Текст книги "Времена Солнцелуния. Книга 1: Златоглазка"

И вот солнечные сёстры со своими кавалерами присоединились к полонезу, популярному в земных королевствах, заняв место позади уже выстроившихся пар. С этого церемониального танца начинался любой бал, и участвовать в нём полагалось всем, кроме короля, занятого встречей гостей. Он представлял собой своеобразное торжественное шествие через все залы, задействованные для бала, и длился так долго, что находилось время приглядеться к прибывшим визитёрам, окружающей обстановке и показать себя в лучшем свете. Согласно правилам, впереди танцевал лунный принц с приглашённой девушкой, но из-за слишком длинной цепочки гостей солнечным сёстрам не удалось его рассмотреть.

Именно ведущая пара задавала определённые фигуры в полонезе, по очереди повторяемые всеми остальными участниками. Гости прошлись по залу сначала променадом, потом колонной. Златоглазка двигалась с лёгкой грацией, изящно приседая на каждом первом шаге и поднимаясь на оставшихся двух. Барышня училась танцевать с рождения, и все фигуры выполняла безукоризненно. Притом солнечная девушка настолько очаровала своего партнёра – принца королевства миража, что юноша надумал умолять красавицу подарить ему на балу ещё парочку танцев. Мирадж попросил бы и больше, но приличия не дозволяли приглашать одну партнёршу свыше трёх раз, так же, как и сразу два подряд.

Сам же принц имел весьма непримечательную внешность, и Златоглазка боялась не узнать его при последующей встрече. Она впервые видела такое незапоминающееся лицо, обладающее нейтральными чертами и глазами, меняющими цвет в зависимости от освещения. А в дополнении к волосам мышиного оттенка и ничем не выдающимся сложением юноша казался незаметным. Но Аурелия вспомнила рассказы сестёр о том, как члены семейства миража могли преображать внешность по своему усмотрению, и ей стало любопытно, возможно ли подобное, только спросить она не решилась. И принц Мирадж так и остался для девушки слишком противоречивой персоной.

Исполняя очередную фигуру полонеза, Златоглазка мельком осмотрела бальное помещение и собравшихся гостей. Просторный зал со всех сторон был окружён колоннами и освещён множеством свечей, размещённых в громадных хрустальных люстрах и серебряных канделябрах. Вдоль стен располагались галереи для гостей и одна для скрипачей, гобоистов и флейтистов. Сегодня на бале играло порядка трёх десятков музыкантов, а в зале беспрестанно танцевали пары.

Образы юных барышень в скромных нарядах светлых оттенков и неброских ожерельях в дополнение к живым цветам создавали впечатление воздушности и грациозности. А вот важные замужние приглашённые гостьи пестрели разной гаммой красок, воплощённой в одеяниях из шёлка, бархата, парчи, муслина, атласа, декорированных вышивками, тонкими кружевами, лентами, гирляндами, завитыми страусовыми перьями, в сочетании с огромным количеством драгоценностей в качестве украшений. Не менее утончённо смотрелись юноши и мужчины в своих фраках тёмных оттенков всевозможных расцветок, белых рубашках с высокими накрахмаленными воротниками и изысканных шёлковых жилетах.

Но Аурелии сейчас хотелось очутиться совершенно в другом месте, оставить шумное помещение, выйти на террасу, обратить взор к луне и послушать ночь. Когда же Мирадж встал на правое колено, подав партнёрше руку, а она начала делать обход вокруг него, то обнаружила в зале принцессу дождя Зерию, танцующую со средним братом грозы Бронтом. Аурелия подумала, как же обманчива внешность. Девушка в развивающемся белоснежном платье с букетиком душистых роз имела вид нежного и ранимого цветка, являясь на самом деле крайне циничной особой. Ну а Бронт в переливающемся шелковом фраке выделялся в толпе не хуже ослепительного разряда молнии, и совсем не выглядел скучающим без её сестры – наследницы Люции.

По окончании полонеза принц миража Мирадж проводил Златоглазку на место, где её дожидались остальные сёстры. Но прежде чем удалиться, юноша просил разрешения на ещё один танец, и девушка не имела ничего против. И хотя перерывы между музыкальными композициями оставляли слишком мало времени участникам для обмена впечатлениями, солнечные барышни успели прийти к общему мнению.

– Лунный замок великолепен, – восхищённо доложила Кира, и Клара с ней согласилась.

– И бал замечательный! – дрожащим от волнения голосом добавила Роксана.

– Организованно всё безупречно! – решила Гелия, обмахиваясь веером.

– А вы заметили, какие собравшиеся гости все нарядные? И как много привлекательных персон! – улыбнулась старшая сестра Селеста.

– В моей бальной книжке танцев уже отмечено несколько приглашений! – похвасталась Злата.

– Ну а я видела лунного принца в момент танца, – приглушённым голосом сообщила Силия. – Он очень элегантен.

И торжественный бал обещал запомниться не только интересными событиями, но и новыми знакомствами. Тем более следующему танцу покровительствовало Солнечное королевство, хотя он давно считался популярным во всём свете, и на него в первую очередь, конечно, пригласили лучезарных сестёр. К девушкам подошли принцы грома, прибывшие в Лунный замок полным составом – втроём. Бронт представил барышням своего старшего брата Тюррина, схожего с ним и младшим Ададом высоким ростом, широкими плечами, кудрявыми волосами и громоподобным голосом. Наследник просил о милости танцевать с ним Селесту, а Златоглазке, к её удивлению, поступило предложение от Бронта.

– Вы так прекрасны сегодня, что я просто не в состоянии пройти мимо! Позвольте пригласить вас на солнечный вальс? – разразился тирадой юноша, совершая изящный поклон и подавая девушке правую руку.

Аурелия присела в реверансе, выражая согласие, после чего протянула кавалеру левую руку. Тогда Бронт повёл Златоглазку в центр зала, где она усмотрела своих сестёр, принявших невозмутимый вид. Саму же принцессу внезапно настигло сильное волнение. Причём девушка вовсе не боялась в танце ошибиться, в вальсе она могла кружиться и с закрытыми глазами. И переживания не были связаны с её партнёром – принцем грома, бесспорно, весьма привлекательным и галантным юношей. Может, причиной послужили многочисленные взгляды гостей, направленные на неё? В этом барышня тоже оказалась не уверена.

В вальсе участвовало много пар, но Аурелия, несомненно, выделялась среди девушек, как яркий солнечный лучик. И едва Бронт обхватил принцессу за тонкую талию, закружив с ней по залу, многие гости с любопытством и восхищением переключились на их дуэт. Волосы танцующей Златоглазки отливали чистым золотом, сверкающие веснушки блестели на лице, превосходя по красоте любые драгоценные украшения на балу, шёлковое платье оттенка айвори развивалось в танце подобно цветку, а корона из фрезий придавала девичьему облику ещё большей нежности, преображая в волшебное видение.

Аурелии всегда нравился вальс. Считалось, кружение по кругу олицетворяет солнечный диск, и каждая пара ассоциируется с его лучиком, а в исполнении сестёр королевства света оно воспринималось особенно символическим действием. Но Златоглазка и в привычном вращении продолжала ощущать учащённое сердцебиение, до сих пор не понимая причины своего смятения. А потом вдруг девушка заметила в бальном зале высокого юношу с примечательной внешностью. Незнакомец отличался от остальных кавалеров бледной кожей, будто никогда не видевшей солнца, графитовым цветом волос, напоминающих чёрную ночь с серебристым отливом луны, и холодными, как подводный лёд глазами. Юноша выглядел крайне элегантно в тёмно-сером фраке, белоснежной рубашке и жилете, расписанном серебряными нитями. И вскоре у Златоглазки не осталось сомнений, перед ней предстал сам лунный принц.

Наследник ночи проходил по залу, чествуя собравшихся гостей, но когда в танце Аурелия проскользнула совсем рядом, они на мгновенье встретились взглядами. Лунный принц оказался ошеломлён красотой солнечной девушки, а сияние её янтарных глаз точно прожгло в его ледяном сердце брешь. И тотчас же юноша оглянулся ей вслед, только золотое видение уже скрыли другие вальсирующие пары. Сбитый с толку наследник сразу потерял нить разговора, хотя в этот момент приветствовал королеву дождя, в свою очередь, представлявшую ему младшую дочь.

– …принцесса Зерия. Сегодня её первый бал…

Но наследник ночи в беседе с Нехой никак не мог сосредоточиться, все его мысли занимала волнительная встреча с очаровательной незнакомкой. Взор лунного принца постоянно возвращался в бальный зал, он хотел ещё раз увидеть златовласую девушку с янтарными очами. В результате желая как-то сгладить неловкость момента, юноша выразил радость от знакомства и пригласил принцессу с длинными чёрными волосами в красивом белом платье на один из танцев.

– Очень рад, что вы нашли возможность посетить Лунное королевство ночи, тем самым оказав нам великую честь. Принцесса Зерия, подарите мне мазурку.

– С удовольствием, – отозвалась девушка, присев в изящном реверансе.

Правда, едва принц отошёл, на лицо барышни легла тень недовольства.

– Зерия, не вздумай хмуриться, подражая дождевой туче, – тут же одёрнула дочь королева-мать. – Помни о правилах поведения на балу. Ты должна выглядеть весёлой и любезной при любых обстоятельствах. Унылых девушек не приглашают на танцы.

Принцесса покорно кивнула, не рискнув противоречить матери, славившейся суровым нравом и скверным характером. Рядом с Зерией королева дождя Неха выглядела дамой без возраста. Толстый слой пудры и румян на её лице создали идеальную маску утончённой безукоризненной светской львицы, а богато расписанное вечернее платье и ожерелье с россыпью камней в форме водяных капель идеально дополняли изысканный образ.

– Простите, я заметила свою знакомую, – попыталась оправдаться Зерия. – Ей удалось отвлечь принца от разговора с нами, даже находясь на расстоянии.

– Не переживай, – всё-таки снизошла до поддержки дочери королева Неха. – С твоей красотой сложно состязаться. Вероятно, такое пришлось бы по силам только наследнице Солнечного королевства, но согласно правилам ей нельзя показываться здесь и тем более встречаться с лунным принцем. Кем бы ни была та девушка, поразившая преемника ночи, не забывай, что на танец он пригласил именно тебя.

Слова королевы дождя немного обнадёжили Зерию. А лунный принц тем временем подозвал распорядителя бала в надежде расспросить о заинтриговавшей его гостье.

– Думаю, вы говорите о солнечной принцессе Аурелии. Девушка сопровождает старших сестёр на дебют, – поведал распорядитель бала, в чьи обязанности входило знать всех приглашённых гостей. – Дозвольте, ваше серебровысочество, я вас представлю при первом удобном случае.

– Будьте любезны!

Затем юноше пришлось уделить внимание трём барышням, обступившим его с разных сторон.

– Вот ты где, дорогой брат! – проворковала Мона, взяв юношу под руку. – Мы везде тебя ищем. Разреши представить нашу уважаемую гостью – принцессу королевства ветра Вэру. А это Эребус.

Две красавицы в платьях оттенка лунного сияния оказались сёстрами наследника ночи и походили на него графитовыми волосами и глазами цвета серебра.

– Большая честь познакомиться с вами, – признался принц, галантно поклонившись, а девушка на любезность ответила безупречным реверансом. – Я уже имел удовольствие приветствовать на балу правителей ветра, и также вашего брата принца Ойвинда. Нравится ли вам исполняемая музыка?

– Она просто превосходна! – с придыханием проговорила Вэра, ей очень сложно удавалось держаться в скучных рамках, принятых на таких мероприятиях, ведь в обычной жизни девушка была порывиста и импульсивна, как истинный ветер. – Бал полностью оправдал мои самые смелые ожидания. Я никогда раньше так не танцевала… Вернее, настолько долго… Даже закружилась голова…

Похоже, в мыслях барышни носится ветер, путая слова. К тому же сегодня принцесса походила на очаровательное ангелоподобное создание, и струящееся платье оттенка голубого неба с рукавами-крылышками и воздушной юбкой, придавало её облику ещё более чувственный и хрупкий вид. Для бала волнистые пряди каштановых волос девушки собрали в непривычный для неё аккуратный пучок, хотя пребывая в своём королевстве, принцесса никогда не делала причёсок и не плела кос. По традиции Вэра всегда оставляла длинные локоны распущенными и ниспадающими по спине, предоставляя им возможность свободно развиваться по ветру.

– Не откажите мне в удовольствии танцевать с вами галоп.

Конечно, предложение лунного принца приняли со сдержанной радостью, после чего он откланялся, спеша наладить знакомство с гостями из королевства света. Но по дороге юноше пришлось остановиться приветствовать семейство миража. Эребус уже несколько раз встречался с правителями и их сыном, а двум дочерям не имел счастья ранее быть представленным. Если давно определившаяся с внешностью властительница выглядела узнаваемо, а король вовсе считался обделённым способностями к преображению, то принц Мирадж, его сёстры Моргана и Миражана пока находились в поиске, меняя свой облик чаще, чем одежду.

Причём наследница Моргана слыла довольно дерзкой барышней и любила перевоплощаться в окружающих людей, желая сбить их с толку. Вот и сейчас девушка улыбнулась лунному принцу, присев в реверансе, а когда поднялась, её глаза поменяли цвет, став солнечно-золотистыми. Таким фокусом старшая сестра рассчитывала удивить юношу, ибо минуту назад они являлись голубыми. Какой-то период принцесса следила за перемещением преемника ночи по залу, и от внимания интриганки не ускользнул интерес, проявленный им в отношении златовласой незнакомки с янтарными очами. Тогда представительница миража решила изменить оттенок своих глаз на понравившийся юноше. Смутьянка хотела озадачить Эребуса, но он не поддался на хитрые уловки, переведя взор на Миражану.

Младшая сестра выбрала для лунного бала весьма романтичный образ, поэтому её светлое платье декорировали исключительно белыми розами, а бежевый наряд Морганы украшал неестественно голубой цветок. Хотя обе принцессы с серо-русыми волосами выделялись привлекательными чертами лица, Эребус понимал, внешность девушек изменчива и обманчива. И не имело никакого смысла запоминать отличительные признаки сестёр, так как их облики редко повторялись. Если речь заходила о семействе миража – мастерах перевоплощений и иллюзий, уверенности не могло быть ни в чём. Но правила хорошего тона никто не отменял, и лунному принцу пришлось уделить время уважаемым гостям, лишь потом направившись дальше.

И каково же оказалось удивление Златоглазки, когда после окончания вальса Бронт проводил её на место, а там их дожидался лунный принц. Знакомый с наследником ночи кавалер с радостью представил Эребуса солнечным девушкам, но перед тем как удалиться, прошептал Аурелии:

– Моя сестра – принцесса молнии так понравилась наследнику ночи, что он буквально умолял оставить за ним танец.

Наверное, Бронт рассчитывал поразить подобным заявлением Златоглазку, но девушка всегда доброжелательно относилась к другим и только порадовалась за принцессу молнии.

– Я с удовольствием вас познакомлю при первой возможности, – пообещал Бронт, прежде чем последовать вглубь зала.

Ну а лунный принц в процессе общения с солнечными сёстрами постоянно поглядывал в сторону Златоглазки.

– Слышал, у вас на балу дебют! – скорее утверждал, а не спрашивал Эребус.

– А вы прекрасно обо всём осведомлены, – рассудила старшая сестра Селеста, и ей щёки покрылись лёгким румянцем.

– Вам понравилось в Лунном королевстве ночи?

– Мы в полном восторге! – призналась Роксана, кокетливо обмахиваясь веером.

– Музыка просто изумительна! – добавила Гелия.

– Открою вам секрет, – таинственным голосом сообщил лунный принц. – В конце бала запланирован грандиозный салют.

– Но что это такое? – заинтригованно поинтересовалась близняшка Клара.

– Огненные вспышки на тёмном небе, – ответила ей вместо принца Златоглазка, читавшая про салют в книжках.

– Признаться, я засмотрелся, как вы кружили в зале, – между тем восхищённо поведал наследник ночи, глядя на Аурелию. – И теперь хочу танцевать солнечный вальс лишь с вами.

Наконец, светский разговор подошёл к своему логическому завершению, и лучезарные девушки замерли в предвкушении приглашения на танец.

– Будьте любезны, обещайте мне следующий вальс? – но лунный принц в ожидании согласия смотрел исключительно на Златоглазку.

На какой-то момент Аурелия замешкалась, обнаружив обращённый на себя взгляд. Необычные глаза принца напоминали ей своим серебристым оттенком лунный свет, и ещё большей загадочности его персоне придавала ниспадающая с одной стороны до уровня скул графитовая чёлка. Златоглазка никак не ожидала, что из всех солнечных сестёр Эребус выберет именно её, но взяв себя в руки, совершила утончённый реверанс, дав понять, она принимает приглашение.

Когда же юноша их покинул, сёстры подбодрили счастливицу, ведь как бы каждая из них ни хотела составить партию наследнику ночи, за Златоглазку они не могли не порадоваться. Но вот объявили очередной танец, и солнечных принцесс снова окружили кавалеры. Барышням пришлось плясать без отдыха до самого ужина, а Аурелия неосознанно высматривала во всех композициях лунного принца.

В дивной польке, популярной в королевстве грозы, искусными мастерами себя проявили её представители, и это оказалось вполне предсказуемо. Тогда как младшие братья грома Бронт и Адад пригласили солнечных близняшек, старший Тюррин – лунную сестру Лилит, Эребус выбрал в пару принцессу молнии Молнезару. Вместе тем полька состояла из галопа, набора быстрых движений ногами и кружения с партнёром. И у принцессы молнии получалось выполнять все фигуры настолько безукоризненно, что полшага с подскоком ей давались легко и непринуждённо. И при совершении барышней виртуозного поворота под рукой лунного принца, даже самые суровые критики вынуждены были признать участницу главным украшением танца. К тому же девушка выглядела весьма эффектно. Молнезара обладала резкими, но приятными чертами лица, её ярко-синие глаза так и стреляли молниями, поражая своей глубиной, а светлое платье переливалось металлическим блеском в безумном темпе танца.

Немало шума в польке создавали братья королевства грозы, особенно делая притопы или переходя на галоп и стремительно продвигаясь по кругу, отчего представлялось, будто в зале оглушительно и раскатисто грохочет гром. И такое энергичное исполнение гости посчитали поистине захватывающим зрелищем, потешив самолюбие принцев. В то же время Аурелию вёл в танце земной юноша, совершенно напрасно с осторожностью относящийся к крутым вращениям и поворотам. Вероятно, у части девушек от продолжительного кружения и могло потемнеть в глазах, но только не у солнечной принцессы, приученной к верчению в вальсе с ранних лет.

На следующее действие, без которого сейчас не обходился ни один бал, Аурелию пригласил наследник ветра Ойвинд. В фантастической кадрили, пребывающей под покровительством королевства тумана, у участников появилась возможность немного отдохнуть от головокружительного вихря вальса и польки. Правда, едва кавалер со Златоглазкой заняли своё место, девушка с волнением заметила в колонне напротив Эребуса с принцессой тумана Ноелани.

Хотя медленные движения кадрили и отличались лёгкостью, танцующим требовалось проявлять изрядное мастерство, чтобы исполнять её с подлинным достоинством. И плавные переходы между участниками разных пар с прикосновением рук и поклонами превратились для Аурелии в настоящее испытание. Каждый раз, приближаясь к лунному принцу, Златоглазка смущалась и боялась сбиться с ритма, а при мимолётном касании их пальцев, девушку и вовсе обдавало холодом, словно она дотрагивалась до льда, тогда как Эребуса, наоборот, обжигало жаром, будто от встречи с пламенем.

Искусно и чувственно танцевал и кавалер солнечной барышни, но девушка постоянно ловила себя на мысли, точно кадриль не для него. Казалось, принцу ветра Ойвинду беспрестанно приходилось сдерживаться, однако горящие глаза юноши выдавали его стремление к большей скорости и интенсивности танца, а также желание галопом пробежать по залу и закружить в вихре партнёршу.

А принцесса тумана Ноелани превышала ростом не только Эребуса – своего партнёра по танцу, но и многих кавалеров на балу, а ведь вокруг собрались достаточно высокие юноши. Притом она выделялась плотным сложением, скорее походя на дочь могучего воина, чем на хрупкую девицу. Когда какую-то барышню сравнивали с прекрасным цветком, то принцессу тумана отожествляли с целым букетом, и ей это лишь льстило. Сама же Ноелани являлась глубоко убеждена, если она и отличается от остальных молодых особ, то явно в лучшую сторону.

Вдобавок туманная барышня расценивалась очень выгодной партией для женитьбы, и от поклонников у неё не было отбоя. Услужливые кавалеры снисходительно переносили непростой характер принцессы и с благосклонностью воспринимали многие её причуды. Но особому испытанию они подвергались на балу, ибо порой увлечённая девушка неосознанно начинала вести в танце, вызывая неловкость даже у довольно самоуверенных юношей.

В знатном обществе Ноелани приобрела репутацию весьма своенравной особы, и после каждого выхода в свет они вместе с братом Нуадой становилась предметом для всеобщего обсуждения. Вот и сегодня принцесса полностью проигнорировала правила, явившись на бал с пышной причёской на голове, давно вышедшей из моды, и приодевшись в вечернее воздушное дымчатое платье, а не белое или пастельных оттенков, как полагалось молодой барышне. Да и на её ожерелье провокационно блестели драгоценные камни не под цвет наряда. Являясь яркой представительницей туманного королевства, девушка традиционно пренебрегала установленными порядками, доставляя радость соперницам. Своеобразная, смелая и, без сомнения, свободная от разных предрассудков принцесса Ноелани сразу расположила к себе Златоглазку.

Следом за кадрилью шёл быстрый и динамичный галоп, особо призванный в королевстве ветра. И к Златоглазке с приглашением поспешил принц тумана Нуада – брат Ноелани, убирая на ходу свесившиеся на лоб пряди тёмно-русых волос.

– Позвольте станцевать с вами, восхитительная солнечная дива!

Юноша обратил внимание на девушку в момент исполнения ею танца туманного королевства, и к концу действия оказался полностью очарован. К удивлению Аурелии, принц не мог похвастаться ни высоким ростом, ни крепким сложением, словно гены воина передавались в их семье исключительно по женской линии. Но он так же, как и сестра, выглядел дерзко и провокационно. На жилете Нуада красовались вышитые алые розы, и сходство его наряда с цветочной клумбой моментально взбудоражило умы присутствующих, и ещё долго обсуждалось в обществе по завершении бала.

– С великим удовольствием, – вместо Аурелии принцу ответила и протянула левую руку сестра Гелия.

На балах нередко возникали случаи, когда приглашая на танец одних барышень, кавалеры выражались не так однозначно, получая согласие от других. В подобном случае считалось невежливым указывать второй девушке на ошибку. Именно такая неловкая ситуация и произошла с принцем тумана, и ему пришлось не без сожаления повести на галоп сестру златовласой красавицы, а не её саму, виня себя за двусмысленность.

А Златоглазке интересным развлечением предоставлялось не только участвовать в торжественном действии, но и наблюдать за танцующими со стороны. Сейчас её внимание привлекли принц тумана Нуада с Гелией, вошедшие в ритм головокружительного танца. Партнёр сестры явно очутился не в своей стихии и, повторяя серию резвых непрерывных шагов, еле поспевал своевременно делать повороты. Хорошо, солнечная принцесса двигалась легко и изящно, отвлекая всё внимание на себя и тем самым прикрывая неловкость кавалера.

Но настоящий фурор в энергичном движении по кругу произвели представители королевства ветра. И если в предыдущем танце с Аурелией принцу Ойвинду приходилось сдерживать стремительные порывы, то в галопе он дал волю чувствам. Привлекательный юноша с волнистыми каштановыми волосами до плеч так резво и неистово принялся кружить свою партнёршу принцессу дождя Зерию, что гостям почудилась образовавшаяся в зале буря.

Конечно, в танце также отличилась принцесса ветра в паре с Эребусом. И многие гости пришли к единому мнению, точно никто из участников не смотрелся столь же гармонично, исполняя резвые скачкообразные движения галопа, как прекрасная девушка в воздушном голубом платье. Вэра уподоблялась свежему глотку воздуха, но была порывиста и непредсказуемо изменчива. Превосходным танцором проявил себя и лунный принц, раз смог не потеряться и соответствовать неутомимому семейству ветра.

На следующий танец же присутствующие не торопились создавать пары, ведь он предназначался не для всех желающих, и в течение длительного времени в нём участвовали в основном представители двух династий. И это действо считалось не просто танцем, а своеобразным противостоянием семей Северного королевства метели и Южного королевства горячего ветра.

От первой группы в танцевальной дуэли соревновались три принцессы Метель, Пурга, Вьюга и их брат Буран. Члены семейства метели производили впечатление повелителей бескрайних заснеженных просторов и часть гостей на балу, смотря на них, мороз пробирал по коже. Притом утончённые старшие сёстры походили на стройные покрытые инеем лиственные деревья, а младшая Вьюга – больше на величественную раскидистую ель, которую можно обхватить, лишь взявшись за руки и расположившись вокруг хороводом.

Члены северного семейства среди собравшихся гостей представали в совершенно ином свете не только благодаря суровым чертам лица, размашистым бровям и холодным серым глазам, придающих их гордому виду благородства, также они выделялись из толпы меховым декором на своих одеяниях. Поверх нарядных светлых платьев девушки надели накидки без рукавов, расшитые серебряными узорами и подобранные по краям мехом, а на голову водрузили усыпанные драгоценными камнями кокошники-полумесяцы цвета изморози, напоминающие диковинные заморские короны. И парчовый кафтан принца Бурана с золотыми пуговицами оказался обильно приправлен мехом на рукавах и по краям, отчего юноша с пышными усами, по мнению некоторых девиц, стал смахивать на медведя.

От второй стороны для участия в бессловесном танцевальном споре вышли три смуглокожих брата Южного королевства горячего ветра Сирокко, Самум и Хамсин. Экзотической наружности принцы в серых фраках и дивных расписных жилетах имели выразительные угольного цвета глаза, подведённые сурьмой, и очень длинные тёмные волосы. По традиции юноши всегда гладко сбривали виски, но никогда не стригли остальную шевелюру, заплетая её в тугую косу и оставляя для всеобщего обозрения серьги-кольца с драгоценными камнями.

Братьям горячего ветра пришлось позвать в свою коалицию ещё участника с целью уровнять счёт танцующих, ведь их было трое, а представителей северного семейства – четверо. Юноши посчитали подходящей для данной роли одну из двух красивых темнокожих принцесс Южного королевства песчаной и пыльной мглы. И вот соперники выстроились в цепочку друг напротив друга, будто собираясь участвовать в дуэли. Тогда все разговоры в бальном зале сразу стихли, и всё внимание сосредоточилось на действии, разворачивающемся на их глазах в торжественной магии танца.

Музыка призывно заиграла, участники приступили к движению, и весь порядок танца построился на противостоянии двух сторон. Сначала исполнители стали выхаживать группами, взявшись за руки, сперва направо, далее налево, соблюдая единый ритм и совершая пируэты – обороты вокруг себя. Потом они принялись меняться с противниками местами, пересекая невидимую черту посередине. Две северные сестры Метель и Пурга, выделяющиеся тонким станом, выступали слаженно, одновременно плавно приседая или поворачивая голову, пока на их лицах застыло выражение вынужденной любезности. А южные принцы Сирокко, Самум и Хамсин, наоборот, танцевали темпераментно, проявляя свой горячий нрав.

Едва же для выстроившихся в колонну участников подошло время перейти к сближению в стремительном шаге с подскоком, зачарованным гостям вообразилась сцена, как морозная стужа сошлась в соперничестве с раскалённым зноем. А остановившиеся напротив танцоры начали с усердием выписывать фигуры танца, ещё сильнее накаляя атмосферу в зале. Между тем третья тучная сестра Вьюга по воле случая очутилась рядом с невысоким и стройным младшим братом Хамсином, но, уступая девушке в росте, юноша не смутился и не потерялся в её тени, а, намеренно взялся больше выкладываться в танце. И принц так активно выстукивал каблуками, выводил фигуры и динамично делал развороты, что у северной девицы взлетели брови вверх от удивления.

В результате перед гостями развилось поразительное действо. Всё оставалось в рамках приличия, и со стороны казалось обычным танцем, но окружающие знали о недавнем конфликте, произошедшем между северным и южным королевствами. И хотя никто не догадывался о подлинной причине размолвки, собравшиеся заметили отсутствие в танце учтивых поклонов, реверансов, тёплых переглядываний и непринуждённых бесед, их место заняли сдержанные кивки и студёная отчуждённость.

Пока в нарастающем темпе музыки ледяные взгляды Метели, Пурги и Вьюги пересекались с горящими взорами братьев Сирокко, Самума и Хамсина, температура танца и воздуха в зале то поднималась, то понижалась, отчего гостей бросало по очереди в жар и холод. Только северные принцессы так и не смогли остудить огненный пыл южных соперников, а тем не удавалось растопить замершие сердца обиженных юных див. Но даже если непривычный способ разрешения разногласий не привёл к примирению участников, он помог выпустить скопившийся пар недовольства, не дав перерасти ему в открытую ссору или борьбу. И по окончании столкновения в самом центре бальной площадки обе стороны выглядели вымотавшимися, но довольными. «Вот бы танцами заменялись все противостояния», – размечталась воодушевлённая Аурелия.

Тем часом последней композицией в преддверии ужина объявили мазурку. Она определяла середину бала и находилась под покровительством королевства дождя, а значит, Златоглазке несложно было догадаться, кто будет в ней главной парой, устанавливающей порядок фигур для её участников. Эребус с принцессой дождя открыли танец променадом, и все пары закружили по кругу, выставляя себя напоказ перед остальными гостями. И хотя мило улыбающаяся кавалеру Зерия выглядела безукоризненно, несколько змеевидных локонов, оставленных за пределами её аккуратной причёски, напоминали Аурелии о склочной натуре девушки.