-------
| Библиотека iknigi.net
|-------
| Кит Лаумер
|
| Про-ведение не есть пре-ступление
-------
Кит Ломер
Про-ведение не есть пре-ступление
1
Жестокий ливень хлестал гудронную посадочную площадку, на которой приземлялся космопаром. От грибообразного сооружения космопорта отделилась маленькая, закутанная в плащ фигурка и засеменила по направлению к аппарату.
– У вас здесь есть враги, Мак? – обеспокоенно спросил пилот Ретифа.
– О, сколько угодно, ответил тот и, вглядевшись в приближающуюся фигуру добавил: – Впрочем, это советник Маньян спешит с очередной радостной вестью.
– Не будем терять времени, – издалека начал кричать Маньян, – через полчаса начинается совещание у посла Гроссбландера, на которое нам необходимо успеть.
– По поводу?.. – осведомился Ретиф.
– По поводу больших поздравлений в мой адрес, – самодовольно усмехнулся Маньян, – Как Генеральный директор Проекта Культурной Помощи, я неплохо справился с поставленной задачей, да и вам вскоре представится возможность прогуляться.
Открыв дверцу аэрокара на воздушной подушке, он обратился к туземцу – шоферу странного вида, похожему на связку разноцветных макарон, оканчивающуюся остроконечной пикой с блестящим козырьком.
– Заверни к театру, Чонси.
Ретиф раскурил сигару.
– Однако, проект должен открываться через неделю. Надеюсь, дела идут гладко?
Маньян хохотнул. он просто сиял.
– Более, чем гладко, мой мальчик! Проект открывается завтра. Сейчас я обдумываю приличествующий случаю наряд, в котором я покажусь в театре…
– Вы сказали «театр», – заметил Ретиф, – но разве предполагалось не строительство стадиона?
– Все в прошлом, – отмахнулся Маньян. – Теперь мы в пику проклятым гроуси сотворили чудо архитектуры. Однако, это большой секрет! – он многозначительно вытаращил глаза.
Ретиф отсалютовал сигарой.
– А что же гроуси?
– Их хватило лишь на обычный стадион открытого типа, – небрежно бросил Маньян, нетерпеливо приникая к стеклу.
Машина мчалась по тенистым улицам со смазанными дождем очертаниями зданий. Впереди виднелась брешь, к которой они и направлялись.
– В чем дело, Чонси? – строго спросил Маньян. – Я просил подъехать к театру у публичной библиотеки. Вы что, пьяны?
– Сикак пет, нэр, – ответил шофер, – это фот бубличная пиплиотека, а это – стание здеатра, – и он вытянул связку оранжевых макарон, поясняя сказанное.
– Что еще за чертовщина? – пробурчал Маньян и, вглядываясь в странное, бесформенное сооружение, накрытое сверху колоссальным шатром, решительно заявил: – Оптический обман! Камуфляж!
Загораживаясь руками от порывистого ветра вперемежку с дождем, дипломаты заспешили к входу, освещенному тусклой лампочкой. В театре виднелась зияющая брешь, едва прикрытая пластиковыми щитами.
Бормоча проклятия, Маньян раскидал препятствие и… оцепенел. В неясном свете фонарей перед ними зияла чудовищная яма, на дне которой в тускло мерцающих лужах виднелись обрывки электрических и водопроводных коммуникаций.
– Так, – сказал Ретиф и швырнул на дно карьера брызнувшую искрами сигару. – Значит, вы говорите, камуфляж?..
– Я уверяю вас!
– Может быть, мы ошиблись кварталом?
– Да нет же, нет!
– Тогда, значит, кто-то просто украл ваш Большой Театр… – промолвил Ретиф.
2
– Что я скажу Его превосходительству! – уже в который раз восклицал Маньян, когда аэрокар мягко осел возле импозантного фасада посольства. – Какие обширные планы он связывал с этим строительством! Это его любимое дитя…
В дверях их встретил привратник-туземец, благодушно помахивая фиолетовыми щупальцами он проскрипел:
– Дороший хождь, жденты. Посадин Госол приже убыл.
Ретиф был несколько озадачен этой фразой, но Маньян кисло ответил:
– Что хорошего в этом? – и, вдруг, повернувшись к Ретифу, горячо зашептал: – Друг мой, может быть ты как-нибудь сообщишь послу об этой штуке? Нельзя огорошивать старика…
– Хорошо, – пообещал Ретиф. – Что-нибудь придумаем в рекламных целях, для усиления эффекта. Хотя… – он покачал головой.
– Господа, поторапливайтесь, – позвали их из лифта, и они поспешили на совещание.
В лифте Маньян нервно осведомился:
– А… никто не знает, чем обеспокоен посол?!..
– О! – тут же отозвался атташе по коммерции. – Он был зол, как черт. Видимо, полетит чья-то голова…
Маньян побледнел до кончика носа.
– Может быть, какая-нибудь пропажа? – неуверенно закинул он удочку.
– Он что-то знает, – сказал басом полковник Овердей. – Он все узнает первым.
Маньян замялся, но в этот момент остановился лифт, и через мгновение они оказались в зале заседаний, задрапированном алой материей с необъятным полированным столом в центре.
Не успели дипломаты занять места, подобающие им по рангу, как двери широко распахнулись и в зал на всех парусах ворвался посол Гроссбландер, весь вид которого говорил о чрезвычайном волнении. Мрачно оглядев аудиторию, он сказал:
– Замкните двери. Садитесь, джентльмены. У меня есть для вас неприятное известие, – он сделал паузу. – Нас… ограбили!
По залу прокатился дружный вздох и все взоры обратились на Маньяна.
– Да, мы ограблены и более того – вор среди нас!!! – крикнул Гроссбландер, ударив кулаком по столу. – И это среди коллег, отдавших все силы для усиления всех коллективных усилий… – он запутался и залпом выпил стакан воды.
– Вы сказали «вор», – прервал молчание полковник Овердей. – Весьма занятно…
– Занятно?! – вскричал посол. – Нет, господа, это – ужасно! Это
– покушение на Галактические Соглашения, – его взгляд обратился на присутствующих, скользнул по ним и уперся в Маньяна: – Вы что-нибудь знаете?
– Не то, что знаю, господин посол, – Маньян нервно сглотнул. – Это меня… так поразило… Я просто не нахожу слов. О пропаже я узнал несколько минут назад… – он снова сглотнул.
– Вот мой образец офицера, честно несущего свою службу. В то время, как остальные прячутся друг за друга, он первым устремился к разгадке тайны похищения, – вдохновенно прервал его Гроссбландер и добавил: – Поскольку вы уже в курсе дела, назначаю вас офицером по расследованию. Тут же принимайтесь за дело. Я передам вам все свои записи. – Он взглянул на часы. – А сейчас, джентльмены, все свободны. У меня срочное дело в Министерстве Иностранных Дел. Вы, Маньян, проводите меня к вертолету, а вы, – он указал на Ретифа, – вы поможете донести мой чемодан.
На крыше по прежнему хлестал дождь. Посол повернулся к Маньяну.
– Это дело нужно закончить побыстрее. Я заметил неладное уже давно и в конце концов обнаружил полный беспорядок. Их было шестьдесят семь в общей сумме.
Маньян побледнел.
– Шестьдесят семь недостатков в театре?
Гроссбландер мигнул и заставил себя улыбнуться.
– Хотя речь идет не о нем, замечу, что ваше участие в культурном проекте будет особо отмечено. А сейчас попытайтесь поскорее закончить дело с исчезнувшими скрепками. Я жду от вас решительных действий.
С этими словами он уселся в кресло, и легкая машина, набрав обороты, взмыла в небо, оставив Ретифа и ошарашенного Маньяна наедине со своими мыслями.
– Я думал… думал, он знает! – плаксиво сказал Маньян, – Теперь мне за вечер предстоит разобрать целых два дела!
Он был в полном отчаянии.
– Поторопитесь, мистер Маньян, – посоветовал ему Ретиф, – пока количество их не увеличилось.
3
В посольстве Маньяна ждал еще один сюрприз – большой, перевязанный алой лентой пакет с печатями почтового ведомства Гроуси.
В послании говорилось о том, что начало «ТОРЖЕСТВЕННОГО ОТКРЫТИЯ ПРОЕКТА ПО КУЛЬТУРНОЙ ПОМОЩИ» переносится на 24 часа местного времени с приглашением, естественно, всего посольства Земли.
– Гроуси тоже справились со сроками? – спросил Ретиф.
– Чушь собачья! – вскричал Маньян, которому все сразу ударило в голову. – Украсть целый театр за ночь, замаскировать его бывшее место, – как, скажите на милость, нам возвратить его на место за двенадцать местных часов?
– Однако, как будет злорадствовать Шилф из посольства гроуси, – заметил Ретиф, – и не без оснований. Их проект уже готов, а наш, напротив, утерян.
При этих словах Маньян вскочил, одергивая свой фрак.
– Так! – заорал он, – вызывайте морскую пехоту, Ретиф! Сейчас мы отправляемся к пятиглазым бездельникам, и я их заставлю возвратить театр!
– Будьте осторожны, мистер Маньян, – успокаивал его Ретиф, – театр занимал целый квартал и, если вы не представите веских доказательств, Шилф просто рассмеется вам в лицо.
Это замечание несколько охладило воинственный пыл Маньяна, и он остановился возле вешалки.
– Большой Театр не расческа, его нелегко спрятать. Положим, мы обыщем его. Вопрос в том, как забрать его обратно, – продолжал Ретиф.
Маньян взглянул на часы.
– Хорошая мысль! Поработайте над ней, Ретиф. Порыщите в округе, может быть что-нибудь узнаете. А я пока приведу свои дела в порядок. Мы встретимся после обеда для подписания отчета о том, что мы сделали все возможное.
Из кабинета советника Ретиф направился в коммерческий департамент. Там он обратился к чиновнику, сидящему за кучей папок и бумаг.
– Привет, Фредди! Не дашь ли взглянуть на перечень грузов импорта гроуси за последний месяц?
Чиновник набрал определенный код и через секунду, нахмурив брови, начал читать:
– Все крупные конструкции, фермы, фанера… Однако! – проговорил он удивленно. – Тяжелые грузоподъемные машины… в полевом исполнении. Это, по крайней мере, странно. Ими можно утащить хоть Вестминстерский дворец.
– Спасибо, Фред, – поблагодарил его Ретиф и поспешил к выходу.
Снаружи по-прежнему было слякотно и хмуро. Забравшись в посольский аэрокар, он приказал Чонси ехать к культурному центру, который строили гроуси.
Пуская рябь по обширным лужам центрального проспекта, аэрокар несся над тенистыми папоротникообразными деревьями.
– Вак кам удалось это, серра? – вдруг проговорил Чонси. – Я ядивлен.
– В том-то и беда, приятель, что удалось это не нам, и удивлен я не меньше тебя, – задумчиво ответил Ретиф. – А как это делалось, видимо, является дипломатической тайной.
Наступило длительное молчание, в течение которого Чонси издавал всевозможные и неповторимые трели и мелодии, с невероятным искусством имитируя всевозможные инструменты, шум дождя, свист ветра.
– Замечательно, – заметил наконец Ретиф, – ты будешь пользоваться огромной популярностью среди таких любителей игры на флейте, какими являются гроуси. Кстати, Чонси, а как долго гроуси работали над своим проектом?
– Ну, они начали, гокта мезляне заливали денфамент унже…
– То, есть, он уже должен был быть закончен?
– Лядври. То сех пор дам ничезо не игонилось, – Чонси завернул за угол и затормозил у десятиметровой изгороди из плотно и крепко пригнанных щитов. – Здесь весь, – прошепелявил он.
Пойдем глянем…
Они двинулись, скрываясь в тени, вдоль непроницаемой изгороди, опоясывающей весь квартал. На углу Ретиф оставил Чонси на страже и, вытащив легкий инструмент, слегка оттянул один из щитов. В образовавшуюся щель они увидели какое-то гигантское сооружение, скрытое под обширным брезентовым шатром.
Чонси хмыкнул.
– Ка-а… Дажется дзесь ен имзенилось то сех пор… тотя худно сказать…
Ретиф задумчиво покусал губу, и затем решительно двинулся обратно.
– Вот что, Чонси. Нанесем-ка мы с тобой визит в посольстве гроуси. Надо кое-что проверить.
Спустя несколько минут стремительной гонки они оказались у величественного особняка посольства гроуси, охраняемого неподвижными стражниками с оружием наготове.
– Проедем-ка за угол, Чонси, – произнес Ретиф.
– Боаясно, посс. Тзесь эти стражи… – запротестовал было Чонси, однако с готовностью последовал приказу. Через некоторое время, слегка ободравшись и обтерев стену, они мягко спрыгнули на траву, во владение гроуси.
– Ну, давай разберемся, куда мы с тобой попали… – промолвил Ретиф, и осекся под ударами лучей яркого света, заливших его одновременно со всех сторон. Откуда-то уже доносился приближающийся топот…
4
Чрезвычайный и Полномочный посол Автономии Гроуси откинулся в глубокое кресло. За его спиной стояли пятиглазые стражи, буравя взглядами двух пленников. За спиной Ретифа также слышалось их сиплое дыхание. Чонси грудой угловатых лохмотьев валялся в углу.
– Рад приветствовать вас, Ретиф, – просипел Шилф. – Рад узнать о вашем интересе к культурной жизни гроуси. Надеюсь, земляне, а точнее, даже земляне, открыли свой маленький секрет под брезентовым колпаком? Даже этот несчастный абориген понял, где может скрываться ваше любимое детище.
– И как долго вы собираетесь укрывать пол-миллиона кубических футов бетона и пластика? – хмуро поинтересовался Ретиф, не отвечая на задушевный тон хозяина.
– Только несколько часов. Как вы знаете, в полночь произойдет открытие Культурного Дара гроуси местным властям, приуроченное к выборам. Конечно, будут приглашены все, и в первую очередь наши друзья из посольства Земли. Аборигенов вряд ли удивит природная щедрость гроуси. Эти эмоции оставим землянам. Но вам, мой дорогой друг, придется полюбоваться на праздник издалека, о чем я сожалею и приношу мои извинения. Впрочем, вы можете компенсировать это, нажав вот эту кнопку отправки нашего космобота с грузом тяжелых грузоподъемников… Впрочем, увы… мне пора собираться,
– улыбнулся посол. – Вы же пока порепетируйте свои оправдательные речи на суде по делу о противозаконном вторжении на территорию посольства гроуси… До свидания.
5
– Я виновижу нас, нятиглазые пегоняи! – прокаркал наконец, запутавшийся в своих щупальцах Чонси, когда массивная дверь башни задвинулась за ними. – Чно деперь теладь, Рефит? – добавил он отчаянно.
– Рано печалиться, Чонси, – задумчиво ответил Ретиф. – Сейчас я попробую развязать тебя. Кстати, как ты ориентируешься в темноте?
Через несколько минут Чонси, подобно гигантской змее, кольцами свернулся по всей камере, видимо, приняв позу, эквивалентную позе отдыха у землян. Ретиф подошел к окну и выглянул в прямоугольный двор, лежащий далеко внизу и наполненный вооруженными стражниками.
– Да, пожалуй, это безнадежная затея, – задумчиво проговорил он вдруг. Что-то решив про себя, громко сказал: – Похоже, мы действительно пропали, Чонси, – и, подмигнув, добавил: – Исполним же свой долг до конца и будем надеяться, что Шилф не пронюхает об оставленной нами бомбе…
Несколько мгновений стояла тишина, и вдруг откуда-то сверху металлический голос Шилфа прокаркал:
– Что?! Бомба в моем посольстве? Немедленно скажите, где она?!
– Перт чезми! – проскрипел Чонси, – пон одслушивает нас!..
– Не говорите ему, Чонси, – быстро сказал Ретиф. – Осталось восемь минут. Он не успеет найти ее.
Из динамиков послышались крики, команды и через несколько секунд по лестнице загрохотали шаги. Ретиф подбежал к двери и задвинул засов. Дверь задрожала под ударами.
– Немедленно откройте!!! – завопили за ней.
– Семь минут! – отозвался Ретиф. – Выше голову, друг мой!
– Немедленно бежать! – донесся до них чей-то панический голос, и затем голос Шилфа:
– Ретиф, скажите нам, где бомба, и я обещаю вам приложить все усилия для того, чтобы смягчить наказание за ваши преступления! В конце концов, вы всего лишь землянин и не вам тягаться со мной…
– Благодарю вас, господин посол, – крикнул Ретиф. – Но долг требует, чтобы я остался здесь!
– Ах, так?! – завопил Шилф. – Узнаете же всю силу гнева гроуси! Считайте себя погибшими!
Пленники видели в окно, как Шилф в сопровождении всего персонала посольства устремился через двор к воротам. Через минуту посольство опустело.
– Базавно, – прошепелявил Чонси, – тчо перед месть шинут пони оймут омбан… и крам пышка…
– Дело в том, – проговорил Ретиф, открывая дверь, – что эти шесть минут будут в нашем полном распоряжении. Ожидай меня здесь!
6
Через тридцать секунд после возвращения Ретифа, в дверь снова забарабанили. На этот раз по ту сторону двери было настроены более решительно.
– Капитан, сломайте дверь! – каркал посол Шилф. – И поскорее накажите этих весельчаков!
– Вот сейчас пора удирать! – крикнул Ретиф сквозь шум ударов. – Чонси, на какую длину ты сможешь вытянуться? У нас один выход!
– Мх… я полжен додумать… – из левого рукава Чонси потянулось длинное, тонкое, но очень прочное щупальце, ложась кольцами вокруг Ретифа. Ретиф перегнулся через подоконник и поглядел во двор. Оттуда выходила целая процессия. Подполковник из гроуси, возглавлявший ее, был при полном параде и при всех регалиях, почетный эскорт провел его за ворота к нарядно мерцающему у тротуара лимузину.
– Сто члучилось? – упаднически произнес Чонси. – Он отед ца неремонию… мерез чинуту пудет боздно…
– Несомненно, – согласился Ретиф. – Но тем не менее, нам нужно успеть.
С этими он крепко обхватил теплую живую веревку и скользнул вниз.
На высоте пятнадцати футов над землей, Чонси кончился. В этот момент дверь там, внизу открылась и оттуда появились двое стражей с оружием наизготовку.
Через мгновение все было кончено.
Ретиф скользнул вниз, опрокинув охранников, вскочил на ноги и бросился за угол, где была дренажная канава. Но впереди уже замелькали желтоватые блики фонариков, оттуда доносились шипящие крики. Впереди спешил капитан, за ним – вооруженная до зубов охрана, которая через несколько мгновений окружила Ретифа, наставив оружие ему в грудь.
Капитан приблизился к пленнику.
– Наконец-то вы нашли тихое пристанище, мой беспокойный друг. На память о нашей встрече, – он повернулся, жестом подзывая к себе гроуси в штатском с ящиком, – о нашей последней встрече я бы хотел сделать снимок.
Гроуси в штатском принялся устанавливать ящик на треножнике.
– Веселее, мой друг, – попросил его капитан. – Вы же, – обратился он к остальным, – очистите кадр, дабы не смазывалось общего впечатления.
Стража послушно повиновалась, отступив на шаг.
Фотограф принялся настраивать ящик на штативе, но тут случилось что-то странное. Капитан, уже было принявший гордую позу победителя, вдруг неестественно вытянулся и ринулся в толпу стражников.
Как вихрь промчался он сквозь них, вытаращив глаза и волоча за собой ноги.
Половина охранников устремилась за ним, в то время, как другая бросилась к Ретифу, подняв пики.
– Вросьте баши кипи! – донесся откуда-то сверху напряженный голос, – яли и врошу башего начальника инз…
И действительно, капитан гроуси неподвижно висел на двадцатифутовой высоте головой вниз.
– Помогите… – просипел капитан.
Стража находилась в состоянии прострации.
Ретиф обратился к фотографу.
– Эй, приятель, щелкните вашего босса на память о нашей последней встрече. Впрочем, я предлагаю препроводить нас за ворота, по возможности не причиняя нам вреда. Вы согласны на такой компромисс?
– Отступать некуда, – начал было капитан, и испустил протяжный вопль, упав на несколько футов вниз, однако вновь был перехвачен щупальцем Чонси
– Но… с другой стороны – погибнуть в момент победы?.. – резонно спросил капитан себя с дрожью в голосе.
Сержант подал команду и стража, опустив копья расступилась.
– Лучше отдайте ваше личное оружие, – сказал Ретиф капитану, и, обращаясь к Чонси, крикнул: – Встретимся снаружи. В городе. И поторопись! У нас еще много дел.
7
– Лидеть пы депе их вица, гокта уни овидили них ачальника на дагой фызоте, – самодовольно шепелявил Чонси, гоня аэрокар вдоль темных улиц столицы. Видно было, что он искренне радовался счастливому избавлению от капитана и его бравых подчиненных.
– Ловко сработано, – одобрил Ретиф его действия, когда машина с визгом затормозила у величественного фасада посольства Земли. Навстречу Ретифу выбежал дрожащий от ужаса и непогоды Маньян.
– Ужас! – пролепетал он. – Посол Гроссбландер прибыл полчаса тому назад. Узнав об изменении времени открытия дворца гроуси, он пришел в ярость и назначил наше собственное открытие на 22-50! Сегодня вечером! Он будет здесь с минуты на минуту и… представляете, при всех регалиях! Вы себе представляете, что будет, когда он под шатром не найдет ничего, кроме пустой ямы!… – Маньян осекся.
На ступенях парадного входа посольства показалась величественная торжественная процессия.
Маньян съежился и поспешил примкнуть к остальным членам свиты.
Ретиф наклонился к шоферу лимузина.
– Эй, приятель, правь прямо к посольству гроуси. Небольшие изменения в планах. И прошу тебя поторопиться.
Как только монументальный лимузин тронулся с места, Ретиф вскочил в аэрокар и двинулся следом.
– Кстати, Чонси, – спросил он по дороге, – как ты насчет способностей к имитации наших дорогих коллег? Ну, скажем, посла Гроссбландера?
Чонси, веселясь, начал в своей весьма своеобразной манере выговаривать рубленые дипломатические посылки. Ретиф благосклонно его слушал.
– Ну, а как насчет наших друзей гроуси? Ты не забыл, надеюсь, их голоса?.. – и, прослушав очередную тираду шофера, он серьезно проговорил:
– А теперь, друг мой, слушай меня внимательно…
8
– Что это такое? – прогромыхал посол Гроссбландер, когда кортеж остановился у празднично убранного шатра, скрывающего проект гроуси. – Мне кажется, что все это выглядит как-то не так… – он осекся, увидев группу гроуси во главе с послом Шилфом. Вокруг были видны представители местных властей и аристократии.
– Боже! – прокудахтал Маньян, вглядываясь в темноту, – видимо, произошла ошибка…
– Рад приветствовать и видеть вас здесь господин посол, – пропел Шилф. – Тем более ценно ваше доброе отношение к нам, что именно мы оказались победителями в этом небольшом споре.
– Ха! – фыркнул Гроссбландер. – Что-что, а ваша победа весьма сомнительна. Интересно, что вы скрываете под этим величественным абажуром? Пустой футляр?
– Напротив, господин посол, – холодно заметил Шилф. – Здание полностью закончено, вплоть до декоративных минаретов с вымпелами на них. Уверяю вас, этот дар оставит глубокий след в сердцах и душах наших хозяев, как память о щедрости и благородстве гроуси. Однако, поторопимся открыть истину.
– Маньян, – прошипел Гроссбландер, видимо слегка озадаченный, разве минареты с вымпелами не главный признак нашего проекта?
– Ну… это просто совпадение… – замялся вконец разбитый Маньян. Ретиф тихо подошел к нему и, сжав его локоть, произнес:
– А сейчас, мистер Маньян, держите ухо востро. Главное, постарайтесь не пропустить моих намеков…
На ярко освещенной платформе Ретиф занял место у костистого локтя Шилфа.
Увидев его, гроуси содрогнулся.
– Как вы осмелились появиться здесь, – прошипел он, – после вашего оскорбления…
– О, мистер Шилф, – тоже шепотом ответил Ретиф, – ваше оскорбление Его Превосходительства Господина Посла куда весомее. Поэтому забудем эту маленькую неприятность, хотя бы в преддверии такого великого события.
Подумав, Шилф нашел ответ резонным, тем более, что времени уже не оставалось и оркестр, набранный из туземцев, уже исполнял попурри из произведений нескольких планетных систем.
Шилф повернулся к микрофону и начал:
– Господин премьер-министр… уважаемые гости… Я чрезвычайно рад…
Ретиф сделал незаметное движение. Тонкая лента пурпурно-красного цвета, обрамляющая платформу, вдруг зашевелилась за спиной оратора и неуловимо быстрым движением намертво захлестнула тонкую шею Шилфа, скрываясь за его пышным жабо. Из громкоговорителей донеслось кряхтение, после чего гроуси продолжал:
– Итак, влагодарб Бас, чаша весть, как я сказал, Поскодин Госол, за до что фы доверили бде вручить Дар Земли народу Скивильян, – веретенообразная рука гроуси, побуждаемая к тому конечностью Чонси, вытянулась вперед и перерезала ленту, удерживающую шатер.
– Ради бога, что он сказал? – не поверил своим ушам Гроссбландер. – У меня сильное подозрение, что он назвал меня нецензурно!.. – и он замолк, глядя, как складки шатра упали, обнажив барочные формы, сияющие при свете огней и штандарты, свисающие с минаретов.
– О!.. Да это же мой Большой Театр Балета! – протрубил Гроссбландер.
– …и деликолепный вар, – воскликнул премьер-министр, сжимая его руку. – Но я скемного нефужен… мне кажется, сто эта целиколепная цаленькая меремония зыла мастроена Елом Пофифлом…
– Просто немного таинственности, чтобы поддержать ваше превосходительство в недоумении, хе-хе, – поспешно сымпровизировал Маньян.
– Пы вологаете – это зеликолепное вдание есть сар от ДКЗ? – премьер-министр, сконфузившись, сморщился. – Но я выл уберен, что мето эсто гросси Миусси.
– Маньян! – заорал Гроссбландер. – Что здесь происходит?
Маньяна затрясло, но тут вперед выступил Ретиф и подал тщательно перевязанную и опечатанную внушительную бумагу.
Гроссбландер взломал печати и стал читать.
– Маньян! Вы – разбойник! Вы устроили это представление, чтобы заинтриговать зрителей?
– Кто? Я, ваше превосходительство? – удивился Маньян.
– Не скромничай, мой мальчик! – Гроссбландер шутливо ткнул Маньяна под ребро. – Я восхищен! – он посмотрел на Шилфа, чье тело странно подергивалось, а глаза бесцельно блуждали.
– Даже мой коллега гроуси проникся духом момента. Хорошо. В ответ мы так же на открытии Проекта гроуси проникнемся духом. Не правда ли?
– Пожет мыть бозже, – проквакал слабый голос. – Саменно ийчас я куаду в улет… – Шилф круто повернулся и поспешил прочь среди криков, вспышек и сверкания ракет торжественного фейерверка.
– Ретиф! – прошипел Маньян, когда и посол, и премьер-министр удалились, сердечно болтая. – Что?… как?…
– Было слишком поздно воровать здание обратно, – объяснил Ретиф. Поэтому я решил Магомета привести к горе.
9
– Я чувствую, мы катаемся по тонкому льду, – сказал Маньян, беря с подноса стакан крепкого эля и с тревогой обводя глазами присутствующих. – Если он когда-либо узнает о том, что вы напали на посольство гроуси и выкрали документы, и что один из наших шоферов заткнул глотку своей конечностью самому Шилфу… – он замолчал, когда в конце зала появилась хилая фигура в очень растрепанном фраке и с ужасно перекошенными глазами.
– О боже! – пробормотал Маньян. – Боюсь, что слишком поздно фрахтовать судно!
– Воровство! – прорычал Шилф, уставившись на Ретифа. – Штурм! Обман!
– Я бы хотел выпить за это, – громогласно сказал толстый дипломат, берясь за стакан.
– А, Шилф! – пророкотал посол Гроссбландер, словно айсберг прорываясь через толпу. – Рад вас здесь ви…
– Поберегите свои восторги для другого случая, – прошипел, белея от ярости, гроуси. – Я здесь для того, чтобы обратить ваше внимание вот на этого, – он указал пальцем на Ретифа. Гроссбландер нахмурился.
– Да это парень, который носит мой портфель, – начал он. Что он…
Вдруг раздался мягкий хлопок, сопровождающийся металлическим клацаньем. На полированном полу прямо под Шилфом лежала гора хромированных канцелярских скрепок.
– Вы что-то уронили, ваше превосходительство? – пискнул Маньян.
– Почему? Что? Я? – слабо запротестовал Шилф.
– Та-ак! – промычал Гроссбландер. Его лицо стало ярко-пунцовым, что вызвало шепот восхищения среди представителей туземной администрации.
– Но почему, однако, эти скрепки оказались в моем кармане? – громко вскричал Шилф, впрочем, без особой уверенности в голосе.
– Ха! – заорал Гроссбландер. – Вот именно это я и хотел бы узнать!
– Ба! – воспрянул духом Шилф. – Что это за пустяки по сравнению с тем опустошением…
– Пустяки? Вы называете шестьдесят семь скрепок «пустяками»?..
Шилф был ошарашен.
– Да как вы можете, то есть, я протестую…
– Оставьте ваши протесты, Шилф, – Гроссбландер повел гроуси к выходу. Я хочу начать следствие…
– Я пришел сюда, чтобы рассказать вам о неслыханной пакости! – вскричал Шилф, пытаясь завладеть инициативой. – Вторжение и грабеж! Нападение и хулиганство!
– Решили чистосердечно признаться? – добродушно скосил на него глаза Гроссбландер. – Ну что же, это вам зачтется на суде.
– Сэр, – жарко зашептал Маньян, – ввиду великодушного жеста посла Шилфа сегодняшним вечером, думаю, было бы возможным пренебречь этим несомненным доказательством его жульничества. Мы можем присовокупить скрепки к нашему дару!
– Это его работа! – Шилф ткнул пальцем в сторону Ретифа.
– Постыдитесь, – с укоризной проговорил Гроссбландер. – Этот парень всего лишь носит мой саквояж. Маньян – офицер по расследованию. Его рвение должно быть известно и вам, Шилф! Вы совсем спятили? Но, как советует Маньян, я полагаю, что на этот раз буду к вам снисходителен. Но вы должны поклясться…
Гроссбландер хлопнул гроуси по худой спине и повлек его к ближайшему кубку с пуншем.
– Небо! – выдохнул Маньян. – Что за удача! Но я удивлен, как это Шилф осмелился на прием принести скрепки!..
– Он – нет. – Сказал Ретиф, – Это я так запланировал.
– А?.. Не может этого быть!
– Боюсь, что может, мистер Маньян.
– Но… в таком случае кража не доказательство и… его превосходительство обвинен зазря?!
– Не совсем так. Я нашел эти шестьдесят семь скрепок спрятанными в кабинете, под цветочной тумбой.
– О, боже! – Маньян промокнул платочком свой лоб. – Неужели нужно хитрить и воровать для того, чтобы принести немного добра этому миру? Иногда я думаю, что дипломатическая служба для меня слишком трудна.
– Забавно, – заметил Ретиф, взяв с подноса бренди. – Но и мне иногда она кажется достаточно трудной.