-------
| Библиотека iknigi.net
|-------
| Кит Лаумер
|
| Миротворцы
-------
Кит Ломер
Миротворцы
1
– Джентльмены! – заместитель секретаря экстренных дел Ван де Сток провозгласил это печальным тоном. – Это похоже на войну!
– А? Что вы сказали? – переспросил тучный человек в военной форме, очнувшись ото сна. – Вы сказали ВОЙНА? – он шлепнул по столу ладонью с великолепным маникюром. – Ну вот и пришло время преподать этим негодяям хороший урок!
– Вы пришли к неверному выводу, полковник, – сухо сказал заместитель секретаря. – Мы не находимся в состоянии конфликта с врагом.
– Конечно, нет, – сказал военный советник, поднимаясь. – Это не наша работа. Гражданские, конечно, хороши, но приходит и время военных. Извините меня, мистер секретарь, я немедленно обязан отправиться в свой полк.
– Садитесь, Генри, – устало сказал глава департамента гроуси. – Вы себе не представляете всей картины. Ни один человек из земных сил вообще не должен и шагу ступить на Юдору.
– Конечно, – одобрительно кивнул полковник. – Зачем тратить жизни наших парней, когда есть много аборигенов, которые готовы самоотверженно бороться за интересы Земли. Но тем, не менее, на чьей мы стороне?
– Попытайтесь понять, полковник, – кисло проговорил заместитель секретаря. – Мы нейтральны в этом деле.
– Конечно, понимаю. Но по отношению к кому мы нейтральны? Или я хотел сказать: в чью пользу мы нейтральны?
– Ни в чью. Мы действительно собираемся оставаться верными принципу невмешательства.
– Хм! – полковник сел на свое место и снова погрузился в сон.
– Таким образом, – снова начал заместитель секретаря, – наши старые друзья гроуси оказались в прямой конфронтации со Слоксами.
– Слоксы? Вы сказали – слоксы, сэр? – переспросил действительный помощник заместителя секретаря искусным тоном глубокого интереса.
– Слоксы, Маньян. СЛОКСЫ! Это те забияки из системы Слокса в полудюжине световых лет от нас. Кажется, они и гроуси объявили Юдору своим владением. Юдора – маленькая планета маленького солнца, класса «К», которая находится на пересечении торговых путей.
– А почему бы нам и не предоставить им возможность поискать себе место где-нибудь еще? – спросил советник по коммерции. – Есть пропасть подходящих планет и в других местах.
– Гроуси заявляют, что Юдора – планета, находящаяся в сфере их жизненных интересов, – заявил Ван де Сток. – А что касается Слоксов, то их позиция заключается в том, что они первыми нашли это место. Короче говоря, джентльмены, – зловеще продолжал Ван де Сток, – обе партии, о которых мы говорим, расположили свои космические флоты вблизи Юдоры и готовы к действию.
– Может быть, они еще договорятся по-хорошему? – предположил кто-то.
– К сожалению, посол гроуси, с которым я встречался, настаивает на том, что его позиция будет неизменна. Как он говорил, эти смердящие оппортунисты не должны рассчитывать ни на какое снисхождение с их стороны, что же касается позиции Слоксов, то они сразу же заявили, что не отступят ни на шаг перед этими пятиглазыми тонкопалыми.
– Может быть, – задумчиво сказал Маньян, – можно будет обойтись сотней человек из команды по урегулированию военных вопросов?
– Едва ли, – возразил Ван де Сток. – Это работа тонкой дипломатии, а не грубой силы. В этой ситуации требуется фигура неустрашимая, хладнокровная, искуснейшая в дипломатических переговорах…
– Конечно, сэр, вы абсолютно правы, я как-то сразу о этом подумал. – И Маньян снова задумался.
– Действительно, задача требует человека с большим опытом, и, кроме того, умеющего сохранять хладнокровие при личной опасности, – заметил кто-то.
– Желательно не семейного, – добавил Маньян, кивая. – Ради бога, это не для меня. – Недавно избранный помощник заместителя секретаря соображал быстро. – Как вы знаете, я единственный кормилец у семьи из двенадцати человек, и кроме того я…
– Не о вас речь, Генри, – строго сказал Ван де Сток. – Я имею в виду более серьезного дипломата, человека с большим интеллектуальным показателем, неумолимых принципов и большой искушенности на словесном дипломатическом поприще.
– Боже мой, сэр! – промямлил Маньян – Я ценю ваше доверие, но мои обязанности здесь…
– К сожалению, – снова прервал его Ван де Сток, – данные архива не располагают именем человека, обладающего столь многими талантами, но… мы должны использовать тот материал, который у нас имеется под рукой.
– Но… – затаив дыхание пробормотал Маньян и побледнел, когда Вен де Сток сфокусировал на нем свой пронзительный взгляд.
– Я полагаю, ваши прививки в порядке? – холодно спросил он.
– Мои, сэр?.. – пролепетал Маньян, задвигав креслом и поспешно поднимаясь. – Да-да… действительно. Но… моя лихорадка, возможно, даст о себе знать буквально через полчаса.
– Ну, я думаю, что хорошие антилихорадочные препараты-наркотики вам не повредят, – добавил помощник по здравоохранению.
– Садитесь, Маньян, – рявкнул ван де Сток. – В ваше распоряжение будет предоставлен специальный корабль. Я хочу предупредить вас, чтобы вы соблюдали осторожность при приближении к враждующим флотилиям. Говорят, что слоксы более, гораздо более вспыльчивы, чем наши друзья гроуси.
– Я полезу в осиное гнездо на невооруженном боте?!
– Вы будете вооружены нашими инструкциями, Маньян. Веселее, у нас уже нет времени на отступление.
Маньян опустился в кресло.
– Что касается меня, то я, конечно рад, – беззвучно проговорил он. – Но при чем здесь ни в чем не повинный экипаж?
– Я рассмотрел и этот вопрос, Маньян. И конечно, вы правы. Не следовало бы рисковать жизнями целого экипажа. – Маньян просветлел. – Поэтому вы поедете на одноместном скутере.
– Одноместный бот?.. Но… – Маньян сделал паузу, – Но, к несчастью,
– со стоном облегчения произнес он, – я не умею управлять им.
– Почему? – спросил Ван де Сток.
– Он опломбирован, – проговорил Маньян. – Только месяц назад один из парней моего департамента устроил настоящую клоунаду над озером Пречанг.
– Да? А как имя этого парня?
– Ретиф, сэр. Но, как я уже сказал, он получил необходимое взыскание.
– Ретиф… – Ван де Сток сделал пометку. – Очень хорошо. Тогда вы возьмете двухместный бот, Маньян…
– Но, сэр…
– Никаких «но», Маньян. Это – война. И она начнется, если вы будете медлить. Время не терпит. Я думаю, что вы с вашим Ретифом должны быть в зоне действий в ближайший же час.
– Но, сэр, два дипломата против двух флотилий!..
– Хм, звучит не слишком смело, но… Тишина! Операция начинается. Будем ожидать последствий.
2
Пристегнувшись ремнями в тридцатифутовом скутере, стоящем в транспортном шлюзе корпуса, Маньян нервно следил за стрелкой часов.
– Действительно, – сказал он. – Заместитель секретаря настаивал на миссии из одного человека, но я настоял на том, чтобы он послал вас вместе со мной.
– А я-то думал, кто же мой благодетель? – сказал Ретиф. – Очень мило с вашей стороны, что вы подумали обо мне…
– Ретиф, вы полагаете… – Маньян умолк, когда зазвучал голос капитана корабля-матки.
– Пятнадцать секунд, джентльмены! Я надеюсь, ваши страховые полисы полностью закрыты. В моем трансляторе слышны передачи, которыми обмениваются эти парни. Я думаю, что вы прибудете как раз вовремя…
– Я – главный генерал О'Киек, приятель этих монстров, – проскрипел слокс. – Это оскорбление, которое отнимает у меня язык. Мало того, что вы позарились на законный протекторат Слокса, но еще вдобавок такие оскорбления! Боже мой! Черт побери! Этого нельзя вынести!
– Советую тебе не кичиться, негодяй! – зловещим тоном прошипел Шилф,
– Мои пушки в любой момент готовы ответить на твою болтовню.
– Только невероятное спокойствие слоксов спасает твою кожистую шею, – прокричал в ответ О'Киек.
– Спокойнее, спокойнее, джентльмены… Не ругайтесь! – провозгласил Маньян сквозь треск помех. Я уверен, что вполне возможно решить этот конфликт справедливо, мирным путем.
– Если только этот захватчик не уберется с территории гроуси, – объявил Шилф, – я не отвечаю за последствия…
– Мое отчаяние… – прокаркал О'Киек, выпуская пару своих конечностей, украшенных дрожащими приспособлениями.
– Боже, наверное, очень приятное чувство – собрать все ваши пять глаз в один окуляр. Это, наверное, будет выглядеть, как анютины глазки.
– Наберитесь терпения в ожидании, пока наступит тот счастливый момент, когда я обнажу свою голову над вашей могилой, – ответил Силв.
– Ну, по крайней мере, сейчас они уже разговаривают друг с другом, – сказал Маньян, через плечо, прислушиваясь к шуму ссоры. – Это уже кое-что.
– Мы, пожалуй, можем уйти от них без пробоин, – сказал Ретиф. – Пока они ругаются друг с другом, и похоже на то, что в ближайшее время торпеды не будут выпущены. Я предлагаю стратегическое отступление, пока они упражняются в оскорблениях.
– Хи, для дипломата Земли это – не лучший выход, – высокомерно ответил Маньян. – Наша обязанность требует выполнения более важной роли. – Маньян в глубокой задумчивости потер подбородок. – Может быть, мне стоит сейчас предложить им какие-нибудь справедливые решения?
– Давайте лучше не будем напоминать им о себе, мистер Маньян, – предложил Ретиф. – Не то они сгоряча начнут бить посуду, а мы для них станем чем-то вроде чайной чашки.
– Ерунда, они не осмелятся, – Маньян наклонился вперед. – Джентльмены! – воззвал он сквозь шум баталии. – У меня есть прекрасное предложение! Поскольку очевидно, что вы полностью не доверяете друг другу, я предлагаю сделать нечто иное, а именно, установить над Юдорой протекторат Земли.
Маньян выжидательно улыбнулся.
В полной тишине два воителя сидели, как замороженные, и только их окуляры слегка подергивались, уставившись на Маньяна.
Первым пришел в себя Шилф.
– Что? Оставить все плоды многолетней работы Гроуси для Земли? Никогда!
– Я смущен! – взвыл и О'Киек. – Я возмущен! Это – настоящее вторжение!
– Боже, дьявол и Магдалина, джентльмены! – закричал Маньян. – Мы будем находиться на планете только временно, пока для аборигенов не придет время после тщательного обучения современным калорическим методам и сексуальной гигиене. После чего мы покинем Юдору, предоставив ей самоопределение.
Шилф зашипел:
– Напрасные попытки, мягкотелые! Я вас прекрасно понял! Генерал О'Киек, я предлагаю заключить перемирие для того, чтобы вместе объединиться против общего врага!
– Да, черт возьми, я вне себя! Это смертельное оскорбление! Я хочу первым нанести удар этим негодяям!
– Подождите! – закричал Маньян. – Вы ничего не поняли!
– Я боюсь, что они все поняли, – сказал Ретиф и потянулся к панели управления. – Приготовьтесь к возмездию, мистер Маньян…
Маленький катер прыгнул вперед и начал ходить широкими зигзагами вправо и влево.
Экраны вспыхнули и померкли. Катер задрожал и запрыгал, словно мячик.
Второй удар заставил его завертеться наподобие гальки, брошенной по поверхности воды.
– Ретиф, остановитесь! Мы несемся в направлении необитаемой планеты!
– завопил Маньян, с ужасом всматриваясь в передний экран, на котором был виден быстро приближающийся линкор гроуси.
– Мы пройдем под залпом, – огрызнулся Ретиф. – Держитесь покрепче.
– Может быть, они примут нашу капитуляцию, – проблеял Маньян. – Выбросьте что-нибудь наподобие белого флага!
– Я думаю, что это только даст им дополнительные возможности для прицеливания. – Ретиф резко повернул катер в сторону.
Трасса снарядов прошла рядом с катером.
Космобот нырнул под корму линкора гроуси.
– Смотрите! – заверещал Маньян, – показывая пальцем на экран, на котором виднелся зелено-голубой диск планеты. – Мы несемся прямо на Юдору.
– Если нам повезет, – согласился Ретиф.
Но в это время свист выходящего из кабины воздуха сделал их разговор невозможным.
3
Некоторое время ничего невозможно было услышать, кроме свиста выходящего из катера воздуха да звяканья горячего искореженного металла. В кабине Маньян тщетно пытался вырваться из помятого кресла.
Через разрыв оболочки было видно желтое солнце, освещающее дымящиеся обломки катера, расплющенные и покореженные платы приборов, вывернутых из панелей, пустое кресло пилота.
– Как хорошо, что вы так быстро очнулись, – сказал Ретиф.
Маньян повернулся всей свой раскалывающейся головой и увидел напарника, который заглядывал через открытый люк. Он казался невредимым, если не считать синяка на скуле и испачканной куртки.
– Воздух немного разрежен. Но количество кислорода вполне соответствует норме. Как вы себя чувствуете?
– Ужасно! – простонал Маньян. Он ослабил свои привязные ремни и через люк выбрался на землю, покрытую низкорослой травой цвета спелых персиков. Вокруг стояли высокие деревья с ребристыми красно-оранжевыми стволами. Они тянулись к бледному небу, украшенные массой губчатых, мандаринового цвета листьев. Несоответствие желтого, красного, янтарного цветов сияло в тени подобно мазкам флуоресцентной краски.
– Почему мы все еще живы? – с удивлением спросил дипломат. – Последнее, что я помню – это бледно-розовая гора, которая неслась на нас сквозь тучи.
– Мы увернулись от нее, – успокоил его Ретиф. – Здесь было достаточно листвы и хватило мощности двигателей, чтобы смягчить нашу посадку.
– Где мы?
– На маленьком островке в северном полушарии, которое, должно быть, является единственной сушей на планете. Впрочем, это может быть и южным полушарием. Но я думаю назвать его все-таки северным.
– Ну, что же, давайте знакомиться с тем, что имеется, – вздохнул Маньян оглядываясь. – Где же они? Я предлагаю сдаться на милость Шилфа. Честно говоря, я не особенно доверяю этому О'Киеку. Что-то мне не нравится в его окулярах.
– Я боюсь, что мы не сможем сдаться немедленно, – сказал Ретиф. – Наши тюремщики еще не прибыли.
– Хм, несомненно, они предпримут не столь головокружительную посадку, как мы.
– С другой стороны, – задумчиво сказал Ретиф, – чего нам, собственно, здесь ждать?
– А что, есть какие-нибудь надежды на спасение?
– Не знаю, но я думаю, что они не станут утруждать себя двумя пленниками.
– Вы думаете, что Шилф, мой старый знакомый, с которым я выпил столько чашек кофе, пренебрежет нашими поисками? – нервно спросил Маньян.
– Вполне возможно.
– Ради бога, Ретиф, что же нам тогда делать? Как вы думаете, насколько далеко ближайшее поселение?
– Вообще-то, откровенно говоря, я не заметил по дороге сюда никаких признаков цивилизации. Ни городов, ни дорог, ни полей. Давайте попробуем послушать радио на длинных волнах.
Ретиф залез в катер и выдрал из приборной доски радиоприемник. Однако ничего не было слышно, кроме потрескивания разрядов. Он настроил приемник на частоту враждующих флотилий.
– Это более чем неосмотрительно! – раздался в динамиках резкий яростный голос Шилфа. – Вы позволили им уйти буквально из-под самого вашего носа!
– О, мое негодование! О, моя ярость! Черт! Боже! Я так страдаю! Это так ужасно!
– Ладно! – прошипел Шилф. – Эти проклятья нам не помогут. Если эти мягкотелые выживут и дадут знать, что мы обстреляли их скорлупку, то целый рой этих проклятых сил мирного урегулирования нападет на нас, как шмели!
– Ха-ха! Я смеюсь!! Вы – дурак! Живы? После такого падения?!. Это невозможно! Это ерунда!
– Заткнись, безумец! Подобно всем низким формам жизни, мягкотелые очень живучи. Я должен лично удостовериться в их гибели. Я должен опуститься на планету и посмотреть, не выжил ли кто-нибудь из них. Вы же пока что подержитесь где-нибудь неподалеку от планеты или же в нейтральной зоне.
– То есть оставить планету неохраняемой? Это забавно, боже мой! А если мне тоже хочется составить вам компанию?
– Ну хорошо, если вы настаиваете, то можете последовать за мной на моем персональном катере. Я думаю прихватить небольшой скромный эскорт на поверхность.
– О, нет, я предпочитаю небольшие собственные корабли. Премного вам благодарен, но я захвачу с собой маленький слокс-крейсер. Для того, чтобы не чувствовать себя одиноким.
– Крейсер! – прошипел Шилф. – Но в таком случае я прихвачу с собой пару канонерок. Только для того, чтобы не было скучно.
– Ну и я тогда тоже.
– Что ж, если так, то я не вижу смысла оставлять остаток флота за пределами планеты, и поэтому спущусь на нее в полном вооружении.
– Согласен! Я тоже, для большего веселья! Вперед, господи, черт побери!
– На полной скорости вниз, дьявол!
– Боже мой, Ретиф! – пробормотал Маньян. – Эти два безумца собираются осуществить полное вторжение со всеми своими силами, чтобы следить друг за другом в поисках нас!
– Но зато никто не обвинит нас в том, что мы не повлияли на их взаимоотношения, – холодно ответил Ретиф. – Слоксов и гроуси мы вразумили. Но давайте пойдем отсюда. В нашем распоряжении примерно час.
Он быстро высвободил из-под обломков компактный приемник, вытащил аварийный пакет.
– Но каким путем? – обеспокоенно спросил Маньян, вглядываясь в темно-оранжевую тень леса впереди.
– Выбирайте сами, мистер Маньян, – сказал Ретиф, определяя четыре точки на компасе.
– Ини, мини, мани, омо…
– Я думаю, мини, там вроде есть какое-то пространство. Или давайте немного отклонимся к мани или ини.
– Мини так мини, – вздохнул Ретиф и двинулся по направлению к длинному ущелью.
4
– Ретиф, я полностью выдохся, – задыхаясь, сказал Маньян спустя три четверти часа после того, как они прошли три мили от обломков катера.
– Нам бы лучше идти побыстрее, – сказал Ретиф. – Отдохнуть мы сможем потом.
– Уж лучше лицом к лицу встретиться с армадой гроуси, чем погибнуть от солнечного удара. – Маньян опустился на землю, глотая воздух широко раскрытым ртом.
– Ну, а как же со слоксовской поисковой партией? – спросил Ретиф. – Я думаю, если они найдут нас, они очистят наши головы от скальпов, как бананы от кожуры.
– Можете иронизировать! – простонал Маньян. – Мне уже все равно!
Вдруг он уселся, подозрительно уставившись на маленькое колокольчикообразное соцветие с лепестками, окрашенными в нежно-розовый цвет.
– Шмель! – произнес он неприязненно. – Моя судьба просто фатальна. Я так аллергичен к земным, а тем более к инопланетным насекомым…
– Но я ничего не вижу.
– Но я совершенно отчетливо слышу, – сказал Маньян. – Он жужжит практически под самым моим ухом.
– Это очень странный лес, – Ретиф огляделся. – Только один вид деревьев, один вид кустов, и все распределено по размерам и цветам. Нет паразитических растений, ни одного большого или маленького дерева, нет даже бурелома или мертвых деревьев.
– Хм… – промычал Маньян. – Ретиф, может быть, нам удастся избежать плена, но что дальше? Никто не знает, где мы. Как мы будем отысканы?
– Интересный вопрос, мистер Маньян.
– Что за черт! – воскликнул Маньян, поспешно поднимаясь. – Вот опять. Это звучит, как рассерженный шмель. Где же он?
Ретиф начал прислушиваться. Затем наклонился и стал внимательно рассматривать пучок цветов абрикосового цвета с головками на длинных стеблях, рядом с которыми сидел Маньян.
– Не тратьте времени на гербарий! – закричал Маньян. – Сейчас он нападет на меня!
– Мистер Маньян, – сказал Ретиф, – но я не вижу поблизости ни одного насекомого.
– Но почему же я тогда его так ясно слышу? – нахмурился Маньян. – Он звучит подобно старинной телефонной трубке.
– Да, это, пожалуй, ближе к истине, мистер Маньян, – сказал Ретиф и приложил ухо к трубкообразному цветку.
– Ну, наконец-то, а я-то думал, что мы с вами так никогда и не сможем поговорить, – донесся до него тоненький голосок.
5
– Жужжащие цветы – это и так само по себе достаточно фантастично, но говорящие тюльпаны… – с удивлением сказал Маньян, – Не могу поверить в это.
– Какое счастье – поговорить хоть с кем-нибудь! – продолжал звучать тоненький голосок. – Я буквально умирал от отсутствия новостей! Ну, расскажите же мне что-нибудь о себе. Ваши надежды, ваши пожелания. Что с вами случилось? Все…
Ретиф поднес цветок к губам, как будто это действительно была телефонная трубка.
– Я – Ретиф. А это мой коллега, мистер Маньян. С кем мы имеем честь разговаривать?
– Рад познакомиться с вами, Ретиф, и с мистером Маньяном тоже. Могу ли я для краткости называть его просто «мистером»? Первые впечатления дают большую часть информации. Я – Герби. Это прозвище, конечно. В действительности у меня нет имени. По крайней мере, я его не имел до сих пор, пока не пришел дорогой Ретиф. Вы даже не представляете себе, какую замкнутую жизнь я вел здесь до этого. Вы знаете, порой мне даже казалось, что я – единственное разумное существо во всей Галактике.
– Вы? Кто вы? – проблеял Маньян. – И где вы? Почему вы замаскировали свой микрофон под растение?
– Камуфляж? Но почему камуфляж, мистер, вы видите именно меня!
– Но я вас вообще не вижу, – жалобно сказал Маньян, беспокойно оглядываясь по сторонам. – Где вы прячетесь?
– Вы сжимаете меня в этот самый момент, – сказал Герби.
– Вы так полагаете? – Маньян вытянул тонко пахнущий цветок на расстояние вытянутой руки и уставился на него. – Так вы полагаете, что я… что вы… что мы…
– Наконец то вы поняли, – одобрительно сказал голос.
– Говорящие цветы? Здесь? Это черт знает что! И говорящие на земном языке! Это должно быть, какая-то галлюцинация. Возможно, я просто сошел с ума после катастрофы.
– Я сомневаюсь, – успокаивающе сказал Ретиф, – И я слышу то же самое.
– О, я вполне реальное существо, – обиженно сказал голос. – Почему вы не верите мне?
– Кто же вас научил земному языку? – спросил Ретиф. – Откуда вы знаете его?
– Репфлю. Я многому научился от него. Представляю, каким бы я себя без него чувствовал.
– Кто этот Репфлю?
– Друг. Очень хороший друг.
– Ретиф, это невероятно, – прошептал Маньян. – Здесь много таких, как ты? – спросил он у цветка.
– Нет, только я. Это было бы очень тесно, если бы нас было несколько.
– Какое совпадение! – воскликнул Маньян. – Одно говорящее растение на целый мир – и мы натолкнулись именно на него с первого шага. Я начинаю думать, что счастье не оставило нас.
– Откуда вы, позвольте спросить? – вновь заговорил цветок.
– Мы земляне, – ответил Маньян. – И я уверен, что мы вернемся туда, Герби.
– Но… насколько я понял, Земля – это название планеты Репфлю.
– Совершенно верно! Это чудесное местечко, вам бы оно понравилось. Представьте себе только, что все эти джунгли вырублены и заменены посадочными площадками… – Маньян осекся. – Нет, конечно же, я не хотел вас обидеть, – добавил он поспешно. – Сразу скажу, что растения – мои лучшие друзья.
– Так что же? Вы все трое с одной планеты? Но ведь это же так тесно!
– Да, кстати, мистер Герби, не будете ли вы любезны подсказать, как нам пройти до ближайшего населенного пункта?
– Вы имеете в виду строения, улицы, здания, космопорт и прочие вещи?
– Да. И желательно не какой-нибудь провинциальный городишко, а что-нибудь, по возможности, покрупнее.
– Извините, но таких здесь нет, хотя Репфлю тоже рассказывал мне о них.
Маньян застонал.
– Вообще нет городов? Но… тогда это просто джунгли! Если ваш друг Репфлю имеет корабль, может быть, он позволит нам отправиться вместе с ним? Мне бы хотелось узнать, как мы могли бы найти его?
– Ну, это довольно легко, мистер. Это почти рядом.
– Он еще здесь.
– Ну да, конечно!
– Спасены, – с облегчением промолвил Маньян.
– Можете ли вы направить нас к нему, Герби?
– Конечно. Сейчас отправляйтесь на мини, но держитесь немножечко и к мани. После этого пересечете реку, а затем прямо на омо – и выйдете к озеру. Там вы его и встретите.
Маньян был поражен.
– Как вы узнали? – он с удивлением посмотрел на Ретифа.
– Я думал, что вы обозначаете направления своими собственными терминами, – вмешался тот.
– О, да, конечно! – ответил Герби. Я просто использовал ваши обозначения.
– У вас должно быть фантастические уши, – сказал пораженный Маньян. – Этот разговор был в нескольких милях отсюда.
– Я ничего не пропускаю, – самодовольно сказал Герби.
– Да, довольно поразительное свойство для такого скромного цветка, – заметил Маньян, когда они отправились в путь.
– Я полагаю, что большинство Герби под Землей, Мистер Маньян, – предположил Ретиф. – Так что мне кажется, что здесь не найдется комнаты для конфиденциальных переговоров.
– Хм… удивительно, это значит что-то вроде какого-то гигантского картофеля? – беззаботно сказал Маньян, легко ступая по земле.
Двадцать минут быстрой ходьбы – и двое землян оказались на берегу маленького бурливого ручейка, покрытого величественным пологом листвы. Они проследовали по берегу примерно с четверть мили и оказались у небольшого водопада, низвергающегося в озеро примерно с милю шириной.
– Ну, пока все идет хорошо, – неуверенно сказал Маньян. – Но я не вижу никаких признаков жилья, хижины, не говоря уже о космическом корабле.
Ретиф прошел за Маньяном по направлению к темной куче, из-под которой виднелись какие-то правильные формы, упирающиеся в берег озера.
Они отодвинули в сторону медно-красные листья, открывая поверхность оплавленного металла, скрывающегося в темноте.
– «Лаван АН-И» прочитал он заржавленные буквы, приваренные к помятой обшивке. – Похоже, что мы нашли корабль Репфлю, – он потянул низкорастущую ветку. – А вот и сам Репфлю.
– Великолепно! – Маньян поспешил вперед и резко остановился в ужасе, увидев кучку костей, украшенный улыбающимся черепом, на котором была надета кокетливо сдвинутая капитанская фуражка. – Это Репфлю? – спросил он.
– Совершенно верно, – сказал глубокий голос где-то под ними. – И поверьте мне, мистер, он уже очень долго сидит так.
6
– Все это примерно двухсотлетней давности, – сказал Ретиф, выбираясь из-под обломков и стряхивая с рук и одежды пыль и ржавые крошки. – Это обычный шлюп, приспособленный для управления одним человеком.
– Совершенно верно, – согласился зычный баритон, который, как определили земляне, исходил из большого, орхидееподобного цветка, растущего среди листвы примерно в двадцати футах от них, над головами дипломатов.
– Да, Репфлю действительно занимал маленький мирок, но он был вполне им доволен. Он был очень дружелюбным до той поры, пока у него не возникли трудности, когда он собрался улетать.
– А какого рода трудности? – поинтересовался Маньян.
– Ах, кажется, он был расстроен, что его корабль не может функционировать. Я как мог утешал его, читал ему стихи, рассказывал истории, пел веселые песни…
– Откуда вы узнали их? – резко спросил Маньян. – Как я понял, он был здесь первым землянином.
– От него, конечно.
– Господи, представляю, как этот цветок бесконечно повторяет тебя самого, – тихо прошептал Маньян Ретиф.
– Как случилось, что Репфлю потерпел здесь аварию?
– Вовсе нет. Он очень хорошо приземлился.
– Тогда почему же он не смог улететь отсюда?
Маньян с тревогой посмотрел на Ретифа.
– Он говорил что-то насчет каких-то ограждений и силовых полей, – туманно объяснил голос, – но не будем вспоминать прошлое. Настоящее так прекрасно. Небеса… Такой активности тут не было начиная с последнего ледникового периода.
– Ретиф, тут что-то нечисто, во всей этой ситуации, – пробормотал Маньян на ухо Ретифу. – Я что-то не слишком доверяю этому болтливому растению. Герби сказал, что он всего один на планете, а здесь есть еще одно говорящее растение.
– Да, это совершенно верно, – ответил голос над ними. – Но почему вы не верите мне?
– Будьте добры, воздержитесь от подслушивания, – холодно сказал Маньян. – Это наш персональный разговор.
– Вы так же персонально сравнили мой мозг с картофельным? – орхидея спросила об этом с некоторой прохладцей в голосе.
– Боже, не обращайте внимания на эти безответственные разговоры! – сердито ответил Маньян. – Могу же я употребить какой-нибудь эпитет? – он прижал губы к уху Ретифа: – Это растение превосходит все, с чем я сталкивался раньше даже на дипломатических приемах.
– Позвольте мне, – сказал голос с высоты. – Вы, кажется, сказали что-то о так называемых посадочных площадках. Я бы хотел узнать об этом побольше.
– Я думаю, Репфлю тебе об этом уже все рассказал, – окрысился Маньян.
– Если бы я знал, что он такой болтун, я бы никогда не доверился ему. Пойдемте, Ретиф, пойдемте подольше, найдем где-нибудь место для нашей тайной беседы.
– Что до этого, мистер Маньян… – начал было Ретиф.
– Не здесь, – прервал его Маньян. Он отвел Ретифа примерно на сотню футов в сторону и остановился под раскидистым деревом.
– Кажется, я дискредитирован этим Герби, – сказал он уголком рта. – Я вижу сейчас, что этот болтун, кроме того, весьма сомнительной честности, единственный представитель своей расы. Я думаю, здесь каждый куст имеет свой болтливый язык.
– Вполне возможно, – согласился Ретиф.
– И поэтому сейчас, – продолжал Маньян, – нам нужно найти достаточно честно выглядящее растение, и решить проблему снова, давая ему понять наши чистые и благородные намерения. Затем, когда мы войдем к нему в доверие, мы сможем определить путь, следуя по которому, можно получить преимущество. Ну, как? Звучит?
– Замечательно, – согласился Ретиф.
– Извините меня…
Маньян подпрыгнул на целый фут, когда это пропищал слабенький голосок над его ухом.
– Что означает «честность» в этом контексте?
– Очень немногое, – ответил Ретиф соцветию маленьких бутончиков наверху, почти невидимому среди беспорядочной листвы дерева.
– Есть здесь хоть где-нибудь возможность поговорить с глазу на глаз?
– с страданием в голосе произнес Маньян.
– Боюсь, что нет, – ответил тоненький голосок. – Как я уже сказал вам раньше, я ничего не упускаю.
– Раньше… – ошарашенно повторил Маньян. – Но мы с вами раньше не встречались, – его лицо налилось кровью.
– Я не понимаю, мистер. Я – Герби. Вы меня знаете.
– Ерунда. Герби – это тот, маленький парень, растущий в миле отсюда.
– Конечно, я расту везде, постоянно, и весь этот остров мой. Ну, почему бы мне не разделить его с несколькими моими друзьями?
– Чушь какая-то! – сплюнул Маньян. – Я не могу себе представить картофель, способный к разумной деятельности!
– Герби говорит правду, – сказал Ретиф. – Он и есть одно-единственное растение, одно. Он все: все растения, деревья, трава, цветы – все! Подобно дереву баньяна.
Он внимательно осмотрел соцветие.
– Здесь есть мембраны, которые служат для приема и воспроизведения звуков. Очень остроумное создание со стороны матери-природы.
– Но в этом случае они… или оно…
– ОН, – подсказал Ретиф.
– Он подслушивает каждое слово, которое было сказано нами с момента приземления…
Маньян прямо обратился к цветку:
– Герби, вы знаете, что мы, несчастные, потерпевшие аварию дипломаты и попали сюда в результате несчастного случая…
– Я думаю, что Шилф и другой – О'Киек были в ответе за это, – поправил Герби. – Мне кажется, что они очень разговорчивые ребята. Мне бы хотелось, чтобы они убавили свои голоса.
– Как? А разве вы уже осведомлены о злобных намереньях этих тварей по отношению ко мне и Ретифу?
– О, да, – ответил Герби. – Кажется, они ссорятся. Ох, какой язык!
– Да, я сейчас сказал… – начал было Маньян и остановился. – Что значит, «какой язык»?
– Я отношу это к главнокомандующему Шилфу, – объяснил Герби. – По правде говоря, генерал О'Киек также не может сдержать себя в руках. Мой словарный запас быстро увеличивается.
– Вы сейчас говорите так, как будто вы их сейчас слышите, – удивленно пробормотал Маньян.
– Да, я на их полосе радиопереговоров. Но вы ведь не имеете радио, не правда ли?
– Что?
– Но если он имеет орган, определяющий звуки, – сказал Ретиф, – то почему бы ему не иметь органа, улавливающего короткие волны?
– Ну, это просто замечательно, – заявил Маньян. – А короткие волны… было бы просто прекрасно, если бы он умел их посылать так же хорошо, как и улавливать.
– Ну… я могу и передавать их, если в этом только есть какой-то смысл.
– Ретиф, мы спасены! – вскричал Маньян. – Герби, сейчас же передавайте следующее послание. Значит так: Специальный Приоритет – Зет – МАТ – ДКЗ – сектор…
– О, извините меня, мистер, – прервал его Герби. – Я не могу этого передать.
– Но почему?
– Потому что прилетит шумный корабль и заберет вас отсюда.
– О, я на это надеюсь.
– Я же ожидал две сотни лет того, с кем можно будет поговорить, – сказал Герби дрогнувшим голосом. – А вы собираетесь покинуть меня. Я не могу этого допустить ни в коем случае…
– Но СОС – это единственная надежда! – закричал Маньян. – Почему вы не хотите помочь нам?
– Пожалуйста, успокойтесь, мистер. Посмотрите на Ретифа, он же не устраивает никаких сцен. Успокойте себя тем фактом, что вы проведете всю оставшуюся часть жизни здесь, и мы очень хорошо поговорим с вами, как и с Ретифом. Примерно так же, как некоторое время назад.
– До конца нашей жизни?! – ошарашенно прокричал Маньян. – Но это же сумасшествие! Мы не можем остаться здесь на пятьдесят лет! Скажите ему, Ретиф!
– Конечно нет, если только Шилф не найдет нас.
– Я только что хотел сказать, – начал Герби. – Они будут здесь с минуты на минуту.
Его тоненький голосок утонул в нарастающем рокоте, который быстро перерос в ужасный грохот. Веретенообразный, с акулоподобными чертами корабль, а за ним и другие такие же корабли проследовали один за другим. Ударные звуковые волны обрушились на землю, взбудоражив тихие воды озера. Верхушки деревьев дрогнули, когда пролетела вторая эскадрилья на низкой высоте и скрылась из глаз.
– Вы видите, – сказал Герби несколько прерывисто. – Компания из двух
– куда ни шло, но целая толпа – это слишком много…
Ретиф повернул верньер настройки приемника, висевшего на его поясе.
– Определим нашу жертву, – раздался в динамике голос Шилфа. – Если вы зайдете с южной стороны острова, генерал, мы возьмем их в клещи, когда я зайду с северной.
– Похоже, что они засекли нас, – сказал Ретиф. – Возможно, Шилф имеет более совершенные оптические инфракрасные датчики, чем я предполагал.
Вдалеке вспыхнуло солнце. Там, по-видимому, приземлились космические корабли враждующих флотов.
– Да, наверняка мы будем окружены, – задумчиво сказал Ретиф.
– Но что же нам делать? – пискнул Маньян. – Мы не можем оставаться здесь!
– О! – воскликнул Герби. – Ах! Ох!…
– Что случилось?! – вскричал Маньян, испуганно озираясь.
– Ох, как это больно! – дрожащим голосом запищал Герби.
– Это посадочные двигатели. – Ретиф определил направление столбов дыма по компасу. – Гроуси все еще используют старомодные реактивные двигатели для маневров в космосе. Должно быть, они вас сильно обожгли, Герби?
Маньян вздохнул.
– Вы видите, какие они негодяи на самом деле? – с негодованием сказал он. – Почему же, Герби, вы не хотите помочь нам?
– И таким образом получить ожоги третьей степени еще и от ваших друзей, когда они прибудут? Ну, благодарю покорно, это вне всяких вопросов… моторы.
– Вертолеты, – сказал Ретиф. – Эти ребята время зря не тратят…
Из укрытия они видели приближение маленького скоростного вертолета, который словно стрекоза повис над озером в двухстах футах над его поверхностью.
– Внимание, земные шпионы! – многократно усиленный голос рокотал из динамиков с высоты. – Немедленно сдавайтесь нам, или ваши страдания будут ужасны!
– Герби, если эти варвары поймают нас, наша помощь вам, как собеседников, будет окончательно прервана, – быстро сказал Маньян.
– Вы окружены! – прорычал голос. – Немедленно выходите без оружия!
– Может быть, нам удастся спрятаться где-нибудь в зарослях? – Маньян вопросительно посмотрел на Ретифа. – Может быть, Герби укажет нам какое-нибудь укрытие? И мы там переждем, пока не прибудет помощь?
Вертолет приблизился.
– Тридцать секунд, – пророкотали динамики. – Если к концу этого срока вы не сдадитесь на милость гроуси, весь остров будет сожжен!
– Сжечь нас живьем! – ахнул Маньян. – Они не посмеют!
– Ретиф, мистер, – сказал обеспокоенные Герби. – Что это значит?
– Я боюсь, Герби, – сказал Ретиф, – что… Но нет, вы не должны волноваться. Мы не допустим этого. Пойдемте, мистер Маньян.
Маньян с трудом сглотнул.
– Ну, что же, я думаю, комфортабельная тюрьма более предпочтительна, чем горячая сковородка, – сказал он петушиным голосом.
И они вышли из тени на освещенную площадку…
7
– Мудрое решение, мягкотелые, – довольным голосом сказал Шилф. – В благодарность за это, я, пожалуй, дам вам обещание переправить ваши останки вашим любимым и близким хорошо упакованными, и с моими самыми дружескими и искренними соболезнованиями.
– Но почему же, главнокомандующий? – спросил Маньян, пытаясь выдавить из себя улыбку. – Может быть, мы с вами внесем в это решение некоторые изменения? Ну, скажем, почему бы вам не сделать благородный жест и не отправить нас домой живыми и невредимыми в знак нашей дружбы? Ну, а что же касается нашего маленького неудобства относительно нашей неудачной посадки на Юдору, то, я думаю, что это не имеет особого значения. Скорее всего, мы об этом просто забудем. Действительно, возможно, это всего лишь ошибка пилота, моего коллеги, мистера Ретифа.
– Он не об этом говорит, мистер Маньян, – сказал Ретиф. – Он говорит о том, что использует Юдору для того, чтобы прикрыть свою атаку на империю Слоксов.
– Замолчи болтун! – выкрикнул Шилф.
О'Киек, чье изображение виднелось на одном из переговорных экранов, заговорил:
– Как же это? Я протестую! Мой бог! Да говорите же дальше!
– Дурак! – вскочив на ноги, Шилф уставился на Ретифа. – Твои беспочвенные оскорбления лишат тебя последних счастливых мгновений жизни.
– он сделал знак страже. – Быстро на экзекуцию!
– Не торопись, пятиглазый! – крикнул О'Киек визгливым голосом. – Разговаривай со мной, землянин! Мой интерес – о, да! Продолжай!
– Отстаньте, О'Киек! – зашипел Шилф. – Стража – вперед!
– Меня слушать! – прокричал О'Киек, – Ты забыл, слив, что мои орудия наготове. Этот землянин – мой друг. Я разорву тебя на клочки или…
– Больше юмора, Шилф, – сказал Ретиф. – Поскольку ваш флот состоит из замаскированных барж с мелкими орудиями, то вам лучше не блефовать.
Шилф издал плюющий звук.
– Нет орудий? – переспросил О'Киек. – Хорошая новость. Говори больше, о землянин.
– Все очень просто, – сказал Ретиф, – в то время, когда Шилф отвлекает вас своей бутафорией, на вашу родную планету отправилась целая эскадра бомбардировщиков, и возможно, они уже выходят на цель.
– Лжешь! – Шилф обрел голос. – О'Киек, не слушайте этого негодяя. Его басни… Он просто дурачит нас обоих!!
– Большое спасибо, землянин, – проскрежетал командир слоксов, не обращая внимания на завывания Шилфа. – Приготовьтесь к смерти, несчастные гроуси. Как вы хотели нас одурачить! Не будет вам никакого снисхождения с нашей стороны.
– Не стреляйте! – закричал Шилф. – Мягкотелый врет! Это я могу доказать очень драматическим образом. Я разнесу ваши корабли на составные атомы!
– Ретиф, скажите же что-нибудь! – пропищал Маньян. – Они сейчас будут стрелять.
– Тогда ты, мягкотелый, умрешь, – сказал Шилф. – Если они начнут, то вы погибнете вместе с моим флагманским кораблем. Если же начну я, то вы недолго протянете под ножами наших умельцев!
– Как же ты собираешься палить из пустых орудий? – воинственно спросил О'Киек.
– Ретиф! – закричал Шилф. – Немедленно признайтесь во лжи, или, клянусь, я изобрету для вас виртуознейшие мучения!
– Лучше палите побыстрее, если сможете, – посоветовал ему Ретиф. – Что же и вы не медлите! – обратился он к экрану. – Поторопитесь нанести первый удар.
– Ретиф, что вы говорите?! – заверещал Маньян. – Зачем вы натравливаете их друг на друга? Ведь мы с вами погибнем в любом случае!
– Мое смущение! – вдруг заявил О'Киек. – Велик соблазн расстрелять безоружных пятиглазых. Но что если земляне врут?
– Не позволяйте им наброситься на вас, Шилф, – посоветовал Ретиф.
– Канонир! – в неожиданной решимости прошипел Главнокомандующий гроуси. – Все батареи, залпом!
Ответ был мгновенным. Ряд щелчков донесся до них из интеркомов. Затем послышался расстроенный голос канонира.
– Ваше превосходительство, я сожалею, но…
– Саботаж!!! – завопил Шилф.
О'Киек на экране задергался, уставив свой палец на большую красную кнопку.
– Никакого залпа! Землянин прав! Прекрасно! – слокс вытянул свои окуляры. – Пришло время не спеша заняться делом! Главный оружейник, проделайте командующему Шилфу хорошее окошечко для обозрения!
Зашипев, Шилф бросился к двери, где уже столпились верные стражи. Маньян зажмурился и заткнул уши.
– Что? – донесся с экрана изумленный голос О'Киека. – Как? Отказ оружейной системы в такой момент? Моя невиновность! Каррамба! О, Дьявол!
– Успокойтесь, джентльмены, – донесся сквозь шум голос Ретифа. – Никто не собирается стрелять.
– Так… – ваши шпионы проникли на мой корабль! – неистово зашипел Шилф. – Это не поможет вам, Ретиф. Он потянулся к микрофону: – Инженер! Немедленный аварийный подъем!
– Я вижу, еще одна неполадка, – заметил Ретиф, когда за командой не последовало никакого ускорения. – Герби очень чувствителен к реактивным двигателям, – вежливо объяснил он, – Отсюда – никакой пальбы…
– Герби? – Шилф вытаращил все свои пять окуляров.
– Герби? – пробормотал О'Киек, – Что за Герби? Какой еще Герби?
– Герби? – ахнул Маньян, – Но… но…
– Поражение?!. – прошипел Шилф. – Быть захваченным обманом здесь? Этими землянами? Но недолго ты будешь торжествовать, Ретиф! – вскричал он, выхватывая разукрашенный бластер и уставляя его в грудь дипломата.
– Увы, друг мой, – сказал Ретиф, – когда Шилф выпучил свои окуляры на маленький кораллового цвета цветок, выглянувший из ствола оружия. – Видимо, Герби меня достаточно высоко ценит как собеседника и не даст в обиду. Правда, Герби?
– Совершенно верно, – пропищал из цветка тоненький голосок.
– Мой отход! Святой колдун! – раздался из динамика голос О'Киека. – Навигатор – полный вперед!
– Бесполезно, генерал, – сказал Ретиф. – Ваши камеры сгорания, боюсь, забиты лианами.
– Так вот почему Репфлю не смог взлететь… – пробормотал Маньян.
– Что это значит? – зашипел Шилф.
– Это значит, что вы оказались в плену у местного населения и что вы должны, джентльмены, быть готовыми к обсуждению условий вашей капитуляции,
– любезно объяснил Ретиф.
8
– Боже, Ретиф, – говорил Маньян, прихорашиваясь перед оправленным в золото зеркалом у дверей заместителя секретаря внеземных дел. – Если бы мы не догадались вовремя передать сигнал через транслятор Шилфа, мы до сих пор умирали бы от скуки на этом ужасном острове.
– Вряд ли, мистер Маньян. – заметил Ретиф. – Ведь вместе с нами там было бы несколько сот иностранных матросов, обвиняющих нас в своих несчастьях.
– Однако, согласитесь, это ужасно – слышать из каждого куста, из каждой ветки, из каждого цветка несколько сотен разговоров на разных языках!
– Многомильный мозг Герби, возможно, быстро справился бы с задачей распознавания отдельных собеседников. Вы заметили, как быстро он освоил практику переговоров на высшем уровне? – возразил Ретиф.
Дипломаты направились к дверям лифта, из которого выехало изящное кресло, в котором покоилось лианоподобное растение, увенчанное шестидюймовым цветком, сияющим нежно-розовым и желтым цветами.
– Ах, джентльмены! – приветствовал их цветок мелодичным голосом. – Рад сообщить вам, что новые декорации радуют меня или по крайней мере, мою часть.
Маньян вежливо пожал плечами.
– Как представлю себя чиновников, растущих у фасада посольства, у меня тут же начинается головная боль, – тихо сказал он Ретифу.
– Секретарь готов принять вас, – объявил церемониймейстер в толстых очках, просунув голову в дверь.
– Мистер секретарь, – напыщенно произнес Маньян. – Разрешите представить вам Его Превосходительство Посла Герби.
– Рад приветствовать вас, сэр или мадам, – пророкотал Ван де Строк, обмениваясь с цветами поклонами. – Не будете ли вы любезны объяснить, как вам удалось задержать два вооруженных флота?
Ретиф и Маньян тихо удалились.
– Кажется, они договорятся, – самодовольно заявил Маньян. – Ну, я поспешу, чтобы внедриться в клумбу у дверей посольства.
Маньян поспешно ушел.
– Да, – пискнул маленький цветок на лацкане пиджака Ретифа. – Моя часть на переговорах очень развеселилась анекдотом, который рассказал господин заместитель секретаря. Что-то о скрещивании розы и болонки…
– Нехорошо подслушивать чужие секретные переговоры, – заметил Ретиф.
– Но ведь он говорит именно со мной! – запротестовал Герби.
– И тем не менее, этого нельзя повторять, – добавил Ретиф, – направляясь к близлежащему бару, – если, конечно это – не то, что мне необходимо знать…