Текст книги "Пиромант. Ступень 2. Младший ученик"

– Неофит? – возмущённо произнёс «павлин». – В школу пустынного ветра принимают одарённых не ниже старшего ученика! Здесь не нужны нищеброды и слабаки!

– Не беспокойся, одарённый, – произнёс я, словно бы невзначай извлекая на свет свой жетон. – Нам неинтересна эта школа. Смотритель Рай, отвезите нас в другое учебное заведение. Это не подходит.

Во втором нас приняли более радушно, даже предложили пройти в беседку, расположенную во дворе, и принесли прохладительные напитки. Увы, здесь мы столкнулись со схожей проблемой.

– Сначала поднимите свой ранг до младшего ученика, и лишь тогда мы допустим вас к отбору, – сообщил пожилой мужчина, выполняющий роль экзаменатора. – Наша школа считается одной из лучших, и чтобы поступить в неё, вам придётся доказать, что вы достойны. Приходите через несколько лет, когда поднимете ранг.

Расстроенные, мы уселись в экипаж. В принципе, наставник предупреждал меня, что следует стать сильнее, прежде чем пытаться поступить в школу. Но столкнуться с неудачей вот так сразу, дважды, как-то не настраивает на позитив.

– Есть ещё одно заведение, подходящее под ваши требования, – произнёс смотритель, привлекая к себе внимание. – Но по определённым причинам я даже не думал его рассматривать. Предупреждаю, в школе, куда мы поедем, вас могут покалечить. Вы готовы пойти на подобный риск? Лечение в Марраане стоит очень недёшево.

– Поехали, – ответил я, сразу заинтересовавшись.

Школой это назвать можно было, лишь закрыв глаза. Одно большое одноэтажное здание, не имеющее двора. Лишь небольшая вывеска над входом, с названием «Школа раскалённого ветра», говорила о том, что мы пришли в нужное место. На входе нас никто не встречал, а когда мы вошли внутрь, открыв скрипучие двери, из глубины помещения раздалось:

– Какого изменённого вам надо?! Торговый дом дальше по улице, через два квартала!

– Мастер Као, я тебе учеников привёл.

– Кого? – В холл откуда-то слева вышел высокий плечистый мужчина. Лишь когда он приблизился, я понял, насколько он стар. По меркам мира, в котором я вырос, ему было лет восемьдесят, не меньше. Окинув нас всех взглядом, он вперил свои чёрные колючие глаза в смотрителя. – Ученики – это хорошо. А то предыдущие все передохли, ха-ха-ха! Ты им объяснил, что они могут не выйти отсюда на своих двоих?

– Предупредил, мастер Као, – поклонился местному наставнику Рай.

– Хорошо. – Старик обвёл нас тяжёлым взглядом. – Воздух-ветер, воздух-огонь, разум-огонь и огонь-пространство. Два серебра и два золота. Жаль будет, если кто-то не выживет. Ну, кто первый станет проходить испытание?

Я молча шагнул вперёд.

Глава 3
Первые знакомства

– Следуй за мной, неофит, – проворчал старик, жестом показав направление. Мы миновали холл, затем небольшую комнатку, и очутились в большом тренировочном зале.

– Вон тот круг видишь? Вставай на него, – Као указал на вычерченный на полу круг, диаметром в несколько метров. Я прошёл на указанное место и повернулся лицом к экзаменатору. – Чего замер? Отгородись от меня самым мощным защитным заклинанием, на которое способен. Можешь двумя или тремя. У тебя пятнадцать секунд, время пошло.

В голове тут же всплыла средняя руна «Огненный щит», и я без промедления начал её формировать. Справился за пять секунд и, поддавшись интуиции, сформировал перед щитом ещё несколько естественных порталов, мысленно повернув ближний таким образом, чтобы всё, что пройдёт сквозь него, ушло в сторону.

Едва истекли пятнадцать секунд, Као тут же нанёс удар. Огненный болид, влетев в один портал, тут же выскочил из второго и врезался в стену, расплескавшись по ней горящим пятном.

– Хитёр, – одобрительно крякнул старик. – Тогда держи такой подарок!

В этот раз на меня медленно двинулась волна пламени, перекрывшая зал от стены до стены. Добравшись до порталов, заклинание поглотило их, и я внезапно понял – щит тоже не спасёт, нужно было ставить купол. Пусть он слабее, зато защищает со всех сторон.

Я успел. Полностью выбрав силу из огненного сосредоточия, за три секунды сформировал вторую среднюю руну огня, «Сфера пламени». Меня со всех сторон окутало полупрозрачное пламя, в последний момент отгородив от приближающегося огненного вала. Боевое заклинание Као обогнуло и поглотило щит, затем обошло сферу, на миг создав иллюзию, будто я нахожусь в пламени. А затем волна укатилась дальше, не причинив мне вреда. Щита передо мной уже не было, а «Сфера пламени» доживала последние секунды, на глазах теряя плотность.

– Ты смотри, какой шустрый! – возмутился мастер, очутившись почти вплотную ко мне. – Успел. Резерв, правда, маловат, но испытание прошёл. И вторым сосредоточием умело воспользовался. Кто тебе показывал руны? Я столь эффективных заклинаний давно не видел.

– Настоятель, – ответил я и показал медальон хранителя.

– Ага, я так и знал, что ты непрост. Что ж, иди ожидай моего решения. Сестру свою позови, она следующая. – Я тут же напрягся. В отличие от меня, Марика знала лишь несколько малых рун огня. – Да не бойся ты, неофит. Для неё будет другое испытание. И успокой своего слугу, пусть не переживает за свою подопечную.

* * *

Через час мы вчетвером ожидали, когда вернётся Рэян. Если нас с сестрой испытывал мастер Као, то для младших учеников он позвал ещё одного мастера. Столь же старого, как и он сам. Марика прошла испытание за несколько минут, Ирис вернулась из зала через десять, сильно припадая на правую ногу и баюкая разбитый локоть, с которого капала кровь. Лицо украшал здоровенный синяк, но на губах играла улыбка, а в глазах, помимо боли, было торжество. Видимо, её признали достойной.

Рэян не было очень долго, и я уже начал беспокоиться за дочь Семи ветров. Вышла она через двадцать минут, причём её сопровождали оба мастера. На девушке не обнаружилось ни одной царапины, да и взгляд был спокоен. Похоже, прошла.

– Старший ученик Рай, – обратился Као к смотрителю порядка. – Попрошу вас временно покинуть стены моей школы. То, что я скажу своим будущим ученикам, предназначено только для их ушей.

На лице местного полицейского не промелькнуло ни одной эмоции, и я ещё раз убедился – Рай не тот, за кого себя выдаёт.

– Джон, я подожду вас в экипаже, – повернулся ко мне смотритель. Затем низко поклонился мастерам и вышел. Наступила тишина.

– Ну что ж, молодые одарённые. Вы все сумели меня удивить. Обычно магистрат присылает ко мне тех, кому следует обломать крылья. Сделать покорными. В вашем случае я приложил чуть больше сил, чем обычно трачу в такой ситуации, потому что вас требовалось наказать жёстко. И надо же такому случиться – вы выдержали все испытания, оставшись на своих двоих. Трое из вас сумели меня удивить, а это, за прожитые сто шестьдесят лет, мало кому удавалось. Мастер Вень, ты чего стоишь, как бездушная скотина? Искалечил девочку, а лечить её кто будет?

Второй мастер, проворчав что-то, сформировал в воздухе руну и толчком ладони направил её в грудь Ирис. Девушку окутало уже знакомое мне зеленоватое облачко, развеявшееся через несколько секунд. Рыжая недоумённо потрогала локоть, на котором не осталось и царапины, переступила с ноги на ногу и опасливо произнесла:

– Это же запретная магия. Разве нас не накажут за такую волшбу?

– Это на северном материке магия жизни и разума под запретом. И то только для слабых. Клановые с удовольствием используют её в своих целях. В государстве свободных магов под запретом лишь чёрная магия смерти и проклятая некромантия, которая никак не относится к дару. За чёрную тебя убьют на месте, даже не спрашивая. Если поймают за грязным искусством, отправишься пожизненно очищать чёрное море от тварей.

– Мастер Као, так вы берёте нас на обучение? – задал я прямой вопрос.

– Младший ученик Рэян сдала экзамен, её ждём через два месяца, к началу учебного года. Младший ученик Ирис, у тебя очень слабо развито второе сосредоточие. Необходимо увеличить его объём как минимум вдвое. Ты можешь проделать это самостоятельно, но я рекомендую оплатить подготовительный курс в нашей школе. Тогда ты точно не натворишь ошибок. Судя по третьей ступени, ты в состоянии внести плату. – Као повернулся к нам с сестрой. – Вам, неофиты, предстоит очень много работы. Во-первых, увеличить основное сосредоточие до двенадцати активаций средних рун, а второе сосредоточие – минимум до четырёх активаций средних рун. Это необходимый минимум для поступления в нашу школу – младший ученик в средней стадии своего развития. Для тебя, неофит Джон Фаерус, мы предоставим тренировочный зал, и я лично прослежу, чтобы твоё развитие шло гармонично. А вот с твоей сестрой придётся поработать плотно. Слишком необычно развивается у неё дар, как бы не произошёл срыв. Итак, если вас всё устраивает, то подготовительные занятия вам обойдутся в одну среднюю и две малых искры. Первый год обучения – по две средних искры с каждого. Если я не ошибаюсь, а я никогда не ошибаюсь, то за год вы станете старшими учениками. На сегодня свободны, а завтра к шести утра жду вас на первую тренировку. Неявка будет расценена как отказ от моего предложения. Да, мой вам совет – избавьтесь от старшего ученика Рая, этот прихвостень магистрата обдерёт вас до нитки, и ещё должны останетесь.

В гостиницу возвращались в тишине. Смотритель выглядел хмуро, на вопросы отвечал коротко, от его доброжелательности не осталось и следа. Едва мы добрались до своего жилья, Рай распрощался с нами и тут же уехал. Наверняка доложить начальству о провале операции.

Пока я провожал взглядом удаляющуюся повозку, у нас нарисовались неприятности. На гостиничном крыльце находилась группа молодых людей, и их поведение оставляло желать лучшего.

– Э, ты посмотри, к нам деревенщины пожаловали! – напоказ громко произнёс один из компании, и остальные тут же заржали. Я улыбнулся.

– Марика, что там говорится в законах о мордобое среди одарённых? – спросил так, чтобы все услышали, в том числе и шутники.

– Если на одарённого поднимет руку простак, то ему светит каторга. Максимум, что он может, это защищать жизнь своего хозяина. Между одарёнными драки не приветствуются, но законом не запрещаются, – ответила сестра. – Другое дело, что после рукоприкладства пострадавший имеет право вызвать обидчика на дуэль, вплоть до смерти, и отказаться от неё не получится, даже если ты ниже в развитии на целую ступень. Можно лишь найти себе замену на поединок.

– А если в драке кто-то умрёт?

– То за него могут вступиться родственники, не превышающие уровень развития убийцы более чем на одну ступень.

– Можешь определить, кто из них самый сильный в развитии? – уже шёпотом спросил я.

– Тот, что задирается больше всех. Младший ученик, маг воздуха и чего-то ещё, мне незнакомого.

– Спасибо, сестрёнка, – улыбнулся я и двинулся навстречу перегородившим проход одарённым. По пути на всякий случай сказал на родном языке капралу: – Джо, тебе нельзя с такими связываться, на каторгу загремишь.

– Да я уже понял. Наподдай этим щенкам.

Удар мне ставили ещё в учебном центре, а потом Джо подсказал несколько ошибок. Приблизившись к группе ухмыляющихся идиотов, которые не знали приютских законов, я с ходу нанёс короткий удар в челюсть заводиле. Он даже не вскрикнул, лишь мотнул головой и опрокинулся на спину. А я в этот момент вошёл в раж. Ухватил за грудки стоявшего слева и пробил ему головой в переносицу. Этот оказался покрепче, но и ему хватило, чтобы охнуть и начать оседать на ступени.

Удар справа я едва успел встретить блоком и тут же нанёс ответный боковой под рёбра. Под рукой что-то хрустнуло. Проклятье, как можно быть одарённым и при этом столь хлипким?

Удар ногой в грудь чуть не опрокинул меня, заставив сделать несколько шагов назад. Ты смотри – девчонка! Глаза бешеные, так и полыхают огнём. Прёт напролом, собираясь добить наглеца, то есть меня.

Откуда-то из-под моей руки выскочила Рэян и, крутанувшись в воздухе, нанесла противнице удар подъёмом стопы в голову. Ту снесло с лестницы, как пушинку, а дочь Семи ветров тут же отступила, встав справа от меня.

– Бей их! – заорал я на языке другого мира и вновь ринулся на ошалевших от нашего напора одарённых. Отбил один удар, уклонился от второго, ударил сам. В кровь наконец поступил адреналин, разливаясь по телу бесшабашной злостью, разбавленной азартом хорошей драки. Заорав что-то похожее на «Всех убью, один останусь!», я удачной подсечкой сбил с ног ещё одного одарённого. Неожиданно для меня противники дрогнули и рванули в разные стороны, бросив своих товарищей на произвол сумасшедших «деревенщин».

– Джони, опять ты сразу в драку полез, – с укоризной произнесла сестра, когда я помогал подняться парню, получившему кулаком в переносицу. – Можно было обойтись без драки. Вызвал бы на дуэль и проучил наглеца.

– Всё он правильно сделал, – ответил за меня Джо, приводящий в чувство виновника произошедшей потасовки. – Здесь так же, как и в армии. Равным себе нужно сразу показывать, кто волк, а кто овца. И здесь, и во время дуэли. Чтобы знали – расплата произойдёт немедленно.

– Вы о чём говорите? Что это вообще за язык? – спросила Ирис, помогавшая Рэян привести в чувство девушку, которой досталось сильнее всех.

– Наш деревенский диалект, – ухмыльнулся я.

– Ты кто такой? – Тот, из-за кого началась потасовка, соизволил прийти в себя.

– Так деревенщина же, не узнал, что ли? – начал я глумиться над пареньком, обладателем серебряного жетона и гражданства третьей ступени.

– Кто? Что тебе нужно? – Парень попытался оттолкнуть меня, но ему сразу стало плохо. – У-ух! Меня что, по голове ударили? Ничего не помню.

– Ага, кулаком, прямо в челюсть, представляешь? Ты как очутился в этой гостинице?

– Нас позавчера сюда заселили. А ты кто такой? – Парень с подозрением уставился на меня. В его глазах вместе с возвращающимся сознанием стало появляться узнавание.

– Во-от! А говоришь, что ничего не помнишь, – дружески улыбнулся я. – Ну?

– Что ну? – не понял парень, пытаясь отстраниться.

– На дуэль меня почему не вызываешь? Я жду!

– Да пошёл ты знаешь куда?! – В глазах паренька появился страх. – Не буду никуда вызывать! Я вообще тебя впервые вижу.

– Я вызываю тебя на поединок! – прогундосил крупный парень, которому досталось в переносицу. Надо же, очухался. – Назови время.

– Завтра вечером, часов в восемь, устроит? – спросил я и тут же получил в бок от сестры, а в голове прозвучало:

«Скажи ему – назови место».

– Назови место, – добавил я, про себя выругавшись. Нужно сесть и выучить местные законы.

– Дуэльная площадка на заднем дворе этой гостиницы, – ответил крепыш, запрокидывая голову, чтобы остановить кровь.

– Держи. – Сестрёнка, вот добрая душа, протянула парню чистую салфетку, которую он, гад, принял.

– Я вызываю тебя на дуэль! Назови время! – раздался за спиной злой девичий голос. Я уже собирался высказать, что придётся вставать в очередь, но услышал спокойный голос Рэян:

– Завтра в девять вечера. Назови место.

– Площадка для поединков позади гостиницы.

– Интересно, куда пропадают служащие этого общежития, когда случаются такие вот ситуации? – задумчиво произнёс капрал, провожая побитых противников тяжёлым взглядом.

– Прячутся, – предположил я, потирая кулак, которым так хорошо двинул заводиле. Бывшему заводиле, судя по всему. – Никто не хочет случайно попасть под заклинание.

– Что-то я проголодалась, – сообщила Марика. – Дядя Джо, покажи, где здесь кафе.

– Мы все проголодались, – усмехнулся я. Ещё бы, с утра ничего толком не ели. – Давайте устроим праздник!

– Тогда придётся идти через дорогу, – тихо произнесла Ирис. Лицо её выражало вину, а глаза смотрели в пол. Видимо, стыдится, что не помогала нам в драке. С другой стороны, всё произошло очень быстро, а мы с Рэян уже успели сработаться, вот наследница Семи ветров и присоединилась.

– Разве здесь нет кухни? – удивился Джо.

– Есть, но в ней невкусно готовят. А через дорогу очень вкусная выпечка, – покраснела девушка.

* * *

Через час мы, расположившись на веранде кафе, со смехом обсуждали произошедшее.

– А я вижу, что она собирается применить магию, ну и ударила первой, – раскрасневшись, с улыбкой рассказывала Рэян. – Еле сдержалась, чтобы не ударить в полную силу. А потом Джон ка-ак заорёт что-то и давай наносить удары направо и налево. Я уж думала, всех положит. Не ожидала, что они побегут, как крестьяне. А ты, Ирис, почему не присоединилась? Ты ж не из трусливых, я-то знаю, вместе отбивались от пиратов.

– Мне как-то не приходилось драться. Ни разу. – Рыжая вновь нахмурилась и опустила глаза. – Простите меня, я подвела.

– Я тоже не дралась, так что перестань винить себя. – Марика, как всегда, вступилась за виноватого. Благодаря ей у многих в приюте остались целыми носы и лица.

– А ну-ка, притихли все, – приказал Джо, вмиг прогнав весёлое настроение. – Похоже, по нашу душу пришла полиция.

– Вот гады, они ещё и копам настучали! – возмутился я. – Надо было сильнее бить.

– Вы двое, пройдёмте со мной! – требовательно произнёс высокий смотритель порядка, указав пальцем на меня и Рэян. Он подошёл к нашему столику в сопровождении ещё четырёх полицейских, а из-за его спины выглядывал тот самый хлыщ, что назвал нас деревенщинами. Лицо у стукача было довольным. А ещё он чем-то неуловимым походил на этого смотрителя. Брат?

«Джони, он не имеет права от тебя что-то требовать без присутствия служащего из магистрата. Мы граждане третьей и четвёртой ступени, нас не могут привлечь к ответственности простые смотрители».

– Смотритель, ты сейчас наживёшь себе проблем на ровном месте, – произнёс я, поднимаясь из-за стола и одновременно оценивая свои возможности против полицейских. Дьявол, никогда не дрался с копами. В мире, где я вырос, за нападение на представителя порядка можно было и в специнтернат попасть.

– Схватить их, – сухо произнёс смотритель, и четверо мордоворотов, поигрывая деревянными дубинками, начали профессионально брать нас в полукольцо.

– Марика, а сейчас Джо может защищать нас? – спросил я, ухватив рукой спинку стула.

– Да, эти четверо простые люди, без дара, – обрадовала меня сестрёнка.

– Джо? – обратился я уже к капралу.

– Сейчас посмотрим, из какого дерьма сделаны местные копы, – произнёс бывший кладовщик, поднявшись и поведя плечами. – Джон, прикрой девочек, пока я буду развлекаться. Вот что за народ здесь живёт? Даже покушать спокойно не дают.

Интерлюдия вторая
Магистр Георгий. Вольные баронства

– Друг, о тебе уже слухи ходят по городу, – сообщил Мовризей за обедом, при этом его глаза смеялись. – Говорят, что хранители уничтожили свой храм и разбрелись по всему миру. И это они виноваты, что в пустоши появились чужаки.

– Ну, в чём-то они правы. – Борода скрыла лёгкую улыбку магистра. – Храм я действительно разрушил, когда уничтожил защищающее обитель заклинание.

– Так теперь на тебя открыта охота. Вернее, за сокровищами, что вы тысячелетиями собирали в своих подвалах.

– Единственные сокровища – знания, и они частично переданы воинам Тароса, частично припрятаны в надёжном месте. Впрочем, мне интересно, кто же распространил такие слухи. Я думал, о хранителях вообще забыли.

– Ну, о вас легенды до сих пор детишкам на ночь рассказывают, мол, вот придёт хранитель и заберёт непослушного ребёнка. Так что народ помнит. А слухи распространил я. Ты же говорил, что хочешь выйти на шпионов обеих империй? Так вот, они теперь сами к нам придут. Правда, я не понимаю, зачем тебе эти политические игры? У тебя впервые появился шанс пожить так, как тебе вздумается. А ты тратишь силы и драгоценное время на странные вещи.

Георгий не ответил. Просто потому, что Мовризей не поверит, если он расскажет своему старому другу, зачем ему нужно добраться до императора востока…

Глава 4
Дуэль

Я много раз видел, как тренируется Джо. Короткие резкие движения, каждое рассчитано на результат. Он и меня учил действовать так же, один удар – минус один противник. У копов не было ни единого шанса, капрал уронил их на пол в течение нескольких секунд. Под конец даже дёрнулся к смотрителю, но сдержался, отступил.

– Ты кто такой?! – Полицейский выставил перед собой руку, явно формируя какое-то заклинание. Ну вот, точно брат того ушлёпка, что медленно отступает к выходу. Думаю, стоит добить эту компашку. Морально.

– Смотритель, видел это? – Я подцепил большим пальцем цепочку и вытащил пластину наружу.

– Чтоб… – полицейский выругался. – Почему сразу не…

– А ты спрашивал? – перебил его я. – Может, мне обратиться в магистрат, рассказать, какие у них хорошие служители порядка в Марраане?

– Примите мои извинения. – Коп побледнел. – Это было недоразумение, виновные будут наказаны!

– Девушки, собираемся, мы уходим отсюда. – Я извлёк из кармана несколько серебряных и положил их на стол. Дьявол, эти уроды такой вечер испортили. – Джо, ты их не сильно?

– Через полчаса придут в себя без посторонней помощи, – ответил капрал. – Возвращаемся?

В свой номер мы с Марикой поднялись, когда уже стемнело. До этого посетили комнаты девушек, затем всё же заказали ужин в гостиничном ресторанчике и спокойно поели. Джо выпросил у одного из служащих гостиницы свод законов для простаков, и предупредив, что займётся изучением, ещё засветло ушёл в свою небольшую, но уютную комнатку.

Консьерж клятвенно заверил, что не только разбудит всех нас пораньше, но и вызовет экипаж к назначенному времени. Услуга извозчика и правда оказалась дорогой, но всё равно вдвое меньше, чем мы заплатили Раю.

Сестра легла спать, а я, переодевшись, отправился смотреть площадку для дуэлей.

Ну что сказать – площадка впечатлила. Полусфера из прозрачного материала, по периметру ряды скамеек, расположенных как на стадионе. Не амфитеатр, но зрелищно, чего уж там.

– Господин, желаете провести тренировку? – обратился ко мне старичок, одетый в форму служащего гостиницы. – Один час стоит одну серебряную монету. Возможность посещать площадку, когда она не занята другими одарёнными, в течение месяца – один золотой.

– Держи. – Я заплатил требуемое и прошёл внутрь защитного купола. Дверь за мной тут же закрылась, и все посторонние звуки отрезало напрочь. Ух ты, это же идеальное место для тренировок! И главное, никто не увидит, на что ты способен.

Усевшись в центре площадки, я обратился к сосредоточиям. Оба полные, до краёв. Что ж, самое время восстановить малые руны разума, которые нужно всегда носить в себе.

Руна «Слияние», потому как старая почти растаяла. Следом «Малая защита», блокирующая любое ментальное воздействие вплоть до среднего уровня. От основного сосредоточия осталась треть. Что ж, остальное уйдёт на тренировку.

Сформировал среднюю руну наведённого портала и в этот момент решил опробовать давно зревшую идею. Выход портала открыл в десяти метрах, под прямым углом от себя. Разрешил перемещение через пробой моих магических конструктов и, сформировав малую руну «Огненная стрела», швырнул её в арку портала. В следующее мгновение пылающий росчерк вылетел из второй арки и расплескался о прозрачную стену купола. Дьявол, у меня получилось!

Выпустил в портал ещё четыре огненных стрелы, сначала по одной с каждой руки, а затем две одновременно. Затем, слегка сместившись в сторону, вновь ударил двумя стрелами, одну пустив через портал, а вторую просто вперёд.

Довольный, как слон, развеял портал и уселся медитировать. Выходить наружу с минимальным запасом силы, когда рядом находится враг – ну уж нет!

Через час я покидал площадку, вручив служащему сразу четыре золотых, чтобы мы, все четверо, могли регулярно заниматься.

– Господин, я видел много неофитов, тренирующихся здесь, на этой площадке. Вы один из лучших! – произнёс старый Мак, принимая оплату. – И это не лесть, а слова старого, много повидавшего человека. У вас большое будущее, помяните моё слово!

* * *

Консьерж не только разбудил нас в назначенное время, но и проследил, чтобы для нас приготовили завтрак. Мне, человеку другого мира, было непонятно, почему обслуживание в гостинице бесплатно. Спросил у девчонок, но ответ получил от капрала.

– Представь несколько тысяч слабых одарённых, которые ищут возможность заработать, чтобы оплатить кров и пищу. Сколько из них пожелают не работать, а встать на тёмную дорожку? Грабёж, воровство, которые непременно повлекут за собой жертвы. Магистрат оградил одарённых от бытовых проблем, чтобы они могли сосредоточиться на развитии своего дара. И поверь, государство свободных магов больше всего заинтересовано в одарённых, ведь только они могут сдержать тварей, лезущих из чёрного моря. К тому же у изгоев очень неспокойные соседи с юга.

– Подожди. Так тебе удалось что-то узнать про чёрное море? – заинтересовался я.

– Только то, что к нему не допускают простаков и что из этого моря порой выбираются твари, по сравнению с которыми зверьё пустоши – жалкие букашки.

– Думаю, нам расскажут всё, когда начнётся обучение в школе, – предположила Ирис.

Джо попросил дать ему один день, чтобы завести нужные связи, пообещав разжиться нужной информацией. Поэтому в экипаж, прибывший в точно указанное время, мы сели вчетвером. Дорога заняла полчаса, и я подумал, что к началу учёбы нам стоит перебраться поближе к школе. Условившись с водителем – одарённым в ранге младшего ученика, чтобы забрал нас часов в шесть вечера, и договорившись с ним о сотрудничестве, я первым постучался в двери школы.

– Открыто, – раздался незнакомый голос.

Встречал нас молодой парень с серебряным жетоном на шее. Дождавшись, когда мы войдём внутрь, он внимательно осмотрел нас, а затем, поморщившись, словно увидел что-то непотребное, бросил:

– Неофиты, следуйте за мной. Младшие ученики, ждите, ваш наставник на сегодняшний день скоро позовёт вас.

Мы с Марикой пошли следом за недовольным парнем и вскоре остановились в небольшом вытянутом помещении. У меня почему-то возникла ассоциация с тиром.

– Сейчас вы трижды опустошите свои сосредоточия. Боевые заклинания направляйте в ту сторону. – Учитель, всего на несколько лет старше нас, указал на дальнюю стену, а сам уселся за стол и продолжил читать лежавшую на столе книгу. Судя по открытой странице, изучал какую-то руну.

Я не стал мелочиться, дважды активировал «Истинное пламя», затем открыл наведённый портал и уселся прямо на пол, погрузившись в медитацию. Сестра присоединилась через минуту. Со стороны учителя никакой реакции не последовало. Через час с небольшим, восстановив силы, я вновь создал наведённый портал, затем сформировал «Огненный щит», следом «Огненную сферу» и, поняв, что основное сосредоточие ещё не опустело, швырнул в стену огненный шар, напитанный сырой силой. Затем вновь сел, погрузившись в созерцание. Через какое-то время почувствовал, как поднялась Марика.

Вторая медитация продлилась около двух часов. Поднявшись, я выдал четыре «Воспламенения» и один огнешар. Затем открыл дикий портал и тут же закрыл его. Сил во втором сосредоточии осталось ещё на одну активацию, когда учитель произнёс:

– На сегодня достаточно. Можешь идти.

Не понял. И зачем я сюда приезжал? Слить силы под ноль мы с сестрой могли и в гостинице. Не церемонясь, я задал вопрос учителю.

– Ты заметил, что объём сил в одном из сосредоточий увеличился? – спросил тот, нехотя отвлекаясь от книги.

– Да. Основное, на одну малую руну.

– В этом зале стоят специальные артефакты, ускоряющие рост сосредоточия. Когда ты формируешь руну, они незаметно напитывают её незначительным количеством силы. В итоге у тебя получается создать больше рун и сосредоточие само стремится повторить такой же объём при следующем использовании. Как желудок – стоит регулярно нагружать его избыточной пищей, и он увеличится, подстраиваясь под новые условия. Жду вас завтра в это же время.

Марика освободилась через час и выглядела сильно уставшей.

– Что-то я вымоталась, – сообщила сестра, падая рядом со мной на скамью. – Зато объём основного сосредоточия увеличился. Скоро смогу формировать сразу две средние руны. А где Рэян с Ирис?

– Молодые люди, пройдите сюда, – раздалось с лестницы, ведущей на верхний этаж. На ступенях стоял пожилой мужчина, жестом подзывающий нас. – Не ожидал, что вы так быстро освободитесь. Ну же, поднимайтесь!

Наверху было сумрачно из-за толстых тёмно-зелёных штор, закрывающих оконные проёмы. Весь этаж состоял из деревянных стеллажей, заполненных книгами. Мужчина, позвавший нас, уже сидел за небольшим письменным столом.

– Мастер сказал, чтобы я подобрал для вас знания, которые помогут быстро увеличить объём сосредоточия. Садитесь вон за ту парту, – незнакомец указал на небольшой стол, действительно похожий на школьную парту. На нём лежало несколько внушительных фолиантов.

– Ну вот и дожили, за одной партой сидеть будем, – сестра шутя двинула меня локтем в бок. – Второгодник.

– Рекомендую первой изучить технику магистра Нориля, – произнёс библиотекарь, едва мы уселись и я потянулся к стопке томов. – Это самая верхняя книга. Страница, если не ошибаюсь, восьмая.

Читать вдвоём одну книгу – то ещё удовольствие. К счастью, страницы были большими, рукописный текст легко читался, поэтому проблем не возникло. В дополнение над нами зажёгся магический светильник, отлично освещающий стол.

На одном из первых уроков наставник говорил мне, что дар быстро прогрессирует только в одном случае – когда одарённый использует силу во время боя. В такие моменты, особенно если жизнь подвергается реальной угрозе, объём сосредоточия растёт быстрее всего. Магистр Нориль в своём труде подтверждал, что схватка с использованием дара значительно увеличивает прирост. Бывали случаи, когда одарённый за один бой расширял сосредоточие в два раза. Он же и рекомендовал проводить дуэли, причём каждый раз с новым противником. В идеале поединки должны быть между противоположными стихиями и до смерти, тогда условия получаются максимально приближёнными к боевым.

– Не подскажете, сколько времени? – спросил я через несколько часов чтения. Кто же знал, что это так интересно – читать о необычных случаях, произошедших с другими одарёнными, и как у них вырос объём сосредоточий.

– Половина шестого, – сообщил библиотекарь, посмотрев на наручные часы. Дьявол, нужно срочно посетить местный рынок, чтобы приобрести массу полезных вещей. Увы, не сегодня, совсем скоро ожидается дуэль с тем крепышом. А ведь я не знаю даже, какое у него основное сосредоточие…

– Марика, ты, случаем, не знаешь, на какой стадии развития мой противник?

– Я уж думала, ты не спросишь! – улыбнулась сестрёнка.

* * *

В гостиницу вернулись к семи. И если мы с Марикой были в порядке, то девчонки выглядели так, словно ими полы вытирали. При этом Рэян ещё и предстояла дуэль. На мой вопрос, справится ли она со своей противницей, дочь Семи ветров лишь зло улыбнулась: