деревяшку из рук сына и расположил её на том же камне, где недавно сидел сам.
   – Не нужно рассуждать дальше. Лучше приступим к делу.
   Не говоря ни слова, Укумари принялся развязывать тюк. Отец и сын аккуратно разложили принесённые припасы и материалы в вырубленной в скале кладовой.
   В руках мастера появились узкие и острые резцы. Куавана принялся осторожно вырезать из полупрозрачного воска фигурку, аналогичную деревянной модели.
   Кропотливая работа продолжалась до того момента, как солнце, ухватившись за вершины гор, принималось уже устраиваться на ночь. Мастер распрямил усталую спину. В ладони его горделиво разместилась готовая желтовато-серая полупрозрачная фигурка, почти, не отличимая от деревянного образца. Разве что мастер постарался несколько приукрасить небольшие треугольные крылышки спиралевидными узорами – символами самого Инти.
   – Ф-фу, – выдохнул Куавана, вытирая выступивший пот. – Готово, – он обернулся к сыну, – а как дела у тебя?
   Укумари указал рукой на основательно промешанную глинистую массу.
   Мастер бережно зачерпнул глину ладонью и принялся старательно обмазывать восковую модельку.
   Неуклюжее глиняное изделие установилось для просушки на камне.
   Формовщики принялись за ужин. На свет появились узелки с приготовленной пищей. Затрещал разожжённый юношей костер.
   – Давай спать, – произнёс Куавана, – завтра продолжим…

   …Наутро работа над заказом жреца продолжилась. Новый слой глины лёг поверх высохшего предыдущего…
   Потом ещё один слой… и ещё…
   В промазке и просушке спрятанной в глиняный кокон фигурке прошел ещё один день…

   – Теперь всё это нужно прокалить, – удовлетворённо проговорил Куавана на следующее утро, внимательно осмотрев глину со всех сторон.
   Укумари осторожно, чтобы ненароком не повредить спрятанную в глине фигурку, оскоблил часть глины, обнажив отверстие необходимое для выпуска из формы расплавившегося воска.
   Глиняный кокон мастер и его помощник установили между двух камней в вертикальном положении. Вокруг кокона Укумари разложил огромный костёр. Прозрачным ручейком вытек из формы воск.
   – Сынок, приступай к плавке, – скомандовал Куавана.
   Под зорким наблюдением мастера юноша разместил в прогревшейся уайре толстый слой черного, тщательно подготовленного и подобранного, горючего камня.
   Куавана вытащил толстостенный закопчённый сосуд. Блестящими, бросающими блики на стены мастерской, камешками ссыпался в него переданный жрецом материал.
   Укумари осторожно поставил загружённый солнечным металлом тигель в печь. Юноша вытащил длинные медные трубочки, приставил к специальным отверстиям в уайре и принялся дуть в них, нагнетая воздух.
   – Жаль, что пока мы не имеем возможности пригласить других дувщиков, – сокрушенно произнес Куавана, присоединяясь к дутью.
   Вскоре тигель раскалился докрасна.
   Мастер бережно поставил пустотелую форму, закрепив ее вертикально.
   Отец и сын подхватили тигель с расплавленным металлом специально приготовленными для этой цели палочками.
   Яркая жидкость расплава полилась в горловину формы…
   Литейщики перевели дыхание, наблюдая как постепенно остывает залитый в форму металл…
   Медленно тянулось время.
   – Пора! – решительно заявил Куавана и несколькими осторожными ударами расколол хрупкую форму.
   Из обломков вывалилась блестящая отливка, полностью повторяющая деревянный макетик самолётика. Теперь его оставалось только отполировать…
   ***
   – Но, откуда… – невольно вырвался у Ярослава вопрос.
   – А сам не догадываешься, – в механическом голосе Костика Славке почудилась насмешка.
   Экран снова осветился.
   Ярослав увидел лежащий на пыльной полке в кладовке неуклюжее примитивное изделие.
   – Дедов самолётик? – вырвалось у Ярослава.
   – Он самый, – произнёс Костик.
   Одно мгновение – и деревянная игрушка улеглась на стол перед Ярославом.
   Молодой человек понимающе хмыкнул.
   – Тот же самый способ, что и с букетиком от Зэгмяад в далёкой юности…
   – А теперь, – загадочно произнёс Костик, – мы отправим его жрецу Руминьяви.
   – Как? У него же нет интернета…
   А самолётик уже исчез со стола…

Красный карлик TN62P08

   Дни тянулись один за другим нескончаемой чередой. Весна постепенно сменилась летом. Пышная зелень покрыла деревья.
   Ярослав постепенно втягивался в график, предложенный ему руководством института. Но молодой человек по – прежнему тяготился навязанной ему ролью. Конечно, разбираться в хитросплетениях истории параллельных миров задача достаточно интересная, но…
   Как много в жизни зависит от этого самого «но»…
   Ярославу гораздо привлекательней казался процесс поиска так называемых братьев по разуму, а то и просто других планет. В НИИМИ этим заняться никак не удавалось. Первый опыт по определению правильности принятого когда-то решения привел учёного в некий ступор и определённое время он никак не мог сосредоточиться.
   И только дома Ярослав мог оставаться самим собой, не связанным обязательствами по отношению не только к Институту, но и к представителям администрации Князя-Императора.
   Кроме того, молодого новоиспечённого историка занимал и вопрос о перемещении предметов во времени и в пространстве. Пример с деревянным самолётиком из далёкого прошлого его собственной семьи волновал всё больше.
   – Костик, объясни мне, – уже в который раз спрашивал он электронного друга, – как получилось, что давняя деревяшка переместилась во времени, изменив при этом ход истории?
   – Ничего необычного, – каждый раз отвечал Ярослав компьютер, – ты же помнишь, как твоя знакомая с Нармагара прислала тебе подарок для мамы?
   – Допустим, – не соглашался Ярослав, – но то было в пределах одного времени…
   – Но на абсолютно неизвестном до сего времени расстоянии.
   – Не во времени же, – настаивал Ярослав.
   – Принцип же совершенно тот же самый.
   – Самолётик отправился не в параллельный мир, – упорствовал молодой человек, – а в прошлое именно на нашей временной линии. Следовательно, теория, которую мне озвучили в НИИМИ не соответствует действительности.
   – Я чём?
   – Получается, что мы можем путешествовать не только в миры-двойники, а и просто в своё же прошлое.
   – Почему тебя это удивляет? Это было уже понятно по тому нашему с тобой самому первому заданию, связанному с произошедшей в древности… военной операции.
   – Но мы же не возвращались назад во времени.
   – Поставим вопрос по-другому, – примирительно заявил Костик, – а если мы с тобой представим ситуацию следующим образом.
   – Это каким ещё?
   Наверное, если бы Костик был обычным человеком, он бы уже, что называется, завелся.
   – Смотри, – назидательно произнёс компьютер, изобразив на мониторе сетку времени, – мы производим перемещение предмета из точки на одной временной линии в точку на другой. Это соответствует предложенной тебе теории?
   – В какой-то мере, – неуверенно проговорил Ярослав.
   – А теперь, – продолжил Костик, – мы, не останавливаясь в финальной точке соседнего временного потока, отправляем наш предмет на исходную временную линию, но в другое время.
   – И что из этого получилось?
   – Произошло двухступенчатое перемещение во времени! Мы отправились в любую точку НАШЕЙ временной шкалы. Таким образом и происходит путешествие во времени на той самой линии, на которой непосредственно и находится путешественник!
   – Что-то я совсем запутался, – помотал головой Ярослав, – давай-ка займёмся чем-нибудь попроще.
   С экрана моментально исчезли линии временной сетки.
   – Что будем делать? – осведомился Костик со странной вежливостью.
   – А может вернёмся к тому, ради чего и создавалась эта программа?
   На призрачном лице Костика появилось выражение недоумения.
   «Что-то он всё больше и больше очеловечивается, – мелькнула у Ярослава быстрая мысль, – того и гляди сформируется не только в виде голограммы».
   Но вслух молодой человек, естественно ничего не сказал. Мало ли как отреагирует электронный собеседник.
   – Хорошо, – наконец выговорил компьютер.
   На экране появилось чёрное покрывало Космоса. Редкими искорками сверкали далекие звёзды.
   – В какую сторону направим наши поиски?
   – Как тебе сказать? – на мгновение растерялся Ярослав, – поищи что-нибудь на своё усмотрение.
   А в душе он ожидал вновь увидеть старых друзей. Особенно его интересовало, остались ли Найдёна и Рома вместе, или судьба развела их по разным точкам пространства.
   А на экране постепенно увеличивался косматый шар темно-красной, почти багровой звезды.
   Вокруг кружились сразу несколько планет.
   – Какую из них выбрать? – задал очередной вопрос Костик.
   Как ни странно, но в голосе приятеля Ярослав уловил нерешительность.
   «Интересно, а что ему самому хотелось бы посмотреть?»
   – Выбери сам, – молодой человек и не заметил, как уже второй раз за короткое время предлагал компьютеру самому ставить себе задачу, всё более и более очеловечивая его, – одну из тех, что находятся в поясе жизни.
   – Как скажешь, – после едва заметной заминки отозвался Костик.
   Выхваченная планета ничем особым не отличалась от остальных, но почему-то именно её выбрал электронный мозг компьютера. Разве что вокруг планеты вращался огромный спутник, почти такого же размера, что и сама планета.
   – Такого просто не могло быть.
   Шар планеты медленно кружился на экране, демонстрируя поверхность.
   Ярослав наклонился ближе, стараясь внимательно разглядеть проплывавшие перед глазами материками и океанами. Рука машинально потянулась к углу монитора… Но тут же бессильно опустилась обратно на стол. По губам проскользнула виноватая улыбка.
   – Надо же, – потрясённо прошептал молодой ученый, – а я уже привык к изменяющемуся экрану в кабинете Института.
   Планета приблизилась к наблюдателю. Показались и отдельные элементы рельефа.
   Внезапно планета словно отделилась от экрана, и над столом воздушным шариком завис голографический глобус.
   – Смотри сюда! – яркая стрелка указки ткнулась в голограмму.
   – И что тут?
   – Самое интересное! – торжественно произнёс компьютер, приближая заинтересовавший его пейзаж.
   Шар планеты над столом остановился в неподвижности. А на экране во всей красе появился странный красноватый пейзаж.
   В багровых небесах небольшим пятнышком светило местное солнце, теперь почему-то совершенно не казавшееся красным. Выглядело оно как желтовато белое пятно. И в то же время по небу степенно проплывал загадочный спутник. Облака практически всех оттенков красного цвета пятнали темное небо. Создавалось впечатление хмурого вечера, но светило стояло довольно высоко над горизонтом. Так бывает только днём.
   Под тусклыми лучами солнца лениво катились темно-кровавые волны неширокой реки. Берега покрывала невысокая, но густая растительность неприятного черно-красного цвета. Оранжевый песок заполнял всё пространство между пучками черной травы.
   – Что за непонятная планета? – наконец выговорил Ярослав
   – Это наиболее подходящая для жизни планета красного карлика TN62P08 из Вселенной 14i15n.
   – Ну, и зачем ты мне её показал?
   – Ещё не так давно мы с тобой искали планеты, хоть сколько-то пригодные для жизни. И, следовательно, могущие представлять интерес для дальнейшей колонизации.
   – Но зачем ты вернулся к этому поиску?
   – В возможности нового Института, к которому мы сейчас имеем непосредственное отношение, переселение на любую планету становится всё более и более реальным. Теперь, если использовать аппаратуру пространственно-временного перемещения, можно без особых усилий заселить любую планету во Вселенной… причем не только в нашей…
   Ярослав грустно откинулся на спинку кресла. В глазах его блеснула растерянность.
   Он поднял взгляд на собеседника.
   – И кому сейчас это нужно? Наш СОКП закрыли, признав его неэффективным. О поиске было приказано забыть. И потом, – из груди Ярослава вырвался тяжелый шумный выдох, – красный карлик традиционно считается гаснущим светилом, и переселяться в мир, который вот-вот должен схлопнуться, не вижу ни малейшего смысла. Поэтому, отложим пока такие поиски.
   – А чем будем заниматься?
   – Позже решим. Тут надо всё тщательно обдумать…

Найдёна

   – Что-то мне неспокойно, – заявил Ярослав, – вернёмся лучше к поискам наших друзей. – Ты сможешь вновь отыскать их?
   – Почему бы и нет, – моментально отреагировал компьютер, – у меня создана программа как раз и направленная непосредственно на них.
   – Что это значит?
   – Только то, что поиск настроен не на бессмысленное зондирование всяческих возможных мест теперешнего проживания Найдёны и Романа, а именно на них самих.
   – И как это я сразу не догадался?
   – Я уже сообщал об этой новой программе. Видимо, ты меня не услышал.
   – Каюсь, Костик, каюсь. Но когда ты успел?
   – Славка, а что значит каюсь? – заинтересованно спросил собеседник, – никогда раньше не слышал этого слова.
   – Это… – растерянно отозвался Ярослав, – это означает… как бы тебе понятней объяснить? … признать свою вину, что ли.
   Костик молчал, заинтересованно прислушиваясь к словам молодого человека.
   – Большей частью, – продолжил Ярослав, – слово это несёт скрытую религиозную основу.
   – Религиозную? Видимо, мне придётся разбираться и с этой сферой вашей жизни.
   – Ну, да, – подчеркнул Ярослав, – к тебе она точно не имеет ни малейшего отношения.
   – А почему?
   – Ну, в общих чертах. Религия – это своеобразная система взглядов человека на происходящие вокруг него события. Некоторые люди считают, что всё в их жизни создано и предопределено каким-то высшим существом, которого они называют БОГОМ.
   – То есть, человек, создавший мою программу, должен для меня быть этим самым Богом?
   – Не совсем так, – вяло возразил Ярослав, – но, в своей сути, очень похоже.
   – Значит, и ты, стремящийся сделать меня почти полноправным человеком, должен считаться моим богом.
   В глазах голограммы сверкнули искры любопытства.
   – Нет, конечно, – поспешил возразить Ярослав, – ты просто стал мне настоящим другом, – он на мгновение запнулся, – давай оставим тему божественности, а займёмся только тем, что мы с тобой наметили. Да, кстати, – внезапно вспомнил учёный, – но ты мне так и не сказал, как и когда ты успел создать такую сложную программу поиска.
   – Я – СОЗДАЛ? Значит, я тоже Создатель? И в какой-то мере Бог?
   – Костик, – укоризненно произнес Ярослав, – я же просил оставить эту тему. Займёмся поисками.
   На короткий миг вспыхнув яркой звёздочкой включения, озарился экран монитора, явив уже знакомый пейзаж остроконечных покрытых льдом и снегом скал.
   Неожиданно вершина одной их гор пошла трещинами и раскрылась, словно неведомый, окрашенный ослепительным бело-оранжевым цветом, фантастический цветок.
   – Вулкан! – потрясенно выговорил Ярослав и замолчал.
   С пронзительным криком пролетела знакомая уже хищная птица. Та самая, что не так давно отзывалась на зов бывшей начальницы Ярослава. Молодому человеку послышался в этом крике оттенок страха и боли.
   – А где же Найдёна?
   – Вот она! – компьютер несколько передвинул точку обзора.
   Ярослав заметил тесно прижавшуюся к скале женщину. Лица её видно не было, но вся поза выдавала беспокойство по поводу начинающегося извержения
   Из расколовшейся вершины вырвался огромный столб дыма и пепла. Яркими болидами взлетели в небеса раскалённые камни и с грохотом посыпались на окружающие скалы. Затем в темных, закрывающих всё небо клубах, появился ослепительно яркий язык расплавленной породы. Послышались новые хлопки взрывов. Поднялся бело-ватный пар от мгновенно испаряющейся, до этого момента чудом сохранившейся влаги.
   Сквозь гром вулканических взрывов послышался слабый в этом шуме голосок.
   Ярослав едва смог разобрать слова.
   – Нужно… уходить… пока не…
   Около прижавшейся к скале женщины появился мужчина. Ярослав с трудом узнал в нём, перемазанном сажей и гарью, Романа.
   Из груди наблюдателя сам собой вырвался облегчённый выдох. Только сейчас Ярослав заметил, что он задержал дыхание, потрясённый разыгравшимся на его глазах зрелищем.
   – Не выпускай их из виду, – почему-то шёпотом проговорил он, напряжённо следя за происходящим.
   Мужчина и женщина, осторожно балансируя на неровных камнях, попятились прочь от разыгравшейся стихии.
   Словно преследуя беглецов, вслед за ними потянулись зловеще-багровые тени. Внезапно Ярославу показалось, что в темной нише скалы шевельнулось что-то живое.
   – Ну-ка, дружище, не мог бы ты показать мне того, кто там мог притаиться, – с тревогой обратился он к Костику.
   Небольшая заминка, и на экране в полный рост появились обитатели мрачной тени.
   – Люди! – ахнул Ярослав, – а не причинят ли они какого вреда Роману и Найдёне?
   Сам не понимая почему, но молодой человек насторожился ещё больше, когда увидел в руках спрятавшихся бородатых крепких мужиков древки копий. Багровым светом сверкнули острые сколы каменных наконечников.
   – Дикари! Не сможем ли мы как-то предупредить наших друзей?
   Если бы Ярослав мог, он, наверное, схватил бы Костика за руку.
   – К сожалению, – медленно отозвался компьютер, – в данном приборе мы ничего такого сделать на сможем.
   – Это почему? Им же несомненно угрожает опасность.
   – Не сможем, – твёрдо повторил электронный собеседник, – у тебя тут не предусмотрена обратная связь.
   – Костик! – взмолился Ярослав, – сделай же хоть что-нибудь.
   Картинка резко уменьшилась и переместилась в угол экрана. На освободившемся поле стремительно побежали буквы и цифры набора непонятной молодому учёному программы.
   – Костик! – вновь воззвал к компьютеру Ярослав, – не выпускай их из вида.
   Непонятно как, но настороженность Ярослава передалась женщине. Найдёна медленно отстранилась от спутника. В руке её сверкнул клинок.
   Ярослав облегчённо привалился к спинке кресла.
   Похоже, появилась надежда, что друзья ещё смогут спастись.
   – Ой! Что это? – громкий вскрик Ярослава заставил Костика вновь увеличить изображение.
   Как раз вовремя.
   Увесистая дубинка резко опустилась на голову Романа. У мужчины подогнулись колени, и он неопрятным мешком свалился на горную тропинку. Женщина отпрянула к скале и прижалась к ней спиной, выставив вперёд кинжал.
   – Ай-я-а! – неожиданно крикнула Найдёна, подзывая невидимую во мраке извержения птицу.
   Серой стремительной молнией ринулся хищник на нападавших. Пронзительный клёкот резанул по ушам. Один из не то воинов, не то охотников резко взмахнул копьём. Вскрикнул от боли, изломанный комок перьев рухнул к подножью скалы.
   – Не-е-ет! – отчаянно завопила женщина.
   И тут же получила жестокий удар древком копья. Кинжал выпал из руки Найдёны. Сама женщина опустилась на тропинку.
   Отпнув тело Романа в сторону, мужики склонились над поверженной женщиной.
   Ярослав сжал голову руками, не в силах хоть как-то помочь ей.
   Через несколько мгновений мужики выпрямились, держа в руках толстый сук с крепко привязанной к нему женщиной.
   – Словно охотничью добычу, – простонал потрясенно Ярослав, – неужели они собираются…
   – Ничего они ей не сделают, – рассудительно проговорил Костик, продолжая заниматься программой.
   – Ты-то откуда знаешь?
   – Эх, Славка, Славка, – укоризненно показал призрачной головой электронный собеседник, – если бы её хотели съесть…
   Ярослав судорожно вздрогнул. Руки сами собой устремились к ушам, чтобы невольно закрыть возможно жестокие подробности.
   – Если бы её хотели съесть, – равнодушно продолжал Костик, то её бы разделали на кусочки. И нести легче, и места меньше занимает. И, опять же, не попытается уже вырваться.
   – Мы должны помочь Найдёне! – уверенно заявил Ярослав.
   Оставленный на тропинке Рома пошевелился.
   – Ф-фу, живой, – выдохнул Ярослав.
   – Мы не сможем сейчас ничем помочь.
   – Это ещё почему?
   – Есть несколько причин. Первая: нужно определить место, где всё это произошло…
   – А во-вторых?
   – Во-вторых, нам нужно получить возможность использовать аппаратуру твоего нового Института.
   – Точно, – моментально согласился Ярослав, – у них же должно быть приспособление, позволяющее перемещаться в пространстве-времени, подобное твоему, но более мощное…

Роман

   Постепенно надвигалась ночь. За окном стремительно темнело. Луна заливала улицу серебристым светом, на фоне которого деревья и кусты выглядели нереально загадочными. Увешенные темными в ночи листиками веточки, росшей у самого окна яблони, с тихим шорохом царапали стёкла.
   Ярослав склонился над экраном монитора, никак не в силах отвлечься. Всё-таки сказался старый, в основном ночной, режим работы учёного-астронома в период времени, когда ещё не был внедрён в обиход аппарат ТКПВВ-1, именно который и является теперь Костиком. Тогда днём работать было практически невозможно. Вот, астрономы и работали по ночам. Но с появлением ТКПВВ-1 о ночной работе можно было окончательно забыть. А на новом месте работы рабочий день заканчивался ещё засветло.
   А тут… Ярослав никак не мог оставить происшедшее с друзьями без внимания.
   Мысли молодого человека прервал Костик.
   – Что будем делать? —спросил он.
   В электронном голосе компьютера звучало неподдельное сопереживание.
   Ярослав угрюмо посмотрел в лицо Костика.
   – Не знаю, – нехотя ответил он, – нам нужно хоть как-то помочь друзьям, но как это сделать, я пока не имею ни малейшего представления.
   – Единственное, что я могу предложить в данной ситуации, это проследить за Ромой и Найдёной и просто-напросто определить, где они и выяснить, всё ли у них в порядке.
   – Что ты говоришь, Костик, – возмутился учёный, – конечно, у них далеко не всё в порядке. Найдёна Витольдовна оказалась в плену у… похоже, что первобытных людей…
   Тут Ярослав прервал размышления.
   – У первобытных, – замедленно повторил он, – а не значит ли это, что они оба…
   – Находятся там по заданию НИИМИ, – продолжил компьютер.
   – Значит, они сами вовсю уже сотрудничают с Институтом? Почему же никто из них ничего не сообщил?
   Костик не ответил. Он погрузился в какие-то свои поиски.
   Ярослав снова задумался. Как-то незаметно даже для себя самого, он уже относительно долгое время общался с практически машиной так, как, наверное, разговаривал бы с обычным живым человеком. Но ведь, по сути, Костик не мог считаться таковым. Ярослав невольно покосился на электронного друга: как бы тот не услышал.
   Но Костик не обращал внимание на окружающее. Лицо его приняло невероятно озабоченное выражение. Точь-в-точь, как у человека. Ярослав даже непроизвольно зажмурился. В голове появилась идея, а не сделать ли Костика совсем живым. Нет, не привычным уже в быту роботом, а самым что ни на есть человеком.
   Но как?
   Его собственных знаний для подобной задачи ему явно не хватало.
   Хотя, наверняка следовало бы попробовать.
   – Нашёл! – возглас Костика показался ему оглушительным в ночной тишине квартиры.
   Множественные разноцветные лампочки на панели торжественно замигали.
   – Что именно? – встрепенулся Ярослав, моментально забыв о только что возникшей идее об очеловечивании собеседника.
   – Я определил, – голос компьютера звучал на удивление ровно, естественно, как не мог бы звучать голос обыкновенного живого человека, – определил задание и место предполагаемой экспедиции Института Мировой Истории.
   – Какой ещё экспедиции? – не сразу сообразил молодой человек.
   – Той самой, благодаря которой наши друзья, – Костик говорил, не выражая никаких эмоций, – и оказались там, где мы с тобой их нашли. И ещё…
   – Что ещё? – горько спросил Ярослав, теряясь в догадках о скрытности бывших сотрудников СОКПа.
   «Впрочем, – тряхнул он головой, – они ведь и теперь остались работниками той же сферы, что и я…»
   – Я обнаружил интересную информацию о этих двоих людях.
   – Какую?
   – Оказывается тебя пригласили в НИИМИ по рекомендации именно Романа и Найдёны.
   – Вот те и здрасьте! – вырвалось у Ярослава.
   – И что означает эта фраза? – озадаченно поинтересовался компьютер.
   – Когда-нибудь ты всё и сам узнаешь, – пообещал Ярослав.
   – Буду ждать, Славка.
   – А теперь рассказывай.
   – В рамках всё того же сравнительно-исторического метода, который мы с тобой неоднократно обсуждали, руководство НИИМИ решило отправить Найдёну и Романа на планету 27.10.2.11, где обнаружено людское сообщество, живущее первобытнообщинным строем.
   – Но почему именно их?
   – Они показали себя с достаточно хорошей стороны в тренировочном эксперименте.
   – И что нам теперь со всем этим делать? Обращаться в Институт мы пока не можем. Но мы всё равно должны им помочь.
   – Я предлагаю пока проследить за ними, а уж потом решать, что и как делать дальше.
   – Хорошо, – покладисто ответил Ярослав, – проследим за Найдёной.
   – Не сейчас, – неожиданно возразил Костик.
   – Это почему же?
   – Согласно придуманной НИИМИ легенды Найдёна должна была именно так проникнуть в племя.
   – Чего? А если бы что?
   – Ничего, по мнению учёных Института, не должно было случиться. Попасть же по-другому в замкнутую родовую общину не представлялось возможным.
   – Но, насколько мне известно, во времена первобытности чужаков просто-напросто убивали.
   – Не везде и не всегда, – не согласился компьютер, – давай лучше прекратим дискуссию, а проследим за Романом.
   Вновь осветился экран монитора. На горную страну медленно опускались сумерки. Низко над острыми вершинами прокатилась по звёздному небу местная Луна, сразу показавшая неземной характер пейзажа. Выглядела она невероятно огромной, такой, что умудрилась даже осветить скалистую тропинку недавно разыгравшейся трагедии.
   Лежащий у подножия горы Роман, слабо пошевелился. До наблюдателей донёсся слабый стон.
   – Как такое можно было допустить? – возмутился Ярослав.
   Роман дернулся, словно услышал и растерянно огляделся по сторонам. Только сейчас наблюдатели заметили слипшиеся от крови волосы на затылке мужчины.
   Ярослав яростно сжал кулаки.
   – Они посчитали его мёртвым, – констатировал компьютер, – потому и не взяли его с собой.
   – Но ведь теперь Найдёна осталась в одиночестве у первобытных дикарей, – чуть не выкрикнул Ярослав, но сдержался. Собирается Институт что-то предпринимать?
   – Хроноскописты НИИМИ…
   – Кто?
   – Хроноскописты, – терпеливо пояснил Костик, – работники отдела, которые следят за действиями всех экспедиций.
   – Ничего не понимаю, – буркнул Ярослав, – а зачем тогда нужны мы с тобой?
   – Постараюсь тебе всё объяснить. В НИИМИ существует два основных сектора: исследовательский и экспериментальный. Задачи каждого из них довольно специфические. В исследовательском секторе два основных направления. Первое – изучение исторических событий посредством хроноисторических экспедиций. Это так называемые хронодесантники. Представители этого направления путешествуют по ленте истории, ни во что особо не вмешиваясь, а лишь собирая необходимую информацию изнутри. Хроноскописты лишь фиксируют прошедшие события на экранах хроноскопов, изучая тот или иной период истории снаружи. Далее, собранные материалы сравниваются. На основании внешних и внутренних наблюдений и делаются соответствующие выводы.
   – Всё стало ещё более непонятно, – задумчиво произнёс Ярослав, – а почему тогда они на другой планете, а не изучаю всё это у нас?
   – Ты сам ответил на этот вопрос некоторое время назад. На Земле чужаков могли и убить! А тут, судя по наблюдениям хроноскопистов, приём в племя происходит обычно мирно, – компьютер мгновение помолчал, – особенно в отношении женщин, – и добавил с лёгким оттенком иронии, – тем более красивых и светловолосых.
   Роман тем временем поднялся на ноги и, пошатываясь, привалился к скале, бессмысленно озираясь по сторонам.
   – Кто здесь? – глухо проговорил он.
   Ярослав обернулся к Костику.
   – А что ты хотел, – в голосе компьютера явно прозвучало удивление, – сам же хотел двухстороннего общения. Вот, я его и наладил. Можешь поговорить.
   – Рома, это я – Ярослав!
   – Как ты меня нашёл? – слышно было, что слова давались мужчине с трудом.
   – Спасибо Костику.
   – Мне некогда с вами болтать, – отрезал Рома, – нужно проследить за Найдёной и похитившими её дикарями, – он медленно двинулся прочь и, обернувшись на короткий миг, добавил, – потом как-нибудь поговорим…

Нежданная опасность

   Незаметно за окном забрезжил рассвет. Яркая заря медленно разливалась по небу, заставляя стекла домов сиять каким-то необычно праздничным светом.
   Звонко защебетали ранние птицы.
   Проскрежетали по растрескавшемуся асфальту дребезжащие колёса мусорных баков, собираемых в одном месте. Негромко ширкала метёлка дворника. Откуда-то издалека доносился еле слышный шум моря. Редкие прохожие топотали по тротуару, шагая на работу.
   Ярослав устало потянулся, протирая неуклонно слипающиеся после почти суточного бдения глаза.
   Скрипнул отодвигаемый стул. Глаза молодого человека скосились в сторону часов.
   – Пора на работу, – с досадой пробормотал Ярослав, – А сколько ещё всего не сделано.
   – Иди, – сухо отозвался компьютер, покрывая экран бесконечной рябью цифр, букв и символов, – А я тут сам продолжу поиски.
   – Сам? – удивился учёный, – а как же Институт?
   – Кто там обо мне знает? А сама аппаратура вполне может работать и без моего присутствия.
   – Пожалуй ты и прав, – согласился Ярослав и потребовал от кухонной машины приготовить кофе и тосты с ветчиной.
   Пока готовился завтрак, Ярослав торопливо умылся и старательно натянул на себя институтскую униформу.
   – Займись поисками Найдёны, – напомнил Ярослав Костику, застёгивая ботинки.
   Наскоро проглотив горячий напиток, он стремительно сбежал по лестнице, на ходу дожёвывая бутерброд.
   Звонко лязгали подковки на каблуках форменных ботинок. Бесшумно отворились двери кабинета.
   – Опаздываешь, – укоризненно произнёс Семён, уже находившийся в кресле возле рабочего места Ярослава.
   – Так получилось, – буркнул Ярослав, небрежно набросив куртку на крючок вешалки и устраиваясь в кресло напротив монитора.
   – Ладно, – Семён решительно хлопнул ладонями по коленям и поднялся, – смотри, чтобы больше такого не повторялось. А то… – он насупился и замолчал, медленно направившись к выходу.
   – А, собственно, в чём дело-то? – удивился Ярослав, – Чего ты хотел?
   Он мельком взглянул на часы. Вроде, ничего особенного. Опоздание же лишь на пару минут. Из-за чего устраивать весь этот сыр-бор?
   – Зачем ты пришёл в кабинет ни свет, ни заря?
   Семён остановился возле самой двери, задумчиво покачиваясь с пятки на носок. Не спеша повернулся к Ярославу.
   – Ты, это, – проговорил он с некоторым напряжением, – просто займись делом.
   – Так, я для этого и пришёл, – подозрительно отозвался Ярослав, – в общем выкладывай, что случилось.
   – В принципе, не произошло ничего сверхординарного, – нехотя ответил Семён, – Тут у нас исследовательский сектор панику поднял.
   – А я тут при чём?
   – Собственно, ни при чём, – нехотя произнёс начальник, – но вот ведь какая странность…
   Он замолчал, бесцельно изучая тёмные экраны мониторов.
   – Не тяни кота за… лапы, – неожиданно выговорил Ярослав, – Что за странность?
   Семён повернулся и медленно вернулся к столу. Устало опустился в кресло. Пальцы крепко вцепились в подлокотники. Так, что побелели костяшки. Он пристально посмотрел на собеседника. В руке Семёна появилась белая палочка унимающей головную боль сигареты.
   – Кто-то ночью, – проговорил Семён, внимательно вглядываясь в лицо Ярослава, – связался с членами их тайной экспедиции. Вот я и пришёл пораньше, чтобы уточнить некоторые детали.
   – Тайной? – Ярослав старался ни единым мускулам выдать свою заинтересованность, – какой ещё тайной экспедиции?
   «Как в этом самом секторе смогли уловить то, что сделали мы с Костиком?»
   – Да, тайной, – в глазах молодого начальника блеснула искра подозрительности, – Ты ничего об этом не знаешь?
   – Я? А с чего бы мне знать, кто и с кем пытается связаться?
   – Ну, ты, – замялся Семён, – или твой невидимый собеседник…
   Пальцы Семёна стремительно пробежались по клавиатуре.
   В кабинете зазвучал несколько приглушённый, но вполне различимый голос Костика. Смысл слов было не разобрать, да и запись длилась не больше минуты. Однако…
   – Кто это с тобой говорил?
   Ярослав был уверен, что смог удержать лицо в каменной неподвижности.
   – Впрочем, не важно, – отмахнулся Семён, – наша работа не настолько секретна, чтобы… Но, лучше бы тебе воздержаться от посторонних разговоров на рабочем месте.
   – Как скажешь, но ты же сам убедился, что меня тут и не было…
   – Так ведь я и не сказал, что это именно ты вмешался в работу исследователей, – саркастически усмехнулся Семён, пряча так и не использовавшуюся сигарету.
   Он легко поднялся и стремительно вышел из кабинета.
   Ярослав откинулся на спинку кресла.
   – И зачем приходил?
   Учёный невидяще уставился в экран. По светлому полю торопливо пронеслись строчки введённых команд.
   – Костик, – позвал Ярослав, совершенно забыв, что электронный собеседник, что называется, остался дома и, естественно откликнуться не мог.
   «Ох, что это я, – спохватился он, зажимая ладонью рот, – не хватало ещё опять засветиться».
   Ярослав механически тыкал пальцами в клавиши, не соображая, что и как он делает. В голове появилось ощущение опасности.
   «Почему, – тягостно размышлял он, – почему Семёна заинтересовала именно моя особа? Чем я мог вызвать подозрительность начальства? Как получилось, что обрывки разговора с Костиком всё-таки попали в накопитель?»
   Глаза слипались. Наконец, стала сказываться бессонная ночь.
   – Нет, так больше нельзя, – Ярослав тряхнул головой, отгоняя подкрадывающийся сон, – нужно ещё выпить кофе.
   Молодой человек поднялся и направился в коридор к стоящей в холле кофеварке.
   Обжигающий напиток несколько вернул молодому человеку бодрость.
   Захватив с собой вторую порцию кофе, Ярослав вернулся к компьютеру.
   – На чём это мы остановились в прошлый раз?
   Теперь под пальцами учёного поползла вполне осознанная программа. Ярослав погрузился в работу, время от времени прихлёбывая кофе…

   Наконец, рабочий день подошёл к концу. Ярослав оделся и устало направился к выходу.
   – Я с тобой, – догнал его Семён.
   – С чего это вдруг?
   – Ты против?
   – Я просто очень сегодня устал, – пробормотал Ярослав, – Давай в другой раз. А?
   – Ну, хорошо, – чётко выговаривая слова произнёс Семён, – не забывай, что ты не должен больше опаздывать.
   – Не забуду.
   – А то Ринский особенно заинтересовался твоими изысканиями…

   Ярослав стремительно влетел в комнату.
   – Что там у нас? – прямо с порога спросил он.
   – Всё не совсем так хорошо, как предсказывали сотрудники вашего Исследовательского сектора.
   – Что случилось? – потрясённый Ярослав не стал выяснять о непонятной утечке, казалось бы, надёжно спрятанной Костиком информации о внеплановой работе.
   – Смотри сам.
   Перед глазами молодого учёного появилось сборище одетых в шкуры людей.
   – Что же особенного? – пожал плечами Ярослав, поворачиваясь к Костику, – именно этого мы и ожидали. Найдёна должна была просто попасть в племя первобытных людей.
   – Смотри дальше. Не отвлекайся, – строго отозвался компьютер.
   Косматое красное солнце медленно опускалось за изломанную линию горизонта. Люди стойбища равнодушно занимались какими-то своими повседневными делами. Кто-то мастерил из кремня орудия труда, откалывая от большого куска полупрозрачные острые пластинки. Детишки, столпившиеся вокруг мастера, внимательно следили за процессом. Другие дети возились несколько в стороне. Женщины старательно скоблили шкуры. Один из молодых охотников старательно прикреплял к древку уже готовый наконечник.
   Всё вроде шло своим чередом, Ярослав не заметил ничего особенного в повседневной жизни древнего стойбища.
   – Подожди, – внезапно воскликнул он, – а где же Найдёна? Ведь она должна быть здесь.
   Из толпы соплеменников вышел крепкий мужчина в наброшенной на плечи в виде плаща пушистой шкуре неведомого наблюдателям животного. Моментально установилась тишина. Люди племени устремили взгляд на мужчину.
   – Видимо, вождь.
   Вождь выкрикнул несколько отрывистых фраз.
   Ярослав вопросительно посмотрел на Костика: переводи.
   Костик отрицательно покачал призрачной головой голограммы.
   Люди стойбища поспешно освободили центр обширной поляны.
   И только теперь наблюдатели заметили привязанную к столбу женщину.
   – Люди олимпа, – торжественно заговорил вождь, – сегодня нам выпала большая удача. Наши храбрые охотники Апо и Аре принесли славную добычу – женщину народа равнин! Жертвенный огонь доставит дух её сладкого мяса великому Гелу-Солнцу! Да возгорится поутру большой костёр, и наполнит Гел-Солнце силой наши руки, да дарует зоркость нашим глазам, даст неутомимости нашим ногам! Апо и Аре, привяжите добычу к столбу Гела-Солнца!
   – Что же это делается? – потрясённо пробормотал Ярослав и, обратившись к собеседнику, горько продолжил, – ты же говорил, что Найдёне не грозит никакой опасности.
   – Так решили специалисты Исследовательского сектора.
   – Нам нужно спасать Найдёну!
   – Мы не сможем.
   – А что тогда делать?
   – Мы должны отыскать в этом мире Рому. Может он знает, что нужно предпринять?
   – Займёмся… у нас вся ночь впереди…

Загадка цивилизации

   Костик внимательно просматривал возможные перемещения Романа. Почему-то сам Роман всё никак не находился.
   Ярослав глотал одну кружку кофе за другой, но всё безуспешно. Глаза слипались. Тяжёлая голова так и опускалась на сложенные на столешнице руки.
   – Нет, – наконец проговорил молодой человек, – больше я уже не выдержу. Меня определённо тянет в сон. Пойду-ка я немного вздремну.
   Усталой походкой Ярослав отошёл от компьютера,
   – Костик, друг, – умоляюще произнёс он, обернувшись в проёме входа, – пожалуйста, продолжи поиски.
   – Хорошо, Славка.
   – Разбудишь меня, если что найдёшь.
   Пошатываясь, Ярослав прошёл в спальню и, не раздеваясь, рухнул на постель…

   …Долго ли проспал Ярослав, как его разбудил звонок у входной двери.
   – Кого это ещё принесло? – недовольно буркнул невыспавшийся.
   Он обречённо направился к двери.
   – Кто там?
   – Открывайте, Ярослав Андреевич, – раздался в домофоне резкий голос, – вас требует к себе Курбат Эдуардович.
   Сон моментально слетел.
   Щёлкнул замок открываемой двери.
   – Что нужно господину Ринскому? – спросил молодой человек, торопливо застёгивая молнию на помявшейся куртке форменной одежды и пропуская посетителя в комнату.
   Сотрудник Собственной безопасности внимательно оглядел полутёмную комнату, задержав взгляд на слабом огоньке компьютера.
   – Работаете, Ярослав Андреевич? – с деланной благожелательностью спросил вошедший.
   – Что вы? – отмахнулся Ярослав, – Устал после смены. Немного вздремнул.
   – Собирайтесь!
   – Я, что арестован?
   – Не говорите ерунды, – строго оборвал его человек Службы Собственной Безопасности, – не забывайте, кто именно вас вызвал.
   Ярослав в сопровождении сотрудника из аппарата Князя-Императора вышел на улицу.
   Как на зло совершенно испортилась погода. Резкий порыв ветра бросил в лицо молодого человека изрядную горсть колючего снега. И это в середине лета. Ярослав зябко поёжился, поднимая воротник куртки.
   – Поторопитесь, юноша.
   Они завернули за угол дома. Оказалось, что их уже ожидал редкий в этой части города легковой автомобиль представительского класса.
   – Присаживайтесь, – посланник предупредительно открыл перед Ярославом дверцу.
   Машина стремительно рванулась с места. Мелькали за окном серые однообразные пятиэтажки окраинных районов города. Машина свернула на частную мощённую дорогу. Впереди показался помпезный особняк, окружённый аккуратными ёлочками. Машина остановилась возле металлических ворот.
   – Пойдёмте!
   – Курбат Эдуардович, – звучно отрапортовал сопровождающий Ярослава в экран камеры слежения, – парнишка из Института Мировой Истории доставлен.
   – Проведите его в кабинет.
   Массивная дверь совершенно беззвучно отворилась.
   Ярослав очутился в просторном холле.
   – Вам сюда! – короткий взмах руки сопровождающего указал направление.
   Молодой человек нерешительно двинулся вперёд.
   За широким, на удивление пустым, столом уютно расположился советник Первого класса Ринский.
   – Проходите, молодой человек, располагайтесь. У меня к вам несколько непривычное предложение.
   – Я вас слушаю, советник.
   – Оставьте эти формальности, Ярослав Андреевич.
   Он внимательно осмотрел стоящего перед ним учёного.
   – Теперь вы будете работать непосредственно на администрацию Князя-Императора.
   – Но как…
   – Вашу деятельность в… НИИМИ никто не собирается ограничивать, – заверил Ринский, – только иногда вам будет поступать специальное задание, о котором никто не должен знать.
   – А…
   – Никто! – жёстко прервал Ринский, стукнув кулаком по столу, – Мне понравился ваш анализ о правильности выбранного когда-то давним предшественником Князя-Императора пути. Докладывать о выполнении будете лично мне! Понятно?
   – Конечно, господин советник, – еле скрывая облегчение, пролепетал Ярослав.
   – Можете идти. Вас доставят прямо к вам домой.

   Лишь, выйдя на свежий воздух, Ярослав позволил себе перевести дух.
   Дорога домой молодому человеку ничем не запомнилась.
   Он стремительно скользнул в квартиру и обессиленно опустился на кресло перед компьютером. Сон окончательно его покинул.
   – Что произошло? – спросил моментально появившийся Костик, – неужели мы с тобой…
   – Не, дружище, дело вовсе не в нас. Просто теперь мне придётся выполнять какие-то особые задания.
   – Какие?
   – Пока не знаю
   – Хорошо, – отозвался Костик.
   – А у тебя как дела? – наконец смог выговорить Ярослав.
   Голографическая рожица Костика скорчила хитрую мину.
   – Смотри сам.
   На внезапно включившемся экране появилась выстроившаяся как для боя огромная армия, перекрыв широкую горную долину. Сверкали в лучах восходящего солнца латунные доспехи. Колыхались на ветру перья на шлемах воинов. Трепыхались изукрашенные узорами одежды. В самом центре пестрого войска на великолепных носилках восседал военачальник.
   – Что это? Вернее, кто?
   Не отвечая, компьютер приблизил центральную группу. Ярослав с удивлением узнал в стоящем рядом с носилками снаряжённом, как и остальные, воине Романа.
   – Ничего не понимаю, – потрясённо пробормотал Ярослав.
   Сюжет на экране резко изменился. Неровный строй дернулся и медленно двинулся вперёд. Грозно сверкнуло оружие из полированной бронзы.
   – Куда они идут?
   – Они собираются напасть на похитителей Найдёны.
   – Как такое возможно? – вскрикнул Ярослав, – каким образом такое организованное войско оказалось по соседству с вооруженными каменными орудиями дикарями первобытного мира. Уж не…
   – Нет, Славка, НИИМИ тут совсем не при чём. Всё гораздо сложнее.
   – Что ты имеешь в виду?
   – Судя по тому, что мне удалось выяснить… пока тебя… не было, и те люди в шкурах, и эти относятся к одной и той же цивилизации…
   – Теперь я окончательно запутался.
   Воины мерно продвигались вперёд, оставляя за собой широкую вытоптанную полосу.
   Через некоторое время Ярославу показалось, что он начал узнавать окружающий войско пейзаж.
   – Они уже подходят к стойбищу.
   Впереди показался дымок, столбом уходящий в безоблачное небо.
   – Неужели, опоздали? – не выдержав напряжения, выкрикнул Ярослав, – вон, там уже костёр развели.
   С лязгом и грохотом войско остановилось.
   – Какого… чёрта они делают? – кипел Ярослав, не имеющий возможности хоть как-то повлиять на ход разворачиваемых на экране событий.
   Навстречу организованной армии, потрясая каменными топорами и копьями, высыпали люди стойбища.
   Вождь, закутанный в неизменную шкуру, горделиво выступил вперёд.
   – Зачем Великий Крон пришёл в земли стойбища олимпа? – громогласно вопросил он у предводителя армии.
   – Вождь Зев Юп захватил женщину, не принадлежащую стойбищу. Он должен вернуть её.
   – Женщина Афра, – высокопарно заявил вождь, – останется в землях олимпа.
   – Что-то я совсем запутался, – сознался Ярослав, – что за… Почему их имена наводят меня на какие-то странные ассоциации?
   – Да, – сразу же отреагировал Костик, – эти имена очень похожи на сокращённые названия ва… наших древних… богов.
   – Интересно, с чего бы это? Кстати, – вдруг встрепенулся Ярослав, – а где находится эта планета?
   – Планета 27.10.2.11 расположена во Вселенной OD5m…
   – А не может оказаться, что всё это как раз и входит в проект НИИМИ?
   – Всё может быть, – отозвался Костик, – но у меня нет подобной информации.
   Вождь и предводитель противоборствующей армии встретились ровно посередине между воинами и крепко пожали друг другу руки.
   – Пообещай, вождь Зев Юп, что не причинишь вреда женщине Афре…
   – Обещаю, Великий Крон! Афра войдёт в состав стойбища олимпов, – он обернулся к людям стойбища, – и станет женой одного из наших…
   Роман при этих словах вздрогнул и, покинув ряды воинов, направился к беседующим.
   – Она не может быть женой ни одного из ваших людей! – громко возвестил он.
   – Кто это? – вождь стиснул рукоять топора.
   – Этот человек назвал… эту женщину своей, – мягко сказал Крон.
   В глазах Зев Юпа сверкнули молнии.
   – Пусть тогда он забирает женщину! Но навсегда покинет и город, и стойбище. А Великий Крон… найдёт для стойбища новую Афру!
   – На том и порешим, – согласился Крон и, повернувшись к Роману, добавил, – забирай, но больше никогда не появляйся в землях олимпа!

Враги или друзья

   Путешественники уходили всё дальше и дальше от места переговоров. Тропинка изгибалась, следуя каким-то ей одной знакомым законам, обходя пологие склоны, огибая огромные, отдельно стоящие камни. Мимо тянулись бесконечные скалы, опасно нависавшие над этой невероятно узкой тропинкой. Мелкие и более крупные камешки проворачивались под ногами при каждом шаге, затрудняя продвижение. Кроме того, путники время от времени запинались о скальные неровности.
   Рома хмуро сбросил под скалой ненужные уже сверкающие доспехи. Звякнув о камень, нагрудник дребезжа покатился по склону. Плечи, лишившиеся непривычной тяжести, освобождённо расправились. При себе мужчина оставил лишь копьё, которое успел получить в оружейном складе города. Бронзовый наконечник единственного оружия равнодушно царапал небеса, сверкая при каждом редком луче выглядывающего из-за гор солнца. Свежий горный ветерок навевал прохладу, столь приятную в окружающей жаре.
   Мужчина и женщина не обменялись ни единым словом с тех пор, как позади остались такие разные представители одного и того же племени.
   – Я устала, – просительно проговорила тащившаяся позади Найдёна, – можно мы немного передохнём?
   – Конечно можно, – заботливо обернулся к ней резко остановившийся мужчина, – но только совсем недолго. Нам нужно спешно покинуть территорию этих самых олимпов.
   – Ты прав, – устало согласилась женщина, – не исключено, что…
   На некотором отдалении сзади них приглушённо переговаривались высланные обоими предводителями наблюдатели.
   Роман тревожно посмотрел на дорожку, оставленную позади. Преследователей видно не было, но в любой момент они могли показаться. Чем бы закончилась встреча преследователей и изгнанников?
   Найдёна опустилась прямо на тропинку, прижимаясь спиной к колючей скале. Ноги отчаянно гудели. «С чего бы это? Вроде совсем немного прошли, а вот, на тебе».
   Уже совсем неподалёку послышались тяжёлые шаги, сопровождаемые звоном металла.
   – Догоняют, – тревожно проговорил Роман, – надо идти дальше.
   – Не могу, Рома, – еле слышно прошептала Найдёна.
   – Надо…
   Женщина сделала попытку подняться, но с громким вскриком рухнула обратно.
   – Мне бы ещё хоть чуток отдохнуть, – простонала она.
   Роман тревожно обернулся назад. И вовремя. Из-за узкого длинного, напоминающего фантастическую колонну, камня появились преследователи.
   Роман решительно шагнул навстречу, прикрывая женщину и выставляя в направлении их своё единственное оружие.
   Воины и охотники обеих ветвей народа олимпов остановились в нерешительности. Но никто из них не удосужился перехватить оружие в боевое положение.
   Вперёд вышел лохматый представитель охотников Зев Юпа. Широким жестом он передал копьё и топор ближайшему соседу, им оказался сверкающий доспехами воин Крона.
   – Неужели ты собираешься драться? – мягко заговорил он, обращаясь к Роману.
   – Остановись! – скомандовал сотрудник НИИМИ, – и не приближайся.
   – Хорошо, хорошо, – примирительно замахал руками охотник и, обернувшись к спутникам, сделал знак рукой, – Тепеу, принеси…
   Из небольшой группы недавних преследователей отделился ещё один представитель цивилизованной, как охарактеризовал их Роман, части олимпа.
   Встав рядом с охотником, он замедленным движением расстегнул пряжку пересекающего грудь широкого ремня и положил к ногам полный стрел колчан. Рядом опустился тщательно изготовленный лук.
   – Возьми, – произнёс охотник, – путь тебе предстоит нелёгкий. С одним копьём тебе всё равно не справиться.
   – Зачем вы мне… нам помогаете?
   – А почему бы и нет? – пожал плечами охотник, – ты оказался достойным помощи. Поэтому, прими её.
   – А разве вы не должны нас преследовать?
   – Нет. Достаточно того, что вам обоим пришлось покинуть нашу страну. Хотя зря, – доверительно продолжил он, – если бы твоя женщина согласилась стать моей женой, вы смогли бы и дальше проживать у нас. А осенью…
   – Подожди. Твоей женой? Так значит, ты и есть тот, кому пророчили в жёны мою женщину?
   – Мое имя Эл, – торжественно представился лохматый охотник.
   – Я – Рома!
   К Элу и Тепеу подбежал невысокий воин. Приглядевшись, Роман углядел в нём женщину, но одетую, как и все остальные воины.
   – Меня зовут Фина, – выговорила она, лукаво стрельнув глазами в сторону Найдёны, – возьмите. Вам это тоже пригодится.
   К луку и стрелам присоединился довольно объёмистый мешок.
   – Что это? – удивленно уставилась на Фину Найдёна.
   Над головами людей медленно проплывал гигантский шар оранжевой полосатой планеты, не неизвестного спутника, а может и… почему-то в голову закралась странная мысль… «Может, наоборот, та земля, на поверхности которой они находились, сама являлась спутником оранжевого полосатика?»
   – Некоторые продукты, которые помогут вам подкрепиться перед дальней дорогой.
   Роману показалось, что в глазах девушки сверкнули хитрые искры. Он резко отмахнулся от недостойных мыслей.
   – А сейчас, – с непонятной нерешительностью проговорил Эл, – мы вынуждены вас оставить и вернуться обратно.
   – Только один вопрос, – неожиданно выкрикнул Роман.
   – Спрашивай! – широко ухмыльнулся Тепеу, словно догадавшийся о смысле вопроса.
   – Почему такая разница? Вот Эл, Зер Юп и другие – дикари дикарями, а Тепеу и те, что на его стороне, довольно цивилизованные. Вы же все вроде бы одно племя.
   – Все просто, – ответил Эл, – часть народа летом уходит кто в горы, кто в леса, кто в степи, а осенью все возвращаются в город и вновь живут все вместе.
   – Надо же, – почесал голову Рома.
   – Ладно, мы пошли, – заявил Эл, – а вы идите дальше. Впереди увидите горное озеро, а там сообразите, что делать дальше…
   – Да, не забудь, – Тепеу поверх предложенных припасов пристроил выброшенный Романом нагрудник, – а то ты потерял…
   Они развернулись и поспешно удалились.
   Роман с Найдёной остались одни.
   – А ты умеешь всем этим пользоваться? – в голосе женщины зазвучала насмешка.
   – Я уж как-нибудь, – хмуро отозвался Роман, прилаживая колчан за спину, – Ты уже отдохнула.
   – Вроде бы, – неуверенно отозвалась Найдёна, осторожно поднимаясь на ноги.
   Ладонь женщины ухватила древко копья. Найдёна протянула копьё роману.
   – Мне кажется, что ты с этим лучше справишься, чем с луком.
   – Это почему же? – насупился Роман.
   – Давай проверим.
   – А как?
   – Очень просто.
   Женщина решительно вытряхнула продукты из мешка. Несколькими ловкими движениями она соорудила нечто, напоминающее тряпичный мяч.
   – Поставь вот туда, около камня.
   Роман прислонил к боковой поверхности валуна блестевший на солнце нагрудник. Сверху пристроил скрученный Найдёной сверток.
   – Стреляй, – женщина протянула ему лук.
   Со звоном наконечник ткнулся в металл доспеха.
   – Неплохо! Но и не хорошо…
   Найдёна легко выхватила из колчана стрелу. Заскрипев, согнулся лук. Щелкнула тетива. С тихим жужжанием пролетела лёгкая тростинка. Свалился наземь пронзённый стрелой сверток.
   – Здорово, – невольно протянул роман.
   – А то! – гордо приосанилась Найдёна, – я мастер спорта по стрельбе из лука.
   – Да уж. Многого я о тебе ещё не знаю.
   Он нехотя освободился от снаряжения, передав лук и стрелы женщине.
   Найдёна подошла к краю тропинки и, взглянув в простиравшуюся перед ней пропасть, приложила ладони горстью ко рту.
   – Ай-я-а! – зазвучало над горами, – Ай-я-а!
   И снова:
   – Ай-я-а!
   – Не прилетит он, – горько произнёс Роман, – пошли дальше.
   Найдена ожгла его негодующим взглядом.
   – Ай-я-а! – снова закричала она
   Никакого ответа.
   С тяжелым вздохом женщина побрела дальше по тропинке.
   Рома обречённо напялил возвращённые доспехи, взял копьё, подхватил мешок с подаренными продуктами и последовал за женщиной…

Озеро

   Некоторое время спустя путники вышли к берегу описанного олимпами озера. Со всех сторон прозрачную гладь окружали величественные горы. Где-то высоко сверкали под заходившим солнцем снежные вершины, окрашенные закатом в нежные розовые тона. Деревья, спускавшиеся со склонов к самой воде, убаюкивающе шелестели листвой. В прозрачной воде можно было различить каждый камешек дна. Стайки мелких рыбешек стремительно проносились, непонятно только, на какой глубине. Изредка всплёскивались рыбки покрупнее.
   Найдёна устало опустилась на поваленное дерево, расположенное у самой воды. Женщина с наслаждением опустила ноги в холодную освежающую воду.
   – Искупаться бы, – проговорила она, блаженно выгибаясь.
   С глухим стуком упал на землю лук. Сбрякали в брошенном колчане стрелы.
   Роман остановился рядом, опершись на древко копья, как на посох.
   Тяжело опустился на землю мешок с продуктами.
   Роман решительно сбросил одежду и шумно бултыхнулся в воду. Сверкающие брызги, нарушая зеркальную гладь озера, разлетелись в разные стороны. Побежали кольца волн.
   – Присоединяйся! – позвал Рома спутницу и вразмашку поплыл к середине озера.
   – Освежись… освежись, – шептали листья деревьев.
   Найдёна осторожно зашла в воду. Волны ласково обняли обнажённые ноги женщины, подталкивая её вглубь озера.
   – Ой, – воскликнула от неожиданности Найдёна, – я же не умею плавать.
   Волны, шипя откатились назад и обиженно скрылись среди водной глади. Найдёна сделала ещё шажок.
   Ещё…
   Вода поднималась всё выше. Дошла до талии.
   Звонко охнув, женщина присела в пьяняще освежающей воде. Невольно вскрикнула. По горам прокатилось эхо.
   Встревоженный Роман повернул обратно к берегу.
   – Как же хорошо! – с чувством выговорил он, собирая капли воды ладонями.
   Найдёна самозабвенно плескалась в озере, даже не пытаясь плыть. Наконец, она поднялась во весь рост. Ладони отжали мокрые волосы. Медленно-медленно женщина вышла на берег.
   – И что теперь делать? – одевшись обратилась она к мужчине.
   Нарочито громко щёлкнула пряжка ремня, закрепляя на спине подаренный колчан. Найдёна тряхнула головой, заставив мокрые волосы свободно улечься на спине.
   Роман непонимающе уставился на неё.
   – Чего смотришь? – женщина вновь огладила волосы, выжимая воду, – Посуди сам. Задание мы не выполнили…
   – Да, зато у нас появилась неожиданная информация.
   – Это ещё какая?
   – А та, что возможно прольёт свет на происхождение персонажей древних мифов.
   – Ха! Уж не скажешь же ты, что все эти… олимпы, имеют какое-то к ним отношение?
   – Почему бы и нет, – поспешно возразил Роман, – почти всё сходится.
   – Что там сходится? – саркастически заметила женщина, – Имена похожи? И всё…
   На землю медленно опускались сумерки. Небеса постепенно темнели, превращаясь в тёмно-синее покрывало, утыканное мириадами незнакомых звёзд. Сколько Найдёна не вглядывалась в хаотично разбросанные яркие точки, она никак не могла найти ничего, хоть сколь-то похожее на звёздное небо Земли, которое она основательно изучила за годы работы.
   – Мы не на Земле, – уверенно заявила она.
   – Это и так было понятно, – огрызнулся Роман, – давай всё-таки разберёмся с нашим заданием.
   – Что тут разбираться? – выкрикнула Найдёна так, что ей ответило многоголосое эхо, – Нас отправили на неизвестно какую планету с определённой целью. Причём даже не сказали, что это не Земля…
   – Ты же астроном. Могла сразу заметить. Однако ты занялась приручением местного крылатого хищника, совершенно не заботясь о том, где находишься…
   – Это даже не наша Галактика! – выпалила Найдёна.
   – Скажу больше, – рассудительно произнёс незнакомый голос, вмешиваясь в перепалку, – это даже не наша Вселенная.
   – Кто здесь? – стремительно вскочила на ноги Найдёна.
   Лук моментально оказался у неё в руке. Стрела угрожающе легла на тетиву. Роман выставил вперёд копьё. Наконечник копья тускло блеснул в свете последних лучей заходящего солнца.
   – Успокойтесь, друзья. Не делайте резких движений. Постарайтесь отключить сигнал связи с руководством НИИМИ.
   – Да, кто ты такой, чёрт возьми? – выругался Роман, настороженно оглядывая окрестности.
   – Эх, Рома, – укоризненно прозвучал голос, – мы же с тобой совсем недавно общались.
   – Недавно? – Найдёна подозрительно покосилась на спутника, однако, рука продолжала держать лук наготове.
   – Ярослав? Ты что ли? – запоздало проговорил Роман.
   – Ярослав? – поражённо повторила женщина, – Но откуда…
   – Некогда вдаваться в подробности, – оборвал её Ярослав из неведомой глубины пространства, – быстро отключайте аппаратуру слежения.
   – Зачем?
   – В вашей теперешней Вселенной мы с Костиком не сможем блокировать сигнал.
   Пальцы путешественников пробарабанили по наборному поясу каждого из них.
   – Рассказывай! – требовательно обратилась Найдёна к Ярославу, вновь устраиваясь на стволе дерева.
   Наступила тишина. Замолчали даже листья деревьев. Утих и ветерок. На землю, поспевая за наваливающейся ночью, опускался холод. Найдёна съёжилась, стараясь хоть как-то прикрыться ладонями. Роман торопливо шарил в подаренном олимпами мешке. Наконец, он торжествующе вытащил нечто, похожее на… зажигалку.
   – Что это? – он растерянно хлопал ресницами.
   – А ты что планировал отыскать? – не удержался от насмешки Ярослав.
   – Ладно, – Роман обиженно насупился, – не отвлекайся.
   Он собрал сухих сучьев и умело развёл небольшой, но довольно жаркий костерок. Путники придвинулись ближе к пламени. Найдёна извлекла из недр мешка несколько оказавшихся довольно свежих лепёшек и пару здоровенных ломтей печёного мяса.
   – Рассказывай. – с набитым ртом потребовал Роман
   – Что тут рассказывать? Вас отправили на планету в другой Вселенной, но не для того, чтобы провести сравнительный анализ первобытной истории…
   – А для чего тогда?
   – Помните. Мы с Костиком когда-то рассказывали вам о якобы компьютерной игре богов по созданию всей Солнечной Системы, и Земли, в частности?
   – Что-то такое припоминаю, – неуверенно заявил Роман, – Но это же была просто сказка…
   Где-то за пределами видимости Ярослав тяжело вздохнул.
   Наконец, он ответил:
   – Не совсем выдумка. Всё дело в строении Вселенной, вернее бесконечного множества вселенных.
   – Ты имеешь в виду параллельные? – быстро спросила Найдёна.
   – Включая и параллельные, – покладисто отозвался ещё один голос, показавшийся путникам словно каким-то неживым.
   – И? – в интонации сказанного у Найдёны послышался нескрываемый интерес.
   – Вселенные в пространстве группируются по разным критериям, – терпеливо разъяснял всё тот же неживой голос, – одни из них образуют плотный комок, наподобие морской пены, где каждый пузырёк является отдельной Вселенной. Другие оформлены в виде детской игрушки – матрёшки, входят одна в другую. И таких сочетаний огромное, бесконечное множество. Каждая Вселенная проходит определённый цикл развития. Сначала взрывается и начинает стремительно расширяться. Потом, достигнув определённой величины, для каждой Вселенной этот уровень может различаться, Вселенная схлопывается, создавая вместо себя огромное множество новых Больших взрывов. И… всё повторятся снова и снова…
   – А как это связано с нашим заданием? – прервал рассуждения Костика Роман.
   Он уже догадался, кому именно принадлежал искусственный голос.
   – Всё очень просто, – начал было Ярослав, но внезапно прервался, – в общем вам обоим нужно добраться до противоположного берега озера.
   И отключился.
   Наступила тишина, прерываемая лишь звонкими трещотками цикад. Слабо потрескивали в огне сучья, навевая приятное тепло измученным путешественникам.
   – Мм, всё-таки почему Ярослав назвал этих… олимпов…
   – Может, теперь их стоит переименовать, во всяком случае нам, в олимпийцев?
   Найдёна смерила мужчину задумчивым взглядом.
   – А ты уверен, что это действительно так, как сказал наш друг?
   – Не знаю, – протянул Роман, – но мы действительно не видели ни их города, ни их уровня науки и техники.
   – А как ты сам нашёл их? И почему решил просить у них помощи?
   – Я и сам не знаю, – потрясённо проговорил Роман, – меня словно что-то изнутри заставило так сделать…

К другому берегу

   Лишь ласковое утреннее солнце осветило верхушки деревьев, как всю ночь бодрствующий Роман подбросил в костёр очередную порцию сушняка. Ярким столбом взметнулись ввысь огненные искры. Пламя радостно заплясало по веточкам. Сам мужчина с разбегу, разбрасывая серебристые брызги, решительно бросился в озеро. Холодная вода придала изрядную долю бодрости Роману.
   Найдена, сладко потягиваясь, подняла голову и взглянула на удаляющего от берега мужчину. Удивленно охнула.
   – Рома, ты куда? – испуганно крикнула женщина.
   Рука нащупала лежащий рядом лук. Найдёна машинально вытащила из колчана стрелу и, положив её на тетиву, тревожно огляделась по сторонам.
   – Не бойся, – отозвался издалека Роман, помахав ей рукой. – Лучше сама освежись. Вода, – он на мгновение скрылся под поверхностью озера, вынырнул, разбрасывая брызги, – чудесная!
   И снова нырнул.
   – А вдруг нас поджидает опасность, – запоздало произнесла женщина, но отложила оружие в сторону.
   Искупаться захотелось так, что она, без дальнейших раздумий бросилась в ласково манящие волны.
   – Ну, как? – отфыркиваясь, возле неё появился Роман.
   – Замечательно, – буркнула она, торопливо шлёпая к берегу.
   Озеро с сожалением отпустило Найдёну.
   Вслед за женщиной на берег выбрался и Роман.
   – Ух! Хорошо! – с чувством воскликнул он.
   Через несколько минут на палочках над жарко тлеющими угольками удобно разместились последние куски мяса из подаренных олимпами, или всё же олимпийцами, припасов. Над землёй поплыли ароматы разогреваемой пищи.
   – Приглашаю к завтраку, – с дурашливой церемонностью Роман протянул женщине прутик с импровизированным шашлыком, – кушать подано, – и добавил, словно что-то вспомнив, – садитесь жрать, пожалуйста.
   – Иди ты! – неожиданно весело отозвалась Найдёна, принимая угощение, – жаль только, что запить нечем…
   – Как это, нечем? – удивлённо протянул мужчина, – А озеро-то для чего?
   – Да, вроде как, мы уже давно отвыкли пить из всяких там открытых водоёмов.
   – Так это у нас, где всё до такой степени загажено, что без кардинальной очистки… Впрочем, тут всё явно не так. Ты только смотри, какая тут экология. Где и когда мы ещё увидим такую?
   – Ага, – с сомнением протянула Найдёна, – помнится, что когда-то давно, ещё во время моего студенчества, я слышала, что современный нам человек не сможет и нескольких минут прожить в более чистой атмосфере далёкого прошлого…
   – Точно, говорили такое, но, – Роман перешёл на так не свойственный ему менторский тон, – так же я слыхал о невозможности жить на Марсе! Однако, – он неопределённо ткнул пальцем сторону предполагаемой Солнечной Системы, – колонисты с «Арея» вполне освоились с тамошней атмосферой. Впрочем, зачем я тебе это говорю? Ты же сама когда-то собиралась лететь к Марсу.
   – Всё верно, – вздохнула Найдёна и пытливо посмотрела на спутника, – и что мы теперь будем делать?
   – В смысле?
   – Ну, олимпы…
   – Олимпийцы, – нехотя поправил Роман.
   – Хорошо, пусть будут олимпийцы, – согласилась женщина, – они нас изгнали. Задание мы провалили. И что нам делать дальше?
   – Не вижу никаких проблем. Ярослав с Костиком нам посоветовали двигаться к противоположному берегу озера.
   – Встаёт резонный вопрос – на чём? Напоминаю, я плавать не умею. Да и, – она внимательно оглядела простирающуюся перед ними водную гладь, – даже, если бы я умела, нам всё равно так далеко не доплыть.
   – Мы сделаем лодку, – уверенно заявил Роман.
   – А ты умеешь?
   – Уж как-нибудь.
   – Помню, – задумчиво произнесла женщина, – когда-то давно, ещё в школе учитель нам рассказывал следующую историю…
   ***
   Давным-давно, ещё в первобытные времена, жил на свете человек. Имени его, к сожалению, не сохранилось. Не умели люди тогда ещё записи вести. И мечтал этот человек путешествовать.
   Но, как и куда он мог уйти из родного племени? Какой дорогой отправиться в путь?
   Исходил он всю округу. Тоскливо стало человеку. Всё больше и больше захотелось ему посмотреть, что находится там, за Великой рекой, что текла возле дымной пещеры.
   Пошёл человек на берег реки и тоскливо уставился на пробегающую мимо воду, которая не давала ему возможности посмотреть на лес противоположной стороны. Может, там и охота лучше, и зверей больше.
   Тяжело вздохнул человек и поднялся на ноги, собираясь уже уходить.
   Но тут заметил он, что по реке плывет толстый ствол дерева. Заинтересовало человека это зрелище. Шевельнула в голове его дерзкая мысль: «А что, если…»
   Улыбнулось человеку счастье, а может удача. Зацепилось дерево корнями за корягу и осталось возле берега.
   – Вот на нём я переберусь на другой берег! – завопил человек, замахал руками.
   Бросился к застрявшему стволу. Отцепил корни от коряги. Уселся на толстое дерево. Оттолкнулся от нависшего обрыва. Закачалось на волнах дерево. Но недолго…
   Перевернулся ствол, заставив человека окунуться. Но не отпустил человек верткое склизкое дерево. С большим трудом подтащил его на прибрежный песок…
   Задумался.
   Тут и встретил его старый, умудрённый опытом, вождь.
   – Что ты хочешь? – спросил старик.
   – Хочу на тот берег переправится, – отвечал человек, – но не могу я на бревне удержаться. Переворачивается оно…
   – А ты попробуй связать несколько деревьев, – посоветовал вождь, – некуда будет им тогда переворачиваться.
   Сказал, и пошёл обратно к пещере.
   Так и сделал человек всё по совету вождя. Перестало многоствольное сооружение переворачиваться.
   Но вновь не получается у человека на другой берег переправиться. Сносит плот течением. Не может человек плотом управлять.
   – Надо что-то другое придумать, – вновь принялся рассуждать человек.
   Выволок он наиболее толстый ствол на берег, осмотрел его со всех сторон.
   – А что, если лечь на него и руками подгребать. И дерево не перевернётся, и управлять им будет легче.
   Сказано-сделано.
   Обрубил человек лишние ветки выровнял поверхность. Улёгся. Не понравилось ему. Неудобно: упирается выпуклая поверхность в живот. Снова он вытащил бревно на берег. Стесал округлую спину дерева. Снова улёгся.
   С интересом наблюдали за его действиями люди племени.
   – А ты бы попробовал, – высказал кто-то из зрителей, – сделать ямку в деревяшке. Тогда можно будет просто сидеть.
   – Точно! – просиял человек, – так я и смотреть смогу, куда плыть…
   ***
   – Вот так человек и придумал первую лодку, – закончила Найдёна рассказ, – может, и тебе…
   – Нет у нас ни времени, ни подходящих инструментов, – возразил Роман, – Поступим по-другому.
   Роман придирчиво осмотрел широкий листовидный наконечник копья с острыми, как бритва, лезвиями и медленно двинулся вдоль кромки воды к густым зарослям незнакомых деревьев.
   Найдёна прислушалась. Из рощицы попеременно доносились то негромкие удары, то монотонные шаркающие звуки. Женщина напряжённо оглядывала окрестности. Мало ли чего. Стрела, наложенная на тетиву лука, слабо подрагивала.
   Роман вернулся с огромной охапкой гибких ветвей. С шелестом добыча мужчины опустилась на поляну.
   – Ф-фу! – Роман вытер выступивший пот и поспешно устремился к озеру.
   – Что это? – крикнула вдогонку Найдёна, не особенно надеясь на ответ.
   – Будущая лодка, – отозвался плещущийся в воде мужчина.
   – Лодка? Но…
   – Дай, о Кедр, ветвей зеленых, дай мне гибких, крепких сучьев, помоги пирогу сделать и надежней и прочнее!
   Проговаривая строки из известной поэмы, Роман старательно оплетал ветвями будущий остов лодки.
   Вскоре каркас, отдалённо напоминающий скелет неведомого чудовища, устроился на берегу озера.
   – И что дальше? – саркастически спросила женщина.
   – Дай коры мне, о Берёза, – продекламировал он, вернувшись к заготовленным ветвям. – Жёлтой дай коры, Берёза, ты, что высишься в долине стройным станом над потоком! Я свяжу себе пирогу, лёгкий челн себе построю, и в воде он будет плавать, словно жёлтый лист осенний, словно жёлтая кувшинка!
   Роман вновь торопливо скрылся в рощице. Вернулся с целым рулоном напоминающей бересту коры.
   Упорная работа в конце концов увенчалась успехом.
   Рядом с озером на песке разлеглось вполне удачное воплощение индейского каноэ.
   – Готово, – удовлетворенно проговорил Роман направился в воду, смывать грязь и пот.
   Найдёна достала из мешка последние припасы. Разложила их на сорванных неподалёку широких листах.
   – Пора, – сказал Роман, выходя на берег, – забирай еду. В дороге перекусим.
   Путешественники торопливо загасили костёр, засыпали угольки мокрым песком.
   Лёгкий челнок, принимая пассажиров, заскользил по гладкой воде горного озера.

Неожиданные звери

   Челнок медленно рассекал носом гладь озера. Водяные бурунчики слаженно разбегались по сторонам длинными усами. В прозрачный толще воды явно просматривалось усеянное камешками дно. Казалось, что до каждого из них можно легко дотянуться рукой. Для эксперимента Найдёна попробовала дотянуться до дна древком копья, но древко полностью скрылось под водой. Поставленной цели женщина не достигла.
   Проплывали мимо высокие горы, вершины которых кое-где покрывались шапками искрящегося на солнце снега. Густые заросли лесов украшали берега и подножия гор. Плескалась в отдалении от лодки рыба. Мелькали под килем юркие стайки рыбёшек. Изредка над путешественниками с резкими хриплыми криками пролетали чайки. Складывалось впечатление, что где-то, совсем недалеко, раскинулось море.
   А может быть и океан.
   Ни Роман, ни Найдёна не могли это точно определить. Планета, по-прежнему оставалась незнакомой. Terra Incognita!
   Солнце явно клонилось к вечеру.
   – Провозился я, – недовольно буркнул Роман, увеличивая усилия и стараясь до темноты добраться до цели путешествия.
   Найдёна настороженно держала лук, готовая в любой миг выстрелить.
   Над головами медленно проплывала огромная полосатая планета, осветившая небосклон в непривычно сказочный оранжевый цвет. На воду осторожно улеглась яркая оранжевая дорожка, отдалённо напоминающая лунную.
   Небеса постепенно темнели, превращаясь из предзакатного цвета в необычно сиреневый.
   В щели плохо просмолённой лодки постепенно начала просачиваться вода.
   – Рома! Давай быстрее, – обеспокоенно воскликнула Найдёна, – лодка протекает.
   – Ничего, справимся…
   – Я плавать не умею, – всхлипнула женщина, повесив лук через плечо и вцепившись руками в ненадёжный борт.
   Челнок накренился.
   – Скоро будем на месте, – ободряюще произнёс Роман, еще сильнее налегая на единственное весло.
   Челнок стремительно рванулся к неуклонно приближающемуся берегу.
   Ещё немного, и…
   Лодка перевернулась, не дойдя до берега каких-то нескольких метров. Найдёна беспомощно замахала руками. Из горла женщины вырвался крик:
   – Тону-у-у!
   – Успокойся, – ласково произнёс мужчина, – тут не глубоко.
   Сам он уверенно стоял на ногах, погрузившись в воду лишь по плечи.
   – Ай! – вскрикнула женщина, осторожно опуская ноги.
   Кончики пальцев её коснулись дна. Найдёна на мгновение почувствовала себя уверенней. Она торопливо направилась к берегу, раздвигая перед собой прохладную бодрящую воду.
   Наконец, путники ступили на берег. Женщина обессиленно опустилась на прогретый за день песок. Тело её сотрясала запоздалая дрожь. Найдёна ополоснула лицо в чистейшей воде и блаженно растянулась возле самой кромки еле заметного прибоя.
   Некоторое время спустя, Найдёна замедленно поднялась и тихо-тихо отправилась в ближайшие заросли. Роман проводил её недоумённым взглядом, но сделал вид, что не заметил. Мало ли какие потребности могли у неё возникнуть.
   Неожиданно женщина стремительно выскочила на берег. Лицо её побледнело от непонятного Роману страха.
   – Там! Там! – воскликнула Найдёна, дрожа всем телом.
   – Что случилось?
   Ответить она не успела. С оглушительным треском ломая кусты, из чащи выдвинулось огромное чудовище, почти чёрное в красноватом свете заходящего солнца. Покрытое короткой шерстью, массивное тело нависало над внезапно показавшимися столь маленькими, ещё недавно выглядевшие высокими, ребристые стволы деревьев.
   Животное медленно приближалось к замершим людям. С громовым рыком чудовище разинуло гигантскую пасть. Грозно сверкнули красным длинные клыки.
   Найдёна попятилась, прижимаясь к Роману. Мужчина осторожно, стараясь не делать резких движений, поднял копьё, направив ножевидный наконечник в грудь чудовища.
   – Не бойся, – еле слышно шепнули его губы, – возьми лук…
   Женщина потянулась к оружию. Маленькие глазки животного, спрятанные в заросших шерстью складках, полыхнули яростью. Найдёна невольно отпрянула назад. Пальцы её лишь скользнули по гладкому дереву.
   Роман медленно шагнул вперёд.
   – Попробуй ещё раз, – прошипел он, сделав угрожающий выпад копьём.
   Найдёна, вывернувшись из-под руки мужчины, распласталась на песке, всем телом потянулась к луку.
   Оп! Пальцы крепко ухватили резную рукоять. Прошелестела накладываемая на тетиву стрела. Медленно-медленно женщина приподнялась на колено. Заскрипел натягиваемый лук. Громко щелкнула тетива, выпуская стрелу. Наконечник ткнулся в плечо чудовища. Ткнулся… и отлетел, не причинив особого вреда животному.
   Зверь нерешительно остановился, мотая массивной башкой. Из разинутой пасти снова вырвался рык. Уши путешественников заложило.
   Свистнула ещё одна стрела. На этот раз женщина промахнулась.
   Животное встряхнулось и сделало очередной шаг.
   Темнота всё сильней окутывала побережье озера. Всё ярче и ярче сверкали налитые кровью глаза чудовища.
   – Жаль, костёр не успели развести, – прошипел Роман, заталкивая женщину себе за спину.
   Одна за другой летели стрелы, и вскоре в груди чудовища появилась целая щетина из тонких прутиков. Разноцветное оперенье колыхалось под лёгким свежим ветерком. По шкуре текла чёрная в сумерках кровь.
   Но зверь и не думал останавливаться. Он уверенно продвигался к настороженным людям.
   – Сделай же что-нибудь, – жалостливо проговорила Найдёна.
   – Попробую, – бормотал Роман, крепче сжав древко и выставив копьё ещё дальше, насколько позволяли руки, – только вот что?
   Тускло блеснул наконечник, отразивший неясный свет незнакомых звёзд.
   Грозный рык зверя вновь оглушил мужчину и женщину.
   – Всё пропало, – сокрушённо произнесла Найдёна, – у меня кончились стрелы.
   – Ему они всё равно не причинили никакого вреда, – машинально отозвался Роман.

   Неожиданно водная гладь озера всколыхнулась, и на берег выползло нечто огромное, медленно передвигавшееся на коротких перепончатых лапах.
   – Час от часу не легче, – поражённо проговорил мужчина, – а это что ещё за чучело?
   – Крокодил, наверное, – напряжённо сказала женщина, вытягивая из-за пояса последнее, оставшееся у неё оружие – кинжал.
   Роман медленно попятился в сторону, подальше от обоих животных, увлекая за собой и Найдёну.
   – Как бы не пришлось нам на два фронта воевать, – бормотал он, переводя взгляд с одного хищника на другого.
   – Неужели мы так беззаботно купались там, где водятся подобные твари?
   На небеса торжественно выплыли луны. Сразу две. Стало значительно светлее. Чудовище из глубины приобрело чёткие очертания. В широкой пасти удалось разглядеть целый частокол острых треугольных клыков. Из горла вырвался пронзительный крик, граничащий с ультразвуком.
   Первый зверь, утыканный стрелами, моментально развернулся.
   Звуки, издаваемые обоими чудовищами, переплелись в жутчайшую какофонию.
   – Отходим, – скомандовал Роман, – может, они больше заинтересуются друг другом?
   Озерный житель стремительно метнулся вперёд. Огромные туши столкнулись с шумом. Смешались в отчаянной схватке массивные тела. Звонко лязгнули челюсти. С хрустом переломились древки Найдёниных стрел, утыкавших шкуру первого, встреченного путниками животного.
   Драка продолжалась.
   Ни Роман, ни Найдёна уже не могли различить, кто и где из схлестнувшихся в поединке зверей. Огромные хвосты обоих противников отчаянно барабанили по земле, вздымая столбы песка, такие, что время от времени просто скрывали и так слабый свет местных лун.
   Люди медленно-медленно отходили прочь в тщетной надежде, что звери полностью забудут об их присутствии.
   – Нужно укрыться в зарослях, – рассудительно посоветовал Роман.
   – Точно, – тут же согласилась Найдёна, – с одним твоим копьём и моим кинжалом мы всё равно не сможем с ними обоими справиться.

   – Потерпите, ребята, – раздался, немного подзабытый в процессе недавних событий голос Ярослава, – помощь близка…
   Оба невольно вздрогнули.
   – Что ты имеешь в виду?
   Ответом послужило продолжительное молчание.
   – Мне кажется, – тихохонько пролепетала женщина, – что наш друг просто постарался нас как-то приободрить.
   – Скорее всего, – невольно согласился Роман, приготовившись к неминуемому нападению огромного хищника, – Что наш Слава сможет сделать с неизвестно где находящейся Земли?

Острозубики и Вакан

   Схватка зверей продолжалась. Массивные лапы чудовищ елозили по береговому песку, взрывая огромные борозды. Громкие крики далеко разносились в ночной темноте, освещаемой лишь скудным светом лун. Найдёна и Роман притаились в тени кудрявых кустов, густой стеной расположившихся на некотором отдалении от берега.
   Оба они с тревогой пытались разобраться в перипетиях складывающейся перед их глазами битвы гигантов.
   – Интересно, – приглушённо прошептала Найдёна, – как могут сочетаться гиганты типа земных динозавров с человеческой цивилизацией?
   – Вот так и сочетаются. – буркнул Роман, осторожно придвинув копьё ещё ближе, и тут же предположил, – а может, это всё-таки Марс.
   Женщина насмешливо хмыкнула. Роман тут же пожалел, что в темноте не смог рассмотреть выражение лица подруги.
   – Ну, ты даёшь, – прошипела она, – никакого сходства.
   – Как раз сходства очень много, – возразил мужчина, – две луны – раз; полосатая планета – один в один Юпитер… И потом…
   Забывшись он невольно повысил голос.
   – Тише ты, – женщина прижала ладонь в его рту, – услышат ведь.
   Спутники тревожно прислушались к шуму сражения. Присмотревшись, они смогли лишь увидеть бесформенные тени сцепившихся животных.
   – Неужто, всю ночь будут драться? – поражённо произнесла Найдёна.
   Но нет!
   С оглушающим рыком сухопутный монстр извернулся и захлопнул начинённую бесконечным множеством клыков пасть на шее противника. Торжествующе сверкнули яркие в ночи глаза чудовища. Жалобно вскрикнул поверженный. Победитель утробно урча приступил к кровавой трапезе.
   О людях зверь окончательно забыл, поглощённый своим занятием.
   – Отползаем, – шепнул в самое ухо женщине Роман, – может сможем укрыться.
   Стараясь производить как можно меньше шума, оба землянина осторожно двинулись прочь от озера, оказавшегося столь негостеприимным.
   Одна за другой луны скрылись за тёмными кронами деревьев. Наступила кромешная темнота, не разгоняемая ни единым лучиком света. Лишь равнодушные булавочные головки неизвестных обоим астрономам звёзд слегка подмигивали на бескрайних, невероятно чёрных, небесах.
   Люди притаились за гигантским стволом дерева, привалившись спинами к шершавой коре.
   Роман бережно прижал к себе женщину.
   – Всё будет хорошо, – ласково произнёс он.
   Женщина положила голову на плечо друга и задремала. Роман же долго не мог уснуть, без конца вспоминая все события удивительно тяжёлого дня.
   ***
   – А мы сможем как-то им помочь? – Ярослав растерянно всматривался в экран.
   – Что ты имеешь ввиду? – совсем по-человечески спросил Костик.
   Голограмма дёрнулась. На электронном лице появилась виноватая улыбка.
   – Ну, я не знаю, – пожал плечами молодой человек, – может какое оружие им переправить?
   – Объясни мне, как ты собираешься это сделать? – рассудительно спросил компьютер.
   Лицо Костика подёрнулось рябью.
   – Как ты не понимаешь, – загорячился Ярослав, – точно так же, как мы с тобой отправили самолётик, послуживший образцом для золотых фигурок доинкской цивилизации.
   – Славка, ты ещё помнишь этот мир?
   – Какой этот?
   – Вот этот, в котором оказались Найдёна и Роман. Мир, в котором живут те …, кто создал наш в виде чего-то, напоминающего ваши компьютерные игры. Те, кого, люди, по простоте своей долгое время считали Богами, хотя я никак не могу понять сущность данного термина. Так вот, переправить туда ничего нельзя. Транспортная система заблокирована «богами». Надеюсь, ты не забыл, что долгое время вы все являлись просто персонажами их Игры?
   Ярослав рассеянно смотрел в окно, за которым неуклонно сгущалась темнота. Вечерело.
   – Но мы же как-то смогли…
   – Смогли заглянуть к ним? А, может, это они нам что называется сами позволили. Не допускаешь такого развития событий?
   – Но, – Ярослав ткнул пальцем в экран, – наши друзья как-то смогли попасть туда к ним. А ежели и нам переместиться в этот мир «богов»?
   – Это и является загадкой. Как у них вообще это получилось?
   – Опять всю ночь следить за друзьями, не имея возможности хоть чем-то им помочь, – пробормотал он, поднимаясь с кресла и направляясь на кухню.
   Неожиданно лицо его просияло. Он бегом вернулся к компьютеру.
   – Надо попробовать добраться до них при помощи Исследовательского Сектора.
   – И раскрыть то, что ты уже долгое время пытаешься скрыть?
   – Но что-то же нужно делать…
   – Что-то нужно, – согласился Костик, – но моя программа пока не знает, что именно…
   – Будем думать, – послушно согласился Ярослав.
   ***
   Небеса постепенно начинали светлеть. Наконец-то забрезжил рассвет. Роман тряхнул головой, отгоняя предутреннюю дремоту.
   С побережья доносилось многоголосое чавканье.
   Роман осторожно выглянул из-за кустов. Огромное чудовище, насытившись, куда-то удалилось. На берегу вокруг истерзанной туши озёрного монстра копошились многочисленные мелкие животные, стремящиеся урвать свою долю оставленной недоеденной добычи.
   Роман передёрнулся от невольного отвращения.
   – Могильщики, – процедил он сквозь зубы.
   Рядом встрепенулась и сладко потянулась выспавшаяся Найдёна.
   – И что теперь? – проговорила она, посмотрев на мужчину, – что будем делать?
   – Надо бы умыться, – неуверенно произнёс Роман.
   – Нет уж, увольте, – замахала руками женщина, – ни за какие коврижки.
   – Как же тогда ты, – не удержался Рома, – решилась устроиться на работу в НИИМИ, да ещё и в Исследовательский Сектор?
   Найдёна не ответила. Она подозрительно осмотрелась вокруг.
   – Вспомнила вдруг, – задумчиво проговорила она, – как мы с тобой обсуждали о так называемых богах из сказки Ярослава. Может, мы и вправду к ним попали.
   – Я тебя умоляю, – возразил Роман, – что ж тогда их собственная планета такая неухоженная?
   – Потому и неухоженная, – раздался незнакомый голос, заставив мужчину вздрогнуть и направить копьё в его направлении, – что сохраняется естественная среда обитания.
   Перед глазами мужчины, широко ухмыляясь, появилась лохматая морда незнакомого животного. Голова зверя протиснулась сквозь переплетённые ветви. Ноздри активно двигались, обнюхивая путников.
   Роман тряхнул головой и на мгновение зажмурился.
   – Надо же, – с трудом выговорил он, – говорящая зверюга…
   – Сам ты зверюга, – мягко ответил голос.
   Ветви раздвинулись, и роман наконец смог разглядеть восседающего на спине животного человека.
   – Кто вы? – задал вопрос всадник, – И как вы тут очутились?
   – По заданию Института Мировой Истории, – отозвалась Найдёна, выглядывая из-за спины спутника. В её руке дрогнул нацеленный в говорившего наконечник стрелы.
   – Ага, – усмехнулся всадник, – лук у вас слишком знакомый. Уж не олимпы ли вам его подарили?
   – Они, – хмуро ответил Роман.
   – Теперь стало понятно, почему вы здесь, – удовлетворённо выговорил незнакомец.
   – И почему же? – Роман от неожиданности опустил копьё.
   – Выходите из укрытия, – предложил всадник, – там на просторе и поговорим.
   – Там… эти, – жалобно воскликнула женщина. Её аж передёрнуло.
   – Не беспокойтесь, – ободряюще сказал незнакомец, – Они вас не потревожат. Это всего-навсего острозубики. Доедят всю падаль и скроются.
   Путники, следом за всадником выбрались из зарослей. Тёплое солнце ласково лизнуло кожу.
   Незнакомец легко спрыгнул со скакуна и, постелив на песок попону, удобно устроился на ней.
   Острозубики чуть в стороне продолжали своё не аппетитное пиршество.
   – Некоторое время назад, – начал рассказ незнакомец, – Сав, один из…
   – Подожди, – прервал рассказчика Роман, – Но ты, мил человек, так и не представился. Например, меня зовут Роман, девушка – Найдёна. А кто ты?
   – Да уж, – приговаривал незнакомец, оглаживая длинные волнистые волосы, – никогда бы не подумал, что…
   – Не отвлекайся, – строго прервал его Роман.
   – Имя моё звучит как Вакан… Но это не имеет никакого отношения к тому, что я хочу вам сообщить. Итак, Сав пожаловался, что в его разлюбезной Игре произошёл некоторый сбой. Люди из созданного им мира, – Вакан внимательно оглядел слушателей. Губы его дрогнули в едва заметной усмешке, – вышли из-под контроля. Стали прыгать туда-сюда во времени. И… как-то смогли самостоятельно покинуть Игру. Перешли в реальный мир и стали ему НЕПОДВЛАСТНЫ. Вот он и решил вмешаться в данный процесс.
   – В смысле?
   – Перехватил первое же попавшее в поле его зрения перемещение, и отправил людей сюда. И вот, вы здесь.
   Где-то удивлённо охнул наблюдающий за всеми действиями Ярослав.
   Вакан вскочил на ноги.
   – Кто здесь? – выкрикнул он…
   – Не считай себя выше других, – усмехнулся Роман, – это наши друзья наблюдают за нами…
   – Друзья? Неужели, сантехники Вселенной?
   – А кто эти сантехники?
   – Всему своё время, – отмахнулся Вакан, – а сейчас пойдём… Мы должны вас вернуть…
   – Но мы же ещё…
   – Успеете ещё, и всё узнаете…

Встреча

   Как они снова очутились в НИИМИ, ни Найдёна, ни Роман так и не поняли. Вроде бы только что сидели и разговаривали с Ваканом, а вот уже перед глазами заискрился разноцветными огнями пульт времепортации.
   Путешественников встречали только непосредственный руководитель их проекта и начальник Исследовательского отдела. Они препроводили вернувшихся в гардеробную, где предоставили им новую форму сотрудников Института и оставили в одиночестве, заявив напоследок:
   – Отдыхайте. А отчёт о проделанной работе должен быть готов уже к утру!
   Дверь выпустила встречающих.
   Переодевшись, Роман и Найдёна торопливо вышли в просторный пустой коридор Института Мировой Истории.
   Мимо тянулись одинаковые двери, изукрашенные табличками, написанными буквами кириллицы, но продублированными такими ми же надписями на латинице. Правда никто из сотрудников так и не удосужился их просто перевести. Хотя, вставал вполне закономерный вопрос: на какой язык переводить? А так просто буковки кириллицы заменили сходными по звучанию латинскими символами.
   – Всё как обычно, – вздохнул Роман, – ничего за время нашего отсутствия не изменилось.
   – А должно было? – саркастически отозвалась Найдёна, – Сколько времени, по-твоему, мы тут отсутствовали?
   Роман задумался.
   «Действительно, сколько? – мелькнула мысль, – С учётом прошедшей череды событий, начиная от первого попадания на эту планету „богов“, до стремительного выдворения обратно на Землю, должно было пройти никак не менее года, или даже двух».
   – И сколько?
   – Я посмотрела на счётчик времени, – замедленно ответила женщина, – Нас вернули почти в тот же день, когда мы отправились в экспедицию. Ну разве что плюс-минус один-другой…
   – Не может быть, – опешил Роман, – но как?
   – Пути Господни неисповедимы, – загадочно ответила женщина.
   Почти сразу она ощутила довольно чувствительный укол в области запястья. Найдёна скосила глаза и с удивлением заметила на руке незнакомый браслет, покрытый вязью незнакомых символов.
   – Что это? – удивленно протянула она, пытая снять незнакомое украшение.
   – Теперь вы всегда будете у нас на связи, – еле слышно прошелестел голос их недавнего собеседника.
   – Подарок Вакана? – полуутвердительно произнёс Роман, ощупывая такой же браслет у себя на запястье.
   – Ты поразительно догадлив, мой юный друг, – слегка насмешливо отозвался Вакан, – Не пытайтесь снять эти средства связи.
   – Но как они у нас оказались? Только что же их не было.
   – Спросите у своего друга, который непонятным даже для нас способом смог связаться с вами на Олимпе.
   – У Ярослава?
   Но ответа уже не последовало.
   – А где мы найдём его, – растерянно спросил Роман у пустоты.
   Они двинулись дальше, стараясь производить как можно меньше шума. Но всё равно звук шагов, хоть и негромкий, далеко разносился по пустым коридорам.
   – Куда все подевались?
   – Работают, – хмуро ответила Найдёна, – И нам бы не мешало.
   – Нам приказано отдыхать, – возразил Роман, – вот мы сейчас пойдём к Яр… э… к себе домой и будем просто отдыхать.
   Он приложил палец к губам, не давая спутнице вставить хоть слово.
   – Мгм, – женщина понимающе кивнула, – А ты уверен, что нам нужно именно домой?
   – А как мы ещё сможем выполнить пожелание Вакана?
   – Пожелание?
   – Ну, да, он же тоже посоветовал нам отдохнуть…
   – Я хотела спросить, – а найдём ли мы дома отдых?
   – Вопрос, – Роман почесал в затылке, – Мы не можем этого знать наверняка.
   Они вышли на залитую солнцем улицу. Пышная листва словно окутывала здание Института со всех сторон. Даже просторная замощённая каменной плиткой площадь перед главным входом неожиданно показалась маленьким островком в море зелени. Даже сквозь стыки между плитами упрямо пробивалась травка, привнося в пейзаж свежую живительную нотку.
   Сделав несколько шагов, Роман облегчённо обернулся на оставшийся позади Институт.
   – Теперь мы точно сможем поговорить, не опасаясь, что нас подслушают…
   – Ты про что?
   – А ты разве не помнишь, кто и как прикрыл СОКП? Вот и сделай выводы.
   – Какие выводы? – нахмурилась Найдёна, – Этот самый Вакан сказал, что нужно посоветоваться с Ярославом.
   – Вот мы и должны найти его.
   Найдёна молча включила стандартный браслет связи и попыталась вызвать бывшего сотрудника. Сигнал ушёл в пустоту.
   – Не отвечает, – удивлённо посмотрела она на Романа.
   – Ничего особенного, – он, наверное, на работе, где нельзя…
   – Привет, друзья, – выкрикнул, появляясь на пороге здания НИИМИ Ярослав.
   Он стремительно бросился к ним.
   – Ждите меня дома, – бросил он им на ходу ключ, – я пока не могу надолго покидать рабочее место.
   Он развернулся и торопливо вернулся в Институт.
   – Он, что тоже тут работает? – недоумённо спросил Роман, – Почему мы об этом ничего не знаем?
   – Скорее всего, он пришёл сразу после нашего отправления…
   – Но, судя по всему, он тут далеко не первый день…
   – После узнаем. Пошли.

   С характерным звуком звякнул магнитный замок, пропуская в квартиру хозяина. Ярослав, небрежно скинув куртку в прихожей, проскользнул в комнату.
   – А вот и я! – восторженно приветствовал он уютно расположившихся в креслах друзей, – Теперь сможем поговорить без опаски.
   – А ты уверен? – предусмотрительно огляделся по сторонам Роман, – Уверен, что тебе никто нигде и ничего не подставил?
   – Что ты имеешь в виду? – нахмурился Ярослав, – Неужели о системе прослушки? А ты не забыл…
   – Я предохранил дом Славки от этого, – внезапно проявившаяся голограмма Костика заставила гостей невольно вздрогнуть.
   – Так вот ты какой, – неуверенно протянула Найдёна, – Я много о тебе слышала, но никогда ещё не видела.
   – Это не страшно, – жизнерадостно отозвался Костик, – теперь познакомимся.
   Приборы домашнего кабинета Ярослава празднично замигали невиданным разноцветьем.
   – Там, где кто-то может нас подслушать, – уверенно заявил компьютер, – звучат только обычные бытовые разговоры.
   – Вы перекусили? – Ярослав озабоченно прервал несколько хвастливые высказывания электронного друга.
   И не слушая ответа, молодой человек устремился на кухню. Послышался шорох открываемых шкафов. Брякнуло что-то увесистое на стол. Щелкнула зажигалка. Затрещало пламя. Резко пахнуло чем-то невероятно вкусным.
   – Я помогу! – вскочила с кресла Найдёна.
   – И я! – воскликнул вдогонку Рома.
   На плите, шипя и разбрасывая горячие брызги, скворчали тоненькие, почти прозрачные, мясные полоски.
   Роман с Найдёной невольно переглянулись.
   – Совсем, как… – начал Роман.
   – Да, видел я, видел, – отозвался Ярослав, колдуя возле плиты.
   Душистый аромат усилился.
   – Вот, об этом мы и хотели с тобой переговорить.
   – Ага, сейчас!
   Ярослав ловко снял с плиты сковородку и вытряхнул румяные мясные кусочки в тарелку. Исходя запахом жареного в специях мяса, внушительная, аппетитно выглядевшая, горка заставила гостей сглотнуть слюну.
   – Навались, – скомандовал Ярослав, – там, среди… э… богов, вы вряд ли могли себе такое позволить.
   – Мы ели там мясо, – хмуро возразил Роман.
   Почему-то ему вдруг стало обидно за негостеприимных олимпийцев.
   Ярослав уселся напротив.
   – Друзья, – осторожно начал он, – всё далеко не так просто, как могло показаться. Когда-то эти, назовём их всё-таки людьми, создали на их варианте компьютера наш мир. Мы с Костиком смогли каким-то образом подглядеть за этим процессом, виртуально путешествуя во времени и в параллельном пространстве…
   – Как? – прервала рассказ Найдёна
   – Что как?
   – Как вы смогли подглядеть?
   – Это Костик постарался…
   – А ты уверен, что всё дело в твоём компьютере? – перебил Роман, – не могло ли случиться так, что именно они вам позволили это сделать?
   – Вполне может быть, – согласился Ярослав, – но с какой целью? Не могло это оказаться сигналом, что мы неведомым образом смогли вырваться из их Игры и начать самостоятельную жизнь? То есть, поднялись на новый, по их мнению, уровень развития.
   – Да, кстати, – встрепенулся Рома, – наш… приятель из того мира сказал, что ты сможешь объяснить вот это.
   Он протянул другу руку с переправленным из Олимпа браслетом.
   Ярослав осторожно коснулся блестящей конструкции. И тут же на его руке защелкнулась такая же полоска, усеянная знаками чужой письменности.
   – Костик, – крикнул Ярослав в комнату, – ты не поможешь?
   – Судя по всему, – глухо прозвучал голос компьютера из-за стены, – процесс появления этого предмета, – голограмма на короткое мгновение проявилась над свободным стулом, – сходен с передачей в прошлом тебе с Нармагара букета и нашей шуткой с самолётиком…
   – Я потом как-нибудь расскажу, – смущённо отозвался Ярослав, густо покраснев под пытливыми взглядами друзей…

Рутина и планы

   – И что теперь будете делать?
   – Для начала просто отдохнём, – Роман и Найдёна застенчиво переглянулись, – А потом…
   – Потом вы должны составить отчёт о проделанной работе.
   – Что там составлять, – отмахнулся Роман, – и так всё предельно ясно.
   – Обоснуй, – Ярослав откинулся на спинку кресла.
   – В общем так, – Роман уставился в стену странно остановившимся взглядом, – судя по нашим… многолетним наблюдениям, данная планета – планета богов, как назвал её ты, населена именно теми, кого люди Земли как раз и считают богами. Но они, всё-таки буду, как и ты называть их людьми, не отделились от природы в угоду только технологическому пути развития, а остались тесно связанными с природой. И как ты предлагаешь всё это изложить в отчёте. Мы даже не понимаем, почему вместо обычного первобытного общества мы попали в… туда, куда мы попали.
   – Вы, да и не справитесь? Не смеши.
   Ярослав потянулся к пульту компьютера. Уловив удивлённый взгляд Найдёны, поспешил пояснить.
   – Мне так удобней. А Костик вполне справляется и без особого моего вмешательства.
   – Это точно, – Костик на голограмме подмигнул людям, – а теперь смотрите.
   На экране появились многочисленные звёзды Дальнего Космоса. Крутились по орбитам вокруг них большие и маленькие планеты. Одну за другой Костик приближал их, выхватывая различные пейзажи.
   – Ты, что же, – удивился Роман, – всё ещё наблюдаешь за звёздами? Как в старые добрые времена?
   – Никак не могу отвыкнуть, – виновато отозвался Ярослав, – вот мы с Костиком и отрываемся во внерабочее время.
   – А что? – не удержалась от вопроса Найдёна, – Про твоего Костика в НИИМИ не знают?
   – А кто им расскажет?
   – Действительно. Ладно, пойдём мы. Завтра встретимся в Институте.
   – Это вряд ли, – сокрушённо покачал головой Ярослав, – у нас разные задачи, стили и методы работы. И вообще, сектора Института практически не пересекаются в работе. Так что… встречаться сможем как раз хоть где, кроме Института…
   ***
   …Ночи, будто пролетели, прошли одна за другой. Ярослав привычно отправился в Институт.
   У самого входа его встретил Семён.
   – Доброе утро, Ярослав Андреевич, – приветствовал он, – принимайте пополнение в наш сектор.
   На пороге Института показались Роман и Найдёна.
   Мужчина украдкой подмигнул Ярославу: Я же говорил…
   Ярослав озадаченно посмотрел на Семёна.
   – И куда их разместить?
   – В вашем кабинете уже подготовлены два новых рабочих места…

   Новые сотрудники во главе с Ярославом поднялись в кабинет. Первое, что бросилось в глаза, это полностью оборудованные три комплекта рабочей аппаратуры.
   «И когда успели? – озадаченно подумал Ярослав, – ребята ж только пару дней как вернулись. Так, впрочем, и я вчера полную смену отработал. Хорошо ещё, что не задержался».
   – В общем, – напутствовал их Семён, оглядев кабинет, – разберётесь, что тут и к чему. А Ярослав Андреич вам в этом поможет, – он помолчал и добавил, – впрочем, вроде бы вы с ним уже знакомы.
   Он развернулся и, широко шагая, скрылся за поворотом пустынного коридора.
   Ярослав шагнул за порог. Компьютер, оказавшийся теперь в компании сразу нескольких соседей, выглядел каким-то неуютным и, словно прижатым.
   – Оперативного простора стало маловато, – проговорил Ярослав.
   Роман невольно скривился.
   – Но, зато, – ободряюще продолжил Ярослав, – мы теперь снова в одной команде. И сможем более продуктивно использовать все наши возможности.
   – А что нам предстоит? – спросила Найдёна, устраиваясь за центральным компьютером, – Чем занимается ваш Экспериментальный отдел.
   – Это самое главное, – восторженно заявил Ярослав, – наша теперешняя работа самым тесным образом связана с тем, что мы делали в СОКПе.
   – То есть? – Роман развернулся в кресле лицом к обоим собеседникам, – Мы снова будем отыскивать пригодные для жизни планеты?
   – Не совсем, – уклончиво ответил Ярослав, – теперь наша задача будет состоять… – он задумчиво помял подбородок, – Мы будем… работать с нашей Землёй, но из параллельного измерения.
   – Зачем? – теперь и Найдёна заинтересовалась.
   – Согласно теории о параллельной Земле, – стараясь придать словам большей значимости, важно вещал Ярослав, – все ипостаси нашей планеты проходят те же стадии развития, что и мы. Только события, происходящие на них, могут чем-то отличаться от того, что произошло у нас…
   – Вполне допустимо, – буркнул Роман, – и что из этого? Мы, что должны разбираться с тем, что могло бы быть, если бы…
   – История не терпит сослагательного наклонения, – вставила своё слово и Найдёна.
   – Друзья мои, – примирительно замахал руками Ярослав, – вы не совсем меня поняли…
   – Так объясняй так, чтобы не оставалось никаких сомнений.
   Ярослав задумался. То, что он собирался рассказать, он додумал самостоятельно. Никто и никогда не говорил ему того, что он теперь собирался выдать в качестве основной задачи Экспериментального Сектора.
   – По моему мнению, – он всё-таки решил немного сгладить своё понимание задач, – нам предстоит проводить эксперименты, которые могут повлиять на мировую историю, – выпалил он на едином духу.
   – Это как?
   – Мы просматриваем вехи прошедшей истории и… в определённых узловых местах стараемся повернуть исход событий в другое направление… Проводим эксперимент, позволяющий определить, каким путём нам – нашей Земле – следует двигаться дальше.
   В кабинете наступило тягостное молчание.
   – Этого не может быть, – наконец, выговорил Роман, – так нельзя. Так весь ход истории пойдёт не в том направлении…
   – Вы или меня неправильно поняли, или я сам как-то не так выразился, – Ярослав опасливо обернулся на дверь, – судя по вашему же отчёту, вы определили, что население планеты «богов» или, как она значится в определённых кругах: планета 27.10.2.11 из Вселенной OD5m, что все так называемые земные «боги» обитают именно там. Конечно, вы не нашли никакой информации, подтверждающей, что именно они создали нашу Землю в результате какой-то там их Игры. Но, вполне естественно было предположить, что одновременно с созданием так скажем «основной» Земли, где собственно мы и живём, образовалось и огромное множество миров, в той или иной мере копирующих «основной». Наш мир по невероятной случайности в ходе развития смог вырваться из Игры в реальность. Удалось ли это остальным, неизвестно. Но, – он поднял указательный палец, – в то же время именно вы смогли определить, что тамошние люди – «боги» не однородны в своей структуре. Что у них есть союзники и противники. Почему они позволили вам это узнать? Уж не для того ли…
   Ярослав погладил полученный от Вакана браслет.
   – Этот Вакан, который и переправил вас обратно на нашу Землю, несомненно является одним из противников богов-игроков…
   – Что-то ты совсем нас запутал, – прервала его рассуждения Найдёна.
   – Ничего запутанного, – возразил Ярослав, – Вакан, и его сторонники, по всей видимости, являются активными противниками игровых экспериментов…
   – Подожди, – нетерпеливо проговорил Рома, – у тебя всё получается сумбурно. Не забывай, что ты какой-никакой, а всё-таки учёный, хоть и не историк.
   – А что не так?
   – Да, всё, – нет никакой логики в твоём понимании проблем, видимо специально под тебя созданного Отдела Исторического Моделирования.
   – Почему это под меня? – вскинулся Ярослав.
   – Всё просто, – терпеливо пояснила Найдёна, – а разве не ты выдвигал одну странную теорию за другой? Вот тебе и предоставили возможность смоделировать эти теории в… одном из твоих так называемых параллельных миров. Кстати, – встрепенулась она, – а где же второй генератор невероятных гипотез – Костик?
   – Какой ещё Костик? – брови Ярослава взлетели чуть ли не до середины лба, – не знаю никакого Костика.
   И палец его плотно прижался к губам. Он повернулся к экрану монитора и принялся сосредоточенно тыкать в клавиатуру компьютера, стараясь показать, что разговор пока окончен.
   – Нам нужно, – отвлёкся от работы Ярослав, пристально глядя прямо в глаза недоумевающему собеседнику, который всё ещё сидел в некоторой прострации, – помочь остальным мирам вырваться из сети Игры «богов».
   – Может, для этого нужно просто пробраться к этой самой Игре и просто-напросто выключить.
   – А если при этом все миры просто возьмут и погибнут?
   – Да уж, – Роман озадаченно почесал затылок и с мрачным видом тоже принялся что-то выискивать в бесконечной череде мелькающих на экране миров…

Задание

   – Насколько я понял, вы уже вполне освоились? – встретил Семён новых сотрудников Экспериментального Сектора на другой день, – Следовательно, вам можно давать и задания.
   Он удовлетворённо потёр руки и, пройдя в кабинет, уселся в свободное кресло. Роман недоверчиво покосился на молодого начальника отдела, но ничего не ответил. Найдёна подняла взгляд от экрана и пристально посмотрела на Семёна. Тот замахал руками и доверительно подмигнул обоим.
   – Ребята, – примирительно проговорил он, – не надо встречать меня в штыки… было когда-то такое выражение. Я совсем не против вас. Но дело всё равно нужно делать, нравится вам это или нет.
   – Семён… как Вас по…
   – Обращайтесь ко мне по-простому, – отмахнулся он, – просто Семён. И, пожалуйста, без этого официоза, на «ты».
   – Хорошо, – покладисто ответила женщина, – но разве можно, простите мой дилетантизм, вот так, в угоду кого бы то ни было, изменять историю?
   – Простите, Найдёна… Позвольте мне тоже называть вас только по имени? Мне так будет проще. Я хотел бы возразить. Никто не собирается изменять НАШУ историю. Ваша задача, задача отдела Моделирования Истории в первую очередь предусматривает возможные пути развития нашей цивилизации. Для достижения этой задачи есть два пути: первый – с ним вы уже сталкивались, – он на мгновение запнулся, – правда, ваш опыт в этой сфере оказался, прямо скажем, неудачным. Вы вместо того, чтобы заниматься непосредственно исследованием, попытались что-то изменить в том обществе…
   – А ничего, что мы попали не совсем туда, куда должны были? – вмешался в разговор Роман.
   – А вам по заданию разве нужно было приручать птицу, сталкивать между собой ветви чужой цивилизации? Кто вам в том мире дал право вмешиваться в ход исторического процесса? Да, вы попали на «планету богов». Но наши специалисты учли этот момент в расчётах… Тебе, Найдёна, в общем – то предоставлялась возможность занять место в обществе олимпов, или олимпийцев, как предложил их называть твой спутник. И тебе не грозило никакой опасности. Всё было под контролем. В любой момент тебя могли бы выдернуть с той планеты. Но ты, Рома, – он повернулся к мужчине, – почему-то решил спасать её самостоятельно. Проанализировав всё это, совет НИИМИ и решил вас обоих перевести в Экспериментальный Сектор.
   – Стой, Семён, ты куда-то не туда углубился, – Ярослав решительно прервал обвинительную речь, – расскажи лучше о втором пути достижения цели.
   – Хорошо, сдаюсь, – Семён поднял руки в характерном жесте, – Второй путь относится к чисто кабинетной работе, где всё моделирование исторических процессов производится виртуально, без какого-либо вмешательства.
   – Это как? – не удержалась от вопроса Найдёна.
   – Очень просто, с помощью компьютера. Все изменения проводятся на экране монитора по расчёту компьютера. Это много проще, но точность результатов эксперимента… минимальная.
   – Почему? – теперь заинтересовался и Ярослав.
   Семён посмотрел на него. В глазах сверкнули хитрые искорки.
   – Я знаю, что тебе больше по душе именно этот, второй, путь. В нём ты добился поразительных успехов, но опять же «но». Но ты не можешь учесть всех явлений. В принципе, это вообще невозможно. Поэтому, – Семён решительно хлопнул себя по коленям и поднялся, – поэтому вам нужно как-то приспособиться и применять оба метода в комплексе. То есть, вы сначала смоделируете предполагаемый эксперимент с помощью компьютера, а потом попробуете внедрить его на практике. Вот, как-то так. А теперь – новое задание, связанное с миграциями древнейшего человечества. Есть тут некоторые особенности, с которым следует разобраться.
   Он шагнул к выходу. На самом пороге остановился и, обернувшись к Ярославу насмешливо добавил:
   – И не прячь, пожалуйста, своего помощника.
   Дверь за Семёном с тихим шуршанием закрылась.
   – Как он узнал о Костике? – удивлённо спросил Роман, ни к кому конкретно не обращаясь.
   Ярослав задумчиво провёл рукой с тыльной стороны монитора. Коробочка прослушки оказалась на месте.
   Он указал головой на выход.
   – Пройдём в институтский буфет, – предложил он, – хоть кофейку для бодрости выпьем.
   – Но у нас же на этаже…
   Ярослав сдвинул брови и снова мотнул головой в сторону выхода.
   – Пошли, – моментально сориентировался Роман, схватив Найдёну за локоть и вытаскивая её из кабинета. – Я, кстати ещё не завтракал.
   Все трое направились на первый этаж институтского здания, туда, где и разместились за низкими столиками. Пальцы каждого набрали необходимый код доставки…
   – Ещё в самом начале моего трудоустройства, – с трудом выговорил Ярослав, шумно отхлебнув горячего напитка, – Семён предупредил о специально установленном устройстве. Но Костик тогда сказал, что смог его заблокировать, но видимо, не окончательно.
   – И что же, мы теперь можем открыто пользоваться помощью нашего электронного друга?
   – Как знать, – откликнулся Ярослав, – Возможно. Если только ничто и никто не помешает.
   – А кто может помешать?
   – Мало ли кто, – уклончиво ответил молодой человек, вспомнив о предостережении Ринского. – Всякое может случиться.
   На запястье завибрировал браслет связи.
   «Как вовремя, – мелькнула стремительная мысль, – еще немного, и проболтался бы. А об этом всё-таки лучше подальше от посторонних ушей».
   – Пойдёмте обратно в кабинет, – только и произнёс Ярослава, поднимаясь из-за стола.

   Пальцы Ярослава пробежались по клавиатуре.
   На экране появилось сообщество древних людей. Как и следовало ожидать, вместо привычных большинству населения планеты грязных шкур, обмотанных вокруг тела, на людях оказались вполне сносные меховые костюмы, напоминающие комбинезоны, и даже с капюшонами.
   – Вот тебе и на, – поскрёб голову Роман, разглядывая тщательно изукрашенную одежду людей, которых представлял полнейшими дикарями.
   – Один из ранних периодов истории человечества, – прокомментировала картинку Найдёна, – Но уже в тот период, когда появилась более или менее нормальная одежда и жильё.
   – Какое там ещё жильё? – отмахнулся Роман, отыскав задымленную пещеру с основательно закопчёнными стенами.
   Ярослав молча раздвинул экран. Несколько нажатий клавиш, и картинка сдвинулась, предоставив на передний план конические сооружения из жердей и тщательно скреплённых между собой шкур, отдалённо напоминающие или северные чумы, или типи древнеамериканских индейцев.
   – Смотри, – Ярослав назидательно ткнул в палатки пальцем, – чем тебе не жилище?
   Роман надулся и принялся что-то старательно выискивать в интернете.
   Ярослав продолжил наблюдение. Скрип кресел за его спиной явно говорил, что друзья вновь присоединились к наблюдению. Лишь на экране Найдёны побежали быстрые строки.
   Струился дым от костров. Потрескивали сучья, разбрасывая в разные стороны яркие колючие искры. На палочках, воткнутых прямо в землю возле пламени, подрумянивались внушительные куски мяса, такие, что Найдёна и Роман непроизвольно сглотнули слюну. Ярослав удивлённо посмотрел на друзей, но словно устыдившись, торопливо отвёл взгляд.
   – Насколько я понимаю, – выговорила, наконец женщина, – мы наблюдаем обычный день так называемой родовой общины, – и прочитала, – Родовая община – первая форма общественной организации людей, где люди связаны кровным родством, в некоторых случаях и дальним родством, а, кроме того, в некоторых случаях допускалось и искусственное родство. Это был союз, основанный на коллективном труде, коллективном потреблении, коллективной собственности на землю и орудия труда и охотничью территорию и предположительно был основан по принципу социального равноправия. Вот, смотрите, каждый занят своим делом, но все трудятся вместе.
   Люди старательно занимались своими делами. Сколько наблюдатели не вглядывались, они не увидели ни одного праздношатающегося члена племени. Женщины разделывали шкуры, соскабливали жир, сшивали одежду. Слышались удары камня о камень. Приглядевшись, Ярослав смог увидеть, как крепкий мужчина старательно оббивал кусок кремня, стараясь сделать из него наконечник копья. Пробежала группа мальчишек, сопровождая степенно идущего вдаль старого охотника. На скале, возвышающейся нал лагерем племени, виднелся человек, пристально всматривающийся в окрестности…
   – Что тут менять? – Роман демонстративно отодвинулся от монитора, – О каком переселении может идти речь?
   – Именно с появлением родовых общин и необходимостью сохранять свои охотничьи угодья в неприкосновенности, появились и первые военные столкновения. Побеждённые оказались вынужденными сниматься с насиженных мест и отправляться в новые места, очевидно, по мнению людей того времени, изобилующими животными, могущими стать добычей…
   – И именно такие переселения, – не замедлил вставить Ярослав, – во многом способствовали развитию всей человеческой цивилизации…
   – Получается, что мы именно этим и должны теперь заняться…
   – Выходит так, – нехотя подтвердил Ярослав…

Поход

   – Тогда, может уже приступим к выполнению задания? – Роман потёр ладони.
   Щёлкнули разминаемые пальцы, запрыгали по клавиатуре. Открылась на мониторе карта Земли, белая от наступающего ледника. Замигали на бескрайней снежной равнине точки редких поселений. Одно за другим приближались к наблюдателям первобытные общины.
   – И куда они должны переселиться в данных погодных условиях? – недовольно произнёс Роман.
   – А ты не пробовал найти летние пейзажи? – отозвался Ярослав, что-то набирая, щелкая клавишами.
   На раздвинутом экране его монитора вместо снежных просторов появилась скудная растительность. По тундре лениво проходили огромные стада мохнатых зверей. Изредка проскакивали небольшие табуны низкорослых лошадок. Виднелись и другие представители животного мира обширной тундры. Все они мирно паслись на волнующихся под слабым ветерком травах.
   – Вот она, вполне приличная добыча древних людей, – констатировал Роман, удовлетворённо причмокивая и откинувшись на спинку кресла, – зачем же им… – он решительно выпрямился, – может Кос… – Роман осекся и опасливо покосился на закрытую дверь.
   Ярослав торопливо писал на небольшом клочке бумаги.
   Рука положила записку на стол прямо перед Романом.
   «С Костиком мы общаемся только у меня дома. Здесь не нужно о нём даже вспоминать» – значилось в ней.
   Безмолвно кивнув, Роман скомкал листок и собрался уже скинуть его в корзину для бумаг, но Ярослав ловко перехватил плотный комок.
   – Выброшу за пределами Института, – прошептал он одними губами, пряча бумагу в карман.
   Тем временем и Найдёна подключилась к поискам.
   – Нужно как-то увлечь людей на переселение, – грустно сказала она, – только не могу понять, зачем именно это нужно. С пропитанием, как я вижу проблем не возникало.
   Женщина покосилась на Романа, шумно сглотнув слюну.
   Губы Ярослава искривились в еле заметной усмешке. На память молодого человека пришёл тот самый костёр, возле которого не так давно его друзья готовили мясо. Почему-то и ему самому захотелось побывать в таких экстремальных условиях, когда для того, чтобы просто перекусить, требовалось сначала выследить и убить зверя. Приготовить его, а уж потом и…
   Пальцы Ярослава лихорадочно топтались по клавиатуре, будто по своей собственной воле, не подчиняясь желанию учёного.
   На экране раскинулось очередное стойбище. Группа охотников столпилась вокруг одного из них, судя по украшениям, видимо вождя племени. Он что-то горячо рассказывал соплеменникам, красноречиво размахивая руками и указывая в известном одному ему направлении.
   – Жаль, что мы не можем понять его речь, – буркнул Ярослав, внимательно прислушиваясь к незнакомым словам вождя и опасливо взглянув на сосредоточенно работающих сослуживцев.
   Без помощи Костика работа не складывалась в полном объёме. «Почему это Костик не завёл в компьютере доступную программу перевода с любого языка? Может просто не успел? Но она же несомненно должна быть тут».
   Молодой человек сосредоточенно разыскивал схороненную где-то в недрах компьютера программу.
   «И с Костиком теперь не свяжешься, – печально думал Ярослав, – если, конечно, не поставить всех в известность о его существовании. Сеня, вроде бы почти отследил его присутствие, но пока только теоретически. Если не давать ему дальнейшего повода, то всё так и забудется».
   – Всё! – Ярослав поднялся и направился к выходу.
   – Куда это ты? – окликнул его Роман, оторвавшись от составления плана действий.
   – Я скоро.
   Двери раздвинулись. Молодой человек вышел в гулкий безлюдный коридор. Тревожно оглядевшись, вошёл в соединение с домашним компьютером.
   – Костик, – проговорил он вполголоса, – выручай. Попробуй связаться с рабочим компьютером. Мне срочно нужна твоя программа перевода с любого языка.
   Из глубины коридора послышались шаги. Несколько работников с шевронами хронодесантников прошествовали мимо Ярослава к кофемашине.
   – Привет! – на ходу бросил один из них с живописно растрёпанной рыжей шевелюрой «Вроде бы его зовут Валера», – я слышал, что ваш отдел готовит экспедицию. Уж не тебя ли отправят?
   – Ничего об этом не знаю, – опешил Ярослав, – а откуда у тебя такая информация.
   – Слухом Земля полнится, – бодро ответил Валера и, схватив от приятелей чашку с кофе, продолжил, – желаю вам ни стрелы, ни меча, ни камня, – и скрылся, оставив за собой как шлейф запах хорошего кофе.
   Ярослав отключил браслет связи и торопливо вернулся в кабинет, на всякий случай тоже прихватив чашечку.
   – Эх, – потянулся Роман, – мне бы тоже кофейку. Что ты нас-то не позвал?
   – Подозрительно это будет, если мы будем за кофе вместе ходить, – огрызнулся Ярослав, опускаясь в кресло.
   – Как скажешь, – Роман прошёл было к двери, как она внезапно раскрылась.
   – Вот тебя-то мне и надо, – уверенно произнёс появившийся в дверном проёме Семён, – пошли со мной.
   И, взяв Романа за локоть, повлёк его в неизвестном направлении.
   Найдёна и Ярослав ошарашенно переглянулись.
   – Куда это его? – взволнованно спросила женщина.
   Лицо её побледнело.
   – Ничего с ним не будет, – с показной уверенностью, которой он, однако, не чувствовал, отвечал Ярослав.
   – Я тоже так думаю, – дрожащим голосом отозвалась Найдёна.

   Тянулись невыносимо длинные минуты. Ни Ярослав, ни Найдёна никак не могли сосредоточиться на работе. Мешала неясная тревога за друга.
   – А может, – высказался вдруг Ярослав, – его просто отправили в экспедицию?
   – Ты уверен?
   – Не знаю, – честно признался Ярослав, – но десантники что-то упоминали о возможной экспедиции…
   – Одного? Так не принято. В одиночку никого не отправляют. Всегда подбирают кого-нибудь для подстраховки.
   На память Ярославу тут же пришел мимолётный разговор с хронодесантником Валерой.
   – Наверно, ему прикрепят кого-то из десантников.
   – Может быть, – тихо произнесла Найдёна, отворачиваясь к экрану.
   Ярослав успел заметить, как на глазах её блеснула слеза.
   – Не расстраивайся, – пришлось сказать Ярославу, – Всё будет так, как и должно быть…
   В кабинет вошёл Семён.
   – Всё, друзья мои, – заявил он, – теперь вы уже в полной мере принимаете участие в работе моделирования истории.
   – Что ты имеешь в виду?
   – Ваш Роман только что оправился в экспедицию.
   – Но как? Он же не…
   – Не переживайте. Всё учтено. Сначала его отправили на пару месяцев в прошлое, чтобы не особо отличаться от аборигенов древности, а потом… Впрочем, что вам объяснять. И так же всё понятно…
   Он развернулся и ушёл.
   – А может, теперь поищем Романа? – робко предложила Найдёна.
   – Естественно, поищем.
   На экране задвигались люди, целым потоком перемещающиеся через глубокие сугробы. Они шли в тёплых костюмах, отороченных мехом, с котомками за плечами, сжимая в руках копья с каменными наконечниками. Один из охотников повернулся, и наблюдатели узнали в этом человеке Романа. Но как он изменился. Длинные спутанные волосы терялись в пушистом воротнике. Рука сжимала крепкое древко короткого копья. Плечи согнулись под тяжестью широких лямок от внушительного заплечного мешка. Роман терпеливо прокладывал путь, время от времени оглядываясь на идущих позади.
   Среди бредущих за Романом людей можно различить даже женщин, детей и стариков.
   – Куда это они все направились, – потрясённо выговорила Найдёна, прижимая ладони к лицу.
   Роман приблизился к одному из спутников. Ярослав пригляделся и охнул от неожиданности.
   – Что случилось? – встрепенулась женщина.
   – Ничего особенного, – отозвался Ярослав, – но теперь я точно знаю, что наш Рома находится под надёжной защитой.
   В спутнике друга он смог опознать недавнего собеседника – хронодесантника Валеру.
   – Но куда они идут?
   – Сейчас узнаем.
   Колонны переселенцев отодвинулась, открыв заснеженную равнину. Ярослав поднял обзор ещё выше. Теперь стало ясно, что люди эти движутся через Берингов перешеек в Америку.
   – Зачем они идут туда?
   – Видимо, лишь с заселением этого континента связано успешное развитие человеческой цивилизации, – глубокомысленно заявил Ярослав, но что-то продолжало его тревожить.
   Но что именно, он вряд ли смог бы ответить… Не мог он и сказать, сколько продлится этот поход.
   «Как долго придётся его ждать? Хотя, это как раз не проблема, – неожиданно подумал он, – наверняка Ромку вернут почти в то же время, из которого и отправили в эту длительную экспедицию»…

Планета 6i-6ty8 и не только

   Ярослав уединился дома, равнодушно устроившись возле компьютера.
   – Что с тобой, Славка? – недоумённо спросил вмиг материализовавшийся Костик.
   – Некоторые проблемы, – отмахнулся молодой человек.
   – Проблемы? Какие?
   – Устал я, Костик, от этой работы, – тяжело вздохнул Ярослав, – Надоели до невозможного все эти эксперименты с историческими процессами.
   – Как они могли тебе надоесть, – удивился компьютер, – Ты же ещё ни в одном из них не участвовал?
   – Сам не понимаю, – согласился Ярослав, – вроде бы ничего и не делал. Ну, посмотрел несколько раз, по заданию Ринского, те или иные события в сходных с нашими обстоятельствами. Но, – он пристально посмотрел в лицо голограммы, – это совсем не то, чего мне бы хотелось.
   – А что именно тебе надо, – пытливо спросил собеседник. Лампочки на пульте управления компьютером лихорадочно замигали.
   – То ли дело раньше, – Ярослав мечтательно закатил глаза, – мы с тобой изучали планеты и звёзды в бескрайнем Космосе… различных Вселенных, не думая о том, что могло бы произойти в том или ином случае. Выискивали населённые живыми существами миры. Просто наблюдали, составляя подробные отчёты о той или иной внеземной цивилизации. Мы не были жёстко ограничены какими-то рамками. Мы могли себе это позволить…
   – Мы?
   – Ну, да. Мы с тобой…
   – А что нам мешает заняться этим сейчас?
   Ярослав озадаченно замер.
   – А действительно, – произнёс он и, поднявшись с кресла, побрёл на кухню.
   Зажужжала кофеварка. Брякнула дверца холодильника. Прошелестел нож, отрезая ломоть хлеба. Пробулькал наливаемый в кружку напиток.
   С огромным бутербродом и кружкой с дымящимся кофе Ярослав вернулся в комнату. Ноги отнесли молодого человека на балкон.
   Бурная летняя растительность встретила Ярослава приветственным шорохом. В нос ударил освежающий аромат цветения. На веточку древней липы, росшей напротив, уселась крупная птица. Она покрутила головой, приглядываясь к неожиданно появившемуся человеку и равнодушно отвернулась, убедившись, что он не представляет для неё опасности.
   Ярослав шумно отхлебнул большой глоток крепкого чёрного напитка. Птица невольно вздрогнула и вновь смерила его пристальным взглядом. Развернула голову и принялась старательно чистить пёрышки, не обращая больше никакого внимания на человека.
   Вдруг она встрепенулась, вытянула шею и стремительно ринулась вниз.
   Заинтересованный, Ярослав наклонился. Птица решительно атаковала невесть откуда выскочившую белку. Воздух разорвал пронзительный крик. Пушистый зверёк на мгновение повернул голову и ловко юркнул в щель возле подъезда. Птица пролетела низко над землёй и настороженно устроилась на веточке ближайшего куста, стараясь не выпускать из поля зрения место, куда скрылось животное.
   – Чем белка могла досадить? – пробормотал Ярослав и впился зубами в бутерброд.
   – Я нашёл тебе то, что могло бы тебе поднять настроение.
   Ярослав поспешно затолкал в себя остатки бутерброда, допил кофе и вернулся в комнату.
   Взгляд молодого человека устремился к компьютеру.
   На экране монитора раскинулся залитый красным заходящим светилом пейзаж неведомой планеты. Раскалёнными огненными шарами казались проплывающие по небесам не то спутники, не то планеты. Ледяные скалы различных причудливых конфигураций словно вырастали из раскинувшегося обширного, красно-багрового в солнечном свете океана. На поверхности плещущейся воды неровно покачивались бесформенные плоские обломки, напоминающие льдинки. От пейзажа веяло холодом и какой-то безысходностью.
   – Что это? – почему-то приглушённо спросил Ярослав.
   Пейзаж съёжился, переместившись в угол экрана, а всё поле заполнило изображение планетной системы. Вокруг тусклой красной звезды медленно двигались семь планет разного размера.
   Первая, самая большая, представляла собой гигантский газовый шар, на удивление медленно двигавшийся по орбите. Вторая планета системы, сопровождаемая аж двумя спутниками, двигалась вокруг звезды немного дальше. Она как бы уравновешивала более близкого к солнцу газового гиганта. Складывалось впечатление, что население этих двух планет, если бы оно, конечно, существовало, никогда бы не могло узнать о существовании соперницы. Мелькали многочисленные параметры каждой из показанных планет. Третья, четвёртая, и все остальные, планеты внешнего круга напоминали просто летящие в пространстве полностью ледяные глыбы.
   – Первая планета, – проговорил Ярослав, – не представляет ни малейшего интереса. А вот вторая…
   – Вторая, конечно, находится в поясе жизни, – механически ответил Костик, – именно с её пейзажа я начал показ системы. Но…
   – Какое ещё но?
   – Я бы, на твоём месте, внимательней присмотрелся как раз к первой, – безапелляционно заявил Костик.
   – Это ещё почему?
   – Смотри сам.
   На экране заклубились серо-зелёные завитки тяжёлых облаков. В плотной атмосфере планеты гуляли гигантские смерчи.
   – И чего тут такого особенного, – протянул Ярослав.
   Вдруг в глубине облачного массива мелькнула тень, рассыпая в разные стороны искры.
   Ярослав наклонился ближе к экрану.
   – Что это было?
   – Неизвестная форма жизни, – в голосе компьютера явно звучало торжество.
   – А мы можем проследить…
   Тут Ярослав словно осекся.
   – Проследить, – бездумно повторил он, – проследить.
   – Что проследить?
   – За кем, – поправил электронного друга Ярослав.
   – И за кем? Что случилось, Славка?
   Ярослав не ответил. Он остекленело смотрел в проплывающие по экрану вихревые потоки. Вновь промелькнула неясная тень.
   – С этой формой жизни, – медленно произнёс учёный, – мы разберёмся позднее. А сейчас, – он более осмыслено обернулся к собеседнику, – сейчас, Костик, мы займёмся поисками Романа.
   – Романа? Их, что снова куда-то отправили?
   – Нет, – Ярослав мотнул головой, – не их, а только его одного.
   – Куда? – деловито спросил Костик.
   – Правильнее будет сказать в когда, – усмехнулся Ярослав, – в первобытные времена.
   – Зачем? Он же только что оттуда.
   – Руководству до зарезу нужно заставить древних жителей переселиться в Америку.
   – Что там делать? – изумился Костик, – судя по моим данным, она теперь большей частью скрылась под водами океана.
   – Когда-то это был достаточно обширный материк. Именно освоение его в своё время дало определённый толчок развития цивилизации.
   – Это как?
   – Сам точно не помню, – виновато сознался Ярослав, – когда-то я не шибко увлекался историей именно западного мира. Но то, что я ещё помню, это то, что там давным-давно собрались наиболее предприимчивые жители тогдашнего Старого Света.
   – А тогда, при чём тут первобытные люди?
   – Не могу сказать точнее, но что-то за этим стоит.
   – Хорошо, – согласился компьютер, – поищем твоего друга.
   Перед глазами поплыла бесконечная снежная равнина, по которой медленно передвигались маленькие чёрные точки разрозненных групп людей.
   – Это они! – вскричал Ярослав. – Давай рассмотрим их ближе… Но что это?
   Но в этот момент на переселенцев началась стремительная атака. Другие, неизвестные люди верхом на оленях напали на усталых охотников. Завязалась ожесточённая схватка.
   – Боже мой! – схватился за голову Ярослав, – если бы мы смогли им помочь.
   Сражение закончилось так же быстро, как и началось. Люди на оленях скрылись в небольшом лесочке. Переселенцы же продолжили путь, оставив умирающих на истоптанном снегу.
   – Уходим! – разнёсся над колонной зычный крик.
   – Ф-фу, живой, – выдохнул Ярослав, навалившись на спинку кресла. – Мы должны им как-то помочь, – уверенно заявил он.
   – Ничем ты им не поможешь, – раздалось из подаренного Ваканом браслета, – они должны справиться сами.
   – Это почему?
   – Так нужно, чтобы перехитрить Сава.
   Почти одновременно раздался и вызов из Института.
   – Я ухожу, – произнёс Ярослав, прослушав сообщение, – А ты, будь любезен, займись и это планетой… как её там?
   – 6i-6ty8, – с готовностью отозвался Костик..
   – Но и о нашем друге не забудь…

Нитокрис и Найдёна

   Семён встретил Ярослава на пороге Института. Лицо его выражало явную озабоченность.
   – Что случилось? – с ходу спросил Ярослав.
   – Срочно нужно найти вашу Найдёну Витольдовну.
   – Это зачем ещё? Неужели что-то случилось с Романом…
   – При чём тут Роман? – отмахнулся молодой начальник, – некая проблемка у нас образовалась.
   Ярослав подобрался.
   – Какая проблема? – деловито спросил он.
   – Исследователи наши обнаружили то, чего в принципе не должно было случиться.
   – Да, не тяни ты кота за… уши, – сердито буркнул Ярослав, – говори прямо.
   – Что ты знаешь, – таинственно произнёс Семён, – о женщинах-правительницах в… Древнем Египте?
   – Ничего, – пожал плечами Ярослав.
   – Не пожимай ты плечиками, – досадливо поморщился Семён, – Неужели тебе ничего не говорят такие имена, как Нефертити, Клеопатра или… Хатшепсут?
   – Что-то слышал, – неопределённо протянул Ярослав, – но я всё равно не понимаю…
   – В Древнем Египте, если ты ещё помнишь, одна за другой сменилось множество династий…
   – И что?
   – Когда-то, – в голосе Семёна зазвучали менторские нотки, – древнегреческий учёный Геродот, – тут он подозрительно оглядел собеседника, – его-то хоть ты знаешь?
   – Продолжай, – нетерпеливо выговорил Ярослав.
   – Так вот, Геродот составил список египетских царей, начиная с Менеса – первого фараона первой династии. И среди них вдруг оказалась женщина Нитокрис. Она вступила на престол после своего брата-фараона, после того, как его же собственные слуги убили его и посадили на трон саму Нитокрис…
   – Стандартная, в общем-то, история. Кого только не убивали ради трона. Найдёна-то к этому имеет какое отношение?
   Семён тревожно оглянулся по сторонам и, доверительно наклонившись к самому уху собеседника, прошептал:
   – Нитокрис как-то отомстила убийцам своего брата, но как? Исследовательский сектор взял эту историю на заметку, чтобы выяснить все обстоятельства дела. Но, – Семён сделал драматическую паузу, – всё пошло не так. Реальную фараоншу куда-то дели. Не то спрятали, не то попросту убили.
   – И что ты хочешь сказать? Уж не…
   – Тише, – прошипел Семён, – никто не должен этого знать.
   По плитам двора торопливо процокали каблучки Найдёны.
   – Вот и ты, – облегчённо вздохнул Семён, – срочно иди готовься к очередной экспедиции.
   – Подожди, – прервал его Ярослав, – ты что собираешься отправить женщину одну туда, где по твоему же мнению, только что убили женщину-фараона?
   – Она отправится не одна, – резко возразил начальник сектора. – Я сам буду сопровождать Найдёну.
   – А что скажет Роман? – придирчиво спросила женщина, – о нём ты вообще подумал?
   – Не переживай ты так. Всё продумано. Вы нормально встретитесь после завершения обоих заданий. Зато у вас не будет разрыва в вашем биологическом возрасте.
   – А почему именно я?
   – По свидетельствам наблюдателей Исследовательского Сектора ты похожа на эту самую Нитокрис, словно её сестра-близнец.
   – Но…
   – Ты будешь надёжно защищена, – заверил Семён, – и, кроме того, Ярослав Андреевич будет следить за каждым твоим шагом.
   – Но…
   – Некогда рассуждать.
   – Почему некогда? Что за спешка? Разве невозможно отправиться в экспедицию из любого времени в любое?
   – Не забывайте, друзья мои, что нужно ещё время на подготовку. А её лучше начать заранее… Поэтому, чтобы не валить всё в одну кучу, отправиться тебе нужно прямо сейчас… на подготовку, а потом и на само задание…
   Семён подхватил Найдёну под руку и скрылся с ней в недрах Института…

   Ярослав поднялся в кабинет.
   На экране цвела пышная растительность.
   – Какой уж тут может быть цветущий край, если в школе неоднократно повторяли, что Египет находится в пустыне, где жизнь возможно только в долине и дельте Нила.
   Молодой человек, по привычке собирался было обратиться к Костику за пояснением.
   Но вовремя остановился, испуганно покосившись на дверь: как бы кто не заметил.
   А перед взором молодого человека величественно протекала река мимо плодовых садов, которые уходили вдаль чуть ли не до самого горизонта. Многочисленные суда разного размера двигались взад-вперёд по водной глади, словно по широкой дороге.
   По широким площадям города степенно проходили знатные жители, торопливо пробегали гружёные люди в одеждах победнее. Изредка проплывали носилки, несомые крепкими рабами.
   Высокие белоснежные здания громоздились по обочинам. На плоских крышах некоторых из них виднелось сушащееся на верёвках бельё. Абсолютно мирная картина.
   Пальмы лениво покачивали пышными шапками огромных резных листьев.
   – А где же Найдёна?
   Пальцы запрыгали по клавишам, тщетно пытаясь отыскать женщину в этой людской сутолоке.
   – Хотя, какого рожна я выискиваю её на улице? – Ярослав раздражённо хлопнул ладонью по лбу, – она ж теперь фараон и, скорее всего, должна находиться во дворце.
   Громкий топот копыт прервал бурчание молодого человека. На улице показались несущиеся во весь опор всадники. Засвистели стрелы. Блестящие наконечники высекали искры из каменных стен зданий. Повалились убитые и раненые.
   Ярослав в панике вскочил с кресла.
   – Что же это?
   Он принялся лихорадочно набирать номер хронодесантников Исследовательского сектора.
   – Они точно должны помочь, – приговаривал он.
   Запоздало отвлёкся и сбросил вызов.
   – Сейчас же уже ночь, и вряд ли кто может находиться в Институте, кроме дежурных специалистов.
   На улицах города закипела схватка. На защиту горожан невесть откуда выскочили тяжеловооруженные воины.
   – Отку-уда только и взялись? – схватился за голову Ярослав, – Ведь не могло быть в Древнем Египте таких войск.
   Он беспомощно потянулся к компьютеру на соседнем столе, торопливо набирая в поиске сведения об египетской армии.
   Защитники города, тем временем сплотились и дали организованный отпор нападавшим. Теперь на каждую стрелу, выпущенную неведомыми всадниками приходилось по меньшей мере пять стрел защитников.
   Атака захлебнулась. Потеряв большую часть боевого состава, всадники покинули улицы города.
   Защитники опустили луки. Преследовать отступающих врагов никто не собирался.
   Засуетились на улицах уборщики, убирая убитых, оттирая следы крови. Через короткое время город вновь сиял праздничной чистотой.
   Жизнь вошла в привычное русло.
   – Что это было? И где? В нашем ли мире, или в каком-то параллельном? Ничего не понимаю.
   – Тут и понимать нечего, – раздался благодушный голос Вакана, – Воины, атаковавшие город, прибыли издалека. А теперь они просто вернулись обратно, и вряд ли здесь ещё когда-нибудь появятся.
   Ярослав тряхнул головой.
   – А зачем это нападение было нужно?
   – Для этого есть несколько достаточно веских причин… Когда-нибудь и сам всё узнаешь…

Битва

   Борясь с дремотой, Ярослав выскочил в коридор, чтобы выпить очередную кружку двойного эспрессо.
   Вернувшись, он обомлел. События недавнего сражения вовсе не закончились. В городок входили стройные ряды египетского войска. Впереди, на колеснице, запряжённой парой, украшенных в традиционные цвета фараона, лошадей передвигался воин в сверкающих на солнце доспехах. Яркие блики перескакивали с одной чешуйки доспехов на другую. Над головой воина трепетал царский штандарт. Топот копыт далеко разносился над притихшим городом.
   Ярослав пригляделся и чуть было не выронил кружку с кофе, узнав в воине головной колесницы… Найдёну. Женщина уверенно держала в руках снаряжённый для стрельбы лук. Голубые глаза её зорко оглядывали замерших при появлении войска горожан.
   Вперёд к колеснице женщины-фараона поспешно вышел увешанный золотыми украшениями человек. Ярослав решил, что это высший сановник данного городка.
   – Жители города приветствуют благословенного фараона Нитокрис, да будет он вечно здрав, силён и могуществен. – проговорил он, падая ниц перед колесницей.
   Найдёна-Нитокрис дернулась, видимо, от внутреннего неприятия такой титулатуры, но сумела себя сдержать.
   – Где те, кто посмел нарушить мирную жизнь нашего государства? – гневно спросила она.
   Слегка шевельнулась на тетиве стрела, пуская солнечный зайчик полированным наконечником.
   – Они ушли, несравненная, – пролепетал чиновник.
   – Армия Великого Дома уничтожит покусившихся на землю лучезарного Амона Ра, – она широко махнула рукой, – а сейчас… освободи дорогу.
   Ярослав лихорадочно щелкал по клавишам компьютера, стараясь именно Найдёну оставить в центре внимания.
   Жители города моментально прижались к стенам зданий, пропуская войско дальше.
   Из толпы выскочил оборванец. Он бухнулся чуть не под копыта лошадей. Возница еле успел натянуть поводья, чтоб случайно не раздавить беднягу.
   Ярослав с удивлением вгляделся в возницу.
   – Семён! И здесь? – тут же протёр глаза, – Хотя, где же ему ещё быть? Он же предупреждал, что Найдёна будет под надёжной защитой. Можно было предположить, что…
   – Великая царица Нитокрис, да будь ты вечно жива, здрава и могущественна, – выкрикнул оборванец.
   – Чего тебе? – Найдёна, как смогла, придала голосу суровые нотки.
   Человек торопливо стукнулся лбом о плиты, замостившие улицу.
   – Я могу показать, куда скрылись нападавшие.
   Величественный чиновник охнул. Глаза его, словно в панике забегали. Лицо его побледнело, как будто он услышал что-то крайне неприятное.
   – Точно? – задала вопрос Нитокрис, смерив съёжившегося чиновника ледяным взглядом.
   – Да, величайшая, – прошептал еле слышно оборванец.
   – Семерамис, – обратилась Найдёна-Нитокрис к вознице, исковеркав его имя на древнеегипетский манер, – посади его к нам в повозку. Пусть укажет путь.
   – Слушаю и повинуюсь, – покорно ответил Семён, пряча хитрую улыбку.
   Проводник устроился под ногами возницы. Войско двинулось дальше и вскоре покинуло городок. Перед воинами простиралась огромная зеленеющая саванна.
   Ярослав невольно тряхнул головой и сделал изрядный глоток уже основательно остывшего кофе.
   – И всё-таки где тут знаменитая пустыня? – пробормотал он, отставляя кружку в сторону, – Где бесконечные пески и удушающая жара?

   Армия женщины-фараона медленно двигалась, оставляя позади опустевшие после набега поля. Слегка покачивали кронами немногочисленные деревья. Вдалеке испуганно пробегали быстрые антилопы. На значительном протяжении не видно было ни человека, ни даже намёка на его присутствие. Разве только широкая полоса потоптанной неприятелем дороги вела всё дальше и дальше от границы страны Та-Мери.
   «Непонятно, только зачем Найдёне был нужен проводник, когда и так всё прекрасно видно, что, где и откуда?»
   Насколько Ярослав помнил, именно так называли свою страну древние египтяне.
   Но это на Земле! А как она называлась тут?
   Громкие крики разорвали воздух.
   – Вот они! – в страхи вскрикнул несчастный проводник, скорчившись за длинным, изукрашенный замысловатым орнаментом, щитом.
   С визгом и дикими криками мчались на воинов фараона всадники. Копыта вздымали облака пыли. Застучали по щитам стрелы.
   Из рядов египетских воинов вырвались на простор лёгкие колесницы.
   Проводник неловко шевельнулся, высунув голову над краем бортика.
   – Сиди там! – рявкнул на него Семён-Семерамис, – И не высовывайся!
   А Найдёна уже пускала во врагов стрелы, даже не обращая внимания, куда они могли попасть. А они далеко не все попадали в цель. Да и попаданием то, что стрелы безвредно стукались в щиты, назвать было достаточно трудно.
   Ярослав понял проблему Найдёны, а Семён ожёг женщину огненным взглядом. Губы начальника отдела Исторического моделирования шевельнулись.
   Ярослав невольно сжался, наблюдая схватку на экране компьютера.
   «А вдруг Сеня, сорвётся, – неожиданно подумал молодой человек, – вдруг он что-нибудь выскажет Найдёне? И как к этому отнесётся нежданный попутчик?»
   Но возница сдержался. Он лишь направил колесницу вдоль порядков врага. Женщина продолжала стрелять. Раз за разом щёлкала тетива, выпуская одну стрелу за другой.
   – Попала! – взвизгнула Найдёна после очередного выстрела.
   Проводник удивлённо поднял на неё глаза.
   Тут же в щит, над головой ткнулась вражеская стрела. Человек испуганно юркнул вниз и закрыл голову руками.
   Колесницы миновали всадников и, унесясь вдаль, развернулись для нанесения следующего удара.
   В дело вступила хорошо обученная пехота египтян. Слаженно, загородившись щитами, выстроилась она. Метнулись навстречу всадникам врага серые полосы одновременно выпущенных стрел. Дождевой пеленой лёгких тростинок накрыло всадников. Враги в нерешительности замедлили скорость.
   Ярослав успел заметить внезапно мелькнувшую на огрубелых лицах воинов неуверенность. Ливень стрел продолжился. Среди всадников нарастала паника. Они оказались зажатыми со всех сторон.
   И началось хладнокровное избиение. Найдёна остановила колесницу далеко за пределами битвы. Устало спустилась на землю. Вытерла со лба выступивший пот.
   Недавний проводник решительно встал между хрупкой женщиной и продолжавшейся схваткой. Он машинально прикрывал фараона своим телом страх его куда-то улетучился. Теперь он был полон решимости защищать фараона от всех напастей.
   – Молодец, – снисходительно похвалил его Семён, пристраивая щит у борта колесницы.
   – Я готов защищать тебя, несравненная Нитокрис, да будешь ты вечно жива, здрава и могущественна! – шлёпнулся человек на колени.
   – Поднимись, – мягко произнесла Найдёна, взяв его за плечо.
   – О, боги, – схватился за голову Семён-Семерамис, – какое нарушение…
   А проводник горделиво выпрямился. В глазах и в позе его появилось нечто неуловимое. Он даже словно стал выше ростом.
   – Сама несравненная Нитокрис, – горделиво заявил он Семёну, – снизошла до своего верного слуги.
   – Ты будешь… моим личным телохранителем, – чуть замешкавшись, заявила женщина и обратилась к безмолвно стоящему вознице, – Отдай воину копьё и щит. Остальное снаряжение он получит в Мемфисе.
   – Неужели, несравненная, ты хочешь взять этого… человека в столицу? – выговорил Семерамис, стараясь держаться почтительно.
   – А почему бы и нет?
   Издалека раздался громкий крик:
   – Мы победили! Слава Нитокрис, несравненной царице благословенной страны Та-Мери, да будет она вечно жива, здрава и могущественна!
   – Вот теперь и армия на моей стороне, – как бы между прочим еле слышно, одними губами, проговорила Найдёна-Нитокрис Семёну. – Можно заняться и тем, для чего мы и оказались здесь.
   – Ну, что ж, – покорно согласился мужчина, – вернёмся в столицу и приступим…

Рыбная охота

   Ярослав вернулся домой полностью вымотанный. Не замечая приятного летнего вечерка, он с трудом добрался до дивана.
   Моментально включился компьютер.
   – Как дела, Славка? – участливо спросил Костик, – Я вижу, что ты какой-то усталый. Что там с Найдёной?
   – Ты уже знаешь? – полуутвердительно произнёс молодой человек, проваливаясь в глубокий сон…
   …Утро встретило его ярким, заглядывавшим в окна солнышком. Светлые блики солнечных зайчиков запрыгали по стенам квартиры.
   Ярослав смачно, с хрустом, потянулся. И прошлёпал в ванную комнату. Освежающий душ окончательно привёл молодого человека в чувство после заполошного предыдущего дня.
   На кухне включилась, подчиняясь приказу, кофемашина, заскворчал на плите поджариваемый бекон. Сочно плюхнулось на сковородку яйцо и с характерным шипением стало превращаться в яичницу-глазунью.
   Освежённый и наеденный, Ярослав скользнул в комнату-кабинет.
   – Рассказывай, дружище, что нашёл за время моего отсутствия, – попросил он, устраиваясь возле компьютера.
   – А разве тебе не надо идти на работу? – поинтересовался Костик.
   – Сегодня я полностью свободен! У меня выходной.
   – Тогда смотри, – компьютер включил экран.
   ***
   Льды и снега постепенно кончились. Позади остался длинный и томительный переход. Теперь можно бы и вздохнуть свободно. Охотники подозрительно огляделись по сторонам. Люди осторожно ступили на заросшую жёсткой щетиной невысокой травы поляну. Вокруг громоздились отвесные скалы, утыканные стройными елями.
   – Куда ты нас привёл, чужеземец? – грозно спросил Романа вождь, – сможет ли здесь прокормиться всё племя?
   – Здесь бродят многочисленные стада, на которые можно охотиться, – отвечал мужчина, – И можно не опасаться, что мы вторгнемся на чью-то охотничью территорию.
   – Как это? – нахмурился вождь Йаке, – Неужели твой край хорошей охоты никого не привлёк? А нас осталось так мало…
   – Пока никого, – уверенно ответил Роман, – Вы… мы первые. И нам решать, какая именно территория будет принадлежать племени.
   Йаке жестом подозвал к себе охотников.
   – Осмотрите местность, – жёстко приказал он и отошёл от Романа, бросив на него подозрительный взгляд.
   – Чего вдруг у него снова проснулась подозрительность? – задумчиво обратился молодой человек к спутнику.
   Валера молча пригладил непослушные волосы.
   – А как ты вообще смог убедить его отправиться сюда?
   – Но ты же помнишь, какая там, – Роман махнул рукой на оставленные позади заснеженные просторы, – какая там началась война за охотничьи угодья? Люди погибали в многочисленных схватках… И у них просто не оставалось другого выхода, как последовать за мной в край непуганых зверей и хорошей охоты.
   – Как скажешь, – нахохлился хронодесантник, – но, что будет, если добычи тут не окажется? Люди уже измучены…
   – Окажется, – с уверенностью, которой, наверное, и сам не чувствовал, сказал Роман, – обязательно окажется. Это обширная нетронутая земля, на которую ещё не ступала до сегодняшнего дня нога человека.
   – Так было у нас, – отпарировал Валера, – но кто знает, что происходит именно ТУТ?
   – Поживём-увидим, – отозвался Роман, отходя в сторону.
   «Вот уж не думал, что этот самый Валера вдруг окажется таким занудой. И как его только отправили на это задание?»
   – Не грузись! – крикнул вдогонку хронодесантник, – скоро мы всё узнаем.
   – Скоро, – еле слышно буркнул Рома, – а то, что я…
   Он не стал договаривать, вспоминая оставшихся не то в будущем, не то в прошлом друзей.
   А на открытой поляне постепенно воздвигались конусные палатки из свежесрубленных жердей и шкур. Разжигались костры. Размещались над пламенем сохранившиеся скудные припасы, явно немогущие прокормить остатки некогда многочисленного племени.
   Йаке неторопливо проходил по лагерю, стараясь хоть как-то ободрить соплеменников. Время от времени вождь косился в сторону чужаков, невесть как уговоривших его отправиться в дальнее путешествие.
   Посланные на разведку охотники всё никак не возвращались.
   – И где эти жирные олени и быки, которых обещал этот чужеземный Вазийя? Уж не завёл ли он нас… Хотя нет, – поправился Йаке, – Вазийя всё же вывел нас из Страны Вечных Снегов.
   Он обернулся к продолжавшему стоять в одиночестве Роману. Решительно тряхнул копьём и направился в сторону, где скрылись посланные им разведчики. Роман устало опустился на прогретую весенним солнцем землю. Нужно было бы подняться и помочь людям обустраивать лагерь, но не было ни малейшего желания.
   «А если всё-таки охотники не найдут подходящей добычи?»
   – Идут! Идут! – закричал пробегающий мимо мальчишка.
   – Ты оказался прав, – подошедший Валера ободряюще хлопнул Романа по плечу, – охотники добыли крупного оленя…
   Роман облегчённо выдохнул. Недавнее напряжение враз покинуло его.
   «Теперь можно подумать и о следующем шаге».
   Внезапно запульсировал браслет Вакана.
   – Ну, чего ещё, – недовольно отозвался Роман, тревожно оглядываясь по сторонам: уж не видит ли кто, что он разговаривает сам с собой.
   И оказался прав. Возле него остановился немолодой охотник. Некоторое время он задумчиво смотрел на Романа. Затем выговорил:
   – Колдуешь, Вазийя?
   «Вот ведь, прилепилось ко мне это прозвище, – раздражённо подумал мужчина, – теперь каждый готов назвать меня колдуном. А почему?»
   – Это ты сделал так, чтобы мы остановились недалеко от бегущей воды?
   – Бегущей воды? Тут рядом есть река?
   – Конечно, – удивлённо протянул охотник, – я так и сказал.
   Роман стремительно вскочил на ноги и поспешил в указанном направлении.
   Охотники, стоя по колено в ледяной воде, старательно тыкали зазубренными острогами в волны. Но чаще всего безуспешно.
   – Не получается? – участливо спросил Роман.
   – Тут в основном мелочь, – посетовал охотник, тыча в реку острогой.
   Вспенилась вода. На поднятом наконечнике остроги трепыхалась рыбина.
   – Эх, опять… – вздохнул охотник, выбрасывая добычу подальше на берег, туда где её моментально подхватывали суетившиеся возле плетёных корзин дети, – а там, – он показал пальцем на середину реки водятся огромные рыбы.
   – Значит, надо там и ловить, – глубокомысленно заявил Рома.
   – Ну, да, – тут же поддержал его и хронодесантник, – берите лодку и охотьтесь. Что тут особенного?
   – Лодку? – опешил человек, даже древко остроги чуть не выпустил, – а что такое лодка?
   – Как что? Это то, с помощью чего можно плавать.
   – Вы – великие колдуны! – вскричал охотник, привлекая внимание остальных ловцов, – раз умеете ходить по воде.
   – Это же так легко, – проговорил Роман, вспомнив свой недавний опыт, – сейчас я вам покажу, как изготовить лодку.
   Валера заинтересованно смотрел на Романа.
   – Давай, Вазийя, – насмешливо повторил он данное Роману прозвище, – научи их, – и тихохонько продолжил, – свободу любить.
   Роман принялся за дело.
   Заинтересованные дети гурьбой кинулись ему помогать.
   – Дети всегда быстрей схватывают что-то новое, – мимоходом заметил Валера, также активно присоединяясь к процессу. Вдвоём они быстро сплели из гибких корней остов будущей лодки.
   – Теперь, дети, – назидательно выговорил Роман, – переплетите эти корни ветвями.
   – Как? – тут же поинтересовалась быстроглазая девчонка. Роману неожиданно захотелось назвать её Белочкой.
   – Так же, как вы плетете вот эти корзины для рыбы.
   – Так может просто опустить их в воду?
   – Нет, Белочка, так не получится.
   Глазёнки девочки вспыхнули радостью.
   – Вазийя назвал меня Белочкой! – завопила она во весь голос, – Теперь это будет моё имя.
   – Я тоже хочу имя!
   – И я!
   – И я! – заверещали дети, столпившись вокруг Романа.
   – Придётся тебе теперь стать крёстным отцом детей этого племени, – усмехнулся Валера.
   – Придётся… – вздохнул Роман и обратился к детям, – А имя вам ещё нужно заслужить.
   – Как?
   – Кто быстрей всех принесёт мне берёзовой коры, такого размера, чтобы можно было в неё завернуться…
   Не успел он договорить, как стайка ребятишек скрылась в лесочке.
   – А нам, что делать?
   – А вы… наберите мне смолы… то есть… слёзы дерева.
   Детишки мгновенно упорхнули в ельник.
   – Похоже, ты ещё одно правило установил, – удивлённо протянул Валера, принимаясь самолично оплетать остов будущей лодки-каноэ.
   Не прошло и нескольких минут, как дети вернулись, нагруженные требуемым материалом…
   ***
   – Ух, ты, – восхитился Ярослав, откинувшись на спинку кресла, – а Ромка-то наш успешно зарабатывает авторитет.
   – Трудно будет его вернуть обратно, – заметил Костик.
   – Справимся…

Фехтование

   Выходной пролетел незаметно, и Ярослав вновь принялся за работу.
   На какое-то время он оказался предоставленный сам себе. Весь отдел, как ни странно, оказался разбросанным по экспедициям. И никто ещё не вернулся.
   Ярослав углубился в список предполагаемых направлений поиска.
   – Что бы там ещё смоделировать.
   На экране сменялись эпохи и картинки. Мелькали карты, страны и персонажи.
   – На чём бы остановиться? – задумчиво бормотал Ярослав, пробегая глазами один материал за другим.
   Интересных и ключевых событий оказалось до удивления много.
   – А может, – с некоторой хитринкой проговорил молодой человек и старательно забарабанил по клавиатуре, – посмотрим, как…
   На экране появился просторный зал, отдалённо напоминавший спортивный. На стенах блестели зеркала, в которых отражалось внутреннее убранство. Гордо расположились вдоль стенки стойки с оружием. Покачивались рукояти, поблёскивали клинки. Закованные в сталь доспехов в углах стояли фигуры рыцарей в полном вооружении.
   У входа робко топтались ребятишки: мальчишки и девчонки, наряженные в строгие белые простежённые колеты.
   Глаза мальчишек задорно блестели. Неожиданно двое из них переглянулись и сорвались с места. В мальчишеских ладонях появились рукояти шпаг.
   Мальчишки неумело отсалютовали друг другу.
   Клинки скрестились.
   И тут же Ярослав потерял нить разыгравшегося поединка.
   Сражающиеся казались практически неотличимы друг от друга. Они азартно размахивали оружием, не имея ни малейшего представления о тактике и технике фехтовального поединка. Один из мальчишек, бешено выписывая клинком блестящие стальные круги, бросился в атаку. Второй неловко отбивался. Просторный зал наполнился лязгом и звоном оружия.
   Сражающиеся вошли в раж.
   Ярослав, наблюдая за поединком, разыгравшемся на экране монитора испуганно замер, внезапно заметив, что клинки в руках мальчишек не имеют защитного наконечника на острие клинка. Любой, не отражённый вовремя укол, при таком повороте событий мог иметь довольно плачевные последствия.
   – Где же тренер? – невольно вскрикнул Ярослав.
   Бой продолжался, разгоревшись не на шутку. Каждый из мальчишек неуклюже, но целенаправленно стремился нанести тот самый укол, который, возможно, мог бы оказаться последним.
   – Cesser! – перекрывая лязг клинков, пронёсся над залом суровый окрик.
   Высокий мужчина с фехтовальной маской под мышкой вошёл в зал. Ребятишки испуганно посторонились. Замерли и поединщики.
   – Ce qui se passe ici? – сурово выговорил мужчина, – Qui a laissé les armes?
   – Что здесь происходит? – услужливо сработала программа перевода, – Кто позволил взять в руки оружие?
   С громким лязгом шпаги вернулись на место.
   – On se construit! – зычно скомандовал мужчина, видимо он как раз и был тренером.
   Обучающиеся поспешно встали в неровную линию.
   Ярослав торопливо включил запись урока. Вдруг да пригодится. Может, и ему когда-то придётся принять участие в той или иной экспедиции. Тем боле, что определённые намёки уже как-то прозвучали. Но не тренироваться же на рабочем месте.
   – Фехтование есть искусство наносить удары, не получая их. Необходимость тронуть противника, избегая его ударов, делает искусство фехтования чрезвычайно сложным и трудным, ибо к глазу, который видит и предупреждает, к рассудку, который обсуждает и решает, к руке, которая выполняет, необходимо прибавить точность и быстроту, чтобы дать надлежащую жизнь оружию, – забубнил переводчик вслед глубокомысленному заявлению тренера, который мгновение помолчал и нехотя добавил, – именно так его охарактеризовал Мольер.
   Он прошёлся вдоль неровного строя.
   – Начнём! В позицию!
   А в голове молодого человека закружились воспоминания из детства, когда они самозабвенно сражались на деревянных, самостоятельно изготовленных шпагах…

   – Сдавайся! – завопил Митька – друг детства. Где он теперь? Давно не видел.
   – Ни за что! – гордо отвечал Славка, выставляя навстречу другу тщательно оструганное лезвие.
   Шпаги с треском столкнулись.
   Друзья дрались азартно, может, и не совсем разбираясь в фехтовальном искусстве, но вполне деловито. Сминалась под ногами высокая трава пустыря, образовавшегося на месте когда-то существовавшего яблоневого сада. Зелёные недоспелые яблоки укоризненно качались на веточках, наблюдая за боем.
   Митька уверенно наседал. Славка коротко защищался и отходил, отступая взад-вбок.
   – Не тяни время, – подзадоривал Митька.
   – Не бойсь, – отвечал Славка, стараясь уйти в глухую защиту.
   И тут же бросился в стремительную атаку. Прут пружинисто изогнулся ткнувшись в Митькину грудь.
   – Туше! – воскликнул Славка, – один-ноль!
   И вновь спрятался за мелькающим клинком.
   Митька злился и от этого делал всё больше и больше ошибок. Он широко размахнулся клинком, намереваясь огреть противника по голове, но Славка, присев почти до земли, вновь коснулся груди соперника.
   – Два-ноль, – констатировал Славка, – Я побеждаю!
   Митька лихорадочно замахал импровизированной шпагой и… опять пропустил Славкин укол.
   – Три-ноль! Моя победа!
   – Будем биться до пяти очков, – тяжело дыша, прохрипел Митька, бросаясь в очередную отчаянную атаку. Но вновь безуспешно.
   – Четыре-ноль, – жёстко напомнил Славка, и расслабился.
   А этого как раз и не нужно было делать.
   В считанные секунды Митька нанёс один за другим два укола в грудь и руку.
   – Ага! – торжествующе прокричал он, – будешь теперь знать!
   Поединок затягивался.
   Атаки ни того, ни другого не достигали цели.
   Славка усилил натиск. Шпаги мелькали так, что не всегда было возможность уследить за ними.
   Славка начал уже уставать, а победа всё никак не приближалась.
   – Может уже закончим? – предложил он.
   – Ага, – тут же согласился Митька.
   И, завершив бой, оба принялись рвать недозрелые яблоки…

   По лицу Ярослава расплылась блаженная улыбка.
   – Где оно, это золотое детство? – буркнул молодой человек, возвращаясь к наблюдению за уроком.
   – Шаг вперёд!
   – Ещё!
   – Показать укол!
   – Закрыться!
   – Шаг назад!
   – Вперёд!
   – Выпад! – командовал тренер.
   Девчонки и мальчишки старательно выполняли упражнения, двигаясь почти синхронно.
   Особое внимание, как успел заметить Ярослав, тренер уделял именно тем двоим мальчишкам, что схлестнулись в поединке перед началом занятия.
   – К мишеням! – скомандовал он.
   Только сейчас Ярослав разглядел тёмные прямоугольники с намалёванными на них белыми кружочками.
   – В стойку!
   – Показать укол!
   – Выпад!
   Тонкое лезвие клинка изогнулось, ударившись в мишень несколько в стороне от цели.
   – Точнее! – рявкнул тренер, – Ещё раз!
   И вновь промах.
   – Снова! Снова! Снова!
   На прямоугольнике мишени появлялись серые следы неверных попаданий.
   – Разбились по парам! Надеть маски!
   Лица учеников исчезли за сетчатой поверхностью.
   – Задание будет таким…
   Ярослав устало откинулся на спинку кресла. Только сейчас он обнаружил, что всё это время он следил за тренировкой затаив дыхание. Он даже не сразу сообразил, к какому времени относится вырванный из единой временной линии урок фехтования.
   Ясно, что их какого-то отдалённого прошлого, но какого.
   «И подсказать-то некому, – неожиданно подумал Ярослав, – у Костика тут точно не спросишь».
   Он бросил мимолётный взгляд на временную шкалу, но стрелка застряла на отметке сектора 18 зоны 10. Что это могло означать, Ярослав ещё не научился безошибочно определить…

Инопланетная база

   – Представляешь, Костик, – Ярослав возбуждённо опустился в кресло перед компьютером, – я сегодня вспомнил свои детские игры, когда попал на урок фехтования в зоне 10 восемнадцатого сектора.
   – А зачем ты наблюдал за этим уроком? – поинтересовался компьютер, – Какая необходимость заставила тебя на нём остановиться?
   – Да, действительно, чего это я?
   – Всему должно быть хоть какое-то объяснение, – медленно выговаривал Костик, копаясь в электронной памяти. – Событие, что ты просмотрел произошло где-то накануне тогдашней войны с Наполеоном.
   – Что за война? – недоумённо перебил Ярослав, – и кто такой Наполеон?
   – Да… – протянул электронный собеседник, в голосе Костика послышался еле скрываемый сарказм, – и как только тебя взяли на работу в Институт Истории?
   – А что не так? – обиделся Ярослав, – Почему я должен помнить какие-то даты из старой истории? Ко мне-то они не имеют никакого отношения.
   – В те времена, – тоном учителя произнёс Костик, – война с Наполеоном несла огромное международное значение. Кстати, а в какой стране проходил подсмотренные тобой урок?
   – Понятия не имею, – сокрушённо сознался молодой человек, – как-то не удосужился посмотреть.
   – А можно и мне взглянуть?
   – Пожалуйста.
   Ярослав вывел на экран запись урока.
   – Всё понятно, – через мгновение сказал Костик.
   – Что тебе понятно?
   – Поясняю. В числе учеников находился один из твоих предков – Михаил Михайлович Езинберг – в будущем активный участник Кавказской войны…
   – Кавказской? Это ещё что за война?
   – Кавказская война, – монотонно отчеканил Костик, – обобщающее название военных действий Российской императорской армии, связанных с присоединением Северного Кавказа к Российской империи, и её военного противостояния с Северо-Кавказским имаматом…
   – Императорской армии? Что же, наш Князь-Император воевал на каком-то Кавказе? И когда?
   – Наш Князь-Император не имеет к этой войне никакого отношения… Кавказская война проходила в глубокой древности, задолго до образования современной Империи.
   – Ладно, – покладисто согласился Ярослав, – забудем о древних войнах. А что ты можешь сказать о Михаиле Михайловиче?
   – Что? Он в двадцатилетнем возрасте попал на фронт. Отличился в ряде сражений, провёл ряд дуэлей. Заслужил несколько боевых орденов и чина ротмистра. Косвенно был знаком с Михаилом Юрьевичем Лермонтовым…
   – Достаточно, – прервал Ярослав, – а почему мне его показали? Я искал нечто другое, – он запнулся, испугавшись, что ещё немного и откроет свою самую сокровенную тайну, своё давешнее увлечение именно историческим фехтованием, которым так и не довелось заниматься.
   – Дело всё в том, что аппарат ТКПВВ-1, частью которого я всё-таки продолжаю являться, сориентирован на мнемосигналы именно твоего мозга, и выдернул то, чего ты, может быть подсознательно хотел узнать.
   – То есть ты и сейчас можешь…
   – Успокойся, Славка. Мы же с тобой друзья. Если хочешь, могу тебе показать твоего друга детства – Дмитрия Орановского. Сразу после школы Орановский перебрался в другой регион, который теперь скрылся под водами Мирового Океана. И теперь Дмитрий является одним из специалистов в сфере IT-технологий военного производства и проживает на окраине Империи – в Москвии… и, настолько засекречен, что к нему так просто не пробиться…
   Ярослав грустно улыбнулся.
   – Жаль, – он заложил руки за голову и задумался. И вдруг его осенило, – А ты сможешь добраться до него?
   – Я-то смогу, – уверил Костик, – а тебе действительно это надо?
   – Не знаю, – честно сознался Ярослав, – мы столько времени даже не вспоминали друг о друге, что…
   – Ладно, оставим это на потом. А сейчас поищем…
   Он не закончил мысль, как на экране словно само собой появился незнакомый пейзаж неведомой планеты. Сглаженные временем горы, напрочь лишённые растительности, пятнали разноцветные участки, хаотично разбросанные по склонам. Белые снежные шапки сменялись проплешинами бурой растительности. Гладкая, будто стекло, ледяная равнина протянулась на всём пространстве предгорья. Тёмное небо, сплошь усеянное многочисленными искорками звёзд, нависало над унылым ландшафтом.
   – Странный переход от друзей и предков к созерцанию совершенно безжизненной планеты, – буркнул Ярослав, вглядываясь в экран.
   – Не такая уж и безжизненная, – возразил Костик.
   Точка обзора поменялась. Теперь перед наблюдателями появились странные металлические конструкции, очертания которых отражались в зеркале толстого льда. Беззвучно открылся люк одного из сооружений. Медленно выдвинулась короткая лесенка. Упершись в тёмный, при свете ночного неба, лёд, она закрепилась на гладкой поверхности. Из тускло блестевшего здания появился человек в скафандре. Луч из укреплённого на шлеме фонарика широким конусом осветил окрестности. Человек сделал неуверенный шаг. Внезапно нога его в тяжёлом ботинке скользнула по гладкой поверхности. Нелепо взмахнув руками, человек рухнул на землю.
   Ярослав, внимательно наблюдавший за его действиями, невольно вскрикнул.
   Но переживал он напрасно. Человек неспешно поднялся на ноги. Рука его погладила лёд. Из-за пояса человек вытащил странный инструмент, отдалённо напоминающий кирку. Несколько ударов по ледяному зеркалу вызвали лишь сноп искр, но не оставили никаких следов на поверхности.
   Человек повернулся к открытому люку. Характерные движения рук первооткрывателя планеты, очевидно, предлагали высаживаться и остальным членам экипажа.
   Приглядевшись, Ярослав разглядел несколько высунувшихся из недр посадочной капсулы голов соратников.
   Один за другим, люди спустились вниз. Засуетились на местности, устанавливая одним им понятные указатели и ориентиры.
   Всё происходило в полной тишине. Или люди просто-напросто общались посредством внутренней связи, звуки которой никак не могли быть услышаны со стороны, или дело в чём-то другом.
   Разительные изменения произошли и с другими сооружениями. Раздвинулись зубчатые мембраны у самых крупных из них. Из металлических цилиндров выкатились машины. Затем стали сноровисто появляться стройматериалы. Закипела работа. Постепенно вырастал целый посёлок своеобразных купольных зданий. На флагштоке, посреди строящегося поселения поднялся полощущийся на ветру кусок материи с неразличимым символом.
   – Значит, там есть движение воздуха, – пробормотал Ярослав, принимаясь старательно тыкать пальцами в клавиатуру.
   С краю экрана появился столбик параметров планеты.
   – Воздух вполне пригоден для дыхания, – заметил Костик.
   Ярослав и сам уже обратил на это внимание.
   – Но почему, тогда они все в скафандрах? – недоумённо спросил он.
   И, словно отвечаю на его вопрос, один из колонистов снял шлем, подставляя лицо холодному ветерку планеты.
   – Как здорово, – донеслось до Ярослава, – тут вполне можно обходиться без скафандров.
   – А не боишься бактерий? – подошёл к первому другой поселенец, также снимая шлем.
   – Мы всё равно не сможем постоянно носить защиту. Надо с самого первого дня приспосабливаться к местному климату.
   – А не лучше было нам остаться дома, – желчно вмешался в разговор очередной, открывший лицо, человек.
   – Раньше надо было думать, Нергасаом, – строго возразил первый, – может и остался бы.
   – Останешься там, – недовольно выговорил тот, кого назвали Нергсаомом, – если всю планету разнесло в щебень.
   – Так чем же ты тогда недоволен?
   – Не пришли бы эти, с Нармагара, – Нергасаом указал рукой на трепещущийся на ветру флаг, – может и сохранили бы планету.
   – Да, что с тобой говорить, если бы не они, не было бы ни планеты, ни нас, – махнул рукой первый, – пойдём, Тилнот.
   И они направились к одному из уже окончательно построенных куполообразных жилищ.
   – Могли бы для нас и планету с более подходящими условиями подготовить, – хлюпнул носом оставшийся в одиночестве Нергасаом.
   – Что это? – недоумённо спросил Ярослав.
   – Как бы тебе объяснить, – почему-то замялся Костик.
   – Как можешь, так и объясняй!
   – Насколько я знаю, – начал рассказ компьютер, – где-то в далёком космосе произошла трагедия общепланетарного масштаба. Родную планету этих людей по неизвестной причине разорвало в клочья. Её теперь больше нет. А эти люди – просто беженцы-переселенцы…
   – А кто тогда их сюда доставил?
   – Вот этого я как раз и не смог понять. Судя по изображению на знамени организация эта общегалактическая…
   – А почему тогда они упомянули Нармагар? Ведь это планета той самой девушки из моей юности – Зэгмяад…

Месть Нитокрис

   Сигнал от руководства Исследовательского Сектора поступил неожиданно. Скуридин выглядел на удивление обеспокоенным. В таком состоянии Ярослав видел его впервые.
   – Что случилось, Антон Владимирович?
   – Ярослав, Вы не могли бы заглянуть ко мне? Очень нужно…
   Молодой человек решительно шагнул за дверь кабинета и почти бегом направился в крыло, отводимое Исследовательскому Сектору.
   – Проходите, молодой человек, – Скуридин указал рукой на кресло перед собой. Ярослав осторожно опустился на мягкое сиденье и вопросительно посмотрел в полускрытые толстыми очками глаза начальника Отдела Хроноисследований.
   – Понимаете, Ярослав… э … Андреевич, – в пальцах Скуридина появилась неизменная лечебная сигарета, – у нас, у вас возникла определённая проблема.
   – Проблема? Какая?
   – Видите ли, ваша сотрудница, – Скуридин склонил массивную голову, вглядываясь в лежащие перед ним бумаги, – Найдёна Витольдовна, уже некоторое время не выходит на связь. И… даже хроноскописты не могут её обнаружить. Уж не случилось бы чего…
   – Но, Антон Владимирович, – Ярослав отчаянно сжал руки в кулаки, – она же там не одна…
   – Знаю, – мягко перебил Скуридин, – с ней находится ваш непосредственный начальник Семён Всеславлевич. Но и он куда-то подевался.
   – И что же делать?
   Скуридин встал из-за стола и, заложив руки за спину, подошёл к огромному, почти во всю стену, окну. Зажатая во рту сигарета пыхнула ароматным антиатеросклерозным дымком. Антон Владимирович медленно повернулся к нерешительно замершему Ярославу.
   – Учёным советом НИИМИ принято решение направить именно Вас на помощь затерявшимся сотрудникам с дополнительными полномочиями.
   – А что я смогу там сделать, – опешил молодой человек, – я даже тамошнего языка не знаю.
   – Это поправимо, – поморщился Скуридин, – во-первых, обучим Вас с помощью лингвашлема, а во-вторых, доставим туда, где по расчётам должна находиться Найдёна Витольдовна.
   – И что я должен буду делать?
   – Вот! Теперь мы с Вами подошли к сути вопроса, – Антон Владимирович грузно опустился обратно в кресло, – Вам нужно будет помочь вашим друзьям завершить возложенную на них миссию.
   – Какую?
   – В некоторых исторических источниках, – проникновенно проговорил Скуридин, – говорится, что царица Нитокрис отомстила убийцам своего брата.
   – К-как отомстила? Убила что ли?
   – Пришлось, – подтвердил начальник Исследовательского Сектора.
   – А если мы этого не сделаем?
   – В стране назрел заговор и против царицы… И в случае её… смерти…
   – Найдёну собираются убить? – вскричал Ярослав, вскакивая на ноги, – так что же мы тогда ждём?
   – Вот и хорошо, – качнул головой Скуридин, – значит, Вы должны со всем этим справиться. Выполните задание и.. все вместе вернётесь обратно. Ни в коем случае не задерживайтесь.

   В полутёмной, лишённой окон комнате, где очутился Ярослав, не было никакого спасения от жары.
   Молодой человек неуверенно двинулся к единственному выходу и тут же, на пороге соседней комнаты, столкнулся с самой Найдёной.
   – Слава! Как ты тут оказался? – удивлённо воскликнула женщина, – что-то случилось с Романом?
   – Всё в порядке с ним…
   – Тогда, зачем ты здесь?
   – Вас с Семёном у нас потеряли. Почему вы не выходите на связь?
   – А ты знаешь, какое нам дали задание?
   – Конечно, – ответил Ярослав без тени сомнения, – вам нужно отомстить тем, кто хочет тебя убить.
   – Убить: – из глубины помещения донёсся до удивления знакомый голос, – Меня?
   К друзьям вышел явный двойник Найдёны.
   Ярослав даже невольно попятился.
   – Что… к-кто это? – пробормотал он, протирая глаза.
   – Как кто? – усмехнулся подошедший Семён, – Это и есть настоящая царица Нитокрис.
   – Ничего не понимаю. Она же вроде как потерялась… Иначе, зачем же вас-то нужно было дёргать?
   – Я не потерялась, – простодушно ответила царица, – а просто на время… скрылась среди своих же верных служанок.
   – А зачем?
   – Когда, во время церемонии, на меня пал выбор как на будущего властителя, мне удалось заметить, каким огнём ненависти сверкнули глаза убийц моего брата. И я решила притаиться. Вот и всё.
   – И когда мы с Найдёной… Ви… – запинаясь произнёс Семён.
   – Мы же решили обращаться друг к другу по-простому, – перебила его женщина.
   – В общем, после нашего прибытия царица Нитокрис что называется вышла из тени. И вместе с ней мы разработали план мести.
   – Вы? Вы придумали, как убить…
   – Предателей и изменников! – продолжила за него Найдёна.
   – Тем более у нас уже были примеры из нашей истории, – весомо заявил Семён.
   – Какие ещё примеры?
   – Ну, например, Гикия.
   – Какая такая Гикия? – Ярослав удивлённо посмотрел на Семёна.
   – Согласно легенде, Гикия была дочерью Ламаха – правителя Херсонеса. Она была выдана замуж за боспорского царевича, но Ламах поставил условием, чтобы супруги остались жить в Херсонесе. Боспорская сторона вынуждена была согласиться. К боспорскому царевичу начали прибывать воины из Боспора. Якобы на свадьбу. Они приезжали под видом гостей, затем якобы покидали город, но по ночам неким образом тайно возвращались. Боспорец прятал их в подвалах дома Ламаха. Боспорских воинов планировалось использовать для захвата города Боспорским царством. Должностных лиц собирались перебить, установить контроль над городом и впоследствии установить над Херсонесом власть Боспора. Выступление планировалось на городской праздник. Но воинов в подвале случайно обнаружила служанка, обронившая веретено, и заглянувшая под половицу. Она рассказала об этом Гикии. По приказу Гикии, дом обложили дровами и подожгли. Её боспорский жених и все воины в подвале погибли. Так Гикия спасла Херсонес.
   – Есть и другой пример, – вставила Найдёна, – копаясь в исторических материалах я наткнулась на следующую легенду: Княгиня Ольга – жена великого князя Игоря Рюриковича, мать князя Святослава Игоревича. Одна из центральных женских фигур Древней Руси. Вошла в историю как первая правительница Древнерусского государства, принявшая христианство. Игорь и Ольга жили в мире и согласии до тех пор, пока Игорь Рюрикович не поддался уговорам дружины собрать дань с древлян. Однако количество собранной дани не удовлетворило князя. Отпустив большую часть дружины, он вновь направился к древлянским землям за наживой. Повторный сбор дани разгневал древлян, которые убили Игоря Рюриковича. На тот момент единственному сыну и наследнику Игоря, Святославу, было всего три года, и правление перешло в руки Ольги. Дружина убитого Игоря признала за его вдовой власть, полностью подчинившись ей. Согласно традициям древних славян, победитель имел полное право делать с семьей и имуществом побежденного, что угодно. Древляне поспешили воспользоваться этим правом и направили в Киев своих послов, которые должны были склонить Ольгу к браку с древлянским князем. Однако Ольга не собиралась подчиняться убийцам своего мужа. Если, кратко, самое важное, что она сделала, – жестоко отомстила древлянам за смерть Игоря Рюриковича. Княгиня живьем закопала послов, следующих сватов она сожгла живьем в бане. Позже она с дружиной приехала к древлянам, чтобы справить тризну на могиле мужа. Во время обряда Ольга опоила древлян и отдала приказ дружинникам зарубить их. В итоге было убито около пяти тысяч древлянских воинов. Потом Ольга, собрав большое войско, пошла открытой войной на древлянские земля. Ей удалось захватить столицу и полностью покорить себе древлян.
   Ярослав ошеломлённо смотрел на сослуживцев.
   – Но мы-то… – начал было он, но не закончил, вместо этого он спросил, – А что вы все придумали?
   Пришёл черёд рассказывать царице.
   – Я повелела воздвигнуть сооружение на берегу реки. В период разлива Хапи это место неизбежно затапливалось водами Великой реки. Кроме того, по моему приказу был прорыт тайный канал. Который должен привести воды разлива прямо в подземную крипту здания…
   – И что дальше?
   – Время пришло, – решительно сказала царица Нитокрис, – Сегодня… прямо сейчас я проведу изменников в крипту, где должна быть проведена церемония коронации… А вам лучше вернуться к себе. Не стоит вам оставаться свидетелями моей мести…

   …На экране монитора разыгрался последний акт древней драмы. Вероломные вельможи, хищно ухмыляясь прошли в приготовленное для церемонии помещение.
   – Ещё немного, – проговорил кто-то из них вполголоса, – и мы избавимся от девчонки…
   Сановники, пропущенные Нитокрис вперёд, гурьбой вошли в крипту. Когда все они оказались в замкнутом помещении. Царица отдала приказ…
   С глухим скрежетом задвинулась плита входного люка. В крипту хлынула речная вода. Через несколько минут всё было окончено. Заполошные вопли утопающих окончательно затихли.
   Царица постояла еще некоторое время, прислушиваясь, и твёрдым шагом направилась в покои.
   – Что она собирается делать? – вскричала Найдёна и прикрыла рот ладонью.
   А Нитокрис заперлась в комнате.
   – Прощайте, друзья, – проговорила почти шёпотом и приняла приготовленный яд.
   – Зачем? – в отчаянии повторяла Найдёна, – Зачем? – и набросилась с кулаками на Семёна, – Мы могли бы просто вытащить её к нам.
   – Нет, – грустно отозвался Семён, – не могли…

Изобретение лука

   Роман задумчиво сидел на бережке, наблюдая как тёмные ленивые волны проносили мимо мелкий лесной мусор. В воздухе, истошно крича, пролетали сбившиеся в стаи птицы.
   – Вот ведь сколько добычи можно было бы добыть, – печально думал он, поглаживая древко копья.
   – О чём размечтался, Вазийя? – с усмешкой произнёс устроившийся рядом с ним Валера.
   – Ну, ты-то какого рожна, – обиженно отозвался Роман, – какой я тебе колдун?
   – Тебя так назвали в племени, – возразил хронодесантник, – для них это уважительно. И кто я такой, чтобы противоречить всему племени?
   – Наверное, ты прав, – грустно заметил Роман, – но мне от этого нисколько не легче, – и вопросительно посмотрел на собеседника, – и долго ещё нам тут находиться? Я хочу обратно…
   – Трудности испугался?
   – Не то, – сбивчиво попытался высказаться Роман, – я могу и дальше работать… прогрессором…
   – Кем?
   – Прогрессором, – пояснил Роман-Вазийя, – я в какой-то давней книжке прочитал. Это, что-то вроде того, чем мы тут с тобой сейчас занимается. Я не прочь продолжить это в чём-то полезное дело, но…
   – Какое ещё «НО»?
   – Больше пользы было бы, если бы они сами да всего этого додумались…
   – Возможно. Но ведь и мы не делаем чего-то уж сверхобычного…
   Роман вновь уставился на пролетающих над головами птиц.
   – Копьём их не достанешь, – заявил он как о непреложном факте.
   – Так, тебе и карты в руки, – ухмыльнулся Валера, – сделай им лук.
   – Лук?
   Громкий крик мальчишки привлёк их внимание, отвлекая от разговора. К ним стремительно мчался Зайчонок, прозванный так из-за непревзойдённого среди сверстников умения ставить силки на зайцев.
   – Смотри, Вазийя, что я заметил.
   Губы хронодесантника раздвинулись в широкой ухмылке.
   – Никуда ты теперь от этого прозвища не денешься, – пробормотал Валера, поднимаясь, – а мне нужно идти.
   – Останься, … как бы тебя назвать? … Красный Волк, послушаем мальчонку.
   – Как? – недоумённо повторил Валера, – Красный Волк? Но почему?
   – Догадайся сам…
   Мальчишка тем временем сунул под нос Роману несколько палочек, кое-как скреплённых тоненькими жилками.
   – И что тут такого особенного? – повертел Роман в руках странное сооружение.
   – Смотри, – повторил Зайчонок.
   Он приложил одну из палочек к жилке. Потянул двумя пальцами. Легкая тростинка стремительно унеслась вдаль.
   – Вот видишь, – торжествующе обратился Роман к Красному Волку, – они и сами до лука додумались.
   – Какого лука? – озадаченно оглядел обоих Зайчонок.
   – Сейчас мы твоё… изобретение улучшим. Пойдём со мной.
   Роман ловко поднялся и широкими шагами направился в лесок. Мальчишка последовал за ним, бережно сжимая примитивный прообраз лука.
   – Лучшие луки делаются из дерева крепких и гибких пород. Для изготовления можно брать ясень, рябину, иву, черёмуху, можжевельник, дуб, березу. Желательно брать подходящую ветку зимой, после мороза…
   – Откуда ты всё это знаешь? – недоверчиво спросил Зайчонок, – я же только сейчас…
   – Тссс! – Роман прижал палец к губам, – ты разве не знаешь, что Лес не любит шума? А теперь вспомни, из какого дерева лучше всего изготовить ловушки?
   – Точно, Вазийя, – согласился мальчик, – берёзовые силки – самые хорошие.
   Лес окутал их тихим полумраком. Даже самый маленький ветерок не проникал сквозь заросли могучих деревьев. Где-то далеко вверху шелестели кроны, а внизу стояла полная тишь. Древесные стволы провожали людей задумчивыми шорохами. Время от времени перепархивали с веточки на веточку птички, оглашая окрестности то звонкими трелями, то пронзительными криками, то неуёмным стрекотанием.
   Роман внимательно приглядывался к относительно тонким деревцам подлеска, ибо именно там он и надеялся отыскать наиболее подходящий для лука прут. Зайчонок настороженно следовал за опытным и несколько отчуждённым от остальных охотников племени, колдуном.
   Колдун иногда касался чуткими пальцами шероховатой коры, поглаживал ствол и, недовольно покачивая головой, шёл дальше.
   Наконец, Роман остановился и бережно провёл ладонью по стройной рябинке, на веточках которой чудом сохранились ярко-красные гроздья ягод.
   – Вот это! – удовлетворённо произнёс он, обернувшись к мальчишке.
   Он медленно вытащил из-за пояса каменный топор, машинально проверил пальцем остроту лезвия и, по-русски плюнув на руки, ударил по стволу. Деревце дрогнуло, осыпав человека градом ягод.
   Удар следовал за ударом. Ствол постепенно истончался.
   – Эх, сейчас бы мне, – буркнул еле слышно Роман, – нормальный топор.
   – А что значит, нормальный? – тут же спросил мальчишка.
   Роман прикусил язык.
   «Пора бы уж приспособиться к местным реалиям».
   И продолжал методично ударять по вздрагивавшему каждый раз стволу рябинки.
   Деревце, зашелестев веточками по соседним стволам, которые словно сожалея, пытались сдержать его падение, медленно повалилось на мягкую землю.
   – Ф-фу! – Роман вытер выступивший пот, – всё-таки не хватает мне ещё сноровки.
   Заскребло по стволу лезвие топора, счищая кору, обрезая лохмотья измочаленного дерева.
   – Ну-ка, Зайчонок! – скомандовал Роман, – держи будущее оружие.
   – Зачем?
   – Делай, как сказано! – невольно прикрикнул мужчина.
   Пальчики мальчишки крепко вцепились в склизкую деревяшку.
   – И что теперь делать?
   – Увидишь. Только пока держи крепко.
   Роман внимательно осмотрел хватку Зайчонка.
   – Теперь, давай сюда.
   Мальчик испуганно протянул палку колдуну.
   Заширкал по древесине нож, соскабливая длинные завивающиеся стружки.
   – Сбегай-ка, принеси сухих веточек, – приказал Роман, усаживаясь прямо во влажную прелую листву, устилавшую землю, – будем разводить костёр.
   – Рома, что ты собрался делать? – неожиданно послышался негромкий голос Ярослава.
   «Значит, всё-таки, за мной наблюдают», – облегчённо подумал мужчина, продолжая стругать будущий лук.
   На душе сразу стало легко. Плечи расправились.
   – Я не один, – прошептал он, – Друзья со мной.
   – Буду просушивать дерево, – ответил он на вопрос далёкого друга, – чтобы изготовить первый в этом племени лук.
   – А это точно входит в комплекс поставленных тобой задач, – новый, прозвучавший голос заставил мужчину широко улыбнуться.
   – Найдёна, – обрадованно прошептал он.
   Переговоры прервали стремительные шлёпающие шаги. Зайчонок радостно вывалил перед Романом внушительную охапку сушняка. Щелкнул кремень, высекая искры. Маленький робкий огонёк заплясал на сухом клочке мха. Зайчонок торопливо подбросил в готовое исчезнуть пламя травинки. Потом сверху улеглись веточки. И вскоре костёр разгорелся, овевая людей живительным теплом.
   Роман осторожно приподнял обструганный прут о принялся медленно водить его над пламенем.
   – Что ты делаешь? – вскричал мальчик, – ты же…
   – Дерево должно хорошо просохнуть, – уверенно проговорил Роман, продолжая своё дело.
   – А теперь нам понадобится… жилка или… – мужчина оглядел своё снаряжение и решительно отрезал от висевшей через плечо сумки длинный прочные ремешок.
   Петелька ремешка затянулась на зарубке прута. Роман с усилием согнул плечи лука и старательно накинул ремешок на другой конец.
   – Вот, теперь готово, – проговорил он и погладил Зайчонка по голове, – Благодаря тебе мы изготовили новый вид оружия.
   – Какое же это оружие? – мальчик с сомнением оглядел незнакомую конструкцию.
   Палец Зайчонка нерешительно коснулся туго натянутого ремешка. Тетива отозвалась мелодичным басом.
   – Смотри, – Роман приложил к тетиве ровную веточку.
   Со скрипом согнулся лук.
   – Прш-ш, – сорвалась с тетивы импровизированная стрела и унеслась в чащу подлеска.
   – Теперь только осталось приделать наконечник и оперенье. Только наконечник должен быть значительно меньше, чем приделывается к копьям.
   Роман крепко сжал плечо мальчика.
   – Ты должен научиться точно попадать в цель, – наставительно произнёс он…
   – И тебя назовут… Зоркий Глаз, – насмешливо произнёс из далёкого времени Ярослав.
   Мальчик вздрогнул и вопросительно посмотрел на Романа.
   – Я помогу тебе, – уверенно заявил Вазийя-Роман…

Прогулка по лесу

   Снег лёг рано. Ещё не закончилось короткое календарное лето, как полетели снежинки. А там и зима не за горами. А что было того лета? Всего-то ничего. Даже, что называется и оглянуться не успели. Выходной, а на улицу выходить совершенно не хотелось.
   Ярослав тоскливо смотрел в окно, печально думая о том, что в кои-то веки выпал относительно свободный день, а тут такая незадача. Пальцы машинально били по клавишам, бездумно набирая одним им понятные наборы букв и цифр.
   – Что с тобой, Славка? – озабоченно спрашивал Костик.
   «Ему не понять, – мелькнула мысль. Мелькнула и вновь затаилась где-то в глубине, – он не способен ощущать перемены погоды. Не дано, так уж не дано».
   Ярослав тяжело вздохнул.
   – Я очень хотел бы показать тебе, Костик, то, что творится вне комнаты, на природе, но не могу этого сделать…
   – Почему? – задал вопрос компьютер.
   – А как я тебе смогу всё это показать? Ты же не покидаешь…
   – Заведи меня, то есть мою программу, к себе в браслет связи, -голограмма Костика забавно подмигнула собеседнику, – и всё будет в порядке.
   – Это возможно?
   – Конечно! – заверил компьютер, – давай подсоединяй браслет к системе.
   Ярослав критически осмотрел прибор связи и, не обнаружив возможности подключиться, спросил:
   – Как?
   – Следуй моим инструкциям, – весомо заявил Костик.
   Через весьма короткое время всё было готово.
   – Как же оказалось просто, – воскликнул молодой человек, – и как я сам до этого не додумался?
   – У тебя просто возможности не было, – уточнил Костик, – а я разрабатываю эту схему достаточно долго.
   – Здорово! – восхитился Ярослав, – ну что ж, тогда я собираюсь.
   И в этот момент прозвучал сигнал домофонного вызова.
   Ярослав поспешил впустить гостей. На пороге показались почти все участники недавних экспедиций, включая Романа и его нового приятеля Валеру.
   «И когда только они успели вернуться? Почему я ничего не знал об этом?»
   – Как вы точно подгадали, – изумлённо проговорил Ярослав, – Я как раз собирался выйти на улицу.
   – В смысле, подгадали? – переглянулись пришедшие, – ты же сам нас всех позвал.
   – Я? Когда?
   – Примерно полчаса назад, – уверенно заявила незнакомая девушка, пришедшая вместе с огненно-рыжим Валерой, – Мы даже удивились. Типа, с чего бы это?
   – Но как? – удивился Ярослав, – а… тебя я вообще вижу в первый раз.
   – Вот то-то и удивительно, – воскликнула девушка, – Кстати, меня зовут Алёна. Я работаю вместе с Валерой в Исследовательском секторе.
   – Хватит разговоров, – решительно прервал Семён, – Пошли! Потом со всем разберёмся.
   Ярослав подозрительно покосился на браслет, в котором притаился Костик. Уж не он ли и организовал всю это встречу?
   С некоторой скованностью компания вышла на улицу.
   – Ну, и куда мы направимся?
   – Пошли в лес, – неожиданно предложил Роман.
   – Неужто тебе не хватило того самого, первобытного леса? – усмехнулся Валера, обнимая спутницу за плечи.
   – Видимо, не хватило, – отозвался Рома, окинув преданным взглядом Найдёну, которую не видел, если не считать время, проведённое в экспедиции, несколько долгих лет.
   «Наверно, им хотелось бы побыть просто вдвоём, – внезапно подумал Ярослав и смутился, уловив какое-то особенное выражение лица приятеля, – Хотя, может я и не прав».
   Скрипел под ногами свежевыпавший снег. Медленно пролетали в морозном, совсем не летнем, воздухе снежинки. Проплывали, уходившие назад, запорошённые снегом, дома. Город закончился удивительно быстро. Вот только что путники шли по улице между высоких зданий, а теперь их уже окружали искристые, покрытые невесомым сказочным инеем стволы деревьев. Тонким белым слоем оказались покрыты все веточки, создавая впечатление нереальной сказочности. Казалось, что вот-вот, и вся эта узорчатая красота упорхнёт в неизвестном направлении и не останется на земле никакого волшебного чуда.
   Занесённая нетронутым сверкающим под редкими солнечными лучами снежком, тропинка вела всё дальше и дальше вглубь леса. Стройные березки провожали путников мягким покачиванием скрывшихся под невесомой, на первый взгляд, паутинкой покрывала.
   Неожиданно деревья расступились, выпустив путников на простор.
   У самых ног протянулся изломанный скальный обрыв. А за ним постиралось бескрайнее море. Бегущие к берегу волны переливались всеми оттенками серо-стального цвета. Ближе к далёкому горизонту цвет воды постепенно менялся на небесно-серый, практически сливаясь с нахохлившимися небесами. Пенистые барашки на гребнях грозно разбивались о равнодушные скалы, осыпая людей солёными брызгами. Над водой, чуть не касаясь её кончиками крыльев, проносились стайки чаек, пронзительные крики которых оглашали землю и воздух.
   – Тут и остановимся, – завороженно проговорил Роман, доставая из обширного кармана примитивные средства для разжигания костра.
   Грузно упал на камень, приготовленный им заранее мешок.
   Девушки старательно расчистили небольшую площадку от снега.
   Валера тут же метнулся в заросли и через мгновение вновь появился на берегу с охапкой сухих веток.
   Роман с видом древнего шамана извлёк их кусочка кремня ослепительную искру. Побежало по тонюсеньким веточкам пламя. Взвился к облакам лёгкий дымок.
   – Совсем как в старые добрые времена первобытной жизни, – с непонятным остальным наслаждением произнёс Валера, протягивая к костру покрасневшие руки.
   Роман развязал кожаные ремешки мешка, явив собравшимся куски настоящего мяса.
   Валера шумно сглотнул слюну. В руке его появился нож. Лезвие принялось ширкать по веткам, соскабливая кору. Светлые завитки стружки посыпались в пламя костра.
   Найдёна невольно вздрогнула, поёжившись от холода. Семён понимающе взглянул на женщину и протянул ей невесть откуда взявшееся меховое покрывало.
   – Привыкай, – шепнул он еде слышно, – тут тебе не Египет.
   – Египет? – резко повернулся к нему Роман, – А при чём тут Египет?
   – Не при чём, – беспечно отмахнулся Семён и принялся с демонстративной сосредоточенностью насаживать мясо на оструганные палочки.
   И вот импровизированные шампуры устроились вокруг костра. На свет появился объёмный мех с булькающей в нём непонятной жидкостью, со слабым хлопком из горловины меха выскользнула пробка, наполнив воздух сладковатым ароматом забродивших ягод…
   Молодое вино гранатового цвета плеснуло в подставленные кружки.
   – Отметим благополучное завершение всех наших экспедиций! – торжественно провозгласил Семён.
   – Урра! – нестройно поддержали его собравшиеся.
   Только Роман подозрительно оглядел друзей.
   – Каких экспедиций? Разве, кроме нас с Валерой, ещё кто-то смотался в иное время параллельного мира?
   – Не было никакого параллельного мира, – уверенно заявил Ярослав.
   – Как это? – насторожились сотрудники Института.
   – Очень просто, – доверительно сообщил Ярослав, – у меня есть не опровержимые доказательства…
   – Что ты говоришь? Какие ещё доказательства? – возмутился Валера, – Уж не хочешь ли ты сказать…
   Ярослав обвёл взглядом лица путешественников.
   – Есть у меня один товарищ, который… легко отслеживает, определяет, что и где происходит…
   – Костик? – подозрительно прервал его Роман.
   – Какой ещё Костик? – в голосе Валеры послышалось еле скрываемое подозрение, – У тебя есть что-то такое, кто-то такой, кого мы не знаем?
   – Есть, – неожиданно ответил Семён, – и довольно опытный тайный сотрудник нашего Института. Правда, о нём почти никто ничего не знает…
   – А ты?
   – Мне положено, – усмехнулся начальник отдела, – знать, что происходит во вверенном мне… коллективе.
   Валера вновь поднял наполненную кружку.
   – За неведомого сотрудника! Кстати, а где он сам?
   – Здесь, – к удивлению собравшихся, выпалил Ярослав, нажимая на кнопочку браслета.
   Возле молодого учёного моментально возникла голограмма Костика. Только теперь компьютерный собеседник обрёл вполне нормальное человеческое тело.
   – Привет! – выговорил он, подняв руку, – Я – Костик! Теперь я могу быть всё время с вами…

Новое задание Ринского

   – Вам следует явиться в Отдел Собственной Безопасности администрации Князя-Императора, – металлический голос из браслета связи заставил Ярослава вздрогнуть, —
   Он беспомощно оглядел друзей.
   – И что мне теперь делать? – удручённо спросил он в пустоту.
   Ответом послужило тягостное молчание. Друзья озабоченно переглядывались между собой, не находя ответа.
   – Вас вызывает советник Первого класса Ринский Курбат Эдуардович, – снова оживился голос в браслете связи.
   – Уж не зафиксировали ли они Костика, – внезапно всполошилась Найдёна.
   – Не думаю, – отозвался Ярослав, – мы с ним старательно прятались, – он подозрительно оглядел собравшихся, – если, конечно…
   – Никто не мог сказать, – уверенно заявила Найдёна, – мало того. Мне кажется, что Семён и раньше догадывался о… Костике.
   – Это да, – подтвердил Ярослав, – но, что могло вновь потребоваться Ринскому?
   – Ничего не поделаешь, – вздохнул Роман, – нужно идти. Пока не поговоришь, ничего и не узнаешь.
   Голограмма Костика моментально втянулась в браслет Ярослава.
   – Не переживай, – прошелестел голос компьютера в самом ухе молодого человека, – в крайнем случае, я, может, и смогу чем-нибудь помочь при встрече с этим самым Ринским.
   – Надеюсь, – шепнул Ярослав, выходя из кабинета…

   …На этот раз Ярослава доставили в головной офис Отдела Собственной Безопасности.
   Ринский сидел за столом, сосредоточенно всматриваясь в экран компьютера. Долгое время советник не обращал на вошедшего ни малейшего внимания. Ярослав неуверенно переминался с ноги на ногу, беспокойно озираясь вокруг.
   «Зачем только меня вызывали? – вертелась в голове тревожная мысль, – Если совершенно не…»
   – Проходите, Ярослав Андреевич, – проговорил Курбат Эдуардович, не отрываясь от просмотра невидимого Ярославом материала, – у меня к вам есть новое задание.
   – К-какое? – невольно заикаясь произнёс молодой учёный.
   Ринский удивлённо оторвался от созерцания экрана и с любопытством уставился на Ярослава.
   – А вы не забыли, что всё ещё продолжаете работать на Отдел Собственной Безопасности? – вопрос советника прозвучал неожиданно жёстко.
   – Никак нет, господин Советник Первого класса! – отрапортовал Ярослав.
   По грубому лицу Курбата Эдуардовича промелькнула удовлетворительная усмешка. Ринский благодушно помахал рукой, призывая чувствовать себя по-домашнему.
   – Давайте без церемоний, – повторил он когда-то уже произнесённую им фразу. И широко махнул рукой в сторону простого стула, – присаживайтесь.
   Ярослав осторожно опустился на твёрдую поверхность.
   – Слушаю Вас, Курбат Эдуардович.
   Ринский нажал на столе еле заметную кнопку. Ярослав невольно сжался: мало ли, что могло его ожидать. Но опасения молодого человека оказались напрасными.
   С тихим шуршанием за спиной советника раздвинулись тяжёлые шторы, на которые Ярослав поначалу не обратил внимания.
   Перед глазами посетителя появился огромный экран Информатория. Во весь экран простиралась цветная карта.
   – Что это? – невольно вырвалось у молодого человека.
   – Смотрите внимательно, Ярослав Андреевич. Согласно прогнозам синоптиков, снежный покров окончательно утвердился на большей части северных территорий Земли.
   – И что Вы хотите этим сказать? – не выдержал Ярослав.
   Ринский смерил его пронзительным взглядом.
   – Не так давно, – размеренно заговорил он, – Вы и ваши товарищи совершили прогулку в лес.
   Ярослав растерянно заморгал.
   – Неужели, это теперь запрещено?
   – Нет, – недовольно поморщился советник, – Не запрещено. Но вы как-никак костёр разводили.
   – Курбат Эдуардович, а какое отношение ко всему этому, – Ярослав указал рукой на карту, со словно покрытой белым покрывалом землёй, – имеет костёр?
   – Непосредственное, – отрывисто бросил Ринский, – возникла определённая проблема, – и продолжил, не давая Ярославу возможности вставить хотя бы слово, – снежный покров лёг ЛЕТОМ, когда ещё даже листва не успела облететь.
   Он встал из-за стола.
   – Климатологи говорят, что судя по всему, наступает очередной ледниковый период.
   Советник остановился прямо перед Ярославом. Молодой человек невольно дёрнулся, собираясь встать.
   – Да, сиди ты, – нахмурился Ринский, – Как бы и всем остальным не пришлось переходить на старинное печное отопление.
   – Да как же это? – вырвалось у Ярослава, – теперь же придётся…
   – Не про это речь, – отмахнулся советник Отдела Собственной Безопасности, – ты должен выяснить, на самом ли деле этот самый период надвигается, или так, временная… аномалия? Поищи там, по своим… параллельным мирам. Может, что и найдёшь.
   Ринский вернулся к столу и тяжело рухнул в кресло, вновь уставившись в экран компьютера.
   Медленно поднял голову.
   – И чего ты сидишь? – обратился он к Ярославу, – Задание получил? Можешь идти!
   Ярослав моментально выскочил из кабинета советника.
   – И зачем он меня вызывал? – недоумённо почесал молодой учёный голову, – И вид у него какой-то странный.
   – Ничего странного, – еле слышно отозвался Костик, – пошли скорее. Дома я всё тебе объясню.

   Дома Ярослав озабоченно опустился в кресло перед компьютером.
   Сразу же над столом материализовалась привычная уже голограмма Костика. «И как я обходился без этой ухмыляющейся рожицы, – почему-то подумал Ярослав, -Что я делал до того, как познакомился со своим компьютером?»
   На лице Костика расплылась широкая улыбка.
   – И тебе спасибо, – выговорил электронный собеседник, – за то, что создал меня.
   – Брось! Не я, а ты сам сподобился появиться из каких-то недр электронной начинки. И ещё, – Ярослав назидательно выговорил другу, – на будущее я тебе запрещаю копаться у меня в мозгу.
   – Я и не думал, – возразил Костик, – просто у тебя всё на лице написано.
   – Ты стал этим… как его… физиономистом?
   Разгорелся экран, явив засыпанное снегом пространство. Глубокие сугробы легли на солидном пространстве незнакомой местности. Ветхая избушка, окружённая чахлыми деревцами, коптила редким дымком небеса. По узенькой тропинке между нависающими сугробами медленно двигалась вереница укутанных в тёплые одежды путников. Чуть поодаль грозно вздыбился обрыв, ощетинившийся редкими зубами камней разрушенной кладки.
   – Что это? – Ярослав непонимающе вглядывался в непонятный зимний пейзаж.
   Обзор несколько сдвинулся.
   Теперь перед наблюдателем появились на удивление знакомые строения. Оказалось, что избушка расположилась под невероятно толстыми крепостными стенами. Седые, осыпанные толстым слоем инея, деревья неподвижно стояли вдоль того самого каменистого обрыва. Далее виднелись разноцветные купола полузаброшенный церкви.
   «Где-то я совсем недавно видел нечто похожее», – шевельнулись в голове воспоминания.
   – Это Красная площадь и московский кремль, – пояснил Костик.
   – А что с ним такое? – не понял Ярослав.
   – Это та картинка, которую рассматривал на компьютере тот человек.
   – Какой человек?
   И в этот самый момент раздался вызов домофона.
   В гости к Ярославу заявились Рома и Найдёна.
   – Рассказывай, – требовательно заявил Роман, – что у тебя за дела с Отделом Собственной Безопасности?
   – Никаких дел, – пожал плечами Ярослав, – меня направили к Ринскому для выполнения отдельных задач Князя-Императора.
   А Найдёна шагнула к компьютеру.
   – Что за картинка?
   – А, это, – протянул Ярослав, возвращаясь к столу, – это то, что висело на экране советника.
   – Так, интересно. А какое это имеет отношение к нам?
   – Никакого, – отозвался Костик, – я как раз хотел показать Славке этот сюжет.
   – Ничего не понимаю, – шепнула Найдёна, – а что тут особенного?
   – А то, – многозначительно проговорил Костик, – что пейзаж показывает не столь уж отдалённое будущее. Но самое интересное, что отображённый на экране пейзаж, похоже, не относится к нашему миру…
   – А к какому?
   – Видимо к одному из параллельных, – потрясённо выговорил Ярослав, – но как он попал к Ринскому?
   – Славка, ты ошибаешься, – прервал его Костик, – Не нашего, не значит «параллельного».
   Изумлённое молчание наполнило комнату.
   – Как это понимать? – наконец выговорил Роман.
   – Очень просто: это кадры из будущего…
   – Так в чём же тогда заключалось задание Ринского?

Проксима Центавра и Сантехники Вселенной

   – Может, займёмся чем-нибудь более интересным? – тоскливо заявил Ярослав, отворачиваясь от экрана.
   – Например?
   – Ну, я не знаю.
   Занесённый снегом город сменился странноватым красно-багровым пейзажем. Огромное красно-оранжевое солнце никак не могло разогнать гнетущий полумрак. По зловещим багровым небесам медленно проплывали тёмные облака. Чёрный шар спутника или другой планеты не спеша пересекал солнечную сферу. За пределами солнечного сияния тусклыми искорками проявлялись звёзды. Высоченные чёрные скалы с характерным багровым отблеском беспорядочно громоздились вокруг огромного озера непонятной жидкости, в зыбкой глади которого отражались и солнце, и звёзды, облака и мрачные в своей багровости горы…
   – Что это? – спросил Ярослав, – Или, точнее, где это?
   – Разве ты сам не узнаёшь? – загадочно ответил Костик, – мы с тобой как-то уже заглядывали на эту планету. Она вращается вокруг звезды, известной на Земле как Проксима Центавра.
   – А зачем ты мне её снова показываешь?
   – Смотри сам.
   На оранжевый раскалённый песок с тихим шипением медленно накатывали мелкие, почти незаметные, волны прибоя.
   Неожиданно Ярослав смог уловить какое-то движение за небольшим конусообразным холмом. Внезапно холм дрогнул. Вершина его раскрылась, выпустив к небесам столб дыма. Показался ярко-красный язык пламени.
   – Вулкан? – разочарованно произнёс молодой человек, – Что мы с тобой вулканов не видели?
   – Как ты думаешь, что произойдёт дальше?
   – Обычно, что. Взметнётся пепел, закрывая на неопределённое время местное солнце, а потом… появится лава. Вполне предсказуемое явление.
   Костик многозначительно промолчал, приближая вулкан ближе к наблюдателю. У подножья вулкана уютно разместились убогие хижины аборигенного населения. Люди бегали от хижины к хижине, оживлённо размахивая руками и обеспокоенно поглядывая на появившийся огненный поток.
   – Они должны спасаться! – потрясённо проговорил Ярослав, – кто бы они ни были, им всяко несдобровать!
   – Не так уж всё плачевно, – попытался подбодрить его Костик, – Их планета представляет собой раскалённый шар, прокаленный жаркими лучам Проксимы. Им этот вулкан не может особо навредить. Это их естественная среда обитания…
   – Ну, тогда ещё более непонятно, зачем ты мне всё это показал…
   – Именно здесь, возможно кроется ответ на вопрос, заданный человеком по имени Курбат Эдуардович.
   – Какой ещё ответ? – вскричал Ярослав, – там был очередной ледниковый период, а тут просто жаркая печка…
   – Не торопись, – рассудительно заметил компьютер, – смотри внимательней.
   Только теперь Ярослав смог разглядеть, что вокруг жерла кружатся непонятные летательные аппараты. Из недр механизмов время от времени вылетают молнии разрядов, направленные в самое нутро огнедышащей горы.
   – Что бы это значило?
   Между тем пламя начало ослабевать. Не прошло и часа, как вулкан превратился в обычную, ничем не угрожающую гору.
   Летательные аппараты незнакомой конструкции опустились на поверхность планеты.
   Костик приблизил встречу различных цивилизаций.
   Люди, спасённые от возможных последствий извержения вулкана, тепло приветствовали неведомых пришельцев, которые пока никак не решались снять скафандры.
   По краю экрана торопливо побежали буковки и циферки, показывающие параметры планеты.
   – Похоже, что там вполне комфортная среда, – задумчиво протянул Ярослав, внимательно изучая показатели, – Но почему мне тогда кажется, что это до невозможности жаркая планета?
   – Это всё из-за неестественного цвета местного светила, – отозвался Костик, – человечество Земли привыкло видеть такой красный цвет только на раскаленных поверхностях. А на самом деле всё совсем наоборот.
   В уголке экрана появился пейзаж еще одной планеты, залитый ослепительно бело-голубым светом.
   Ярослав при виде такого белого безмолвия невольно поёжился, представив смертельный холод.
   – Что ты почувствовал, Славка? – лукаво спросил компьютер
   – Это очень напоминает занесённые снегом просторы. Вот-вот подуют свирепые ледяные ветры…
   – А на самом деле, всё совсем наоборот, – ухмыльнулось голограмма, – это планета жаркого голубого солнца, и тут стоит невообразимая жара.
   В подкрепление своих слов, Костик вывел па экран параметры.
   – Да, действительно. Но почему ты сразу меня не поправил? – возмутился Ярослав, – ещё тогда, когда я говорил про жаркую печку?
   Костик быстро свернул стерильно белую планету голубого солнца и, перед глазами вновь осталась планета звезды Проксима Центавра.
   Пришельцы из летающих аппаратов наконец-то освободились от громоздких скафандров и уютно устроились вокруг специально вытащенных местными жителями столов, на которые гостеприимные хозяева выложили огромное количество всевозможных припасов.
   – Угощайтесь, друзья, – пригласил староста деревни.
   – А может они тоже с этой планеты? – вдруг произнёс Ярослав.
   – Нет, Славка, – печально ответил электронный собеседник, – люди эти прибыли из дальних глубин Космоса.
   – Почему ты так решил?
   – А ты разглядел эмблемы на их кораблях?
   – Какие ещё эмблемы?
   – Помнишь, мы с тобой обнаружили инопланетную базу?
   – Ну!
   – Так вот, у тех, так называемых, спасателей точно такой же знак в виде спиральной галактики.
   – Подожди, подожди, – Ярослав вгляделся в пришельцев, носящих этот знак.
   «Вдруг я смогу увидеть среди них и Зэгмяад», – почему-то сразу подумал он.
   А вслух сказал:
   – Костик, а нельзя ли рассмотреть лица этих… со знаком Галактики ближе?
   – Конечно можно, – моментально согласился компьютер.
   Один за другим сменялись на экране лица. То мужские, то женские. Аборигены и пришельцы…
   – Они называют себя «Сантехниками Вселенной».
   – Это ещё почему? – Ярослав удивлённо отвернулся от экрана.
   – Всё дело в том, – Костик говорил таким тоном, словно давно уже знал эту общегалактическую организацию, – что они предотвращают или сглаживают природные катастрофы на разных планетах… Вот, видимо, к ним и стоит обратиться для решения вопроса, заданного тебе Ринским.
   – А они справятся?
   – Как знать. Может, у них и получится.
   – В прошлый раз переселенцы, – Ярослав перевёл разговор в другую плоскость, – употребили название планеты. Они сказали Нармагар, а Нармагар – это та самая планета, откуда со мной и связалась Зэгмяад…
   – Девушка, которая тебе когда-то помогла с подарком на юбилей твоей мамы? Та самая, ради которой ты и занялся изучением астрономии?
   – Всё правильно. Но ты не мог бы посмотреть, есть ли среди этих Сантехников та девушка.
   – Может и есть, – уклончиво проговорил компьютер, – Ты же уже видел её в составе точно такого же отряда.
   – Видел… – потерянно отозвался Ярослав.
   – Тогда, почему ты ни разу не попробовал с ней связаться?
   – А это возможно?
   – Почему, нет?
   – Тогда свяжи меня с ней, пожалуйста.
   На экране появилось лицо Зэгмяад.
   – Привет, Славка, – радостно начала она с таким видом, словно только что расстались, – Почему ты не искал меня?
   – Прости, Зэгмяад, – виновато опустил голову молодой человек, – но, честное слово, было некогда. Но мы обязательно ещё встретимся! Обязательно! Вы теперь почти вплотную приблизились к нашей Солнечной Системе.
   – Я буду ждать тебя, Славка, – отозвалась девушка, пропадая с экрана…

И ещё одна загадка человечества

   – И что мы теперь Ринскому докладывать будем? – задумчиво произнёс Ярослав, – Уж не рассказывать же ему об этих Сантехниках Вселенной.
   – Почему бы нет? – задала вопрос Найдёна.
   Друзья снова собрались в квартире Ярослава.
   – Что так прямо и скажем, что мол ничего сделать мы не можем, – саркастически заявил Рома, – и нужно рассчитывать только на мифических…
   – Какие же они мифические? – возмутился Ярослав, – Вполне реальные…
   – Инопланетяне, – поспешно закончил за него Роман.
   – Ну, да – инопланетяне! И что?
   – А ничего. Ледниковый период – явление вполне закономерное, которое и так периодически случается на нашей планете. И необходимо просто-напросто приспособиться к нему. Человечеству это вполне под силу. И более того, как эти с… Нармагара помогут решить вопрос с обычным годовым циклом Галактики?
   – Ты хочешь сказать…
   – Именно! Ты это и сам прекрасно знаешь. Всё в мире подвержено циклам: зима, весна, лето, осень. Почему бы, в таком случае, не принять во внимание, что наступила так называемая Галактическая зима. И с этим уж точно ничего не поделать.
   – Ну, что ж, – подвёл итог Семён, – Ярослав, вот ты так и сообщи советнику Ринскому.
   Защелкали клавиши, набирая текст отчёта.
   – Кстати, а почему Ринский не дал задание через интернет, а вызывал тебя в свой офис? – подозрительно спросил Семён, поглаживая подбородок.
   – Я и сам никак не могу этого понять. Вроде бы тут нет ничего секретного.
   – А разве нельзя считать секретом то, что представитель администрации Князя-Императора в обход всех существующих регламентов, самостоятельно может наблюдать события будущего?
   – А тогда, правильно ли будет, – вмешался в разговор, молчащий до сего времени Костик, – отправлять доклад через интернет, а не доставить его лично?
   – Курбат об этом ничего не говорил, – озадачено пробормотал Ярослав, отрываясь от напечатанного текста, – Значит, наверное, он не был против…
   Щелкнула очередная клавиша, отправляя послание.
   – И что теперь? – обернулся Ярослав к друзьям…
   – Будем ждать…
   – А пока, – выговорил компьютер, – займёмся чем-нибудь более интересным.
   Самопроизвольно включился экран, открыв перед глазами наблюдателей странные соломенные, или тростниковые, строения, стоящие посреди озера на земляных насыпях из словно беспорядочно вывороченных корней и лишь слегка присыпанных землёй. С лохматых крыш неопрятно свисали клоки высохшей травы. На водной глади покачивались привязанные к замысловато изогнутым корням такие же, как и хижины, тростниковые лодки.
   – Где-то я уже встречал нечто подобное, – недовольно выговорил Семён.
   – И где именно? – поспешил спросить Роман, – лично мне всё это ничего не напоминает.
   – Что-то из курса древней истории, – нехотя ответил начальник отдела, – хотя и не совсем похоже. Лишь кое-какое отдалённое сходство…
   – Сходство с чем?
   – Не то папирусные лодки египтян, – Семён невольно покосился в сторону Найдёны, – не то тростниковые плоты древних инков. А, может, и что-то среднее между ними…
   – Зачем же ты нам это показываешь? – недоумённо спросил Ярослав у Костика.
   – Сейчас всё и сами увидите, – загадочно отозвался компьютер.
   Громко плеснула вода, заставив лодки бешено биться о корневые отростки. На поверхности озера показалась голова динозавра, увенчанная длинным гребнем. В полуоткрытой пасти мелькнули острые треугольные зубы.
   – Что это? – потрясённо выдохнула Найдёна, – Такого просто не может быть…
   – Чего именно? – обратился к ней Костик.
   – Ну, чтобы люди и… динозавры жили вместе.
   – Ты заблуждаешься, – вставил Семён, – в не такие уж и давние времена были обнаружены некие камни Ики. На огромном количестве экземпляров выгравированы многочисленные рисунки с изображением древних обитателей этих мест. Считается, что эти изображения противоречат общепринятой хронологии. До сих пор не выяснено, являются ли камни на самом деле древними, или все-таки это обыкновенная подделка. Некоторые люди считали эти артефакты обычными поделками местного населения для привлечения туристов. Так вот, на них встречаются, и, довольно часто люди и динозавры существуют рядом друг с другом. Причем не просто рядом, а и взаимодействуют. Люди используют древних ящеров в виде домашних животных. Люди на них и ездят, и словно общаются. Именно это и вызывало большинство вопросов.
   – Вполне естественно, – скептически произнёс Роман, невольно начиная прислушиваться к рассказу Семёна.
   – Вот именно! Мы уже привыкли считать человека – единственным существом с развитым интеллектом. Но разве на планете не могло быть и других животных, которые вполне могли стать разумным видом.
   – Динозавры что ли?
   – Почему бы и нет? А если это представители так называемого вида Dino sapiens? Наиболее вероятным претендентом на роль разумных динозавров можно назвать семейство троодонтиды из группы тероподных. Динозавры этого рода передвигались на задних конечностях, как и человек. Большие глаза одного из них – стенонихозавра – были широко посажены и могли смотреть вперед, как и человек. То есть троодон, как и человек, мог видеть четко изображение обоими глазами. Но главная особенность этого динозавра – у него был хорошо развитый мозг. А так как у троодона было полноценное бинокулярное зрение, то в дальнейшем, в мозге, складывалась единая картинка. Троодон ходил на задних лапах, как и человек. Передние лапы не просто бесполезно свисали, как рудимент – у троодона были развиты пальцы и он активно пользовался «руками» в отличие от большинства других динозавров. Некоторые палеонтологи даже считают, что троодон мог использовать камни, как оружие. Таким образом, вполне вероятно, что именно они и могли быть выгравированы на камнях Ики! – торжествующе закончил Семён.
   – Неубедительно, – возразил Роман, – хотя довольно интересно.
   – А если, – загорелся мыслью Ярослав, – нам как раз и заняться таким исследованием?
   – Конечно, можно попробовать выбить на это дело отдельное финансирование, – почесал в голове Семён.
   – Какое, к едрёне фене, финансирование? – возмутился Роман, – много мы тут обращаем внимания на это самое финансирование? Ковыряемся себе в разных мирах…
   – Чтобы заниматься таким огромным спектром вопросов, – выговорил Семён, – нужно настолько увеличить штат сотрудников, что…
   – Да, на фига его увеличивать, – вскинулся Ярослав, – займёмся своими силами. Неужели не справимся?
   – Справитесь-то вы справитесь, – прошелестел Семён невероятно тихим голосом, – А потом-то что?
   – А хотите, я вам расскажу одну историю? – вдруг выговорил компьютер.
   – Историю? Какую?
   ***
   Однажды один сотрудник НИИМИ – Владимир, он работал хронодесантником и занимался проблемами древне русского государства, оправился во времена князя Олега…
   ***
   – Князь Олег, это который Вещий? – перебила Костика Найдёна.
   – Он самый, – согласился компьютер, – но слушайте дальше…
   ***
   Тяжёлый поход князя Олега благополучно закончился взятием Киева. Олег медленно шёл по мощеным деревянными плашками улицам города, разглядывая строения, возвышающиеся перед ним. Воины множества племён и народов сопровождали князя. Владимир невзначай попал в ближайшее окружение Великого Князя. Тяжёлый меч оттягивал пояс воина. Звякали тесные элементы шуршащей кольчуги. Полированная сталь зерцала отбрасывала яркие отблески солнечных лучей.
   Со всех сторон слышалась разноплеменная речь.
   Огляделся Олег по сторонам.
   – Красивый город, – произнёс он.
   – Княже, – подскочил к нему Владимир, – а почему бы тебе не назвать Киев матерью городов русских?
   – А почему? – удивился Олег, – Разве это и так не ясно?
   – Так нужно, княже, – вздохнул Владимир, – чтобы никто и в будущем не мог сказать обратного…
   – Согласен, – сказал Олег, – Да будет это мать городам русским!
   ***
   – Сам придумал? – с иронией спросил Ярослав.
   – Почти, – не задумываясь, ответил Костик…

Эпилог

   Роман задумчиво смотрел в пустой экран беспорядочно тыкая по клавишам. По всему было видно, что мысли его где-то совсем не здесь.
   – Рома, ты чего, – попытался растормошить его Ярослав, – вот уже битый час пялишься в экран выключенного компьютера.
   – Тяжело мне, Славка, – грустно отозвался Роман и покосился в сторону, внимательно прислушивающейся к ним Найдёны.
   – Да, что случилось-то?
   – Понимаешь, мне как-то не по себе, – протянул собеседник, – попривык я что ли к тем людям, которых мне пришлось оставить на той планете.
   – На какой это той? – удивился Ярослав, – разве ты ещё не понял, что тебя, как, впрочем, и Найдёну, отправляли не в параллельные миры, а в самое настоящее наше прошлое?
   – Это-то понятно, – выговорил Роман, – но планета всё равно не наша. Это планета прошлого. Далёкого прошлого.
   – Так в чём же тоска твоя, добрый молодец? – произнёс материализовавшийся Костик напевным голосом.
   Ярлослав удивлённо посмотрел на электронного друга.
   – Что с тобой, Костик?
   – Не кручинься, Роман-царевич, – продолжил компьютер, – просто включи интернет и поищи своих друзей-индейцев.
   – Да, ты даёшь, дружище, – усмехнулся Ярослав, – сказок ночью начитался?
   – Сказка ложь, да в ней намёк… Ладно, хватит, – лицо Костика приняло деловое выражение, – наблюдай за своими переселенцами.
   …На экране перед Романом появился походный лагерь. Конические палатки выстроились полукругом. Детишки тренировались в стрельбе из лука. Верховодил ими статный юноша – давешний мальчишка-приятель Романа Зайчонок. В волосах повзрослевшего Зайчонка красовалось орлиное перо…
   – Точно, индейцы, – покачал головой Ярослав, – вон уже и перья в волосы начали втыкать.
   – Не показатель, – возразил Костик, продемонстрировав ряд соответствующих картинок, – у многих народов был такой обычай.
   – Наверное был, – неуверенно согласился Ярослав, – но только у жителей Америки ношение перьев на головных уборах превратилось чуть ли не в культ…
   …К Зайчонку уверенной походкой подошёл старый вождь Йаке. Благожелательно похлопал юношу по плечу.
   – Ты оправдываешь имя, данное тебе Вазийей, Зоркий Глаз, – заявил он, – стрелы твои не знают промаха…
   – Ха! – выкрикнул Ярослав, – вот ты и вошёл в историю, как человек, начавший давать индейцам их своеобразные имена!
   – Не человек, – хмуро поправил Роман, – а Вазийя, что означает ни много, ни мало КОЛДУН.
   – И что?
   – Ничего особенного, – Ярослав невозмутимо отвернулся от друга к своему монитору.
   – Скорее всего, – торжественно заявил Костик, – ты, Рома, теперь будешь для этого народа тем же кем был Гайявата!
   – Гайявата? А кто это?
   – Судя по легендам индейцев онондага, был вождём коренных американцев доколониальной эпохи и одним из основателей Конфедерации ирокезов. Он был последователем Великого Миротворца Деганавиды, духовного вождя племени гуронов. Гайявата доносил мысль Великого Миротворца, который не всем казался близким и говорил ломаным языком…
   – Подожди, Костик, – поспешно перебил его Ярослав, – но, судя по тому, что ты только сказал, Роман мог быть только этим самым… Деганавидой. Именно на него всё и указывает: и знание языка и…
   С тихим шипением раздвинулись двери кабинета. На пороге стояла молодая женщина. Костик еле-еле успел спрятаться: мало ли чего.
   Ярослав невольно протёр глаза. Перед ним стояла она, девушка, которую он до этого момента видел только на экране – Зэгмяад!
   – Ты? – только и смог выговорить Славка, – Но как?
   Девушка шагнула в комнату. Дверь за ней моментально закрылась. Зэгмяад оглядела присутствующих.
   – Здравствуй, мой старый друг Славка! А с вами всеми я рада познакомиться, – певучим голосом проговорила она, – Меня зовут Зэгмяад с планеты Нармагар из системы Реодора. А вас…
   – Что Вам здесь надо? – ледяным голосом спросила Найдёна, – И как Вы сюда попали?
   – Мы долго наблюдали за деятельностью вашей группы. Но, – она вновь оглядела сотрудников Института, – тут не хватает ещё нескольких человек…
   – Каких это ещё? – Роман шагнул к Найдёне, стараясь, видимо, защитить её от неизвестно чего, – Мы все здесь.
   – Неправда, Роман, – возразила девушка, – Например, где… Семён, с которым Найдёна Витольдовна разбиралась с египетской царицей? Где Валера, соратник Романа в первобытных временах заселения вашего мира, и его спутница? Не забывайте, что мы давно за вами наблюдаем.
   – Зачем? – вырвалось у Ярослава.
   – Славка, – Зэгмяад повернула к нему радостное лицо, – с того самого момента, как мы с тобой впервые встретились на просторах межгалактичекого Интернета, я не забывала о тебе ни на минуту. Именно, поэтому я и вошла в состав Сантехников Космоса, в надежде когда-нибудь обнаружить вашу планету. Несколько раз мы случайно состыковывались при выполнении наших миссий… И вот, наконец, нашли ваш мир.
   – И всё равно, девушка…
   – Найдёна Витольдовна, зовите меня просто Зэгмяад, – поспешно поправила инопланетянка, – я хотела бы со всеми вами подружиться.
   – Хорошо, Зэгмяад, – согласилась Найдёна, – но тогда и меня можно звать без добавления отчества. Я хочу повторить вопрос: Как Вы тут оказались?
   – Всё очень просто. У нас на Нармагаре давно уже освоили перемещение в пространстве, и меня отправили непосредственно к вам, в ваш кабинет.
   – Зачем?
   – Дело в том, что мы неплохо справляемся с перемещением в пространстве, но пока так и не смогли освоить путешествие во времени. Мы, в отличии от вас, можем только наблюдать, но не перемещаться. И ваш опыт был бы нам крайне полезен. Особенно, – она вновь огляделась по сторонам, – особенно была бы ценна помощь вашего электронного друга Костика.
   Ярослав грустно опустился обратно в кресло напротив экрана монитора.
   – Но самое замечательное во всём этом оказалось то, – Зэгмяад рассеянно провела ладонью по лицу, – что в вашей группе оказался мой лучший друг Славка. Таким образом, – она широко улыбнулась, улыбка сделала её лицо очаровательным, – мне удалось совместить приятное с полезным. Кажется, так у вас говорят…
   – Конечно, – просиял Ярослав, – неужели, ты…
   – А ты ещё сомневался, дурачок?

Сумеречная зона – 2 НИИМИ Евгений Петров