Текст книги "Упавшие в Зону. Вынужденная посадка"

– Вот и давай еловых лап натаскаем, да устроим что-нибудь вроде шалаша.

Шалаш соорудили как раз перед тем, как вокруг стало стремительно темнеть. В Зоне действительно почти не существовало перехода между днем и ночью – создавалось впечатление, что с помощью реостата выключали заоблачные светильники. Так было и сейчас. Впрочем, тучи сохранили слабое багровое свечение, так что полной темноты – такой, что хоть глаз выколи, – все равно не наступило. Но даже молнии стали более редкими и тусклыми, издавая уже не треск, а шипение, словно Зона жалела своих обитателей и давала им время отдохнуть.

– Забирайтесь, – кивнул на шалаш, а точнее, на груду елового лапника Шершень.

– А ты? – удивленно глянул на него Плюх.

– А я пока буду на стреме. Мало ли что. Часика через три-четыре разбужу тебя, поменяемся, так-на.

– Ну ладно, – кивнул косморазведчик и стал подзывать Блямса. Однако «кузнечик» наотрез отказался лезть под колючие еловые ветки и пристроился на мягком мху поблизости. Плюх, словно извиняясь перед сталкером, развел руками и полез в шалаш один.

Шершень, немного подождав, направился к выходу из леса. Возле крайних деревьев он остановился и пристроил возле ствола куцей корявой ели «Печенгу». Как ни жаль было расставаться с винтовкой даже на время, сталкер хорошо знал, что с бывшими – а теперь, возможно, и с будущими – подельниками лучше не шутить. Раз уж сам сказал, что будет без оружия, то нарушать обещание не стоит, себе дороже выйдет.

Но далеко от приметной ели он отходить все же не стал, в случае чего до нее можно было добраться в два-три прыжка, а затвор «Печенги» он предварительно взвел – хватай да стреляй. Однако Шершень очень надеялся, что до стрельбы дело все-таки не дойдет, не такие уж его бывшие приятели идиоты, чтобы отказаться от его предложения, даже не проверив правдивости его слов или вовсе его не выслушав.

Ждать пришлось недолго, вскоре сталкер услышал шорох шагов. Невольно пригнувшись, он подождал, пока Бизон и компания подойдут поближе, и негромко позвал:

– Эй! Я тут.

– В нос тебе кунжут, – раздался в ответ ворчливый голос Бизона. – Чего сныкался? Боишься? Правильно делаешь.

Шершень выпрямился и расправил плечи. Перед ним на фоне тусклого багрянца туч возвышались три знакомые фигуры. Лиц при таком освещении было не разобрать, но и по одним лишь очертаниям сталкер видел, кто из них кто.

– Привет, ребята, – тихо сказал он. – Хорошо, что вы пришли.

– Ты слышишь, Бизон, как он запел? – голосом Робина хохотнул долговязый темный силуэт. – Солёна Алёна, он нам рад!

– В рот ему салат, – сплюнул Бизон. – Что, сразу его пришьем или сначала послушаем сказочку на ночь?

– Пусть расскажет, – закивал Толстый. – Перед смертью все обычно такие разговорчивые – заслушаешься.

– Говорите потише, – взмолился Шершень. – Если он проснется, нам всем хана.

– Кто там еще проснется? – заозирались, вскинув оружие, все трое. Сталкер хоть и не мог сейчас различить деталей, но и так знал, что у Бизона в руках неразлучный короткоствольный автомат «Никель», а у двух его «шестерок» такие же «Печенги», как и та, что дожидалась сейчас своего хозяина возле елки.

– Мужик, упавший с неба, – многозначительным тоном произнес Шершень.

– Что ты там несешь, падлюка? От страха последние мозги выдристал?!.. – навел на него ствол автомата Бизон.

– Я не шучу. Скоро сами увидите, – машинально поднял руки сталкер. – Не мужик – сама крутизна, так-на! Если он услышит выстрелы, то разбираться не станет, спалит тут все на хрен. Без изысков. У него такая привычка – сначала стрелять, а уж потом разбираться.

– Привычка!.. – хмыкнул, и не подумав убирать свой «Никель», Бизон. – В глаз тебе спичку… Привычка хорошая, надо тоже такую перенять.

Говорить, однако, он стал чуть тише. Уже хороший признак, отметил про себя Шершень. И, не дожидаясь новых вопросов и реплик, стал поспешно излагать суть дела.

Он рассказал все, ничего не скрывая. Подчеркнул и то, что «упавший с неба» желает непременно навестить ученых, от чего его следует во что бы то ни стало отговорить. Единственное, в чем сталкер отошел от истины – преувеличил силы и возможности Плюха, а вдобавок обрисовал его характер пугающе мрачными красками, сотворив из косморазведчика безжалостного крутого мачо, для которого убить человека – все равно что муху прихлопнуть. Сделал он это для подстраховки, чтобы подельники – теперь чуйка подсказывала, что и в самом деле снова подельники – не поперли к Плюху напрямую, отвергнув его, Шершня, в качестве посредника со всеми вытекающими последствиями.

Дотошный Бизон тут же что-то почувствовал.

– Если он такой отморозок, как ты заливаешь, – сказал он, – то чего ж он тебя не поджарил своим бластером-шмастером? Я бы вот в первую очередь это сделал на месте твоего Плюха, дерьма тебе в ухо.

– Так я же его спас! – вскричал Шершень и тут же, накрыв рот ладонью, зашептал: – Я ведь их с «кузнечиком» из горящей шлюпки вытащил, так-на!..

– Вот тут ты и прокололся, чайкотрах, – вмешался в разговор молчавший до этого Толстый. – Я бы не удивился, если бы ты кого-то в огонь подтолкнул, но чтобы вытаскивать!..

– Толстый дело говорит, – подал голос и Робин. – Ты бы и маму родную не стал из огня выручать, пальчики бы, солёна Алёна, обжечь побоялся.

– Так я же… – вспотел от волнения сталкер, понимая, что и впрямь перегнул палку. – Я же, того… Он же меня сам позвал… Сказал, что отблагодарит. Что всю жизнь потом его щедрость вспоминать буду.

– И что, отблагодарил? – презрительно фыркнул Бизон.

– Ага…

– И как же именно?

– Без особых изысков, но щедро, чего там. Он меня убивать не стал.

Троица подельников дружно заржала. Вполголоса, старательно прикрывая рты.

– Хорош, – поднял наконец руку Бизон, – в хаер вам вошь… А ты, – сверкнул он на Шершня отраженным в глазах багровым отблеском, – давай веди нас к своему Плюху.

– Может не надо? – вздрогнули разом Робин и Толстый, даже в темноте было это видно.

– Что значит «не надо»? – круто развернулся к ним «предводитель». – Вы что, из Зоны выбраться не хотите? Если этот юный друг пожарных нам не насвистел, конечно… Но проверить-то нужно, в репу вам… – замолчал он, подбирая рифму.

– …дружно, – подсказал Шершень. И торопливо заговорил: – К Плюху вам идти не стоит. Я же говорю: он бешеный, так-на, разбираться не станет, кто вы такие и зачем его разбудили. А ко мне он уже привык. К тому же я обещал, что провожу его, Зону-то он не знает. Ну а вы просто за нами следуйте, только поодаль, на глаза не попадаясь. А когда до корабля дойдем, там что-нибудь придумаем. Свяжем его, пока он спит, разоружим…

– Прихлопнем, да и все, – добавил Робин. – Делов-то, солёна Алёна.

– А корабль ты поведешь? – поинтересовался сталкер.

Ответом ему было общее задумчивое молчание.

– Ну а сам что предлагаешь? – выдавил наконец Бизон. Чувствовалось, что ему очень не хочется просить совета у того, кого при других обстоятельствах он бы охотно сейчас отправил на свидание с праотцами.

– Я предлагаю вот что… – пристально оглядев окружающую его тьму, придвинулся к своим подельникам Шершень.

Глава 5

Плюху снились чайки. Отвратительно жирные, они, с трудом держась в воздухе, барражировали над самой поверхностью большой грязной лужи, про которую разведчик подумал: «До чего ж обмелело Черное море!..» При этом чайки почему-то испуганно верещали: «Блямс, блямс, блямс, блямс!» А одна из них, наиболее жирная и мерзкая, грузно шмякнулась оземь и, косолапо переваливаясь, зашкандыбала прямо к нему. Дошлепала и принялась орать прямо в ухо: «Просыпайся! Просыпайся! Подъем!..» Плюх огляделся в поисках камня или палки, ничего не нашел и попытался схватить вредную птицу рукой, но чайка оказалась на удивление ловкой и все попытки косморазведчика оказались безуспешными. Мало того, пернатая жирная гадина подскочила к нему и принялась долбить по плечу клювом: «Да проснись же ты! Я твой корабль видел!..»

Плюх, раскрыв глаза, стремительно подскочил. При этом он сбил бо́льшую часть еловых лап, и «шалаш» теперь действительно стал всего лишь большой грудой колючих веток.

– Что?.. – принялся протирать глаза разведчик. – Где корабль?..

Из-под лапника на коленях вылез Шершень.

– Тише ты! – зашипел он. – «Кузнечика» своего разбудишь!..

Плюх обернулся. Несмотря на едва подсвеченную багрянцем туч темноту, он сумел разглядеть лежавшего рядом с хвойной кучей, сложившего суставчатые лапы «богомола». Тот с тихим свистом посапывал, бормоча на выдохе еле слышное «блямс, блямс, блямс».

Сталкер между тем поднялся на ноги.

– Что ты видел? – уже шепотом переспросил разведчик. – Почему ты решил, что это мой корабль?

– У него ведь прожекторы есть?

– Да, есть конечно.

– Ну вот я и видел, как из-за горизонта какой-то луч хреначил. В той стороне никаких городов-поселков нет, так ярко светить больше нечему, верняк твой корабль. Пойдем, сам посмотришь, так-на.

– Пойдем, конечно, пойдем, – воодушевился Плюх. Хоть он и видел, как спускалась «Ревда», самой посадки он наблюдать не мог, отчего в душе все-таки осталась тревога. Понятно, что если бы корабль потерпел крушение, то взрыв был бы виден и за восемьдесят километров, но мало ли…

Косморазведчик активировал шлем скафандра, задействовал функцию ночного ви́дения и последовал за Шершнем, который и без всяких там ноктовизоров неплохо ориентировался в темноте.

Пока шли, сталкер без умолку болтал: рассказывал какие-то смешные на его взгляд истории, сам же над ними хохотал – в общем, вел себя непривычно шумно. Плюх решил, что таким образом Шершень его подбадривает. Но зачем? Ведь если корабль на месте и цел, то это само по себе уже хорошо. Вот если бы он увидел отблески взрыва или пожара… Неужели так оно и есть?!..

– Ты точно видел луч прожектора? – перебил разведчик натужно веселящегося сталкера. – Не взрыв, не пожар, а именно луч света?

– Ты чего?.. – обернулся к нему Шершень. – Какой еще взрыв? Хреновый сон, что ли, приснился?

– Просто ты ведешь себя как-то… неестественно. Вот я и подумал…

– Ты меньше думай, так-на, мозгов на дольше хватит, – фыркнул сталкер. – Сказанул тоже: взрыв!.. А веду я себя так, потому что спать хочу, вот и взбадриваю организм разговорами. Да чего там, мы уже, считай, пришли, сам сейчас увидишь, что никакого пожара там нет.

Деревья вскоре закончились. Плюх стал крутить головой, осматривая линию горизонта, но никаких лучей, равно как и отблесков пламени, так и не увидел. Последнее его, конечно, успокоило, но вот насчет прожектора…

– Так где же луч? – спросил он.

– Не знаю, там был, – неопределенно махнул рукой Шершень.

– Где именно там?

– Извиняйте, я азимут не брал, – язвительно буркнул сталкер. – Увидел и побежал сразу, чтобы тебя порадовать. А ты допросы устраиваешь…

Судя по тону, Шершень обиделся, и Плюх поспешил его успокоить:

– Нет-нет, что ты! Просто мне и впрямь очень хотелось этот луч увидеть.

– Ну, давай подождем – может, еще появится. Он вообще как, всегда должен светить или время от времени включается?

– Не всегда, – помотал головой косморазведчик. – Там ведь сейчас экипажа нет. Имформаторий… в смысле, мозг корабля мог включить прожектор, если датчики засекли поблизости какое-то движение, например.

– Вот видишь! Пробежала какая-нибудь тварь, прожектор зажегся. Тварь убежала, прожектор погас. Давай подождем, так-на. Вдруг еще кто-нибудь пробежит.

– Там же Блямс один, – вспомнил о друге Плюх. – Давай ты к нему вернешься? Все равно уже, наверное, настало время моего дежурства.

Сталкер задумался.

– Не знаю… – неуверенно произнес он. – С твоим дежурством я, наверное, пургу спорол. Ты же Зону не знаешь, как ты поймешь, опасность это или нет? Просто так пальбу тоже устраивать не стоит, могут найтись любопытные, которые захотят посмотреть. Нагрянут, а тут ты. Один, так-на. И по людям стрелять постесняешься.

– По людям?..

– А почему нет? В Зоне ведь не только монстры с мутантами, тут и люди обитают, я же рассказывал! И люди эти не всегда настроены дружески. То есть, они никогда не настроены дружески к незнакомцам. Тем более к стреляющим незнакомцам. Так что…

Из леса вдруг донесся звук, напоминающий крик чайки. Он прозвучал трижды, примерно с той стороны, откуда Плюх с Шершнем только что пришли.

– Странно… – нахмурился косморазведчик. – Мне как раз снились чайки. Такие мерзкие…

– Наверное, ты во сне тоже этот крик слышал, вот и приснились, – сказал сталкер, который выглядел явно встревоженным.

– Но чайки в лесу… Разве они в лесу живут?..

– Это Зона. Здесь все бывает.

– Так может, это и не чайки вовсе? – заволновался Плюх. – Может, какой-нибудь монстр, который кричит похоже? Пошли скорее назад, что-то у меня на душе неспокойно…

– Ну, пошли, – пожал плечами Шершень. – Только ты зря волнуешься, так-на. Нет в Зоне таких монстров, которые кричат по-чаячьи.

– Сам ведь только что говорил, что в Зоне все бывает! Идем-идем, вдруг Блямс от этого крика проснулся, нас не увидит, испугается.

Опасения Плюха оказались ненапрасными, Блямса на месте ночлега не было. Косморазведчик заметался вокруг разваленного шалаша.

– Ну чего? Чего ты стоишь?! – закричал он на безмолвно замершего сталкера.

– Ты предлагаешь и мне сплясать с тобой? – буркнул Шершень.

– Что значит спляс… – замахал руками Плюх, но понял, что и впрямь ведет себя глупо, и сказал уже, насколько смог, спокойно: – Надо же что-то делать… Нужно искать Блямса!

– Вот это уже деловой разговор.

– Только надо не разговаривать, а делать!

– Что именно?

– Искать! – снова взмахнул руками косморазведчик.

– Может, сначала подумаем где? А еще… – Тут Шершень замялся, а затем продолжил неуверенно и тихо: – Только без обид, харэ?..

– Что? Что без обид? Говори, если начал!

– Его точно надо искать? Может, он сам убежал. Свободы захотелось или сородичей почуял, так-на.

– Каких еще сородичей?.. – недоуменно заморгал Плюх. – Он ведь не с этой планеты.

– Я уже говорил: в Зоне водятся похожие на твоего Блямса монстры. Мы их называем «богомолы». Единственное, чем они отличаются от твоего «кузнечика» – это цвет. Блямс яркий, будто и правда кузнечик, а здешние твари темно-зеленые, в густой растительности не сразу и увидишь. И не дай бог попасть им в лапы – разорвут пополам и вместе с костями схрумкают. Без изысков.

– Ты меня утешил… – пробормотал разведчик, но тут же затряс головой: – Нет-нет! Блямсик не пошел бы к ним… И ты ведь сам говорил, что монстры близко к границе Зоны не подходят.

– Ну… – развел руками сталкер. – Всякое бывает. Но ты еще не сказал, мог он просто так уйти? Любую домашнюю зверушку нет-нет да и тянет свободы понюхать.

– Блямс не зверушка! – возмущенно выкрикнул Плюх. – Он мой друг! И он не настолько безмозглый, чтобы среди ночи пойти «нюхать свободу» в незнакомой, да еще и столь опасной местности.

– Ему-то откуда знать, что местность опасная? – хмыкнул Шершень.

– Потому что он не дурак! Он видит и слышит не хуже нас с тобой, а возможно, и лучше. Наши разговоры он тоже слышал…

– Еще скажи, так-на, что он их понимал.

– Да, понимал! Может, не дословно, но общий смысл – наверняка. – Косморазведчик снова тряхнул головой и сказал суровым и решительным тоном: – В общем, хватит лясы точить. Давай думать, куда мог деться Блямс. Я могу предположить, что, проснувшись и не увидев рядом меня, он мог пойти меня искать.

– Почему же тогда не нашел? Мы вроде не так уж далеко и ходили.

– Я плохо еще знаю его особенности, – признался Плюх, – но мне кажется, что нюх у Блямса немногим лучше нашего. То есть след по запаху он вряд ли сумеет взять, а следы в лесу, да еще в темноте, тем более не увидит.

– Он мог пойти туда, где вы с ним уже были… – поскреб в затылке Шершень.

– К шлюпке?.. – встрепенулся разведчик.

– Так от нее же ничего не осталось! Что ему там делать? Нет, как вариант возможно, но, я думаю, скорее он пойдет туда, куда вы с ним отсюда мотались.

– К границе «колпака»?.. – удивился Плюх. – Но зачем? Мы ходили туда дважды, и ничего…

– Как бы ты тут ни пел, что друг твой умный-разумный, – прервал его сталкер, – но все-таки мне кажется, что, проснувшись один в чужом темном лесу, он особо не рассуждал, а рванул туда, куда уже ходил с тобой. Да и с чего-то же начинать все равно надо. Вот давай и проверим, что я говорю, так-на. Тем более, это недалеко.

– Хорошо, – согласился косморазведчик. – Только я один пойду, а ты здесь подожди. Вдруг он вернется!

– Ага, а потом мне еще и тебя искать.

– За меня не бойся. Я в шлеме вижу и слышу лучше любых ночных тварей. Так что жди, я быстро.

– Только не ори на весь лес, не хватало, чтобы мы кому-нибудь ранним завтраком стали.

Вернулся Плюх действительно быстро. Получилось, как и в два прошлых раза – шел в одну сторону, вышел к исходной точке. Блямса он не нашел. Да, говоря откровенно, и не надеялся. Что бы ни говорил Шершень, а умный «богомол» даже от испуга не стал бы совершать откровенных глупостей. И разведчику более логичной все же стала казаться собственная версия, что Блямс мог отправиться к месту их вынужденной посадки, потому что это была какая-никакая точка отсчета. Друг мог рассуждать так, что даже если Плюха там не окажется, то пойдет он в первую очередь туда.

Это и озвучил косморазведчик поджидавшему его все на том же сосновом стволе сталкеру.

– Ладно, – поднялся тот. – Пошли туда. Все равно нам к кораблю оттуда будет ловчее чапать.

– Я никуда не пойду без Блямса! – мотнул шлемом Плюх.

– То есть поселишься здесь? – язвительно осведомился Шершень.

– Ты хочешь сказать, что мы его не найдем?..

– Я хочу сказать, что к кораблю хоть с ним, хоть без него, тебе все равно придется возвращаться, так-на. Мы не маленькие дети, чтобы не понимать…

– Чего не понимать? – подтолкнул замолчавшего сталкера разведчик. – Что Блямса сожрала какая-нибудь тварь? Та, что орала, как чайка?..

– Возможно, сожрала, – кивнул Шершень. – Но скорее всего нет. Здесь нет ни останков, ни даже капельки крови.

– Откуда ты… – начал Плюх, но тут же понял, что ночное зрение ему ни к чему – в лесу рассвело. Он свернул шлем и уже с помощью обычного зрения осмотрел место ночлега. Крови или чего-то еще более страшного там и впрямь не было.

– Всё, идем, – махнул ему рукой и отправился к выходу из леса сталкер.

– Сейчас, – отозвался разведчик, снимая с бедра бластер.

Шершень невольно попятился, но Плюх даже не посмотрел в его сторону. Он, выставив минимальную мощность луча, выжег на белом стволе сосны стилизованную под стрелу звезду – символ Космической разведки, такой же, что красовался на рукаве его скафандра. Острие выжженной стрелы показывало в сторону выхода из леса.

– Если Блямс вернется сюда, он поймет, куда мы пошли, – пояснил косморазведчик.

– Конечно поймет, – закивал сталкер. – А как же! Теперь-то чего не понять – ясно даже и ежу.

Еще издали стало понятно, что никого возле оставшейся после взрыва шлюпки воронки не было. Тем не менее, разведчик со сталкером дошли до самого ее края и заглянули внутрь.

– Ёшки-блошки! – стукнул кулаком о ладонь Плюх. – Что же теперь делать?..

– Идти к кораблю, так-на, – буркнул Шершень. – А не хочешь, тогда…

– Что тогда?

– Прощевай тогда. И так я с вами времени потерял вон сколько. А мне жить на что-то надо, артефакты собирать. Жрать, между прочим, уже хочется.

Есть хотелось и Плюху, но думать о еде, когда неизвестно, какой сейчас опасности подвергается друг, он не мог. Однако сталкера он тоже прекрасно понимал: в самом деле, тот не обязан с ним нянчиться, у него свои дела-заботы.

– Ладно, – выдавил косморазведчик, – давай тогда прощаться. Спасибо тебе за все, – протянул он ладонь.

– Что-то ваше спасибо не булькает, – не подавая руки, проворчал Шершень.

– Как это?.. – опустил ладонь Плюх.

– А никак. – Сталкер окинул угрюмым взглядом разведчика и сказал: – Короче, говорю последний раз: или вместе идем к кораблю, или делай, что хочешь. Один.

– Но… – завертел головой, в дикой надежде увидеть «богомола», Плюх. – Погоди, Шершень, погоди…

– А чего годить-то?

– Может, он еще придет сюда…

– Тьфу, связался я с вами! – сплюнул Шершень. – Хрен с тобой, даю один час. Я ведь так и не спал, так что покемарю пока вон за камешком, но как только проснусь – ухожу. Или вместе с тобой к кораблю, или один – куда мне надо.

Сказав это, сталкер отправился к тому камню, за которым недавно все они прятались от осколков. Растерянный разведчик остался на месте. Надежда, что Блямс придет сюда в течение часа, стремительно таяла, но и улетать из этой проклятой Зоны без друга он все равно не мог. А помощи ждать было попросту неоткуда. Как было бы хорошо, если бы рядом сейчас оказался кто-нибудь из наставников академии – спокойный, рассудительный, умный… Стоп! Умный?.. Но ведь в Зоне имеются заведомо умные люди! Собственно, к ним-то, до того как исчез Блямс, он и собирался идти!

– Шершень! – крикнул разведчик подходившему к валуну сталкеру. – Я пойду с тобой через час. Но не к кораблю, а к ученым.

– Опять он за старое!.. – послышалось из-за камня. А потом оттуда донеслось радостное: – Так-на! Вот это ништяк!

– Что? Блямсик там?! – в несколько прыжков долетел до валуна Плюх.

Однако своего желто-зеленого друга он там не увидел. За камнем на корточках сидел Шершень и прижимал к себе грязный, защитного цвета мешок с лямками.

– Эх!.. – разочарованно выдохнул косморазведчик.

– Никакой это тебе не «эх», а мой рюкзак! – с ликованием завопил в ответ сталкер. – Я хоть пожру сейчас! Мы, в смысле… Если не побрезгуешь.

Он расстегнул рюкзак и принялся рыться внутри, приговаривая: «Ого! И «латунчики» здесь!» или «Тушенки могли и побольше оставить…»

Плюх, занятый в первую очередь мыслями о Блямсе, не обратил на эти причитания внимания. Да и сам Шершень быстро примолк, а потом стал вытаскивать и раскладывать на траве предметы, назначение не всех из которых было понятно косморазведчику. Какой-то серо-бурый ком с почти квадратным основанием в полупрозрачном мятом пакетике, невысокий металлический цилиндр с бумажной полоской на мятом боку… Если это еда, то страшно подумать, какая. А вот это понятней – прозрачная, судя по всему пластиковая емкость с бесцветной жидкостью – неужто с водой?.. Разведчик, попытавшись сглотнуть сухим горлом, только сейчас понял, насколько сильно он хочет пить. А вот и алюминиевая на вид ложка… Неужели?! Такую древность Плюх видел только в музее. Из той же «музейной» серии и овальная, в чехле из защитного цвета материи, фляга. Тоже вода?..

Косморазведчик не вытерпел и подошел ближе.

– Это… вода?.. – пробормотал он, злясь на себя за несдержанность. – Дай, пожалуйста, глотнуть, в горле совсем пересохло.

– Сейчас глотнем, – весело отозвался Шершень. – И не только воды. Давай, подсаживайся.

Плюх опустился на траву рядом со сталкером. Чтобы как-то отогнать навязчивое желание схватить емкость с водой и пить-пить-пить, он, пока Шершень нареза́л серо-бурый ком на продолговатые ломтики, спросил, отведя жадный взгляд в сторону:

– А как он здесь очутился, твой рюкзак?

– А он и не очучивался! – гоготнул сталкер. – Как я его положил, так и лежал, меня дожидался.

– Когда ты его положил?

– Ну, тогда и положил, когда мы тут с вами от взрыва спасались.

– Что-то я не помню, чтобы он здесь был раньше… – засомневался косморазведчик.

– А ты вообще много что тогда помнил? – поднял на него взгляд Шершень. – Ты ж обалдевший был, словно только из мамы вылез. Я и сам-то от себя охреневаю: рюкзак со жрачкой и патронами забыл! Во как на меня встреча с вами подействовала. Ну и «перепутка», конечно… «Перепутка» даже в первую очередь, думаю. Мозги-то она мне знатно повытрясла, так-на.

– Что еще за «перепутка»? – нахмурился Плюх.

– А я не рассказывал разве? Аномалия это. Как раз перед встречей с вами я в ней покувыркался. Хорошо, она меня краем зацепила, а то бы…

– Но рюкзака я все равно не помню, – помотал головой разведчик.

– Ну и не помни, – пожал плечами сталкер и хохотнул: – Считай, что он здесь вырос, пока нас не было. Артефакт такой, типа. Только мы его «контактерам» сдавать не будем, если ты не возражаешь.

– Я не возражаю, – продолжал хмуриться Плюх, – но…

– Если не возражаешь, то ешь давай! И нечего «нокать». Наверное я свой рюкзак от чужого могу отличить!..

Спорить разведчик больше не стал. Он был почти убежден, что в прошлый раз рюкзака здесь не было. И все-таки не наверняка, а всего лишь «почти». В самом деле, тогда он был настолько выбит из колеи произошедшим, что вполне мог упустить из внимания какой-то там грязный линялый мешок. Да и Шершню какой смысл врать? Другое дело, если бы он хотел спрятать продукты, чтобы не делиться с ним весьма скудными припасами, но сейчас-то все происходило с точностью до наоборот… Кстати, да! Все могло быть именно так: увидев незнакомцев, Шершень мог спрятать рюкзак, засыпав его камнями и щебнем. Он ведь тогда еще не знал, кто они такие и чего от них можно ожидать. А теперь, когда понял, что никто его грабить не собирается, сделал вид, что нашел случайно потерянное. Да, скорее всего, именно так все и было. Поверить в то, что такой человек, как Шершень, мог просто так забыть жизненно важную для него вещь, оказалось для Плюха очень трудной задачей, однако разоблачать сталкера он не собирался. К тому же, есть и пить хотелось уже так, что заниматься подобными глупостями казалось совершенно неуместным.

Плюх только занес руку над серо-бурыми ломтиками, которые по словам Шершня являлись не чем иным, как обыкновенным хлебом (в реальности Плюха хлеб и формой, и цветом отличался и выглядел куда аппетитнее), как откуда-то из-за каменного валуна послышался негромкий щелчок.

Сталкер тут же схватился за винтовку.

– Нет-нет! – вскочил косморазведчик. – Это, наверное, Блямс!

Он дернулся было, чтобы выглянуть за камень, но Шершень схватил его за руку:

– Тихо ты, так-на! Бластер готовь! Это Зона, а не бульвар Монпарнас.

– Но там же… – начал Плюх, однако продолжать не стал, понимая, что сталкер абсолютно прав.

Стало даже обидно: его, космического разведчика, выпускника академии, учит элементарным вещам малообразованный бродяга. От этих мыслей Плюху сделалось очень стыдно как за свою беспечность, так и за подобные мысли о Шершне. Не зная человека, так о нем думать!.. Малообразованный… Да может он Сорбонну окончил, недаром же о Монпарнасе вспомнил. А что бродяга – так не по своей же воле. И вообще… Судить о человеке лишь по его речи и одежде – это для разведчика не ошибка даже, а полное служебное несоответствие! Нет, нужно срочно брать себя в руки. И все-таки, что же там щелкнуло?..

– Извини, – аккуратно освободил руку косморазведчик. – И спасибо за напоминание. Я буду внимателен и осторожен.

Плюх снял с бедра бластер, выставил среднюю мощность и выглянул из-за камня.

– Ничего, – вполголоса прокомментировал он.

– Хреново, – отозвался сталкер.

– Конечно… хреново. Я думал, это Блямсик пришел, а тут…

Щелкнуло снова. На сей раз более отчетливо. Разведчик активировал шлем. Просканировал лежащую впереди местность в различных диапазонах, но кроме каменистой пустоши с воронкой на месте крушения шлюпки ничего не обнаружил.

Так может, звук идет из воронки? Может, Блямс свалился туда и не может выбраться?

Снова забыв об осторожности, Плюх вышел из-за камня и направился к воронке. Бластер он, впрочем, все-таки держал наготове.

– Не торопись! – взволнованно крикнул вслед Шершень.

Разведчик чуть сбавил шаг. И тут раздался новый щелчок, на сей раз совсем близко, шагах в пяти от него. Но там ничего не было! Серая почва, несколько серых же камней – самый крупный с кулак величиной – и все. Ни травинки, ни былинки, ни жучка, ни червячка.

Щелк-щелк!..

Ну вот опять. Ёшки-блошки… Да нет, блошек тоже не видать. Плюх задал десятикратное увеличение, но и впрямь не увидел в подозрительном месте даже пресловутых блошек.

Щелк-щелк-щелк!

Щелчки стали звучать чаще, громче и даже будто призывнее. В самом деле, Плюха словно потянуло туда, откуда доносились странные звуки. Любопытство пересилило, или…

– Стой на месте! – крикнул уже прямо из-за спины сталкер.

Но было уже поздно. Косморазведчик шагнул туда, где находился невидимый источник щелчков. Его тут же окутало раскаленным красно-оранжевым маревом. Будь Плюх без шлема, голова его быстро превратилась бы в обугленный череп, а то и вовсе рассыпалась бы, не выдержав столь высокой температуры. Датчики скафандра показывали две тысячи градусов Цельсия. Температура в доменной печи! Разведчик знал, что скафандр способен выдержать втрое бо́льшую температуру, чем на поверхности Солнца, но время пребывания в столь экстремальных условиях не превышало пяти минут. Сейчас, в таком случае, можно было рассчитывать минут на пятнадцать. Или нет?.. Линейна ли зависимость прочности скафандра от температуры? Этого Плюх не помнил. Или даже не знал изначально – сейчас мысли бурлили в голове, будто мозги и впрямь начали закипать. Что следует предпринять, он также не имел ни малейшего представления. Попробовал шагнуть – нога наткнулась на твердую преграду. Повел вокруг рукой и убедился, что находится словно внутри узкого, диаметром около метра, цилиндра. Или, что еще точнее, огненного столба. Плюх вспомнил, что до сих пор сжимает в руке бластер. Бластер!.. Он-то вряд ли выдержит подобную температуру даже пару минут. Затем он взорвется. А взрыв бластера, да еще в замкнутом пространстве… Косморазведчик не знал наверняка, но был уверен, что шестью тысячами градусов тут уже не обойдется. А тогда… Совершенно ясно было, что тогда. Как там в любимой старой детской книжке?.. «Прощай, любимая береза! Прощай, дорогая сосна!»[4]4
  Николай Носов «Незнайка на Луне».


[Закрыть]

Плюху невольно захотелось отбросить бластер подальше. Только куда его тут отбросишь? Все равно упадет под ноги. А где после его взрыва образуется отверстие – в штанине, на груди, на рукаве – какая разница? Все равно от него самого останется лишь уголек в несгораемой оболочке.

Вместо жалости к себе любимому накатила вдруг такая злость!.. Косморазведчик! Выпускник академии! «Малообразованный бродяга» сколько раз говорил тебе: это Зона, это Зона, это Зона!.. Так нет же, не хватило ни ума, ни хотя бы капли благоразумия, чтобы выслушать знающего, опытного человека!.. Мне все нипочем, я образованный, я у-у-ууумный! Вот и жарься теперь, умный, словно курица на гриле. Так тебе, упрямой бестолочи, и надо! Жаль, что уроком тебе полученный опыт уже не станет.

Неистовое пламя продолжало гудеть в цилиндре. Красивое, ослепительно-яркое, оранжевое, как новогодний мандарин. Плюх даже почувствовал его вкус и вспомнил елку, большую, шикарную, под стать настоящим лесным красавицам. Да-да, вот такую же зеленую, как этот огненный завиток… Что?.. Почему пламя сверху стало зеленым? И это кажется, или гудение и впрямь стало тише, а сам поток огня не столь равномерным?