Текст книги "Два дня в Венеции"

– Одна из твоих многочисленных поклонниц? – стараясь казаться равнодушной, спросила она, когда красотка перешла от них к соседней компании.

– Мы просто иногда встречались. Теперь это в прошлом.

Спустя некоторое время Лидия и Алексей расставляли игроков на двух кортах. Паула оказалась в паре с Грегорио. Их противниками стали Лаура и ее партнер.

Простой теннисный костюм Паулы, состоящий из плиссированной юбки и майки белого цвета, не шел ни в какое сравнение с одеждой от известных дизайнеров, которую носила Лаура. И легкая дружеская игра, запланированная, как приятное спортивное развлечение, по прихоти бывшей подружки Грегорио превратилась в тяжелое состязание. Она как будто хотела преподать Пауле урок спортивного мастерства, чтобы показать свое превосходство. Этого Паула не могла допустить, и ее заслугой стало то, что она сумела отбить почти каждый удар.

За Манфреди волноваться не приходилось. Он оказался отличным игроком. Благодаря его росту и отличной физической подготовке они сумели взять верх в первом сете. Их игра стала турниром на выживание, и неудивительно, что в финале молодожены победили с большим трудом. Однако после турнира Грегорио выглядел так, словно совершил легкую увеселительную прогулку в парке. Для Паулы же еще один сет наверняка стал бы последним в ее жизни спортивным достижением. Давно она так не уставала.

К восьми часам подали креветки, запеченное мясо и овощной салат. За ними последовал кофе. Лидия продолжала осаждать Паулу своим вниманием.

– Тебе просто необходимо присоединиться к нашей компании за завтраком на следующей неделе, – говорила она. – Я обязательно пришлю приглашение.

Присоединиться? К ним? Пауле смешно было слушать, как Лидия командует, когда, кому и с кем следует приезжать. Очень мило! Придется отказаться, когда ей вручат приглашение, сославшись на дела в магазине. Куда с большим удовольствием она приняла бы участие в благотворительном мероприятии, чем стала бы тратить время в обществе женщин, способных на такое откровенное притворство.

Все эти ее душевные метания не остались незамеченными для Манфреди, который один мог догадываться, чего ей стоили вежливая участливость и беззаботный веселый вид. Ему вдруг бросилась в глаза ее хрупкость. Сейчас Паула казалась слабой и беззащитной. Он разглядел темные круги, ясно обозначившиеся под глазами. Неудивительно, если вспомнить, что сам не давал ей спать большую часть ночи, а утром бедняге пришлось немало потрудиться в магазине. Грегорио допил кофе и, повернувшись к ней, заботливо поинтересовался:

– Ты готова уйти?

– Да, – ответила она с поспешностью, говорившей, что ей не терпится выбраться отсюда, как можно быстрее.

Довольно с нее на сегодня. Паула так устала, что в голове у нее было единственное желание лечь в постель и заснуть. Только не рядом с Грегорио, который своим присутствием порождал в ней столько противоречивых ощущений, что просто опустошал душу. При одном только взгляде на него Паула моментально погружалась в живые воспоминания о прошедшей ночи. Его губы, нежное прикосновение рук – все это вызывало трепетное волнение в сердце и рождало противоречивые мысли. Лучше бы он оказался никудышным любовником, заботящимся только о своем удовольствии.

Минутами позже они уже благодарили хозяев и прощались с другими гостями. В машине Паула со вздохом облегчения откинулась на спинку сиденья.

– Ты хорошо играла.

Она повернулась к Грегорио.

– Имеешь в виду теннис или роль любящей жены?

– И то, милая, и другое.

– О, это комплимент, – протянула она насмешливо. – Как я сразу не догадалась.

Поездка до дома показалась ей слишком короткой. Было такое впечатление, что прошло всего несколько минут, а Грегорио уже въезжал в ворота и заводил машину в гараж. Все, чего ей хотелось сейчас, это – скинуть одежду, принять душ, завалиться в кровать и мгновенно уснуть. Но, похоже, что эти мечты были так же несбыточны, как мечты о полете на Луну. Муж не желал оставлять ее ни на минуту и появился в душе почти сразу же, как только она вошла туда.

– Не слишком ли далеко зашла общность наших желаний?

Никак не отреагировав на колкость, он осторожно провел пальцами по ее плечам.

– А ты загорела.

Опять его сильное тело было совсем рядом. Мускулистые плечи и грудь подчеркивали общую мужественность фигуры, которая как магнит притягивала к себе взгляд и засасывала чувства, словно бездонная трясина. Всем своим видом она старалась изображать равнодушие, а внутренний голос насмехался над ее тщетными ухищрениями. «Лучше отвернуться от него, предусмотрительно подсказывала интуиция, пока ты еще в состоянии управлять собой».

В этот момент она заметила тонкий белый шрам, идущий по диагонали через весь его левый бок. Рубец был грубый и неровный, явно не от хирургического скальпеля, а больше походил на след от пореза лезвием ножа. Подняв глаза выше, она разглядела еще один шрам, как раз под ключицей, который подозрительно походил на след от пулевого ранения. Затем ее внимание переключилось на необычную татуировку на правом предплечье. Удивительно, почему он оставил ее, а не удалил, воспользовавшись услугами косметологов?

– Боевые шрамы? – поинтересовалась Паула, встретив его пристальный взгляд.

– В моем прошлом было мало чего полезного для здоровья.

– Что именно ты хочешь сказать?

– Тебя, в самом деле, это интересует? Она стояла на своем.

– Это часть твоей жизни, часть тебя, а значит, мне хотелось бы об этом услышать.

Да, в его юности были те еще годы, но рассказывать об этом он никому не собирался. Отчужденная улыбка тронула его губы.

– Как… проникновенно.

– Понятно, я не настаиваю.

Она взяла мыло, делая вид, что не замечает попыток Грегорио забрать его у нее из рук. Но он стоял так близко, а душевая кабина была такой маленькой, что секунду спустя мыло оказалось изъято. Паула раздраженно посмотрела на него.

– Тебе это так необходимо или происходит очередная сцена соблазнения?

– Почему бы просто не закрыть глаза и ни наслаждаться?

Если она послушается, то все пропало. Его прикосновения и так уже начали оказывать свое колдовское воздействие. Все, как обычно. Пульс участился, жар заструился по телу, усиливаясь в животе.

– Я не хочу этого. Во всяком случае, сегодня. Он уловил в ее голосе просительные нотки, почувствовал, что жена действительно очень ослабла, и обхватил руками ее плечи.

– Совсем плохо, да?

Ей было не просто плохо, а ужасно плохо. Казалось, что ныла каждая косточка, каждый мускул болезненно реагировал на малейшее движение. Когда она последний раз разминалась?

Лет сто назад, и тогда же последний раз играла в теннис. Как только стало паршиво с деньгами, первым в списке того, от чего ей пришлось отказаться, стал тренажерный зал вместе с карточкой члена спортивного клуба.

Пока она думала об этом, Грегорио стал осторожно разминать ее уставшие мышцы. Казалось, его пальцы творят чудеса, разглаживая зажатые мускулы, снимая судороги. Предложение закрыть глаза и расслабиться было слишком сильным искушением, чтобы отказаться от него.

Какое наслаждение оказаться в его объятиях, чувствовать, как горячие ладони скользят по коже, убирая напряжение тяжелого дня. Так хотелось поверить в это человеческое участие, и заботу. Но у расчетливого бизнесмена Грегорио Манфреди, помнится, была лишь одна цель – удовлетворить свое половое влечение и стать отцом ребенка. О других отношениях не было ни слова в их брачном договоре.

Со стоном Паула вырвалась из его рук, выбежала из душа, и, обвязавшись полотенцем, прошла в спальню. Грегорио появился как раз в тот момент, когда она собиралась надеть пижаму. В глаза ему бросились небольшие кровоподтеки на ее коже, от вида которых его передернуло. Конечно, не в его правилах причинять боль слабому, но почему же ему стало не по себе при виде следов своих прикосновений на нежной коже этой своенравной женщины?

У нее была пропорциональная гибкая фигура, стройные, с небольшими четкими мускулами, ноги. И какая-то неуловимая грация чувствовалась во всех ее движениях.

– Почему сегодня ты выбрала эту простую хлопковую пижаму, а не надела шелковую или атласную, кружевную рубашку?

Паула посмотрела в его глаза с вызовом.

– Может, я специально не хотела привлекать твоего внимания.

– Вряд ли это имеет значение, поскольку любая одежда все равно не останется надолго на твоем теле, – невозмутимо парировал он.

Не желая больше продолжать разговор, Паула молча легла в кровать. Грегорио пересек комнату и выключил свет. Все погрузилось в темноту. Она ощутила, как прогнулись матрасы под тяжестью его тела, и напряглась, ожидая прикосновений. Но тянулись минуты, ее глаза закрылись, и усталость погрузила женщину в глубокий спокойный сон.

В ранние утренние часы, в то время как солнце чуть позолотило края небосвода и природа с благодарностью принимала нежные прикосновения его лучей, Паула не желала просыпаться. Но горячие мужские руки начали ласкать ее тело, затем осторожно стянули пижаму. Она брыкалась и толкалась спросонья, когда Грегорио придвинул ее к себе, зарываясь лицом в ее волосы, вдыхая их пьянящий аромат, целуя впадинку за мочкой уха, шею. Потом его губы добрались до груди и постепенно стали опускаться ниже. Бархатная кожа была пряной на вкус, и он смаковал ее долго и упоительно, пока оба не потеряли контроль над собой.

И снова был сон, сладкий утренний сон, пробудившись от которого, оба почувствовали себя свежими и отдохнувшими.

Приняв душ и одевшись, Грегорио и Паула отправились завтракать.

Глава 5

Завтрак протекал неторопливо. Сидя на террасе за небольшим столиком Паула с интересом читала газетную статью, посвященную новинкам моды, а Грегорио изучал финансовые страницы. Оба налили себе по второй чашке кофе.

Она заметила, как муж со звериной грацией откинулся на спинку стула и замер, расслабленный и спокойный. Его черные волосы были гладко зачесаны, лицо тщательно выбрито. Две верхние пуговицы светлой рубашки небрежно расстегнуты, а пиджак и галстук висят рядом, на спинке стула. Кейс с деловыми бумагами стоял тут же на полу. Успешный самоуверенный делец! – искоса наблюдая за ним, лениво размышляла Паула. Вот он, хладнокровный предприниматель, безжалостно использующий силу ума и власть денег. И эту возможность он заслужил по праву.

От него исходила непоколебимая твердость и желание выжить среди таких же обособленных жестоких денежных воротил. В этот момент она подняла голову и встретилась с его пристальным взглядом.

– Если ты закончила завтрак, мы уходим. -Он допил кофе, поднялся, застегнул две верхние пуговицы на рубашке, повязал галстук и повесил на руку пиджак.

Около половины девятого они припарковали машину рядом с магазином.

– Сегодня вечером у меня деловой ужин. Паула отстегнула ремень безопасности и открыла дверцу машины.

– Значит, я могу тебя сегодня не ждать?

Грегорио проигнорировал легкий цинизм, скрытый в этой фразе и продолжал:

– Машина будет доставлена тебе сегодня днем.

– Спасибо.

Паула вышла и захлопнула дверцу. Она еще постояла на тротуаре, наблюдая, как его «феррари» вливается в поток машин, а потом пошла к магазину.

Войдя, Паула увидела, что Амелия уже приехала. Вместе им пришлось внести еще несколько незначительных изменений, проверить список ассортимента и перейти к разработке макета их предполагаемого каталога.

В целом торговля протекала очень оживленно. Многие женщины заходили к ним. Одни просто из любопытства, другие желали ознакомиться с ассортиментом и осмотреть новый магазин, третьи делали покупки. Заглянули и несколько бывших клиентов, чтобы тоже кое-что приобрести и возобновить прежние отношения. Порядочность не позволила Пауле проигнорировать их неестественно повышенное внимание, хотя она прекрасно понимала, что оно было продиктовано, в лучшем случае, необходимостью через нее заручиться расположением ее могущественного супруга. Но бизнес есть бизнес. Для нее стало делом чести возобновить их когда-то успешную семейную коммерцию, добиться процветания возрожденного из руин магазинчика. Весь день они работали не покладая рук, сделав лишь пятнадцатиминутный перерыв на ланч и принятие новой партии товара.

Ближе к концу дня Пауле вручили ключи от новенького темно-синего «фольксвагена», который был припаркован напротив витрины. А уже перед самым закрытием она подписала заверенный документ, доставленный из известного городского банка, который подтверждал, что на ее имя открыт счет и в ее распоряжение передается чековая книжка.

Грегорио выполняет свою часть сделки, подумала она и почувствовала раздражение. Откуда оно? Паула попыталась проанализировать свои ощущения и предположила, что вина Манфреди заключалась в том, что он взялся контролировать ее жизнь. Но если быть честной, кто кроме нее самой дал ему такую возможность? А разве у нее был выбор? Ни один человек в здравом уме не выберет разорение и бедность, упустив, как альтернативу, выгодную финансовую сделку.

Конечно, была еще и моральная сторона соглашения, но, черт возьми, если и дальше продолжать этот самоанализ, то можно забраться в такие дебри, что лучше сразу прекратить думать об этом. Сможет ли она на практике выполнить отведенную ей часть договора, покажет время, а сейчас лучше занять себя разбором товара со склада.

В половине шестого они решили закрыть магазин. Проверив дневную выручку, обе женщины не смогли удержаться от возгласа восторга при виде получившейся суммы. Начало оказалось многообещающим.

Когда Паула вернулась домой, было уже около семи часов вечера, но жара на улице не спадала. Скинув одежду и надев купальник, она спустилась к бассейну.

Дом был распланирован так, что сзади соединялся с нижним уровнем, где располагались тренажерный зал, крытый бассейн, более просторная, чем наверху, душевая кабина и ванная.

Вода в бассейне была прохладной и освежающей. Она сделала несколько кругов, наслаждаясь ощущением легкости, разливающейся по телу, прежде чем пойти в душ. После такой разминки не мешало бы подкрепиться, подумала Паула, направляясь в кухню.

Карла приготовила куриный салат, который оставила в холодильнике. Вместе с Охлажденным соком он составил отличный ужин, после которого Паула отправилась путешествовать по дому.

Особняк казался просто огромным для одного, вернее, для двух человек. На нижнем этаже комнаты были слишком просторными. В столовой вдоль длинного прямоугольного стола стояло не менее двух десятков стульев. В комнате для отдыха размещались роскошные диваны, на которые можно было усадить целый полк гостей.

Побродив по комнатам, Паула налила в стакан холодной воды и уселась перед телевизором. Просмотрев несколько программ, поднялась затем наверх, и в половине одиннадцатого легла спать. Когда Грегорио вернется? Она взбила подушку и сказала себе, что ее это совсем не волнует. Чем позже, тем лучше. Может, он будет слишком уставшим, чтобы беспокоить ее.

Бесполезные надежды. Она молча протестовала, выходя из глубин сна, и, просыпаясь, чувствовала его губы. Паула проклинала сладкую истому, разлившуюся по телу от его прикосновений, но ничего не могла с собой поделать и готова была поклясться, что Грегорио прекрасно это знал.

Утром за завтраком она вспомнила про «фольксваген».

– Спасибо за машину. – Паула подождала немного. – И за то, что уладил все дела с банком. Он допил кофе и налил себе еще.

– Я надеюсь, что ты, – он задумчиво посмотрел на нее, – отблагодаришь меня.

Его намек был слишком очевиден, и Паула почувствовала, как кровь прилила к ее щекам. В этот момент она возненавидела себя за проявленную слабость.

– Восхитительно! – Его голос был дразняще медленным. – Современная женщина, которая все еще может краснеть.

– Ты сумел поймать меня.

– Это неотъемлемая часть моего обаяния, признал он с легкой усмешкой.

Решив не пить вторую чашку кофе, Паула встала из-за стола.

– Я сказала Амелии, что сегодня приеду рано.

– До встречи.

Все последующие дни Паула с Амелией были очень заняты. Магазин процветал, приводя хозяек в восторг. Клиентов и работы прибавилось, так что пришлось дополнительно взять помощницу для замены во время отсутствия Амелии или Паулы. Претенденток на должность оказалось много, пришлось устроить настоящий конкурсный отбор. Выбор пал на скромную миловидную девушку, Конни, которая сначала даже не поверила, что принята.

Так и пошло: утром магазин, ночью Грегорио. Эта схема повторялась в течение всей первой недели с завидным постоянством. Они вместе ужинали, потом ее муж уединялся в своем кабинете и редко выходил до десяти часов вечера.

Паула располагалась в одной из свободных комнат, проверяла номера товара, дорабатывала каталог. Уже была сделана пробная печать одного экземпляра, но она хотела окончательно убедиться, что коллекция не может быть улучшена.

Казалось, Грегорио был одним из тех счастливчиков, которые могли работать с максимальной отдачей, довольствуясь всего лишь пятичасовым сном. Следовало также учитывать регулярность, с которой он занимался с ней любовью каждую ночь. И с каждым разом ей становилось все труднее сдерживать чувства, потому что этот страстный мужчина прикладывал весь свой такт и умение, чтобы она получала такое же удовольствие от близости, как и он сам.

Субботнее утро выдалось жарким. На чистом безоблачном небе солнце палило беспощадно и готово было судить каждого, кто не был благословлен комфортом кондиционера. Как правило, суббота была одним из самых занятых торговых дней. Те, кто обычно работал в офисах, использовали часть дня, чтобы пройтись по магазинам без давки, которая начинается ближе к обеду.

В этот день Паула пригласила Конни в помощь Амелии, так как сама она должна была уйти на час раньше до закрытия. Грегорио еще прошлым утром сообщил ей о приеме, проводимом одной их общей знакомой. Дорога домой заняла у нее в два раза больше времени, чем обычно, поскольку она попала в пробку, образовавшуюся из-за серьезной аварии. Полиция приехала не сразу, и этот затор надолго задержал движение. Паула остановила машину с жестким визгом тормозов на стоянке за главными воротами, влетела в дом и побежала по лестнице наверх, перепрыгивая через ступеньку. Вбежав в спальню, она застала Грегорио, заправляющего белоснежную рубашку. Он бросил на нее проницательный взгляд, одновременно застегивая молнию на безупречно отглаженных черных брюках.

– Ты опоздала.

– Так… пристрели меня. – Дерзкий ответ был следствием волнения, вызванного воющими сиренами, полицией, машинами «скорой помощи» и пожарными. Все это всколыхнуло болезненные воспоминания о смерти отца, погибшего в похожей аварии.

Грегорио пристально взглянул на нее. Паула казалась сильно возбужденной, глаза ее влажно поблескивали. Было очевидно, что ее состояние вызвано отнюдь не пробежкой по лестнице. Он ослабил галстук, который уже собирался завязать, и приблизился к ней.

– Что-то не так? Они вместе всего неделю, и ему уже удается читать ее мысли, угадывать ее чувства. Неужели она совершенно беззащитна перед ним?

– У меня нет времени, чтобы объяснять происшедшее.

Грегорио поймал ее подбородок большим и указательным пальцами и приподнял его так, что Пауле пришлось посмотреть на него в упор.

– Несколько минут погоды не сделают. Память о погибшем отце была ее личным горем, ее тайной, о которой не хотелось говорить с посторонним человеком.

– Пожалуйста, мне надо переодеться. – У нее перехватило дыхание. – Я должна быть готова через двадцать минут.

– Тридцати тебе хватит? – Он не отпускал руку, и Паула начала злиться.

– Что это? Расследование? Допрос?

– Я легко смогу все узнать, – тихо сказал он. – Но лучше тебе рассказать самой.

– Безжалостный ублюдок.

– Первое – правда, второе – недостоверно. – Он свирепо впился в нее глазами.

– Ты сведешь меня с ума.

Подушечкой большого пальца Грегорио провел по ее нижней губе и почувствовал, как она задрожала под этим прикосновением.

– Ну, так что ты мне расскажешь новенького? Паула попыталась молчать еще несколько секунд, но, не выдержав, рассказала о причине своего опоздания.

– Теперь мне все понятно. Это напомнило тебе о смерти отца, да? Факт, а не вопрос.

Она удивилась тому, как досконально он изучил события жизни сына Альберто Карлани, его вдовы и ребенка.

– Теперь можешь идти.

Паула убежала и умудрилась появиться спустя двадцать пять минут переодетая, накрашенная и тщательно причесанная. Классическое облегающее черное платье с тонкими бретельками выгодно подчеркивало стройные плечи и нежные возвышения груди. Надевая сережки, она чувствовала, что Грегорио пристально и оценивающе ее оглядывает, но стойко выдержала его осмотр, затем взяла сумочку и первая вышла из комнаты.

Спустя час, стоя рядом с Грегорио и потягивая дорогое первосортное шампанское, Паула подумала, что этот прием был, пожалуй, самым роскошным из всех, на которых ей доводилось бывать.

На террасе собралось не меньше пятидесяти человек. С нее открывался вид на прекрасный сад с ухоженными разноцветными клумбами, искусно подстриженными деревьями и кустарниками, декоративными тропинками, украшенными затейливыми лавочками, которые располагались по краям со строгим интервалом. То там, то здесь искрились на солнце брызги маленьких фонтанчиков, приносящих растениям живительную влагу. Официанты в красочной униформе ходили между гостями и предлагали разложенные на подносах канапе, бутерброды, напитки.

– Я забыла спросить, – решившись, тихо произнесла Паула. – Это обычный светский прием или благотворительный?

– Очевидно, благотворительный.

– И ты внес щедрое денежное пожертвование?

Грегорио кивнул.

– Я оказываю свою поддержку по нескольким достойным причинам.

В своем безупречно сшитом вечернем костюме он выглядел безукоризненно. Глядя на него, Паула представляла себе скрытое под дорогой одеждой гибкое мускулистое тело, без труда вспоминая его силу, запах кожи, нежность прикосновений. Его рот, жадно ловящий ее губы, горячие пальцы, скользящие по ее телу, сильное чувственное наслаждение. Стоп, хватит! Эти слова прозвучали в голове молчаливым криком. Она терпела его ласки, потому что они были частью их договора, только и всего, черт побери. И это было главной частью всех их расчетов, учитывая конечную цель.

Один из приглашенных мужчин подошел к ним и завел с Манфреди заумный разговор о бизнесе. Паула воспользовалась этим и, извинившись, отошла к официанту, чтобы выбрать что-нибудь безалкогольное. Не успев взять в руки стакан с холодной минеральной водой, она отчетливо услышала за спиной свое имя. Придав лицу беззаботное выражение, Паула обернулась, и вежливая улыбка тронула ее губы. Перед ней стояла Лаура. Высокая, элегантная. Ее происхождение из богатой семьи, обучение в элитной частной школе так и проступали сквозь каждую пору.

– Ты наверняка наслаждаешься полученной возможностью вновь появиться в высшем обществе после такого, – последовала выразительная пауза, – неудачного отсутствия.

Осторожно! – приказала себе Паула. Отвечай вежливо и просто.

– Да, ты права.

В глазах Лауры проскользнул злой огонек.

– Непостижимо, как ты и твоя мать умудрились провернуть такую судьбоносную махинацию?

– Неужели тебе в самом деле это интересно?

– Что ты сделала такого, дорогая? Продала себя?

Этот разговор становился опасным. Лаура явно нарывалась на грубость.

– Если это правда, – язвительно продолжала она, – то ваш брак просто обычная сделка. Деньги в обмен на титул. Это у всех на языке.

Паула лишь слегка улыбнулась и, хотя внутри у нее все кипело, она сдержалась, решив оставить высказывание Лауры без комментариев.

– Но скажи мне, – настаивала Лаура. – Я не понимаю, почему именно ты?

– Поинтересуйся у Грегорио. – Паулу так и подмывало сказать какую-нибудь колкость.

– Ты не можешь быть настолько хороша в постели.

Ну, с нее хватит. Одно дело вежливый разговор, а другое – подлые подковырки.

– Думаешь, не могу?

Паула торжествовала, заметив промелькнувшее в глазах блондинки сомнение. Но это длилось только долю секунды.

– Надеюсь, ты сумеешь с ним сладить. Он здоровый сукин сын, не так ли? – Лаура улыбнулась мечтательной и страстной улыбкой.

Стоявшая рядом женщина была ее врагом. Паула поняла это отчетливо и ясно. Ее вдруг охватила вспышка ревнивой ярости.

– Хочу тебе сказать откровенно, – продолжала та с возмутительным спокойствием. – Обручальное кольцо на пальце мужчины совсем меня не беспокоит.

– И ты будешь караулить и поймаешь его, как только он потеряет ко мне интерес?

– Дорогуша, Грегорио не сможет долго удовлетворяться одной женщиной.

– Что же, может, я стану исключением. Ее ответ прозвучал, как оскорбление.

– Очень сильно в этом сомневаюсь.

– В чем ты сомневаешься, Лаура? – медленно спросил Грегорио.

Он обладал способностью пантеры появляться тихо и неожиданно. Блондинка моментально оправилась от появления нежданного собеседника.

– Мы обсуждали магазин Паулы. Переезд обеспечит ему огромный успех.

Она хорошо владеет ситуацией, признала Паула, гадая про себя, поверил ли муж Лауре.

– Прошу нас извинить. – Он взял руку Паулы и поднес к губам, вызвав яростный взгляд соперницы.

– Контроль повреждений, Грегорио? – Она попыталась освободиться, но почувствовала, как его пальцы сжались крепче. – Я могу постоять за себя.

– У Лауры повадки пираньи.

– У нее виды на тебя.

– Скорее, на мой банковский счет, – поправил Грегорио сухо.

Паула искоса посмотрела на него и невольно залюбовалась его профилем, наблюдая игру света и тени на строго очерченных скулах. Высокий лоб, тонкий, симметрично расположенный нос и чувственный рот.

– Хорошо, что ты не романтик, – сладким голосом промолвила Паула.

Он улыбнулся в ответ, и у нее екнуло сердце. На секунду с этой улыбкой тот стал похож на озорного мальчишку. Хотя было сомнительно, что у него когда-то было детство. Из ребенка он сразу превратился в мужчину, приспосабливаясь к жестоким законам выживания.

– Я заметил, что ты обожаешь язвить.

– Это один из моих талантов, – серьезно ответила она.

– Хозяйка собирается объявить фуршет.

На длинном столе была разложена роскошная еда, и Паула положила себе несколько кусочков. Небольшие порции и маленькие столовые приборы легко позволяли гостям есть и одновременно свободно перемещаться в любую сторону, общаясь при этом с разными собеседниками. Это придавало приятную неформальность общению.

Благотворительные приемы проводятся везде по-разному, размышляла Паула. Но успех целиком зависит от щедрости и мастерства организаторов.

Сегодняшний вечер шел по знакомому плану. Сначала гостей обеспечивали достаточным количеством напитков, предназначенных для легкого одурманивания мозгов, затем их кормили, и, пока они были подвыпившими и расслабленными, проводилось основное мероприятие.

В данном случае это был аукцион раритетов. Выставлялся набор хрустальных кубков. Подразумевалось, что из них пила шампанское английская королевская семья во время своего визита в Сидней. Так же предлагался желтоватозеленый кулон, который надевала жена бывшего премьер-министра на прием, устроенный в честь приезда арабского принца.

Но внимание Паулы привлекла только одна вещь. Красивая ювелирная коробочка с лежащим в ней изысканным бриллиантовым браслетом. Ручная работа, уникальный дизайн. В нем она узнала подарок, преподнесенный ей на совершеннолетие. То, что она сохранила подходящие к нему сережки, сейчас выглядело простой сентиментальностью. А сам браслет был продан в прошлом году в момент отчаянной попытки сохранить оборот наличных денег.

Но что эта вещь делает здесь? Нет, он не мог так с ней поступить. Паула изучающе посмотрела на Грегорио, но ничего не сумела определить по выражению его лица.

Аукцион начался, и браслет представили как предмет, принадлежащий в прошлом одной из представительниц итальянской аристократии.

Грегорио начал предлагать стартовую цену, а участие в торгах Лауры подогрело интерес остальной публики, побуждая присоединиться. Вскоре торги дошли до суммы, в два раза большей реальной его стоимости. Каждую цену, предлагаемую Лаурой, Грегорио увеличивал до тех пор, пока ни была достигнута просто непристойная сумма, и та не отказалась в очередной раз увеличивать цифру, предложенную им. Складывалось впечатление, что он намеренно сделал публичным поражение Лауры. Большинство присутствующих не могло не отметить связи между ценой на браслет и истинной стоимостью вещи.

Список двигался дальше. Аукцион проходил очень оживленно. Смысл его заключался в том, чтобы пожертвовать определенную сумму денег на благотворительное мероприятие, которое подарит поездку в Диснейленд мальчику, больному лейкемией. Он поедет в путешествие со своей мамой и няней.

После гости пили кофе и обсуждали удачные покупки и предложенные цены.

Грегорио присоединился к Пауле сразу же по окончании аукциона. Он достал браслет из коробочки и застегнул на ее запястье.

– Это твое…

Паула осторожно провела пальцами по драгоценным камням.

– Спасибо. Он принадлежал еще моей бабушке по отцовской линии.

Грегорио посмотрел ей в глаза.

– Браслет был среди ваших вещей, приобретенных моим агентом.

– Ты решил выставить свою вещь, и сам же выкупил ее? Зачем?

– Наверное, причуда.

В этом Паула сильно сомневалась. Грегорио был стратегом, рассчитывающим свои действия только для побед.

Гости начали понемногу расходиться. Они тоже не стали больше задерживаться и, поблагодарив хозяев, пошли к машине.

Стоял теплый вечер. Черное небо было усыпано звездами. В воздухе сквозила приятная свежесть, указывая на то, что завтра будет ясный погожий день.

Поездка домой оказалась недолгой, и как только Грегорио завел машину в гараж, Паула выбралась наружу и направилась к холлу.

Слава Богу, завтра воскресенье и не нужно никуда спешить. Она представила, что можно будет полениться и ничего не делать, разве что проверить кое-какие подсчеты и выкроить немного времени для встречи с Амелией за чашечкой кофе.

Она медленно поднялась в спальню, сняла туфли и начала расстегивать молнию на платье. Пальцы Грегорио доделали это, затем он спустил бретельки с каждого плеча, и платье соскользнуло на ковер. Из одежды на ней осталась лишь пара длинных прозрачных чулок.

Паула позволила освободить свои волосы, и те рассыпались по плечам темным переливающимся каскадом. Грегорио повернул ее лицом к себе, и она стояла не двигаясь, наблюдая, как муж снимает пиджак, развязывает галстук, расстегивает пуговицы на рубашке. Приподняв ее лицо ладонями, он нежно поцеловал Паулу в губы. После неторопливо и соблазнительно заскользил одной рукой по волосам, а другой, спустившись по спине к упругим ягодицам, с силой притянул к своим бедрам.

Поцелуй его становился все более страстным и горячим. Но на нем еще было слишком много одежды. Оторвавшись от нее на миг, Грегорио быстро справился и с этим. Затем, приподняв Паулу и прижав к себе, снова начал ласкать ее тело, подвергая напору своего возбуждения, завораживая нежными скользящими движениями, почти сводившими с ума. Ее стон лишь поощрил его ласки, и, сорвав с нее чулки, Грегорио увлек женщину за собою на кровать. Он вошел в нее одним мощным толчком, затем остановился, и снова стал двигаться, каждый раз проникая все глубже. Паула уловила ритм, мгновенно последовав ему. От этой невероятной слитности он потерял контроль над собой и повлек ее на вершины чувственности, где радость удовлетворения двух людей была полной и гармоничной.