Текст книги "Большая (не)любовь в академии"

Помещение библиотеки было просто огромным. Даже бальный зал при дворе императора уступал ему по размерам. Куда ни кинь глазом – повсюду книги. Здесь их имелось бесчисленное количество. Стеллаж за стеллажом, стеллажом погоняемый. Теперь я окончательно поняла, во что вкладывалось столько денег.

«Как же я найду то, что мне нужно?» – мысленно застонала я, представив, сколько времени уйдет на поиск нужной литературы.

– Чего желаете? – неожиданно перед глазами возник из воздуха Хранитель, при виде которого я едва не упала в обморок.

Он походил на статую у основания лестницы, облаченную в черный плащ с глубоким капюшоном, который полностью скрывал лицо. Только фолианта в руках не хватало.

– Мне бы чего-нибудь по любовной магии, – проблеяла я от ужаса. Сердце грозилось либо выскочить из груди, либо порвать барабанные перепонки, так сильно оно грохотало.

– Вас интересуют привороты или отвороты? – его голос скрипел, подобно несмазанной телеге.

– И то, и другое.

– Хм… Женская логика не поддавалась мне век назад, а теперь так и подавно. Это вы его хотите сперва приворожить, а потом отвадить?

– Буду действовать по обстоятельствам, – с перепугу выпалила я.

– Интересный случай вырисовывается. Мужчинам определенно стоит держаться от вас подальше. Ну что ж, мне остается лишь посочувствовать бедолаге и выдать вам желаемое.

Хранитель взмахнул обеими руками и что-то прошептал. Некоторое время ничего не происходило, а затем стеллажи завертелись по кругу, словно часовой механизм. Они мелькали с такой скоростью, что книги, казалось, вот-вот сорвутся с полок и библиотеку наполнит хаос. Меня охватил ужас. Я раз сто пожалела о том, что заявилась сюда.

К счастью, не прошло и минуты, как все успокоилось. Затем с худощавой руки Хранителя сорвался тоненький ручеек света и взлетел высоко вверх. Он коснулся корешка книги, и она спланировала на небольшой столик возле нас. То же самое произошло чуть позже и с другим немного потертым учебником.

– На первый раз, думаю, этого будет вам достаточно. Вынести отсюда книги не получится, на них стоят сигнальные маячки. Если захотите взять домой, то необходимо будет заполнить формуляр.

Я поблагодарила загадочного библиотекаря, взяла предложенные им учебники, устроилась у окна в дальнем углу зала, достала карандаш, блокнот и принялась конспектировать. Время летело незаметно. Один час сменился другим, третьим, четвертым… Была половина первого, когда я закончила разбирать вторую тему и сложила вещи в сумочку.

Едва я подошла к кафедре выдачи, Хранитель в очередной раз материализовался из воздуха.

– Уже все? – безэмоционально поинтересовался он.

– Да. Кажись, все, что планировала на сегодня, сделала. Осталось только бурю пережить, – с тяжелым вздохом протянула я, представляя, какая при виде меня поднимется шумиха в преподавательской.

– Могу предложить книгу с заклинаниями от непогоды, – вызвался помочь библиотекарь, чем вызвал у меня усмешку.

– Благодарю, но не поможет.

– Так вы еще не пробовали.

Мы обменялись еще парой фраз, после чего я отправилась на встречу со своими бывшими преподавателями. Интересно, магистр Алкиной обзавелся ведром успокоительного или об этом следовало позаботиться мне?

Отыскать преподавательскую не составило труда. Благодаря магистру Алкиною мне приходилось бывать там едва ли не каждую неделю. Я неловко переступала с ноги на ногу, прислушиваясь к голосам по ту сторону двери, и не решалась войти. От волнения ладони покрылись липкой испариной, а в ушах застучали молоточки. Успокоительное все же нужно было. Однако не им, а в первую очередь мне.

Неожиданно в голову пришла нелепая мысль: набросить полог невидимости, проскользнуть в кабинет и затаиться в уголке, пока не настанет момент истины. Но я знала, что вырою себе могилу подобным поступком.

Загнав усилием воли зарождающуюся панику в глубины подсознания, резким движением толкнула дверь и вошла в помещение, сплошь и рядом заставленное дубовыми столами. Я замерла у стены, ожидая уйму вопросов, но, казалось, никто даже не заметил моего вмешательства. Мужская половина преподавательского состава что-то обсуждала вполголоса, а женская – готовилась к собранию: припудривала носики, подкрашивала губки, звонко щебеча при этом. Лишь профессор Кид стояла у окна с книгой в руках и увлеченно что-то читала. Словно ей не было никакого дела до их болтовни. Решив, что оттягивать судный час не имеет смысла, глубоко вздохнула и надломившимся голосом произнесла:

– Добрый день!

В тот же миг в помещении повисла напряженная тишина. Пугающе напряженная тишина. Преподавательница по защитной магии дернулась, и красная помада прочертила след через всю щеку. Глаза магистра по целительству, которые всегда были узкими, так сильно расширились, что стали походить на блюдца от чайного сервиза. Профессор по травологии, не отрывая от меня взгляда, продолжала пудрить нос, хотя он и без того был уже белоснежным. У магистра по артефаторике просто задергались оба глаза сразу, а преподаватель по велерийской литературе снял круглые очки и взялся протирать их носовым платком, да так усердно, что стекла грозились вот-вот лопнуть. Странно, что пока никто не счел меня перевертышем и не начал бросаться уничтожающими заклинаниями. Но к подобной встрече я была готова – артефакт с защитным полем надеть не запамятовала.

– Леди Хант? Что привело вас к нам? – со сдержанным спокойствием поинтересовалась профессор Кид, оторвавшись от книги.

– Тяга к знаниям, – не нашла я сказать что-нибудь лучше.

Тишину в помещении в то же мгновение нарушил странный звук. Словно все собравшиеся сглотнули разом.

– Решили остаться еще на один год? – задала она новый вопрос, пока остальные приходили в себя.

– Боюсь, подобного я не переживу, – прошептала светловолосая женщина средних лет в платье мышиного цвета – профессор по смертельным заклинаниям – и театрально схватилась за сердце. – Только ее и не хватало среди выпускной группы сказочников. Теперь точно комплект.

– Слушайте, да сколько будет продолжаться это безобразие?! Давайте напишем самому императору и расскажем все как есть, – вскочила со стула преподавательница по ядам.

– Думаете, он не догадывается? К тому же хотите остаться без новой лаборатории? – магистр по зельеварению явно не разделял ее мнение.

– А почему сразу я? Может, это вам стоит поумерить аппетит? Скоро всю библиотеку завалите своими книженциями, – разошлась не на шутку «ядовитая» женщина. Оказалось, что у них тут и без нас жарко.

– Вы мне завидуете? Если да, то кто вам мешал найти подход к архимагу Кинглси? И к вашему сведению, я готов и дальше терпеть их выходки.

– Вы так говорите только потому, что у вас было всего одно занятие в неделю у этих недомагов, – вступилась в защиту коллеги профессор по смертельным заклинаниям.

– Не знаете, уже решили, кто станет их куратором? – взволнованным голосом спросила преподавательница по ментальной магии. Спор сошел на нет.

Я растерянно переводила взгляд с одного светила науки на другого. Похоже, обо мне совсем позабыли. Им явно было не до меня. На повестке дня у них имелся более насущный вопрос.

– Так ради этого нас, видимо, и собрал магистр Алкиной, – предположил преподаватель по велерийской литературе.

– Коллеги, предлагаю решить до его прихода, кто возьмет их под свое крыло.

– Магистр Токвиль, позвольте узнать, о каком крыле вы ведете речь? У меня после первой недели обучения оба отпали, а спустя месяц еще и руки опустились. Да кто с ними совладает?! – не утихала преподавательница по ядам.

– Я сразу говорю, что не стану с ними возиться. Лучше сразу переведусь в другую академию. Хоть и менее престижную, зато нервы будут целее, – высказалась профессор по травологии, убравшая к тому моменту пудреницу, однако ее нос по-прежнему оставался белым.

– Мне тоже некогда за ними бегать. Мое сердце не выдержит подобного потрясения, – профессор по смертельным заклинаниям снова с толикой наигранности приложила руку к груди.

– Давайте возложим это нелегкое дело на молодые и сильные плечи. Предлагаю поручить кураторство над группой ясновидцев и предсказателей младшему преподавателю Альварес, – предложил магистр по целительству.

– Согласен! Согласна! – подхватили все разом.

Мне не послышалось? Младшему преподавателю Альварес? Я настолько увлеклась их перепалкой, что не заметила, как в помещении стало одним человеком больше. Теперь пришел мой черед бледнеть и нервно глотать. Медленно повернув голову вполоборота, воззрилась на того, кто стоял по правую от меня руку – рыжеволосую девушку в темно-зеленом платье в пол. Не может быть! Только не она!

Не то чтобы я боялась ее или ненавидела. Ничего подобного. Просто у нас едва ли не с первого курса, едва ли не с первого дня знакомства вспыхнула патологическая взаимная неприязнь. И я надеялась, что после выпускного судьба никогда не сведет нас вновь. К счастью, бывшую одногруппницу, отличницу и просто красавицу сейчас больше волновала поднятая тема, нежели встреча со мной. Она испуганно смотрела на преподавателей, в один миг вновь ставших единым целым. Значит, Вероника еще не прижилась здесь. Тем не менее она не упустит случая поиздеваться надо мной, когда станет известно о том, на кого возложено кураторство «распрекрасной» группы.

Поскольку магистр Алкиной всегда отличался поразительной пунктуальностью, мужчина не заставил себя ждать. Он-то и положил конец бушевавшей среди преподавателей буре. Ровно в час дня открылась дверь, и в помещение вошел глава академии. Вот только не один! А в сопровождении брюнета, который чуть ли не на полголовы был выше ректора. У меня перехватило дыхание при виде его лица. Но не в красоте было дело. А в моем прошлом. Я не хотела, чтобы оно настигло меня именно сейчас. Однако чем больше приглядывалась к мужчине в темно-серой рубашке и черных брюках, тем скорее таяли призрачные надежды на спасение. Даже временной отрезок в десять лет не изменил его до неузнаваемости, хотя изрядно постарался.

«Нет, только не он! Неужели все настолько плохо?! Лошадка, ты не можешь быть настолько черной. Покажи мне хоть одно белое пятнышко… А нет, так возьму в руки кисти и сама разрисую тебя!»

Глава 3

На первый взгляд многие дали бы ему лет двадцать пять, не более. И оказались бы недалеки от истины. Если мне не изменяла память, а она зачастую была слишком услужлива в ненужных мелочах, нежели в чем-то важном, то лучшему другу моего единственного брата не так давно исполнилось двадцать восемь.

Его глаза цвета темного шоколада скользили по помещению, ненадолго задерживаясь на лицах присутствующих. Он оценивал их, присматривался. С мгновения на мгновение пронзительный взгляд должен был добраться и до меня. Желая и дальше оставаться незамеченной, я тихонько прошмыгнула в уголок, встала возле большого книжного шкафа и продолжила с нескрываемым интересом разглядывать старого знакомого уже из укрытия. Правда от былого Стефана мало что осталось. Юношеская нескладность и худоба исчезли. На смену им пришли мужественность и необъяснимая притягательность. Неужели это и вправду он? Какая-то часть меня по-прежнему не хотела мириться с реальностью или вспоминать о поступке, проложившем между нами пропасть. Она сохранилась бы и поныне, если бы не прихоть судьбы. Иначе нашу случайную встречу и не назовешь. Только что она хотела этим сказать? Что от прошлого не убежишь или нечто большее?

Черные, чуть вьющиеся волосы Стефана были зачесаны на левую сторону. Широкие густые брови и прямой с едва заметной горбинкой нос нисколько не портили его магнетическую внешность. В какой-то момент мои глаза невольно остановились на его губах. Нижняя была чуть толще верхней. Я и забыла о подобной особенности Стефана. Или же никогда не заостряла на ней внимания.

– Добрый день, коллеги! – раздался низкий голос ректора, заставивший меня оторвать взгляд от старого знакомого и перевести его на свои руки. – Рад видеть вас в полном здравии. Не волнуйтесь, надолго не задержу, – магистр Алкиной вскинул руку, чтобы утихомирить внезапно зашушукавшихся светил магического небосвода. – Знаю, знаю, завтра начинается новый учебный год, и у вас еще полным-полно дел. У меня всего одно сообщение. Сразу две наши кафедры пополнились новыми преподавателями.

О маги, неужели он собирался представить нас собравшимся?! Я ощутила, как тело пробрала дрожь, а сердце замерло в преддверии бури.

– С выпускницей нашей академии, младшим преподавателем Хант, многие из вас уже знакомы. Ей выпала честь обучить адептов тонкостям любовной магии.

Помещение мигом наполнилось гулом, словно в него ворвался пчелиный рой. Отовсюду раздавались перешептывания, изумленные возгласы и нервные смешки. «Он шутит? Как такое возможно? Это точно розыгрыш!» – доносилось со всех сторон. Несомненно, новость ошеломила собравшихся. К счастью, непреодолимое желание раствориться в воздухе не помешало мне гордо расправить плечи, улыбнуться, сделать шаг вперед и с достоинством встретить растерянные взоры преподавателей.

Скорее всего, Стефан не обратил бы на меня внимания, если бы не слова магистра Алкиноя и его протянутая ко мне рука. Как только пересеклись наши взгляды, правая бровь лучшего друга Эдгарда поползла вверх, изогнувшись домиком, а в глазах цвета темного шоколада отразилось удивление, которое уже спустя несколько мгновений сменилось неприступной деловитостью. Однако мужчина так и не отвел взгляд. Мы поменялись ролями. Теперь он беззастенчиво изучал меня, а я смотрела на собравшихся, мечтая о том, чтобы подо мной образовалась дыра и я в нее благополучно провалилась. Но мраморный пол под ногами был весьма прочен.

– Прошу еще минутку внимания, – магистр Алкиной вновь поднял руку, призывая к тишине. Не сразу, но он все же добился желаемого. Едва галдеж унялся, бывший куратор продолжил: – Хочу представить вам нового преподавателя по криминологии, выпускника Имперской академии, обладателя красного диплома, магистра Стефана Виттера.

После перечисления ректором многочисленных заслуг темноволосого красавца собравшиеся потеряли ко мне всякий интерес. Хотя Вероника сделала это гораздо раньше – когда брюнет переступил порог преподавательской.

Наконец-то я могла перевести дыхание и оценить услышанное. А выводы были неутешительны. Стефан являлся не только моим соседом – это я поняла по его одежде и фигуре – но еще и преподавателем на занятиях, которые проходили у подвластных ему боевых магов совместно с моими «одаренными» адептами. Захотелось взвыть от сложившейся ситуации и собственного бессилия, однако терять лицо я не собиралась. И не из таких передряг выбиралась…

Стефан вновь обвел собравшихся беглым взглядом, а затем улыбнулся, обнажив ровные белые зубы.

– Мне выпала честь работать в столь престижной академии, и я надеюсь, вы примете меня в свою дружную команду, – проговорил Стефан низким, с легкой хрипотцой голосом.

Женская половина преподавательского состава мигом отозвалась. Кто-то просто кивал, кто-то выражал одобрение, говоря: «Конечно! Что за вопрос?!» Вероника и вовсе, не сводя зеленых глаз со Стефана, начала накручивать на палец рыжий локон. А девица-то запала! Только мужчины смотрели на новое приобретение учебного заведения настороженно и с плохо скрываемой завистью. Благо, хоть они не попали под его чары.

– На этом все. Спасибо за внимание, можете быть свободны, – завершил магистр Алкиной пятиминутное собрание.

Все, словно по команде, поднялись со своих мест и заторопились к выходу. Исключение составила профессор по смертельным заклинаниям.

– А как же?.. – растерянно протянула она. Вопрос о кураторстве по-прежнему не давал ей покоя. Преподаватели зашевелились еще быстрее.

– Молчите! – шикнула «ядовитая» женщина, считавшая, что разумнее промолчать и не будить лихо, пока оно тихо.

Профессор немного поколебалась и заторопилась следом. Я разделяла их стремление поскорее покинуть кабинет, но стоило мне сделать шаг, как услышала обращение главы академии:

– Магистр Виттер, младший преподаватель Хант, вас я попрошу задержаться.

«Опять не успела вовремя скрыться с глаз. Ничего, сноровка – дело наживное. Однако что он на этот раз придумал?» – промелькнула в голове тревожная мысль.

Ректор обвел помещение взглядом и по старой памяти уселся за стол у окна.

– Присаживайтесь, – на приглашение это мало походило, больше на команду. Дождавшись, когда мы устроимся неподалеку от него, бывший куратор продолжил: – Возможно, мне показалось, но вы случайно не знакомы?

– Нет! – отрезала я.

– Да, – с секундным опозданием произнес Стефан и впился в меня пронзительным взглядом.

– Так «да» или «нет»? – повторил магистр Алкиной вопрос и поочередно посмотрел на каждого из нас.

– Да. Нет, – ответили мы уже в ином порядке.

– Значит, знакомы, – нараспев проговорил он и на мгновение нахмурился. – Признаюсь, сильно удивлен. Но тем лучше для вас обоих. Магистр Виттер, у меня есть к вам просьба личного характера. И поскольку она непосредственно касается младшего преподавателя Хант, я попросил остаться и ее. Не хочу, чтобы она думала, что за ее спиной кто-то что-то замышляет.

Я почувствовала, как ускорился мой пульс, а по спине скользнула капелька пота.

– Внимательно вас слушаю, магистр Алкиной, – проговорил Стефан, стоило ректору замолчать.

– Поскольку у леди Хант отсутствуют навыки преподавания, а у меня нет ни времени, ни возможностей с ней возиться, хотел бы взвалить это нелегкое дело на ваши сильные плечи, – выдал он совершенно ровным голосом.

Моя челюсть в тот же миг едва не отдавила ноги, пришлось подбирать ее с пола. Стефан был удивлен не меньше моего. Его брови взлетели вверх, изогнулись и стали напоминать птички, которые я любила рисовать на лекциях, чтобы скоротать время.

– Магистр Алкиной! – возмутилась я и ошеломленно воззрилась на главу академии, но тот и глазом не моргнул.

– Простите, а можно поконкретнее? – спросил Стефан, едва обрел дар речи и прочистил горло. – Что именно вы подразумеваете под выражением «взвалить это нелегкое дело»?

– По большому счету ничего выходящего из ряда вон, – пожал он плечами. – Девушке нужно оказать помощь на первых порах: разъяснить, как следует вести себя с адептами, чтобы они не сели на голову и не свесили ноги. Да и поспособствовать тому, чтобы у нее самой не отпало желание приходить на лекции. Особенно на те, что стоят в расписании первыми, – полетела в мою сторону завуалированная колкость. – Я понятия не имею, насколько давно и хорошо вы знакомы, но хотел бы предупредить вас, магистр Виттер, что леди Хант только с виду хрупкая. На деле у нее, помимо внутреннего крепкого металлического стержня, имеется толстая броня. По крайней мере, мне так и не удалось пробиться сквозь нее за пять лет. И еще! Не поддайтесь ее очарованию.

– Не волнуйтесь, магистр Алкиной, сложностей не возникнет, – решительно заверил его маг, пристально глядя мне в глаза.

«Особенно с последним», – съязвила я про себя и ощутила сильное покалывание в обеих руках.

Убрав их со стола как можно незаметнее, положила на колени и уставилась на правую ладонь. Ее покрывал тонкий слой инея. «Нет-нет-нет! Дыши, Меган, дыши глубже!»

– Вот и отлично. Благодарю вас, магистр Виттер, за понимание. У вас прекрасные рекомендательные письма. Уверен, теперь мне не о чем беспокоиться. На этом все, можете быть свободны, – проговорил глава академии с довольным видом и поднялся из-за стола.

Я выскочила из преподавательской, словно ужаленная, и едва не сбила с ног маячившую у двери Веронику. Даже не извинившись, я заторопилась к лестнице. Мне срочно нужно было спрятаться подальше от посторонних глаз в каком-нибудь укромном месте, а лучше всего – в своей комнате.

– Меган, постой! – донесся мне в спину взволнованный голос Стефана, но, вместо того чтобы остановиться, я прибавила ходу.

Иней перебрался уже на запястье и прокладывал путь к локтю. Да и не о чем мне было говорить с брюнетом. Особенно теперь, когда он согласился выступить в роли моего надзирателя.

Стоило покинуть здание академии, как рванула со всех ног. Я неслась с такой скоростью, будто за мной по пятам гнались свирепые убийцы с огромными тесаками или же кровожадные гончие из самой Бездны. Поэтому до общежития я добралась за считаные минуты. К тому времени горло уже горело, словно обожженное, легкие, казалось, кто-то разрывал когтями в клочья, а сердце перебралось в голову и надрывно там стучало.

Открыть замок скрюченными пальцами оказалось весьма непросто. Наверное, только с пятой попытки мне удалось отпереть дверь, которую после захлопнула ногой. Сбрасывая туфли на бегу, из крохотной прихожей я понеслась в смежную со спальней комнату. Уже там, окинув озадаченным взглядом душ, затем раковину, сделала выбор в пользу последней. Я включила горячую воду и сунула под мощную струю обледенелую руку. Вскоре она покраснела. Тогда я смогла перевести дыхание и закрыть кран. Сил в теле не осталось, хотя день был в полном разгаре.

После недолгих размышлений пришла к выводу, что меня взбодрит контрастный душ. Быстро раздевшись, шагнула под теплые капли, которые через пару мгновений сменились прохладными…

Ванную комнату я покинула в приподнятом настроении. На губах блуждала улыбка. Она стала еще шире, когда громким урчанием о себе заявил желудок. Он жаловался всему миру на нерадивую хозяйку, забывшую его покормить. Следовало исправляться.

Я наполнила водой заварничек, достала из корзины копченую ветчину, сыр и малиновые кексы. Этого должно было хватить, чтобы унять голод. Едва взяла в руку нож, чтобы нарезать кусок мяса, раздался настойчивый стук. Открывать я не торопилась. Кем бы не оказался мой незваный гость, вряд ли я ему обрадуюсь. Так и вышло.

Стоило отпереть замок, встретилась взглядом с глазами цвета горького шоколада. Стефан стоял, опершись плечом о дверной косяк, и держал в левой руке сумочку. Мою сумочку, которую я, по всей видимости, оставила в преподавательской.

– Привет! Можно войти?

Он склонил голову набок, и одна волнистая прядь его волос упала на высокий лоб, на котором едва виднелись следы морщин, пересекавших одна другую. Отчего-то у меня внезапно сложилось ощущение, что ридикюль был лишь предлогом для разговора. Длинного и не совсем приятного разговора.

Я не сразу впустила Стефана в свою новую обитель. Около минуты точно продержала незваного гостя на пороге. Меня не столько волновали распущенные волосы, которые были чуть влажными после душа, сколько домашнее платье. Вернее, его ворот. Он не скрывал кожаный ошейник. Хоть Стефан старался смотреть мне в глаза, его взгляд то и дело опускался к кристаллу. Если мужчина действительно так хорош, как рассказывал брат, то ему не составит труда разобраться, что за камень я вынуждена была носить.

Гостиная с появлением брюнета стала совсем крошечной. Казалось, подними он руку, непременно достанет до потолка. Хотя что это я? Стефан и десять лет назад был высоким парнем. Однако у меня сложилось впечатление, что с нашей последней встречи он вымахал еще больше.

– Держи, – проговорил нежданный гость, закончив изучение комнаты, и протянул сумочку.

Я забрала ее, стараясь избежать прикосновений, к которым мужчина также не стремился. Все изменилось… Мы изменились…

– Спасибо. Присоединишься? – предложила я чисто из вежливости, указав на накрытый стол.

– М-м-м… Малиновые кексы, – заулыбался Стефан при виде любимой выпечки. – Заманчивое предложение. Однако мне придется отказаться. Не хочу портить своим присутствием тебе аппетит.

Меня словно кипятком обдало от услышанного. Я ощутила, как горячий румянец растекается по щекам, шее и даже груди. Было бы удивительно, если бы он забыл те слова…

– Это не так, – мой голос предательски дрогнул.

– Разве? – хмыкнул Стефан и снова впился взглядом в кристалл. В какой-то момент он все же не удержался от вопроса: – Почему на тебе магический блокатор?

– Какой блокатор? Это украшение, – возразила я и интуитивно прикрыла камень кулачком. Сердце заколотилось так сильно, словно готовилось к побегу.

Брюнет явно не поверил мне, поскольку поднял руку, подержал ее несколько мгновений на уровне моей шеи и энергично замотал головой.

– Нет, Меган, от кристалла исходит особая пульсация. Меня не проведешь. Так что ты натворила?

– Я же говорю, что это украшение, – продолжала я настаивать на своем, с трудом выдерживая его пронзительный взгляд.

– Тогда сними его, – он сложил руки на груди, отчего ткань рубашки туго натянулась на широких плечах и ярко обозначилась внушительная грудная клетка.

Стефан провоцировал меня сказать правду, поскольку знал, что я не выполню его просьбу. Мы стояли посреди гостиной и молча смотрели друг на друга. Я готова была испепелить его взглядом, а вот в темно-карих глазах так и не увидела ненависти, с которой ожидала встретиться. Неужели он не держит больше на меня зла?

– Меган, – заговорил маг вкрадчивым голосом, – если твое имя не попало в газеты, это не значит, что мне не удастся разузнать все по своим каналам.

– Так в чем проблема? Дерзай.

Стефан никогда не бросал слов на ветер. Несомненно, не получив ответа, он так и сделает, но отчего-то я не могла найти в себе сил признаться в содеянном.

– Может, я хочу услышать именно твой рассказ, а не своих осведомителей. Ты мне не доверяешь? – спросил он с неподдельным удивлением после затянувшегося молчания.

– А должна? – внезапно я заметила, что неустанно дергаю кожаный ошейник. Глубоко вздохнув, убрала руку.

– Мы давно знакомы. К тому же ты сестра моего лучшего друга.

– Забыл упомянуть о своем новом статусе, – не без ехидства добавила я.

Одна часть меня велела успокоиться, в то время как другая подначивала высказать Стефану недовольство, вызванное его согласием на просьбу главы академии.

– Каком? – его темная бровь вопросительно изогнулась.

– Ты ведь теперь мой надзиратель.

– Разве у меня была возможность отказаться? Да и что плохого в том, что я помогу тебе на первых порах? Меган, если ты думаешь, что мне больше нечем заняться, как ходить за тобой следом, то глубоко ошибаешься. Будешь справляться, никто про тебя даже не вспомнит. Или ты не хочешь принимать именно мою помощь?

Его высказывание охладило мой пыл. И чего, спрашивается, завелась? Возможно, из-за того, что он напоминал об еще одной моей величайшей ошибке?

– Прости, дело не в тебе. Я злюсь на ректора.

– Почему? – Стефан нахмурился, словно на самом деле не понимал причины моего негодования.

– Зачем он так поступил? Обязательно было назначать мне куратора? – я подошла к столу, налила в чашку холодной воды и сделала несколько глотков.

– Не вижу причины для злости. Как правило, за всеми новичками закрепляют более опытных работников.

– Но почему тебя? Ты ведь не преподаватель!

– Кто тебе такое сказал? Опыт у меня, конечно, небольшой, но последние пять лет в свободное от работы время я читал лекции в Имперской академии, там и получил звание магистра.

Я почувствовала, как челюсть в очередной раз за день отдавливает мне ноги. Боюсь, скоро придется все время ходить с раскрытым ртом.

– Эдгард не рассказывал, – произнесла я, пытаясь прийти в себя после услышанного.

Образ Стефана, которого я знала раньше, не вязался с образом магистра.

– А должен был? – снова мы за старое…

– Конечно нет, – попыталась я улыбнуться, чтобы хоть немного разрядить накалившуюся до предела обстановку.

– Так что ты учудила, Меган? – Стефан не унимался, и я поняла, что он и дальше продолжит задавать вопросы, пока не получит желаемое.

– Зачем тебе это? – единственное, что я хотела знать.

– Чтобы установить между нами хоть маленькое подобие перемирия и протянуть утраченную нить доверия.

– Я сожгла бордель, – выпалила скороговоркой, боясь, что долгие раздумья не позволят сказать правду, и затаила дыхание в ожидании его слов.

Если Стефан и был удивлен новостью, то ничем себя не выдал. Ни один мускул на его лице так и не дрогнул.

– Тот, что Пиккер-роуд? – задумчиво проговорил он, глядя куда-то поверх моего плеча.

– Тебе известны и другие? – не удержалась я от язвительного тона.

– Думаешь, он один в Керберли? – усмехнулся Стефан. – Наивная. Это из-за Морриса-младшего?

– Да, – коротко отозвалась, не желая вдаваться в подробности. Я надеялась, что неприятная тема на этом закрыта. Но не тут-то было.

– Вечно помолвленная Меган, – то ли мне показалось, то ли в его голосе прозвучала жалость, которая болью отозвалась в моем сердце. – А ведь все могло быть иначе, кнопка…

– Не называй меня так! – вспылила я.

– А как? Огурчик? Тыковка? Разве леди Хант уже не обращается к тебе подобным образом? – в темно-карих глазах старого знакомого затаилась насмешка.

– Нет, только по имени. Я давно не ребенок.

– Ты права, Меган. Ты сильно изменилась. По крайней мере, внешне, – произнес он, окинув меня пристальным взглядом с ног до головы.

– Ты тоже, – не удержалась я от замечания.

На протяжении всего нашего разговора я то и дело подмечала, как сильно с последней встречи преобразилось его тело, да и голос, казалось, стал немного другим, более приятным, волнительным…

– Не без твоей помощи, – это прозвучало словно констатация факта, а не укор.

– Почему ты оставил следственный отдел? С твоими способностями тебе не пришлось бы долго ждать повышения, – поторопилась я сменить опасную тему разговора.

Мышцы у него на шее мигом напряглись, а взгляд посуровел.

– Я превысил должностные полномочия. В итоге, чтобы не раздувать скандал, с учетом былых заслуг мне предложили тихо-мирно подать в отставку. Что я и сделал.

– Ты что-то скрываешь, Стефан, – сорвалось с языка.

– О тебе могу сказать то же самое, кнопка. К тому же у каждого из нас внутри свои демоны. Не так ли? – его взгляд гипнотизировал, как и раньше. Я ничего не могла с собой поделать, чтобы не смотреть ему в глаза. – Кстати, а почему ты сбежала после собрания? Тебе стало плохо?

– С чего ты взял? – я ощутила, как по спине пробежал мороз.

– Мне показалось, ты была близка к обмороку, да и правую руку как-то странно держала.

– Тебе и вправду показалось. Со мной все в порядке, – в доказательство подняла упомянутую руку и повертела ею в воздухе.

– Да, скорее всего… – задумчиво протянул Стефан, явно не поверивший мне. Ну вот, заработала очередной банный лист! – Позволь напоследок дать маленький совет относительно завтрашнего дня: многое зависит от первого занятия. Как поведешь себя, так к тебе и будут дальше относится адепты. Я изучил твое расписание и хочу предупредить, что безопасники чаще всего ведут себя развязно. Над ними нужно взять верх, иначе будешь изо дня в день рыдать, спасаясь от шквала издевок и неуместных шуток.

– И что мне делать? – растерянно захлопала я ресницами. – Не бить же их. Может, на спарринг вызвать? Да ну… Я и спарринг – две несовместимые вещи.