Текст книги "Москва – Врата Демонов"

Внезапно к треску пулеметов добавился частый стук – и щиты стали разлетаться в щепы, а ряженые клоуны – падать один за другим. Не дожидаясь продолжения, дикари, хватая своих сраженных товарищей, отпрянули обратно за тушу великана. Который, впрочем, снова начал шевелиться.

Посреди путепровода стоял запыленный БТР-82, из ствола крупнокалиберного пулемета «КПВТ» еще тянулся сизый дымок. Люк открылся, на асфальт вышел офицер в камуфляже, в бронике и танкистском шлеме, бодро направился к омоновцам, отдал честь:

– Доброго дня! Лейтенант Жарехин, четыреста двадцать третий гвардейский мотострелковый полк Краснознаменной, ордена Ленина Кантемировской дивизии. Прибыл с приказом расстрелять без жалости все галлюцинации, которые бойцам из «Зубра» причудились. Смотрю, у вас тут весело. А с броневиками что случилось?

– Скоро узнаешь, – пообещал полицейский и тоже отдал честь: – Старший лейтенант Чикинин, спецназ МВД. Противник засел впереди, за домами по сторонам от перекрестка, силами до пятисот человек. Как будем брать?

– Никак, – пожал плечами гвардеец. – У меня всего восемь солдат и одна машина. Приказано удержать путепровод.

– Почему так мало? – возмутился омоновец. – Мы три часа держались, надеялись, а вас всего восемь?! У нас патронов больше не осталось. Палками теперь, что ли, отмахиваться?

– Ты не кипятись, старлей, – посоветовал гвардеец. – У нас в дивизии всего тридцать восемь новых машин, на которых можно стольник по шоссе выдавить, вот мы первыми и прилетели. Остальные на гусеницах и грузовиках еще сутки выдвигаться будут. А пока поддержку с воздуха обеспечат, не дрейфь.

– Ты сказал тридцать восемь. Где остальные?!

– Так ты тоже не один, старлей. Эти ваши глюки во все стороны уже на пару километров расползлись, нужно втрое больше улиц перекрыть, чем техники в наличии набралось. Тебе еще повезло…

– Драконы!!!

– Что? – удивился было лейтенант. Но, увидев, как шустро омоновцы кинулись по машинам, тоже метнулся в БТР и задраил люк.

Старлею и водителю его машины возвращаться было некуда, и они укрылись в ближайшем «Тигре», в котором обнаружились пилоты рухнувшего вертолета.

– Вы как, мужики? – спросил Чикинин, пытаясь разглядеть хоть что-то через черное окно.

– Синяками отделались, – ответил один. – Зараза, обидно как… Была бы высота побольше, завелись бы или на авторотации сели.

– А чего случилось-то? Почему упали? – поинтересовался уже сержант.

– Помпаж, – пожал плечами пилот. – Похоже, огонь в движки засосало. А они, понятно, без кислорода не работают. Вот и отрубились. Разобраться и запустить высоты не хватило.

– Началось… – потер кулаком стекло Антон Чикинин.

Драконы зашли на БТР с двух разных сторон. Сперва промчался один, дохнув пламенем, а следом, через секунду, – другой. Башня повернулась и выпустила ему вслед длинную очередь, почти всю доставшуюся хвосту. Вниз посыпалась чешуя, дракон завилял от боли, резко нырнул вниз, стремясь увернуться. Но башня и без того уже крутанулась, открыла огонь по второму.

– Ага, схлопотали! – злорадно рассмеялся старлей. – Это вам не наши мелкашки, перышки пощипают.

Под ударами пуль дракон заметался. Тем временем первый, заложив крутой вираж, развернулся, устремился на врага, дохнул пламенем, явно рассчитывая уничтожить пулемет. Ведь на «Тиграх» стрелки при атаке прятались. Но БТР, понятно, поблажки ему не дал, и башня ответила огнем на огонь буквально в упор. Дракон свалился, вскочил на лапы и побежал по путепроводу в сторону, тряся головой, а крупнокалиберные пули продолжали кровянить ему хвост, сбивая чешую и терзая тело.

Второй зверь налетел сверху, дохнул огнем, тут же отвернул.

БТР замолчал. Потом медленно опустил ствол.

Дракон сделал еще круг, выплеснул еще поток пламени, а затем еще.

Бронемашина не отвечала.

Зверь торжествующе заклекотал, перелетел ближе к товарищу, опустился. Пару минут они шли бок о бок, а потом взлетели.

Чикинин тут же выскочил из «Тигра», кинулся к БТР, застучал кулаком по броне:

– Эй, пехота! Вы как, живы?

– А чего нам сделается? – опустилась дверца бокового люка. – Ну, ребята, скажу прямо, у вас тут весело. Шпарит не по-детски!

– Почему уйти дали? Патроны, что ли, кончились?

– Оптика, – виновато развел руками гвардеец. – Прицел после четвертого захода так закоптился, что ни хрена не видно. А наугад палить, так вы бы первыми могли под пули угодить. Эй, Сидоренко! – крикнул он в темноту отсека бронемашины. – Линзы протри!

– С патронами у вас как? – чуть успокоившись, поинтересовался Чикинин. – Надолго хватит?

– Хватит, не боись, – выбрался наружу гвардеец. – Полный комплект!

– Тогда занимай место в середке. Держим под наблюдением железнодорожные пути. Если их попытаются пересечь, сразу бей на поражение. Понял?

– Ну вот же козлы пернатые! – всплеснул руками лейтенант Жарехин, увидев снаружи свой обугленный БТР, лишайный от вспученной и закрутившейся краски. – Ведь новая машина была! Уроды недострелянные! Ненавижу!

Мир смерти

Рипейские рода, по невезению своему, оказались от Врат Демонов дальше всех и потому входили в них одними из последних, покидая утоптанное уже до черноты опустевшее поле. А подростки же под рукой покрытого шрамами Избора в его перистом доспехе оказались замыкающими и в отряде рипейцев.

Атрамир выступал рядом с многоопытным воином, обнажив меч. Умом он понимал, что им участие в схватках не грозит, что с врагом наверняка справились передовые воины. Но так ему было намного спокойнее.

Последние шаги к слабо различимой пелене, короткая заминка. Молодой волхв затаил дыхание – и сделал шаг…

В нос сразу ударило запахом гнили и дегтярного смрада. Атрамир даже вскинул ладонь к лицу, прикрывая нос, – и его жест невольно повторили остальные воины их молодого отряда. А еще по эту сторону Врат все состояло из пыли. Пыль витала в воздухе, залезая в нос и оседая на глаза, она покрывала землю, лежала на листьях несчастных больных деревьев, на их стволах, она угнетала траву. Такого пыльного ужаса волхв не видел даже на варяжских солончаках во время долгих засух.

За чахлыми кронами умирающих от пыли, вони и сухости деревьев просвечивали высокие желтые скалы, усеянные поблескивающими слюдой пещерами, словно речной песчаный обрыв – ласточкиными гнездами. Над скалами вились драконы, время от времени ныряющие вниз, в ущелья. Впрочем, некоторые воины огнедышащего племени отдыхали на самых высоких уступах, внимательно следя за происходящим внизу.

– Туда! – Избор ускорил шаг, нагоняя сворачивающих по тропе влево воинов рода. Храбрецы торопились, боясь, что им не найдется достойных врагов.

Полсотни шагов – и отряд вышел из-под крон на открытое место. Огромное каменное плато, в нескольких местах расчерченное прямыми полосами. Тут и там возвышались разноцветные бугры, которые волхв изначально принял за камни, но быстро сообразил, что стрелы в валуны не вонзаются. Бугры же были ими утыканы, словно сосновые ветви – иголками. Под многими растекались вонючие телесные жидкости, иные издавали странные предсмертные стоны, до странного похожие на человеческое пение.

Старый воин положил ладонь на морду одного из существ, кивнул:

– Еще теплый. Только что убили.

Мальчишки резко опустили копья, оглядываясь. Атрамир ощутил с их стороны волну тревоги, страха, расправил плечи и демонстративно повесил меч на перевязь:

– Похоже, всех здешних демонов уже перебили до нас. Остается только найти место для ночлега, попировать и можно поворачивать обратно.

– Да тут демонов на три жизни хватит, – развел руками толстый румяный Сусек, ростом едва доходящий молодому волхву до плеча, однако объемом тела превосходивший вдвое. Он был в наборном из костяных пластин панцире и шапке, на ногах носил сапоги с пластинами из лосиного рога, а из оружия, кроме щита и копья, имел только палицу с навершием из черного гранита. – Еще ловить и ловить!

– Ты поймаешь, – хмыкнул худощавый остроносый Береста, одетый полностью во все замшевое. – Сапоги собственные и то всегда теряешь!

Юные воины рассмеялись, и тревога немного отпустила. Только Сусек недовольно буркнул:

– За собой последи! – Но этого почти никто не расслышал.

Отряд стал пробираться дальше, огибая убитых демонов. Вскоре Атрамир увидел какого-то воина, что сидел, привалившись к скале. На мужчине был полотняный доспех, украшенный по вороту яркими петушиными перьями. Шлем потерялся, и ветер шевелил растрепанные русые кудри. Ощутив волны боли, волхв кинулся к нему:

– Ты ранен, брат?

– Да, целитель, – счастливо улыбнулся воин. – Но мне уже наложили лубки.

– Может, тебя отнести к родовой стоянке?

– Не нужно! Я хочу быть здесь и все видеть. Мы победили демонов! Мы победили ужас, который тяготел над нами целых тридцать веков… – Мужчина пошевелился, ухватил Атрамира за плечо, указал на огромного приземистого демона с вытянутой черной мордой. Из самой середины морды торчало копье. – Посмотри на него, видишь? Это он меня забодал! Но я его все равно убил… Он волок меня на себе почти сто шагов, пока не сдох! Но я его все-таки завалил! В брюхе, кстати, три человека оказались. Когда демон сдох, они вырвались и убежали. Смотрели на меня так, будто боялись больше этого смертоносного чудовища! – Воин хрипло рассмеялся. – Теперь мне будет что рассказать своим детям. Нам всем будет что рассказать! Идите, ищите своих демонов, убивайте их, изгоняйте. Подарите этому миру свободу!

– А как же ты, брат? – спросил его Сусек.

– Вечером свои заберут, – кивнул раненый. – Раны не страшные, закрытые переломы. Ходить не могу, так хоть посмотрю, как другие нежить злобную громят! Вы идите. Этот мир нуждается в ваших крепких мечах!

Маленький отряд двинулся дальше. По причине задержки возле раненого юные воины безнадежно отстали от своих сородичей и теперь пробирались через неведомый мир самостоятельно, в изумлении крутя головами. Время от времени над ними проносились встревоженные драконы, то тут, то там, несмотря на ясное небо, слышались раскаты грома. Изредка вдалеке пробегали люди – однако ни одного живого демона им пока не попалось.

– Скалы какие ровные, – пробормотал Сусек, указывая копьем через текущую в ущелье реку. – Как тес для лодок. Неужели демоны специально все здесь так оббили? Все-все?

– А чего и не оббить, коли они во всех горах столько пещер сделали? – пожал плечами Атрамир. – Видать, умеют с камнем работать, им несложно…

– Вот только зачем так мучиться? – тут же перебил его остроносый Береста.

– Вестимо, чтобы люди не сбегали, – предположил многоопытный Избор. – Коли на корм выращивают, так следить за сохранностью надобно. По отвесному обрыву человеку не слезть.

– А кормить как? – не унимался Береста. – Демоны вона бескрылые все. Им самим не забраться.

– Есть, верно, способ, – пожал плечами воин.

– Стойте! – Атрамир нахмурился, ощутив острый импульс чьей-то боли и следом еще один, уже от другого человека. – Туда идем!

Он быстрым шагом устремился вдоль обрыва с тремя уровнями пещер, через лесок с существующими из последних сил, редкими вымученными кустами, свернул в ущелье, в котором высились отдельные высокие скалы по пять пещер в высоту, свернул на звук частого грома и оказался на усыпанной тушами мертвых демонов прогалине с несколькими деревьями и странным сооружением из палок, перекладин и откосов посередине. Видимо – местным святилищем. На краю прогалины торчала низкая серая скала, из которой текли волны ярости и страха. Обычное сочетание для вступившего в бой воина. Именно из скалы, из нескольких пещер, и доносился грохот, сверкали огненные вспышки.

– Куда лезешь! – грубо ухватив его за шиворот, оттянул Атрамира назад Избор. – Не иначе, колдовство какое новое демоны учинили! Попадешь под проклятие окаменения и бледную порчу, что нам потом без волхва делать?

– Там раненые! – ответил целитель.

– Вот и ты не торопись увечиться! – отрезал воин, отодвинул Атрамира, выглянул сам: – Да, вижу. Трое наших под скалой. Судя по раскраске, из рода Заозерных. Еще два десятка у горы напротив… Раненые на земле лежат, на полпути.

Опять послышался грохот – по камню над головой Избора что-то застучало, выбивая пыль и мелкую крошку, еще что-то просвистело рядом сквозь воздух.

– Ничего себе! – резко отпрянул старик, зябко потер левой рукой шрамы на плече. – Это у демонов что, стрелы такие быстрые? Глаз не видит, только ухом слышишь. И по валуну ударило крепко. Так выстрелить не всякому лучнику по силам.

– Раненые! – напомнил волхв.

– Сейчас, обожди… – Воин прислонил к скале копье, отдал свой щит целителю, себе отобрал у вечно унылого Бажена, кивнул: – Бегом!

Вместе они кинулись через прогалину, прикрываясь от пещер с демонами щитами. Послышался грохот – и что-то стало колотить в щиты с такой силой, что удары ощущались даже сквозь заговоренное дерево, крытое водяной шкурой – верхний край овала бил в плечо с такой силой, будто от взрослого воина дубинкой с размаху доставалось.

Заозерские воины напротив выскочили, быстро пустили по скале несколько стрел. Демоны перебросили свои колдовские молнии на них – Избор и Атрамир схватили раненого под плечи, торопливо отволокли в ущелье.

– Нога… – застонал бедолага. – Из-под щита высунул, а они и попали, злобные твари!

– Проклятье! Чем это они? Крови столько, словно медведь порвал… – Опустился на колено целитель, наложил правую руку, потянул боль в свою ладонь, мысленно делая глубокий вдох, тут же стряхнул в сторону и наклонился, всматриваясь: – Ступня на месте, но мясо вокруг щиколотки порвано и кости побиты. До осени тебе, брат, не ходить. Теперь потерпи, повязку наложу.

Волхв достал из поясной сумки мох и вымоченную для мягкости в уксусе бересту, закрыл рану, замотал веревкой, поднял голову:

– Сам не дойдет.

– Отнесем, чего делать, – пожал плечами старик, опять зябко огладив покрытые мелкими шрамами плечи. – За вторым?

Атрамир кивнул, взял щит – и они опять метнулись под молнии демонов. Те, на удивление, громыхнули всего несколько раз и перестали. Словно поняли: воины с человеческими черепами на головах не убивают, а лечат. Их бояться не нужно.

Второй раненый оказался куда более тяжелым, нежели первый. У него был разбит шлем – уму непостижимо, какой силы должен быть удар, способный разрушить заклинание трех лунных трав! Однако костяшки шлема были рассыпаны в труху, от них остались только нити на подшлемнике, а шея воина была повернута под неестественным углом.

– Странно, что вообще жив остался… – Молодой волхв выправил перелом, укрепил шею лубками, наговорил заклинание безвременности для сращения костей и тканей, облегченно перевел дух. – Теперь выживет. А спинную сердцевину пусть альвы заговаривают, мне сие не по силам. Слишком сложно.

– Бажен, Сусек, Буривой, Вольга, – по очереди ткнул пальцем в четверых юных воинов Избор. – Кладите раненых на щиты и несите к Вратам Демонов, на стоянку заозерников. Потом вернетесь.

Тем временем трое воинов, что прятались под скалой, подобрались к большому ровному пятну на обрыве и с размаху ударили по нему топорами. Послышался гулкий звук, словно от праздничного барабана, – и оба топора разбились в мелкие осколки.

– Кремнием не прорубить, заговоренная! – крикнул товарищам один из заозерников. – Гранитная палица нужна. А лучше нефритовая! И амулет от полуночного навета!

Из пещеры над ними что-то часто-часто засверкало, над горами прокатился оглушительный гром, невидимые стрелы высекли каменную крошку из скалы, за которой прятались воины, вынудив их шарахнуться назад. Из пещеры высунулась черная рука, уронила вниз маленький, с кулак, камушек. Воины под стеной поспешно закрылись щитами, и в тот же миг камушек обратился в ослепительную вспышку, грохнув так, что у волхва заложило в ушах, а людей под скалой так вовсе раскидало в стороны, и Атрамир ощутил от них пульсирующие волны боли. Покалеченными оказались все трое. Но не сильно: один отполз подальше, двое и вовсе поднялись на ноги. Однако на землю под ними стала капать кровь.

– Демоны сильны… – неуверенно пробормотал Атрамир.

– А ты думал, – хмыкнул Избор. – Они – порождение зла и смерти! В них чародейства поболее, нежели в альвах!

– Не может быть! – не поверил молодой волхв.

– Сам подумай, – посоветовал воин. – Кто от кого тридцать веков назад бежал: альвы от демонов или демоны от альвов?

– Три тысячи лет прошло! Мы теперь другие. Куда умнее стали, – возразил Атрамир.

– Так ведь и они, вестимо, времени зря не теряли, – хмыкнул Избор.

С прогалины во все стороны ударил ветер, и на скалу с демонами опустился дракон, учуявший беду. Потоптался, дохнул огнем вниз. Потоптался еще, дохнул снова, потом еще раз с другой стороны. Опустил голову, заглядывая в ближнюю пещеру.

Из нее высунулась рука…

– Берегись!!! – закричал Атрамир.

Ощутив волну тревоги, крылатый воин отпрянул, и превращение камушка во вспышку вреда ему не нанесло. В отместку дракон еще пару раз дохнул огнем – но теперь с ощущением безнадежности. Демоны сидели в укрытии прочно, не достать. И опять огрызнулись молниями, пытаясь сразить высунувшихся посмотреть заозерников.

– Знаю, что делать. – Молодой волхв схватил щит и ринулся вперед, к скале. Следом подскочили Избор и Береста, присели спиной к камню.

Атрамир закрыл глаза, очищая сознание от посторонних мыслей, затем вызвал из памяти самый невыносимый детский ужас, покатал его внутри себя, наращивая, словно снежный ком, а потом с выдохом толкнул вперед, в укрытие врагов, придержал, осторожно разливая страх по пещерам закопченной скалы.

Грохот молний оборвался, еще через миг наружу вырвался злобный рев, похожий на клич умирающего оленя. А еще через несколько мгновений – битое топорами пятно развалилось надвое, и из него выскочили три черных глянцевоголовых демона с длинными, тоже черными дубинками.

– Рипеи-и!!! – Успев отреагировать первым, Избор с копьем и щитом кинулся на врага, следом подпрыгнул Береста, тоже схватился за оружие.

Крайний демон зарычал, взмахнул дубиной, отбивая копье в сторону, ногой с силой ударил в щит, задерживая бег врага, и… Его дубина неожиданно загрохотала, выплевывая огонь молний – направленный, однако, не в Избора, а в сторону выскочивших навстречу заозерцев. Двое из них упали с ног, трое застыли, прячась за щитами, а остальные испуганно прыснули в стороны и обратно. От такого зрелища на миг растерялся даже опытный старый вояка – демон вдруг пихнул его щит в сторону и с силой ударил плоским концом чародейской палки в лоб.

Второй черный враг направил свои молнии на Бересту. Мальчишка вскинул щит, но внезапно дернулся в сторону, повернулся, подставляя спину, – и рухнул наземь.

Третий демон выпустил несколько молний в убегающих заозерцев и еще троих из них.

По счастью, добивать свои жертвы, высасывать их души и пожирать тела порождения зла не стали – просто промчались через поляну и скрылись в ущелье. Преследовать их никто не рискнул…

– Будь проклята эта тварь! – перевернулся на спину и присел, опираясь на руку, Избор. Другую прижал ко лбу: – Бьет, как конь копытом! Атрамир, что такое ты с ними сделал?

– Напустил смертный ужас…

– Тупой осел! Ты бы хоть посоветовался, червяк безумный! – разозлился старик. – От страха только трусы сдаются или прячутся. Настоящий воин от ужаса лишь свирепеет сильнее и на врага кидается! Чего с Берестой?

Молодой волхв присел возле мальчишки, наложил руки, ловя жизненные токи тела.

– Без сознания… Куртка хорошая, альвы на неуязвимость заговаривали, не пробита. Но три ребра сломаны… И ключица… Наверное, в плечо сперва попали, вот и повернулся. А потом…

– Я и сам видел, – перебил его, поднимаясь, воин. – Идти сможет?

– Идти – да. Сражаться – нет.

– Вероятно, сие и хорошо для первой битвы… Остался жив и показал себя храбрецом. Пусть отправляется домой. – Избор распрямился, тряхнул головой, хмыкнул: – Атрамир, смотри, люди! Вон, из пещер выглядывают. Почти из всех. – Воин замахал руками и во всю глотку заорал: – Мы изгнали демонов! Их больше нет! Вы свободны!!!

Люди отпрянули в глубь своих узилищ.

– Ничего, – не стал унывать Избор. – Птичка из клетки тоже поначалу улетать боится. Привыкнут.

Остальные раненые тоже оказались с поломанными ребрами, и только один – с перебитой молнией демонов ногой. И, увы, один из заозерцев был мертв. Удар пришелся в лоб. После такой раны смертного неспособны исцелить даже альвы.

Пока Атрамир разбирался с покалеченными, снимая боль и закрывая раны, воины обыскали убежище демонов. Никого не найдя, собрались вокруг целителя:

– Куда идти дальше, чародей?

К такому повороту молодой волхв оказался не готов. Как-то не по возрасту и не по опыту ему было командовать зрелыми воинами. Но вот сейчас они стояли и смотрели на него, ожидая если не приказа, то хотя бы совета. Ведь он – волхв, он должен знать.

– Своих догнать надобно, – сказал целитель примерно то, что ощущал в их чувствах.

– И где они? – Избор тоже ждал ответа от молодого целителя.

– Сейчас найдем… – Атрамир в задумчивости осмотрелся. Здешний мир был мертв, как само небытие. Но все-таки, помимо порабощенного человеческого народа, тут уцелели еще некоторые живые существа. Воробьи, голуби, вездесущие крысы.

Крысы для волхва сейчас были бесполезны, а вот голуби вполне могли пригодиться. Несколько птиц Атрамир заметил на скалах и полуприкрыл глаза, вспоминая учение альвов.

Самое главное при любом чародействе – очиститься от любых мыслей, каковые могут отвести воздействие внутренней силы в ненужном направлении. Затем – собрать волю в кулак, направить ее в руку, заставить действовать послушно, как пальцы, подчиняться, потом вытянуть, раздвинуть до нужного предела…

Молодой волхв, все еще оставаясь с зажмуренными глазами, поднял руку, указал на упитанного сизаря, нахмурился, сосредотачиваясь, а потом вдруг сжал кулак, словно хватал кого-то за шею.

Голубь на крыше замер, будто окаменел.

Атрамир приоткрыл рот, дыша тихо, вполовину, словно боялся кого-нибудь спугнуть, а затем потек через вытянутую руку в сознание птицы, вытесняя из него собственный слабый умишко голубя, размазывая его где-то по дальним, неощутимым, малонужным уголкам души.

Разумеется, целиком сознание человека в крохотной головке голубя поместиться не могло – но, чтобы смотреть и управлять телом, попавшей туда частицы вполне хватало.

Чародей сделал глубокий вдох и выдох, чуть ослабил пальцы, толкнул ладонью…

Голубь взлетел, часто-часто трепыхая крыльями, стал набирать высоту, и вскоре вместо пыльных древесных крон над собой Атрамир увидел серые витки и прямоугольники скал снизу, под собой. Прямоугольники и прогалины между скалами уменьшались, их становилось все больше и больше. Сверху некоторые из гор оказались красными, коричневыми и синими. Иные даже – нежно-голубыми.

А вот текущая через горный массив река оказалась бурой, как прошлогодняя листва, ничем не отличаясь от усыпанных мертвыми демонами каменных полей вокруг.

«Как много мы успели их убить всего за одно утро», – мысленно удивился молодой волхв.

Хотя битва, конечно, закончена еще не была. Сверху стало видно, как три дракона жгут кого-то на излучине реки и на острове, как великан возле трех высоких округлых пиков топчет демонов, крича людям:

– Не бойтесь, я вас спасу!

Те стремились укрыться от порождений зла в обширном гроте, выпирающем над широкой луговиной… И вдруг на волхва обрушились темнота и острая боль!

– А-а-а!!! – отпрянул Атрамир и, забывшись, опрокинулся на спину, поддернул руку, подул на кисть.

– Что с тобой?! – встревожились воины.

– Проклятье! Кажется, меня съели.

Сверху ударили плотные потоки воздуха, развеявшие возле захваченной скалы демонов пыль и мусор, на камень медленно опустился рыжий дракон, брезгливо сплюнул на землю раздавленную челюстями, окровавленную птицу:

– Фу, какая гадость! В этом мире смерти все отравлено, изгажено, ядовито и проклято! – перетаптываясь, зверь подобрался к самому краю. – Я поймал три птицы и одного шакала, и все они напоминали вкусом прогорклое баранье сало с примесью сажи и смолы. Вода на вкус похожа на глину, разболтанную в дегте, воздух пропитан пылью и тухлятиной, а люди – страхом! Понятно, почему звери живут тут мертвыми и пожирают человеческие души. Тут больше нечего есть и пить. Великий Митридат сказал, что мы попали в мир проклятых мертвецов, куда проваливаются существа, не чтящие обычаев предков! И если потеряем честь, то попадем сюда снова, но уже после настоящей смерти. И тогда у нас не будет лазейки обратно…

– Кучур, ты меня нашел! – радостно подпрыгнул молодой волхв. – Наконец-то!

– Я тревожился за тебя, побратим, – опустил голову почти до земли воин крылатого племени. – Сегодня пало много храбрых мужей из народа людей, а еще больше оказалось покалечено.

– Знаю, – кивнул Атрамир. – Сам уже отправил к Вратам почти десять раненых. И один вот идти не может. Нужно нести.

– Я отнесу, – великодушно предложил дракон.

– Скажи, где остальные воины нашего рода?

– Сражаются на юге. Там над одним из ущелий стоят три сильных демона, которые не боятся огня. Они пускают молнии, которые ранят так далеко, как может видеть человек, их не сразить ни стрелой, ни копьем. Может статься, волоты смогут разбить их своими дубинками? Но воины великанов забрели на другой берег здешней жуткой реки, и их никак не дозваться на помощь.

– Сказываешь, наши родичи не дерутся, а где-то выжидают? Коли так, то и нам можно не спешить, – переглянулись заозерцы. – Пойдем лучше стрелы окрест соберем. А то колчаны совсем опустели. С пустыми руками сражения лучше не начинать.

Кучур спрыгнул вниз, припал на передние лапы. Дождался, пока люди затолкают ему на шею раненого с перебитой ногой, а Атрамир, удерживая бедолагу, не утвердится на привычном месте, потом шустро забрался по ближайшей изъеденной пещерами скале до самого верха, спрыгнул, расправив крылья, и без единого взмаха скользнул по воздуху до самых Врат Демонов, в которые и вошел, степенно ступая лапами.

По ту сторону пелены рыжие побратимы наконец-то смогли вдохнуть полной грудью сладкий, как липовый мед, чистый свежий воздух, полный запахов, прозрачный, как слеза, и чистый от пыли, отнесли раненого к лагерю Заозерского рода, помогли несчастному спуститься вниз.

– Мне кажется, друже, или Врата растут? – неожиданно спросил Кучур.

– Есть такое, – согласился молодой волхв. – Поначалу, знаю, они вообще размером с точку были.

– Это страшно. Если Врата раздвинутся на всю ширину Спасенных Земель и наши миры смешаются, мы умрем безо всяких демонов. Просто от пропитавших все вокруг ядов.

– Надеюсь, этого не случится, – пожал плечами Атрамир. – Альвы что-нибудь придумают.

– Им нужна невинная кровь, – вздохнул дракон. – Без нее они бессильны.

– Если мы истребим демонов и принесем свободу миру смерти, то, может быть, столь прочные запоры не потребуются? Обойдемся заклинаниями попроще.

– Надеюсь… После охоты за Вратами меня чуть не стошнило! Когда мы проголодаемся, за добычей придется возвращаться сюда.

«Подожди…» – мысленно попросил дракона волхв, увидев, как вдалеке, на самом берегу реки, члены Малого Совета мнутся возле дрожащего невесомого полога. Похоже, альвы до сих пор так и не посмели переступить заколдованную черту. Мудрейшие из мудрых слишком боялись за свою жизнь и безопасность, чтобы сделать этот шаг – хотя были обязаны это сделать: заглянуть за Врата, которые пришлось открыть, и решить, как поступать дальше. Кому еще, как не хранителям всей мудрости ойкумены, надобно это сделать?

Однако мудрецы никак не решались – а вместе с ними не выходили за черту и остальные члены Совета.

Но вот, похоже, худосочные учителя и хранители Спасенных Земель наконец-то рискнули совершить свой маленький подвиг…

Едва мудрейшие из мудрых исчезли за пеленой Врат, как Атрамир сразу перестал их видеть. слышать и ощущать их чувства. Кучур, следуя его желанию и своему любопытству, быстро пробежал через поле, медленно пересек зачарованную черту.

Члены Малого Совета стояли на берегу реки, пробившей в камнях глубокое русло, и уважительно склонялись возле двух русалок, стоящих над водой на коленях.

– Водяной народ желает вам победы в этой войне, братья наши, – наконец произнесла одна из длинноволосых белокожих дев. – Здешние воды мертвы, в них невозможно жить. В них невозможно плавать. На них тяжко смотреть. В этом мире нет места народу рек. А значит, родичи наши, что оставались по эту сторону Врат, давно сгинули, не оставив о себе никаких следов…

– Мы соболезнуем народу рек, – басовито ответил со своей высоты один из волотов.

– Мы разделяем ваше горе, – приложили руки к груди оба малорослых гмура.

– Мы отомстим демонам за гибель водяного народа! – торжественно пообещали воины народа людей.

– Страшно отомстим! – добавили драконы.

– Мы печалимся вместе с вами, – склонили головы альвы.

– Нам нет места в этом мире, – поднялись водяные девы. – Но мы горим жаждой мести за наших истребленных родичей! Если вам понадобится помощь в войне против демонов, наш народ сделает все возможное для общей победы.

– Спасенные Земли запомнят обещание речного народа, – ответил за всех мудрый Величар, – и постараются облегчить его страдания.

Обнаженные девы кивнули и поспешно удалились к дрожащей пелене Врат.

Величар горестно покачал головой и развел руки, вскинув голову и зажмурившись. Мудрейший из мудрых познавал здешний мир, впитывая дыхания всех здешних живых существ, разумов, душ и созданий.

Остальные члены Совета замерли, дожидаясь вердикта самого опытного и знающего из альвов. Затаились и Атрамир с Кучуром.

Крутилась вихрями пыль над каменным берегом, журчала вода, палило с жаркого выцветшего неба солнце, утекало время… Наконец Величар глубоко вздохнул и опустил руки, открыл глаза. Поднес к губам сложенные лодочкой ладони:

– Воистину, этот мир мертв. Окрест, насколько хватает сил, я ощущаю лишь души народа людей. Иных живых существ столь мало, что даже самый пустынный солончак Спасенных Земель покажется рядом с ними шумным токовищем. Вестимо, проклятые демоны, порождения зла, истребили все живое и теперь доедают человеческое племя. Однако же, братья мои, ощутить самих демонов мне тоже не удалось. Мыслю, на одно поприще окрест нашим воинам удалось истребить их всех!

– Да! Да!!! – радостно воскликнули люди, торжествующе заклекотали драконы, вскинули кулаки гмуры. – Смерть проклятым демонам!

– Но я чувствую, здесь есть усомнившиеся, – внезапно повернулся Величар, указывая рукой на прячущихся за деревьями Кучура и Атрамира. – Идите сюда, юные воины, и поведайте Малому Совету, отчего подозреваете в ошибке избранных народами вождей?

– Здешние демоны жили мертвыми, мудрейший из мудрых, – ответил молодой волхв. – Их убивали, они умирали, но мертвыми они были изначально.