Текст книги "Арсенал эволюции"

– Именно так, – не стал возражать я. – Хотя насчет спасения можете не обольщаться, мадемуазель. У меня тоже есть коготки… – Раздался тихий щелчок, и лезвия выскочили из пластины на левой руке.

– Ладно. – Девушка улыбнулась, сняла перчатку и вложила мне в ладонь свою меткую ручку: – Ведите, витязь.

Мы начали медленно спускаться с холма. Я, как мог, старался предоставить даме надежную опору, но пару раз у нас был выдающийся шанс скатиться кубарем вниз. Покувыркаться с Арлетой, в прямом смысле этого слова, особо не хотелось – у нее и так фингал только сошел, не хватало дополнительных украшений.

Несмотря на тяготы передвижения, я умудрился выдрать из земли кусок местной флоры, который больше всего смахивал на цветок, и не преминул тут же торжественно вручить его спутнице. Обстановка сложилась скорее комично, нежели романтически, но, как говорится, на безрыбье и рак – рыба, а в Корее и собака – еда. Ну и так далее. Тем более что презент был оценен по достоинству. Едва мы спустились, Арлета втянула запах лепестков цветка и произнесла:

– Ты не такой, как остальные здесь… – Вот и охотница, как волк, туда же клонит. – Я даже в городе таких не встречала. Неужто со всеми девушками так любезен?

– С чего бы это? На всех никакой любезности не хватит! Нет, лишь с исключительными дамами – точнее, с одной – с тобой.

– Со мной? – удивилась охотница, мгновение помолчала и огорченно добавила: – Издеваешься? Если бы хоть кто-нибудь обращал на меня внимание, думаешь, я скиталась бы по лесу в поисках добычи? Я же не Ликия – у меня нет выбора, а первый попавшийся недомерок мне вовсе не нужен, тем более что даже таких нет! Девоя и Люмбел измываются надо мной!

Я остановился и развернул Арлету лицом к себе. Да, в этой барышне определенно что-то было. Что-то притягательное, манящее, по крайней мере для меня. Именно данную особенность я собирался ей сейчас изложить:

– Послушай, не знаю, куда смотрят глаза ваших мужчин, когда ты проходишь мимо. Не знаю также, чего такого сногсшибательного увидели они в этой вашей Ликии. Можешь считать меня сумасшедшим, но тогда и весь мой мир тоже безумен, потому что таких девушек, как ты, у нас носят на руках и купают в роскоши. А ты даже лучше, ярче, прекраснее их. Я уже молчу про местный контингент. Ты просто несравненна, понимаешь? Возможно, ты была создана для моего мира, но родилась здесь. Может быть, ты посчитаешь, что я и есть тот первый попавшийся недомерок или вроде того, но мне кажется, судьба свела нас вместе не случайно. Возможно, мне суждено было проделать долгий путь в эти места и оказаться единственным, кто сумеет здесь разглядеть твою истинную, очаровательную природу.

Мы с минуту безмолвно смотрели друг другу в глаза. Впервые в жизни я решился произнести едва знакомой девушке такую речь, полную достойного ее искреннего восхищения. Раньше похожих порывов никогда не возникало, а если и намечалось что-нибудь подобное – то сразу глушилось неуместным стеснением и навязчивыми стереотипами. Типа – не рыцари мы серенады распевать. Также весьма неожиданно и ново было понимать, насколько мне на самом деле не наплевать на то, каким будет вердикт. Сердце громко стучало в ожидании ответа. Я даже перестал дышать от волнения. В глазах Арлеты возникло нечто такое, что на мгновение мне показалось – земля уходит из-под ног. К сожалению, в следующую секунду я осознал, что мы действительно проваливаемся сквозь землю. Пролетев пару метров вниз, мы плюхнулись в толстый слой вязкой грязи.

– Кладник! – тут же оповестила окрестности своим криком Арлета.

– Где? – Я заозирался по сторонам и отметил, что мы находимся в глубокой яме размерами с бассейн, которые частенько фигурируют на задних двориках американских участков. Вот только вместо воды в нем было грязи чуть выше колена. Никого, кроме нас, вокруг не оказалось.

– Где кладник? – повторил я вопрос, пока девушка безуспешно пыталась выкарабкаться наружу по скользкой поверхности.

– А я почем знаю? Где-то здесь – это его ловушка. – Она обессиленно прислонилась к стене. – Если бы кто из такого места живым вылез, может, и рассказал бы, откуда эта тварь появляется и как выглядит.

Слова охотницы звучали убедительно, заставляли обеспокоиться всерьез. Кто такой этот кладник? Что эта тварь вообще собой представляет? Неужели нам и вправду – конец? Не может такого быть! Я с тоской задрал голову вверх, где, прощаясь с нами навсегда, вековые ели махали своими зелеными лапами. Затем взгляд опять прошелся по стенам западни.

– Смотри-ка! Брюлики! – В самом углу, слегка укрытом тенью, можно было с трудом различить наполовину торчащий из грязи обляпанный сундук, доверху набитый чем-то блестящим.

Еле передвигая ноги в сером месиве, я пробрался туда. Как оказалось, сундук был заполнен не только бриллиантами, но и прочими сверкающими побрякушками, а также золотом.

– Ну надо же! – с грустью воскликнул я. – Что может быть печальней – разбогатеть перед самой смертью?

Арлета в поисках спасения безнадежно расхаживала взад-вперед, взбивая грязь, затем остановилась, прикрыла лицо руками и простонала:

– Как! Как я могла развесить уши и слушать все эти сказки про судьбу и свою неповторимость! Как можно было поверить?! На секунду отвлечься – и вот, пожалуйста! Попались! – Девушка резко развернулась и наотмашь влепила кулаком в стену.

– Ничего себе! – расстроился я. – Ну вы, бабы, странный народ! Когда грузишь лапшу на уши по полной программе – ведетесь на самые невероятные байки. И про виллу на Мальдивах, и про «ламборджини» в гараже, и про кучу денег в банках. А стоило хоть раз правду сказать – на тебе! Оказывается, сказки рассказываю! – Я зачерпнул горсть драгоценностей из сундука и показал их Арлете: – Ты ведь даже не поняла, что вот эти бриллианты, весь сундук этот, даже мизинца твоего не стоят!

– Что? Не настоящие?

– В том-то и дело, что настоящие, дура! – в сердцах выпалил я и хотел продолжить, но в этот момент раздалось громкое бульканье.

В центре ямы поверхность начала вздыматься, и через несколько секунд показалась внушительная, размером с крупную тыкву, голова из грязи. Отвратительный слепок раскрыл рот, из которого донесся глухой клекот. Очень быстро наружу вылезла толстая шея и покатые плечи. Первым, как ни странно, сориентировался я.

– Быстрее сюда! – Мой окрик вывел Арлету из оцепенения, и она, высоко подкидывая коленки, мгновенно очутилась рядом.

Я захлопнул крышку сундука, взгромоздился на него и потянул девушку за собой.

– Залезай на плечи!

– Что?

– Быстро давай!

Арлета начала послушно карабкаться мне на шею. Тем временем кладник уже высунул свой мощный торс и вовсю размахивал ручищами. Такими темпами на волю должен был выбраться нечистый размером с белого медведя, если не больше. Только вот цветом больше на бурого смахивает. Девушка уже взобралась на мои плечи, упираясь руками в стену. До края ловушки ей недоставало лишь около метра.

– Приготовься! – проорал я наверх.

– А как же ты? – донеслось оттуда.

– Считай меня коммунистом!

Я схватил руками ее стопы, немного присел и, напрягшись, изо всех сил вытолкнул кверху. Изначально расчет шел на то, что Арлета должна была допрыгнуть до края и за что-нибудь ухватиться, но тело ее выскочило вверх, словно праздничный фейерверк, и грохнулось на землю за пределами моей видимости. Откуда только силы взялись?

Теперь настало время разобраться с кладником. Как уничтожить огромный кусок грязи, если с собой ни стирального порошка, ни даже несчастного обмылка нету? Вот уж кто из всей этой шайки лесных тварей действительно нечистый. Я в замешательстве почесал макушку. Монстру осталось лишь освободить голени. Несмотря на то что я все еще стоял на сундуке, он уже был выше меня. Кладник вновь издал свой странный клекот и принялся рваться ко мне, осыпая комками грязи, но пока все еще был сцеплен с дном. Только я, отчаявшись, обнажил свои лезвия, как что-то больно ударило меня в темечко. Весьма обидно перед смертью еще и шишкой по затылку получить. Я задрал голову кверху и обнаружил, что оттуда спускается веревка, завязанная узлом на конце, а на фоне лесной зелени вырисовывалось озабоченное, чумазое, но милое личико Арлеты.

– Я ее к дереву привязала!

Дальше объяснять, что к чему, не пришлось: при виде прыти, с которой я взбирался на поверхность, иные обезьяны могли бы полопаться от зависти. Мне уже почти удалось выбраться, когда сзади раздались тяжелые хлюпающие шаги и что-то крепко ухватило меня за ногу. Кладник все-таки успел! Я воткнул когти правой руки в землю, не особо надеясь на прочность такой фиксации, обернулся и резким движением отсек державшую меня руку нечистого. Обрубок толстым слоем грязи растекся по штанине, а изящные ручки Арлеты надежно ухватили меня за шиворот и выдернули наверх. Мы рухнули на твердую землю, но тут же, вскочив на ноги, уставились в яму. Кладник стоял неподвижно, и создавалось такое впечатление, будто нечистый выжидающе смотрел на нас. Вылезать за жертвами уродец не торопился – видать, не его стихия. Отрубленная рука твари пузырилась, перетекала грязью и короткими толчками отрастала вновь. Меня просто подмывало сделать нечистому что-нибудь неприятное в отместку за пережитый страх, но здравый смысл подсказывал не лезть на рожон, поэтому я просто показал кладнику фигу. Монстр тут же начал таять на глазах, грязь со дна поползла в стороны и вверх по стенам, затем, добравшись к краю, проплыла параллельно земле тонким слоем по воздуху, сомкнувшись в центре. На месте закрытого дефекта в мгновение ока выросла трава, сливая поверхность западни с окружающим ландшафтом.

– Ни фига себе, – выдавил я в конце концов и посмотрел на свою перепачканную спутницу.

– Мы живы! – Лицо Арлеты сияло от счастья.

– Ты знаешь, мы еще и богаты, – добавил я, похлопывая по краям штанов.

Оказывается, та горсть драгоценностей, которой я крутил перед носом девушки, в суматохе незаметно перекочевала в карман. Таков рефлекс, ничего не поделаешь.

Эмоции переполняли организм до краев, я радостно схватил Арлету на руки и принялся кружиться, напевая: «Мы живы и богаты, мы живы и богаты!» Когда карусель закончилась, охотница, все еще находясь у меня на руках, украдкой спросила:

– Так, значит, все то, что ты говорил, – это правда?

Вместо ответа я просто поцеловал ее нежные губы. Ответного сопротивления не последовало, поэтому поцелуй продолжался очень долго. Когда мы наконец оторвались друг от друга, охотница, наполовину прикрыв глаза, пребывала в блаженстве.

Эта девушка вызывала у меня странные чувства, к которым раньше я относился крайне скептически. Ведь что мне, по сути, до этого нужно было от любой красивой женщины? Форсированным образом добиться ее согласия перейти в горизонтальное положение, натереть свои специальные рецепторы, получить удовольствие и сквозануть по делам. А всяких альтруистов, которые утверждали, будто главное для них – это доставить наслаждение девушке, – я откровенно не понимал. Для кого стараемся, в конце концов? Но сейчас, при виде счастливого лица моей спутницы, что-то в мозгу переклинило, и я испытывал истинный кайф, близкий к эйфории, – просто от того, что ей приятно.

Девушка положила голову мне на плечо и мило улыбнулась. В эти мгновения мы начисто забыли, что находимся далеко не в ботаническом саду. Идиллию прервал раздавшийся прямо за спиной дикий смех. От неожиданности я чуть не выронил Арлету на землю. В следующую же секунду мы настороженно всматривались в рощу, откуда донесся этот странный звук. Лезвия уже были выпущены, а охотница водила по сторонам натянутым луком.

– Ничего страшного – это кикиморы, – шепотом произнесла девушка. – Их, главное, не бояться. Если увидят, что мы не убегаем, – сами отстанут.

Ничего себе лесок! Даже полста метров не прошел вглубь, а уже столько живности повстречалось. Что ж там чуток дальше творится? Как недавно волчара говорил, «еще встретимся»? Ага, раскатал губу! Меня теперь сюда не то что калачом – золотом партии не заманишь.

Смех повторился, но уже в другом месте, откуда-то сбоку, а перед нами в кустах зашумели ветки. Омрачало сложившуюся обстановку еще одно немаловажное обстоятельство: на темный и без того лес начали спускаться сумерки.

– Может, если мы начнем с гордостью отступать, – они все-таки отстанут? – предположил я. – Вечереет уже.

– Давай, но только медленно, потихоньку, – согласилась Арлета.

Мы дружно принялись пятиться, по очереди озираясь, чтобы не навернуться в какую-нибудь яму. Попеременно с разных сторон раздавался жуткий хохот.

– Сколько их там? – спросил я.

– Три, не меньше.

– А мне почему-то представлялось, что кикиморы охотятся в одиночку.

– Все так думают. Но я за ними наблюдала. Одна кикимора нипочем не смогла бы загнать человека в трясину – надо, чтобы по бокам от жертвы бежала еще пара тварей: поддерживать направление, – объяснила охотница.

– А как они хоть выглядят?

– Как большие жабы, только ходят на двух лапах.

– Сильно большие?

– Ну с человека… – Девушка ослабила тетиву, поправила свесившийся на лицо локон и вновь перешла в боевое положение. – Ни разу не видела, чтобы они открыто нападали на людей.

– Тогда чего мы так их боимся? Пускай себе гогочут – неужто карательного отряда лягушек не раскромсаем?

– Да тут пару саженей осталось, потерпи.

А мы уже и вправду выходили к опушке. Нечистые, видать, почуяли, что упускают добычу, поэтому стали шерудить по кустам гораздо активнее. Когда меж деревьев стали виднеться бревна частокола, из зарослей прямо перед нашими носами с истошным воплем вылезла здоровая лягушечья голова, но тут же поймала стрелу между глаз, мигом заткнулась и отлетела в гущу.

– Трофей брать будешь? – поинтересовался я.

– Они несъедобные.

Мы вышли как раз в том месте, где днем работали дровосеки. Сейчас вокруг было безлюдно, вышки за забором тоже пустовали, а ворота закрыть никто не догадался. Называется, заходите, гости дорогие: и нечистый, и волк пушистый. Издалека, со стороны полей доносилась песня – женщины, возвращаясь с плантаций, затянули протяжный, заунывный, но удивительно красивый мотив. Солнце недавно закатилось, окрасив небо над лесом багровыми тонами. Закрывая за собой створку ворот, я заметил:

– Хорошо у вас тут, когда никто из уродов не жаждет человечины.

Арлета хмуро смотрела по сторонам.

– Странно, – наконец произнесла она, – почему никто не встречает, как обычно? Где вообще дозорные?

– Разберемся, не волнуйся, – успокоил я ее. – Ты сейчас чем думаешь заниматься?

– Надо зайцев одной женщине отнести, – Арлета слегка приподняла заплечную котомку, на которую раньше даже некогда было обратить внимание. – Она очень хорошо снимает с них шкуры – ее Велес талантом одарил.

– А потом?

– Потом в трактир. Надеюсь, у папы хорошее настроение. – Арлета провела по волосам ладонью, стряхнула налипшие комки грязи, потом глянула на меня. – Помыться нам еще надо.

– А где вы моетесь? – Я изначально скептически относился к сантехническим наворотам Прилесья, вспомнив про чудесный местный туалет.

– В бане, где ж еще! – удивилась девушка. – Я сейчас растоплю.

Уф, отлегло от души – в этом плане все вроде по-человечески. Не прогадал Радзивилл Первый, когда местный люд париться приучал.

– Замечательно! Давай тогда беги по своим делам, встретимся в трактире.

– Хорошо, – согласилась Арлета, чмокнула меня в щеку, где было почище, и побежала, довольная, к живодерке.

Интересно, а зайчатина у них вкусная? Желудок булькнул, что ему сейчас все равно, вкусная она или нет, лишь бы имелась в наличии, поэтому я сразу направился в «Волот».

Неподалеку от входа меня ждал сюрприз, представляющий собой трех нетрезвых молодых людей, в которых без труда узнавались личности из свиты Ликии. При виде моей персоны скрыть злорадных ухмылок они даже не пытались. Эх, чуял зад беду еще на собрании! Вдобавок пересеклись совсем невовремя – как раз когда после насыщенного дня тело так ломило, будто мне сделали тайский массаж, правда, не гейша, а борец сумо. Когда я подошел ближе, стало слышно, что в трактире идет неслабая гулянка – с воплями, песнями, звоном посуды и прочими атрибутами веселой жизни.

– Ну-ка гляньте, кто у нас тут? – противным голосом взвизгнул один из ожидающей троицы, весь покрытый веснушками, белобрысый и лохматый.

Паренек особо не отличался габаритами, но грудь выпятил, словно невеста на выданье. Его менее хилые друзья стояли чуть поодаль и, насупившись, молчали, поэтому стало ясно, кто в этой шайке самый борзый. Хлопцы ждали явно не для того, чтобы познакомиться поближе, поэтому оставались лишь два возможных варианта развития событий: либо сразу срубать главаря, а потом наезжать морально, либо попытаться вырулить ситуацию мирным путем. Шаман всегда говорил, что не стоит недооценивать противника, а чего можно ждать от этой братии – я даже не представлял. В общем, решил для начала поосторожничать. Белобрысый меж тем продолжал воодушевлять себя и сообщников речью:

– Смотрящий за порядком прибыл! Насмотрелся за порядочными барышнями, а?

– В чем дело? – изображая спокойствие, осведомился я.

Центровой обернулся к товарищам:

– Он спрашивает, в чем дело? Представляете? – Затем опять обратился ко мне: – Сегодня днем приставал к моей невесте, а вечером уже забыл, в чем дело?

– Если ты имеешь в виду сударыню Ликию, то я бы на твоем месте более внимательно следил за своей невестой.

– Ты кому это говоришь? Мне? Ты еще брату ее об этом скажи. – Бригадир указал за спину, на одного из своих дружков.

Картина складывалась такая, что, как ни крутись, без драки не обойтись. Главное – нельзя недооценивать противника!

– Что я вам – бабушка, истории на ночь рассказывать? Вы сами у Ликии спросите, как она меня домой тащила, как раздеваться заставляла, как за дверь выставила, когда мать вдруг пришла.

– Что?! – протяжно взвыл белобрысый. – Да как ты смеешь, чернь, собака безродная! Да я тебя с грязью смешаю, из которой ты выполз!

Ой, как хорошо! Еще пара таких фраз – и добро пожаловать на коня, Арсений Владимирович. А в этом состоянии я не чувствую ни боли, ни усталости.

– Слышь, ты, деревенский атаман, глаза раскрой. Глянь, кто ты есть на самом деле, обитатель навозных куч. И к невесте своей блудливой присмотрись: она даже с конем для разнообразия повеселиться готова, пока ты вино в трактире хлещешь.

Командир шайки некоторое время очень похоже изображал рыбку, выпучив глаза и безмолвно закрывая и открывая рот, и только потом скомандовал:

– Крутите этого смерда, хлопцы!

Верные опричники бросились в атаку.

Главное – нельзя недооценивать противника! Одного я сразу пропустил мимо себя, слегка подставив ногу для красоты его дальнейшего перемещения. Второй получил кулаком в ничем не прикрытый бубен, который он еще и вытянул в шее – видать, чтобы мне удобней было попасть. Белобрысый начал отходить ко входу в трактир, но я, подскочив, так смачно влепил ему прямым ударом ноги в живот, что бедняга вышиб собою дверь и, пролетев пару метров, грохнулся в центре помещения. Н-да, переоценивать противника тоже особо не стоит.

«Волот» был под завязку набит пьянствующими мужиками. Стойкий аромат спиртного витал в помещении, отпугивая насекомых. Увидев, как белобрысый не совсем обычно попал внутрь, крестьяне притихли и уставились в то место, где только что висела дверь. Я вломился в трактир с крайне мрачными мыслями об окружающем. Ишь, что удумали: развлекаться на ночь глядя, когда за любезно приоткрытыми воротами лес кишит чудовищными тварями – дружелюбными, как десантники в день ВДВ. С такими темпами мои без того мизерные шансы вернуться на родину сломя голову стремятся к нулю. По крайней мере, жены мужиков точно разорвут меня на части за то, что днем дал работягам повод снять стресс.

– Вы, долба… – начал я, но сразу осекся.

Сколько слышал разговоров местных жителей – ни одного нецензурного выражения на великом и могучем от них не проскочило. Радзивилл в этом плане обошелся культурно. Видимо, бранные функции выполняли родные диалекты. А мат – это такая удивительная штука: мгновенно врезается в лексикон, даже если поначалу его смысл не очень понятен. И вот попадет кто-нибудь из наших сюда, на Поляну, услышит знакомые обороты да и спросит: а кто же это вас ругаться так научил? А ему ответят: был у нас тут один такой, Арсений Владимирович, крыл филигранно, зато доступно – как потомственный сапожник. Срамота какая! Нет, уж лучше пусть кто-нибудь другой позорится.

– Вы что творите, балбесы?! Угробить всех тут захотели?

– Э-э! Что за дела? Ты кто такой? – Один из мужиков поднял на меня свои мутные глаза.

– Кто я такой? – Подскочив к любопытному селянину, я схватил его за шиворот и вздернул с места. – Я – тот, кто проследит, чтобы ночью, когда пачвары ворвутся в Прилесье, их встречала организованная оборона, а не куча пьяных дров! Ясно?

– Ну, так вы же сами сказали, – донеслось с другой стороны трактира, – последние дни прожить весело!

– Это, мать вашу, не значит, что нужно с радостью подавать себя нечистым на блюдечке с гарниром! Марш по домам! Кто тут самый трезвый? – начал я высматривать в окружающих более-менее адекватную личность.

– Юноша, а что вы себе тут, собственно, позволяете? – Это говорил полный, ухоженный господин в длинном шелковом камзоле зеленого цвета нараспашку, одетом поверх отделанной красной вышивкой рубашки.

Он встал из-за самого ближнего к стойке стола, за которым также сидел трактирщик и еще один мужчина, как две капли воды похожий на говорившего.

Ага, тут еще и ВИП-столик имеется. Но в моем нынешнем состоянии авторитетные клиенты вызывали такое же почтение, как толстый колорадский жук под подошвой ботинка. Тоже мне – пришли поддержать разлагающееся общество.

– Кто такие? – сурово спросил я, направляясь к ним.

– Я – купец Кампил, – гордо выпятив пузо, представился толстяк, – это – Цикроф и Игмат. Банкет отчасти за наши средства. – Торгаш скорчил такую надменную рожу, будто теперь я должен броситься целовать ему ноги. – И прошу объяснить: что вы сделали с моим сыном? – Он указал пальцем в сторону корчащегося на полу белобрысого.

– А, купец! Ну все – песец! Сына своего для начала манерам научи, а потом уже спрашивай, за какие заслуги он дров получил. А ты, – я обратился к Цикрофу, – за дочерью следи, чтобы ее хахали потом ко мне цепляться не вздумали. Теперь о банкете… – Я обернулся к селянам, которые покидать трактир пока не торопились, ожидая, чем закончится разговор: – Мужики, вы посмотрите, во что вас втягивают эти толстосумы! Они же при первой опасности запрягут лошадей и ноги сделают, – а вы на корм пойдете, как миленькие. От вас пользы сейчас – только если потравите нечистых своими проспиртованными организмами. Подумайте о ваших женах и детях, которых вы сейчас подвергаете опасности. – Селяне, конечно, слушали насупившись, но логичность сказанного, похоже, начала пробираться в их загулявшие мозги. – Все! Завтра после работы собираемся возле дома старосты – и дружно идем играть в футбол. Будем физуху отрабатывать. А сейчас – отсыпаться. Свободны!

Народ, переговариваясь вполголоса, потихоньку начал рассасываться. А рулить толпой, оказывается, хоть и рискованно, зато интересно!

– А вас, господа, предупреждаю, – тихо прошипел я купцам. – В случае грандиозного шухера быстрая эвакуация у вас может не получиться. Уж я постараюсь. Отдыхайте…

Я ухватил со стола самый аппетитный окорок, грозно потряс им перед толстяками и вслед за мужиками пошел на выход. В дверях удалось поймать одного из посетителей, которого штормило поменьше, и недвусмысленно втолковать ему, что сегодня ночью на вышках он дежурит вместе со мной. Крестьянин, конечно, для приличия немного поотпирался, но в итоге был вынужден согласиться.

На улице уже стемнело. Я остановился на секунду, чтобы продышаться свежим воздухом.

– Что случилось? – раздался знакомый приятный голос из темноты.

– А, это ты, родная, – обрадовался я и в двух словах поведал Арлете о произошедшем.

Потоки воздуха освободили полную луну от прикрывшей ее тучки. Вокруг стало светло – совсем как в ту достопамятную ночь, когда я впервые здесь очутился. Приятные черты лица девушки теперь можно было рассмотреть во всех подробностях.

– И что теперь? – спросила она.

Эх, теперь вместо теплой баньки с красивой сударыней придется торчать на продуваемой всеми ветрами вышке, отстреливаясь от особо наглых тварей.

– Милая, а у тебя не валяется случайно где-нибудь в загашнике станковый пулемет? На всякий случай? – поинтересовался я. – Хотя дополнительный комплект лука со стрелами тоже сойдет.

– Сейчас лук принесу. Так вы вдвоем только будете? Надо ведь по два человека на вышки да возле ворот четверо, – объяснила охотница и тут же без колебаний предложила: – Давай я с вами ночь подежурю?

– Что ты, смелая моя! Там ведь опасно, да и устала, наверное, за день. Давай неси амуницию – и спать! На вот, спрячь где-нибудь в укромном месте, – вручил я ей горсть добытых драгоценностей.

Арлета сгребла бриллианты, молча скрылась в трактире и через минуту вернулась в том же виде, с дополнительным вооружением. За это время трофейный окорок мною был полностью уничтожен.

– Я иду с тобой, – безапелляционно заявила она.

Стало ясно, что спорить бесполезно. Если папаша даже рукоприкладством не может отвадить дочу разгуливать по лесам, куда уж мне словами пытаться заставить ее сейчас остаться дома. Барышня-то с характером. Тем более что вдвоем веселее будет.

– Пошли, – согласился я, принимая из рук охотницы обмундирование.

Крестьянин, которого я недавно озадачил, грустно топтался возле ворот, нервно сжимая в руках копье. Молодец! Не отпил еще соображалку, раз оружие прихватил.

– А где Горлан все это время пропадал? – поинтересовалась у него Арлета.

– Дык он – того… самый первый напился и домой спать пошел, – развел мужичок руками.

– Вот это да! – весело воскликнул я. – Небось лично разливал, а себе побольше. Ладно, полезай на эту, – я махнул в сторону вышки справа, – огня пока не разжигай. Притаись и смотри в оба. Чуть что – кричи.

Селянин кивнул и уныло побрел взбираться на свой пост. Мы с охотницей вскарабкались на соседнюю вышку. Места на обзорной площадке оказалось больше, чем казалось мне снизу. В одном из углов укромно приютился свернутый матрас, набитый соломой, и толстый шерстяной плед – наверное, специально для тех, чья очередь спать на вахте.

При лунном свете вся деревня была видна как на ладони. Неказистые срубы смотрели на нас темными глазницами окон, сразу напомнив мне про страшные рожи волколаков. Однако лес выглядел спокойно и на удивление умиротворенно. Правда, я-то знал, каким обманчивым это зрелище может казаться с первого взгляда.

Опираясь о высокие борта вышки, мы несколько минут молча смотрели на звездное небо над лесом. Я первым нарушил тишину:

– Что вас держит в этой деревне? Неужели так приятно – постоянно жить в страхе?

– Так было не всегда, – поразмыслив, ответила девушка. – Раньше нечистых здесь бродило намного меньше. А теперь… Мы ведь обеспечиваем деревом чуть ли не половину Мидлонии. Это приносит постоянный неплохой доход, особенно нашим перекупщикам: Кампилу, Цикрофу. Крестьянам тоже достается – не обижены. Многие привыкли к такому образу жизни. Тем более что местные жители ничего толком не умеют, кроме как рубить лес и пилить бревна. Такова воля Велеса. В городе они просто обречены на нищенское существование. Не знаю, что может заставить их покинуть Прилесье.

Мы вновь замолкли. Ветер, лениво шелестя ветвями деревьев, донес до наших ушей звук сладкого храпа с соседней вышки.

– Слышишь, как притаился? – Отчего-то мне стало весело. – Видать, во все глаза смотрит.

Я ухватил девушку за талию, привлек к себе и указал рукой на небо:

– Видишь, вон там звездочка? Светит ярче всех, висит почти над самым горизонтом.

– Да.

– Я назову ее в твою честь – Арлета! Каждый раз ночью, если тебя не будет рядом, я буду смотреть на нее и вспоминать твои глаза.

– Спасибо… – Охотница улыбнулась слегка смущенно, затем обхватила ручонками мою шею и сладко поцеловала.

Сложно описать, что произошло потом. Между нами проскочила искра вожделения, и небосвод закружился, когда мы сплелись в объятиях страсти. Обычное восприятие мира вернулось, когда мы уже лежали на матрасе под пледом, обвившись обнаженными телами, переводили дыхание и испытывали неземное наслаждение. Не знаю, сколько времени прошло, но эти мгновения были, пожалуй, лучшими в моей жизни. Арлета блаженно потянулась своим грациозным телом. Я провел кончиками пальцев по ее гладкому животу, груди, остановился на шее и почувствовал, что самое сладкое еще впереди.

Идиллию нарушило леденящее душу сипение, которое раздалось совсем рядом, снизу. Слишком знакомое сипение. Мы мгновенно взметнулись со своего лежбища и принялись лихорадочно искать одежду, разбросанную по всей площадке. В этой суматохе Арлета умудрилась краем глаза глянуть, что творится снаружи. С напуганным видом охотница отпрянула обратно и тихо пискнула:

– Вот Паляндра!

– Что там такое? – Я уже напялил штаны и высунулся за бортик.

Зрелище и вправду оказалось жутковатым. Всего в нескольких метрах от кромки леса в один ряд стояло семь безмолвных черных фигур. Человеческие очертания делали тварей еще более пугающими. Их безглазые морды были задраны вверх, будто смотрели на нас. Один из монстров наклонился, провел рукой по земле, шумно вдохнул воздух и, раскрыв отвратительную пасть, со свистом выдохнул. Затем он принялся что-то нечленораздельно и тихо шипеть другому уродцу. Тот просипел что-то в ответ – завязалась неторопливая беседа. Странные, неприятные звуки усугубляли и без того тяжелую атмосферу. Справа что-то слегка скрипнуло, и я едва успел отвести рукой уже нацеленный на пачвар лук Арлеты.

– Не провоцируй, – едва слышно выдохнул я, затем не спеша присел так, чтобы из-за бортика торчали только глаза, и потянул за собой охотницу

– Что они собираются делать? – шепотом спросила она.

– Пока вроде ничего. Совещаются.

Арлета открыла рот, чтобы спросить о чем-нибудь еще, но я оперативно прикрыл его ладонью. В своей неестественной беседе принимали участие уже все нечистые. Один из них ткнул пальцем прямо в нас, и мое сердце тут же громыхнулось в пятки. Но несмотря на то что твари нас, возможно, видели, они все равно продолжали неспешно обсуждать свои дела. Такой нервной обстановки, помнится, не было даже в ту ночь, когда к нам в клуб зарулил мэр города и какой-то бравый отморозок стырил у него бумажник с квартальным бюджетом.

Кроме настойчивого ощущения напряжения, меня одолевало еще и чувство глубокого разочарования. Вот тебе и самое сладкое впереди – всю ночь нам испортили. Ну, пачвары!