Текст книги "Звери у двери"

– Чепуха! – уверенно отрезала Галька и больно ущипнула меня за ляжку. – Это столбы, с проводами. За городом таких полным-полно. ТЭС называются.

– ЛЭП, – машинально поправил я, – но сходство с виселицами просто потрясающее.

– Жуткое сходство! – Олю передёрнуло, и она прижалась ко мне. – Видимо, подсознание балует. Сначала эти отвратительные типы с утра, а потом начинаешь видеть всякую чертовщину.

– Посмотрим? – предложил Илюха и даже привстал. – Тут не больше пары километров.

– Я вообще-то жрать хочу, – заметил Витя, не поворачиваясь, – и Пашу в больницу надо как можно скорее, а тебе бы только хернёй маяться!

– Он прав, – я положил ладонь на плечо вздрогнувшего Ильи, – хватит пока искать приключений на жопу. Они нас и сами неплохо находят.

Возражений не последовало, и около часа мы медленно плелись по ровной дороге, лицезрея весьма однообразные пейзажи заброшенных полей, поросших густой серо-зелёной травой почти в рост человека. Тёмная фиговина на горизонте, наотрез отказывалась увеличиваться в размерах, и это раздражало не меньше, чем отвратительное бурчание в животе нашего извозчика.

Всё это время девочки настойчиво требовали развлечений в виде стихов и историй собственного сочинения. Причём Ольга настаивала на романтических легендах и балладах, а Галя убедительно требовала анекдоты и байки. Как ни странно, но обоих устроили рассказы о безуспешных ухаживаниях за Мариной.

Обхохотаться, блин!

К счастью, за истёкшие сутки я научился относиться к своей несчастной любви с философским спокойствием, и мог без особой боли в груди вспоминать, как два часа напролёт мок под холодным дождём, пока Мариша убеждала по телефону в вызванном такси и преодолённой полдороге. В тот вечер она так и не пришла. Галчонок со смехом рассказала, как они пили чай, и сеструхе было в лом выходить под негламурную жидкость. Понятно. Действительно: смешно.

– Речка, – возвестил великий кормчий, – и мостик.

– Винтажный, – заметила Наташа, – веет пасторалью.

– Это как? – тотчас осведомилась Галина.

– Будь проще, – посоветовал Наташке Витёк, – видишь, народ не готов к такому резкому культурному скачку, начни с «Мама мыла раму».

– Поумничай мне! – прикрикнула Галя. – Нашёлся умник ещё!

– Укуси его, – посоветовал я, – говорят, помогает.

Мостик над тихо журчащей речушкой выглядел выходцем из далёкого прошлого: целиком деревянный, он коричневой дугой соединял крутые берега, больше напоминая нечто игрушечное, чем нестоящую постройку. Глядя на тонкие опоры, поросшие пушистым тёмным мхом, я, честно говоря, начинал сомневаться в их возможности выдержать нашу повозку. Видимо, лошадка полностью поддерживала моё мнение и не решилась проверить его правильность, остановившись перед грубо сколоченными брёвнами настила. Замерев, животное начало мотать уродливой головой.

– Давай-ка слезем, от греха подальше, – негромко сказал я и спрыгнул, подавая пример, – Витёк, ты бы тоже рядышком прошёлся, а то хрен его знает, какая тут глубина.

– Похоже – большая, – известила Галька, успевшая протанцевать к верхней точке деревянной радуги, – вода тёмная-претёмная. И булькает.

Поток просто поражал своей чернотой, идущей то ли от большой глубины, то ли от илистого дна. Смутная тень чего-то, напоминающего огромную корягу, медленно поворачивалась под опорами, но рассмотреть предмет подробнее было решительно невозможно.

– О, рыбачки! – пробормотал медленно ковыляющий Пашка и в ответ на мой недоумевающий взгляд, пояснил: – Вон, смотри, чуть дальше на берегу рогатины торчат: значит, кто-то рыбку ловит.

– Но уже давно не приходил, – вздохнул Илья, и в его голосе я ощутил тревогу. – Да и вся местность какая-то заброшенная. Глухомань, самая настоящая. Ой, чую, будет этот Лисичанск такой дырой – мама не горюй!

Лошадка, хоть и выглядела настоящим чучелом, оказалась поумнее иного человека: стоило всем покинуть телегу, и животина тотчас начала перебирать кривыми ногами, преодолевая мостик. Витя шёл рядом и медленно поглаживал скотинку по спутанной гриве. Изредка парень посматривал назад, и его брови приобретали тенденцию выстраиваться домиком. Странно.

– Какой-то лесок начинается, – заметила Ната и похлопала Пашу по плечу. – Как ты, доходяга?

– На букву Х, но не хорошо, – с кислой ухмылкой откликнулся тот, – всё то же дерьмовое ощущение пустоты внутри. Словно меня высосали огромные комары.

– А потом инопланетяне захавали моск, – заметила Галя. – Будете знать, как запихиваться всякой дрянью. Вот, посмотри на меня: сутки не кушаю, бодра и свежа, как персик!

– Угу, а кто жаловался на приступ опустошения? – хмыкнула Оля и отпустила болтунье лёгкий щелбан. – Или как ты это назвала: единение с пустотой.

– Загадочно, – согласилась Наташа и нахмурилась.

Мы с Ильёй переглянулись: похоже непонятная фиговина произошла с каждым из нас. Может, всё-таки дело не в еде? Какой-нибудь вирус? Нужно быстрее попасть в людные места.

Лесок начинался почти сразу за речушкой. Чахлые невысокие деревца постепенно сменялись рослыми великанами с мощной морщинистой корой, напоминающей броню тяжёлых рыцарей. Откровенно говоря, я затруднялся в идентификации встреченных растений. Впрочем, из меня такой биолог…

– А чего это мы раньше не наблюдали всего этого безобразия? – осведомилась Галька, запрыгивая на повозку. – Нехилый такой лесочек! Прям Красной Шапочкой себя ощущаю.

– Потому как он в ложбине находится, – не поворачиваясь, пояснил Витя, занявший водительское место, – тут имеется небольшой спуск, его издалека не видно. А…

– Ух ты, какая штука! – перебила его девушка. – Красиво!

Мы уставились на покосившийся указатель с большими квадратными буквами, слагающимися в название «Лисичанск» и рисунком лисы опирающейся передними лапами на букву Л. Чернобурка, обнажившая клыки в злобном оскале, была нарисована великолепно. Особенно впечатляла человеческая голова, которую животное держало зубами за волосы. Наверное, сюда занесло каких-то местных художников-хулиганов.

– Злобная такая лисичка, – Оля передёрнула плечами. – Прям в дрожь бросает!

– Готично, – ни к селу ни к городу добавил Витя. – Это ж надо: посреди леса всякой херью страдать.

Все уже заняли свои места, кроме меня. Вдруг, раздвинув ветки ближайших кустов, к дороге бесшумно вышел невероятно высокий и такой же необычайно худой человек в зелёном костюме и высоких, до колена, сапогах. На поясе висел широкий нож в кожаных ножнах, а над плечом торчал деревянный приклад. Длинные седые волосы, собранные в неряшливый хвост, болтались за спиной, а костистое лицо покрывала сизая щетина.

Незнакомец с интересом, но без враждебности, оглядел нашу компанию, а потом тихо осведомился, ткнув пальцем в повозку:

– Вдовы Селезень?

– Как бы это объяснить… – начал я и застопорился.

Пока в голове вертелись варианты объяснения, человек махнул рукой: езжай, мол. Ощущая облегчение, я запрыгнул на телегу и вдруг услышал за спиной странные звуки: незнакомец тихо смеялся, прикрывая тонкие губы огромной ладонью. Продолжая посмеиваться, он повернулся и растворился среди ветвей.

Все переглянулись. На лицах большинства было написано откровенное недоумение. В этот момент из кустов донёсся удаляющийся взрыв сдавленного хохота: очевидно, зелёный человек знал какую-то смешную шутку, понятную лишь ему.

– Это чего было-то? – спросила Галя и хихикнула. – Местные наркоманы?

– Не знаю, – угрюмо бросил Витёк, – и не собираюсь выяснять. Поехали быстрее, пока он не вернулся и не привёл своих дружков. Полиглоты херовы!

Последние замечания нашего товарища вызывали у меня неосознанную тревогу: казалось, они не имели никакого отношения к происходящему. Может, у парня начала слегка протекать крыша? В принципе, немудрено, после такого-то утра! Однако в одном он был прав: задерживаться здесь не стоило.

К счастью, это оказалось нашей единственной встречей, и весь последующий путь по лесу мы лицезрели только кусты, деревья, и кое-какую местную фауну. Любопытные белки, став на задние лапки, наблюдали за нами с высоких веток; некто серый и колючий сопел длинным носом из густой травы, и пару раз небольшие олени перебегали через дорогу, встряхивая тонкими рожками.

Девчонки пребывали в экстазе. Все утренние опасности и неприятности отступили на второй план, оставив лишь восхищение непуганой природой. Истинно непуганой… Абстрагируясь от всех местных красот, я начинал тревожиться о расстоянии до означенного Лисичанска и его величине. Не может же крупный город находиться в непосредственной близости от подобного звериного рая?

– Может, где-то в Припяти? – вполголоса предположил Илья, выслушав мои сомнения. – Город рядом, просто никто далеко не ходит? Как бы ещё радиации не нахвататься.

– Ладно, всё равно этот долбаный Лисичанск должен быть совсем рядом.

Так оно и оказалось.

Но радости этот факт никому не доставил.

Разве может кого-то обрадовать удар дубиной по голове?

Лесная дорога резко устремилась вверх, взбираясь на высокий холм, а наш одр начал путаться в ногах и натужно хрипеть, выразительно косясь на пассажиров тоскливой сливой глаза. Намёк оказался понятен даже самым тупым, и мы тотчас ссыпались на землю.

Паша наконец-то полностью оправился от своей хвори, и даже отыскал силы рассказать весьма пошлый анекдот про помещицу-балерину. Один он из нашей компании мог рассказать даже совершенно несмешной анекдот так, что можно задохнуться от хохота. Пока все изводились от смеха, а пунцовая Наташа пеняла своему личному поручику Ржевскому, телега с Витьком достигла вершины холма и остановилась.

Я хорошо различил неопределённое восклицание, которое издал Витя: нечто среднее между ругательством и воплем отчаяния. Все тотчас уставились на парня, и смех, мало-помалу, прекратился.

– Что там? – окрикнул я нашего кучера, но он молчал, уставившись куда-то вдаль. – Витя, какого чёрта?!

– У меня сердце не на месте, – шепнула на ухо Оля и крепко сжала мои пальцы, – не уходи далеко. Мне страшно!

– Пошли, – тихо сказал я и поцеловал девушку в щёку, – ничего не бойся.

Сбившись в компактную группу, словно это могло каким-то образом защитить от неведомой опасности, мы добрались до повозки. Да, теперь стало понятно, почему Витька так закоротило.

На вершине холма лес резко обрывался, словно кто-то провёл черту, отделяющую пустынное пространство от зарослей. Спустившись вниз, наша дорога вливалась в другую, намного шире, и устремлялась прямиком к воротам города. Да-да, именно к воротам. К огромным воротам в высокой стене, опоясывающей большой город, весьма напоминающий типаж, излюбленный кинематографистами, снимающими средневековые боевики. Множество церквей, двух-трёхэтажные особняки ближе к центру, масса крошечных убогих халуп, и огромный замок-дворец посредине селения. С нашего наблюдательного пункта все подробности были как на ладони.

Тракт, упирающийся в ворота, кишел пешими людьми и немногочисленными повозками. Большая часть направлялась в сторону города. Люди стояли, шагали, сидели у обочины, и лежали там же. Недалеко от ворот мрачными зарослями чернели виселицы, и это были именно орудия казни, а не какие-то ЛЭП. По крайней мере, вороны, облепившие мертвецов, в этом не сомневались. Ещё одна юдоль смерти располагалась чуть ближе к нам: огромное кладбище, переполненное весьма свежими захоронениями. Простые могилки, без тех архитектурных излишеств, которые мы наблюдали вчера. Судя по отсутствию табличек с именами, и величине, погребения относились к братским.

– Что это? – прохрипел Илья, и его заметно шатнуло. – Где это мы, чёрт побери, находимся?

– Эт – Лисичанск, столиза, сталбыть, – донёсся до нас чей-то скрипучий дискант, – а вот вы кто такие?

Оля до боли вцепилась в мою руку, но я не торопился вытаскивать ладонь, да и вообще воспринимал боль словно часть сновидения, к которому относился город у подножия холма. Шок, поразивший всех, добрался и до меня, напустив густой туман в звенящий череп. Медленно, словно под водой, я повернулся и уставился на обладателя скрипучего голоса.

На противоположном берегу огромной коричневой лужи сидел невообразимо грязный старикан, потряхивающий седой клочковатой бородой. Лысина старика блестела под ярким солнцем, а тщедушное тело скрывалось под задубевшей зловонной шкурой, надетой на манер пончо. Дедуган цепко сжимал в чёрной высохшей ладони верёвку, второй конец которой обвивал шею козла, такого же старого, грязного и вонючего, как его хозяин.

– Дивные какие, – бормотал этот колоритный персонаж, – чёрти во шо одеты…

Я очень медленно разжал пальцы Ольги и так же медленно направился к незнакомцу. Краем глаза я увидел, как Витёк спрыгнул с телеги и пошёл следом. Больше никто за мной не увязался.

– Это – Лисичанск? – недоверчиво осведомился я, указав пальцем на средневековый мираж.

– А то! – самодовольно гмыкнул старик и дёрнул за верёвку, вынудив козла недоумённо взмекнуть. – Лисичанск, он и есть. Мой пра-пра-прадед служил, сталбыть, Медведку четвёртому опосля того, как его величность выкупил его у Орляна пятого, и строил левое крыло королевского замка. Ну, то, где при Медведке пятом ишшо пожар приключился.

Уже понимая, в какой глубокой заднице все мы оказались, и ощущая, как сердце камнем ухнуло в бездонную пропасть, я всё-таки решился задать ещё один уточняющий вопрос. На чудо я надеялся, или на какой-то невероятный, чудовищный розыгрыш – не знаю.

– Как называется это государство? – На физиономии старика отразилось явное непонимание. – Страна какая? Лисичанск ваш, столица чего?

– А, тю на тебе! – дедуган хихикнул и махнул грязной ладошкой. – Госарсво какое измыслил. Во Власи мы живём. Ранеш-то, при Медведке шестом, эт ещё часть Кории была, а потом, опосля второй Напасти, Орляну до нас недосуг было, вот Медведка и отделился. Влась определил, со столицей в Лисичанске.

Масса полезной информации. И полное отсутствие всякой надежды на возвращение. Я с ненавистью уставился на левую руку, проклиная чёртово колечко, занёсшее нас в эту дыру.

– О чём он говорит?! – внезапно заорал Витёк и дёрнул меня за лацканы рубашки, поворачивая к себе. – О чём вы с ним вообще говорите, мать вашу! И на каком, чёрт вас всех дери, языке? Что за херня творится?

Как только Витя начал орать, старикан испуганно подскочил и, ухватив верёвку обеими руками, потащил козла вниз. Не прошло и минуты, а неразлучная парочка уже неслась у подножия холма.

Проводив беглецов взглядом, я тяжело вздохнул и, крепко взяв товарища за руки, отбросил их в стороны. Однако он и не думал уступать, яростно сверкая налитыми кровью глазами.

– Ты белены обожрался, или обкурился? – сдерживая прорывающуюся ярость, спросил я. – И так в дерьме по уши, а тут ещё и ты со своими истериками.

– Истерики? – он нервно хмыкнул. – Мы хер пойми где, в какой-то чёртовой жопе, параллельном мире. Неизвестно, выберемся отсюда или нет. Ладно бы только это, так ещё с вами всеми какая-то хрень происходит.

С нами? Это он ещё о чём?

– Насчёт места – согласен, – я потёр пальцем медальон, ощущая, как спокойствие мало-помалу возвращается ко мне, – но мы постараемся разобраться. А может, заработает этот долбанутый браслет. А с нами-то чего? Я сейчас тебя, корова, толком не пойму.

Витька нервно рассмеялся и отступил на пару шагов, потирая лоб. Я оглянулся: парни и девушки продолжали рассматривать Лисичанск, но Илья отвлёкся и вопросительно кивнул головой: не нуждаюсь ли в помощи. Я только безнадёжно отмахнулся: стой, мол.

– На каком языке ты разговаривал с этим пердуном? – губы Вити плясали в нервной ухмылке. – И с этими ублюдками, которые нас грохнуть хотели?

– На нашем, на русском, – я пожал плечами, – странные ты вопросы задаёшь. Я…

– Не-ет! – товарищ бешено помотал перед моим носом указательным пальцем. – Мы в школе проходили немецкий, так вот, он очень сильно напоминает всю их трескотню. Я даже отдельные слова узнавал. А вообще, знаешь, как дико: ты ему по-нашему, а он тебе – своё чириканье, и оба друг друга великолепно понимаете, только я один дурак-дураком. Что уставился? И тот, зелёный, в лесу, тоже шпрехал не по-нашему.

– Бред, – я помотал головой.

– Бред? – Витя оскалил зубы и потащил меня к луже. – Вот это – бред! Смотри! Узнаёшь?

Дьявол. Видимо, мне не показалось. Похоже, не только в обличье Ильи и девочек произошли некоторые изменения. Я тоже изменился. Причём очень сильно. Кожа заметно посветлела и стала более гладкой. Волосы отросли и побелели, превратив меня почти в блондина. Глаза пожелтели, а зрачок изменил форму, став овальным. Я перевёл взгляд на оскаленного Витю. М-да, а я ведь теперь на голову выше товарища. Вот така фигня, малята.

– Ну и ещё, на закуску, – продолжал вбивать гвозди разбушевавшийся Витёк. – Вы не жрёте уже больше суток и, судя по всему, ни фига не проголодались. Не устаёте, хоть и можете носиться, точно лошади. Ну и самая мякотка: сегодня ночью я хренел от ваших сексуальных похождений. Вся ваша славная пятёрка только и трахалась друг с другом ночь напролёт. Ладно, вы с Ильёй перераспределили Ольгу – дело ваше. Но когда ты спал с Натой, я хотел выйти и вломить тебе люлей, говнюк ты сраный! Не захотел шум поднимать: Пашке и без того хреново было. Молчишь, герой-любовник?

Какого ответа он ждал? Я лишь крепко сжал в ладони медальон и, заметив этот жест, Витя злорадно кивнул:

– Вот-вот, думаю, именно эти финтифлюшки всему виной, – каркнул парень и приблизился ко мне: – как только вы их напялили, так дерьмо и понеслось по трубам. Но я знаю, как нужно поступить. А ну, снимай эту дрянь!

Он протянул руку, а я внезапно ощутил дикий ужас от одной мысли о расставании с медальоном. Прикрыв ладонью украшение, я выбросил вторую вперёд. Витёк отпрянул назад, испуганно уставившись на мои пальцы. В глазах товарища застыл настоящий ужас, когда он, продолжая пятиться, встретился взглядом со мной.

– Вот дерьмо! – угрюмо прохрипел парень и сплюнул. – Похоже, я уже опоздал.

Он повернулся и едва не бегом отправился к повозке, а я поднёс ладонь к лицу и осмотрел её.

– Чёрт, – тихо пробормотал я, – вот это да!

Потом склонился над грязной водой и очень долго рассматривал своё отражение. Внутри возникло странное ощущение, какое обычно бывает при быстром скольжении вниз с горы. Дух захватывало. Только я никак не мог понять: от ужаса или от любопытства. Скорее, и того, и другого было ровно поровну.

Над моим подрагивающим отражением возникло ещё одно – Ольги. Оно положило ладонь на голову моего, и я ощутил касание холодных пальцев.

– Нарциссируешь? – поинтересовалась девушка и тяжело вздохнула: – Что делать-то будем? Похоже, отсюда не то что дозвониться, добраться до родных мест – невозможно.

– И это – далеко не единственная проблема, – угрюмо буркнул я и поднял руку вверх, демонстрируя собеседнице увиденное ранее Витей. – Каково?

Голову больно кольнуло, и я с тихим возгласом дёрнулся в сторону. Оля осталась на месте, и на длинных пальцах безвольно опущенной руки блеснули острые коготки. Такие же, как и у меня. Проклятые штуковины непонятно как выскакивали из-под ногтей и тут же становились их неотъемлемой частью. При желании их можно было спрятать, и тогда рука принимала совершенно обычный вид. И ещё: в тот момент, когда когти выдвигались наружу, в кончиках пальцев возникал необычный, но довольно приятный зуд.

– Сегодня ночью, – с виноватой улыбкой сказала Оля, – когда ты ушёл, я так и не смогла уснуть. Сидела, смотрела на небо, на звёзды, на луну. Потом поднялась на крышу и стала рассматривать всё подряд: поля, деревья, сад…

– А там…

– Ну да, а там – ты с Наташкой, – Оля стрельнула в меня колючим взглядом. – Ух, как я разозлилась! Ну, думаю, придёшь ты, зараза, а я тебя – по физиономии, да так, чтобы царапины остались, на память. Чувствую, что-то не то. Посмотрела на руки, а на пальцах – это…

Я поднялся и подошёл к Ольге. Девушка словно ждала этого и тотчас прижалась ко мне. Я ощутил сильную дрожь, словно у Оли был приступ лихорадки. Обнимая её, я поднял голову и увидел Илью, замершего на полдороге к нам. Вид у парня был потерянный, точно он никак не мог решить: продолжать ли ему движение или вернуться обратно. Я отрицательно покачал головой. Не сейчас.

– Знаешь, как мне стало страшно, – внезапно всхлипнула Оля и ещё крепче прижалась ко мне, – как в фильме про чудовищ. Мы превращаемся в оборотней? Или вампиров?

– Нет, ты совсем не похожа на чудовище, – я поцеловал её в щёку, – и вроде бы никто из наших ещё не начал пить кровь и выть на луну. Выбрось эти глупые мысли.

– Тогда откуда это? – отстранившись, девушка подняла руку, демонстрируя острые, словно бритва, когти. – А приятно… Нет, скажи: откуда? И не только это, я же не слепая – вижу, как сильно изменились девчонки.

– Ты тоже, стала ещё красивее.

Она отпихнула меня, и я увидел слёзы, блеснувшие в её глазах.

– Но почему? Может, я не хочу меняться!

– Пошли, – тихо сказал я и, взяв за руку, повёл к остальным.

Тут оказалось очень шумно. Все кричали, задавали множество вопросов, и вообще хотели странного. По крайней мере, немедленного возвращения домой. Закрывая именно эту тему, я показал всем проклятый браслет, по-прежнему притворяющийся недвижимостью. Приходилось терпеливо дожидаться того момента, когда это ему надоест.

– Как поступим? – нервно спросил Илья, спрятав руки за спиной. Хм… – Вернёмся или двинем дальше?

Витёк, ставший на отшибе от всех остальных, смотрел в землю и зло ухмылялся. Я перехватил брошенный им исподлобья взгляд, и он мне совсем не понравился. Как на врагов глядел на нас товарищ, словно мы уже обратились в персонажей ужастика – вампиров или зомби. О-ох! Ещё одна проблема. И этот галдёж…

– Стоп, стоп, стоп! – сказал я, поднимая руки вверх. Как ни странно, но все тотчас умолкли. – Выражаясь колдунским языком наших чиновников, на повестке дня у нас два вопроса. Две проблемы.

– Дураки и дороги¸ – буркнул Паша и был тотчас пристыжен Натахой.

– Удивительно, но он – прав, – вздохнул я. – Сначала о дорогах: нас каким-то хреном занесло в типично средневековое государство – Влась, прямиком к его столице, Лисичанску. Умоляю, не спрашивайте, как. Я не знаю. В фильмах и книгах последнее время такие штуки тупо игнорируют.

– Это – не фильм, – заметила Галька, насупившись.

– Да ну? А я и не заметил. В общем, попали мы по полной программе. Придётся как-то с этим жить.

– Офигеть! – выдохнула Галя.

Оля взяла меня за руку – поддерживала морально. Моя ты девочка! Мы переглянулись и даже как-то легче стало.

– Так вот, нужно где-то жить и чем-то питаться. Если пойдём назад, то кроме стаи злобных селезней не найдём ничего хорошего. А в городе людей намного больше. Не все же такие говнюки.

– Тем более, говорят по-нашему, – кивнула Ната, – уже легче.

Легче? Куда там!

– И тут мы плавно переходим ко второму вопросу: собственно к дуракам, – так, сейчас станет потяжелее. – Как выяснилось совсем недавно, по-нашему здесь никто не говорит.

Если бы концентрированный взгляд мог материализоваться, меня бы натурально завалило вопросительными знаками. Я терпеливо ожидал, пока все переварят новую странность.

– Чего? – нахмурившись, бросила Галя. – Ты чё, бредишь? Я же своими ушами…

– А тот тип, на кладбище? А вдова? – Илья замотал головой. – Да хотя бы этот старикан. Не мысли же он транслировал?

– Дело не в них, – ох, как же это тяжело выжимать, – дело в нас. С нами что-то происходит: мы изменяемся. Илья, да не прячь ты руки! Если кто-то ещё не умеет выпускать когти, то наверняка научится, в самое ближайшее время.

На физиономии парня появилось заметное облегчение: конечно, гораздо легче, когда странности не только у тебя. Наташа лишь кивнула головой, словно я подтвердил уже известную ей вещь, а Галя вдруг звонко расхохоталась и выбросила обе ладони перед собой. Ого, а коготки у девчонки намного длиннее моих! Совершенно офигевший Паша покосился на свою подругу и медленно отступил в сторону. Витька негромко, но витиевато выругался и отвернулся.

– Мы меняемся, – тихо повторил я, – изменяется внешность и появляются новые способности. Нетрудно догадаться, почему всё это происходит.

– Медальоны, – выдохнула Ната и взяла свой в ладонь.

Все так синхронно повторили её движение, словно уловили чей-то безмолвный приказ. Это было необъяснимо приятно: касаться гладкого металла, нащупывая изображение льва. Потом мы начали переглядываться, пряча смущённые улыбки, словно группа заговорщиков.

– Снимите эту дрянь, – не оборачиваясь, буркнул Витя, – может быть, ещё не поздно.

Паша испуганно взглянул на него, потом, с надеждой, на подругу. Я же ощутил дикую злобу на придурка, с его идиотскими советами. Зависть, обычная мелочная зависть, заставила его так сказать.

– Да пошёл ты! – презрительно бросила Галя. – Несёшь всякую фигню.

– Виктор, ну действительно, – мягко прожурчала Наташа и притянула Пашку. – Иди сюда, бука. Виктор, сам подумай, мы попали в иной мир, и только благодаря нашим новым способностям способны как-то разобраться в происходящем.

– Чего ты боишься? – это Илья. – Мы всё такие же, как раньше. Или ты думаешь, что с наступлением ночи мы превратимся в волков-людоедов?

– Во львов, – хмыкнул я, – станем страшными львами, которые питаются человечинкой. Ну а я буду самым главным и страшным львом в стае.

– В прайде, – напомнила Оля, – у львов – прайды.

Витёк повернулся и внимательно посмотрел на нас. Его лицо больше не было злым.

– Не знаю, кем вы там станете, – грустно сказал он, – но вы определённо перестанете быть теми, кого я знаю. Уже сейчас никто из вас не способен снять этот долбаный кружок. А что будет завтра? Вы ведь не пьёте и не едите. Но чем-то питаться всё равно нужно. Так чем вы станете питаться? Или кем?..

Наташа недовольно поморщилась, будто получила болезненный укол, и покрепче прижала Пашу, словно тот был якорем, способным удержать её. Илья задумчиво почёсывал затылок и почему-то косился на меня. Галька вдруг высунула язык и показала его досадливо поморщившемуся Вите. Мне оставалось лишь пожать плечами и повернуться к Ольге. Улыбка девушки казалось одновременно растерянной и ободряющей. Потом она поцеловала меня. Это вдохновляло ещё больше.

– Нужно спускаться, – сказал я, – и найти место для ночлега. Постараемся держаться вместе и особо не отсвечивать, пока эта хреновина на моей руке не заработает.

– Скорее бы, – вздохнула Ната. – Это же надо так попасть! Помочили ножки, называется…

– Родители с ума сойдут, – с внезапным ожесточением заметила Галя и потрясла головой.

Вот хрень! А я как-то совсем про это забыл. И все остальные, похоже, тоже. А вот теперь нам стало совсем невесело. Илья охнул и вцепился в медальон. Оля пробормотала глухое ругательство, и её тонкие пальчики скользнули по мордочке металлической львицы.

– Всё, пошли, – скомандовал я. – Девочки, запрыгивайте на эту, на это… В общем, вы – едете. Паша, ты как? Идти можешь?

– Куда я денусь? – угрюмо буркнул он. – Было бы куда…

Стоило нам спуститься, и вокруг тотчас стало многолюдно: множество повозок, тележек и каких-то вовсе бесколёсных волокуш. И я грешил на красоту нашего конька? Ха! Да он выглядел писаным красавцем на фоне зверья, которое тащило весь этот транспорт.

А люди… Они были ещё хуже. Одетые в какие-то коричневые тряпки, некоторые в одних набедренных повязках, обутые в деревянные сандалии или вовсе босые. Заросшие, точно медведи, грубо стриженные под горшок и выскобленные налысо. И все, как один, воняли сильнее старой кучи нечистот. Всё-таки в пустом желудке есть своя выгода: его не вывернет от всего этого зловония.

Вопреки моим представлениям о средневековье (или какие тут были времена), оружия ни у кого не было. Я не заметил ни единого меча. Да какое там: никто не мог похвастаться даже захудалым ножичком.

Правда, у многих имелись длинные палки, но для чего они предназначались – для обороны или управления скотом, – не знаю.

Повсюду носились какие-то ободранные псы, гадили прямо под ноги и, повизгивая, выпрыгивали из-под скрипящих колёс. Удавалось подобное далеко не каждой псине, и общего аромата это не улучшало.

Теперь стало понятно, кто именно стоял и сидел у обочины. Нищие. Сотни. Сидели те, у кого не было ног, остальные протягивали перед собой серые мешочки и негромко заунывно бормотали. Никто не подавал. Совсем. Кроме того, между едущими и идущими путниками метались дети, от совсем крошечных до подростков. Все были абсолютно голыми и очень грязными. Эти истошно вопили и требовали хоть какой-нибудь еды. Судя по выпирающим рёбрам, это бы им не помешало. Детям тоже не подавали.

И вообще, крики нищих оказались единственным видом разговоров при въезде в Лисичанск. Остальные передвигались в абсолютном молчании. Даже ехавшие на одной телеге. Какие там разговоры, никто друг на друга не смотрел!

Мы, во всех отношениях, являлись неким исключением. Количество косых взглядов (прямо на нас всё-таки никто не смотрел) просто зашкаливало. Ну, ещё бы! Такой разительный контраст. Особенно доставалось нашим девочкам: у большинства косящихся разве что слюна не капала. И это мне совсем не нравилось. С наступлением темноты нужно будет куда-нибудь спрятаться.

– Почему-то мне уже не кажется, что поездка в город будет хорошей идеей, – проворчал Илья, минуя кучу нечистот, – как-то я себе совсем не так представлял всё это…

– Угу, – буркнул я, – рыцари в сверкающих доспехах, светлые паладины и прекрасные принцессы. Проснись, это всё по-настоящему.

– У меня плохое предчувствие, – сообщил Паша, стряхивая какую-то фигню с кроссовка, – жопа просто-таки ноет.

– Кому сейчас легко? – чумазый мальчуган лет семи выскочил из толпы к нам и тотчас остолбенел. – Чувствую себя персонажем какой-то долбаной выставки.

Пацан сложил руки крестом и метнулся обратно. Так здесь защищаются от нечистой силы? Уже второй раз за сегодняшний день. Похоже, чистота и опрятность присущи лишь местным чертям. Печально.

Жирный громила в смрадной шкуре сделал шаг к нашей телеге, жадно разглядывая… Кого? Галю или Олю? Твою мать! Я встал у него на пути, и когда великан презрительно усмехнулся, показал ему руку с выпущенными когтями. По-моему, он обделался. По крайней мере, удирал очень быстро. Девчонки начали громко хохотать, а Илья только головой покачал.

– Ну, ты даёшь… – пробормотал он.

– Даже не думал, насколько быстро это пригодится, – ухмыльнулся я. – Вот такой я – злой и страшный серый волк!

– Лев, – подсказала Ольга, – злой и страшный жёлтый лев.

– Угу, – согласился я, – можно и так.

– Скажи спасибо, что больше никто, кроме этого засранца, ничего не заметил, – проворчал Илья, озираясь, – вообще-то в средние века существовал позитивный и распространённый обычай сжигать нечистую силу на костре. А перед этим – пытать.