Текст книги "Zамарашка"

– Снимите плащ, я вам сказал, – герцог встал рядом со мной и досадливо дернул мой бархат.

К нам шествовала принцесса со свитой. Разумеется, она была в красном плаще!

– Может быть, мне вообще перед вами раздеться полностью?!

Герцог ошеломленно уставился на меня немигающим взглядом.

– Шутка, – на всякий случай сказала я. – А там ваша племянница.

– Талия…

– Что, Ваше высочество?

– Ничего.

– Вот и поговорили, – вздохнула я.

Принцесса подошла к нам и взяла герцога Эдберга под руку, разлучая нашу прекрасную пару. Я молча проводила их взглядом, а потом ко мне подошел Микки.

– Я посоветовал ей приглядеться к черному цвету, блондинкам он идет. Но принцесса заявила, что не хочет раньше времени одевать вдовьи наряды. Она сказала, что черный ей понадобится после того, как ты выйдешь замуж.

– Я?!

– Странное заявление, – наморщил лоб Микки.

– А когда? А за кого конкретно, она не уточняла?!

– Сестренка, успокойся. Она глупа… А она не так глупа, как я думал…

– Ты что, в нее влюбился?

– Глупости. Я не смогу любить девушку, надевающую красный плащ поверх голубого платья.

– Вот и хорошо.

Знала бы я, что все плохо! Плохо потому, что, во-первых, прекратили уроки, во-вторых, я не понравилась принцессе.

– Пойдем отсюда, – я взяла Микки под руку и поцокала в сторону ворот.

Хрустальные туфельки переливчато зазвенели…

С принцессой мы обернулись одновременно. Я столкнулась с ее ненавидящим взглядом.

Нажила себе еще одного врага. Вот не везет-то.

Поездка во дворец и очередной отказ ужинать с герцогом меня доконали. Мужик что, не понимает, что его не хотят видеть?! Настаивает и настаивает. Конечно, судя по моей комплекции можно домыслить, что я год питалась одной манкой. И кто-то может испытывать жгучее желание меня накормить до отвала для того, чтобы я влезла в мачехино платье без прищепок, так, чтоб оно по швам трещало. Но представляю физиономию герцогини, не к ужину она будь помянута. Я ж девушка прямая, флиртовать исподтишка не умею. Как начну, так начну, редко меня кто сможет остановить. А герцог очень даже привлекательный мужчина, породистый, весь в короля. Только проще и гораздо интереснее. Нет, мне нельзя в него влюбляться! Конечно, я его хочу видеть. Но не за ужином.

Лучше бы я хотела узнать, зачем вся эта каша с перемещением заварилась! Если сделать первые мысленные наброски, получалось следующее. Готовить я не умею, значит, не для того, чтобы семейка Грэм набрала с моей помощью лишние килограммы. Служанка из меня никудышная потому, что я ленива. Сажать семь розовых кустов и перебирать пшено ни за что не стану без серьезной побудительной причины. Одного приказа мачехи для меня явно недостаточно. Вот если бы появилась фея и сказала:

– Наталия, если ты переберешь два мешка пшена, то конец света в отдельно взятом мире не состоится!

Тогда бы я задумалась над грядущей перспективой. Пшено и конец света, одно другого стоит.

В качестве невесты для своих братьев я тоже не гожусь, инцест и все такое, любому дураку ясно, что дело темное. Значит, я должна кого-нибудь спасти. Кого? Вот в чем вопрос. Вокруг меня живут и благоденствуют прекрасные люди, в полной гармонии друг с другом решая мелкие домашние проблемы. От чего их спасать? Правильно, не от чего. Тогда остается одно. Меня забросили в это королевство для диверсии!

Какие здесь девушки? Благовоспитанные, сдержанные, обученные танцам и пению, скромные, начитанные и т. д и т. п. Какая я? Противоположная! Разумеется, книги я читаю, особенно люблю фэнтезю про попаданцев. Но на этом наше сходство заканчивается. Кто-то, эх, знать бы точно – кто, решил запустить ложку дегтя, меня то есть, в бочку меда, в это королевство. Возникает резонный вопрос – зачем. Ответить? Пожалуйста! Для того чтобы все здесь испортить. Мной. Вот до чего додумалась! Следуя законам жанра, должно получаться ровно наоборот. Может быть, я не такая плохая, какой кажусь на первый взгляд?

– Эммануэль, – я зашла на кухню и взяла большие ножницы из стола, – шить умеешь?

– Не-а, – ответила дебелая служанка, помешивая что-то в огромной сковороде.

– Вкусно пахнет!

– А то. Эт тебе не манка.

– Вкусно пахнет моей манкой! Вот она, кастрюлька, варит и варит. А что за бурду ты готовишь?

– Бараньи ребрышки в томатно-чесночном соусе.

– Гадость какая, – я подавилась слюной.

– Тогда я тебе кашу положу.

– Ты что?! Только попробуй!

Вот деревня! Никакой обходительности с господами!

– Талия, ты прищепки бы отдала. Нехорошо постиранное белье без прищепок оставлять, – покачала она головой. – Вот доктор Томпаз сегодня, когда к нам шел, в хозяйкиных панталонах запутался. Слетели они с веревки ему прямо на шляпу. Стыдоба!

– Доктор Томпаз? Уже пришел? Что же ты сразу не сказала?! Пойду, посмотрю на этого эротомана!

Я схватила со стола вазу с фруктами и понесла ее впереди себя. Ладно, с платьем позже разберусь. Сейчас главное оказать посильную помощь Микки. Кстати, а не за этим ли меня сюда переместили?!

Доктор Томпаз представлял из себя нашего учителя географии. Во всяком случае, сходство между ними было поразительное! Оба высокие, худющие, сутулые, хмурые, небритые и недовольные окружающим миром. И голоса у них схожи! Я вспомнила как наяву:

– Архипова, иди к карте и покажи Оттаву. И не смотри на свою подругу Кольцову! Не оторву, Архипова, нужно показать, а город…на каком континенте?

– На самом дальнем, Семен Семенович.

– Вот и показывай!

– Показывайте язык, любезный друг Миканиэль, – доктор Томпаз восседал напротив Микки и старательно лез ему в душу. В горло, то есть.

Рядом с Микки сидела мачеха и с упоением смотрела на эскулапа, словно тот был готов сотворить с ее сыном чудо. Бедняжка, ее стоило пожалеть, чудес на свете не бывает. Не считая исключительных крайностей. Но это был не тот случай.

Микки сидел с обреченным видом и послушно открывал рот.

– Яблоки, персики, перезрелая слива? – я поставила вазу и радостно как последняя идиотка улыбнулась.

По моим наблюдениям, если хочешь расположить людей к себе, прикинься идиотом.

– Кто перезрелый? – отвлекся от разглядывания рта доктор.

– Слива! – торжественно произнесла я, подходя к нему ближе. – По секрету скажу вам, что конкретно ее брать не рекомендую.

– Почему, голубушка? – доктор снял пенсне, протер его и снова водрузил на нос.

– От нее пучит.

– Кого?

Кто из нас идиот?

– Будет вас, если вы ее возьмете.

– Скушайте яблочко, дорогой доктор, – встряла мачеха, недовольно кивая мне в сторону дверей.

Я сделала вид, что не поняла ее намека.

– А от яблок урчит в животе.

– Неужели? – уставился на меня доктор. – А персики? Какой вред организму наносят эти, безобидные на первый взгляд, плоды?

– От персиков развивается аллергия. В запущенных случаях возможен отек Квинке.

– Тогда зачем вы принесли эти фрукты мне?!

– Сдуру.

– Что вы говорите? Какой интересный экземпляр! Голубушка, откройте рот и покажите язык!

И доктор Томпаз отвлекся на меня. Я подмигнула Микки, тот зажал рот рукой, чтобы не рассмеяться, и подмигнул мне.

– Доктор! – возмутилась мачеха, когда тот уже вовсю считал мои пломбы. – Вы пришли для того, чтобы разобраться с моим сыном! А не со служанкой!

– Я не служанка, доктор, она преувеличивает. Я избранная гостья короля. Напоминаю, если некоторые об этом забыли!

– Изумительно, поразительно, – недоумевал эскулап.

– Что там еще такого? – недовольно пробрюзжала мачеха.

– В том-то и дело, что ничего особенного! Кроме зубов…

– О да, – вздохнула та, – девица действительно довольно зубаста. Какой кошмар!

– Совершенно обыкновенный язык, – отвлекся от созерцания моего рта доктор.

– Не может быть, – возразила мачеха, поморщившись. – Он должен быть у нее слишком длинным!

Они меня заинтриговали.

– А какой должен быть язык?

– Бледно розовым у здорового человека, – принялся охотно мне объяснять доктор. Его хмурый вид исчез, уступив место благодушному настроению. – У психически нездорового – от темно красного до синего…Вот как у господина Миканиэля…

– Синий язык?! – искренне удивилась я.

Миканиэль с удовольствием мне его продемонстрировал.

Черника! Я сразу догадалась, что он набрал горсть черники в лесу и съел ее перед приходом доктора. Когда я сорвала королю охоту, видела чернику под ногами.

– Запущенный случай, – согласилась я с доктором. – На грани бешенства.

– Какой ужас! Умоляю вас, доктор, спасите моего сына!

– Я пытаюсь, госпожа Грэм, пытаюсь. Я знаю, что Его величеству нужны солдаты, воины без страха и вредных привычек. Чем больше воинов, тем лучше….Леди, – он обратился ко мне, – с вами мы продолжим в другой раз.

– Свободна, Талия, – отмахнулась от меня мачеха.

Я пожала плечами, показывая Микки, мол, сделала все, что могла. Он развел руками. Мы понимали друг друга без слов.

– Любезный Миканиэль, ответьте на мои вопросы…

Я вышла из комнаты, но дверь оставила чуть приоткрытой. Подслушивать нехорошо? Еще хуже – оставаться в неведении!

– …Вы по-прежнему испытываете неприязнь к противоположному полу?

Микки огорченно кивнул.

– И даже …м-да…Какое впечатление на вас производит наша несравненная принцесса?

– Отвратительное!

– Какой вздор!

– Чес слово, ма. Я видел ее сегодня. Она напялила поверх голубого платья красный плащ. Тот самый, который вы дали Талии! Видели бы вы ее злую физиономию, ма.

– Принцесса видела плащ Талии?! Какой кошмар! Мне плохо! Доктора! Доктора!

– Я здесь. Нюхните соли и держите себя в руках, леди. Все не так катастрофично. Ваш сын всего лишь испытывает неприязнь к девицам. Но у него нет влечения к мужчинам, и это говорит о том…

– О чем?! – воскликнули в один голос мачеха с Микки.

– О том, что он может с чистой совестью вступать в армию Его величества. Понимаете, неприязнь к девицам это юношеские комплексы…

На расстроенного вердиктом доктора Микки было больно смотреть.

– Он испытывает! – прокричала я и вошла.

– Талия? Какое невежество! Выйди вон!

– Постойте, леди Грэм. Что вы сказали, голубушка?

– Микки, прости меня, но я вынуждена признаться. Он испытывает симпатию…

– К кому?! – теперь хором поинтересовались все трое, резко наклонившись в мою сторону.

Я даже отступила на шаг.

– К коронованной особе! – выпала я.

– Что вы говорите?! – обомлел доктор.

– Все мы испытываем симпатию к коронованным особам, – возразила мачеха, расслабленно откинувшись в своем кресле. – Это обычное дело.

– Да, это обычная практика, – согласился с ней доктор.

Микки внимательно посмотрел на меня, требуя продолжения.

– Но… но не все коронованные особы симпатизирует нам!

– Что на это скажите, леди Грэм? – заинтересовался доктор.

– Какие глупости! Разумеется, они нам не должны симпатизировать. Кто они и кто мы…

– А коронованная особа симпатизирует Микки!

– Принцесса?! – обрадовалась мачеха.

– Нет! – радостно сообщила я. – Ее родственник! Мы сегодня были во дворце и я своими глазами видела… Ах, господин доктор, разве я могу об этом говорить?

– Да, да, голубушка, лучше молчите, – тяжело вздохнул эскулап. – Что-то в этом роде я предполагал. Все эти воинственные закидоны…прощу прощения, леди Грэм…мания величия, страсть к захвату новых земель, подражание великому Александру… А ведь тот был…х-м…вернее, не был…да уж…

Я сделала короля голубым! Поздравьте меня срочно, а то на рассвете мне отрубят голову. А что еще делать бедной девушке, поставленной в такое щекотливое положение? Но я оставила себе лазейку – сказала про родственника. А им может быть, кто угодно. Если покопаться в родословных королевства, то родственников у принцессы отыщется сотня, не меньше. Так что король здесь совершенно не при чем, но пусть доктор с мачехой так думают.

– И что же теперь делать, доктор?! – заломила та руки.

– Принимать удар судьбы с достоинством, – посоветовал ей тот. И спохватился. – Миканиэль, эта юная особа говорит правду?

Юная особа! Какой милашка доктор. Чмоки-чмоки в его худые щеки.

– Чистую правду, увы, – удрученно вздохнул Микки, опуская голову и пряча улыбку.

– Доктор, – возопила мачеха, – а есть ли какое средство против этого?!

Гильотина, чуть не сказала я.

Доктор развел руками. И тут я не выдержала:

– Не волнуйтесь, леди Грэм, – ах, какой у меня ангельский голосок. – Такое у мужчин бывает, со временем рассосется.

– Рассосется?! Какая гадость!

– А вы о чем подумали? – невинно поинтересовалась я. – Вообще-то я про болезнь.

Наблюдать мачехину истерику я не стала, пожала плечами и ушла, закрыв за собой дверь. Все, Миканиэль официально признан негодным к военным действиям! Я спасла его от крупных неприятностей, возможно, от гибели. Может быть, в этом моя миссия? Конечно, Бониэля тоже жалко, король, судя по признанию доктора, тот еще захватчик, но Боня вряд ли станет прикрываться несуществующей голубизной. К тому же у него висит портрет принцессы, и все знают, насколько сильно она ему нравится. Каждому – свое, как сказал великий Ницше, и я с ним сейчас согласна. Наверное, я жестокая.

Может быть, нужно было снова вернуться в зал, чтобы крикнуть о том, что болезнь Микки заразная?! Что Бониэль уже страдает от повышенной любвеобильности к коронованной особе мужского пола, а принцесса всего лишь прикрытие?! Представляю, как был бы мне благодарен старший братик. Перед таким признанием нужно найти укромное местечко на всю оставшуюся жизнь. Возможно, именно это меня сдержало. Кстати, я довольно сдержанная молодая особа. Вам так еще не кажется?

Могла бы такого наговорить! Держите карманы шире, лапша выдается по тонне на одно ухо.

– Я тебе очень благодарен! – пылко начал свою приветственную речь Микки, заглянувший ко мне в комнату после ухода доктора. – Спасибо, Талия!

– На здоровье, – хмыкнула я. – Пользуйтесь моей простотой, которая хуже воровства.

– А что ты делаешь?!

– Не видишь разве? Кромсаю мачехино платье. В этом доме никто не умеет шить! Такое ощущение, что в королевстве тоже.

– А ты умеешь? – он прищурился и взял у меня ножницы.

– А то. В школе заставляли фартук шить и прихватку для чайника.

– И как успехи?

– Преподаватель по труду не отличил одно от другого. Ну, понимаешь, на фартуке был карман, а прихватка сама как карман, а фартук маленький…Честно говоря, я перепутала выкройки и прифигачила карман на прихватку. Тройку он мне поставил за труды. Сейчас думаю, за что такая несправедливость?! Прихватка была фриковой! Прикинь, с карманом! Туда можно было класть спички и прятать мелочь. Нет, мелочь бы высыпалась… А что ты делаешь?

– Исправляю то, что ты…

– Накосячила, да? Я так и знала! Это мое первое и последнее платье. Ну, не считая этого дерюжного и розового. Поплакать что ли? Слушай, Микки, а почему твоя маменька такая жадная?

– Понимаешь, Талия, есть такой термин – сытое сознание. Так вот у нее сознание вечно голодающего. Папаша Грэм взял мою мать в жены из разорившейся семьи. И теперь на протяжении всей жизни она боится вновь разориться.

– Надо же! А я думала, что было наоборот! И в сказке лесничий женится на богатом приданом своей жены.

– В какой сказке?

– А, проехали. Долго рассказывать. Но когда-нибудь расскажу. Что с платьем-то?

– Все будет в порядке, сестренка. Завтра сметаю и отстрочу.

– Что?! Ты умеешь шить?!

– А то.

– А почему завтра?

– Сегодня я иду на ужин к герцогу. Помнишь, он нас приглашал? Все еще отказываешься?

– Микки, сам пойми, мне не в чем идти!

– Я так ему и передам. Про твою уважительную причину.

– Передай, – улыбнулась я, довольная своим отказом. – Микки, – сказала я ему напоследок, – не помню, я тебе говорила спасибо за хрустальные туфельки?

– Говорила.

– Еще раз говорю! Прикольные шузы.

Он встал и пошел к двери.

– Микки, я говорила, что влюбилась бы в тебя?

– Говорила, – рассмеялся он. – Но об этом забудь. Вспомни про коронованную особу!

– Ну да, – хихикнула я, – куда мне с ней тягаться.

День 4. Луна в Раке или Фантазии больного воображения

Всю ночь я не сомкнула глаз. Во-первых, мачеха загоняла меня с мелкими поручениями. Во-вторых, вечером приехала соседка, важная особа с тремя кудельками на вытянутой лошадиной башке, и я должна была сидеть в гостиной и составлять им компанию. Все бы ничего, только перед этим мачеха взяла с меня слово, что я буду молчать. Я и молчала, раз обещала. Даже когда тетка обращалась ко мне с вопросами, мычала нечто невразумительное в ответ.

– Она у вас что, глухонемая? – радовалась соседка.

Чужое горе – соседям счастье. Ага! Точно-точно.

– Что вы, что вы, – взмахивала пухлыми руками мачеха. – Она весьма скромная молодая особа!

Зачем вводить соседей в заблуждение?! А когда я заговорю, что она скажет?

– Какая-то она у вас тощая. Такое впечатление создается, что у нее живот прилип к позвоночнику.

– Какой пассаж! Ох, дорогая моя, у нынешней молодежи это называется талией. Ее кстати, так и зовут. Милочка, познакомься с леди Эшлией.

– Бу-бу-бу-бу-бу…

Сама лишится дара речи, вредная маразматичка, похожая на сивого мерина! Но и мачеха хороша, припомню я ей эту экзекуцию.

Тетка ушла от нас в чрезвычайно хорошем настроении. Она увидела то, что хотела – девица, избранная королем, дура дурой. Дальше она домыслила, что монарх на балу разочаруется моими умственными и внешними данными и предпочтет мне ее дочерей. Я их не видела, но, судя по матушке, бальную залу придется расширять сразу по всему периметру, если те вздумают во время танца покрутить задом.

Фантазерка престарелая! Я и сама люблю пофантазировать, у меня Луна в Раке. Я родилась 13 числа, этим днем правила Луна. Как я это узнала? Очень просто. Набрала в поисковике свой день рождения с годом и зашла на астрологический сайт, где вся эта хрень, то есть, замечательные выкладки, висят в свободном доступе. Читала про себя и поражалась – откуда про меня все чужим людям известно.

А лунатики, знаете, какие выдумщики? У меня воображение вообще зашкаливает. Вот вернулся Микки от герцога, передал от него большой и пламенный привет, так я сразу нафантазировала – герцог в меня влюбился. Жить без меня не может! Думает каждую минуту, да что там минуту, каждую секунду мой навязчивый образ у него перед глазами.

Я увязалась следом за Микки с невинными расспросами:

– А не страдал ли Эдберг отсутствием аппетита? Не покрывала ли его красивое лицо печальная бледность? Не сводил ли он взгляда с входной двери? Не вздрагивал при каждом звонке телефона?

Зря я про телефон сказала, пришлось объяснять Микки, что это такое. Он очень поразился тому, насколько моя отдаленная провинция продвинута в техническом оснащении, и обозвал меня фантазеркой. Я рассмеялась и рассказала, как ковры летают, и кареты сами ездят. Бедный парень, он ничему не поверил, никакой фантазии у человека. Видно, у него Солнце в Деве.

– Нет, – сказал Микки, – Эдберг ел с аппетитом, улыбка не сходила с его румяного довольного лица, на двери он вообще не смотрел потому, что сидел к ним спиной. Единственное, он слишком быстро покинул своих гостей, оставив их развлекаться самостоятельно.

Далее Микки выразил предположение, что герцог отправился к даме на свидание, слишком уж загадочный был у него вид. Нет, Микки все же фантазер. Какая дама, если есть герцогиня? Но факт удручающий. Из-за него, собственно, я и не спала всю ночь.

Ворочалась, мучаясь одним и тем же вопросом, за что мне все это, и переживала, что поговорить и посоветоваться не с кем. Микки, безусловно, отличный малый, но не могу же я ему открыть истинное положение вещей? Или могу? Куда запропастилась сказочная фея?! Я пробовала ее тихонько позвать, но на мой зов пришел Микки. Я не стала ему открывать дверь, мало ли что, вдруг не сдержусь, кинусь ему на шею и…

А вы что подумали? Ай-яй-яй, я приличная девушка, исполняющая роль Золушки, а Микки не принц.

…и расплачусь, рассказывая невероятную историю перемещения.

Этим я могу разрушить дальнейшие планы свои и чужие. Меня объявят сумасшедшей, поместят в спец. учреждение закрытого типа и навесят ярлык. Я против навешивания ярлыков! Я за свободу передвижения и личности.

Двигаться в постели было крайне неудобно, я встала и прошла к распахнутому окну. Звездная ночь окутывала меня через тонкую материю сорочки, ласково холодя тело, кровь, сердце, душу. Душу можно холодить? Не знаю, но я успокаивалась, глядя на блестящие звезды, плотно заполнившие черную простыню неба. Где-то в другом мире на них сейчас смотрит Светка! Мы видим с ней одно и тоже, ничего не зная друг о друге.

Но Светка далеко, кто знает, какие звезды в нашем мире! Я лично знаю только созвездие Большой Медведицы, с трудом могу найти полярную звезду… Эх, Семен Семенович! Он у нас после географии преподавал астрономию.

А если на эти звезды сейчас смотрит Эдберг?

Эта фантазия мне понравилась больше других. Я домечтала, как он трепетно вздыхает, держится за сердце и вспоминает мои костлявые прелести… А потом идет и ложится в постель к герцогине?! Нет, герцогиню опустим. Тьфу на нее. Оставим меня и его наедине со звездами. Это так красиво и романтично!

Фантазии больного воображения, честно говоря. Но что поделать с Луной в Раке?

Утром я поднялась к обеду. Эммануэль, вот зараза, не разбудила меня к завтраку, хотя прекрасно понимала, как я люблю творожные оладьи! Я протерла глаза и прислушалась. Дом, что вымер? Или все домочадцы прошлой ночью таращились на звезды и вздыхали о принце, как и я? Но Бониэль должен был спать как убитый, он влюблен в принцессу. А, забыла, у него занятия в военной школе, папаша на работе, маман…куда делась мачеха? Почему я не слышу ее призывного вопля про замарашку? Микки, золотой братик, наверняка не стал меня будить из сострадания. Мне столько пришлось вынести за последнее время!

Я привела себя в порядок и вышла из комнаты. Остановилась и прислушалась опять, боясь за свои уши. При таких условиях существования, они могут вытянуться в длину. Не знали, что уши растут всю жизнь вместе с человеком? А я знала и беспокоилась потому, что мне слишком часто приходилось напрягать слух. И все ради собственной безопасности.

Внизу в гостиной раздавался противный голос мачехи. Ей изредка вторил спокойный голос Микки. Не ругаются, это хорошо. Мачеха дома, это плохо. Ну, ничего, мне не привыкать. Я на цыпочках прошла на кухню и потребовала у возившейся там Эммануэль еды.

– Шла бы лучше к хозяйке, – заложив руки на бока, загадочно произнесла та.

– Слушай, сексбомба, – разозлилась я, хватая оставшийся творожник с блюда, – я тоже могу посылать далеко и надолго. Вот высыплю всю плошку соли в готовый борщ, тебе мало не покажется!

– Талия, ты что? – обиделась служанка. – Какой клоп тебя укусил?

– Бешенный, так и знай.

– Сама ты бешенная, – фыркнула она. – И не знаю, чего герцог в тебе нашел!

– Так-так, – я проглотила творожник и принялась заваривать себе кофе. – С этого места поподробней, дорогая Эммануэль.

– С какого места?

– С герцогского.

– А-а-а, это.

– Рассказывай, рассказывай, не стесняйся.

– А что рассказывать? Сходи к хозяйке и все сама узнаешь.

Я обомлела, одновременно проливая кипяток на стол.

– Что делаешь, непутевая, – испугалась Эммануэль. – Дай, я тебе сама налью.

– Не нужно, – я отвела ее руку и поставила чайник на плиту. – Потом. Все потом. Значит, герцог сделал мне предложение руки и сердца?!

– Что?!

– Нет?

– Не знаю.

– Ну, ты же об этом говорила!

– Я?!

– Ты!

– Когда?

– Только что!

– Талия, у тебя жар.

– Шутка, герцог женат, – нашлась я. – Но в каждой шутке есть доля правды. Ладно, наливай мне кофе.

– Герцог женат?!

– Эммануэль, ты меня сегодня достала. Правда, нельзя же быть такой навязчивой.

– Я навязчивая?

– Ну, не я же.

– Кухня моя!

– Ну и сиди в ней, – я пожала плечами. – А я пойду, поздороваюсь с родственниками.

– Давно пора, – пробурчала Эммануэль, занимаясь готовкой для меня пенного напитка.

– С корицей кофе, – кинула я ей и царственно удалилась.

– Ага! Щаз-з-з!

СелО, что с нее взять? Дурные манеры и упертое воспитание. Кого-то она мне напоминает (

О-о-о-о! Только этого мне не хватало! Я открыла дверь и поморщилась. Диваны в гостиной были завалены коробками, бумажными пакетами и шмотьем. Среди всего этого безобразия возилась покрасневшая от усердия мачеха, распаковывавшая новинки, а в кресле сидел Микки, флегматично взирающий на нее.

– Не, ма, бирюзовый атлас не подойдет к огуречному парчовому кафтану. Не сочетаемые оттенки, давят на вкус и опошляют стиль…

– Какой вздор! – мотала головой мачеха, прикладывая к себе платье из нежной бирюзы.

– Ма, возьмите лучше ягодный плащ или белую шляпку с павлиньими перьями.

– Какое убожество, – поморщилась мачеха, беря в руки белую шляпку.

Очень милую, между прочим, шляпку. Блондинкам бы она пошла, а вот мачехам – вряд ли. Здесь я с Микки не соглашусь.

– Разве что, – задумчиво покрутила мачеха шляпку, – нацепить на нее три нитки жемчуга и парочку живых роз…

– Лишнее, ма. Перья играют сами по себе… Талия! Добрый день, сестренка!

– Миканиэль, прекрати, она тебе не сестра, – возмутилась мачеха.

– Тогда мы можем пожениться? – усмехнулся он.

– Только через мой труп!

Будущие свекрови во всех мирах одинаковы.

– И вам тоже доброго дня, – улыбнулась я.

Приятно начинать день не с ругани со служанкой, а с милого предложения о замужестве, хоть оно шло от брата, «страдающего» голубизной. К тому же сегодня оно уже второе, и оба не претендуют на достоверность. Хотя, как знать…

– Талия, дорогуша, – начала мачеха, поднимаясь с дивана и заламывая себе руки.

Ну, я образно говорю про заламывание. Обычно она ломала себе ладони, с хрустом, когда волновалась.

– Хрясь… Талия, дорогуша…Хрясь…Я должна…хрясь….тебе сказать…хрясь…

Уж лучше бы молчала, мазохистка.

– Убрать все это тряпье в вашу гардеробную? – домыслила я.

– Талия, это твое.

– Что ты сказал, Микки?

– Талия, это твои наряды.

– Мои? Все двадцать? И белая шляпка?

– Да. Вся дюжина.

– Точно?

– Пересчитано мной и ма.

– Я не в этом смысле, но и это число приятно. Точно все мое? И эта чудесная белая шляпка?

– И далась она ей! – возмутилась мачеха.

– Почти все. Один предмет туалета может оставить себе старшая дама в доме. Так принято.

– Понятно, Микки. Это шутка такая, да?

– Нет.

– Да нет?

– Дорогуша! Эти наряды изволил прислать тебе сам милорд герцог Эдберг! Он снизошел до тебя со своих высот и позволил себе…

– Такую дерзость, – домыслила я. – Я не приму его подачек!

– А белую шляпку? – прищурился Микки.

– И шляпку… тоже. Хотя… Она же могла потеряться во время пересылки. Нет?

– Нет. Или все или ничего.

– Тогда нет.

– Ты что сумасшедшая?! – заорала на меня мачеха.

– Да, укушенная бешенным клопом.

– Кем?! У нас нет недостойных насекомых!

– Правда? – искренне удивилась я, стараясь перевести разговор на другую тему. – А какие, позвольте вас спросить, у нас есть достойные насекомые?

– Не позволю, – взвизгнула мачеха. – Сейчас же садись за письмо и пиши благодарственный ответ Его высочеству! Или нет. Я сама его напишу, а ты подпишешь.

– Кровью, – невозмутимо сказала я.

– Что?! Подпишешь кровью?

– Да потому, что сделаю это только через свой труп!

– Дорогие дамы, слишком много трупов на сегодня, – Микки встал и принялся нас разнимать, мы бросились друг на друга и были готовы подраться. – Право же, ссора на пустом месте из-за пустяка.

– Место не пустое, а полное тряпья, – поморщилась я.

– И вложенные герцогом в него средства вовсе не пустяк! – орала мачеха.

– Вот и забирайте его подарочек себе!

– И забрала бы! Забрала бы! Забрала!

– Ма не может принять подарок герцога, это ее скомпрометирует, – пояснил Микки.

– А я, значит, могу?! Меня, значит, компрометировать можно?!

– Дура! Негодяйка! Замарашка! Что о себе вообразила?! Отказывать герцогу!

И мачеха, ловко извернувшись, со всей силы наскочила каблуком на мою ступню в домашней тапочке.

– Аа-а-а-а! – взвыла я от боли, считая звезды уже в собственных глазах. – Так не честно! Я не могу с вами драться! Вы же престарелая!

– Я?! – обомлела мачеха и остановилась. – Я? Престарелая?

– Она шутит, ма. Талия, извинись.

– У меня наметились новые морщины?! Что с моими носогубными складками? Глаза впали? – мачеха испугалась так, что я почувствовала себя палачом, занесшим меч над грудным ребенком.

– Талия, извинись, – зашипел на меня Микки.

– Извините, сдуру вырвалось, – вздохнула я. – Вы молоды и свежи как сухофрукт.

– Какая наглость! Она еще смеет кидаться в меня сомнительными комплиментами!

Теперь я знала ее больной мозоль, топчась на своей нездоровой ноге.

– Какой ужас, – мачеха прошла к дивану и завалилась на него, держась за голову. – Я умираю. Я стара для того, чтобы жить.

Ну вот. Умеют же некоторые делать другим больно, а затем изображать из себя убитую невинность.

– Я извинилась. Между прочим, вы мне на ногу прыгнули… и вообще…

– Сейчас вернется Отто, скажите ему, что в последнюю минуту я думала о нем!

Папаша Грэм? Только его не хватало.

Мачеха уронила руку…хрясь… она ударилась ладонью об пол. Та закатила глаза и застонала. Тот еще театр с профессиональными актерами. Микки сел в кресло и принялся смотреть на меня с укором.

Сейчас вернется папаша, грустно подумала я, придется ему объяснять, почему я не принимаю подарок герцога. Неужели у них честные девушки такая редкость?! Неужели непонятно, что если я приму подарок, то мне придется стать его любовницей? Могла бы стать невестой, но он женат. Или так только я одна считаю? Или у них на каждом шагу бедным девицам состоятельные красавцы подкидывают гардероб? Как будто я сплю и вижу, чтобы избавиться от этой белой замечательной шляпки с павлиньими перьями! А я не сплю?

Ущипнула себя для проверки.

Не спала.

– Талия, – вкрадчиво под стоны мачехи принялся говорить Микки. – Ты ничем не обязана герцогу. Эдберг сделал широкий жест, даря тебе все это. Я понимаю твою ущемленную гордость. Но и ты пойми, отказываться от подарка нельзя. Это может обидеть принца…

– …И он перестанет считаться с нашей семьей, – простонала мачеха, беря меня не мытьем, так катаньем. – А это отразится на детях! У меня два мальчика на выданье-е-е-е…

– И одна девочка-а-а-а-а, – внезапно, после паузы простонала она.

– Какая девочка? – изумилась я.

– Какой кошмар! Она еще издевается! А-а-а-а…О-о-о-о-о…

– Хорошо, – сказала я.

– Согласилась?! – обрадовалась мачеха, вскакивая.

Микки склонил голову на бок, стараясь спокойно выслушать мой монолог. Я не сомневалась в том, что он меня прекрасно понимал. Принять подарок от герцога – быть ему обязанной. А быть кому-то обязанной я не хотела. В приличной сказке бедной Золушке все подарки делала добрая фея. Кто в этой герцог? Добрый Фей? Все с ног на голову!

– Хорошо, я приму этот подарок с одним условием.

– С каким?! Талия, я не приму дерзких условий! – возмутилась мачеха.

– Мое условие такое. Нарядов двенадцать? Двенадцать. Делим их с вами пополам!

– Не поняла…

– А что тут непонятно? Вам понравилось бирюзовое платье? Берите его себе! Миканиэлю приглянулась белая шляпка? Забирай, брат, мне не жалко!