Текст книги "Игры викингов"

Глава одиннадцатая
Закрытая территория Игровой зоны «Мидгард». Александр Первенцев. Очищение сознания и перетаскивание тяжестей вслепую

– Как поигралось? – приветствовал Санька Мертвый Дед.

– Паузу взял.

– А что так?

– Хирд наш – на отдыхе. Пьянствуют.

Мертвый Дед кивнул и поинтересовался:

– От меня чего хочешь? На групповую работу у меня комплектации нет, на индивидуально…

– Мастер, меня к себе эксперт вызывал. Четвертый уровень. Полчаса со мной говорил…

– Круто, – равнодушно изрек Мертвый Дед. – Похвастаться зашел?

– Посоветоваться. Он сказал: раз я сфинкс, то должен загадки разгадывать. Это так?

– Ему виднее.

– А почему?

– Потому что он – эксперт четвертого уровня, малыш.

– И что?

Мертвый Дед хмыкнул.

– Ты вроде не тупой, – произнес он с сомнением. – Тебе, личинке, эксперт четвертого уровня русским языком сказал, что надо делать. Так делай!

– Я бы делал, но что?

– Думай, – щучье лицо Мертвого Деда не стало краше от кривой ухмылки. – Думай, игрок. Это твоя загадка. Но могу бросить подсказку, хочешь?

– Еще бы!

– Есть такие задачки, которые не разрешить с помощью формальной логики. Твоя – из этой области.

– И как же их решать?

– Вспомнить, что ты – не компьютер.

– То есть?

– Компьютер решает задачи перебором вариантов, – сообщил математик мастер оружия Скаур. – По определенным алгоритмам. Человек же такой роскоши позволить себе не может.

– А как может?

– Творчески. Подключаешь мозг и… – Мертвый Дед звонко и больно щёлкнул Санька по лбу.

Санёк оторопел.

– Вот! – одобрительно проворчал мастер оружия. – Твой мозг включился и завис. Это неправильный вариант. А теперь – правильный… Лови! – Рука мастера Скаура вновь метнулась вперед, но на этот раз в ней блеснула сталь.

Санёк среагировал автоматически. Блокировал правой, в которую скользнул выпавший из чехла нож. Металл скрежетнул по металлу…

– Ощутил разницу? – поинтересовался Мертвый Дед.

– На этот раз я успел?

– Ты – нет, – мастер фыркнул. – А твое действие – да. Почему?

– Ну… С ножом у меня хорошо получается.

– У тебя, игрок, хорошо получается личинку в сортире откладывать, – проворчал Мертвый Дед. – Ты хочешь узнать, что такое второй уровень?

– Так вам же нельзя об этом говорить! – напомнил Санёк.

– Говорить – можно. Да толку – бисер метать перед такими? Но я всё же попробую. Намекнуть. То, как ты управляешься с ножами, это и есть второй уровень. А может, и повыше. Понял?

– Не-а.

– Твои ножи замечают то, чего ты сам не видишь. В этом суть.

– Я вижу! – возразил Санёк. – Просто не успеваю.

– Ты не видишь, парень, ты – смотришь. В чем разница?

– Ну-у… Смотришь – это когда просто что-то такое перед глазами, а видишь, это когда понимаешь?

– Почти правильно, – похвалил Мертвый Дед. – Иногда я даже думаю: ты не такой тупой, каким кажешься. Смотришь – глазами. Видишь – умом. А ум у тебя, игрок, жутко тормозной. Со временем ты с этим справишься, если захочешь. Ты ведь химера, как-никак. Если захочешь и если доживешь. Но пока твой ум доверху набит всяким дерьмом, и, пока он через это дерьмо пробивается к сути, тебе уже раз десять могут башку снести. Что делать?

– Очистить ум? – навскидку предложил Санёк.

– Дельный вариант, – одобрил Мертвый Дед. – Знаешь – как?

Санёк замялся…

– Вот то-то и оно. Я-то знаю… – Мастер оружия глянул Саньку в глаза. – Но не буду.

– Почему?

– Долгая история, парень. Долгая и хлопотная. К тому же, когда мы закончим, тот нужник, который освободится, для нового твоего дерьма будет уже мелковат. Так что чистить ничего не будем! – заявил Мертвый Дед. – Я вообще не вижу смысла в чистке сортира, если мы с тобой собираемся сменить место жительства. А мы собираемся?

– Я не против… – пробормотал Санёк.

– Тогда я дам тебе простое задание, – сказал мастер Скаур. – Вот видишь мешки? В них – свежий песок для арены. Твоя задача – занести их внутрь и сложить у барьера.

– Это я запросто! – обрадовался Санёк понятной задаче.

– Стоять! – заблокировал его порыв мастер оружия. – Вечно не дослушаешь! Сносишь всё к барьеру, складываешь аккуратно… – Мертвый Дед сделал паузу. – А потом выносишь обратно и укладываешь здесь. На этом же самом месте. В точно таком же порядке. А потом опять – к барьеру…

– А можно вопрос?

– Ну?

– Зачем это, мастер?

– Отличный вопрос, игрок! – ухмыльнулся Мертвый Дед. – В самую точку. Вот на него ты и должен будешь ответить. И правильный ответ будет означать, что задание выполнено. Да, чуть не забыл! Все мешки должны остаться здесь. Приступай. Я подойду часа через три.

– Почему так поздно? – Саньку вовсе не улыбалась перспектива угробить три часа на бесполезную работу.

– Думаешь, управишься быстрее? Оптимист. Ладно, через два. Вот теперь приступай. Да, сначала зайди в подсобку и переоденься. Брючки замараешь.

Через два часа тупого перетаскивания тяжестей озарения не наступило. Монотонная работа думать не мешала, но и не помогала. Санёк раз за разом прокручивал уже известные варианты, но понять, почему именно Серёга удостоился сомнительного подарка, не получалось. Да, лучший друг, но – смысл? Если его «одарили» те, кто играет против Санька с целью Санька убить, причем в реале, то не слишком ли сложная конструкция получается? Бахнуть Санька из снайперки – не так уж сложно. Фёдрыч говорил: даже у профи возможность уберечься от пули в голову, выходя, скажем, из подъезда, – ничтожна. И дорогостоящая охрана не спасет. А стоимость такого выстрела не так уж высока, учитывая игровые ставки. Логичней было бы «наделить» артефактом самого Санька. Он, конечно, поспокойней Серёги, но в критической ситуации наверняка, не ведая что творит, активировал бы в Игровой зоне запрещенный артефакт. С летальными для себя последствиями. А Серёга едва не грохнул совершенно не причастную к Игре Машуньку. Реально мог ее убить…

– Ну как? – поинтересовался мастер Скаур. – Достиг просветления?

– Не-а, – Санёк закинул очередной сорокакилограммовый мешок на общую кучу.

– Похоже, я ошибся, – констатировал Мертвый Дед.

Санёк уставился на него с надеждой: может, избавит от дурного задания? Не дождался.

– Слишком ты здоровый, Александр, – заявил мастер оружия. – Пожалуй, усложним тебе задачу, – пошарил за пазухой, надыбал какую-то тряпку. Что-то вроде банданы, которая недельки две поработала тряпкой на кухне. – На вот. Глаза завяжи и продолжай в том же духе.

Когда у Санька в руках оказывались его любимые ножи, это было как… Любимую девушку обнять. Типа того. «И жить хорошо, и жизнь хороша», как пел Высоцкий. Острое ощущение гармонии. И еще: мир становился доступен и понятен. Уже не надо было смотреть, что там справа, что там слева. Знание приходило само. Как бы готовой картинкой. Равно как и понимание, что делать. Ноги переносили тело к цели по оптимальному пути, руки выполняли выверенные экономные жесты. Каждая часть тела двигалась по собственной идеальной траектории, но вместе с тем – абсолютно слаженно. То, чего Санёк никак не мог добиться на фехтовальной дорожке в миру, или когда бился с Мертвым Дедом на шестах, или когда спускал тетиву лука… Вот не было гармонии, и всё тут. Хотя смотря с чем сравнивать.

Ведь до того, как ядреный напиток Мертвого Деда извлек из генной (как утверждал мастер) памяти Санька вместе с кровавыми кошмарами удивительное умение управляться с парой коротких ножей, Санёк считал, что он многое делает безупречно. В том же паркуре. Или на скейте. В беге. А вот ни хрена! Было физическое наслаждение, было ощущение отлично управляемого тела, радость от точного прихода в нужное место… Но не больше. Такого вот слияния, когда даже дыхание становится функцией конкретного движения. А еще ножевому танцу сопутствовала дивная звенящая пустота. Как будто мир был полон множеством острых раскачивающихся маятников, но, куда бы ни переместился Санёк, там всегда было пусто. А когда очередной маятник со свистом прорезал воздух, то он тоже рассекал пустоту, потому что Санька там уже не было и быть не могло. Это – как закон физики. Они не могли встретиться – разящий маятник и Санёк. В жизни, правда, не всё было так идеально. Санькин клинок мог, например, проехаться по броне, а не по живому телу. Санёк чувствовал: это непорядок. И сейчас, таская мешки, он вдруг понял, почему. Потому что он не умеет встраивать в гармонию других людей. И это его косяк, только его. Когда он научится, ему даже не надо будет кого-то резать. Достаточно сделать так, чтобы противник и один из разящих маятников совместились.

Мысль-понимание случилась внезапно. Как озарение. Санёк положил очередной мешок, содрал с лица повязку, прислонился к стене, переваривая осознанное…

Совсем не о том Санёк хотел узнать. Но именно это ему знать следовало. И стоило ли делиться с мастером оружия? Или это откровение принадлежит только ему?

Так или иначе, но с мешками – всё. Пора обедать.

– Мастер, можно вопрос?

– Ну?

– Совершенный – это кто?

– Совершенный? Первый раз слышу.

У Санька не было детектора, который поминал эксперт Илья. Но он почему-то был уверен: мастер оружия Скаур, прозванный Мертвым Дедом, ему солгал.

Глава двенадцатая
Закрытая территория Игровой зоны «Мидгард». Александр Первенцев. Сергей Сигар по прозвищу Лис

– Лис, а кто ты там, в миру? – спросил Санёк.

– Человек, – Сергей махнул рукой, привлекая внимание официантки. – Из Гатчины. Милая, еще по кружечке нам и гренок ваших, таких же, с чесночком и сыром.

– Да я уже догадался, что человек, – Санёк засмеялся. – Занимаешься чем? Работаешь, учишься?

– Ты сдурел? – поинтересовался Сергей. – Мне тридцать шесть. Куда мне еще учиться? А вообще, я карьеристом работал. В мэрии. Худший вариант офисной плесени – офисная плесень в госучреждении. Никто и звать никак, – он отхлебнул пива. – Кто выше по уровню – тебя в упор не видит.

Санёк не поверил. Перед ним сидел здоровенный чел с плечами пятьдесят четвертого размера, буйной гривой по плечи, еще более буйной бородищей… Такого не заметить…

– Были и плюсы, – продолжал Сергей. – Не без этого. Хорошая зарплата. Хорошая квартира в хорошем доме.

Хорошая жена. Хорошая машина. Хорошая любовница. Рад, что всё это в прошлом, Санька. Всё – в кошмарном прошлом.

– Почему – в кошмарном?

– На слово мне поверь, ладно? Да и всё, что было до Стратегии, – в прошлом. Квартиру продал, машину поменял, купил домик в Гатчине. Чтобы подальше от знакомых. Жена сама отвалила. Любовница, правда, осталась. Она у меня неприхотливая. Опять же дочь у нее от меня… – Сергей засмеялся. Отхлебнул пива. – Если б не дочь, послал бы ее, а так видимся время от времени. Когда я в миру. А в миру я еще бываю. Легендирую отсутствие – и на выход. Обычно – зимой. Весной-летом – ты понимаешь – самое интересное начинается.

– А дочь сюда забрать не хочешь?

– В Мидгард? С ума сошел?

– Нет, сюда, на Свободную территорию.

– Блин, всё забываю, что ты тут недавно! – воскликнул Сергей, хлопнув Санька по плечу. – Ты здесь, на Свободе, детей видел?

Санёк покачал головой:

– А почему, кстати?

– Сходи в Управу, почитай уложения. Детей в Стратегию не допускают. Есть только один вариант: когда оба родителя принимают решение остаться в Игровой зоне навсегда. Слыхал о таком?

– Да. Хотя не понимаю, зачем это.

– Плюсы есть, – ответил Сергей. – Выходить не надо. Бонусы всякие внутренние открываются. Есть смысл, если ты, к примеру, конунгом заделался или князем. Это у нас, фехтов, у других – не знаю. Но знаю, что уходят некоторые в Игру навсегда. Но это не наш путь.

Не мой. И уж точно не твой. Да тебе и не разрешат. Ты ж химера.

– И что с того?

– А то, что ты – первая химера первого уровня, которую я встретил.

– А много нас тут? – заинтересовался Санёк. – Я вот только одного знаю, Берсерка.

– Это потому, что его статуса лишили. Если бы не это, стал бы он у нас ошиваться да новичков окучивать? А вот здесь, на Свободе, химеры попадаются. Лично я только сегодня одну видел: ух и красивая девчонка! Хотя мне – только повосхищаться издали. Третий уровень!

– А знак какой? – заинтересовался Санёк.

– Что-то такое желтое, пятнистое. С зубами и копытами, на жирафа похоже, но я особенно не разглядывал. Сам понимаешь. Могла воспринять как неуважение.

– А где встретил-то?

– В Доме Удовольствий, – Сергей отхлебнул пива, закинул в рот гренку. – Ты как, не созрел поразвлечься?

– А давай! – решился Санёк.

– А я думал: тут, типа, бордель, – сказал Санёк и захихикал. На смех пробивало постоянно. Видно, коктейль так действовал.

– Бордель тоже, – заверил Сергей. – Да еще какой! Даже для первого уровня – и то башню сносит. И не только башню, ха-ха-ха!

– А есть еще и для второго? – Санёк повернулся на бок, стараясь не зачерпнуть бокалом гель, в котором плавал.

– Для всякого есть, а как же. Всё, расслабься. Сейчас светошоу начнется…

Глава тринадцатая
Игровая зона «Мидгард». Александр Первенцев. Речная крепость

– Выкупился фриз, – сообщил ярл хирдманам. – Теперь денег довольно для похода. Радуйтесь!

Дружина порадовалась. Не так громко, как могла бы неделю назад (бурный отдых утомителен), но достаточно шумно.

– А на кого пойдем? – поинтересовался Вигфус Лысина.

– Пойдем на ливов! – сообщил ярл.

– У-у-у… – недовольно протянул Вигфус. – А почему не на англов? Пограбим капища их бога! Вот где золото с серебром! Я хочу! В прошлый раз…

– Ишь губу раскатал, гладкоголовый! – захохотал Грейпюр Крикун, хлопая хирдмана по загорелой лысине. – Он хочет! А мы будто – нет?

– Так я о чем? – Вигфус отбросил лапу Крикуна. – Англы – это да. А что ливы? Там и взять нечего, кроме стрел?

– Ха! Вигфус! Да ты, никак, охотничьих стрел забоялся? – захохотал Крикун. – И лысинка у тебя гладкая, как у девки попка. Может…

– Рот закрой, Грейпюр! – гаркнул Кетильфаст. – И гадкий свой язык прикуси. А тебе, Вигфус, ярл ответит! Всем ответит, если галдеть перестанете!

– На англов мы хаживали, да, – сказал Хрогнир Хитрец, когда народ утих. – Но ходили не одни, да и сами были посильней. Многих мы потеряли с тех пор. Славных хольдов… – Ярл взялся перечислять – хирдманы внимали.

Санёк радовался в душе, что здесь не умеют читать мыслей. Хольды Гимли и Торстейн, четверо матерых бойцов и примерно столько же дренгов – были не то чтобы на совести Санька, но отправились в иную реальность не без его участия. Десяток викингов – это до хрена.

Санёк отчетливо осознавал, какой урон нанес хирду Хрогнира-ярла.

Дороже ему обошлось только прошлогоднее нападение берсерков, вырезавших весь оставленный Хрогниром заслон.

Но то были берсерки, волки Одина, супервоины здешнего мира. И было их никак не меньше полусотни. А Санёк действовал, считай, в одиночку. Хотя Торстейна свалил все же не он, а зловещий артефакт Серёги.

Ярл между тем отдал дань павшим, заслонившим род от Одиновых психов. Кабы не они, воины-оборотни вырезали бы всех подчистую. А так – ничего. Возродится род. Окрепнет. Но сейчас на англов идти – никак. Сладкий, конечно, пирог, но англы отрастили зубки. У монастырей появилась стража, вдоль берегов курсируют отряды вооруженных воинов из дружин местных ярлов и конунгов. Пусть эти воины – не чета таким, как Вигфус, и уж тем более Грейпюр Крикун, однако их много, очень много. Так что идти на аглов никак нельзя. И добычу не возьмем, и еще больше хирд проредим, ведь почти половина тех, кто нынче сидит на румах, – зеленая молодежь, боя не нюхавшая.

– Как это – не нюхавшая? – запротестовал дренг по имени Торфи, высоченный и тощий парень с голым подбородком. – А кто фризов… Уй!

Прилетевший от соседа-хускарла тычок в затылок заставил дренга прикусить язык, а ярл, не удостоив дерзкого вниманием, продолжил:

– Нет, англов нам нынче не драть, зато на ливах мы можем взять неплохо. Да, Вигфус верно сказал: бедны ливы в сравнении с англами или франками. И стрелы у них пусть и не так остры, как у англов или русов словенских, но жалят больно, особенно если – исподтишка. Однако Кетильфаст и Келль три дня пили с эстскими торговцами. Эсты думали, что они свободные воины и их можно нанять для охраны. И рассказали кое-что интересное. Говори, Кетильфаст, хирд тебя слушает.

* * *

– Вот их остров, – сказал Келль. – Все как говорил тот купец. – Один день хода вверх по реке, за двумя излучинами.

Санёк пригляделся… Не увидел ничего, кроме деревьев. Ни кораблей, ни даже обычных лодок.

– С той стороны всё, – сказал Келль. – С этой – одни камни да мели.

– Надо посмотреть, – решил ярл.

– А если дозор увидит? – обеспокоился Келль.

– А что он увидит? – Хрогнир-ярл пожал плечами. – Нас? И что с того?

Санёк склонен был с ним согласиться. Простая рыбачья лодка, конфискованная пять дней назад. В лодке – четыре мужика в простых рубахах. Сам ярл, Келль и два дренга: Санёк и Свиди Ящерица. Опознать в них викингов сложновато. Тем более – издали. Особенно в Саньке и Свиди. Их, двоих, ярл выбрал из прочего молодняка за удачное сочетание боевых показателей и наивного вида. Свиди – сразу, а Санька – подумавши. Но всё же выбрал. Надо полагать, заодно решил присмотреться к перспективному новичку.

– Дозор… – хмыкнул Свиди, вытягивая сеть с парой некрупных рыбин. – Я их дозор еще раньше увижу, – он бросил сеть на дно лодки. – Вон там, к примеру, точно…

И моментально схлопотал по затылку от Келля.

– Ты еще рукой покажи! – прошипел хирдман. – А то мы не видим!

Санёк тоже, исподволь, глянул в направлении, обозначенном кивком дренга. Так и есть, отличное место для наблюдателя. Прямо на охвостье острова – высокий утес, на вершине которого зеленый «хохолок» растительности. Вся река – как на ладони. Есть там кто-нибудь или нет? Санёк пригляделся повнимательнее и решил: очень возможно, что – есть. Не потому, что увидел что-то, а совсем наоборот. Потому что не увидел. Птиц. А на таком роскошном «насесте» птички должны быть наверняка. Особенно хищные. Вон их сколько в небе кружится…

…Санёк еле успел подставить руку. Здоровенная рыбина летела прямо в физиономию.

– Не зевай! – захохотал Свиди.

Санёк глянул на бьющуюся у ног рыбу. Фигасе! Осетр. Небольшой, полметра длиной, но реальный осетр. Может, и икра есть?

Икры не оказалось, но рыбье мясо тоже сгодится. Вспомнив уроки мастера знаний, Санёк распустил осетровую спинку на полосы. Просолить, подвялить – отличный балык получится.

– Молодец! – похвалил Санька Келль, сцапал кусок и сточил сырьём, а второй бросил ярлу с зычным возгласом: – Отведай, друг! – И уже вполголоса: – Двое на скале наверху, один – внизу.

– Вижу, – ответил Хрогнир. – И еще на берегу по правую руку… – И громче: – Парни! На весла. Огибаем остров и высаживаемся.

Смысл последнего предложения Санёк осознал уже вставляя весло в уключину. Высаживаемся? Высаживаемся?! Вчетвером?!

Нет, конечно, речь шла не о захвате поселения ливских викингов. Только – разведка. Но и это, на взгляд Санька, было чистейшей авантюрой. Интересно как ярл намеревается объяснить появление четверки скандинавских рыбаков так далеко от родных земель? Штормом занесло? И вообще… Вот если бы четверка чужаков добровольно пришла к городку самого Хрогнира-ярла? На что хорошее они могли рассчитывать? И почему ливы должны обойтись с ними по-иному?

Но сомнения терзали только Санька. Келль и Свиди были абсолютно спокойны. Ярл знает, что делает.

Оказалось, да, знает.

Небольшая гавань на южной оконечности острова выглядела мирно. Бабы, стирающие белье, мальчишки, удящие рыбу. Но чуть повыше трехметровой стеной поднимался частокол с двум башенками по краям, из которых было очень удобно обстреливать не только гавань, но и тех, кто попытался бы выломать обитые бронзой ворота. Однако сейчас ворота были открыты и снизу можно было увидеть крытые дранкой дома, сараи и прочие хозяйственные строения. Над ними возвышался деревянный терем с узкими вертикальными окнами.

На самом берегу тоже имелись строения. Три корабельных сарая. Два – закрыты, в третьем занимались ремонтом корабля, тип которого Санёк определить не смог.

Именно эти мужики вышли встречать лодку прикидывавшихся рыбаками викингов.

Семеро. С топорами. Бородатые, как и большинство здесь, суровые и здоровенные. На взгляд Санька – того же пошиба, что и хирдманы Хрогнира. Спокойные и опытные убийцы. Викинги местного разлива.

Ну да, викинги и есть. Как и говорили подпоенные Кетильфастом купцы. Мол, есть на земле ливов большая река, а на той реке – немаленький остров, на котором обитают доблестные морские разбойники, коим никто в Балтийском море не страшен, а совсем наоборот, они страшны. Выскочат из засады на двух боевых кораблях, битком набитых опытными головорезами, – и русская поговорка «кошелек или жизнь» обретает подлинный средневековый масштаб. Впрочем, своих ливские викинги не трогают – берут умеренную мзду и отпускают восвояси. Мол, приходите еще.

Но в этом году самоназначенная таможенная служба не работала. Так сказали купцы. Мыта с них не взяли. Зато другие купцы вроде бы видели корабли ливских «таможенников», шедшие в сторону германских земель.

Саньку был интересен уже сам факт того, что здесь есть германские земли. Впрочем, он уже догадывался, что врата Игровой зоны «Мидгард» ведут не в отдельный фьорд, но – во вполне полноценный мир.

Хотя для Хрогнира со товарищи Германия сейчас – по фигу. Им важно, что большая часть разбойничьей ливской дружины отбыла, а значит, их убежище вместе с имуществом, нажитым непосильным грабительским трудом, оказалась практически без присмотра. Вряд ли их лидер взял в боевой поход «второстепенных» бойцов, а основную ударную силу оставил дома. Это было бы нелогично.

Но логика логикой, а проверить информацию стоило.

Кое-что уже проверили. Боевых кораблей не было ни на реке, ни на острове. А поскольку корабли здесь сами по себе не ходят, значит, вместе с ними ушло не меньше сотни воинов. Вопрос: сколько осталось? Вот это и предстояло выяснить.

Следующий вопрос: как? Что такого надо наврать и за кого себя выдать, чтобы здешние гостей не прикончили?

Оказалось: ярл знает.

– Мы – с Северного Пути, – сказал он. – Издалека. Вашего языка не знаем. Враги взяли нас в плен. В начале лета. Сконцы. Далеко отсюда.

Он говорил короткими рублеными фразами. Явно рассчитывая, что кто-то его поймет. Так и вышло. Один из местных, высокий, с седыми нитями в светлой бороде, вышел вперед. Саньку сразу не понравилось, как лив держит топор. В готовности к броску. Такой бросок, сделанный умелым воином, отразить без щита практически невозможно. Можно уклониться, но их четверка стояла тесной группой: в кого-то непременно попадет.

– Зачем сконцам брать вас в плен? – произнес он с мягким, шепелявящим акцентом. – Таких, как вы, лучше сразу убить.

В отличие от Санька, лив был в теме: кто такие сконцы, он знал.

– Так и есть! – подтвердил ярл. И польстил: – Ты мудр.

– Отвечай!

– Сконцы глупее тебя. Они подумали: нас можно продать. На юге, в Миккельграде, такие как мы стоят недешево. Так они думали.

– Как ты спасся?

– Я расскажу, погоди немного. Сконцы шли на четырех кноррах. Кнорр – это такой большой…

– Я знаю, каков кнорр, – перебил ярла лив. – О себе говори!

– Я и говорю. Кнорров было целых четыре. И шли они вместе. Не будь их так много, они нипочем бы с нами не справились и всё, что у них было, досталось бы нам, а было у них немало, – ярл огорченно вздохнул. Очень искренне.

– Дальше, северянин!

– Дальше… Жена Эгира варила похлебку на дне морском. Знатная, должно быть, была похлебка, ведь волны поднимались выше мачт…

Санёк заметил: ливы чуть расслабились. Слушают. Заинтересовал их ярл. Пожалуй, будь у хирдманов оружие, ливов можно было бы взять врасплох.

Но оружия не было. У хирдманов. И еще один вывод из увиденного: по-скандинавски разумеет не только пегобородый.

– Знатная была похлебка. Сконцы порядком напугались. Бросили в дар великанше Ран двоих наших – не помогло. Буря усилилась. Море забрало двоих сконцев. Тогда нас развязали и посадили на румы. Нас четверых, тех, кто остался. Шторм длился семь дней. Мы потеряли другие корабли. В такую бурю это неудивительно. Не знаю, что с ними случилось, но нас унесло далеко. К незнакомым берегам. К вашим берегам, – уточнил Хрогнир.

Слушали его очень внимательно. Похоже, верили.

– У сконцев был хороший кормчий, – продолжал ярл. – Но он был недостаточно хорош, чтобы вывести кнорр к незнакомому берегу. Мы долго шли вдоль побережья, вычерпывая воду и выглядывая подходящее место. Нам ведь надо было не просто пристать, но и починить корабль, ведь трюм до половины залило водой. Однако кормчий рискнул. Потому что боялся. И не того, что кнорр утонет… – Ярл сделал паузу, подогревая интерес, потом продолжил: – Кормчий боялся вас.

– Да ну? – Пегобородый недоверчиво двинул бровью. Зато остальные приняли вранье за чистую монету и заухмылялись. Понравилось.

– Так и есть. Он боялся, но устье вашей реки – самое удобное место, чтобы пристать, да и леса здесь довольно. А до того – сплошные камни.

Тут Хрогнир не врал. Мы два дня шли вдоль побережья, и действительно – сплошные камни. Отличное место выбрали для засад эти ливы. Идут себе вдоль берега мореходы, мечтают о свежей водичке и сочной дичи, а тут – устье, утки, песочек чистый. А дальше – лес с прямыми, как стрела, соснами. Как тут не свернуть к берегу?

Вот и сворачивают. На радость двуногим хищникам.

– Значит, сконцы пристали к берегу… – начал лив, но ярл перебил его:

– Да нет, если бы! Я же сказал: вас они боялись! Мимо прошли. А мы – нет.

– Поясни!

– Да надоело спину гнуть, воду черпать, будто мы трэли, а не воины. Как стемнело, мы лодку забрали и ушли.

– Так вот ушли и никого не зарезали? – недоверчиво спросил лив. – Не отомстили?

– Зарезали двоих, когда лодку брали, – «признался» ярл. – Со всеми бы не справились. Их двадцать шесть, и все – опытные. А нас – четверо, и двое из нас, сам видишь, – жест в сторону Санька и Свиди, – молодые. Первый раз в вик пошли. А отомстить, думаю, вы нам поможете.

– Почему так решил? Зачем нам мстить за твоих родичей?

– А затем, – с явным удовольствием произнес ярл, – что в трюме кнорра кроме воды немало доброго груза осталось. Уж мы видели, знаем. Потому есть у меня к тебе… Как имя твое, достойный воин?

– Зови меня Гедгаудас. Охотник по-вашему.

– Есть у меня к тебе, Гедгаудас, предложение: пойдем и побьём сконцев. Далеко им не уйти, я точно знаю. Пойдем и поделим добычу по-честному!

– Знаю я о северной чести, – буркнул Гедгаудас. – Все самое лучшее…

– Так и есть! – снова перебил его ярл. – Лучшее – нам, остальное – вам. Нам – месть, вам – товары.

– Не верь ему, Гедгаудас! – вмешался один из ливов. – У северян язык раздвоенный, как у змеи! Эй, ты! Ну-ка скажи: откуда у вас эта лодка?

– У сконцев украли, – ярл был невозмутим. Оскорбление проигнорировал. Словно и не ярл вовсе.

– Ага! У сконцев! А сработана она у нас! Думаешь, мы тут совсем дурные?

– А ты глазастый, – произнес ярл с прежней невозмутимостью. – Но не слишком умен.

– Ты мне это говоришь! – Лив шагнул вперед, поднимая топор. От распирающих эмоций его акцент стал еще сильнее: слов почти не понять.

Ярл не шелохнулся. Лива он не боялся. Выйди они один на один, топор бы уже сменил владельца.

Но они были не одни. И уже не семеро против четверых. Сверху спустились еще шестеро. И у троих – луки.

– Погоди, Гейст, – остановил товарища пегобородый. – Продолжай, северянин.

– Взяли мы ее у сконцев, – повторил ярл. – А вот сконцы забрали у рыбаков ваших. Здесь, неподалеку. У одного, помню, шрам был через всю рожу. Как только глаз уцелел после такого удара…

– Знаю такого, – сказал Гедгаудас. – Ты не врешь, похоже.

– Знал, – уточнил Хрогнир. – Убили сконцы твоего меченого. И остальных – тоже. Стрелами побили.

Гедгаудас помрачнел. Ярл оставался невозмутимым. Ведь меченого лива действительно убили. Но не фантастические сконцы, а хирдманы Хрогнира. Толика правды сделает достоверной любую ложь.

– Что скажешь, Гедгаудас? – не выдержал один из ливов. – Их всего двадцать шесть.

– Двадцать четыре, – уточнил Хрогнир. – Я же сказал: двоих мы убили.

– Я так думаю, Гедгаудас, – вмешался пылкий Гейст. – Нас здесь тридцать семь воинов, не считая стариков…

«Болтун – находка для шпиона», – подумал Санёк.

– …Тридцать семь – против двадцати четырех. Мы нападем внезапно и…

– Гейст, – перебил его старший лив. – Помолчи!

– Но мы должны отомстить! Они убили моего троюродного дядю! Ох!

Звук затрещины – будто деревом по дереву. Один из ливов, кряжистый, с забитой стружками бородой, постарался. Он же и высказал новое предложение, которое совсем не понравилось Саньку:

– Не верю я северянам, Гедгаудас! Думаю, надо взять их и поспрашивать как следует: правду ль сказали? Если лгут – узнаем истину. Нет – пойдем и выпотрошим сконцев. Вояки они добрые, как все даны, однако досталось им изрядно, если этот, – жест в сторону Хрогнира, – не соврал. К тому же нас больше и не ждут они…

– Почему не ждут? – возразил лив из вновь подошедших. – Еще как ждут. Совсем они, что ль, дурные: на чужой земле встать и не быть начеку? А тут еще эти сбежали. А раненые… Скажи, северянин, есть ли раненые у сконцев и могут ли они сражаться?

– Прежде чем я тебе отвечу, хочу услышать от Гедгаудаса, кто мы вам: враги или союзники? Если враги, то попробуйте нас убить, если союзники, то я не хочу слышать угроз!

По знаку ярла хирдманы отступили к лодке. Там было припрятано кое-какое оружие. Хотя Санёк понимал: добраться до него будет непросто. Лучники…

Гедгаудас размышлял недолго. Наверняка был опытным воином и сумел навскидку оценить боевой потенциал четверки. И направление его мыслей тоже было нетрудно угадать: убить северян можно. Но прибыли от этого – никакой, а вот потери будут наверняка. И вопрос о сконцах останется открытым.

И лив решился. Перебросил топор в левую руку, а на правую плюнул и протянул оплеванную длань северянам:

– Союз! – провозгласил он. – Вам – месть, десятая доля добычи и… место в нашем строю!

– Щедро! – отреагировал ярл. Потом тоже плюнул на ладонь и пожал руку лива.

Союз был скреплен. Вернее, не союз, а своего рода торговый договор, поскольку богов в свидетели никто не призывал, да и боги у ливов и скандинавов, надо полагать, были разные. Так что – договор. Взаимовыгодный. И он будет прерван, как только перестанет быть таковым. Конечно, лив бросил гостям наживку: предложил войти в их боевую дружину. Неплохо для тех, кто оказался в чужих враждебных землях да еще малым числом. Но и для ливов такое подкрепление выгодно. Четверка умелых воинов… Которую (раз священных клятв никто не произносил) можно по ходу и «минусовать», как выражаются в Игровой зоне «Мертвая земля». Если союз перестанет быть выгодным.

– У нас есть рыба, – сказал Хрогнир. – Хорошая свежая рыба. Думаю, у вас найдется кому ее приготовить.