Текст книги "Игра Анук"

Джинн испугался такого желания – злобного, себялюбивого, от которого появлялась горечь на языке. Но он не властен был нарушить своё обещание. И именно он, джинн, более всех любивший океан, превратил его в мёртвую песчаную равнину.

Много страшного случилось в тот день. Море воды исчезло, явилось море песка. И назвали его пустыней. Молодой султан так возликовал, что его сердце, ослабленное болезнью, и вовсе перестало биться. И жители этой страны, когда-то располагавшейся на острове, испытали печаль и гнев. Все вместе они загадали желание, искреннее и могучее, и обратили его на джинна. Они прокляли его этим своим желанием. И его, и ему подобных – всех прочих джиннов. Ибо в их глазах он не только осушил море, он отнял у них любимого султана. Желание жителей и заперло всех джиннов в бутылках. Более того: с тех пор повелось, что если кто откроет такую бутылку, обязательно должен загадывать джинну свои желания, а джинн будет их исполнять. И так будет до тех пор, пока не явится кто-нибудь, чьим единственным желанием будет освободить всех джиннов.

Анук, довольная, что довела сказку до конца, открыла глаза и увидела умоляющее лицо Джиннайи. Чего он хочет?

– Пожелай, – шепнул джинн неуверенно.

Анук нахмурилась и перевела взгляд на Пана.

– Он хочет, чтобы ты пожелала ему и всем ему подобным свободы, – объяснил шимпанзе таким тоном, будто сам он полагает случай с джинном совершенно безнадёжным. – Он, правда, не к бутылке прикован, а к колодцу, но это, полагаю, роли не играет.

– Что-что? – Анук не поверила своим ушам. – Это была всего лишь…

Сказка, хотела она сказать, но тут поняла: Джиннайя решил, что её история – правда. Но ведь она это всё только что выдумала… У джинна было такое лицо, что Анук не смогла произнести эти слова. Он так надеялся, что правда разбила бы ему сердце. Тогда девочка медленно кивнула.

– Я, – произнесла она и заметила, что в лесу повисла удивительная тишина, будто сами деревья прислушались, – я желаю… – Безумие, полный бред, но об этом лучше не думать… – …чтобы джинны с сегодняшнего дня снова были свободны и никогда больше не должны были выполнять ничьих желаний!

Ох, какая же она дура! И без подсказки Пана это ясно. Как она могла подумать, что сбудется выдуманная ею же самой сказка? Как теперь признаться в этом Джиннайе? Как объяснить, что всё вымысел? Анук готова была уже начать оправдываться, извиняться, просить прощения, как вдруг выражение лица джинна изменилось. Сначала на нём промелькнула надежда, потом – изумление, а затем туманное лицо озарилось безграничным счастьем.

– Свободен! – пророкотал джинн и потянулся всем своим исполинским телом, как если бы только что проснулся. – Я свободен!

С каждым словом он вытягивался на метр в высоту, подпрыгивал, кувыркался, потом рухнул вниз и приземлился возле колодца.

– Спасибо! – крикнул он так, что цветы пригнулись.

И Анук заметила, что тоненькая ниточка дыма, что привязывала его к колодцу, исчезла.

– Но это же невозможно! – пролепетала Анук.

– Скорее, странно, – заметил Пан, настолько изумлённый, что даже не стал ворчать. – Ты можешь влиять на ход игры! Ну-ка, попробуй подрасти!

Как, ради всего святого, она сможет?.. Но Анук не стала спорить, она зажмурилась… Представь, что ты выше, гораздо выше… Представь… Пусть это сбудется… Она открыла глаза. Увы, она по-прежнему была размером с мышь и сидела на краю колодца, а джинн глядел на неё и смеялся:

– Все желания, имеющие целью выиграть игру или один из её раундов, – жульничество. А жульничество недопустимо. Последствия могут быть страшные. Но кое-чем я могу тебе помочь, – заявил джинн и нырнул в колодец.

– Не сбежать ли нам отсюда, пока не поздно? – предложил Пан. – Не доверяю я этим духам, мало ли что он вытащит из колодца. Достанет оттуда какую-нибудь гадкую жабу…

Тут Джиннайя появился из колодца. Пан умолк и изобразил на лице фальшивую улыбу.

– Держи! – Бывший пленник колодца с гордостью протянул Анук какие-то совершенно мокрые не то растения, не то водоросли, с довольно затхлым запахом.

Анук, кое-как подавив омерзение, приняла склизкие листья, выдавила из себя «спасибо» и вопросительно взглянула на Пана.

Шимпанзе пожал плечами и постучал пальцами по лбу.

«Совсем спятил», – произнёс он одними губами.

– Когда сердце снова будет каменеть, съешь кусочек. – Джиннайя забрал у Анук растение, слепил из воздуха мешочек размером с кулак, запихал туда растение и втиснул мешочек в ладонь девочки. – Помогает от всего. Только прожуй как следует. Вылечить не вылечит, но утолит боль и продлит время, пока…

Джиннайя ободряюще улыбнулся и огляделся: не подслушивает ли их кто-нибудь, кому его слова не предназначаются.

– И вот ещё. – Он порылся в складках своего одеяния и достал маленький стеклянный шар. – Кое-что особенное.

Анук привязала мешочек к поясу своих брюк и стала рассматривать стеклянный шар. На вид шар как шар, ничего особенного.

Джиннайя заметил её недоумение, приподнял одну бровь, взял шар, поднёс к губам и подышал на него. Внутри шара вспыхнул огонёк, и шар заиграл красками и светом, как живой.

– Что это такое? – прошептала девочка, осторожно забирая у джинна подарок.

Не обожжёт ли он ей ладонь? Но огонёк был не горячее её руки.

– Желание, – объяснил дух и снова огляделся. – Это не совсем жульничество… – Джинн как будто оправдывался. – Разве только совсем небольшое… Никто ничего не скажет против. Это моя благодарность за то, что ты подарила мне своё желание. Это мой тебе подарок. От всей души. Без принуждения. – Он улыбнулся и громко захохотал. – Употреби его себе на пользу. Наши желания очень многое говорят о нас. Только ты не можешь использовать его, чтобы победить в игре. Если огонёк засияет так ярко, что не сможешь на него смотреть, значит, ты загадываешь своё самое заветное желание. И оно обязательно исполнится. А теперь – к морю! – крикнул джинн так радостно, что птицы взлетели из крон деревьев, как будто лес пульнул в небо кучей листьев. – Обожаю синий! Ах да, если вам надо к совам, то это туда.

Джинн закружился в воздухе, указал путь и исчез.

Анук растерянно изучала шарик-желание. На него можно глядеть часами – так красиво мерцает огонёк внутри, но озабоченное «кхе-кхе» за спиной отвлекло девочку от её мыслей.

– Соизвольте следовать дальше, милостивая госпожа, – с издёвкой провозгласил шимпанзе, чьи запасы терпения и сострадания, очевидно, были истощены. – А желание лучше отдай мне. Не то ещё используешь его неверно и будешь дисквалифицирована. В любой твоей ошибке виноват буду я, а мне нельзя портить репутацию.

Благодаря желанию от джинна, что теперь хранилось в кармане у Пана, Анук воспряла духом и бодро последовала за проводником к совам. О боли в сердце она почти забыла. Она прислушивалась к шёпоту деревьев: кажется, они вспоминали о стародавних временах. Как же ей теперь распорядиться подарком джинна? Желание могут счесть жульничеством, нельзя этого допустить. Она воспользуется им только в самом крайнем случае.

– Совы будут рады со мной поговорить, – заявил Пан, перекрикивая птичий гвалт.

Он шагал впереди и помахивал длинной палкой, отпугивая невидимых врагов. Шимпанзе держал палку как деревянный клинок, который, впрочем, не был никому особенно страшен – даже мыши, шнырявшей среди опавших листьев.

– Им есть чему у меня поучиться, хотя они и не признаются, что я их мудрее, – болтал Пан. – А они умны, настоящие всезнайки, эти пернатые нахохленные задаваки.

«Надо же, – думала Анук, – у этой обезьяны мания величия». Но она промолчала и стала осматриваться: здесь точно есть звери поопасней мышей и кузнечиков. Пан же продолжал самозабвенно петь самому себе дифирамбы.

– Из меня вышел бы отличный Законодатель, – провозгласил шимпанзе, когда из-за ствола выскочила какая-то тень.

Птицы умолкли, и в лесу как будто похолодало. Мышь мгновенно шмыгнула под листья. Тень быстро двигалась навстречу путникам.

– Пан, – окликнула Анук шимпанзе, который по-прежнему ничего не замечал.

У тени было два крыла. И она была огромная, как тень самолёта.

– Пан! – настойчиво крикнула Анук.

Палка в руках шимпанзе против этой тени не поможет.

У тени были когти и клюв крючком.

– Пан! – отчаянно завопила Анук, и шимпанзе, наконец, опомнился.

– Что? – небрежно спросил он, как если бы Анук испугалась хрустнувшей ветки.

Пан повернул голову, и его самодовольная физиономия перекосилась от изумления и ужаса.

– Я… – ещё вякнул Пан и истошно заверещал, когда сова обрушилась на него, схватила лапами и вздёрнула в воздух.

– Пан! Пан! – заметалась Анук.

Она схватила палку, которую обронил шимпанзе, и швырнула в сову, но та уже была далеко. Анук беспомощно наблюдала, как сова с Паном исчезают в кронах деревьев.

В лесу стало тихо-тихо.

Никогда Анук не чувствовала себя такой одинокой.

Глава 5. Корни и вода

Анук всматривалась в густые кроны деревьев. Но не могла разглядеть ни Пана, ни его пернатую похитительницу. Лес, переполненный жизнью и голосами, теперь казался ей самым опасным местом на свете. Среди листвы мерещились тени вроде той, совиной. Надо бежать! Прятаться! Ну куда же тут спрячешься? Где тут безопасно? Как узнать, кто там притаился в кустарнике, в подлеске? Может, там какая-нибудь лиса только и ждёт, чтобы её слопать! Или…

– Пс-с-ст! – шикнул кто-то.

Анук прищурилась и пригляделась к могучим деревьям. Это кто-то из них? В этом безумном лесу всякое может быть.

– Берегись! Ты в опасности!

Опять этот голос. Слишком тонкий для дерева. Деревья говорят басом. И очень медленно, тягуче. А таким может быть голос небольшого суетливого существа. Но если кто-то желает её съесть, то вряд ли станет подзывать и предупреждать, а просто сам выскочит и набросится. А если это паук заманивает её в свою паутину?

– Беги, скорей! Давай же! – настаивал голос. – Совы!

Анук подняла голову и узнала такую же тень, что обрушилась на Пана. Тень была огромной, а Анук – такой маленькой. Замерев от страха, девочка смотрела в холодные совиные глаза. Сейчас и её унесли бы вверх. Дальше всё произошло в одну секунду. Некто схватил Анук сзади, пихнул под толстый корень и прижал к земле. Крылатая тень исторгла гневный клич, и серебристая сова промелькнула совсем близко от Анук, только руку протяни. Но птица не могла схватить её, так что описала в воздухе дугу и исчезла среди листвы.

– Быстро! Скорее! – снова заговорил голос. – Сюда! Под землёй нет сов.

Неведомое существо шмыгнуло в нору под корнями. Анук вгляделась в темноту. Опять совиный крик над головой. Анук послышалось: «Добыча!» Она глубоко вдохнула и прыгнула в нору.

Что там будет? Сердце колотилось, как безумное. Может быть, её ждёт туннель, сырой, тёмный и тесный, кишащий жуками и червями. А вот и нет! Пара шагов – и Анук оказалась не на корявой сырой земле, а на ровной площадке, выложенной камнями. И мягкий гостеприимный свет лампы прогнал темноту. Туннель сменила комната с деревянными стенами. В нишах горели светильники. И Анук узнала своего спасителя, который избавил её от когтей совы. Это был человечек в одежде землистого цвета, с блестящей лысиной, морщинистый и ещё меньше, чем сама Анук. На голове у него не было ни волоска, зато седая борода была густой и длинной, а над ней нависал длинный горбатый нос.

– Спасибо, – прошелестела Анук.

С виду человечек выглядел совсем не опасным. Но вежливость в любом случае не помешает.

– На здоровье, – отозвался человечек тонким и удивительно молодым голосом. – Опасно там наверху! Птицы, лисы, медведи. Убивают всех мелких. Зато здесь, под землёй, мы короли. Добро пожаловать в нашу империю, игрок!

Анук выдохнула. Страх прошёл. Она с облегчением улыбнулась:

– Спасибо… Но мой проводник…

Анук не смогла выговорить, что произошло с Паном.

– Совы, совы… Хищники! Добыча, – с печальным видом закончил хозяин.

– Я должна его спасти, – заметила Анук.

Спасти! Да она сама едва спаслась. Как она поможет Пану? Если он вообще ещё… Сомневаться нельзя… Он жив.

– Опасно. Опасно, – забормотал человечек и покачал головой. – Там наверху живут совы. Много сов. Всегда голодные. Там война.

Хозяин жилища вдруг сорвался и куда-то побежал.

– Война? – крикнула Анук, едва успевая за человечком. – У вас война с совами?

Должно быть, здесь ещё много таких же человечков, он же говорил об «их империи».

– Нет-нет, – злился человечек, – листовики – наши враги!

Листовики? Не о них ли говорил Пан? Ничего не понятно! Но хозяин спешил дальше, а Анук была необходима помощь, чтобы найти Пана. И она мчалась за хозяином, а коридор явно шёл вниз. Глубже и глубже в землю.

– Как вас зовут? – спросила Анук.

– Ксилем, Ксилем, – отозвался старичок, семеня дальше и даже не повернув своей лысой головы к собеседнице.

– Ксилем, мне надо помочь другу!

Ого, она только что назвала этого заносчивого шимпанзе своим другом! А почему нет? Он же ей помог, когда она умирала от боли.

– Опасно!

– Я знаю, что опасно, – по возможности вежливо согласилась Анук, – но мне нужно ему помочь.

Ксилем остановился и обернулся к Анук с серьёзным видом:

– Конечно, конечно, как пожелаешь.

Как пожелаешь? Конечно! Желание! Анук совсем забыла! Оно же осталось у Пана. Но он не мог им воспользоваться, потому что это желание Анук! Интересно, чтобы желание сбылось, обязательно держать шарик в руке? Надо попробовать без шарика.

– Желаю, чтобы Пан снова был со мной!

И что? Шимпанзе явится тут из ниоткуда? Куда там! Рядом по-прежнему никого, кроме Ксилема.

– Помочь? – проговорил он. – Помочь. Я тебе помогу, если ты этого правда хочешь. Но это глупо. Глупо, глупо, глупо.

Он опять покачал головой и потащил Анук дальше.

– Повезло. Тебе повезло, – провозгласил он, – королева тут рядом. Очень мудрая. Она тебе поможет.

– Долго нам ещё?

Сейчас убегут далеко и никогда не найдут Пана.

– Близко! Рядом! – Ксилем указал в конец коридора.

Коридор вёл в какую-то дыру, трудно сказать, какого размера. Будь Анук своего обычного роста, это была бы солидная дыра в земле, где-нибудь под корнями дерева. По стенам этой норы змеились древесные корни и уходили в какие-то раковины и сосуды, которые наполнялись водой благодаря целой сложной системе водяных колёс и водостоков. Дюжины таких же существ, как Ксилем, озабоченно сновали между желобами и колёсами. Иные с инструментами в руках чинили трубы и желоба. Анук молча наблюдала за ними, пока Ксилем снова не повлёк её за собой. Его соплеменники провожали их изумлёнными взглядами.

Посреди этого хаоса на своего рода троне восседала некая фигура. Трон был сплетён из корней деревьев, сросшихся настолько, что они уже приняли форму и размеры того, кто на них сидел. Существо выкрикивало какие-то указания, отчего местные жители начинали суетиться ещё больше, бросались к корням, прислушивались к ним и стремительно поили их водой. Только когда водопитие корней было обеспечено, сидевший на троне милостиво обратил своё внимание на Анук. Это точно была не королева, а такой же лысый бородатый мужичок, как Ксилем.

– Странно, странно. Во имя всех корней на свете, кто это?

Человечек на троне оглядел Анук довольно враждебно. Стоило ему щёлкнуть пальцами, как и прочие, такие же бородатые и лысые, с довольно угрожающими минами приблизились к Анук, не выпуская из своих морщинистых рук орудий труда.

Анук стало страшно. Едва спаслась от совы, а тут новая напасть.

– Меня зовут Анук, – представилась она и быстро добавила: – Я игрок.

Подземные жители не сдвинулись с места. Их враждебные лица немного смягчились. Стали вроде как дружелюбнее.

– Правда, правда! – провозгласил Ксилем. – Сразу её узнал.

Но существо на троне не сводило с Анук недоверчивых глаз.

– Ложь. Ложь. А вдруг она шпионка листовиков? – выговорило оно, по-прежнему не обращаясь напрямую к Анук, что её изрядно сердило. – Ты же знаешь, у нас война, Ксилем.

– Я вам не враг! – крикнула Анук.

Но этот на троне ей всё равно не верит! Тогда Анук обратилась к прочим:

– Я играю в эту игру. Но тут всё так перепуталось. Моего проводника Пана утащили совы. Они бы и меня, если бы… – Анук едва не плакала, – они бы и меня съели!

Стало тихо-тихо. Слышался только плеск воды. Анук наконец заметила участие в лицах подземных жителей. Лысые бородатые человечки теснились вокруг девочки, Ксилема и главного на троне.

– Ложь, всё ложь. Шпионка, говорю вам, – проскрипел человечек на троне. – Никто по своей воле не станет лезть в адское царство листьев, если может остаться в райском подземелье среди корней. Ей надо к своим. К проклятым листовикам. Не выйдет! Останется с нами навсегда. Клянусь всеми корнями и корневищами. Листовики никогда нас снова не обманут!

У Анук от страха заколотилось сердце. Но она заставила себя успокоиться. Дело не в ней одной. Надо ещё спасти Пана. И главное – Майю!

– Эти листовики – они ваши враги. – Анук взглянула человечку на троне прямо в глаза. – Но я-то человек! Пока ещё крошечный. Но мы с моим другом ищем дорогу в сердце леса, чтобы там подрасти. И поэтому мне надо наверх, к совам.

Голос у неё задрожал, дыхание перехватило.

Человечек на троне собирался было открыть рот, когда толпа вокруг Анук заволновалась, и стало ещё тише, если это вообще возможно.

– Что здесь происходит? – крикнула ещё одна фигура, кожа которой походила на древесную кору.

Сгорбленная старуха с длинными белыми волосами. И никакой бороды.

– Пленница, пленница! Это шпионка, матушка! – с гордостью объявил мужичок на троне. – И я её задержал.

Анук хотела вступить в разговор, но Ксилем молча сжал её руку и едва заметно покачал головой.

Бородач на троне поднёс к губам кувшин и передал его старухе, одетой, как и все прочие, в одеяние землистого цвета. Она отпила. Пощёлкала языком и кивнула.

– Я понимаю, – она испытующе поглядела на Анук, – а вот ты нет.

Анук в подтверждение её слов отрицательно покачала головой.

– Объяснить, матушка, объяснить! Мы… – залопотал человечек на троне, но старуха щёлкнула пальцами, и он разом умолк.

– Помолчи, Ксилем! – отрезала седовласая резким тоном.

Эта особа возражений не терпит.

Анук изумлённо поглядела на своего Ксилема: он ведь ничего не говорил!

– И ты, Ксилем, – старуха обернулась к тому, кто привёл Анук сюда в подземелье, – если она та, за кого себя выдаёт, ты отведёшь её обратно наверх. Здесь внизу не место для игрока.

– Вы мне верите? – выпалила Анук, забыв о правилах приличия.

Вместо ответа старуха протянула Анук сосуд, из которого сама только что пила. Анук приняла кувшин и крепко сжала его в руках. Что дальше?

– Отпей, отпей! Поднеси к губам! – прошептал Ксилем ей на ухо. – Воду нельзя обмануть.

Старуха предупреждающе подняла палец:

– Если ты лжёшь – останешься здесь, если говоришь правду – вернёшься наверх.

Анук кивнула, отпила из кувшина, передала сосуд старухе, и та глотнула из него тоже. И снова пощёлкала языком. И кивнула. Жестом спровадила с трона лысого человечка и воссела сама.

– Мы суть Ксилем, – объявила она.

– Ага, – отвечала Анук.

Не самый умный ответ, но сейчас она была слишком сбита с толку. Они что тут – все Ксилемы, что ли?

Старуха улыбнулась:

– Наш народ носит это имя, и каждый из нас зовётся так же.

– Это очень… интересно, – пискнула Анук, стараясь быть вежливой.

– Ты – первый человек, который оказался здесь, под землёй. – Она повела рукой, указывая на все закоулки этой норы. – Здесь – начало всего. Мир, в котором тебе необходимо утвердиться, – это живой организм. И вода – его кровь, проникающая сквозь почву. А мы заботимся о том, чтобы билось его сердце. Или ты думала, все эти растения растут сами по себе, из ничего? Без нас и игры-то никакой не будет. Мы корневики. Мы Ксилем. Мы жизнь. Мы приносим воду.

Сердце? Ага! Сердце!

– А где это сердце? – встрепенулась Анук.

Если ей удастся найти шимпанзе… Нет, нет, не если, а когда она найдёт шимпанзе, им придётся навёрстывать много упущенного времени. Хорошо бы знать, куда идти.

Толпа корневиков заволновалась.

– Сердце, – прошептала старуха, – это тайна, о которой мы не говорим с чужаками. Это то место, где первое дерево проросло из своего ореха. Выпустило свои тоненькие, как волоски, корни в воду. Мы были там. Мы помогли ему выбраться из скорлупы. Мы направили его корни к воде. А потом мы помогли и всем другим деревьям. Весь лес – живое существо. Всё сплетено корнями. – Она переплела пальцы обеих рук. – Деревья пьют воду, которая позволяет им расти.

– Расти? Мне тоже надо подрасти, – напомнила Анук, – чтобы найти меч и спасти мою сестру.

– Неправда, неправда, она лжёт, – шипел несимпатичный Ксилем, которого прогнали с трона.

Но другой Ксилем, дружественный, который привёл сюда Анук, вступился за гостью:

– Всё правда, правда. Она игрок. И ей надо вырасти. Почему ей не помочь?

– Потому что мы заботимся о корнях, а не об исполнении желаний, – резко объявила старуха, которая явно умела говорить лучше, чем её подданные.

Анук уже не сомневалась, что это и есть та самая мудрая королева, о которой говорил Ксилем-друг.

– Помочь, помочь. Она могла бы найти Ксилема, – напомнил Ксилем-друг.

Анук совершенно запуталась.

Толпа забеспокоилась:

– Принцесса. Она должна однажды унаследовать заботу о лесе. О его корнях. Но её похитили. Листовики.

Человечки возвели глаза к потолку:

– Они украли принцессу Ксилем. В предыдущей игре. С тех пор мы враги. Смертельные враги.

О господи, война корней против ветвей, только этого не хватало!

– Зачем её похитили? – поинтересовалась Анук.

– Никто не знает. Но спасти её мы не можем. – И без того морщинистое лицо старой королевы совсем утонуло в складках.

– Слабенькие мы, слабенькие, не выносим высоты, – тихо пояснил Ксилем-друг, – нам даже на поверхности земли становится дурно. Самые стойкие из нас могут залезть на камень, но потом падают без сознания. А один, знаменитый король Ксилем…

– Мой отец, – уточнила старуха.

– …вот он сумел… – продолжал Ксилем-друг.

– Залезть на дерево, в самую листву? – переспросила Анук.

– На высокий камень, – объяснил Ксилем. – Дальше и выше никто из нас не поднимался. Бедная принцесса Ксилем вынуждена страдать там, в аду у листовиков.

– Если бы мы только её спасли! – возопила старая королева с такой тоской, что Анук захотелось обнять старушку и утешить её.

– Я и правда могла бы помочь, мне надо только попасть наверх, – горячо предложила Анук. – Я… Я высоты не боюсь.

И правда – высоты она не боялась. И на деревья лазила. На вишню в саду. Правда, тогда Анук не была размером с мышку. Но об этом она предпочла умолчать.

– Ишь ты! Поможет она! – фыркнул Ксилем-недруг. – И что ты хочешь за свою помощь?

– Путь к сердцу леса, – отвечала Анук. – Скажите мне, как туда пройти, тогда я смогу подрасти. Тогда я поднимусь наверх и найду вашу принцессу.

Ох, как не хотелось корневикам открывать ей путь в сердце леса! Анук прекрасно это видела.

– Попробовать можно. Даже коварные листовики не осмелятся нападать на игрока. Спаси принцессу, – проговорила старуха нерешительно, – она тебя и проведёт в сердце леса.

– Когда я смогу подняться на землю?

Какое счастье, ей удастся уйти отсюда! Только где искать этих листовиков? И как спасти Пана из совиных когтей? Но, как бы то ни было, и листовиков, и сов следует искать наверху.

– Сейчас и ступай, – велела старуха. – Путь твой опасен, но другого мы не знаем. Отнесёшь от нас известие принцессе Ксилем. Она укажет тебе путь в сердце леса.

С этими словами старуха вынула из кармана своего землистого одеяния крошечный глиняный кувшинчик, зачерпнула воды и провела по своим губам. Потом заткнула сосуд пробкой, похожей на маленький лесной орех. К кувшинчику прикрепили цепочку.

– И для листовиков у нас есть послание. Если они не отдадут нам принцессу, мы пошлём им наверх отравленную воду. – Королева похлопала по одному из корней. – Деревьям и животным это не повредит, но листовики её пить не смогут. Им придётся покинуть лес, иначе им не выжить.

Вот уж угроза так угроза. Старуха не шутила. Как она сказала, так всё и будет.

Анук кивнула, взяла у королевы кувшинчик и повесила его себе на шею. Спасти Пана, спасти принцессу. Спасти Майо… тьфу ты, Майю. А кто спасёт саму Анук?

Путь наверх представлялся девочке лестницей. Длинной лестницей. Но нет. Ксилем-друг проводил Анук в соседнее помещение за дверью – узкое, тесное и сырое, похожее на трубу, ведущую наверх. Стены этого коридора были древесные, и Анук казалось, что они как будто живые. Ей слышался шёпот. Глубокий, низкий, тягучий голос.

Итак, Анук идёт к совам сама, а вовсе не посланник, как они с Паном задумывали. Как же страшно!

– Где мы? – спросила она у Ксилема, который не последовал за ней по трубе.

– Скорей, спеши! Самый короткий путь наверх – через деревья. Единственный путь для маленьких существ. Дерево слишком высоко. Вскарабкаться на него ты бы не смогла.

Анук поглядела вниз. Под ногами у неё земля заходила ходуном.

– Наверх, наверх. Платформа, – суетился Ксилем, – её снизу толкает вода. Много воды. Сильная вода.

Вода? Дорога наверх через дерево?

– Это корень? – изумилась Анук.

Её сморщенный друг сочувственно улыбнулся:

– Длиннее, длиннее. Не только корень. Водная артерия дерева, что ведёт прямо к его листьям. – Ксилем указал наверх. – Старый путь, старый путь. Прежде корневики и листовики были друзьями. Больше нет. Раньше они нас навещали этим путём. Сегодня больше нет.

– Как может быть «прежде», если этот лес только что вырос? – удивилась Анук.

И как работает этот «лифт» внутри дерева?

– Новый, новый. Старый лес всякий раз вырастает заново, – объяснил Ксилем таинственно, – вырастает на глазах. Всё нашими стараниями.

Точно, Анук вспомнила: когда игра только началась, лес вырос у неё на глазах.

– Держись крепче! – крикнул Ксилем. – Захочешь попасть снова сюда, вниз, иди тем же путём. Принцесса Ксилем знает, как это работает. И удачи тебе!

Человечек зажал свой маленький кулачок на счастье. И закрыл дверь.

У Анук заколотилось сердце. В ушах зашумело.

И тут её, как катапультой, бросило вверх, так что дух захватило.

Анук хотелось кричать, но она не могла. Она упала на спину, и её, как пулю выстрелом, понесло наверх. И вот она оказалась в позе беспомощного жука, на спине, в кромешной тьме. Мощный поток ветра летел ей навстречу и придавливал её к деревянной платформе. Это были худшие в её жизни американские горки.

Когда же это кончится! Платформа замедлила ход и остановилась. Девочка поднялась на ноги, коленки её мелко дрожали. По-прежнему было совершенно темно. А вдруг она не выберется… Анук не успела додумать, как распахнулась дверь и яркий свет ударил в глаза. В проёме показались несколько размытых силуэтов, как будто вырезанных из чёрной бумаги. У одного из них в руках явно было оружие.