Текст книги "Магическое братство"

Как и обещал Гвен, к обеду весьма прозрачная граница между королевством Ингерланд и Рангутским Торговым Союзом была успешно преодолена нашими путешественниками. Впрочем, определение «граница», по мнению вечно чем-то недовольного Шмультика, никак не подходило для едва заметного, поросшего травой и бурьяном рва, вырытого давным-давно по приказу какого-то чересчур мнительного монарха с целью конкретизации местоположения этой самой границы. Его беззаботные наследники ради экономии денежных средств решили похерить патриотическое начинание предка, разумно полагая: охраняй не охраняй, кому нужно, все равно пролезет. В свою очередь, торгаши Рангутского Союза никогда и помыслить не могли о том, что государственную границу на всем ее протяжении необходимо от кого-то защищать (понимай: бесполезно разбазаривать денежки). Поэтому к моменту нашего повествования вся пограничная служба двух сопредельных государств ограничивалась пунктами таможенного досмотра, которые ушлые купцы и прочий народишко, осуществляющий взаимовыгодные торговые отношения, вполне успешно объезжали окольными путями, не платя в казну ни того, ни другого государства ни единого медного гроша.

– Да разве это граница? – издевательски продолжал куражиться демон. – Где контрольно-следовая полоса? Где столбы с натянутой колючей проволокой? Где сами лихие погранцы, и чем же, в конце концов, здесь занимается народ двадцать восьмого мая, когда улицы всех городов, городишек и даже деревень должны запруживать толпы пьяных разновозрастных парней в зеленых фуражках? Скукота!

– Не о том ты толкуешь, Шмуль, – резонно заметил Гвенлин. – Если бы, как ты говоришь, улицы городов запруживали стражники, значит, их было бы много. А если бы их было много, тогда мы не смогли бы так просто пересечь границу. Не так ли?

– Да согласен я, согласен! Ты, Гвен, не обращай на меня внимания – это я так, порядка ради ворчу. В одной песне поется: «У широких берегов Амура часовые Родины стоят». Для чего стоят, не знаешь? А для того, чтобы самураи не перешли границу у реки. А здесь не то что отдельно взятый самурай, целая самурайская армия через границу пропрет буром, и никто этого не заметит, тогда прощай независимость и суверенитет.

– Не получится, Шмуль, – поспешил опровергнуть пессимистический прогноз демона начитанный Гвенлин. – Пока армия вторжения соберется под знамена полководца, все окрестные соседи об этом узнают и успеют предпринять превентивные меры. К тому же еще до того, как этот полководец отдаст приказ о мобилизации, его штабные офицеры растрезвонят об этом во всех кабаках и публичных домах, мол, какие мы герои, скоро наши копья и мечи напьются вражьей кровушки. Поэтому не переживай, мой беспокойный Шмуль, – никакой самурай границу по-тихому ни у реки, ни в другом каком месте никогда пересечь не сможет, поскольку он очень шумный.

– Да ну тебя с твоими несокрушимыми логическими построениями. Тебе про Фому, а ты про Ерему. Я всего лишь за то, чтобы государственная граница была похожа именно на государственную границу, а не на заросший бурьяном противотанковый ров времен Второй мировой войны, – обиделся демон и некоторое время протопал молча, изредка бросая недоуменные взгляды на откровенно дрыхнущего магического корня. Наконец он не выдержал и, подойдя поближе к спящему, тихонько произнес: – Кто спит… – а затем что есть мочи гаркнул, как, бывало, орал на своих занятиях лагерный политрук: – Встать!

Бедный Мандрагор от такой неслыханной провокации едва не покатился кубарем с плеча своего добровольного носильщика.

– Ну ты и гад, демоническая харя, настоящее исчадие ада! – обиделся корень.

– А ты не спи в походе! – весело оскалился Шмультик. – Мало ли какая опасность может подкрасться к нам сзади.

Благодаря своевременному вмешательству Гвенлина очередной конфликт между Мандрагором и коварным демоном не перерос в откровенный мордобой. На этот раз юноша, признав правоту слов демона, сделал своему наезднику внушение:

– Шмуль в данном случае прав. Спать тебе, корень, нужно поменьше. Потеряешься по дороге, где тебя потом искать? Голосок у тебя не ахти какой громкий – не докричишься. Пропадешь без нас один в лесу. – Запугав до смерти любителя поспать на ходу, Гвен вдруг ни с того, ни с сего задал ему вопрос: – Мандрагор, почему после приема пищи ты продолжаешь оставаться все таким же легким, как до него? Вот, например, за завтраком ты умял две тарелки каши, в кустики не отлучался, значит, по логике вещей ты должен потяжелеть именно на эти две тарелки, я уж и не вспоминаю про твой вчерашний ужин.

Оскорбленный до самой глубины своей чувствительной натуры магический корень хотел тут же вскипеть в праведном гневе, поскольку по собственному опыту знал, что лучшая защита – нападение. Но, взглянув в ясные очи юноши, понял, что его никто не желает как-то зацепить или обидеть. Также он понял, что Гвену вовсе не из жадности, а из чистого любопытства хочется знать, куда пропадает еда.

– Об этом тебе лучше было бы спросить у моего создателя Моргелана – меня он в магические тонкости своего ремесла никогда не посвящал, но поскольку старый колдун больше никому ничего и никогда рассказать не сможет, давай отнесем этот феномен к разряду необъяснимых и забудем о нем.

– Ну что же, – разочарованно пробубнил Гвенлин, – заметано, пусть будет необъяснимый феномен…

После удачной операции по пересечению границы наша троица вышла к лесу и двинула в глубь королевства Ингерланд по тропинке, петляющей между вековыми дубами, буками и грабами. Путешественники уже собирались остановиться на обеденный привал, поскольку солнце незаметно перевалило точку зенита, и даже под кронами деревьев стояла невыносимая духотища, однако густая чаща резко оборвалась, и лесная тропинка уперлась в мощенный булыжником широкий тракт. Именно здесь, в тени раскидистого платана, было принято коллегиальное решение переждать полуденную жару, а заодно и подкрепиться…

Вслед за тем, как пара караваев, а с ними увесистый ломоть колбасы, четверть головки сыра вперемешку с луком, чесноком и сорванными по дороге плодами дикорастущих груш и абрикосов были буквально сметены проголодавшимися путниками, Гвен и Мандрагор решили немного вздремнуть. Очередная вахта по обеспечению покоя отдыхающих, как обычно, досталась демону, который по этому поводу с философским видом процитировал старинную лагерную поговорку:

– Кто не курит, тому тачки толкать.

Однако на сей раз желающим побаловать себя послеобеденным отдыхом не удалось сомкнуть глаз, поскольку где-то неподалеку раздалось лошадиное ржание, затем цоканье подкованных копыт и неровный стук деревянных колес по дорожному покрытию. Вскоре из-за поворота показалась груженная доверху сеном телега, которую с превеликим трудом тянули два здоровенных битюга рыжей масти. Рядом с транспортным средством вышагивал невысокий бородатый мужчина лет за сорок. Время от времени он охаживал лошадок вожжами по бокам и спинам без обычных в этом случае громких комментариев по поводу тех или иных особенностей характера и прочих недостатков своих саврасок.

– Странный какой-то мужичонка! – удивленно воскликнул Гвенлин. – Немой, что ли? Лошадки явно подустали или сачкуют от жары. Да сейчас на весь лес должен стоять его мат-перемат! К тому же стожок сена почему-то необычайно много весит. Такой обычно с легкостью тянет одна дохлая лошадка, а тут два тяжеловоза еле ноги волокут от усталости. Что-то здесь не так, друзья мои, надо бы проверить, что за тип, а заодно порасспросить о житье-бытье местного люда.

– Отлично, вот этим я сейчас и займусь, – плотоядно ухмыльнулся демон. Затем он вскочил на ноги, неспешной походкой вышел на середину тракта и остановился, терпеливо ожидая, когда телега подъедет поближе.

Завидев незнакомца явно сомнительной наружности, да еще и одетого в невиданное в этих местах платье, мужчина натянул вожжи, а когда лошадки остановились, сам встал столбом, размышляя, чего ожидать от непонятно откуда взявшегося типа.

– Будь здоров, батя! – приветливо ощерился Шмультик. – Как дела? Откуда, вестимо? Погодка вроде бы ничего.

Покончив с приветственными формальностями, демон, не обращая внимания на обалдевшего возницу, направился прямиком к телеге, бесцеремонно запустил руку в стог и, что-то нащупав в его недрах, громко воскликнул:

– Ба!.. С покоса едем, сена нет, дрова везем! Откуда бревна, отец, и по какой причине маскируемся, будто партизаны из отряда легендарного Ковпака? – Затем, подойдя к мужику почти вплотную, доверительным полушепотом поинтересовался: – А может быть, мы дровишки-то попросту тырим из барского леса?

На хитроватой физиономии пойманного за руку практически на месте преступления воришки в мгновение ока пронеслась целая буря эмоций. Сначала ее исказила злая гримаса, а рука возницы сама собой потянулась к топору за поясом. Однако, заметив возлежащего в тени дерева Гвена и оценив по достоинству ширину плеч бывшего ученика чародея, мужчина поумерил свой воинственный пыл и, грохнувшись на колени перед Шмультиком, запричитал на всю округу:

– Не велите казнить, милостивый господин! Не обогащения ради, токмо прокормления своего многочисленного семейства для! Семеро деток мал мала меньше по лавкам сидят, есть просят…

– Да заткни ты пасть! – Демон уже и сам пожалел, что так напугал человека. – Мы не судебные приставы, не лесничие и вообще мы не местные, шагаем по своим делам, никого обижать, а тем более сдавать властям не собираемся. Усек?

Мужик попался смекалистый, он тут же встал с колен и принялся отряхивать ладонями свои домотканые портки от пыли, налипших веточек и прочего мусора, при этом недовольно ворча:

– Так сразу бы и сказали, что вы не баронские сатрапы, а то пристают к честным людям с глупыми расспросами: «Откуда дровишки?» – будто не знают, что неоткуда им взяться, кроме как из господского леса…

Вдруг мужик перестал ворчать и замер с открытым ртом, поскольку разглядел на плече у приближающегося Гвена ухмыляющегося магического корня. Одному Создателю ведомо, сколько бы он еще так простоял в ступоре, если бы подошедший гигант не потряс его за плечо и не спросил:

– Эй, друг, что это с тобой? Чего ты так испугался? Мы вовсе не тати лесные и никакие не чудища, а обыкновенные люди. Меня зовут Гвенлин, этого шустрого парня цыганистой наружности – Шмультик…

– А эт..т. того? – заикаясь от волнения, мужчина указал рукой на плечо Гвена.

– Все понятно! – расплылось в широкой добродушной улыбке лицо юноши. – Это наш магический корень по имени Мандрагор, но ты его не бойся, он хоть с виду и страшноват, но внутри мягкий и пушистый. Тебя самого-то как кличут?

– Аргебал по прозвищу Хват, – наконец-то нашел в себе силы представиться местный житель. – Проживаю со своим семейством в деревеньке Верхние Могильцы, это неподалеку, всего-то пару верст отсюда.

– Скажи-ка, Аргебал, – взял быка за рога нетерпеливый демон, – а далеко ли до столицы, как звать-величать вашего государя и есть ли у него прелестное потомство женского пола годков от шестнадцати и старше? Видишь ли, у нас имеется один весьма симпатичный кандидат на вакантную должность зятя.

От столь мудреной речи крестьянин пришел в полнейшее замешательство. Он принялся чесать поочередно то свою рыжую, как гривы его лошадок, бороденку, то сверкающую в лучах солнца плешивую макушку. Наконец что-то в его голове выстроилось как нужно, прекратив чесаться, он весело посмотрел на выходца из Преисподней и огорошил того встречным вопросом:

– Это ты про баб, что ли? – И тут же сам на него ответил: – Не забивай голову, паря, у старого Теодория три сына, и самый младший из них по возрасту тебе и Гвенлину в батюшки годится…

– Во пала, не повезло так не повезло! – пафосно воскликнул Шмультик, затем в припадке негодования сорвал с головы свой головной убор, бросил его на дорогу и пару раз топнул по нему ногой. – Екарный бабай, не мог девок настрогать!

– Да будет тебе расстраиваться. – Гвенлин поднял кепку приятеля и, отряхнув ее от пыли и сухих листочков, неловко нахлобучил невиданный в здешних местах головной убор прямо ему на глаза. – Слышал, что сказал Аргебал по поводу преклонного возраста королевских детишек? А мы хоть и напуганы Гильдией, но все-таки не до такой степени, чтобы с ходу прыгать на старушек, даже если бы таковые имелись в наличии. Не получилось здесь, получится в другом месте. Посмотри, сколько всяких королевств вокруг, царств и прочих империй, – со счету собьешься.

– Правильно, Гвенчик, – поддержал товарища Мандрагор, – нам старухи без надобности, поскольку на магических созданий типа меня смотрят как на мусор и все время норовят выбросить на помойку. Было дело еще до твоего появления, Гвен, повадилась одна карга к моему покойному хозяину шастать. Будто бы по хозяйству помочь: пещеру подмести, одежку постирать, поесть приготовить. На самом деле замыслила она извести бедного Мандрагора. Даже в очаг один раз пыталась бросить. Хорошо, что мудрец вовремя разглядел гнусную сущность этой бестии и с позором выгнал ее прочь из нашего дома. Другое дело – молоденькие девушки. Бывало, они к Моргелану дюжинами наведывались, чтобы тот помог им избавиться от нежеланного плода, нагулянного во время последнего сенокоса, или перед свадьбой невинность восстановить. Эти на меня налюбоваться не могли: и ленточки цветные привязывали, и Магдрагорушкой величали, и очень сожалели, что такого лакомого корешка нет ни у одного парня во всей округе.

– Значит, бабушка к старому дедушке с определенными намерениями подкатывалась? – с трудом сохраняя серьезное выражение на лице, спросил Шмультик. – Представляю, какие подлянки ты ей подкладывал, чтобы сорвать ее планы по охмурению старичка, коли дошло до того, что тебя хотели запихнуть в очаг.

– Дурак, а не лечишься! – только и нашелся, что сказать обиженный до глубины своей чувствительной души Мандрагор и замолчал.

Пришлось Гвенлину в очередной раз одергивать приятелей, чтобы те, хотя бы в обществе постороннего, держали себя в рамках приличия.

Тем временем Аргебалу надоело топтаться на месте под нестерпимо палящими солнечными лучами, он негромким покашливанием привлек всеобщее внимание к собственной персоне и обратился к Гвену, безошибочным крестьянским чутьем определив его как предводителя этой странной компании:

– Вот что, вьюнош, некогда мне тут с вами лясы точить – заказчик товар ждет, к тому же с минуты на минуту здесь могут появиться баронские лесничие, тогда мне уж точно не отвертеться от дополнительных расходов. Посему прощевайте и бывайте здоровы! – И, сверкнув хитрым взглядом своих пронзительно-синих глаз в сторону небрежно разложенных у корней дерева объемистых заплечных мешков незнакомцев, огрел лошадок вожжами.

Глава 7

Когда стук колес по булыжному покрытию перестал долетать до ушей путешественников, все вновь вернулись под благословенную сень раскидистого дерева. Поскольку солнышко находилось еще очень высоко над горизонтом, а роскошь в виде прогулки по такой жаре могли позволить себе только очень занятые люди, Гвен с Мандрагором тут же прилегли на травку, намереваясь вздремнуть часок-другой, но импульсивный Шмультик не дал им такой возможности.

– Вы что, сбрендили? Спать, когда, может быть, решается наша судьба, – преступная беспечность! Гвен, давай-ка лучше вместе подумаем, что будем делать дальше.

– А чего тут думать? – откровенно зевая, пробормотал Мандрагор. – Нужно идти в Колбар – столицу Ингерланда – и там выяснять, кто из соседних монархов имеет дочерей на выданье…

– Прав, деревянный! – восторженно воскликнул демон. – Иногда и в твоей башке что-то кроме короедов начинает шевелиться. Действительно, где, как не в стольном граде этого занюханного королевства, можно добыть нужную нам информацию. Значица, топаем туда.

– А чего это ты вдруг раскомандовался, будто самый главный? – громко возмутился магический корень, коего здорово зацепили высказанные Шмультиком вслух подозрения по поводу наличия в его голове мерзких насекомых. – Сначала проверь свою шевелюру на предмет блох и прочих тварей, а потом к другим приставай с необоснованными предъявами.

– О… да мы скоро по фене ботать научимся! – Шмультик уважительно посмотрел на Мандрагора. – Ладно, брателло, не бери в голову! Не хотел я тебя обидеть. А насчет блох и других зубастых тварей не боись – не живут они на демонах, поскольку наша огненная кровушка не очень-то им по вкусу. Поэтому подцепить от меня педикулез, брюшной тиф или какую другую болячку тебе не удастся при всем твоем желании.

– Значит, вы предлагаете отправиться в столицу, – не обращая никакого внимания на словесную перепалку компаньонов, задумчиво констатировал Гвенлин. – Интересная мысль, только топать до нее верст триста, а может быть, и все триста пятьдесят. Харчи скоро кончатся. На что жить будем?

– Не забивай голову, паря! – успокаивающе махнул рукой беспечный демон. – Когда понадобятся, тогда и будем думать о том, где тугриками разжиться. Например, можно какой-нибудь местный банк бомбануть или богатого купчину на лесной дороге подкараулить и пощекотать ему шею острым перышком – вмиг осчастливит нас толстым кошельком за то, что мы ему жизнь сохранили на радость его толстенной купчихе…

– Хватит!.. Кончай свои провокационные разглагольствования! – громко возмутился Гвен. – Запомни, харя острожная, никто из нас разбоем заниматься не станет, поэтому советую предлагать только законные способы добычи денег.

– В таком случае, – не на шутку разобиделся демон, – предлагаю отправиться в ближайший город и устраивать на площади цирковые представления: ты станешь пудовыми гирями жонглировать, Мандрагор по натянутой на высоте веревочке взад-вперед бегать, а я на гитаре аккомпанировать. Глядишь, годков через пяток у нас и наберется необходимая для путешествия сумма. Только боюсь, что к этому времени длинная рука Гильдии Магов успеет дотянуться до твоей чистоплюйской задницы и отправить тебя прямиком в вашу пресловутую Преисподнюю, которая к моей любимой родине никакого отношения не имеет.

– Не полезу на веревку, – заверещал благим матом магический корень, – с детства высоты боюсь! И вообще при большом скоплении народа я впадаю в ступор от волнения.

– Ничего, жрать захочешь, полезешь куда скажут, – оскалился в наглой ухмылочке инфернальный тип. – И робость перед толпой непременно пройдет, после того как пару раз тухлым яйцом или гнилым помидором по фейсу схлопочешь. Крепись, чувак, через год станешь звездой эстрады, если еще раньше поклонники тебя на кусочки по домам не растащат.

В ответ на последнюю реплику Шмультика магический корень весь затрясся и заблажил дурным голосом, обращаясь к неформальному начальнику экспедиции:

– Гвенчик, ну скажи хоть ты этому гаду, чтобы не пугал бедного Мандрагора! Из-за его гнусных шуточек я ведь могу в самом расцвете лет ненароком и богу душу отдать.

– Не бойся, Мандрагор, никто тебя не собирается заставлять плясать на канате, – по-доброму улыбнулся юноша и, взглянув на демона, добавил: – Тебе также не придется тренькать на своей лютне. Еды нам примерно на неделю хватит, за это время мы успеем добраться до славного Колбара, там что-нибудь и придумаем.

Успокоенный корень тут же упал на травку и захрапел, а молодой человек и демоническое создание еще некоторое время обсуждали всевозможные варианты легального заработка в мире Тев-Хат. К великому разочарованию Шмультика, способы мгновенного обогащения, имевшие в измерении под названием Земля широчайшее распространение, никак не увязывались с местными реалиями жизни. Например, если бы кому-то вдруг пришло в голову создать здесь элементарную финансовую пирамиду, то из-за ограниченной скорости распространения информации она начала бы приносить свои плоды лет эдак через сто, а возможно, даже позже. Перспектива организовать бизнес на торговле «белой смертью» также оказалась весьма призрачной, поскольку, как давно уже успел заметить Шмультик, заросли дикой конопли и опийного мака без какой-либо пользы произрастают здесь на любом заброшенном пустыре. Только одна рангутско-ингерландская граница могла бы постоянно обеспечивать потребность в «дури» всей многочисленной наркозависимой братии Европы. Из чего следовал вывод, что местное общество на данном этапе своего развития пребывает в первобытном неведении по поводу одурманивающих свойств этих растений. Даже производство крепких спиртных напитков не принесло бы немедленного результата, поскольку требует приличного начального капитала и времени. Пока местный люд, привычный употреблять внутрь слабенькую фруктовую и виноградную кислятину или пиво, распробует сорокоградусную и полюбит ее всей душой, Гвен успеет состариться и помереть естественной смертью, если, конечно, ему позволят это сделать.

– Во, пала, непруха! – воскликнул в сердцах Шмультик. – Сейчас бы сюда одного моего лагерного знакомого. Тот только и мечтал, чтобы со всем своим накопленным багажом знаний очутиться где-нибудь в каменном веке или Древней Греции. «Я бы им такой технологический толчок обеспечил, – говаривал он, – что еще к началу двадцатого века на всей Земле наступила бы светлая эра коммунизма. Тогда все зэки валялись бы по шконкам, а золотишко, уголек и прочие необходимые стране минералы вместо них добывали роботы». Великий мечтатель… пала. Хотел бы я посмотреть на этого парня, каким таким чудесным образом он начал бы ускорять прогресс в этом мире, если местный люд настолько темен и глуп, что неспособен освоить немыслимые богатства, растущие прямо под ногами или хотя бы получить спирт не с помощью дорогостоящей магии, а путем обыкновенной перегонки. Нет, не скоро здесь появятся быстрые разумом Невтоны. Знаешь, Гвенлин, в чем основная беда твоего мира?

– Ну и в чем же? – без особого интереса спросил осоловелый Гвен.

– А в том, что вы слишком уж полагаетесь на магию, а в результате технический прогресс топчется на месте. В том мире, где я проторчал семьдесят с лишним годков, магии как таковой вообще не существует…

– Как не существует? – выпал из сонного оцепенения юноша. – Быть такого не может.

– А вот и может, мне-то уж поверь на слово. Вместо чародейства и волшбы там наука и техника. Между прочим, люди живут не хуже, чем здесь: по воздуху летают, телевизор смотрят, по телефону общаются с друзьями, которые в данный момент находятся от них аж за тысячу верст, а компьютер с Интернетом вообще чудо – любую информацию можно оттуда скачать…

– Да ладно, Шмуль, по воздуху только маги умеют летать, но чтобы разговаривать с кем-то, находящимся за тыщу верст, ни за что не поверю – это даже самым крутым колдунам не под силу.

– Уверяю тебя, болтают все кому не лень и по всяким пустякам! – не на шутку разошелся демон, задетый явным недоверием слушателя. – И на самолете может летать любой желающий, лишь бы бабок хватило. Сам не раз по телику видел, как люди сотнями входят внутрь рукотворной железной птицы, которая затем взлетает и переносит пассажиров на другой край Земли. Впрочем, – опомнился Шмультик, – чего это я? Ты ведь даже не знаешь, что такое телевидение. Короче, хочешь – верь, хочешь – не верь, но что-либо доказывать я тебе больше не собираюсь. Жара немного спала, и нам пора отправляться в путь-дорогу, буди эту сонную тетерю.

Едва наши беглецы взвалили свои котомки на плечи, едва успели сделать с десяток шагов по дороге, как с той стороны, куда укатила телега с ворованным лесом, послышался неясный гул, и вскоре из-за поворота выскочило два десятка разъяренных аборигенов мужского пола, к тому же вооруженных до зубов различными предметами хозяйственного назначения. Издали толпа вовсе не казалась чем-то опасным, мало ли куда и по какой надобности несутся мужики с топорами, вилами, лопатами и косами в руках, но умудренный жизненным опытом Шмультик небезосновательно предположил, по чьи души собрался весь этот митинг. Только демон успел высказать свои опасения товарищам, как откуда-то из-за спин здоровенных бородачей раздался визгливый голос одного их недавнего знакомого по имени Аргебал:

– Вот они, никуда не ушли! Мочи гадов!

Приободренные видом беззащитных путников, местные жители дружно взревели и, помахивая импровизированным оружием, рванули к намеченным жертвам с удвоенной скоростью, вовсе не собираясь объяснять этим самым жертвам причину своих агрессивных действий.

– Во пала! – нервно сглатывая слюну, воскликнул демон. – А я-то весь извелся, думавши: почему мне тогда не понравилось, как этот хмырь пялился на наши рюкзаки! Давай, паря, рвем отсюда когти, пока эти ушкуйники до нас не добрались!

Повторного предложения от своего напарника Гвенлин не стал дожидаться. Запихивая на ходу своего магического наездника в карман, чтобы ненароком не потерять, он вслед за более расторопным демоном помчался что есть мочи в сторону, противоположную направлению движения толпы. В самом начале погони Гвену и Шмультику удалось немного оторваться от своих преследователей, но, пробежав полторы версты, они поняли, что с их увесистой поклажей окончательно уйти от погони будет весьма затруднительно и бородатая братва, несмотря на подорванное неумеренными возлияниями здоровье, в конце концов их догонит. Еще через версту интенсивного бега по невыносимой жаре беглецы остановились, чтобы хоть немного перевести дух.

– Что будем делать? – задал закономерный вопрос Шмультик.

– Кажется, придется принимать неравный бой. – Гвен потянулся правой рукой к рукоятке меча. – А ты, Шмуль, хотя бы вон ту дубину возьми, бог даст, как-нибудь отмашемся.

– Ага, отмашемся от двух десятков разъяренных мужиков, – съязвил демон и, с усмешкой посмотрев на меч товарища, добавил: – Убери от греха подальше этот вертел, сработанный к тому же из дерьмового железа. Лучше пошарь в своей котомке, у тебя там целая пачка волшебных свитков, наверняка среди них найдется что-нибудь подходящее.

– Точно! – Юноша крепко шлепнул себя по лбу ладонью. – Совсем из головы выскочило – это от жары, наверное.

Он тут же ловко расстегнул клапан одного из накладных карманов своего рюкзака и со словами «Щас вы у меня огребете!» извлек на свет пачку исписанных разноцветными чернилами пергаментных листочков. К сожалению, ему не хватило времени, чтобы выбрать подходящее заклинание, поскольку оголтелая толпа, воодушевляемая задорными возгласами Аргебала по прозвищу Хват, который сам почему-то не торопился в первые ряды преследователей, вновь начала наступать на пятки преследуемым. Пришлось этим заниматься на бегу. Наконец Гвенлин обнаружил один свиток с изображением щита и двух перекрещенных мечей, помеченный коричневой меткой.

– Отлично! – воскликнул молодой человек. – Боевое заклинание, генерируемое стихиями земли, называется «Зыбучие пески», или попросту «Зыбучка». – С этими словами он надорвал краешек пергамента, не глядя отправил свиток назад через плечо навстречу ликующей от предвкушения быстрой расправы толпе и на ходу скомандовал демону: – А теперь что есть мочи шевели копытами!

После того как свиток с заклинанием коснулся поверхности земли, за спинами мчащихся со всех ног беглецов что-то смачно чавкнуло, и окрестности огласил дружный вопль ужаса, источаемый двумя десятками луженых глоток. Вопль был настолько дружным, что создавалось впечатление, будто опытный дирижер продолжительное время специально занимался с обитателями Верхних Могильцев его постановкой.

– Стой, Шмуль! Сработало! – прохрипел запыхавшийся Гвенлин.

После того как компаньоны остановились и оглянулись, чтобы узнать, что же явилось причиной того леденящего душу вопля, которым сопровождалось действие боевого заклинания, их изумленным взорам предстала весьма необычная картина. Опустевшая вдруг дорога, утыканная, будто бахча арбузами, горланящими от страха головами бывших преследователей, коих заклинание «Зыбучие пески» погребло по самые плечи прямо посреди мощенной булыжником дороги. Многочисленный инструмент, посредством которого разбойники собирались порешить честных путников, к удивлению наших путешественников, не утонул в земле, а в беспорядке валялся между торчащими головами.

– Попались, голубчики! – не скрывая радости от одержанной победы, воскликнул демон и, перекрикивая вопли угодившей в ловушку бригады, во всеуслышание объявил: – Ша!.. Заткнули быстро пасти, в противном случае начинаю первый тайм!

Поначалу никто не отреагировал должным образом на предупреждение цыганистого типа, поскольку народ не имел ни малейшего представления о весьма популярной в одном соседнем мире забаве под названием футбол. Однако после небольшого ознакомительного экскурса в нехитрые правила этой игры, оставившего пару-тройку фонарей на физиономиях особо рьяных горлопанов, люди успокоились и теперь, открыв рты, внимали каждому слову оратора.

– Значица, так, граждане бандиты, на чужое добро потянуло? – Нацепив на нос непонятно откуда взявшиеся очки, Шмультик с деловым видом начал вышагивать между торчащими из земли головами. – Статья сто шестьдесят вторая: разбой, совершенный группой лиц по предварительному сговору, а равно с применением оружия или предметов, используемых в качестве оружия, наказывается лишением свободы на срок от пяти до десяти лет со штрафом в размере заработной платы или иного дохода осужденного за период до пяти лет либо без такового. Заметьте, все это по гуманным российским законам. Сколько светит вашей банде по законам вашего мира, я даже и предположить не решаюсь…

Пафосное выступление доморощенного прокурора было прервано нестройным хором голосов обвиняемых:

– Прости нас, батюшка, бес попутал!

– Ну, положим, что за бес вас попутал, следственными органами уже давно установлено. – Шмультик нагнулся над плешивой головой Аргебала и отпустил ему полновесного «леща».

Крепкий удар по лбу хитроватого браконьера привел к неожиданному результату: то ли от боли, то ли от страха голова его неестественно задергалась, и он закашлялся хрипло и надрывно, будто чахоточный на последней стадии болезни, когда вместе с кашлем изо рта вылетают сгустки крови и ошметки легких. Но, к великому удивлению присутствующих, вместо вышеперечисленного из пасти Аргебала прямо на дорогу выскочили четыре блестящих кругляша.

– Ух ты! – восторженно воскликнул Шмультик, когда поднес к глазам один из кругляшей со стилизованным изображением дракона на аверсе. – Рыжики! Гвен, смотри – целых четыре новеньких золотых! Поскольку с вашей денежной системой мне еще не довелось ознакомиться, объясни, пожалуйста, это много или мало.

Гвенлин тут же отозвался на зов товарища. Осторожно, чтобы ненароком не заехать кому-либо ногой в глаз, он приблизился к Шмультику и подобрал с земли оставшиеся три монеты.