-------
| Библиотека iknigi.net
|-------
| Радий Владимирович Радутный
|
| Когда смеется дьявол
-------
Радий Радутный. Когда смеется дьявол
И снова настало утро, и снова яркий солнечный свет разогнал предрассветную серость, и снова исчезли ночные призраки, похожие на клочья серого тумана, и вернулись тепло и свет, жизнь и радость.
И боль.
Боль, вечная привычная и непрерывная, вот уже сорок лет обжигающая с неослабевающей силой, разрывающая на куски сердце, душащая, ослепляющая, всепожирающая боль!
Он встал, несмотря на возраст, потянулся, подошел к окну.
– Доброе утро! – запищал будильник. – Сегодня двадцать восьмое марта две тысячи…
– Заткнись!
Обиженно пискнув, автомат умолк, затем, подумав, выключил свет и раздвинул жалюзи.
За окном буйствовала весна, над черным вспаханным полем таяли клубы пара, в полуметре от звуконепроницаемого стекла беззвучно надрывала горло серая неприметная птичка, и на какой-то неуловимый миг боль ушла, исчезла, и остались только спокойствие и умиротворение, и человек улыбнулся, а затем все вернулось.
Почтительно склонив голову, молоденькая, глупенькая, откровенно влюбленная секретарша пожелала доброго утра, напомнила о предстоящей встрече и про-между-прочим упомянула о том, что ночью звонил доктор Ковач, просил соединить, но так как время было позднее (или, скорее, раннее), то…
Она все еще приходила в себя от молниеносного увольнения, когда легкий самолет хозяина сделал круг над замком и исчез, набирая скорость, в лучах восходящего солнца.
Меньше получаса длился полет, и за это время более сотни раз боль успела одержать победу над надеждой, и надежда не меньше тысячи раз уничтожила боль, они пожирали друг друга, сгорали и воплощались, словно армии фениксов над опаленной, стерильной равниной со странным названием – Душа, и отблески битв вспыхивали и гасли в зрачках человека, но, как обычно, каменным было его лицо, и как обычно, вежливо и почтительно приветствовали его рабочие в серых комбинезонах, затянутые в серый кевлар охранники, строгие серопиджачные администраторы и ученые в традиционно-белых (с серым оттенком) халатах, и не менее вежливо здоровался и улыбался Хозяин, перебрасывался парой шуток с близкими знакомыми, невозмутимо отражал влюбленные взгляды секретарш и лаборанток, внимательно выслушивал стариковские жалобы вахтера, спокойно заглядывал в глазок оптического идентификатора, проходил через датчики металла, взрывчатки, отравляющих веществ, алкогольного и наркотического опьянения, радиоактивности – и все это время боль была рядом, она разрушала мозг и наслаждалась, не убивая его совсем, понимая, что не сможет и секунды прожить без носителя.
И все это время иннастр Хозяина горел ровным зеленым цветом – цветом спокойствия и стабильности, рабочего настроения с чуть заметным оттенком сексуальности, но любой электронщик, разобрав прибор, увидел бы вместо привычных датчиков настроения крохотную микросхему-фальшивку, но только Хозяин знал об этой хитрости, потому что человек, который ее устроил, был мертв уже полтора десятка лет – с момента введения закона об иннастрах, с момента, когда Хозяин сжег один за другим три прибора, каждый из которых едва успевал полыхнуть кроваво-рубиновой вспышкой – цветом боли и гнева, и один из разработчиков сделал маленькую модификацию – единственную в мире. Он был жадным человеком, и мир совсем немного потерял от его смерти.
– Привет! – сказал Хозяин.
– Привет! – сказал Ковач. – Садись, я сейчас.
Оба были примерно одного возраста, один гладко выбритый, в строгом костюме, и другой, взъерошенный бородач в прожженном халате, они представляли собой странную пару, но были близки, и Ковач был одним из немногих, с чьей стороны Хозяин не опасался предательства… почти… и электронные клопы с острым взглядом и чуткими микрофонами притаились в лаборатории просто так, – на всякий случай, – мало ли что…
– Можешь меня поздравить, – бормотал тем временем Ковач из недр странного аппарата, ощетинившегося остриями антенн, затянутого в обтекаемый кокон из высокомолекулярной органики, более всего напоминающего самолет – если можно представить реактивный самолет с корпусом батискафа; или танк с короткими крыльями и килями; или ракету, слепую, могучую и беспощадную в своей ярости, – но с прозрачной жемчужиной явно авиационного фонаря и открытыми створками кабины; или… в общем, было в этой машине что-то хищное, боевое, яростное и непокорное, и неясно было, куда она сможет… взлететь? уплыть? уехать? – из глухого подземного ангара, но не было ни малейшего сомнения в том, что это машина – солдат, машина-убийца, и Хозяин знал, что сразиться ей предстоит с их общим врагом, и враг этот не должен быть убит, уничтожен полностью, а, напротив, должен быть взят живым, должен быть унижен и покорен, ибо имя ему – Время.
– Можешь меня поздравить, – бормотал Ковач из-под какого-то блока.
– Синхронизация возможна, и точность достигла – сколько бы ты думал?..
– двух-трех миллисекунд, этого хватит даже для вмешательства, остается вопрос энергозатрат – ну, ты в курсе – чем более масштабные последствия имело событие, тем больше нужно энергии; для убийства комара во вчерашнем дне – около сотни МэВ, а в палеолите – где-то около миллиона, но не МэВ, а ГэВ, примерно, как для ликвидации Манхэттенского проекта, а вообще-то твоя мысль насчет управления с помощью синхронизации воспоминаний – гениальна…
Хозяин хмыкнул – машина на четверть состояла из его «гениальных» идей – точно так же, как бесшумные орбитальные многоразовики и готовый к запуску «Высший разум» – кстати, интересно, что будет, если ему скормить какую-нибудь гениальную идею? – и еще кое-что гениальное, о чем подробнее могли бы рассказать кратеры в соседнем полушарии…
– Смотри, как просто – садишься, одеваешь шлем, и тебе не нужно следить за четырьмя сигналами, а нужно только вспомнить событие, и комп сам приведет Машину в нужную точку, а дальше я поставил обычно ментальное управление, как на «Грифонах», а в точке Вмешательства – синхронизация и… хм-хм… собственно, Вмешательство. Классно я придумал, а?
– Ну да, классно… ты придумал.
Оба захохотали, и Хозяин, сбросив пиджак, тоже забрался во внутренности Машины, и в этот день весь концерн и вся страна остались без руководства, и два важнейших договора не были подписаны, и обиделся по крайней мере один весьма важный посол довольно важной, хоть и относительно дружественной державы, и еще много случилось за это время, но к вечеру машина вздрогнула и приподнялась над полом, а к утру все кабели и световоды, питающие ее, были убраны, и бледный от недосыпания Хозяин с трудом влез в тесный скафандр и поудобней, насколько это было возможно, устроился в не менее тесной кабине, а совершенно обессилевший Ковач присел «на минутку» в кресле и мгновенно уснул, и боль ушла, исчезла, убралась снова в темные глубины сознания, чувствуя свое близкое и неминуемое поражение, и тогда Хозяин тихо закрыл массивную крышку входного люка, наскоро набрал программу и, зачем-то глубоко вдохнув, включил стартовый бустер.
И грянул гром!
И ударная волна, образовавшаяся от сжатия воздуха на месте столь внезапно исчезнувшего тела Машины, выбросила Ковача из кресла, он вскрикнул и грязно выругался спросонок, и, заметив слабо светящийся вихрь в центре зала, яростно заорал в темноту:
– Вернись! Надо же все проверить! Стой!
А затем плюнул, махнул рукой, хлопнул спирта из лабораторной мензурки и опять свалился в кресло.
А что же Хозяин?
А Хозяин, ослепленный, оглушенный, ошеломленный внезапным переходом, вспышкой, грохотом и вибрацией, совершенно непроизвольно, повинуясь рефлексам, бросил Машину вперед, вперед и вверх – подальше от смертельно опасной земной поверхности, и лишь на высоте, где вспыхивают метеоры, опомнился, засмеялся, и во внезапном приступе эйфории послал аппарат еще выше! выше! выше! – стратосфера! ионосфера! космос!
Скорость росла, и зелено-голубой мир где-то там внизу, и звезды, привычные к подобным сюрпризам с крохотной беспокойной планетки, снова сжались в строгие, ханжески неулыбчивые точки, и Хозяин захохотал снова, направляя Машину вниз, и снова стало голубым небо, и с бешеной скоростью проскочил под брюхом город, а затем на пути оказалась гора, и пилот, побледнев, не стал отворачивать, и за миг перед столкновением он закричал и закрыл руками лицо, и проскочил гору насквозь, даже не заметив ее в своей стремительности.
Ибо был он сейчас нематериальным, бесплотным, принадлежа нормальному трехмерному миру только по четвертой координате, а четвертая координата – время – все время оставалась неуловимо малой, и Хозяин вместе с Машиной практически не существовали.
На пути попалась гора, еще одна, затем Хозяин глубоко вдохнул и наклонило Машину вперед, вниз и снова не удержал вскрика при виде несущейся в лицо поверхности, и снова ничего не случилось, а через несколько минут Машина вырвалась с противоположной стороны планеты, и Хозяин захохотал снова – дико и торжествующе, ощутив себя вездесущим и всемогущим, и погрозил кулаком пространству, выкрикнув что-то матерно-святотатственное, и только потом снизил скорость, осмотрелся, сориентировался, и продолжил полет над горами, морем, степью, лесом, пока не оказался перед темной громадой замка.
Он знал, что видел его последний раз, знал, что через короткий промежуток времени картина мира изменится, и на этом месте, скорее всего, останутся только древние, чуть ли не первобытные руины, но не задумался ни на секунду, и спикировал вниз, и завис над башней, а затем активировал шлем и вспомнил Серую комнату три дня тому назад.
Машину встряхнуло. Хозяин прикусил язык и выругался, а затем, осторожно пройдя двухметровой толщины стену, оказался вместе с носовой частью Машины у огромного, во всю стену, дисплея.
Где-то в глубине едва уловимо скользнул бледный и мерзкий червячок разочарования – настолько буднично и просто произошло самое великое в истории человечества событие.
У окна, в нише удобно расположился стол с небольшим терминалом. Сидящий за ним пожилой, но на удивление крепкий с виду мужчина, охватив голову руками, уставился в стену.
Этого человека все называли уважительной кличкой – Хозяин.
Человек, спрятанный под броней Машины, нажал несколько клавиш; сцепив зубы, выдержал толчки и бешеные перепады температур во время синхронизации, открыл люк и вышел из кабины, нос к носу столкнувшись с самим собой.
– Ну наконец-то, – недовольно пробормотал человек в кресле. – Что там у тебя?
– Управление, – улыбнулся Хозяин, – то, что тебе нужно, так?
– Угадал, угадал. И что же?
– Свяжи синхронизатор через шлемофон с областью памяти. То есть, ты вспоминаешь – а комп автоматически привязывает это дело к периоду. А дальше – обычное ментальное управление. Устраивает?
– Еще бы! – человек усмехнулся. – Раз ты здесь, значит работает.
Оба засмеялись.
– А сейчас – поспеши!
И Хозяин, все еще улыбаясь, снова влез в Машину, опустил люк и положил руки на клавиатуру.
А там, за толстым слоем бронестекла, человек беззвучно прошептал что-то и взмахнул рукой, то ли проклиная, то ли благословляя самого себя.
Человек в Машине знал, что он шепчет, ведь он сам прошептал это неделю назад.
– Удачи тебе!
– Удачи… мне! – и снова вспышки, вибрация и грохот, и Машина взмывала над городом, и опускалась прямо к приземистому ангару лаборатории и Хозяин диктовал самому себе – только моложе – правила и формулы, рисовал графики и чертежи, сообщал, где надо ожидать неполадок, а где и аварий, кого следует поставить главным, а кого и расстрелять, он был богом – всезнающим и вездесущим, потому что в свое время, раньше узнал все это от себя самого.
Следующий временной прыжок был длинным, очень длинным, и тот, кто его встретил, был намного моложе, и произошло это в воздухе, и Хозяин приказал пилоту – себе – прыгать, и тот прыгнул, а «Грифон» – грозный, мощный, вооруженный до зубов и бронированный, как линкор, аппарат, бессильно полыхнул в утреннем небе, затмив на мгновение восходящее Солнце, исчез, обратился в пар, уничтоженный изнутри подло притаившейся миной, а Хозяин откликнулся серией репрессий, а Машина уносила его все дальше и дальше, и наконец, противоположное полушарие снова расцвело жуткими черно-багровыми термоядерными грибами, а затем снова вспыхнули огни городов, и снова замелькали в небе «Сфинксы» – еще те, самые первые и «Валькирии», и снова планета собрала хороший урожай ядерных грибов, и Хозяин вел войну, повинуясь подсказкам самого себя – но более старого, и война близилась к началу, и все более наглыми становились морские пехотинцы из другого полушария, и так продолжалось, пока Земля снова не познала мир, а Хозяин стал, как и раньше, неплохим инженером, средним политиком, удачливым бизнесменом – но не более.
А затем снова был длинный, длинный, длинный прыжок.
«…В ходе тяжелых и продолжительных боев город был взят. Преодолевая упорное сопротивление врага, наши войска вынуждены были применить некоторые виды оружия массового поражения, в том числе боеприпасы объемного взрыва. Городу нанесен значительный материальный ущерб…»
Здесь стоило остановиться.
Впрочем, и без этого Хозяин помнил все с ужасающей ясностью.
«Грифон» завис на высоте около километра. С десяток дымов возвышались над южной частью раздавленного города, внизу изредка потрескивали автоматные очереди, время от времени над кварталом взлетала ракета, ближайший штурмовик опускал нос и аккуратно укладывал несколько очередей в подозрительный дом. Обычно этого хватало, и пехотинцы со смехом вытаскивали из подъезда (или выбрасывали из окна) очумевшего захватчика (или то, что от него оставалось).
Впрочем, эта война с самого начала была странной.
Хозяин знал этот город. Слишком хорошо знал.
По странному стечению обстоятельств знал он и дом, из которого вылетел этот злосчастный «Стингер». Естественно, его расстреляли еще на подъеме. Естественно, на бывшую гостиницу с узкими, словно бойницы, окнами, свалились сразу две «Валькирии», а вот дальше…
– Все назад!
Штурмовики послушно вернулись в строй, а «Грифон» Хозяина, опустив нос, круто понесся вниз. Два «Скорпиона» из охраны бросились следом и тут же сконфуженно ушли обратно – судя по всему, получив по секретке не только приказ, но и хорошую порцию эпитетов.
Первая же ракета разворотила пол-этажа, следующая ударила рядом, и ударная волна подбросила крутившийся рядом штурмовик, и на месте злосчастного здания уже зияла воронка, а Хозяин пикировал снова и снова, и с диким, безумным наслаждением жал на гашетку. Туча густого дыма накрыла квартал, на дисплее мелькали контурно очерченные скелеты домов и руин, но Хозяин видел другое – видел, видел с поразительной ясностью, то, что происходило в одной из комнат столько лет назад; видел – хотя никогда не видел этого на самом деле. Он видел это, видел и жег, убивал, беспощадно разрушал прошлое – но не мог изменить и уничтожить.
Несколько ракет взлетело одновременно, и штурмовики на миг замешкались, разбирая цели, и тогда шлемы каждого рявкнули резким, знакомым всем голосом, и приказ был страшен и невыполним, но…
– Ну! За чем остановка? Стреляйте!
Хищные крылатые тени дружно свалились вниз, послышались выстрелы и взрывы, а голос, так внезапно оживший в шлемофонах, все выкрикивал, захлебываясь, выплескивая ярость, боль, ненависть и безумие:
– Стреляйте! Бомбите! Пускайте ракеты! Убейте их всех! Убейте! Убейте! Убейте!
…А затем был тяжелой бомбардировщик прошел над городом, оставив за собой бурое облако, оно спускалось все ниже и ниже, и была вспышка, и был удар, подобный землетрясению, и на несколько сот километров вокруг неделями шли черные дожди, а в ясные дни с неба сыпался пепел, пепел, пепел…
Хозяин встряхнул головой. Он не любил вспоминать этот год. Все кончилось, и момент, когда нужно было высвободить все свое безумие, уничтожить, разрушить, убить – этот момент прошел и никогда больше не повторялся.
По странному стечению обстоятельств, эскадрилья, штурмовавшая город, была полностью уничтожена при неудачно спланированном налете.
Ему не было смысла задерживаться в этом времени.
Следующий момент он с удовольствием проскочил бы без остановки. Это был один из немногих эпизодов, которыми даже его весьма покладистая совесть была не совсем довольна.
Девушку звали… впрочем, это не важно, и была она… впрочем, это тоже не интересно. Важно другое – она любила его, жила ради него, стремилась угадать любое его желание – и ничего не требовала взамен. Им было хорошо вместе, и если бы встреча произошла раньше, возможно и не случилось бы всей этой истории, – но увы! – история, собственно, и состоит из таких вот «если бы», а потому в один прекрасный вечер, когда оба были вполне счастливы, и даже извечная боль временно отступила, хоть и не ушла совсем, у женщины проскочила мысль, еще раз подтвердившая старую истину – выслушав женщину, потупи наоборот.
К тому времени энцокибернетика уже достигла некоторых результатов; первыми появились, естественно, парализаторы и нейробичи, а затем потребительский рынок проглотил и более мирную игрушку под красивым названием – инвертор.
В тот вечер раскрасневшаяся, довольная, все еще дрожащая, она прижалась к сильному плечу Хозяина – собственно, она называла его иначе, но это не важно, – обняла, и закрыв глаза, прошептала что-то о том, как он ей нравится, как ей с ним хорошо, и еще что-то, всегда приходящее в голову в таких ситуациях, в том числе и о том, как ей нравится доставлять ему удовольствие, и наконец, о том, как бы ей хотелось самой почувствовать то, что чувствует он.
Ловушка была расставлена, нить натянулась, и Хозяин не замедлил сунуть голову в петлю.
– Да, это было бы интересно. Я бы тоже хотел побыть на твоем месте. Женщина, наверное, получает больше удовольствия.
– Почему? А мне кажется, мужчина.
Он улыбнулся.
– Женщина – штука намного более сложная. У тебя, например, чувствительных мест намного больше, правда? – он осторожно провел кончиками пальцев вдоль спины – женщина вздрогнула и нервно облизала внезапно пересохшие губы. – А у мужчин – одна, да и то… Ну, ну, не увлекайся!..
Петля затянулась, ловушка захлопнулась, и снова хохотал и танцевал лезгинку на радостях дьявол, и весь ад довольно потирал когтистые лапы.
Черт бы побрал склонность женщин к приятным сюрпризам! Инвертор, дорогая, сложная и идиотская игрушка, позволяющая обмениваться ощущениями во время… гм… в любое время, позволяющая довести партнера чуть ли не до потери сознания и упасть самому (гм… самой…) рядом; это дьявольское изобретение оказалось на висках у Хозяина в самое неподходящее время и на один короткий миг он задохнулся от давно забытого ощущения – света, радости, любви и тепла, а в следующий момент женщина отчаянно завизжала, приняв в себе почти смертельный заряд боли и ненависти, скорчилась в дикой, немыслимой судороге и бессильно обмякла.
А когда сознание вернулось в ее обожженный чудовищным ударом мозг, женщина с ужасом и омерзением взглянула на помрачневшего Хозяина, взглянула с явным вопросом, и он понял этот безмолвный крик, понял – и ответил:
– Да, да, я все время это чувствую.
– Но теперь… теперь я знаю…
– Да. Теперь ты обо всем знаешь.
Странная искра снова вспыхнула в его глазах, и теперь, ТЕПЕРЬ она знала, что это значит.
– Ты сумасшедший!
– И это правда, – он пододвинулся ближе.
– А я… я теперь – лишний свидетель? Но я же никому… Впрочем, ты сам об этом знаешь.
– Знаю, – он привлек женщину к себе, обнял.
– И все же…
– Что поделаешь… Я не смогу жить, зная, что кто-нибудь еще знает об этом. Увы, кто-то из нас лишний в этом мире.
Хозяин поцеловал губы женщины и осторожно дотронулся серым непрозрачным камнем на перстне до ее затылка.
– Все равно, – успела прошептать женщина.
Возможно, она хотела сказать «все равно люблю». Впрочем, скорее всего ей стало все равно – жить или умереть.
Отступив на несколько дней назад, Хозяин снял с пальца и передал себе – молодому – перстень с нейропистолетом, вмонтированном в серый непрозрачный камень.
– Это зачем?
– Узнаешь.
– А долго еще?
– Долго.
Машина снова двинулась вниз – вниз, в проклятое прошлое, и Хозяин останавливался еще несколько раз, тщательно синхронизировал поле и передавал себе – себе, но более молодому, – знания и инструкции, и каждый раз с ужасом поглядывал на счетчик, который упорно не желал замечать огромной энергии, затраченной на каждую коррекцию, и насмешливо дрожал в районе нуля, а скорость росла, и тело, неплохое тело, верой и правдой прослужившее столько лет, на глазах превращалось в дряхлую развалину, и когда Машина остановилась в каких-то полутора годах от цели… нет, от Цели – Хозяин не сразу собрал силы, чтобы выйти.
Но вышел.
В сверкающем серебром скафандре он довольно дико смотрелся в маленькой комнатушке с убогой мебелью, но хозяин комнаты – молодой парень, чем-то отдаленно напоминающий пришельца, смотрел без особого удивления, приписывая, должно быть, неожиданного гостя действию очередной бутылки, подрагивавшей в руке. На столе, рядом с другой твердо и неподвижно тускло поблескивала вороненая сталь.
– Привет! – просто сказал хозяин. – Пить будешь?
– Привет, – отозвался гость. – Наливай.
Они опрокинули по стакану, гость взял в руки револьвер, крутнул барабан и, презрительно хмыкнув, бросил оружие на место.
– Что, – безразлично буркнул хозяин. – Не одобряешь?
– Не одобряю.
– А м-м-мне – н-н-начхать!
Это глубокомысленно замечание потребовало определенных усилий и парень снова потянулся к бутылке.
– А ты знаешь, кто я такой?
– Н-ну, и к-кто же? Вр… Вп… Впрочем, мне н-начхать!
Он задумался, потом внезапно захохотал:
– Зззнаю! Ты – глюк! Гггалюник! Угадал?
– Не совсем. Я – это ты. Ты, который в будущем.
Парень снова задумался, затем тряхнул головой и немного трезвее выдал:
– А вот и врешь! Вот смотри. Вот я есть? Есть! А через минуту меня не будет, – он потрогал револьвер. – Значит, и тебя не будет! Ппонял?
– Отдай пушку.
– Не отдам! И вообще… Вот я сейчас тебя убью, – он приставил ствол к своему виску. – Ты даже знаешь, почему.
– Знаю.
– Так вот… – парень щелкнул курком.
– А если я уничтожу причину?
– Как это?
Хмель, если и не вышел полностью, то по крайней мере отступил. Странный огонек вспыхнул и погас в глазах парня.
– Я сейчас вернусь в прошлое и с делаю так, чтобы… Ну, ты знаешь, что нужно сделать.
– И тогда?..
– Тогда все пойдет по-другому. Так, как ты хочешь.
– О, Господи!
Парень взглянул на револьвер, вздрогнул, и поспешно отвел руку.
– Я готов. Что надо сделать?
– Ты должен стать мной. Ты должен сделать карьеру, добиться моего положения, построить Машину и вернуться.
– Я готов.
– Здесь инструкции. Список акций, которые ты должен завтра же купить. Чертежи нового клапана к газотурбинному движку. Исходники программы…
Хозяин говорил и вспоминал, как много лет назад он сам слушал все это. Как проснулся утром, разбитый, с дикой болью в затылке, мокрый от холодного пота, и злой, бешено злой из-за нелепого и невозможного сна, который помешал обрести, наконец, покой; он клял его – и себя, за то, что не нажал курок, и так было, пока он не ткнулся носом в пакет с инструкциями на странном, чуть поблескивающем материале, который рассыпался в прах после прочтения… Но все это было потом, потом, – деньги, богатство, большое богатство, слава… – все потом, потом…
– Ты понял?
– Понял.
Он усмехнулся и влез в кабину. Оставалось еще два вопроса.
– Подожди! А ты? А как же ты? Ты же исчезнешь.
– Конечно.
– И…
– Я буду очень рад этому. Все?
– Нет, не все. Скажи… а когда это произойдет? Скоро?
– Нет.
Он закрыл люк, выключил синхронизацию и снова запустил двигатель.
Этот прыжок был последним.
Он вернулся в странный мир, когда все вокруг было знакомым – но не совсем, потому что слабая человеческая память не сохранила подробностей; все было известно – но не до конца, из-за тех же мелочей; все было предсказуемым – но только в общих чертах…
Он усмехнулся – известно, когда начнется война, но черт его знает, чем в следующий момент займется вот эта, например, парочка…
Его интересовала тоже парочка – но другая.
Они шли молча, не глядя друг на друга. Черт знает, из-за каких мелочей ТОГДА упало настроение, чем-то был недоволен парень, и не слишком счастливой была девушка, а может погода была не та, в общем-то, так и осталось навсегда неясным, почему ей взбрело в голову прогуляться одной, а потом зайти в церковь, а потом…
Боль, острая, жгучая, невыносимая неистовой волной затопила мозг, и в приступе слепой ярости он бросил Машину вниз, чуть не нажал гашетки… но не нажал.
Смуглый усатый мужчина подошел к девушке, что-то спросил, что-то сказал, через пару минут они уже сидели на одной лавочке, и усатый рассказывал что-то интересное…
Руки Хозяина тряслись, и он заблокировал пусковые механизмы, а затем вообще передал управление компьютеру, а сам корчился в кресле, пожираемый невидимым мозговым червем-паразитом, садистом и палачом.
Стемнело, похолодало, и совершенно естественно парочка оказалась в комнате с узкими окнами, а на столе неизвестно откуда возникла бутылка какого-то вина, а всего в нескольких километрах тот, другой, расспрашивал соседей – не знает ли кто, куда ушла…
А рядом, в двух шагах, высунув острый нос из глухой стены, висела Машина, и полуослепший от небывалого приступа Хозяин не отрывал глаз от первоисточника боли… и всей этой истории.
И наконец, дело закончилось тем, чем и должно было закончиться… и чем уже закончилось раз – столько десятилетий назад. И девушка словно опомнилась, когда усы оказались рядом с ее губами, и попыталась остановить… и остановиться, а Хозяин, стиснув зубы до скрежета, включил синхронизацию, и вывалился в комнату, окутанный облаком огня из-за температурных перепадов, темпоральных флуктуаций и прочих пост-эффектов незавершенной синхронизации.
Пахнуло озоном и почему-то серой.
– Что это? – вздрогнула девушка.
– Где? – не понял усатый. – Ничего. Тебе показалось.
И Хозяин взвыл, натолкнувшись на невидимый и непреодолимый барьер, и истерически заверещала сирена, предупреждая о перегрузках, и Машина
– сама Машина, грозное, непревзойденное и непобедимое чудо-чудовище, порожденное то ли разумом человеческим, то ли его сном, – медленно отступила, отрываясь, насколько возможно, от реального мира.
Это была первая неудача. Первая за весь период проекта.
А время все шло. И Хозяин, лихорадочно перебрасываясь потоками цифр с компьютером, перегружая сенсоры, видел, как в другом конце комнаты усатый стаскивал с девушки брюки и свитер.
А когда примерный результат был готов, на кровати тоже все было готово.
– Не может этого быть!!! – Хозяин взревел, как раненый зверь, и в бессильной ярости сдавил гашетки, выбросив из-под куцых крыльев Машины две молнии, способные испепелить по большому городскому кварталу каждая.
И они вернулись, отраженные все той же невидимой темпорально-энергетической стеной, и находясь в одной временной плоскости с Машиной, ужалили ее, и Машина вздрогнула и затряслась, защищаясь от собственного удара.
Энергий, необходимая для малейшей коррекции – даже просто для появления в комнате – оказалась огромной. Неземной. И даже не звездной. Не меньше десятка звезд можно было бы потушить этой энергий.
– Этого не может быть!!! – с какой-то странной, просительной интонацией бормотал Хозяин. – Это же не Манхэттенский проект. Это же просто маленькая, незаметная коррекция личной жизни ничем не прославившейся незаметной девушки… Ты ошибся, компьютер. Ты врешь, проклятый ящик!!!…
И в ярости разбив кулак о панель, он понял, что жизнь эта не была личной и незаметной – это была ЕГО жизнь, жизнь хозяина планеты, и все развитие человечества находилось в прямой связи с этой ночью и с этой девушкой, и что все это было предопределено заранее, а все, что он мог теперь сделать – это бессильно смотреть, как усатый – впрочем, он знал, конечно, его имя, фамилию и основные анкетные данные – тем временем уже…
Из противоположной стены комнаты вывалилось что-то огромное, крылатое, страшное, и сенсоры взбесились, предупреждаю о том, что ЭТО находится в той же временной плоскости, а, следовательно, МОЖЕТ представлять опасность, и все рефлексы и программы странного монстра, образованного связью мозга с компьютером, взмолились:
– Убей!!!
Сработали все системы бортового оружия, и неизвестный пришелец оказался в самом центре ослепительной пламенной сферы, и исчез, растворившись в облаке элементарных частиц.
Машину подбросило, двигатели брызнули искрами в разные стороны, и Хозяин потерял сознание от чудовищной перегрузки.
А очнулся от едкого запаха горящей пластмассы, сильного жара где-то за спиной и истерического визга сенсоров – это компьютер пытался доложить о куче неисправностей и повреждений. Кабину заполнял азот, а из двигательного отсека сквозь трещины сочилась пена – Машина всеми силами пыталась бороться с пожаром.
А там, ВНИЗУ?
А там уже все закончилось, и девушка, почему-то всхлипывая, смывала следы прошедшего водой из графина, и мужчина, тоже не очень-то довольный, угрюмо смотрел куда-то в сторону.
Вот и все…
Все?!
И как будто и не было груза десятилетий, и Хозяин, снова увидев то, что узнал столько лет назад, лихорадочно заработал головой и руками, спасая Машину – и себя, а затем, стабилизировав ситуацию, снова выдавил полный форсаж из поврежденного реактора и бросился вниз, еще глубже в океан прошлого, в надежде найти критическую точку, где с меньшим расходом энергии он смог бы своротить историю на другой путь…
– не дать им встретиться,
– отвлечь внимание,
– сообщить тому, другому, где она,
– убить ее до знакомства, в конце концов!!!
Синтез-блок мозга с компьютером работали на грани перегрузки, искали и отбрасывали варианты, а руки делали свое, и когда Машина уже падала в черную бездну прошедшего, сработала логика, и компьютер успел подбросить сознанию еще одно понятие – петля.
Это показалось воплощением ужаса. Хозяин вздрогнул, вскрикнул, но не успел даже инстинктивно прикрыть руками лицо, когда рядом появилась вторая – или все-таки первая? – Машина и ударила всем бортовым оружием.
В последний момент проскочила мысль, что все эти годы он хотел, дико, невероятно хотел узнать – что же произошло там, в комнате с узкими окнами.
И вот. До конца и не получилось.
Свет! Свет!! Свет!!!
Он ослепил даже сквозь фильтры скафандра, удар чуть не разорвал внутренности и не размазал их по панелям… но не убил.
Сознание действовало. В первый момент он удивился, только потом в оглушенном мозгу всплыло – «петля».
– Вот оно что, – безразлично протянул он. – Значит, теперь я буду вечно болтаться в этом вихре…
Перед глазами услужливо всплыла школьная аналогия – водоворот. Вихрь, оторвавшийся от основного потока и бессмысленно кружащийся где-то в стороне. И случайная щепка, с каждым оборотом все приближающаяся к центру. Ближе, быстрее, еще быстрее…
И вдруг все замерло. Кто-то – а может, что-то? – появился рядом. Что-то неуловимо-близкое, родное и ненавистное, нежно-враждебное. Через мгновение он уже знал, что это.
Точнее, кто это.
– Здравствуй… – голос-шепот, едва уловимый шелест, мгновенная мысль – и пустота.
– Это ты, – с трудом прохрипел он. – Ты. Ты!
– Я… – все тот же чуть слышный шелест.
– Ты пришла…
– Да…
– Но тебя нет.
– Конечно, нет. Но я здесь…
– Зачем?
Невидимая и неощутимая, она проникла в самые глухие углы сознания, пронеслась там стремительным и опустошающим вихрем и в виде легкой дымки появилась снова.
– Тебе же плохо без меня…
– Да, – он облизал внезапно пересохшие губы. – Очень плохо.
Он уже знал, что будет дальше.
– Почему же ты от меня уходишь?..
Вкрадчиво и неуловимо она вмешивалась в работу сознания, изменяла что-то – что-то неуловимо малое, но важное, и через минуту Хозяин уже не мог отличить свои мысли от измененных.
– Потому… Потому что… – он взглянул вниз, на застывшую парочку и мгновенный прилив боли и ярости смел все мысли, и черная волна ненависти захлестнула мозг. – Вот почему!!!
В самоубийственном порыве он сдавил гашетки и зашипел от бессильной злобы, когда ничего не произошло.
– Но этого больше не повторится… – теперь голос был тоскливым и умоляющим, и это было хуже, это ломало всякое сопротивление, и вновь нежное прикосновение чужой воли гасило бурю, а женщина шептала что-то древнее и забытое, то, что он слышал когда-то, когда они были вместе, слышал – и не ценил, а сейчас это звучало совсем иначе, словно родной полузабытый язык.
– Говори… – прошептал он. – Говори еще… Что-нибудь…
Горячая капля обожгла щеку, и Хозяин вздрогнул, пораженный даже не этим, а тем, что она, оказывается, еще не разучилась плакать, а затем вздрогнул еще раз, поняв, что слеза принадлежит ему.
Призраки не плачут!!!
Машину встряхнуло, призрак исчез и что-тол темное и почти материальное появилось в кабине.
– Привет, – просто сказал гость.
– Привет, – несколько удивленно отозвался Хозяин. – Это ты?
– Ну да, я, – улыбнулся гость. – Не ждал?
– Судя по тому, что я тебя не знаю… – задумчиво протянул Хозяин,
– …ты из будущего, угадал?
– Хороший вопрос… – как-то сразу изменился гость. – Но лучше его пока оставить.
– Ладно. Тогда?..
– Сразу говорю – я не знаю, как отсюда выбраться.
– Тогда за каким чертом ты появился? – вспышка злобы была внезапной и стремительной, но так как оба были одним тем же, то гость даже не удивился.
– Ну что ты сразу вот так… – протянул он с некоторой укоризной. – Может, я просто поговорить пришел.
– Если ты жив – значит я выбрался. Говори, как это сделать и сматывайся. Поговорим потом, после Коррекции.
– Зря ты так, – поморщился гость.
– Мне видней.
– Может и видней. Но, знаешь, я хотел поговорить несколько о другом.
– Ну?
– Зря ты все это затеял. Ты мог бы прожить жизнь просто и счастливо, вместе с…
– Заткнись!!!
Гость замолчал. Парочка внизу все также изображала из себя скульптурную композицию.
– Ты пришел предложить мне забыть это? – прошипел Хозяин. – Это? Ты сошел с ума!
– А ты?
Вопрос был внезапным и неожиданным, как пуля в спину, и Хозяин снова вздрогнул, а затем усмехнулся и все тот же странный огонек вспыхнул в его глазах.
– И я. Я, наверное, единственный сумасшедший, который осознает это…
– Вот видишь!
– …и хватит об этом! Ты можешь мне помочь сейчас?
– Нет.
– Тогда уходи.
Гость устало вздохнул.
– Ладно. Но тебе это не поможет. По одной простой причине. Ты с самого начала ошибся. Я не из будущего. И не из прошлого…
И исчез, оставляя Хозяину понимание и ужас.
Смерть была быстрой и незаметной до неуловимости.
Там, ВНИЗУ, усатый дергался рядом с девушкой. Из-за темпоральных неоднородностей все движения были рваными и карикатурными.
Теперь он вечно будет видеть это.
Следующая мысль была неожиданной. «Рай». Почему рай?
«Рай – место, где исполнятся ваши наибольшие желания…»
– Вот оно что! – он улыбнулся, и из уголка губ потянулась вниз струйка крови. – Значит, больше всего я хотел увидеть то, что там случилось…
Он увидел. Раз, другой, третий… «Диаметр вихря 15 минут… 10 минут… 7 минут… 5 минут…» – спокойно подбрасывал компьютер. То, что обожгло его тогда, столько лет назад, теперь происходило прямо перед глазами. Боль злорадно вспыхнула и усиливалась с каждым витком.
– Хватит… – он закрыл глаза, но обнаружил, что сенсоры показывают еще лучше – с круговым обзором, с панорамой, увеличением…
И выключить их он был не в силах. Так же, как и управлять Машиной. Так же, как и взорвать ее. Так же, как и застрелиться.
Вихрь. Что поделаешь.
– Хватит! – он заорал, взвыл – но не сдвинулся с места и не смог даже отвести взгляд. – Хватит! Хватит!! Хватит!!! К черту! Какой же это рай?
И тогда появился голос. Это был странный голос – вкрадчивый и глубокий, тихий – и оглушающий, торжествующий и немного насмешливый, исходящий неизвестно откуда.
– Собственно, с чего ты взял, что это рай? – поинтересовался голос.