Текст книги "Рыцарь-Инженер. Книга вторая"

– Вот чего я не могу понять, – добавил я, внимательно осматривая девушку, закованную в лёгкие кольчужные доспехи с деревянными и кожаными вставками. – Так это того, как ты собираешься размахивать своим боевым веслом в узких коридорах.

– Это ты что веслом назвал? – как обычно принялась заводиться худосочная, хотя то, что она держала в руках, я мог назвать только так, ну или ещё «лопатой». – Это лучшее оружие в мире…

– Не ссорьтесь, мы же теперь одна команда… – тут же попыталась вклиниться между нами своими огромными буферами Эйдра, всю эту неделю вначале выступавшая между нами связующим мостиком, а затем противоударным барьером.

Ну да… сисярик на ножках как-то быстро привязался ко мне, а вот её подруга…

С девушкой из поморско-океанической крепости всё было… плохо.

Во-первых, судя по её замашкам, она у нас адепт «розовой любви» и не просто так таскается везде за своей подругой со смазливым личиком и огромным бюстом. А во-вторых, зашкаливающая гордость и непомерное свойственное амрийцам чувство собственной важности просто не позволяли ей нормально общаться с окружающими.

– Да не трогай ты их, Эйд! – остановил её четвёртый член нашей боевой звезды, которым, как ни странно, был тот самый парень, поцеловавшийся на первой лекции с моей партой.

Вильен Дрейз, республиканский рыцарь, собственно, «новый» соотечественник нашего Сайто, правда, выбравшийся из какой-то глухой деревни, а потому… мягко говоря, не умеющий вести себя в приличном обществе.

Вот понравился ему с первого взгляда наш сисярик, он по простоте душевной и решил подвинуть занявшего место рядом с ней «лоха». Не получилось, отхватил – зауважал, предложил смахнуться. Ещё раз получил – в этот раз понял всё правильно.

А в нашу группу для практики его притащила Эйдра, с которой он-таки сумел после всего познакомиться.

Но вообще, чем-то он мне напоминал парня из спальных кварталов девяностых годов. Этакий браток, довольно прямолинейный и в меру отмороженный, но ухо с которым держать надо востро.

– Как у нас говорится, любовники ссорятся, только радуются, – продолжил он, попытавшись приобнять нашего целителя.

– Ты чего творишь?! – сразу же набросилась на него Фин-Фин, среагировав на явное покушение на её, как она, видимо, считала, девушку. – Руки убрал! И что ты говоришь такое?! Что бы я да с ним…

– Чего-то наш лучник опаздывает… – вздохнул я, посматривая на всё сокращающуюся очередь.

– Да заплутал небось пацанчик, – ответил мне Вильен, шуточно прикрываясь от разъярённой Фин-Фин своим тяжёлым щитом и отступая грохоча латами.

– Вон он идёт, – ткнула пальчиком в приближающуюся невысокую фигуру Эйдра.

Кинув, я вновь посмотрел на портал «подземелья». Сегодня предстоял первый спуск, и мы на практике должны были показать господам педагогам, что, собственно, умеем и чего стоим.

– Привет, ребят, я тут заплутал немножко, – смущённо произнёс, останавливаясь возле нас, слегка сутулый паренёк на вид лет пятнадцати-шестнадцати, на нос которому мне всё время хотелось нацепить большие роговые очки и нацарапать молнию на лбу.

Один в один получился бы актёр, игравший «мальчика-волшебника» в одном из популярных кинофильмов в давно покинутом мной мире Земли.

– О! Я ж говорил! – широко улыбнулся Вильен.

– Привет, Маер, – кивнул я новоприбывшему. – Опять проспал?

– Да… – тяжело вздохнув, повинился он. – Пришлось вчера потрудиться, вот и…

– Ну и сколько на этот раз? – приподнял я одну бровь.

– Трое, – немного засмущавшись, паренёк покосился на мгновенно заалевшую пышногрудую Эйдру и заскрипевшую зубами Фин-Фин, видимо, от зависти. – Пока ко всем заглянул, а там ещё сюда добираться… Сейчас отдышусь и расскажу!

– Не надо! – хором потребовали мы, и я мягко посоветовал: – Ты к практике лучше готовься…

Дело в том, что худенький, низенький, субтильный и немного угрюмый виконт Маер дель Мао из Свободного Герцогства Гилии очень любил женщин и не собирался скрывать этого. Впрочем, объекты противоположенного пола отвечали ему взаимностью даже несмотря на его откровенно невзрачную внешность, а может быть, как раз из-за неё, ведь молоденьким девушкам он предпочитал зрелых и опытных, причём желательно в теле и подбирающихся к бальзаковскому возрасту.

Ну казалось бы, чего тут такого? У всех свои вкусы, а в нашем волшебном средневековье, вряд ли когда-нибудь переведутся скучающие вдовушки, которых юноша с интересами Маера вполне мог бы утешать холодными ночами. Вот только…

Этот адреналиновый наркоман предпочитал соблазнять, а затем и наведываться в гости исключительно к замужним. И самый шик, если покувыркаться удавалось прямо на супружеском ложе, возле мирно похрапывающего рогоносца, которому любимая жёнушка капнула на ужин в кубок с вином немного сонного зелья.

Достаточно, дабы его не потревожили приглушённые стоны, шорохи, покачивание и поскрипывание кровати, но не так много, чтобы его не мог разбудить зазвонивший над ухом колокол.

И ладно бы только это, ну, наставлял парень рога честным «бюргерам», окучивая свои переспелые яблоньки до тех пор, пока у тех не начинал расти животик, а затем исчезал… но нам-то зачем знать об этом во всех деталях и подробностях?!

– Как хотите… – немного обиделся Маер и с видом оскорблённой невинности начал натягивать тетиву на лук.

Перед нами было ещё две группы, и я уже прекрасно видел марево отражённой реальности, колышущееся в портальной арке. В общем-то, нам не предстояло ровным счётом ничего особо сложного.

Имелось искусственно созданное подземелье. Одна штука. В которое были поселены некие не шибко сильные монстры с промытыми мозгами. В большом количестве. После чего при помощи «барьерной магии» это пространство клонировали большое количество раз, чтобы каждой «боевой звезде» студентов досталось своё личное отражение.

Умереть в таком «магическом виртуале» нельзя. Условно погибший, по словам нашего могучего старца, должен был просто «вывалиться» в реальное подземелье, а вот боль и раны, нанесённые монстрами, казались вполне реальными. Так что, если нет желания попасть в лапы мозгоправов Академикума с тяжёлой психологической травмой, следовало быть аккуратнее.

Вытащив из заспинной кобуры винтовку, я примкнул к ней штык, щёлкнул рычажком предохранителя и почувствовал, как на мгновение задрожало оружие, нагнетая газ в рабочую камору. Дослал первую пулю в зарядник и широко улыбнулся с презрением смотрящей на моё оружие Фин-Фин.

– Так… – с сомнением произнёс Вильен. – Это у тебя короткое копьё?

– Ну… можно и так сказать, – уклончиво ответил я.

– П-ф-ф! А я-то думала… – фыркнула «пираточка». – Бесполезная игрушка.

– Эсток, а ты уверен, что с тобой всё будет хорошо? – участливо поинтересовалась Эйдра, бывшая в нашей группе целительницей. – На тебе же почти нет доспехов и…

– Не волнуйся, – улыбнулся я. – Со мной всё будет хорошо…

– Если ты так говоришь… – девушка покрепче сжала свой жезл и потупила глаз. – Страшновато это как-то.

– Хочешь банальность скажу? – я подошёл к девушке.

– А?

– Не бойся, я буду с тобой! – и гордо выпятил грудь, положив руку ей на плечо, игнорируя злобный взгляд зашипевшей Фин-Фин, продолжил: – Я непременно защищу тебя от любых…

Грудастенькая островитяночка мило покраснела.

– Эй! Ты чего творишь?! – буквально полыхнула ревностью наша «пиратка».

– Молчи уж, жертва соцреализма… – огрызнулся я на резко порушившую такой «момент» девушку. – Женщина с веслом… блин!

– Вот я тебя сейчас этим веслом! – зарычала Фин-Фин, грозно надвигаясь на нас.

– Да, Эсток! – воскликнул Вильен, лязгнув своими массивными доспехами и грохнув об пол тяжёлым щитом, который вообще непонятно как таскал. – Это подлый приём! Говорить подобное моей Эйде могу только я!

– Чего это ты? – тут же словно на громоотвод переключилась на него пираточка. – Это моя обязанность защищать…

Только Маер, закатив глаза, молча вздохнул, а затем чуть затуманенным томным взглядом посмотрел на леди Марблет, стройную женщину-милитрессу лет сорока в лёгком латном платье, подменяющую у нас могучего старца на занятиях вне лекционного дома.

На лице нашего лучника так и читалось, «вот кого я сейчас “защитил” бы, может быть, даже несколько раз подряд и прямо не отходя от кассы!»

Оставалось только покачать головой… Складывалась у меня такая уверенность, что для других студентов нашей учебной группы, а может быть, и всего факультета наша «боевая звезда» в скором времени станет этаким «шапито» с бесплатными клоунами.

«А ладно, – подумал я. – Зато весело!»

– Так! А ну тихо! – окрикнула нас леди Марблет, потому как Вильен с Фин-Фин уже разошлись не на шутку, в голос споря, кому именно принадлежит Эйдра, а сама девушка, покраснев до корней волос, пыталась спрятаться от насмешливых взглядов студентов из других «боевых звёзд» у меня за спиной. – Вы готовы? Ваша очередь.

– Готовы, – ответил я за всех, и Маер, наложив стрелу на тетиву, кивнул.

– Тогда заходите, – преподавательница сделала приглашающий жест и, пропустив вперёд вмиг посерьёзневшего республиканского рыцаря, я, сжимая в руках винтовку, вторым вошёл в зеркальное марево портала.

Часть 21

Два выстрела моей винтовки прозвучали над ухом у Вильена, сразу же после того как я оказался внутри отражённого пространства. От неожиданности парень, до этого остановившийся и пялившийся на пару гоблинов-часовых, отшатнулся в сторону и, запнувшись о какой-то камень, упал, громыхнув латами.

– Если бы мы были в настоящем логове гоблинов, – произнёс я, опуская оружие, – то из-за тебя один гоблин бы уже бежал внутрь логова, а второй дул в свою глиняную дудку. Видишь, на поясе висит? После этого к входу бы со всех ног спешило самое бесполезное «мясо», а пленницы, имейся у них таковые…

– Знаю! Сплоховал, – буркнул парень, убирая меч в специальный паз на щите и принимая мою руку. – Я… не ожидал увидеть их… вот так, сразу…

– Ну и они не о… – вскинув винтовку, я нажал на курок, посылая пулю в спину выскочившему из-за камней маленькому гоблину, после чего он кувырком покатился по земле, издал тихий крик и замер.

– Ты чего?! – в руку мою впились пальцы рыцаря и пусть с опозданием, но отвели ствол. – Это же детёныш!

– И что? – холодно спросил я пышущего праведным гневом деревенского парня. – В реальности этот «детёныш», скорее всего, был бы выкормлен на человеческом мясе, а при первой бы возможности засадил тебе заточку в спину.

– Но это неправильно…

– Правильно – неправильно… Вот чего я не ожидал от тебя, – произнёс я, вырывая руку из клещей Вильена, – так это подобного соплежуйства. Ты ещё скажи, что у этого детёныша были все шансы вырасти в «достойного гоблина», а я загубил молодую жизнь.

– Республиканский рыцарь обязан соответствовать Кодексу Ории и всеми силами препятствовать насилию над слабыми…

– Ну да, ну да, «слезинка чужого ребёнка…», а свои так пусть хоть умоются кровавыми соплями. Слышали, знаем. Вот я только не понимаю, нахрена ты такой к нам в империю припёрся? Сидел бы в своей Республике и надр… – ответил я и тут же едва увернулся от сильного удара закованным в латы кулаком по лицу. – Ну, сам напросился…

Мой армейский учитель боевого самбо всегда говорил, что с массивными противниками ненужно драться или бороться. Лучше всего уронить их на землю и просто затоптать кирзовыми сапогами.

«Кирзу» мы ещё не «изобрели», но я всегда старался следовать этому совету. Присев и пропустив над собой прогудевшую в воздухе кромку щита, способного, наверное, с одного попадания своротить человеку голову, я с подъёма приложил парня прикладом по забралу шлема.

Он слегка отступил назад, но я уже успел смастерить подножку, и массивное тело с лязгом повалилось на пол. Вильен схватился было за рукоять меча, торчавшую над верхней кромкой щита, но мой сапог, придавивший её, не дал ему это сделать, а жало штыка, нырнувшее в похожую на букву «T» щель забрала, заставило республиканца замереть.

– Не надо… – услышал я глухой голос парня.

– Вот назови мне хотя бы одну причину, по которой я не должен грохнуть тебя на месте…

– Нам обоим не зачтут эту практику.

– Да? – усмехнулся я. – Весомый аргумент, вот только тебя он как-то не остановил от того, чтобы свернуть мне шею из-за какого-то там гоблина.

– Не из-за гоблина, – буркнул парень, – а из-за того, что вы, имперцы, всегда с презрением смотрите на нашу Республику и наши традиции…

– А тебя не смущает тот факт, что мы сейчас не в твоей стране, а в моей? И не я к тебе со своим уставом в гости приехал, а ты ко мне?

– Ну… прости, братан, занесло коня на крутом повороте, – довольно искренне прогудел рыцарь. – Больше этого не повторится. Клянусь Кодексом Ории!

Клятва-то для такого, как Вильем, серьёзная. Это вам не сакраментальное «мамой клянусь». Нарушить слово, скреплённое Кодексом Ории, для этих дуболомов из соседней страны значило потерять всё: и честь, и статус, и достоинство. Во всяком случае, так рассказывал мне Сайто, когда я наводил справки о нашем рыцаре.

Вот только… немножко уже зная этого парня, я испытывал страстное желание засадить свой трёхгранный штык поглубже и пару раз провернуть его…

В наступившей тишине, с глухим чпоканьем прорвав пелену отражённого пространства, в подземелье вошла Фин-Фин и, естественно, тут же наткнулась на нашу мизансцену.

– Эй! Вы чего это? – удивилась пиратка.

– Повтори при ней, – произнёс я.

– Клянусь Кодексом Ории, что никогда больше не подниму на тебя руку, Эсток!

– Ты всё слышала, Фин-Фин?

– Да… – ответила девушка. – Так что здесь у вас происходит? О… мёртвые гоблины…

«Вот и хорошо… – подумалось мне. – Лишний свидетель в таких делах никогда не помешает…»

– Да вот, пока вас ждали, – отпустив, наконец, парня, я помог рыцарю встать на ноги. – Я нашему тяжеловесу решил пару приёмчиков показать.

– М-да? – скептически переспросила девушка, уже активно шаря по телам дохлых носатых коротышек. – Хм… и почему я вам не верю… ого! А у зелёнозадых к вашему сведению начисто отрезаны и прижжены их ковырялки… Значит, мне можно не беспокоиться за мою ненаглядную Эйдочку и приглядывать только за вами, кобелинами.

– Это куда ты там с исследованиями полезла?

– Куда надо, туда и полезла. И вообще, о каких таких «ждали» вы тут говорите, я зашла в портал сразу же за тобой!

Видимо, время в отражённом пространстве текло быстрее, чем в реальности, а потому наша целительница появилась только через десять минут, когда же сквозь пелену в помещение ввалился лучник, мы наконец-то готовы были отправиться вглубь подземелья.

– Ребят, только помните, что говорил нам старик на лекции, – напомнил Майер, шагая рядом со мной по длинной, чуть изгибающейся кишке пещеры. – Как только станет совсем тяжело, разворачиваемся и идём на выход. Это наш предел, а первый этап практики всё равно на месяц рассчитан.

– Ты, братюня, лучше не отвлекай и ловушки ищи, – напряжённо произнёс двигающийся впереди отряда Вильен. – Про слова Цульманыча, все, я думаю, помнят. А вот подлянки из нас только ты своей магией искать способен.

– Да ищу я, ищу… – буркнул парень, вокруг головы которого вилось дымное магическое колечко с подвижным, никогда не остающимся на одном месте искристым водоворотом. – Только темно здесь. Мне бы по-хорошему первым идти надо…

– Так и что? Я против, что ли? – фыркнул рыцарь, чуть притормаживая и пропуская его перед собой. – Я завсегда только за, чтоб кто другой своей задницей первым на колья угодил.

– А как же это твоё, «группу должен вести за собой закованный в латы Герой? Рыцарь без страха и упрёка, то бишь я!» – тихонько хохотнула Фин-Фин, поправляя весло, которое она несла, расслабленно положив древко на плечо и придерживая одной рукой, а другой сжимая плюющийся искрами факел.

Второй несла Эйдра, двигавшаяся покуда в самом конце боевой звезды.

– Так это я не вам говорил, а Стефании, – осуждающе донеслось из-под шлема. – А она послушница богини войны Мермеды. Или ты не в курсе, что там вся религия на «личной доблести» повёрнута и у них голова подобными глупостями с детства забита… к ней по-другому и не подступишься.

– Фу! И этот самец имеет наглость даже смотреть на мою Эйдочку! – презрительно выплюнула пиратка. – Хотя, вынуждена признать, девочка аппетитная.

– А я про что! – воскликнул Вильен и добавил: – И прекращай уже называть мою Эйду своей…

– Ребят! – не выдержал я. – Заткнитесь уже! Вот право слово, вернёмся в кампус, останетесь вдвоём, продолжите свои брачные игры. А сейчас завязывайте!

– Ой! – ехидно отозвалась Фин-Фин. – Кажется, кто-то у нас нервничает! Неужели наш маркизик струсил?

– А вы не орите на всё подземелье, как… – я хотел было сказать, школьники на перемене, но затем вспомнил, что они меня просто не поймут, ведь «школяр» в нашем языке было синонимом слову «студент», – …как торгаши на рынке, тогда у всех нервы целее будут.

– Хм-пф! – вздёрнула носик морская гордячка. – Подумаешь… гоблинов испугался!

Впрочем, трепаться они действительно прекратили, и дальше мы шли молча.

Минуты через три неспешного продвижения тенью скользивший впереди Маер вдруг остановился и жестами показал нам приблизиться.

В неровной каменной стене коридора, поросшего ворсистым мхом и какими-то растениями, похожими на вьюнок с маленькими белёсо светящимися цветочками и длинными, свисающими к земле листьями, было небольшое углубление. Этакая крохотная пещерка, в дальнем конце которой стоял приличных размеров окованный железом сундучок.

– Ловушек вроде нет, – тихо сказал лучник. – Во всяком случае, я не могу их распознать.

– Нет и ладно! – уверенно произнёс Вильен. – Вообще, старикан говорил, что в подземке во время практики мы можем найти много интересного, что потом у нас выкупит Академикум. Эти как из абраза…

– Аба’разы, – поправил его я. – Так называются недолговечные материальные иллюзии, в которые превращаются вещи, вынесенные из второстепенных нестабильных пространств в реальный мир.

– Ну да, я про них и говорю! – кивнул парень, который, казалось, уже и забыл о нашей небольшой перепалке. – Думаю, это сокровище здесь оставили, чтобы подстегнуть ништяками наш интерес к прохождению подземелья! – уверенно сказал он и направился было к сундуку, но я остановил. С одной стороны, в его словах была своя логика, но с другой… Что-то не верилось мне в подобный аттракцион щедрости со стороны преподов, в то время как основной задачей конкретно этого подземелья было, по сути, формирование стартового рейтинга.

То бишь просеивание всех студентов со всех факультетов этого года поступления с отделением умных и удачливых от тех, на кого богиня Катиуща смотрит искоса, и просто дураков.

Да и моё финансовое положение позволяло не гоняться за лишним золотым, а в первую очередь думать головой. А потому мне казался ну очень подозрительным почти новенький сундук, спокойненько стоящий практически у самого входа.

Взяв из рук молчавшей всё это время Эйдры горящий факел, я аккуратненько бросил его в пещерку прямёхонько к так заинтересовавшему нас объекту. В общем-то, ничего необычного не произошло. Не сработала незамеченная Маэром ловушка, не рванул какой-нибудь сочащийся из-под земли газ, не имеющий ни цвета, ни запаха.

Вот только мне на секунду показалось, что когда горящая деревяшка упала на каменный пол, обдав стенку сундука искрами, он как бы слегка отодвинулся. Совсем чуть-чуть, что вполне можно было списать на игру света и тени.

Или нет. Судя по тому, как нахмурился лучник, ему тоже что-то такое померещилось. А ещё в неровном свете факела…

– Ну вот! Всё нормально, – Вильен опять уверенно двинулся к сундуку, но в этот раз мы удержали его уже вдвоём. – Чего ещё?

– Мне показалось… – начал было гилииец, но я перебил его, извлекая «Отто» из кобуры.

– Да вот смотрю, дырка для ключика у него на крышке имеется. Так что он, возможно, закрыт. Сможешь взломать?

– Да разобьём просто! – ухмыльнулся республиканец, и Фин-Фин согласно кивнула.

– Сделаем лучше! – улыбнулся я и, направив ствол пистоля на сундук, прицелился в замочную скважину, и нажал на спусковой крючок.

Нет, я могу поверить во влажный блеск металла, в довольно сырой пещере, пусть даже он не проржавел за то время, которое здесь стоит. Но я никогда в жизни не поверю, что запорный механизм умеет моргать.

«Отто», к сожалению, не настолько точный, чтобы даже с такого расстояния бить белке в глаз. Но этого и не потребовалось. С сухим скрипом бывший «сундук» взметнулся вверх, распахнув усеянную острыми зубами пасть и выпрастывая из днища двупалые худощавые руки, тут же схватившиеся за повреждённое место, и такие же ноги, выходящие из конусообразного туловища.

– Мимик мать его! Они посадили сюда мимика! – ахнул Вильен, а Фин-Фин с Эйдрой бодренько отпрыгнули назад в основной ствол пещеры. – Вот же ж гады…

Да… та ещё подлянка со стороны создателей этого подземелья. Сам я таких ни разу в жизни не видел, благо не был приключением и никогда в жизни не шлялся по заброшенным замкам, городам и пещерам.

Всё, что я знал об этих тварях, было подчерпнуто исключительно из книг и рассказов Арисы, ведь, в отличие от меня Злая кукла состояла в Гильдии Авантюристов и в свои семнадцать повидала уже достаточно много разнообразной монсрячьей мерзости, выполняя со своими «Ласточками Юга» порученные им задания.

Так вот, этот монстр обычно действовал куда более хитро, и форма сундука была, скорее всего, выдумкой наших уважаемых учителей. Чаще всего он селился в спокойных местах, комнатах, проходах и коридорах, делая небольшой пролом в стене или полу, в котором обустраивал себе гнездо.

После чего высовывал оттуда верхнюю часть тела и морфировал её под один из предметов, имевшихся неподалёку. Вот и получалось, что идёт группа приключенцев или монстров по безобидной и неопасной пещере, и тут один из камней вдруг открывает огромную пасть и, схватив кого-нибудь за ногу, утягивает жертву под землю.

И всё – пока товарищи суетятся наверху, бедолагу уже вовсю лопают с причмокиваниями.

Перехватив поудобнее щит, рыцарь взревел белугой и, прикрываясь им, ринулся на скрипящего от боли монстра, а приложив его с разбегу массивной бронедверкой, тут же нанёс наискось удар мечом.

– На землю его вали, – убрав пистоль, я пальнул ещё разок из винтовки в пасть скрежещущего монстра, но пуля, похоже, не нанесла морфированной голове особого урона. – Ноги подрубай.

Перехватив оружие поудобнее, я ринулся в штыковую. От удара Вильена монстр и так отлетел к стене, я же, увернувшись от лапы, засадил трёхгранное жало в тушу твари и, надавив, кое-как зафиксировал его, пригвоздив на время к стене.

Почти тут же плечевой сустав угрожающей мне конечности пробила стрела Маэра, и занесённая рука безвольно повисла. Ещё три уже торчали в груди мимка, а пятая застряла в донышке «сундука», когда республиканец, действуя мечом как мачете, сумел отсечь монстру левую ногу, и я с хеканьем, используя винтовку, как рычаг, повалил урода на землю.

– Разойдись! – раздался за спиной крик Фин-Фин, и мы бросились в стороны.

И вовремя, издав дикий боевой кличь, мимо нас в высоком прыжке, едва не чиркнув своим веслом по потолку, пронеслась пиратка и с воплем опустила оружие на шею монстра. Прямо под донышко сундука.

Мимик жутко заскрипел, забился и, казалось, издох, но из внезапно отвалившейся зубастой крышки к всё ещё находившейся возле него девушке метнулось нечто червякоподобное. То ли язык, то ли часть кишечника.

В любом случае это нечто тоже имело глотку и зубы, чем-то напоминая огромную и подвижную мерзкую пиявку. Я среагировал первым, нажав на спусковой крючок, но пуля, пробив нежную плоть, лишь откинула тварь в сторону, и она вновь атаковала Фин-Фин, силящуюся вытащить застрявшее весло из туши.

В самый последний момент я успел поймать пасть на штык и изо всех сил потянул вверх, подскочивший же Вильен от души рубанул по склизкой плоти, с одного удара рассекая опасное «нечто» посередине.

– В… в… все целы? – в наступившей тишине прозвучал дрожащий голос подбежавшей к нам Эйдры, ноги которой откровенно тряслись.

– Вроде все, – произнёс я, засаживая на всякий случай штык ещё раз в раскрытую пасть сундука. – А теперь, господа хорошие…

Все дружно повернулись ко мне.

– Я намерен поднять тот вопрос, который во многих других боевых звёздах был решён ещё в самом начале их формирования. И который я не стал поднимать ранее из-за нашей общей альтернативной одарённости.

– Это какой? – с подозрением спросил Вильен, наблюдая как Фин-Фин, с силой дёрнув, наконец, вытащила весло.

– Вопрос командования отрядом, – холодно глядя на всех четверых, произнёс я.

* * *

– И всё равно я не понимаю, – всё ещё возмущённо воскликнула Фин-Фин, – по какой такой причине главным в звезде должен быть именно Эсток?! Я бы куда лучше справилась с этой ролью.

Ей никто не ответил, да и вопрос этот стал уже риторическим, и задавала она его в различных вариация раз сто за последние пятнадцать минут, а может быть и больше. Впрочем, дебаты на тему единоличного командования выдались по-настоящему жаркими и растянулись почти на час.

Каждый, за исключением Эйды, видел нашим главой именно себя, и к каждому мне пришлось так или иначе подбирать особый ключик, который бы не сработал, заведи я этот разговор вне подземелья и тем более до нашего первого совместного боя.

Именно по этой причине я и откладывал решение этого вполне очевидного для меня вопроса, тем более что господа и дамы, за исключением опять же грудастенькой брюнеточки, явно возомнили, что как только мы пройдём портал, все автоматом начнут подчиняться именно им и никому иному.

Мы просто переругались бы и боевая звезда просто развалилась, только-только сформировавшись, а мне этого очень и очень не хотелось, несмотря на наличие в ней довольно-таки неудобных личностей. Уж больно сбалансированной она получилась, пусть среди нас и не было специалиста по взлому и ловушкам.

Но их и так в Академикуме имелось немного – всё-таки большая часть студентов были разномастными аристократами, а подобные навыки в нашем возрасте как бы автоматически намекают на не шибко-то счастливое и богатое детство.

В любом случае поссорься мы – и пришлось бы начинать всё заново, вот только находясь в роли «мусорщика», подбирая среди тех студентов нашей тридцать первой группы, кто по той или иной причине не нашёл для себя места в другом отряде.

В любом случае сейчас, после нашего первого боя, мне удалось найти нужные слова, которые смогли проломить броню гордости и самоуверенности членов нашей боевой звезды. Конечно, были и возражения, и споры, и даже крики с биением пяткой в грудь, но, как оказалось, самыми действенными оказались самые простые аргументы.

– Маер, ты единственный среди нас обладаешь хоть какими-то способностями к поиску ловушек и прячущихся противников, – ответил я тогда возмущённому лучнику. – К тому же идёшь чуть впереди отряда, играя роль разведчика, а в бою должен держаться подальше от монстров и, соответственно, основной группы, да ещё и стараться не пристрелить кого-нибудь из нас. Ну и как ты будешь при этом командовать и принимать решения?

– Вильен, а ты наоборот ломишься в самую гущу и связываешь врагов ближним боем, – усмехнувшись, я посмотрел на снявшего шлем рыцаря и ткнул пальцем в его украшенное синим плюмажем ведро. – Да и из своей кастрюли ты вряд ли можешь объективно оценивать ситуацию. Или у тебя есть время вертеть головой?

– Фин-Фин, ну это вообще смешно! – оборвал я пламенную речь девушки о тысячах её славных предков, бороздивших моря и океаны. – Вот когда нам придётся плыть на корабле – назначу тебя шкипером и сам буду слушаться, а сейчас нафига нам нужен боец первой линии с веслом, который, вместо того чтобы махать им, пытается командовать парадом. Или ты способна делать это одновременно? Молчишь? Во-от!

В результате сошлись на том, что я из-за моих артефактов и возможности как стрелять, так и сойтись с врагом в штыковой, наилучшая кандидатура. И это они ещё не знали, что у меня при себе имеется раскладной двуручник!

За сим тема была закрыта. Тихонько сидевшую Эйдру моя персона вполне устраивала, а свою она, собственно, и не выставляла. Ну а когда всё утряслось, и только пиратка продолжала бурчать себе что-то под нос, я повернулся к нашему пышногрудому магу-целителю и спросил:

– Эйдра, ты взяла с собой ту книгу, которую я просил?

– Да, вчера выписала в библиотеке, – бодренько кивнула та и, покопавшись в своей аккуратненькой сумочке-рюкзаке, которую носила на спине, показала мне компактный справочник-бестиарий для авантюристов. – Еле-еле одну из последних выпросила.

– Глянь, пожалуйста, что там у мимиков ценного имеется? Почки, печень или ещё какая-нибудь полезная в алхимии гадость?

– Угу! – кивнула девчушка и начала листать книжку в поисках нужной страницы.

– Итак, господа присяжные-заседатели, – обратился я к остальным. – Кто у нас дофига охотник и умеет свежевать и разделывать туши животных?

– Э… а зачем это? – выразил повисший в воздухе вопрос Вильен.

– Вы, наверное, плохо слушали нашего могучего старца, – улыбнулся я. – Ну, или восприняли только ту часть, в которой он говорил об аба’разах-сокровищах, которые Академикум обязался выкупать. А ведь там ещё говорилось о дополнительных рейтинговых очках, которые будут начисляться за собранные во время практики алхимические, кулинарные и прочие ингредиенты.

– Да слышала я это! Но… Их же таскать с собой придётся! – возмутилась Фин-Фин, а затем ехидно добавила: – Неужели наш «мудрый» командир не понимает, как сильно это замедлит продвижение группы?!

– А ты что? Куда-то торопишься? – удивлённо спросил я её, развязывая свой сидор и доставая оттуда довольно объёмистый и тяжёлый кожаный свёрток, который отожрал прилично места в моём вещмешке. – Неужели дома суп над огнём забыла? Или «по срочному делу» нужно? Ну так забеги за уголок, а мы подглядывать не будем, обещаю…

– Пошляк! – слегка покраснев, фыркнула девушка.

– Мне об этом говорили, – кивнул я, разворачивая свёрток и вытряхивая из него кучу железных трубочек-палочек, а также два больших колеса, закреплённых на уголках с массивными винтами.

– Что это? – заинтересованно спросил Маер, разглядывая детальки, которые я уже начал свинчивать одну с другой.

– Большая кожаная сумка со сборной жёсткой рамой и на колёсиках, – ответил я. – Я её сделал, когда узнал про балы за аба’разы и выяснил, что с тачкой или тележкой в подземелье нас не пропустят. Как бы подразумевалось, что всю добычу мы должны носить в своих вещмешках, а я с этим категорически не согласен.

– Но, получается, что это против правил! – воскликнул Вильен. – Нас же за это снимут с практики…

– А вот хрен им! – ухмыльнулся я. – Я специально поинтересовался, есть ли какие-нибудь другие условия, и выяснил, что нет. Сквозь портал пропустили, а дальше всё – никаких претензий к нам быть не может. Так что? Кто у нас умеет туши разделывать? Признавайтесь.