Текст книги "Глаз дракона, или Удивительная история необычной голубятни"

Алина Адылова
Глаз дракона, или
Удивительная история необычной голубятни

Все события и названия городов вымышлены. Любое сходство с реальными названиями случайно.

Глава 1
Изумрудный холм

Лёгкий весенний ветерок шалил, набирался храбрости. Скользил меж ветвей, трав, вдыхал аромат первых цветов. Разноцветные бабочки, кружась и радуясь своей беспечности, порхали от одного цветка к другому. Насытившись сладким нектаром, они изящно вальсировали между стебельками высоких трав на бескрайних зелёных лугах.

И вот где-то здесь, на обширных живописных просторах, будто скрываясь от посторонних любопытных глаз и петляя меж колючих кустов и зарослей, вилась еле заметная узкая тропинка, ведущая вверх, в сторону Изумрудного холма – самого необычного возвышения во всей округе.

На его вершине росло поразительной высоты дерево. Крепкими упругими корнями оно уходило глубоко в землю. Массивные ветви широко раскинулись в разные стороны. Пышная изумрудная листва дарила прохладу. А на тяжёлых ветвях восседало невидимое множество птиц.

Они вили гнёзда, чистили перья, ворковали между собой, перелетали с ветки на ветку. А порой взъерошенные самцы напускали на себя грозный вид, раздували зобы и пускались в драку из-за пернатой красавицы. Со стороны казалось, будто пёстрая крона дерева ожила и находится в бесконечном движении.

К тому же на веточках висели бубенцы, и при каждом дуновении ветерка или взмахе крыльев пернатых обитателей лёгкий приятный звон разносился по окрестностям.

А на восточной стороне дерева, на двух могучих ветвях, расположился небольшой деревянный домик с причудливыми окошками. Здесь жила необычная старушка – хрупкая и довольно проворная, с рыжей копной непослушных кудрей и обаятельной улыбкой.

Каждый раз, распахивая скрипучую дверь, старушка бодро скакала вниз по деревянной лестнице, которая обвивала толстый ствол. На звук её шагов вся стая тут же взмывала ввысь, обнажая многочисленные ветви могучего дерева.

Птицы собирались в хоровод вокруг своей милой, доброй хозяйки.

А та, напевая под аккомпанемент бубенцов, разбрасывала из передника щедрое угощение.

Голуби опускались пушистым облаком на землю и, воркуя от удовольствия, принимались клевать зерно. Отряхивая голубиные пёрышки со своих кудрявых огненных волос и улыбаясь, маленькая, старушка стояла в середине птичьего кольца и подкидывала своим подопечным новые порции.

В это яркое весеннее утро хозяюшка была в довольно приподнятом настроении. Время от времени какой-нибудь из голубей подсаживался к ней на плечо, кланялся и ворковал, будто нашёптывая что-то на ушко.

Каждого пернатого друга она звала по имени и каждому уделяла внимание. Одного хвалила, другого журила, третьего гладила по головке и жалела.

И тут неожиданно раздался пронзительный вопль, вмиг нарушивший птичью идиллию:

– Бабушка Клара-а-а!

Птицы разом вспорхнули ввысь и опять уселись на дерево, придав ему причудливую причёску и всколыхнув бубенцы.

А на холм вскарабкался мальчуган и, пытаясь отдышаться, протянул старушке пачку писем.

– А ты кто? – удивлённо спросила старушка.

– Я Ларс! Не помните меня? – шмыгнув носом, ответил мальчик.

Резкий запах помёта защекотал ему нос, и он начал громко чихать:

– Апчхи! Апчхи-и-и!

– Ах, да! Сынишка лекаря, – прищурилась старушка.

– Э-э… Ну почти, мой папа – плотник-изобретатель. Я вам письма принёс. Апчхи-и! Можно сегодня отправить? – спросил мальчуган, вскинув глаза на старушку.

– Идём за мной, – сказала она Ларсу.

И они вместе поднялись по витой лестнице.

В домике старушки Клары было довольно тесно, но уютно. В одной комнате удивительным образом умещалось всё её добро. Небольшая кровать с высоко взбитыми подушками стояла в углу, напротив громоздился узкий шкаф, доходящий до потолка, а на полу лежали необычные половицы. Пахло ароматными булками и горячим молоком. Старушка подошла к своему письменному столу у окна, уселась в скрипучее кресло и раскрыла большую ветхую книгу.

– Во всём нужен порядок! Во всём нужен учёт! – воскликнула она и принялась корявым почерком переписывать адреса с конвертов в книгу.

– Бабушка Клара, а сколько лет вы заведуете почтовым отделением? – спросил Ларс, с большим любопытством разглядывая всё вокруг.

– Уже сто лет, малыш! Голубиная почта – самая надёжная, а вернее моих голубков никого и на свете нет. М-м-м… Куда только они не летали! Уже нет ни одной точки мира, где не побывали бы мои пернатые друзья, – задумчиво сказала старушка и добавила: – Ещё моя пра-пра-пра-прабабушка заведовала одним из первых пунктов доставки писем голубями. А первых голубей как почтальонов использовали аж в Древнем Египте. И про княгиню Ольгу знают все…

– Ого! А после вас кто будет заведовать почтой? – вдруг спросил мальчишка, тут же испугавшись своего вопроса.

– Я ещё в самом расцвете сил! – обернувшись к нему, возмутилась старушка. – Это почтовое отделение мне досталось, когда я была ещё совсем девочкой. И ни разу, слышишь?! Ни разу ни одно письмо не задержалось в пути! – И она многозначительно потрясла указательным пальцем в воздухе.

Ларс попятился назад, будто извиняясь. Ещё один вопрос застыл у него в горле, но сдержаться было выше его сил, и он, зажмурившись, спросил:

– А можно хоть разок посмотреть, как вы отправляете письмо?

Глава 2
Пернатые почтальоны

Старушка выскочила на улицу и в задумчивости обошла вокруг дерева. Ларс не отставал и только удивлялся её прыти в столь солидные годы.

– Как ты думаешь, кто может справиться с этим заданием? Лететь до Сладкого озера далеко, и обещают проливной дождь, нужен крепкий малый, – будто разговаривая сама с собой, рассуждала Клара.

– Мне кажется, малютка Триш справится, – вдруг ответил кто-то снизу, слегка откашлявшись.

Ларс посмотрел вниз и отпрянул от удивления. Это говорил правый башмак на маленькой худой ножке старушки. Живой башмак! Он повертел глазками, сдул пёрышко со своего носа, а потом, уставившись на мальчугана, подмигнул ему и улыбнулся.

– Вот это да… – только и смог вымолвить малыш.

А старушка тем временем приподняла руку и свистнула. И на её морщинистую ладонь тут же приземлился молодой рыжий голубь с белой грудкой. Приласкав пернатого, она свернула письмо в трубочку, привязала его к лапке голубя бежевой ленточкой, нашептала ему что-то на ушко. Затем взмахнула рукой и выпустила птицу в небо. Голубь расправил крылья, сделал круг, будто попрощался, и быстро скрылся из виду.

– Ух ты… – промолвил Ларс, проводив взглядом посланника.

И тут в небе появилась новая точка. Через секунду она обрела очертания белого пернатого создания, которое легко приземлилось на плечо старой хозяйке.

– Ну здравствуй, Веня, – сказала старушка, поглаживая головку голубя, и добавила: – Устал, видно, с дороги, сейчас я тебя напою и накормлю. Давай для начала снимем твоё послание. Вовремя ты прилетел, как всегда. Молодец!

Старушка аккуратно сняла письмецо, положила его в корзинку. А самого голубя посадила в кормушку. В следующий миг вновь послышался шум крыльев, и со всех сторон друг за другом стали подлетать пернатые почтальоны. Корзинка для приёма писем быстро наполнялась, а другая, для отправки, быстро пустела.

Говорящий башмак всё бормотал и бормотал: то спорил, то подсказывал своей хозяйке, какого удальца отправить в путь. А Ларс заворожённо смотрел на происходящее. Всё его удивляло и радовало. И вдруг в носу вновь защекотало от пуха и мелких пёрышек, витающих в воздухе после посадки и взлёта почтовых голубей. Мальчик не выдержал и громко чихнул:

– Апчхи-и-и!

Старушка и Башмак обернулись и уставились на него.

– Ты ещё здесь? – вдруг удивлённо спросила Клара, которая успела совсем позабыть о мальчишке.

– Да, простите… А знаете, я могу развезти полученные письма! – воскликнул Ларс. – Буду очень рад помочь!

– Ну что ж… – задумалась старушка, пронизывая Ларса взглядом, и затем добавила: – Думаю, на тебя можно положиться.

Глава 3
Ларс – помощник

С того самого дня Ларс стал развозить почту. После школы разъезжал на велосипеде по окрестностям и собирал письма, привозил к Изумрудному холму полную корзину. И каждый раз с восторгом наблюдал, как взмывали ввысь голуби, разнося послания по адресам. А другая партия, наоборот, прибывала, наполняя корзину для Ларса, содержимое которой он ближе к вечеру доставлял по домам своего маленького городка.

Мальчишка уже совсем привык к болтливому башмаку, которого, кстати, звали Башма. Порой старушка отдыхала после насыщенного дня в гамаке. Тогда Ларс устраивался на траве и подолгу разговаривал с Башмой о том о сём.

– А как голубей учат доставлять письма? – спросил однажды мальчуган.

– Это дело непростое, – ответил Башмак. – Весной голуби строят гнезда, откладывают яйца. В это время мы принимаем меньше писем: сам понимаешь, у голубей появляется потомство. Вскоре Клара открывает почтовую школу для голубят. Конечно, все родители хотят записать своих малышей, да не все сдают экзамен – только самые талантливые!

– А что делают остальные, те, кто экзамен провалил? – поинтересовался Ларс.

– Разлетаются, – зевнул Башма. – Дальше ищут своё предназначение, своё место под солнцем. Не всем же быть почтовыми голубями. Клара очень строга, отбирает самых лучших. Но если уж выбрала, так обласкает, что голубь сам готов стараться. Он никогда не улетит и будет верен ей до последнего взмаха крыла.

– А сколько всего почтовых голубей сейчас?

– Больше трёхсот! – многозначительно ответил Башма, приподняв брови.

– Ого! – присвистнул малыш. – И Клара их всех зовёт по имени?

– Конечно! А порой как зыркнет – голубь сам подлетает, даже звать не надо.

– А зачем голуби глотают камешки? – поинтересовался Ларс.

– Они заменяют им зубы, – улыбнулся Башмак.

– Это как?

– Проглоченные камни приходят в движение при сокращении мышц желудка и перетирают зерно. Можно сказать, что желудок, наполненный камнями, работает, как, например, твоя челюсть, – объяснил Башма.

– Или как мельница, – засмеялся мальчишка.

– Точно! – подхватил старый башмак.

– А вот скажи, Башма, что шепчет Клара голубям каждый раз, когда выпускает их в полёт? – продолжил любопытный Ларс.

– Эх, это даже мне неведомо… – вздохнул Башмак. – Дело в том, что обычная голубиная почта – это доставка письма только в одном направлении. Вот, например, чтобы отправить мне послание, тебе нужно взять голубя из моей голубятни, держать его в клетке, кормить, ухаживать за ним. Когда потребуется отправить письмо, ты выпустишь голубя. А он просто полетит в свою голубятню, инстинктивно найдёт свой родной дом. Но у Клары голуби летят сами, куда велит им хозяйка. Есть, видимо, у неё какой-то секрет…

Вот так вели они беседы. Иногда Башмак жаловался. Постоянно пребывая на земле, он уставал от насекомых, залезающих в нос, и колючей травы. Поэтому просил Ларса приподнять его, чтобы заодно поглядеть на открывающиеся с высоты холма просторы. Иногда мальчишка ради забавы клал башмак себе на голову, и вместе они гуляли по округе. Эта прогулка всегда заканчивалась пробуждением старушки. Она кричала им сверху, трясла левым ботинком и просила Башму вернуться на её правую босую ногу.

А однажды Ларс не выдержал и задал Башмаку вопрос, который долго хотел задать, да всё побаивался:

– А как так случилось, что ты э-э… живой, а твой левый собрат – обычный ботинок?

– Эх, давно это было… – пустился в воспоминания Башмак. – Ещё во времена пра-пра-пра… Ну, в общем, одна из предшественниц Клары хотела стать колдуньей, да никак у неё не получалось. Однажды варила бабка очередное своё зелье, и опять что-то пошло не так. Тогда со злости швырнула она свой башмак в стену, а он отскочил и упал в котёл. Когда котёл остыл и зелье слили, там оказался я. Тот же самый башмак, но с глазами и болтливым ртом, – усмехнулся Башма. – Сколько потом зелья ни варила эта старуха, больше ничего у неё не вышло. Я единственное её творение, да и то случайное. Ха-ха!

Глава 4
Пришла беда

В очередной день Ларс вновь вскарабкался на Изумрудный холм с охапкой писем. Едва отдышавшись, он нашёл своего необычного друга в кресле-качалке. Башмак был явно не в настроении.

– Эх, меня скоро отведут к башмачнику, надо подбить подошву, – пожаловался он, завидев Ларса.

– А это больно? – поинтересовался малыш.

– Если, к примеру, ты пойдёшь зуб подлечить, тебе будет приятно? – вопросом на вопрос ответил тот.

– Сочувствую, – сказал Ларс, искренне сопереживая другу, и добавил: – Нелегко тебе придётся…

– Да уж, не то слово, – вздохнул Башмак, помолчал, а потом вдруг сказал, с грустью поглядывая на небо, затянутое серыми облаками: – Знаешь, мы уже несколько дней ждём Веню, Юлика и Лию, а их всё нет.

– Может, у них задание сложное? Непогода или ещё что-то, – предположил Ларс.

– Нет, совсем недалеко им лететь. Вот любимица Клары, Нелли, аж с острова Врангеля вчера прилетела. А этих всё нет…

Башмак тяжело вздохнул и добавил:

– Старушка беспокоится, уже третий день сама не своя. За сотню лет в первый раз такое, представляешь?

 
Пришла беда. Пропали птицы.
Знакомый шелест крыльев сник.
В окно закрытое стучится
Тоскливый голубиный крик.
 
 
И снится мне всё тот же сон:
Крыло расправив, мой дракон
В ночную мглу со вздохом взмыл,
Дорогу к дому позабыл.
 
 
К каким краям сквозь вихри мчится?
Как в тайну страшную проник?
Нельзя с такой бедой смириться —
Пленён пернатый проводник.
 
 
С каким врагом он ждёт сраженья,
Ввязался в схватку он со злом?
И лишь с победой, без сомненья,
В родной направится он дом.
 

Теперь каждый раз, возвращаясь к дереву, Ларс наблюдал печальную картину. Старушка не могла найти себе места. Она нервно ходила взад-вперёд, порой подпрыгивала, вглядываясь вдаль. А иногда пыталась по деревянной лестнице залезть на самую верхушку дерева. Но у неё ничего не получалось, да и Башмак отговаривал всякий раз: чего доброго, сорвётся!

В итоге за неделю пропало двенадцать голубей, что было довольно подозрительно. Старушка выглядела очень подавленной, уже третий день и крошки в рот не брала. Башмак очень за неё переживал. И Ларс не знал, чем помочь. Всё чаще кто-нибудь из жителей города приходил и спрашивал, не пришёл ли ответ на отправленное им письмо. Но Клара мотала головой и не знала, что сказать, разводя руками.

До чего же все были недовольны! В скором времени в этих краях должна была состояться большая ярмарка. Предвкушая приятное событие – грандиозный праздник, – многие отправляли письма с заказами. А почта дала сбой. В первый раз! Какая досада…

Глава 5
Неожиданный полёт

И вот спустя несколько дней, прогуливаясь по городку, Ларс заметил в окошке башмачника старушку. Ему вдруг неожиданно пришла в голову гениальная идея. Мальчик дождался, когда старушка выйдет, и закричал:

– Бабушка Клара, бабушка Клара!

– Сколько раз просила не называть меня бабушкой, я ещё в самом расцвете сил! – выпалила она, поправляя свои непослушные кудри с проседью. – Для тебя я просто Клара!

– Прощу прощения… Так вот, у меня к вам срочное дело. Вы должны на это посмотреть, – скороговоркой произнёс мальчишка и потянул старушку за рукав.

Та долго сопротивлялась, но потом решила уступить. К тому же Башмак с новой подошвой предложил прогуляться, и Клара уже не смогла устоять.

Ларс провёл их через весь город к своему дому на окраине. Отца не было дома, и мальчуган смело открыл его амбар. Сияя от радости, он показал на некое странное сооружение, которое стояло в центре.

– И что это? – спросила старушка.

– Новый летательный аппарат! – гордо воскликнул Ларс. – Папа собрал его по оставшимся чертежам Леонардо… Правда, немного доработал: здесь встроен компас, а это два сиденья, рычаги, педали… Вот, посмотрите!

Старушка обошла вокруг конструкции и равнодушно сказала:

– Очень здорово! Твой отец – отличный мастер. Мы можем идти?

– Постойте! Клара, мы же можем на нём полететь! – закричал Ларс.

– Полететь? Мы? Зачем? Куда? – удивилась старушка, уставившись на него.

– Но ведь пропало двенадцать голубей! Мы должны их найти! Они все улетели в одном направлении. Полетим и узнаем, что с ними стало, – не унимался мальчик.

– Они полетели по разным адресам, – возразила Клара.

– Слетаем по каждому!

– А малец прав, надо ведь что-то делать, – вступился за Ларса Башмак.

– Давайте так: для начала опробуем летательный аппарат, слетаем к Изумрудному холму, сделаем круг и вернёмся. А затем составим подробный план нашего путешествия, – предложил Ларс.

Старушка скептически осмотрела крылья и покачала головой. Башмак, видя настрой Ларса и его готовность помочь, принялся уговаривать Клару на пробный полёт. Но она была категорически против. И вдруг в окошко влетела белоснежная голубка. Это была Нелли, всеобщая любимица. Она присела на плечо старушки и стала ворковать что-то ей на ухо. Из глаз Клары закапали слёзы, но она замотала головой. Однако, после недолгих, но мучительных раздумий, всё же решилась:

– Нелли скучает по Вене. Голуби создают пару на всю жизнь и жить друг без друга не могут, – вдруг сказала она. – Надо что-то делать, ты прав, малыш. Давай попробуем.

Они сели на сиденья, приготовились. Ларс потянул рычаги, и чудо-машина выкатилась на улицу. Здесь, разогнавшись на поляне, после нескольких попыток летательный аппарат оторвался от земли.

– Ура! – закричали все трое.

Нелли рядом радостно махала крыльями. Но тут налетел сильный порыв ветра. Он застал Ларса врасплох. Юный пилот попытался справиться с управлением, но конструкцию перевернуло в воздухе!

– А-а-а! Караул! – завопила старушка.

– Мы сейчас разобьёмся! – орал Башмак. – Клара, держи меня крепче! Я сейчас соскользну с твоей ступни!

Ларс в ужасе зажмурил глаза, но продолжал тянуть рычаги на себя изо всех сил. И тут, с новым порывом ветра, аппарат вновь перевернуло: он выбрался из мёртвой петли.

– Уф-ф… – облегчённо выдохнули Башмак с Кларой. – Теперь высади нас у дома. На этом хватит. Ты ведь ещё управлять этими крыльями совсем не умеешь! Ну и натерпелись же мы страху!

– Хорошо, хорошо, – виновато сказал Ларс. – Мне и правда надо ещё набраться опыта. Сейчас я вас живо к холму доставлю.

И, прибавив скорости, аппарат полетел дальше.

Вид с высоты птичьего полёта был потрясающий. Поначалу все любовались зелёным лесом, извилистыми руслами рек, ущельями… Затем на некоторое время землю накрыл туман. Выбравшись из облака, Башмак вдруг спросил:

– А куда мы летим?

– Да, Ларс, где наш Изумрудный холм? – изумлённо озираясь по сторонам, спросила старушка.

Ларс усиленно бил по компасу, но и сам не понимал, куда лететь. Старушка, заметив растерянность мальчика, решила не паниковать.

Она подняла руку и дала знак Нелли – та послушно спикировала ей на ладонь.

– Дорогая, покажи нам дорогу домой. Ты услышишь звон бубенцов и за тысячу вёрст, – нашептала она голубке, которая тут же вспорхнула и полетела, указывая всем путь. – Следуем за Нелли! – закричала старушка.

Ларс направил аппарат за парящей голубкой, и они плавно полетели над вершинами зелёных холмов. Летели долго. У Ларса уже затекли ноги, но он боялся что-либо спрашивать: и так вовлёк друзей в спонтанное путешествие. Башмак тоже терпел, как мог, и порой жмурился, чтобы не смотреть вниз. Молчание прервала сама Клара:

– Нелли, ты уверена, что мы летим в правильном направлении?

Голубка и виду не подала, устремляясь вдаль.

– Ох, боюсь, мы летим не домой, – сказала старушка, устало вздохнув.

– А куда? – испуганно спросил Башмак.

– Думаю, она ведёт нас к Вене.

– А как она знает, куда лететь? – удивился Ларс.

– Её ведёт сердце, – ответила старушка, слегка улыбнувшись. – Вот вам и пробный полёт!

– Да уж… – буркнул Башмак, но, увидев, как сконфузился Ларс, решил не продолжать.

– Ладно, так уж и быть, летим искать наших пропавших пернатых друзей. Остальным есть чем заняться во время нашего отсутствия: совьют новые гнёзда, выведут птенцов. Полный вперёд! – сказала Клара и добавила, обращаясь к Ларсу: – Ну и достанется же тебе, малыш, когда мы вернёмся домой! Эх, как-нибудь уладим с твоим отцом.

Глава 6
Смерч

Голубка уверенно летела вперёд, без устали махая крыльями. Пожав плечами, те, у кого они были, решили ещё немного потерпеть. Под ними простиралось широкое поле. Было жарко и душно, но потихоньку стал накрапывать дождь. И тут Нелли встрепенулась и резко повернула направо, затем налево и вновь направо. Путешественники забеспокоились. Вдруг вдали показалась гигантская воздушная воронка, которая с каждой секундой увеличивалась в размерах: с огромной скоростью смерч летел к ним навстречу.

– Мы погибли… – прошептал в ужасе Башмак.

Не успел Ларс сообразить, куда увернуться, как огромный вихрь настиг их и бешено закружил против часовой стрелки. Сначала спустились по воронке вниз, затем поднялись наверх, а после судёнышко отбросило далеко в сторону…

Первым очнулся Ларс: он висел на ветке. Зелёные листья щекотали ему лицо. По носу ползла жирная гусеница. Сверху нависали крылья летательного аппарата. Мальчик попробовал зацепиться за другую ветку и слез с дерева, затем оглянулся по сторонам в поисках своих товарищей.

Довольно быстро Ларс нашёл старушку, застрявшую в колючих кустах. Она кряхтела и причитала после такого приземления.

С помощью мальчика Клара кое-как выбралась из зарослей и начала приводить себя в порядок. А вот башмаки с её ног слетели! Зато Нелли, живая и невредимая, подлетела к старушке и села к ней.

В небе Ларс увидел вихрь, который по-прежнему закручивался, улетая всё дальше и дальше, пока вдруг не исчез. Проводив его взглядом, мальчуган принялся искать Башму. Он кричал, звал друга – но тот не откликался.

– Ларс, я больше не могу, – простонала старушка. – Мы отправились в это незапланированное путешествие даже без фляжки воды. Нужно передохнуть, найти источник влаги. Наберёмся сил и опять начнём поиски Башмака.

И они медленно заковыляли в сторону леса. Нелли летела впереди и, увидев куст с ягодами, радостно захлопала крыльями. Ларс подбежал к кусту и начал жадно запихивать ягоды в рот, а заодно собирать их в карманы.

Старушка же услышала неподалёку журчание реки и поспешила напиться.

Взглянув на свои босые ноги, она прислонилась к стволу ближайшего дерева и прослезилась.

 
Где ты, мой друг? Мой верный друг…
С тобой вдвоём шагая, ноги
Не раз прошли огромный круг
Земной истоптанной дороги.
 
 
Где ты, мой друг? Мой старый друг…
Где твои ветхие лохмотья
И взгляд уставший исподлобья,
Упавший в душу как бы вдруг?..
 

Клара взяла себя в руки и, стараясь не отчаиваться, протянула ладони к студёной воде, умыла лицо, поднесла живительную влагу к губам. Затем, глядя на своё отражение, стала поправлять взъерошенные кудри и вытаскивать колючки.

И вдруг заметила, что на другой стороне реки в воде тоже появилось отражение. Клара чуть подняла голову и застыла в ужасе. На том берегу стояло чудовище: не то медведь, не то монстр в медвежьем обличье, который так же неожиданно заметил старушку и удивлённо уставился на неё.

Клара завизжала из последних сил. Резко вскочила. И тут же поскользнулась босыми ногами на илистом берегу, опрокинулась в бурлящую воду и понеслась по течению. На её крик прибежал Ларс.

Нелли отчаянно захлопала крыльями.

– Я не умею плавать! – крикнула Клара, захлёбываясь.

Мальчишка бежал вдоль русла, протягивая руку и пытаясь схватить утопающую. Вдруг он сделал отчаянный прыжок и тоже оказался в воде. Доплыв до Клары, ухватил её за край одежды, но удержать старушку не хватало сил. Течение реки было сильнее. К счастью, на их пути оказалась толстая ветвь поваленного дерева. Ларс и Клара отчаянно повисли на ней. Руки и ноги онемели в ледяной воде, но о том, чтобы подтянуться и перелезть по ветке на берег, не было и речи.

И тут тёмная тень вновь показалась на другой стороне реки. Она выпрямилась во весь рост, выхватила из-за спины топор и с неистовой силой начала рубить огромную ель на самом берегу. Гигантский ствол покорно поддался, переломился в доли секунды и рухнул поперёк русла рядом с мальчиком и Кларой.

Чудище в медвежьем обличье ловко поползло по стволу. Оказавшись совсем рядом, медвежья пасть прорычала:

– Ну что, испугались?!

– Теперь уж точно конец! – взвизгнула старушка. – Прихлопнет нас на ужин в два счёта!

– Слишком вы тощие, – захохотала мохнатая голова. – Я предпочитаю рыбу, да пожирнее. Уже прилично наловил с утра в этой студёной водице. Идёмте со мной в логово, хоть обсохнете. Я вас накормлю.

И тут чудище откинуло медвежью голову назад, будто капюшон, и на Клару с Ларсом уставилось моложавое мужское лицо.

– Приветствую вас! Давайте руку, пока вы совсем не продрогли. Я не хотел вас напугать, – сказал незнакомец дружелюбно и протянул свою крепкую ладонь.

– Мы можем ему доверять? – спросил шёпотом Ларс.

– А что, у нас есть выбор? – ответила вопросом на вопрос старушка.

Она подала спасителю свою тощую руку. Удалой молодец ловко подхватил Клару и перенёс на берег. Затем вернулся за Ларсом.

– Меня зовут Ромэн, – представился он, улыбнувшись. – Я охотник-отшельник. Живу в лесу один, но гостям всегда рад, хоть и нечасто они у меня бывают.