Текст книги "Бастард императора"

– Нам предстоит вскрытие. Да…

– Вот это раздача. Вот это финал! Каре против самой убийственной комбинации – флеш-рояль.

– У Максвелла на руках валет и король бубей. А это значит, что чемпионом этого года и обладателем рекордной суммы в десять миллионов лат становится…»

Элиот отключил звук и бросил быстрый взгляд на логотип канала, транслировавшего финал. Под логотипом горел значок прямого эфира.

– Приоритетный вызов. Абонент Крейг Максвелл. Защищенную линию.

«Соединение устанавливается. Отсутствуют возможности по установке закрытого соединения. Канал связи открытый. Протокол шифрования отсутствует. Линия не защищена».

– Соединяй. Скрыть мое местоположение. – Элиот поморщился. Но время было дороже.

– Принято, – приятный бархатный голос коммуникатора сменился затем продолжительными гудками.

– Дядя. Сердечно приветствую вас. Но я немного сейчас занят… – Наконец отозвался абонент на другом конце империи.

– Я знаю. Мои поздравления. Ты же сейчас на Норфолке?

– Я в отпуске…

– Дело на весь твой выигрыш.

– Я в отпуске. Первый за три года…

– У нас некому сыграть на очень представительном турнире. Мой лучший игрок заболел. Ты единственный, кого я могу попросить заменить его.

– Дядя, повтори. Атар заболел?

– Выбыл месяца на полтора, уже ничего серьезного. Его прооперировали.

– А я успею добраться до начала турнира. Вдруг игроки разъедутся?

– Успеешь. Тебе позвонят. Билеты и необходимую информацию получишь на месте…

Крейг Максвелл ошеломленно отключился. «Твою десантную дивизию. Кто же так постарался, чтобы уложить Атара на больничную койку на месяц. Кем бы он ни был, но он уже труп».

* * *

Внешний пост охраны основной штаб-квартиры клана «Ти-гум» представлял собой хорошо укрепленный бункер. Полсотни наружных камер, контролирующих периметр, и десяток мониторов наблюдения в придачу к ним. Семь стационарных лазерных башен и пять вооруженных головорезов. Правда, четверо из них увлеченно резались в карты. Но и одного хватало, чтобы отслеживать все в радиусе ста метров.

– Эй, парни, смотри – совсем туристы оборзели. – И действительно одна из камер выхватила крупным планом писающего мужчину, одетого в кичливый, новомодный плащ явно не местного производства.

– Пойду, шугану идиота. Заодно кости разомну, а то сидим уже десять часов. – Один из охранников встрепенулся и подошел к бронированной двери. – Только Диди распахни сразу обе воротины шлюза, хрен ли мне маяться в отсеке.

– Топай. Только не покалечь туриста…

Именно на лень и пренебрежение к инструкциям и рассчитывал Крейг Максвелл, усиленно изображая из себя писающего мальчика. Едва обе двери в бункер чуть приоткрылись, как в помещение влетел небольшой дрон и произвел подрыв своей боевой части.

Следом сокрушительный импульс трех ударно-волновых излучателей, коими был оборудован следующий дрон, превратил всю электронную начинку бункера в просто мертвые железяки. А дрон, еще немного помедлив, разразился короткой серией из пяти выстрелов, делая контрольный выстрел по каждому телу.

Первый рубеж обороны был пройден легко и непринужденно. Скинув ненужный теперь плащ, Максвелл окутался защитным силовым полем, а затем прикрыл на мгновение глаза, окидывая мысленно весь ворох боевых дронов, что сейчас вились рядом с ним. Он был в состоянии одновременно управляться почти с тремя десятками железных помощников, без ущерба для себя и своей скорости.

Топот ног бегущих навстречу охранников нисколько не испугал элитного киллера из клана «Ворон». Крейг Максвелл вскинул обе руки, и сдвоенные стволы невероятно энергозатратных «корд 301» обрушили на них ураган огня. В разные стороны полетели руки, ноги, кишки и прочие фрагменты тел убитых людей.

Только несколько отчаянных выкриков чуть резанули слух – и все стихло. Быстрый просмотр сканером окрестностей на предмет поиска уцелевших противников показал – все чисто.

Теперь пришел черед убийственных беспилотников. Стальная свора, повинуясь командам Крейга Максвелла, поочередно выбила или вывела из строя все расположенные рядом лазерные башни оборонного периметра.

Следом на очереди был центральный вход. Чуткие сенсоры сканера указали – почти десяток не шибко разумных спрятались за тонкими ударопрочными пластиковыми панелями и антивандальными дверями входа, явно не рассчитанными на прорыв злобного штурмовика.

Разумеется, боевики клана надеялись на силовой щит, окутавший сейчас здание. Но здесь у Крейга Максвелла был заготовлен очередной высокотехнологический сюрприз. Особый дрон, предназначенный именно для прокола стационарного однородного силового поля. Подкатив к границе щита, дрон на десятые доли секунды, используя разницу потенциалов поля и собственные силовые генераторы, разорвал ткань щита. В образовавшуюся дыру мгновенно влетели два боевых дрона.

Синхронные взрывы разметали обороняющихся, позволив «ворону» уличить момент и также беспрепятственно преодолеть щит.

Достигнув остатков входной двери, Максвелл без колебания обрушил град выстрелов на слабо шевелящуюся толпу. Затем досталось небольшой группе поддержки, неосмотрительно выскочившей в холл на звуки взрывов. Довершил разгром точный выстрел в глаз чудом выжившему охраннику. Следом умерло еще двое возникших откуда-то сбоку, так ничего и не понявших члена клана «Ти-гум».

А послушные дроны защелкали многочисленными контрольными выстрелами и всполохами ударно-волновых излучателей, подавляя всю электронную начинку систем безопасности в округе.

Оживший сканер подсказал, что за бронированной перегородкой ресепшена затаился еще один боец клана. Один из дронов, оснащенных пробойником, бесшумно подлетел к перегородке и пробил дыру как в ней, так и в груди мафиози.

Следующее импровизированное препятствие – рукотворная баррикада, из того, что нашлось по близлежащим кабинетам, – встретило Максвелла разнобойной стрельбой и громкими ругательствами.

«Дилетанты», – только и смог подумать матерый киллер, разметавший заграждение тремя мини-ракетами. Затем в ход опять пошли дроны, расстрелявшие уцелевших, как мишени в тире.

Лишь через пять минут тотальной зачистки клан, точнее его бойцы, попробовал оказать подобие сопротивления. Но все было тщетно, боевые дроны безжалостно взрывали стационарные системы защиты, подавляя электронные системы обороны своими кинжальными выпадами.

А Крейг Максвелл только менял обоймы своих «кордов 301», полосуя в клочья легкие бронежилеты бойцов клана. Ни выстрелы в спину, ни отчаянные прыжки в лобовую атаку успеха не имели. Изредка в его силовой щит прилетали шальные выстрелы или что покрупнее. Но заряд батарей индивидуального силового щита просел лишь на четверть, а в запасе у киллера был двойной комплект.

Лишь когда в бой вступил последний резерв обороняющихся, семь тяжеловооруженных бойцов в добротных имперских бронескафандрах «Мародер», Крейгу Максвеллу пришлось попотеть. На них он потратил девять дронов, шесть обойм к «корду 301» и весь оставшийся заряд батарей силового поля. Переключившись на резервное питание, киллер торопливо сменил использованные энергетические батареи на свежие и продолжил свою безжалостную зачистку.

На исходе семнадцатой минуты схватки Крейг Максвелл получил незашифрованное послание. «Больше не получилось. Полиция начинает действовать».

Пожав плечами, «ворон» повернул назад. Воевать с полицией, которая прибудет сюда через пару минут, в его планы не входило. Лишь уцелевшие дроны, переведенные в режим «ИИ», продолжили планомерное уничтожение живой силы теневого клана «Ти-гум».

* * *

Луиджи Грехем, пятый сын главы клана, ставший неожиданно для себя боссом семьи в неполные двадцать лет, как единственный выживший наследник после бойни в штаб-квартире, испытывал необъяснимый приступ паники. Его коммуникатор вот уже третий раз разрывался трелью звонка от скрытого абонента.

Спрятавшись в самом защищенном загородном поместье клана, Луиджи окружил себя самыми верными членами семьи. Теми, кто не предаст ни при каких условиях. И теперь никак не мог пересилить себя и ответить на вызов.

Ведь клан был не просто разгромлен, «Ти-гум» был практически уничтожен. Только число убитых составило шестьдесят семь человек. Еще около сорока было арестовано. Оставшиеся предпочли сбежать, не дожидаясь арестов, или просто решили затаиться. Особенно остро Луиджи переживал пропажу советника отца. К нему у юноши накопилась масса вопросов, ведь именно он посоветовал банально кинуть клан Воронов, вместо чтобы полюбовно договориться. Наконец пересилив себя, он ответил на настойчивый запрос:

– Слушаю?

– Здравствуй, молодой отец «Ти-гума». Меня зовут Ворон. Для тебя просто Ворон. Надеюсь, в свете одного небольшого события, мы, наверное, теперь смотрим одинаково на те процессы, которые показывают, что период недопонимания в наших отношениях закончился.

– Я не понимаю, о чем вы говорите, уважаемый Ворон.

– Поясню. Это было первое и последнее предупреждение. Если еще раз кто-то из теневых кланов Норфолка покусится на наших людей, мы сотрем о таком клане даже воспоминание. Это наш ответ на атаку дайвинг-клуба. Ну и в конце нашего разговора напомню тебе, что в перспективе ты должен опираться на взаимодействие с прочими теневыми кланами Норфолка в интересах совместного решения возникающих проблем.

– Я все понял, глубокоуважаемый Ворон. Я приношу свои извинения от всего клана.

– Хорошо если так. Штраф сто миллионов. Срок месяц. И еще, я договорился в отношении тебя. Конкуренты вас не буду трогать целый год. Но дальше иммунитета уже не будет. И последнее. Улица Первостроителей, склад номер сто два, отсек два. Там для тебя подарок, то, что осталось от вашего хитрожопого советника. И поторопитесь, он проживет еще максимум часов шесть-восемь. Успеешь выслушать, зачем ему это понадобилось.

Связь прервалась, но Луиджи все никак не мог прийти в себя. У него было такое чувств, что он сейчас заново родился.

* * *

«Период реконвалесценции завершен. Отмечаю достаточное угасание всех признаков проявления заболевания, восстановление структуры и функций пораженного органа и системы в целом.

После перенесенного заболевания могут быть остаточные явления. Выражающиеся в слабости, повышенной утомляемости, потливости, головной боли, головокружении и гиперсексуальность, из-за временного нарушения гормонального баланса».

Вновь загадочный водоворот искорок вернул сознание Андрея из небытия, заботливо проинформировав о состоянии организма в целом. И прежде чем Саломатин смог открыть глаза, искорки сложились в еще одно информационное сообщение, перейдя уже к частностям: «Для успешного восстановления функционала требуется активная работа мышечной ткани. Имеющиеся мышцы не в состоянии обеспечить передвижение организма в пространстве с приемлемой скоростью и недостаточно готовы поддерживать сократительную активность внутренних органов на должном уровне. Ранее вы интересовались анатомией человека. Осуществляется принудительная загрузка из банка данных. Информация будет усваиваться в фоновом режиме».

Искорки, наконец, погасли. Теперь уже ничего не мешало Саломатину широко распахнуть глаза и инстинктивно потянуться к своей правой руке. Она была на удивление целой. Только крохотный длинный шрам багрового оттенка свидетельствовал, что почти отсеченная рука ему не привиделась.

Для проверки Андрей сжал пальцы и почувствовал, что рука великолепно его слушается. Затем он осознал, как вокруг темно и тепло. Рядом не было ни единой живой души.

Оглядевшись, – глаза уже привычно видели в темноте, – Саломатин обнаружил, что лежит на достаточно жесткой лежанке полностью обнаженный. Смятое покрывало валялось у него в ногах. Затаив дыхание, Андрей понял, что неподалеку лениво шумит какое-то море. Ветер донес запах водорослей и морской свежести.

Решив вставать, он достаточно легко поднялся и, не испытывая никакого дискомфорта, толкнул легкую плетеную дверь своей хижины, сразу оказавшись на морском берегу. Саломатин тут же увидел странную выщербленную луну теплого желтого оттенка. Созвездия были не знакомы Андрею. И понять, куда его занесло, он не смог.

Пройдясь по мелкому приятному песочку к самой кромке воды, Андрей замер в нерешительности, пока ласковая волна чуть окатила пальцы ног. Вода показалась ему очень теплой. Берег был совершенно безлюдным. Едва замочив ноги, он обнаружил, как морская вода вдруг вспыхивает зелеными искорками.

Это светятся микроводоросли, маленькие планктонные рачки или подобные существа – догадался Андрей, смутно припоминая уроки биологии.

Незнакомая луна хорошо освещала полоску берега вдоль моря. Волны с шелестом перекатывались по мягкому песочку, а лунная дорожка красиво серебрила воду в море.

Саломатин, более не раздумывая, прямо голышом, подняв тучу брызг, с разбегу бросился в море. Водичка оказалась восхитительной! За день она нагрелась и была теплой, как парное молоко! Андрей решил доплыть до небольшого островка, который был виден в тусклом свете луны, рассчитав, что до него не более ста метров. К тому же на море был полный штиль и плыть было очень комфортно.

Вскоре Саломатин уже сидел голым задом на большом плоском камне и отфыркивался. Собой он был доволен. Легкая одышка не в счет. Отдохнув немного и уже собравшись плыть назад, Андрей вдруг почувствовал чье-то теплое дыхание рядом. Запах был волнующий воображение: смесь спелых яблок и легкий аромат острого, сладковато-терпкого, с легкой горчинкой муската. В следующий момент тонкие влажные пальцы ночной «нимфы» коснулись паха Саломатина, а в его спину уперлась обнаженная полная и упругая грудь незнакомки.

Сердце самопроизвольно ускорило прилив крови к паху, а тренированное самообладание позволило сохранить выдержку.

– Не бойся, мой господин! Я ждала твоего пробуждения! Расслабься и насладись моментом, – тихо проворковала девушка.

– Кто ты? – прошептал Андрей.

– Это неважно! Ты все узнаешь потом. – Голос незнакомки был мелодичен и приятен.

Андрей развернулся. Его руки успели лишь скользнуть по округлой упругой попке незнакомки, как она ловко скользнула на колени, продолжая руками возбуждать Саломатина.

К нескромным ласкам чуть погодя присоединился восхитительный язычок и ротик незнакомки.

– Какой кайф! – прошептал Андрей, чувствуя, как его захлестывает волна наслаждения.

А прелестница, добившись своего, продолжила ласкать всюду, до куда могла дотянуться, не отстраняясь, пока Саломатин не потерял ориентацию в пространстве, испытав обалденный оргазм.

Мгновением позже раздался всплеск в море – незнакомка уплыла в неизвестном направлении.

Еще через небольшой промежуток времени берег пляжа вспыхнул ровным и приятным светом. Включились фонари и прожектора. Андрей увидел вдалеке купола каких-то строений и параболические антенны дальней связи. А чуть в стороне от хижины виднелся современный причал и легкий глайдер, едва качающийся на небольших волнах.

– Андрей! – протяжный крик Тиффани не узнать было невозможно.

– Я здесь! – Саломатин крикнул в ответ и замахал руками, позволяя автоматическим прожекторам скрестить на нем свои лучи.

– Ты с ума сошел. – Девушка на берегу аж подпрыгнула от возмущения и торопливо запрыгнула в быстро подлетевшую транспортную платформу.

Спустя минуту, повинуясь ювелирным командам оператора, она зависла в полуметре от Андрея и Тиффани наконец заполучила ненаглядного в свои объятья.

– Как ты себя чувствуешь и куда ты опять сбежал?

– Просто поплавать решил. А где мы?

– Это Мальборок. Одна из целой плеяды курортных планет золотого туристского пояса империи. Десятки тысяч туристов ежедневно пребывают сюда и покидают ее. Трафик сумасшедший. Нас здесь никому не отыскать.

– Сколько я провалялся? Последнее, что я помню, как мы пересаживались с нашей быстроходной лоханки в какой-то контейнер.

– Месяц ты проболел. У меня не было под рукой регенерационной камеры. Пришлось довольствоваться минимальным набором регенерантов и репарантов, все что отыскалось в аптечках. Ты почти все время провел в забытье. Разве что поить и кормить тебя получалось.

– Круто. Я ничего не помню. – На самом деле Андрей чуть лукавил. Пелена забвения перемешалась у него с просмотром фрагментов памяти покойного директора, странным образом перекочевавшей к Саломатину в виде бесформенных обрывочных файлов-воспоминаний.

– Вообще-то тот, кто придумал такой способ бегства, был форменным параноидальным шизофреником. Сначала мы попали, благодаря программе заложенной в автопилот, на обогатительную астероидо-рудную фабрику. Богом забытая звездная система на краю ржавого астероидного пояса. Там везде полная автоматика. Десятки грузовозов и мы на крошечном скоростном лихтере. Потом мы погрузились в жилой модуль, замаскированный под обычный контейнер с обогащенной рудой и еще неделю тащились бог весть куда, пока не попали на еще одну автономную фабрику. Что-то вроде металлургического комплекса. Там нас ждала безликая яхта, оформленная на какую-то мутную корпорацию. Я так и не смогла отыскать в реестре ее по названию.

– Скорее всего, из разряда канувших в небытие. Мы два раза сменили звездолеты. Солидно хвосты порубали. А куда девались старые звездолеты?

– Скоростной лихтер при мне отправили в дробилку руды. Наш контейнер пошел на переплавку. Ну а яхту через посредника я продала китайцам. Пусть теперь поищут ее на другом конце галактики.

– А что за место здесь? Надежное?

– Частная вилла на одном из экваториальных островов. Тайное убежище. Мое личное. О нем не знает никто. Даже отец. – Тиффани не выдержала и разревелась прямо на плече Андрея.

Саломатину пришлось успокаивать девушку поцелуями и осторожными поглаживаниями. На что молодая и голодная до ласк Тиффани ответила со всей страстью и пылкостью, не стесняясь девушки-оператора летающей платформы.

– Погоди, неудобно же. – Андрей обеспокоенно ерзал, чувствуя, как начинает опять возбуждаться. – Мы же не одни.

– Она моя спутница из младших. При ней можно все, что угодно.

– Что? – Андрей покраснел, заметив оценивающий взгляд девушки-водителя.

– Ты такой смешной, когда смущаешься. Здесь постоянно живут пять девушек. Я их лично отбирала из младших семей своего клана. Они принесли мне клятву верности.

– Ты им доверяешь? – Андрей непроизвольно хмыкнул и боковым зрением отметил, как обиженно дернулось личико спутницы Тиффани.

– У нас клятва не пустые слова. Верность и честь. Долг. Для нас это образ жизни.

– Ладно. Ладно. – Андрей извиняюще поднял ладони. – Я понял… – Дальше ничего сказать Саломатин не сумел. Тиффани перешла от простых заигрываний к решительной атаке и опять для них двоих инстинкты возобладали над разумом.

Возможно, Саломатину стоило остановиться. Сказать себе весомое «нет». И попытаться разобраться, откуда такая гипертрофированная тяга к банальному сексу. Но Андрей хотел этого. Тело соскучилось, а задорная фантазия рвалась вперед, опережая мысли действием. Тем более, что информация о человеческой анатомии, усваиваемая в фоновом режиме, позволяла не бояться потерпеть фиаско на любовном фронте или наградить партнерш беременностью.

Вскоре платформа застыла в каких-то сорока метрах от берега, а на ее полу затейливо сплелись в немыслимую фигуру три обнаженных тела.

* * *

Вильгельм Людвиг Леонард Максимилиан фон Эггерс, дальний потомок канувшего в небытие дома Габсбургов тихонько дремал, ожидая, когда же этот полет наконец закончится. Тихоходный и неимоверно допотопный флаер заходил на посадку в сопровождении вооруженного до зубов конвоя степенно и размеренно. Все было привычно, скучно и неимоверно однообразно.

Однако, стоило раритетному катеру представительского класса коснуться гравия взлетной площадки, как боевые катера сопровождения на форсаже взмыли вверх и пропали в облачной дали.

Чопорный дворецкий был единственным встречающим. Вежливо поклонившись почетному гостю, он, не говоря ни слова, показал рукой на дверь и не спеша двинулся вперед, уверенный, что фон Эггерс последует за ним.

Коридоры поместья были погружены в спячку. Вокруг не было ни души. Словно хозяин поместья лорд Дарлингтон отгораживался таким образом от самой действительности.

Наконец, остановившись перед большими дубовыми дверьми, дворецкий поправил и так сидевший на нем, как влитой, черный фрак и, толкнув двери, четко, но не очень громко провозгласил: «Барон Вильгельм Людвиг Леонард Максимилиан фон Эггерс».

– Славно, что ты так быстро добрался, мальчик мой. – Сидевший у камина хозяин поместья курил трубку и неотрывно смотрел на языки пламени, вырывавшиеся из-под дубовых поленьев.

– Беннет, принесите сигары и коньяк моему сыну. И распорядитесь подать ужин сюда, в библиотеку.

– Отец, – барон фон Эггерс почтительно склонил голову, приветствуя своего родителя. – Вы звали меня?

– Людвиг, тебе скоро стукнет полтинник. А ты все так же непоседлив и резок. Серьезные дела не терпят суеты. Нашим миром по-прежнему правят деньги. Не надо морщиться, сын мой. «Дайте мне право выпускать и контролировать деньги страны, и мне будет совершенно все равно, кто издает законы!» – этим золотым словам нашего предка более тысячи лет. И это всегда работало. Пока кучка выскочек не смогла низвергнуть основы нашего благополучия. И вот результат. Двести лет мы вынуждены таиться и ждать удобного момента, чтобы восстановить историческую справедливость. Мне уже сто десять лет, и вряд ли господь бог отпустит мне еще столько же. Я устал ждать. Этого гребаного момента ждал мой дед, мой отец и вот теперь жду я.

– Я все хотел спросить, отец, а был ли хоть намек на шанс? Иногда мне кажется, что вечный император никогда не ошибается. – Сын вновь почтительно склонил голову, словно извиняясь, что прервал монолог.

– Да ты садись, в ногах правды нет. Империя удивительно живуча. Она последовательно громит всех своих конкурентов. Когда умер твой дед, я принял тогда парадоксальное решение – стал помогать Империи занять лидирующие позиции в мире. И вот момент настал. Империя в зените славы. Но одновременно, как никогда уязвима.

– Внутренние противоречия?

– Они самые, плюс появился неучтенный фактор. Из горсти семян, что мы так тщательно сеяли, одно сумело прорасти. Оно нарушает баланс, и хрупкая система сдержек и противовесов грозит рухнуть. В этом я вижу признаки нашего шанса.

– Такого, какой был у нас в самом начале, но прадед его профукал?

– Да уж, сын мой, досточтимые Авраам Кун и Соломон Лоеб, чтоб им вечно гореть в аду, сделали чертовски правильную ставку тогда на молодого мятежника. В отличие от твоего прадеда и моего деда. И теперь их семьи – единственные из старой аристократии, – кто на коне.

После решающей битвы при Варго курьеры Куна и Лоеба сумели доставить им сообщение на целые сутки раньше правительственных вестников. Банкиры успели распродать все государственные облигации в обстановке неопределенности и на следующий день, когда банковская система рухнула, а цена всем долговым обязательствам стала медный грош, они получили отличный стартовый капитал и, не опасаясь потерять все, профинансировали новоявленного победителя-императора.

– Точнее стали мостиком между молодыми и голодными до богатств и влияния нуворишами и новоявленными правителями империи.

– Все так, все так. – Отец и сын смолкли, отдавая должное коньяку, что принес дворецкий. Барон фон Эггерс, допив драгоценную влагу до последней капли, закурил сигару и блаженно зажмурился.

– Я скажу тебе, Людвиг, зачем я позвал тебя. Хватит преумножать деньги семьи. Мне нужна твоя светлая голова, чтобы как можно сильнее раскачать лодку. Завтра поработай с документами, поговори с моими помощниками и пообщайся с аналитиками, потом приходи снова. Мы будем говорить-таки с тобой за наше дело.

– Хорошо отец. Завтра в это же время. – Барон фон Эггерс улыбнулся про себя. Отец любил, когда пребывал в хорошем настроении, имитировать забавный диалект канувшего в небытие народа.

– Тебя даже не интересует, на какую тему будет разговор? Намекнуть?

– Не надо! Мне уже жалко до слез наших денег! Хоть последнюю ночь посплю спокойно.

– Шут гороховый. Что ты слышал о планете Ворон?

– Очередные мятежники. Туда направлен флот, установлена блокада. Готовится гуманитарная операция и ряд точечных силовых акций. Все, как всегда.

– А если я скажу тебе, что там, видимо, хранились те самые десять ампул, что были потеряны нашим дражайшим выскочкой-императором на заре становления своей власти?

– Значит, мы должны им помочь?

– Ты не теряешь хватки, сын мой. Нам жизненно необходимо это. Аналитики утверждают, что почти вся элита Ворона – носители чистой крови.

– Но как им помочь? Имперский флот сомнет любую оборону. Никто еще не отменял золотого правила: «Исход войны решает человеческий ресурс».

– Да, сынок. Бог всегда на стороне больших батальонов. Но есть одно «но». Империя пытается сломить противокосмический щит Ворона уже третий месяц.

– Видимо, я действительно перетрудился, преумножая богатства нашей фамилии. Так все серьезно?

– Светлые головы с Ворона придумали один эффективный способ уничтожать корабли вблизи своей планеты. Или не придумали, а стряхнули пыль со своего подзабытого наследия.

– А что Империя?

– Сосредоточивается и копит злобу. В злости много гнева и поспешных решений. Нам это на руку. Я хочу, чтобы на Вороне была кровавая бойня. Планетарный штурм. Океан крови. Потом наши СМИ разнесут это по миру.

– Хотите напугать сытых и далеких от политики бюргеров? Что и к ним может постучаться тяжелая звездная пехота Империи?

– Я дал команду всеми силами тормозить исследования в области пространственного прокола. Именно этот эффект используют мятежники с Ворона для расстрела звездолетов империи.

– Сколько у меня есть времени?

– Меньше месяца. И помни, деньги значения не имеют. Здесь не тот случай…

* * *

Сигнал о подготовке к выступлению прозвучал в собачью вахту. Ровно в 5.00 по общеимперскому времени. Имперские ученые, ласково прозванные военными «головастиками», смогли-таки найти противоядие против смертоносных ракет, проникающих сквозь любой силовой щит, и теперь Ворон был обречен.

Десантный батальон капитана Неустроева без суеты оделся, умылся и начал облачаться в боевые доспехи, получать штатное оружие и тройной боекомплект. Звездный десант готовился заняться привычной работой. Облачившиеся бойцы подхватывали самораспаковывающиеся инженерные сооружения и волокли их в десантные катера, операторы боевых дронов выводили своих питомцев из ангаров, прогоняя последние предбоевые тесты прямо на ходу, а артиллеристы проверяли тяжелые самоходные платформы, дожидаясь своей очереди на погрузку.

Сам капитан, уже загрузившись в штабной десантный катер, с нетерпением ждал окончания предстартовой суеты. В 5.15 батальон погрузился. В 5.25 прозвучала долгожданная команда «ключи на старт». Деки десантного крейсера распахнулись, и катера батальона скользнули в открытый космос. Повинуясь командам штаба, батальон выстроился двумя штурмовыми колоннами и стал ждать дальнейших приказов.

Командный катер Неустроева держался в середине строя. А вокруг изготовившихся к десантированию катеров проносились многочисленные малые звездолеты поддержки, вдалеке величественно плыли огромные имперские дредноуты, изредка извергая столпы огня. Еще дальше маневрировали авианесущие звездолеты, принимая и выпуская юркие истребители и неповоротливые штурмовики.

А впереди шло сражение. На высокой орбите Ворона успешно маневрировали тяжелые крейсера прорыва, в большинстве своем беспилотные. Высокая защищенность бронированных монстров позволяла им относительно успешно действовать в условиях численного превосходства обороняющихся и выдерживать многочисленные попадания артиллерийского и ракетного оружия. Не считаясь с отчаянным противодействием, при поддержке уймы малых перехватчиков и штурмовиков, тающий строй тяжелых крейсеров доламывал остатки противокосмической обороны мятежной планеты.

Почти вся орбита Ворона была усеяна рваными пятнами чадящих остовов погибших имперских звездолетов. Вокруг них висело густое, вязкое облако гари, окутывая их пеленой дыма, что затрудняло там работу инженерно-спасательных кораблей.

Время стремительно утекало, но никто даже не прикорнул. Все были возбуждены, на устах звучало одно слово – ШТУРМ.

Спустя два часа уцелевшие тяжелые крейсера принялись отворачивать и выходить из боя. Им на смену поспешили беспилотники разведки. А спустя еще минут двадцать с тыла, с видимым нарастанием количества и частоты понеслись снаряды тяжелой корабельной артиллерии, ожили исполинские пушки гигантских мортир. В очередной раз тысячи и тысячи снарядов и ракет обрушились на несчастный Ворон, превращая в пыль и пепел все, что было разведано и представляло угрозу.

Пользуясь представившейся паузой, шустрые буксиры принялись оттаскивать развороченные корпуса погибших звездолетов, освобождая путь десанту.

Наконец интенсивный обстрел стал стихать. Корабельная артиллерия перешла на точечную стрельбу, а десанту был дан сигнал «С богом!».

Первыми в стратосферу ворвались ударные беспилотные дроны и катера десяти бригад особого назначения. Легендарный имперский штрафбат. Смертники, рискнувшие кровью искупить свои прегрешения перед Империей и императором.

Но Ворон не собирался так просто сдаваться. Навстречу катерам потянулись тоненькие огненные всполохи уцелевших противокосмических батарей и росчерки ракет, несущихся на перехват первой волны десанта.

Вой в эфире умирающих людей, заживо сгорающих в стратосфере, был страшен. В помощь десанту кинулись беспилотные штурмовики. Спешно были брошены в помощь многоцелевые фрегаты и корветы. Но навстречу им потянулись малочисленные перехватчики мятежников. Завязались жаркие одиночные поединки.

Имперские катера горели десятками, но прорвавшиеся свое дело знали крепко. Не тратя ни секунды, штрафбатовцы вгрызались в землю мятежной планеты, обеспечивая надежные плацдармы для высадки основных сил космодесанта. Теперь уже превосходство в огневой мощи, наличие продвинутых беспилотных дронов позволило имперцам создать воздушные коридоры, по которым вниз беспрепятственно устремились батальоны звездной имперской пехоты.

Батальону Неустроева повезло. Высадка прошла без значительного сопротивления. Едва зависнув над крохотным плацдармом, отвоеванным смертниками у защитников планеты, катера отстреливали десантные секции и взмывали вверх за новым пополнением.

После жесткого приземления, едва распахивались створки люков, космодесантники торопливо выпрыгивали из непрочных металлических конструкций и с ходу вступали в бой. Первыми выкатывались тяжелые самоходные платформы огневой поддержки, а следом уже шла пехота и дроны поддержки.