Текст книги "Там русским духом пахнет (сборник)"

Совет кукловодов
(из цикла «Заколдованный лес»)

Случилась эта история аккурат под Новый год. Что в ней правда, а что ложь, решайте сами. Но вот что интересно, произошла она в том самом волшебном лесу, где всякая говорящая живность вкупе с разными сказочными персонажами жила. Ну, теми самыми, которые не добрые дела для людей творили, а наоборот. Как это вы не помните? В том лесу, где Кащей Бессмертный Ивана-дурака в камень превратил.

И вот, пошел Иван-дурак в тот лес перед самым Новым годом за елкой…

Подозреваю, что кто-то сейчас подумал: «Как, мол, он мог пойти, когда он каменный? Да еще, а вернее – уже, в том самом лесу вжился в роль такого себе памятника-указателя, да еще и с похабной надписью, чтоб другим неповадно было?» Логичные вопросы и своевременные потому, как в начале сказки возникли, а не в середине или в конце. Но, только то другой Иван-дурак был. Мало ли на свете дураков, по имени Иван. Уж на что-что, а на это добро земля богата. Даже ходит молва, что кроме страшной беды – дорог, это вторая – не менее страшная.

И не смутило героя нашего ни то, что ночь на дворе, ни то, что лес был лиственный, а не хвойный. «Раз есть лес – должна быть в нем и елка», – логично рассудил добрый молодец. А почему отправился за ней на ночь глядя, а не с утра пораньше? Так это традиция такая в том царстве-государстве сложилась – всякие серьезные дела по ночам вершить, а уж поутру народ этими самыми свершениями «радовать». Правда, традиция такая у царевых министров да бояр была. Случалось, что они закон какой-то али царский указ ночью примут, да такой, что ни уму, ни людям, а токма для себя-любимых. Но не о том сказ.

А народ-то в том царстве-государстве смекалистый был и передовой опыт своих правителей завсегда умел перенять и усугубить. Как гласит народная мудрость: «С кем поведешься – от того и наберешься. А с кем наберешься – с тем и насидишься». Вот, чтобы избежать последнего, Иван и отправился за елкой под покровом темноты.

Ходил он значит по лесу, бродил, пока не заблудился. Оно и понятно – звезды на небе тусклые и указателей в лесу никаких, это же тебе не фонари в парке культуры и отдыха, где дорожки плиткой вымощены. Благо мороз в ту ночь был не очень сильный, так что ничего он себе не отморозил. И вот ближе к полуночи набрел на такую себе избушку где-то в дремучей чаще. Может то сторожка лесника была, а может кто иной там обитал, про то мне неведомо.

Постучал Иван в дверь, а только никто ему не отворил и даже не ответил. Делать нечего, вошел он в дом без приглашения, не на морозе же окочуриваться. Зажег лампу керосиновую, погрелся у печи, перекусил тем, что с собой из дому захватил и сморил его сон. Залез Иван на теплую печь, да и уснул.

А только в полночь послышался гул, будто землетрясение какое случилось. От этого гула Иван проснулся. Хотел было с печи слезть да хозяину на глаза явиться (решив, что тот с охоты вернулся), чтобы благодарность свою выразить, что, мол, приют в его избушке нашел, но замешкался маленько. Может оно и к лучшему, что замешкался…

Пока Иван кулаками глаза протирал да сон отгонял, показалось ему, что вновь скрипнула дверь, и еще кто-то в дом пожаловал, а затем услыхал он разговор:

– Наконец-то все собрались, – донесся властный голос. – Чего в дверях столбами замерли? Присаживайтесь к столу и рассказывайте кто чего лихого людям сотворил. Ночь-то не бесконечная, а у нас сегодня подведения итогов, можно сказать – сдача годового отчета.

Послышался топот шарканье ног по половицам, скрип стульев, после чего тот же властный голос произнес:

– Ну, кто первым начнет? Что-то вы сегодня какие-то нерешительные. Или похвастаться нечем?

– Почему же сразу «нечем», – послышался в ответ скрипучий голос. – Есть у нас достижения.

– Вот ты, Леший, и начни. Поведай нам, почувствует ли народ в королевствах в новом-то году, что жить стало «лучше», жить стало «веселее», а заодно и о том, что лично ты для этого сделал. А то до меня какие-то слухи странные доходят, будто народ в королевствах нас уж совсем не празднует, а в ближнем царстве – за лесом, так и вовсе люд решил жить как-то там по-новому. И царь ихний это одобряет и поддерживает. Что за фигня такая? Эдак они и впрямь скоро от злыдней избавятся и заживут по-людски. А кому это надобно?

– Не знаю, что они себе там удумали и нафантазировали, а только могу с твердой уверенностью заявить, что злыдни в том царстве неистребимы. Потому как решить и сделать – это две большие разницы, между которыми непреодолимая пропасть существует. И в этой смой связи, с пресловутой пропастью между словом и делом, хрен у людишек что получится, – ехидно заявил Леший и зашелся кашляющим смехом.

– То, что ты языком, аки метлой, меси горазд, да разные умные словечки в свои речи вплетать, про то мне ведомо. А токмо не убедил ты меня, – произнес старший. – Окромя лозунгов и деклараций, ни одного путного слова я от тебя пока не услышал.

– Тогда вещаю конкретику. Во-первых, ихний новый царь ничем не лучше любого другого, разве что начитанный да языки заморские ему ведомы. Ну, так это еще лучше, умеет сладко врать, что заслушаешься. Во-вторых, министров себе выбрал тех еще нерп, а половину бояр в думу набрал старых да проверенных отщепенцев. Не дадут они народу свому жить лучше, ни царь, ни его министры – к гадалке не ходи. Да что там не дадут, уже не дают. Его главный министр начал с того, что простому люду за его труды жалование вдвое уменьшил, а министрам своим да боярам добавил. А уж министры-то тут же и расстарались. И мигом придумали разные новые подати, чтобы оставшиеся сбережения у народа отобрать, но чтобы выглядело все по закону. Оно и понятно – нужно же откуда-то деньги себе на жалование да в цареву казну добывать, чтобы опосля из нее же их и тырить. Предыдущий царь хитер был – все люду своему лапшу на уши вешал, что хочет ввести подать для богатых – чтобы бояре да князья за свои замки роскошные, деньги в казну платили. Все народу таким макаром пыль в глаза пускал. А этот взял, да сразу же и ввел. Только сделал все еще хитрее, чтоб этот налог не знать с дворцов своих, а простой люд со своих лачуг в казну платил. Вот как умело-то все обернул. А еще говорит, денег, мол, в казне нет, разворовали… А чтобы ее наполнить тепереча, каждый обязан платить в два раза больше, чем раньше, за все, что только можно: за воду из реки, за дрова из леса, за землю на которой пашет. Так, что лозунги и декларации – это как раз по их части. А у меня конкретные дела. Думаешь они сами до всех этих податей додумались? То-то же. Пришлось попотеть, пока внушал царевым министрам в головы все эти крамольные мыслишки.

– Так бы сразу и сказал, а то ходил битый час вокруг да около. Не плохо, – сдержано выразил свою похвалу старший и добавил: – Я вот знаешь, о чем еще подумал. А навей ка ты их главному министру, что хорошо бы было еще ввести налог на воздух, которым люд дышит и на солнце, которое их летом греет.

– Вообще-то это плагиатом попахивает. Что-то такое уже было в одном заморском королевстве. Даже в книге одной про это писано, кажись «Чиполи…»

– Да и фиг с ним, что было, – прервал его старший. – Все новое – это хорошо забытое старое.

– Стремно это, царь Кащей.

– Почему?

– Потому, что тогда у них денег совсем не останется, даже на еду. Неровен час, еще взбунтуются. А оно нам надо? А так, пока они будут влачить свое полуголодное существование, министры да чиновники, примутся втихаря казну деребанить (опыт-то не пропьешь, а у них это уже в крови), да дворцы и замки себе в заморских странах покупать. Пущай народ годик по-новому помучается, хлебнет сполна жизни новой, а там поглядим, что он дальше запоет…

– Ну, лады. Уговорил. А что наша почтенная Яга молчит? Неужели нечем порадовать?

– Как это нечем, – донесся до Ивана обиженный женский голос. – Наслала я на заморское царство новую хворь – неизлечимую. Того глядишь и до нашего царства в скором времени доберется. А уж сколь я народу за этот год сгубила, так и вовсе не счесть. И в болота заманивала и в чащи да буреломы. И дожди ливневые, бури да наводнения на царство насылала. Скольких без крова оставила и на мучения обрекла. Рассорила люд в царстве том меж собой. Одним внушила, что они всех в том царстве всех умнее и всех кормят, поскольку в их лесах дров много, а в болоте торфа немерено. А те дурни в это уверовали да тут же свое болото отдельным царством и объявили. А то, что их дрова и торф окромя как жителям этого царства да им самим, никому нафиг не нужны, так про то уже никто из них и не задумывался. Как и о том, что они с этим добром опосля делать будут…

– А ты не того, не перестаралась, старая?

– Кашлу машлой не испортишь, – обиженно буркнула Яга.

– Ну, это правильно, – согласился с ней Кащей. – Измельчали нынче людишки – одни за портфели свои трясутся, другие к власти рвутся, а на державу да на люд свой всем наплевать. Ничего в мире не меняется. И мозги у них не под то заточены, как бы сделать так, чтобы народу лучше жилось, а под то, как бы больше украсть. А нам ведь только этого и надо. В общем и целом год можно считать для нас удачным – достижения налицо. В наступающем году следует их углубить и расширить, коллеги…

Вновь раздался уже знакомый гул и голоса стихли. Иван слез с печи и с недоумением оглядел пустую комнату. Сквозь оконное стекло просачивался тусклый свет луны, появившейся на небосклоне. Иван стоял и думал, почесывая репу: «Приснится же такое».

А, чуть не забыл самое главное. Елку наш дурень в том лесу так и не нашел. Но повезло ему, поскольку дуракам, как водится, всегда фартит. На обратном пути, повстречал он в лесу Деда Мороза, который пообещал выполнить любое его желание. Не каждому такой шанс в жизни выпадает. И мог же ведь дурень попросить что-нибудь важное, например, счастья для всех людей своего королевства и соседних. Или, например, чтобы в королевствах этих наконец-то воцарились закон и справедливость, а все казнокрады, мздоимцы и воры в Новом году оказались не в министерских, боярских и губернаторских креслах, а там, где им всем и полагается быть – в каменоломнях да на рудниках. А все то, что ими было украдено у народа и из казны, было бы возвращено законным хозяевам. Может тогда и жизнь бы в тех царствах как-то к лучшему изменилась?..

Так ведь, нет, куда там. Мы же самые умные. То ли он все же застудил мозги в лесу той ночью, а то ли они у него с детства были отмороженные, а только не придумал дурак ничего лучшего, как попросить у Деда Мороза чтобы лиственный лес превратился в хвойный, где елки росли бы на каждом шагу.

Что с дурака-то возьмешь?..

Часть 2. Междумирье

Тридцать первое июня
(в соавторстве с Григорием Родственниковым)

Солнце медленно поднималось над линией горизонта и его яркие лучи пробуждали мир от ночной неги. Светило упорно и настойчиво продолжало ползти все выше и выше на небосклон, чтобы оттуда обрушить на головы беспечных жителей восточного полушария планеты всю мощь испепеляющего летнего зноя.

Сашка Кудрин, больше известный в сети как Паладин, проснулся в то утро преисполненный чувства долга и готовый к трудовым свершениям. Он продрал глаза и направился на улицу с твердым намерением совершить утреннюю пробежку, а затем умыться, позавтракать и пройтись по холодку до работы.

К его изумлению, привычный мир непонятным образом изменился до неузнаваемости. Из дверей дома он вывалился не в свой родной двор, а оказался на людной улице вымощенной булыжником. И тут же столкнулся с бородатым мужиком в белом хитоне, похожим на волшебника Гэндальфа, только без посоха и шляпы.

«Святой Петр, – мелькнула в голове Алекса дурацкая мысль. – Только райских врат не хватает. Но это хороший знак. Может все не так печально?» И тут же ему вспомнились слова из песни группы ДДТ:

 
«… А на небе встретят Сашка да Илья,
Хватит хлеба, да сто грамм – без них нельзя…»
 

«Что сейчас совершенно не помешало бы, так это именно сто грамм», – подумал Алекс и поинтересовался у незнакомца:

– Это что за место такое, папаша?

В своем спортивном костюме, Алекс выглядел, мягко говоря, белой вороной среди горожан средневекового городка. Но старика с бородой его наряд, похоже, не очень удивил.

– Междумирье это, милок, – ответил тот невозмутимо.

С этого и началось их знакомство. И с тех самых пор, каждый год в этот день Алекс оказывался в Междумирье, где самоотверженно и безвозмездно помогал его жителям бороться со злом и преодолевать трудности…

* * *

– Привет тебе, Суарон Варфоломеевич! – лицо Алекса озарила радостная улыбка.

– Снова ты?!! – произнес в ответ на приветствиена маг плохо скрывая неприязнь смешанную с удивлением и негодованием. – И на кой ляд ты снова к нам пожаловал? У тебя, несчастный, что, две жизни?

– Я тоже рад тебя видеть в добром здравии, – ухмыльнулся в ответ Паладин. – Ну, почему же только две? У меня их, как у дурного немца патронов, уже штук шесть скопилось. А пожаловал по той простой причине, что не справляетесь вы здесь без меня.

– И откуда такая самонадеянность? И какой леший послал тебя на наши головы, Паладин?

– Сие ведомо лишь упомянутой тобой особе, Варфоломеевич, – уныло констатировал Алекс. – Жалуйся уже, кто тут у вас озорничает и кому следует мозги вправить, фотографию рихтонуть, хрюльник начистить, копыта пообломать?

– Да мы тут как бы и сами со своими проблемами разбираемся, без вмешательства извне, так сказать, – перебил его старик и насупился.

– Раз я тут, то плохо, стало быть, справляетесь. Или думаешь мне в кайф по вашим лесам и болотам шастать? Я бы тоже с удовольствием на диване повалялся и телик посмотрел. Как сам понимаешь, наши взгляды и желания на сей счет совпадают.

– Вот и сидел бы себе дома, – буркнул Варфроломеевич. – Так принесла тебя нелегкая.

– Ну что ты как не родной. И всякий раз начинаешь брюзжать…

– А что мне с тобой обниматься?

– Ну это, пожалуй, лишнее, но мог бы сделать вид, что рад мне. Все одно ведь помогу, как ты не упирайся.

– Откровенно говоря, от твоей помощи, Паладин, больше вреда, чем пользы.

– Ты это о чем сейчас, старый? Я тут пашу как трактор, понимаешь, в свой законный выходной, можно сказать. А вместо благодарности еще какие-то упреки вынужден выслушивать. Вот и делай после этого людям добро.

– Это что, ты, позволь поинтересоваться, добром считаешь?

– А кто дракона в прошлом году завалил? Кто принцессу спас?

– Именно, что завалил, – ехидно произнес старик. – А ты знаешь сколько времени мы потом замок восстановили? Сколько лекарей заморских принцессу от психологического стресса и заикания лечили? Сколько на это все денег из казны потратить пришлось?

– Ну ты, Суарон, как здрасте. Без побочных эффектов сегодня даже таблетки от поноса не помогают. А тут такую зверюгу завалил…

– Рухнувшей ему на бошку стеной, – не удержался от уточнения Суарон.

– Ну, перестарался малехо с зарядом, зато как бахнуло. Скажешь оно того не стоило и цель не оправдывает средства?

– Это как посмотреть. Кому и кобыла – невеста, а кому и дом – сарай.

– Вот не люблю я, когда ты начинаешь иносказательно выражаться, Варфоломеевич. Но то дело прошлое. Сейчас-то какие проблемы?

– Да есть одна.

– Какая? – оживился Алекс.

– Твое появление.

– Вот не можешь ты без ехидства. Нет, чтобы конкретно означить круг проблем и источник, который их провоцирует. И мне бы время сэкономил, и себе бы нервные клетки. Так снова вникай в ваши дрязги, проводи расследование, ищи того, кто вам жить мешает. А у меня на все про все – сутки времени.

– Ну, предположим, Паладин, что дракон в прошлом году погорячился и был слегка неправ…

– Не слегка, а конкретно неправ, – перебил мага Алекс.

– А вот в позапрошлом году, что тебе сделали эти орки, мирно жарящие на полянке шашлык, – пропустил мимо ушей реплику Паладина Суарон.

– Нет уж, раз начал, то договаривай до конца: жарившие шашлык из эльфа.

– Паладин, ты же не глупый малый, и наверняка тебе в школе рассказывали об эволюции, естественном отборе, законе джунглей и тому подобном.

– Мне в школе много всякой хрени в голову втюхивали. Если бы я всю ту чушь воспринимал, то либо разрыв мозга получил, либо уже окочурился бы в какой-нибудь палате номер шесть.

– А Леприконов ты куда загнал?

– Вот с этим, не стану спорить, конкретно мой косяк, – вздохнул Алекс. – Всему виной – преступно крепкий самогон. А вообще-то, обидчивые они у вас какие-то. Я, главное дело, вежливо так их попросил, чтобы к вечеру мне мешок драгоценных камней был, а не то всем головы поотрываю. А они обиделись чего-то, ушли куда-то…

– Угу. Уже год не появляются в наших краях.

– Ушли на север? – пошутил Алекс.

– Хрен его знает, на север или на юг они ушли, но то, что ушли – факт. И казну пополнять теперь нечем, – буркнул Суарон.

– Ну, и хрен с ними. Ты же видишь какие они тупорылые – за десять лет так и не просекли, что я здесь раз в год появляюсь.

– Может быть они просто осторожные. Вот и решили не рисковать почем зря, зная, что на свой товар покупателя везде найдут.

– Тоже мне, блин, проблема – казну нечем пополнять. Мы уже сколько лет в таком незавидном положении находимся, но живем же как-то. Проведите реформы, например.

– Что провести?

– А, долго объяснять. Короче, введите новые штрафы и налоги. Посадил дерево – плати, проехал по дороге на повозке – плати, выругался матерно – плати, набухался – плати и так далее, – принялся объяснять Алекс.

– Это не наш метод, – сказал как отрубил Суарон и поинтересовался. – А вот если я тебе скажу, что все у нас нормально, замечательно и нет никаких проблем. Поверишь?

– Нет, конечно. Сам же только что на жизнь жаловался.

– Я так и думал, – грустно произнес маг.

– Кстати, как там спасенная принцесса поживает? Замуж уже, поди, вышла?

– Вышла, – вздохнул Суарон.

– Муж-то хороший попался?

– А то. Все сбылось в точности, как ты и пожелал на прощание. Помнишь, как ты ей тогда сказал: «Найди себе, девонька, хорошего мужа, чтоб дураком был».

– Что, прямо так и сказал? – удивился Паладин. – Не помню.

– Однако, с этим делом тоже небольшая проблема возникла.

– Какая? – заинтересовался Алекс.

– Да, тут вот какое дело: принц – супруг ейный угрюмый, точно в воду опущенный, чернее тучи ходит.

– А че так? Болеет?

– Нет. Испытывает, понимаешь ли, комплекс неполноценности.

– Так я же говорю – болеет, а ты – нет, – передразнил его Алекс.

– Переживает, что не он дракона убил и принцессу спас. Да и принцесса не дура – тоже это понимает. Так вот и живут в состоянии натянутых как канат отношений. Какая уж тут любовь.

– Хреново дело, – согласился Алекс.

– А я тебе о чем, – вздохнул маг и с надеждой в голосе поинтересовался. – Может в этот раз, Паладин, обойдемся без твоей помощи? И так у людей проблемы.

– Ну, ты что? Это же самое то, а я спец по урегулированию проблем. Опять же, семейное благополучие мне не безразлично, поскольку семья – это ячейка общества. Теперь-то я просто обязан вмешаться и исправить эту ситуацию.

– Как будешь исправлять? Снова кого-то убьешь или покалечишь?

– Твердо ничего обещать не могу, Суарон, тут как пойдет. Есть у меня на сей счет кое-какие мысли. Хотелось бы обойтись, конечно, без жертв… Но если что, у тебя никого такого на примете нет, кого бы не жалко было?

– Нет уж! – рявкнул старик и погрозил кулаком Алексу, – мне всех жалко! Только попробуй кого-нибудь извести! Я тебя магическим огнем в мумию превращу! Я тебя в жабу уродливую превращу! Я тебя…

– Всё-всё! – замахал руками Паладин. – Понял, просек, допетрил, доварил! Не надо в жабу! Жаба это не эстетично!

– А жителей Междумирья эстетично губить?!

– Да понял я, – отмахнулся Алекс, – сразу бы и сказал, что надо без жертв. Понял – не дурак. Был бы дурак – не понял.

– Все жители нашего мира уникальны в своём роде, – немного успокоился маг. – Прошу тебя, Паладин, не надо нам помогать… Мы как-нибудь сами…

«Сами вы даже до канализации не додумались, – размышлял Алекс, покидая жилище мага, – жили в вони и дикости. А теперь мне про уникальность задвигают. Ладно, помогу, раз уж снова здесь оказался, а там – живите себе целый год, как хотите».

* * *

«Значит, нужно помочь принцу самооценку поднять. Эх, жаль Виагры с собой не прихватил! Самооценка бы у него до небес взлетела. Да и принцесса бы дуться перестала. Но коли, нет волшебного средства – придется пользовать дедовские методы. Хочешь, касатик, подвигов – их есть у меня!»

Размышляя таким образом, Алекс вошел в придорожную харчевню. Народу в этот час было много. Сказочные существа «пили напитки и ели еду». Хорошо ели, аж за ушами трещало. Паладин огляделся, выбирая потенциальных работников. Эльфов и гномов отмел сразу. Эти на грубое насилие не пойдут. Гоблины слишком мелкие и слабые. Месить таких не подвиг, позор один. Дварфы, скверги и кобальды – тоже не бойцы. А вот эти мордовороты что надо! Паладин с удовольствием разглядывал старых знакомых орков. Рожи квадратные, клыки длинные, глазки маленькие и злые, ручищи мускулистые – злодеи высший сорт!

– Здорово, орлы! – рявкнул Алекс и хлопнул самого здорового по мохнатой спине! – Кто хочет поработать?!

Вождь рыкнул от злости и развернулся к человеку. В крохотных глазках вспыхнула ярость. Вспыхнула и погасла, потому что орк узнал Паладина.

– Ты? – прошипел он и нервно сглотнул. – Чего надо?

«А шрам у тебя еще не затянулся, – подумал Алекс, – знатно я тебя мечом звездонул, другой бы копыта отбросил, а этому орангутангу хоть бы хны».

– Хочу тебя нанять, Брыгза. Тебя и всю твою банду.

– Ты забыл, Паладин – мы враги! Ты мой кровник! Ты убил моего брата! Шурина! Деверя! Отца сестры! И двух племянников!

– Но у тебя же еще много родственников? – обаятельно улыбнулся Алекс, – и потом, ты убил и моего брата! Тот эльф, которого ты скушал…

– Грязный эльф твой брат? – выпучил глаза орк.

– Больше чем брат! Можно сказать, отец родной, мать, сестра и кормилица! Короче, ты сожрал мою вторую половину!

Вождь ошарашенно смотрел на Алекса и тот поспешно продолжил:

– Ты ранил меня в самое сердце, но я не сержусь. В конце концов, у каждого своя судьба. Я не гневаюсь – скушал и скушал, приятного тебе аппетита. Воины сражаются и умирают. Таков их удел. А пришел я к тебе, потому что уважаю. Пусть Брыгза заработает, подумал я, он отчаянный храбрец – таким надо помогать!

– Что за работа?

– Всё как ты любишь! Надо намять принцу бока и зверски обесчестить принцессу!

Вождь вздрогнул и поспешно огляделся, выискивая взглядом королевских стражников. Остальные орки тоже втянули головы в плечи и настороженно зыркали из-под скошенных лбов.

– Мы добропорядочные граждане, – сквозь зубы выдавил Брыгза. – И не любим насилие…

– Зато вы, наверное, любите золотишко? – подмигнул Алекс и швырнул на грязный стол монету.

Лапища вождя потянулась к золотистому кругляшку, но Паладин поспешно прикрыл её ладонью:

– Сначала работа!

– Где и когда? – хрипло поинтересовался орк.

– Сегодня вечером у лесного озера.

– Сколько?

– Пять золотых!

– Мало! Десять!

– Давай, ни тебе и не мне…

– А кому тогда?

– Хм… семь.

– Девять!

– Восемь и выпивка за мой счет!

– Идет! Принца порубим на рулет и сожрем, принцессу затрахаем до смерти! Так?

– Нет! Совсем не так! Принцессу трогать не будете, а принц будет бить вас!

Вождь схватился за нож.

– Ты издеваешься, человек?!

– Нисколько! Это будет театр! Вы ведь любите заезжий балаган? Помнишь, как вы хлопали актерам и бросали в них кости? Вот и вам предстоит сыграть роль разбойников, похитивших принцессу. Принц будет вас лупить, а вы будете претворяться мертвыми. Понятно?

– Нет. Он будет нас рубить, а мы будем дохнуть?

– Его меч будет тупой. Ну, пара синяков не в счет. Зато за игру вы получите восемь монет! Главное, чтобы принцесса ничего не заподозрила и думала, что вы бьётесь насмерть! Понял теперь?

* * *

«До чего же бестолковые эти орки, – размышлял Алекс, шагая к дворцу. – Теперь остается уговорить этого малахольного дурачка – принца».

Принц Альберт играл на арфе и плакал от грустной мелодии. Алекса он не заметил и вздрогнул, когда тот заговорил:

– Здрав будь, высочество! У меня для тебя радостная новость! Принцессу похитили орки!

Алберт смертельно побледнел.

– Как похитили? Где?

– У лесного озера.

– Как она там оказалась?

– Ты сам ее привел. Вернее – приведешь.

– Я?! Приведу?!

– Успокойся, – вздохнул Паладин, – брось свою арфу и внимательно слушай.

Алекс говорил полчаса, а Альберт то бегал по комнате заламывая руки, то всхлипывал, то падал в обморок и очень обильно потел. Наконец, Паладин с трудом перевел дух.

– Ну, понял, наконец?

Глаза принца были задумчивы. На щеках пылал румянец. Промокнув узкий лоб бархатным платком, он кивнул.

– Значит, я могу бить орков мечом?

– Только сильно затупленным.

– А они будут падать?

– Как подкошенные.

– А как мне заманить принцессу к озеру?

– Пригласишь на рыбалку. Скажешь, карась хорошо берет.

– Фу, Паладин! Мы же монархи, а не рыбаки!

– Тогда пригласи на романтическую прогулку под луной.

– А если не пойдет.

– Прояви настойчивость! Ты же мужик!

Альберт грыз ноготь и напряженно размышлял.

– Хорошо. Я попробую.

* * *

Сначала все шло как по маслу. Альберт уломал принцессу на прогулку, рассказав, что хочет показать ей нечто удивительное. Та развесила уши и позволила привести себя в чащу леса к большому озеру. Алекс забрался на высокое дерево и оттуда наблюдал весь спектакль. Орки появились с опозданием. Принцесса уже успела разозлиться на супруга за то, что тот утаивает от нее то самое удивительное, что обещал показать. Принц потел и украдкой оглядывался на кусты, повторяя:

– Сейчас будет. Сейчас все будет…

Наконец, на поляну ворвались злодеи.

Брыгза, с перевязанным глазом для большего устрашения, зычно заорал:

– Попались! Давно я не имел таких сочных самочек!

Альберт тоже сыграл не плохо. С криком: «Ты кто такой?! Как ты смеешь, негодяй!», выхватил затупленный меч и сделал выпад в сторону разбойника.

А дальше все пошло наперекосяк. Ибо меч королевского сынка вонзился точно в глаз предводителю орков.

Лес содрогнулся от жуткого вопля, с деревьев слетела листва, а Брыгза, разбрызгивая кровь, бросился к Альберту и вмазал в челюсть. Принц сделал тройной кульбит и повалился замертво. Остальная орочья банда решила, что представление кончилось и теперь все взаправду, накинулась на бездыханного принца и принялась нещадно пинать. Напрасно Алекс громко орал, пытаясь их образумить – орки разошлись не на шутку. Под шумок кто-то из разбойников задрал юбки принцессе и предложил познакомиться поближе. Вначале та вроде даже возразила, но как-то вяло и не убедительно. То ли на нее нахлынули воспоминания о прошлогоднем приключении и проведенных в заточении ночах в обществе неистового дракона, а то ли семейная жизнь ее вконец задрала, но вскоре новых знакомых у нее прибавилось.

Только появление Паладина положило конец этому бардаку. Злодеи бросились бежать, не забыв прихватить с собой принцессу. Запыхавшийся Алекс обнаружил на поляне только окровавленную повязку Брыгзы и порванные юбки принцессы.

К счастью, Альберт был жив. Но приводить в чувство его пришлось почти час. Затем они вдвоем отправились на поиски похищенной. Блуждали по лесу до глубокой ночи. Принцесса вышла на них сама. Особа королевской крови брела совершенно голая и довольно бормотала:

– Животные. Грязные животные, но хороши. Есть что вспомнить и рассказать…

Услышав такие речи, Альберт задохнулся от негодования:

– Что слышат мои уши?! Супруга моя, вы потеряли всякое достоинство!

– Молчи, хорек! – прикрикнула на него принцесса, – О каком достоинстве ты говоришь, жалкий глист?! Вот у них были достоинства! Да еще какие!

Алекс горестно вздохнул и молча пошел прочь. Опять не сработало. А как было красиво задумано. Если бы принц не выколол глаз вожаку орков…

А, чего теперь говорить. Невезуха, однако…

* * *

– Как думаешь, Суарон, че я каждый год в вашем Междумирье ошиваюсь? Раньше ведь со мной ничего такого не было? Жил себе, как все нормальные люди и горя не знал.

– А когда все началось? – хитро прищурился маг.

– Да уже лет десять как.

– А после чего первый раз здесь оказался?

– После того, как достиг десятого уровня в компьютерной игре Средиземье и получил титул «защитника обездоленных».

– Вот ты сам и ответил на свой вопрос. Завязывай, Паладин, ты с этими компьютерными играми. Глядишь тогда и перестанет тебя колбасить, да каждый год к нам кидать аки тот мячик, – посоветовал на прощание Суарон.