Текст книги "Вертолет"

АНДРЕЙ ЩУПОВ
ВЕРТОЛЕТ

В наушниках тревожно пискнуло. Оператор покосился на багровое от напряжения лицо пилота.

– Вот увидишь, Костик, сейчас начнутся экспромты…

«Экспромты» в самом деле начались. Центр сообщил, что из квадрата А-12 – того самого, где находился сейчас вертолет, неожиданно поползли танки – чуть ли не целый полк. Спутник углядел их семь минут назад. Выходит, «синие» решились на импровизацию. А раз так, ответно приходилось импровизировать «зеленым». Вся стрекозиная братия, оказавшаяся вблизи упомянутого квадрата, мановением генеральской длани из многоцелевой и десантной обращалась в противотанковую.

– Вот так фокус! – оператор прищелкнул языком. Темные глаза его искрились весельем. – Значит, отправляемся крушить броню?

– Точно! И кстати, мы почти на месте.

– А что делать с десантом? Надо было поинтересоваться. Все-таки в трюме шестнадцать гавриков. Начнем пикировать – они, как горох, покатятся. И стены нам все попачкают.

– Не попачкают… Предупреди капитана, что действуем по запасному варианту. Высадим их в предгорье.

– То-то обрадуется!.. – оператор перещелкнул на пульте тумблером. Задействовав внутреннее оповещение, голосом штрафующего контролера передал командиру десанта известие. Капитан Чибрин отреагировал многосложным ругательством, из коего явствовало, что о танках не мог знать только слепой да глухой, что с самого начала и ежу было ясно о намерениях «синих» и что незачем было ждать информации от идиотского спутника, ни черта не видящего со своей идиотской орбиты – и так далее, в том же духе…

Тумблеры погасили разгневанную тираду, но оператор насмешливо прокомментировал:

– Что тут скажешь, дядя офицер прав.

– Дяде офицеру просто лень пехать от предгорья до сборного пункта. Вот и вся тебе суровая правда. Как-никак – лишних семь-восемь километров.

– А что? В боевых условиях – тоже не мелочь. И вообще, если готовится танковый удар противника, где, скажи на милость, прятать сотни этих махин? Только в лесу. А лес, вернее, лесок у нас здесь один-единственный.

– Может, ты это и генералам нашим повторишь?

– Попросят хорошенько – и повторю!

– Попомни мое слово, когда-нибудь вы с капитаном договоритесь! Услышит доброе ушко, да передаст по адресу.

– Лишь бы дошло! Нет, в самом деле, будь я командующим авиацией!..

– По счастью, ты командуешь всего-навсего вертолетом. Да и то – на пару со мной – человеком многоопытным, внушающим людям доверие.

– И очень жаль! В смысле, значит, что не командующий… Я бы живо навел порядок. И учения организовал бы такие, что все бы только ахнули.

– Спасибо, как-нибудь обойдемся без твоих ахов.

– То-то и оно. Мрачновато взираешь, Костик, на рядовой состав. А ведь старички-генералы – из того же материала, что и мы. И даже в большей степени подвержены умственным заболеваниям. Склероз, Костя, – болезнь века. Гиподинамия в совокупности с холестерином вытворяют с нами такое…

Что именно вытворяют холестерин с гиподинамией, оператор договорить не успел. Треснуло над головами, желтая сверкающая полоса чиркнула по небосводу. Машину основательно тряхнуло, на пару мгновений пилот и стрелок ослепли. Когда вновь вернулось твердое ощущение реальности, они сообразили, что машина падает.

* * *

– Черт возьми! Что это было? – оператор бегал пальцами по клавиатуре бортовой ЭВМ, торопливо считывая информацию с датчиков. – С третьего пилона сорвало ракету…

– Ничего, Серега, не суетись, – пилот остановил падение, выровнял машину. – Все в порядке. Можно сказать, отделались легким испугом.

– И ракетой, не забывай! Вот не было печали!..

– Ракета не рубль, – найдем.

– Ты все-таки запомни место. Я своей электронной старушке после такой встряски боюсь доверять… – оператор взволнованно повернул голову. – Слушай! Неужели это и есть сухая молния?

– Кто его знает.

– Однако ведь ходят слухи! И полковнику в Анголе о чем-то подобном рассказывали.

– То-то и оно. Получается, что это навроде Бермудов. Все слышали, но никто толком не видел…

Позади в дверь яростно забарабанили.

– Вот и Чибрин с визитом вежливости подоспел. Сейчас будет нам разбивать носы, – оператор протянул руку и щелкнул замком. Дверь тут же приоткрылась, в проеме показалась взлохмаченная голова капитана.

– Что тут у вас стряслось, орлы?

– Из «Калашникова» попали. В фюзеляж…

– Не болтай! – оборвал оператора пилот. Нехотя пояснил капитану: – Сами не успели сообразить. Похоже на грозовой разряд, но откуда ему взяться?… Вон небо-то какое. Ни единого облачка.

Капитан нахмурился.

– Может, действительно кто снизу шарахнул?

– Да нет, этот оболтус пошутил, – пилот сердито крякнул. – Вообще-то и впрямь пожоже на сухую молнию. Слыхал когда-нибудь о таком феномене? Кое-где их регистрируют, случались даже и жертвы…

– Но падать, надеюсь, больше не будем?

– Машина вроде в исправности. Твои-то ребята как?

– Ничего… Трухнули малость, но пережили. Будешь докладывать начальству?

– Само собой. Только не сейчас. Сначала отбомбим эти чертовы танки, а уж потом… – пилот озабоченно покосился вниз. – Да и все равно не поверят.

Оператор взглянул на Чибрина.

– В общем, капитан, готовь людей к высадке.

– Предгорье?

– Оно самое, дорогой, – пилот забубнил себе под нос неразборчивое. Чибрин покачал головой и исчез.

* * *

Десант – широкоплечие парни с «Калашниковыми» на груди – прыгали на землю метров с четырех-пяти. Высадка проходила успешно. Никто ничего не подвернул и не сломал. Шестнадцать человек уложились чуть ли не в минуту. Чибрин, прыгавший в числе первых, уже размахивал на земле руками, отдавая распоряжения. Разведка энергично затрусила вперед, за ней змейкой потянулись остальные.

– Богатыри! Не мы… – оценил оператор.

– Да уж, – пилот протер глаза, оглянулся на приятеля, не решаясь о чем-то спросить. – Между прочим, странная здесь земля, не находишь?

– А что? Обычный песок! Или это камни?

– То-то и оно. Впервые наблюдаю такое. Или у нас со зрением нелады? После той чертовой молнии, ей-богу, чего-то недопонимаю. К примеру, та гора…

– Что гора?

– Да видишь ли, в чем дело – не помню я, чтобы здесь был такой высоты пик.

– Ну, а предгорье?

– Что предгорье? Там чепуха – максимум сотни три метров. И все куда более плоское.

– Ты не забывай, что вид сверху и вид сбоку – разные вещи. Коршун тоже, когда садится на твердь земную, должно быть, чувствует себя неуютно.

– При чем здесь коршун! Мы же эту местность вызубрили наизусть!.. Я вот что думаю: может, нас после того удара перебросило куда-нибудь?

– Ага! От предгорья – и прямо в деревню Збруевку! – оператор фыркнул. Глянув на экран радара, ехидно заметил: – Лучше поднимай аппарат, Костик. Над нами кружат собратья… Однако! Ну и скоростенка у них! Парни не балуются…

Пилот добавил оборотов, и, пренебрегая законами гравитации, вертолет с гулом взмыл вверх. Цепкая старушка-земля ослабила хватку, с сожалением следя за ускользающим летуном.

– Ну? А как теперь? Узнаешь места?

Пилот покачал головой. От волнения принялся терзать зубами уголок рта. На языке появился солоноватый привкус.

– Нет, Серега, ни хрена не понимаю.

– Прелестно! Где же мы их, получается, высадили?

– Я думал, сразу за предгорьем, а теперь…

– Один момент, командир! Кажется, это вовсе не собратья!

– Кто же тогда? «Синие»?

– Похоже на то, – Сергей озабоченно следил за экраном визора. Пальцы его подрагивали на клавишах бортового компьютера.

– Странно! Идентификатор отчего-то не желает работать.

– Что за ерунда!

– А вот такая вот ерунда-ерундистика… Получается, что это и не вертолеты, и не истребители.

Пилот на мгновение насупил брови. Коротко пробурчал:

– Ладно, следую по маршруту, а там разберемся.

– Или мы или с нами… В том, значит, смысле, что если воздушный противник заинтересуется нами, можно сливать воду. Сейчас их уже шестеро или семеро! Кстати, один пикирует вниз.

– Прямо на нас?

– Нет, но мы вот-вот его увидим. Где-то справа…

Оба одновременно повернули головы. В эту минуту вертолет, сумасшедшая мясорубка, вместо мяса перемалывающая тысячи атмосферных кубометров, мчался над тем самым подозрительным пиком. Небо по-прежнему радовало глаз синевой. Для учебной войны денек был выбран что надо.

Моргнула индикация правого оптического «капкана». Заработал компьютер, запуская программу идентификации мишени. Немедленно загорелась клавиша рекомендуемого оружия: ракета класса «воздух – воздух».

– Дистанция два шестьсот, – доложил оператор. – Дьявол! Машина все еще не понимает, что это такое! Не самолет, не вертолет – нечто третье…

– Ни ежонок, ни лягушка, а неведома зверушка, так, что ли? – пилот нервно хохотнул.

– Прибавь-ка высоты, знаток Пушкина! Сейчас мы твою зверушку разглядим…

Черная трепещущая тень промелькнула перед вертолетом. Сидящие в кабине вздрогнули. Из уст пилота вырвалось проклятие.

– Мы чуть-чуть ее не срубили!..

– Подожди! Это что же получается? Птица?

– Ну да, обыкновенная птаха.

Сергей ошеломленно следил за экраном. Не поверив, опросил вычислительную машину еще раз. В левом уголке монитора сухонькие строчки выстроились в стройные шеренги. Результат был тот же самый.

– Господи! По-моему, наш электронный мозг сбрендил. Он сообщает, что по всем критериям идентифицировал птаху, как вероятного противника.

– Быть такого не может! Пичуга пронеслась под самым нашим носом.

– А эта настырная железяка талдычит об ином. Объект пикировал по крутой дуге. В момент визуального контакта дистанция составляла чуть более полукилометра.

– М-да… Похоже, учения для нас и впрямь кончились. Надо прерывать радиомолчание, докладывать на базу и возвращаться.

– А танки?

– Ты можешь мне более или менее точно сказать, где они? Нет? Ну и помалкивай! С такими приборами мы залетим к черту на на рога. Если уже не залетели.

– Подожди, подожди, Костик! Как же так? Ты что, заблудился?

Пилот не отвечал, однако Сергей видел, что коллега продолжает напряженно всматриваться в простирающийся внизу ландшафт.

– Прелестно! – оператор молотнул по панели кулаком. – Нас же засмеют! Заблудились в трех шагах от базы!.. Давай хоть попробуем их найти!

– Давай попробуем!..

Оба, сами того не сознавая, цеплялись за ускользающую реальность. Переосмыслить и проанализировать случившееся они смогли гораздо позднее. Сейчас же им приходилось действовать по наитию. Наверное, это неплохо, когда наитие подсказывает путные решения, однако в данную минуту ничего путного в головы им не приходило. Увы, оба летчика принадлежали к числу простых смертных и даром предвидения не обладали. Судьба асфальтовым катком подмяла их под себя, но ни тот, ни другой этого пока подозревали.

* * *

Иные до конца дней своих предпочитают играть в самих себя. Самое обычное дело – потому что играть легче, чем жить. Играть – значит срезать углы, плыть по течению и не вставать поперек. Капитан Чибрин ролей не играл. Везде и всегда он оставался самим собой. Потому и считался надежным, проверенным офицером. Потому и лишался последнего шанса продвижения по службе. Деловая хватка, прямолинейность – хороши в среднем звене. Дальнейшую карьеру делает язык и то, что называют хитростью. Капитану таким образом грозило вечное капитанство и как последнее поощрение – майорское звание пожизненно – то бишь по выходе на пенсию.

Оглянувшись на уходящий ввысь вертолет, он отметил про себя необычность взлета. Капитан не сумел бы точно определить, что именно его насторожило, но он повидал достаточно летающих крепостей, поневоле впитав в себя пластику разгона подобных аппаратов. У истребителей, у бомбардировщиков, у вертолетов – у каждой конструкции имелись свои повадки и свои характерные признаки. Здесь же попахивало чем-то незнакомым. Очень уж легко полетела гигантская стрекоза. То, что капитан ощущал ранее, как напряженную дрожь мелькающих лопастей, – теперь отсутствовало. Вертолет подпрыгнул по игрушечному легко, словно был детским резиновым мячиком. И так же легко понесся в направлении предполагаемого противника.

Капитан отмахнулся от странной мысли. Безответности он не любил. Да и какая это мысль? Чепуха! Шестнадцать лбов в полной боевой выкладке с десантным вооружением – это более полутора тонн. Вот вам и вся алгебра, господин капитан. И не алгебра даже, а арифметика. Сначала прибавить, а потом вычесть. Искомые полторы тонны…

Уже на бегу он запоздало отметил про себя еще одну занимательную особенность. Бешеный вихрь лопастей не поднял вездесущей пыли. Обычно людям приходилось жмуриться, прикрываться руками, – в этот раз все было иначе. То есть вихрь, разумеется, присутствовал, а вот пыли НЕ БЫЛО!..

Капитан машинально взглянул на часы, сверился с положением солнца. Они приближались к лесу. Через тридцать – сорок минут он рассчитывал привести людей к месту. Задачи, возложенные на подразделение, носили сугубо диверсионный характер: несколько разудалых взрывов, огненный рейд по тылам противника, захват «языков». Таких групп было наверняка не менее десятка. В боевых реалиях лишь одна или две имели шанс выжить. Диверсант являет собой занозу в теле, и выковыривают такие занозы с удвоенной яростью.

* * *

– Это что? Никак бамбук?

– Ну да! Товарищ капитан, взгляните-ка!

– Бамбук, не бамбук – какая разница?! – Чибрин скользнул взглядом по желтоватому стеблю, вздымающемуся на высоту в пять-шесть метров, и озадаченно крякнул. Таких растений он и впрямь до сих пор не встречал.

– А наверху – листья, видите? Вроде как у пальмы…

Они задрали головы, но в это мгновение тишину распорола автоматная очередь.

– Вот и нарвались с вашим бамбуком! – капитан с руганью рванулся вперед. Бегло оглядевшись, как котят, швырнул солдат в заросли. – Ноги в руки, ботаники! Шустренько!

Питомцы его не прекословили. Действовали по заранее оговоренному плану. Разведка напоролась на засаду, следовало самым скорым темпом отрываться. Жаль, конечно, ребят, но приказ есть приказ. Группа, лишившаяся трех человек, немедленно меняла направление и, не вступая в бой, уходила от возможных преследователей. А далее все повторялось. Вновь вперед высылались трое наблюдателей, основной отряд двигался следом на безопасном отдалении.

– Кажется, засекли… – сержант, бегущий рядом с Чибриным, на ходу сплевывал кровь – рашпильной жестокости листва беспощадно хлестала по лицам. Капитан и сам слышал преследователей. С треском продираясь сквозь заросли, за ними мчались соколы «синих». Отданной на съедение разведки им было, конечно, недостаточно.

– Заразы! – капитан прибавил прыти. – Симаков, Дудкин! Взрывчатку мне и сержанту. Сами оставайтесь. Задержать во что бы то ни стало!..

Еще одно беспощадное решение. Такие можно принимать на учениях, но в бою… Фактически любой заслон – это готовые смертники. Такая уж у них них фемида – задержать врага ценой собственной жизни. Не раскручивайся все так стремительно, капитан обязательно оставил бы им пулемет. Но, увы, счет шел на секунды. Засыпаться в самом начале операции, не совершив ни единой диверсии, было бы основательным позором…

За спиной громыхнул взрыв-пакет, затрещали очереди. Симаков с Дудкиным уже вступили в бой.

Скоренько, однако!.. Капитан шумно дышал. Пот заволок спину, сочился по ногам. Преследователи висели буквально на пятках. Это означало одно: они напоролись не на зеленых новичков, а на матерых асов. Если так, то можно было сдаваться сразу. Капитан знал своих ребят. Это были крепкие парни, но до серьезного состязания они все же не дотягивали. Вот и сейчас кое-кто уже начинал отставать. Спринтерская дистанция затягивалась, дыхания не хватало. Тем более, что бежали отнюдь не налегке и не по полю. Ломясь через адские заросли, сержант с рычанием подпинывал отстающих, шепотом матерился.

– Ходу, сынки! Ведь заклюют, гады!..

Лес казался более чем странным. Голые стволики деревьев, смыкающаяся над головами листва. Ни травы, ни песка, ни змеистых древесных кореньев. Какая-то пашня, по которой только что проехались плугом…

Далеко позади пронзительно закричали. Капитан чуть повернул голову. Симаков?… Чего он блажит, дурной? Или наказывают всерьез?

Крик не стихал, и поневоле капитан ощутил холодок непривычного страха. Не должны так кричать, когда бьют. Не пацаны все-таки…

– Стойте! – выдохнул он. Грудь его часто вздымалась. От каждого слова под ребрами болезненно екало. – Сержант! Останови ребят! Что-то здесь не так…

Заклацали затворы. Отпыхивающаяся горстка бойцов щетинилась стволами, готовясь к отпору.

– Пулемет и гранаты к бою! – капитан шагнул за зеленый древесный ствол, поднял автомат.

Вот сейчас… Мелькнет первый, второй – и начнется маленький цирк. Одна кучка людей будет садить в другую холостым огнем, а потом, видимо дойдет до рукопашной свалки. Тут уж все решит количество. Если это окажется взвод, то лучше и не рыпаться. Поломают ребяткам зубы. А на кой ляд им возвращаться домой щербатыми?…

В зарослях снова громыхнула очередь. Капитан нахмурился. Он был достаточно опытен, чтобы отличить холостые выстрелы от настоящих. Стреляли БОЕВЫМИ.

Что за черт!.. Он вытянул голову. Кто-то там в зарослях хрипло дышал и даже почти взрыкивал. Трещали ломаемые стволы, на людей это не походило.

– Капитан!..

Его звал сержант. Трясущейся рукой он показывал куда-то влево. Чибрин шагнул к бойцу.

– Там… Там медведь.

– Медведь? Откуда?!.. – но Чибрин и сам уже видел. Это был не медведь. Шагах в тридцати от них в просвете между частыми бамбукоподобными стволами по земле катались серые шерстистые существа. Величиной и впрямь с рослого медведя, они, тем не менее, отличались и лапами, и туловищем, и строением головы. А еще у них были…

– Господи! – капитан содрогнулся всем телом. Он разглядел бьющие по рыхлому грунту голокожие длинные хвосты.

– Это что же такое? Крысы?…

Лохматые твари явно дрались, отнимая друг у дружки нечто багровое, с расстояния неугадываемое. Более сильный соперник предпринял очередную атаку и победил. Мотнув головой, завладел добычей, торопливо затрусил в сторону. Зверь, оставшийся ни с чем, обернулся к затаившимся десантникам. Черные глазки напряженно разглядывали людей, лапки с коготками в готовности подобрались. Кровь пузырилась на клыках животного, пятнами пачкала шерсть. Чибрин похолодел. Это была кровь его людей! И тварь явно не довольствовалась ею. Она собиралась вновь нападать.

Учения – это в основном грохот и безопасные болванки. Видимости огня достаточно. В каждом из подсумков десантников покоилось по три магазина. Два – бутафория и только один помеченный синей предупреждающей полосой. Боевые патроны предназначались для одного из последних рубежей, где посредники обязаны были оценить не только шум и сноровку диверсионных подразделений, но и прицельность огневого урагана. Поражение условных пулеметных расчетов, фанерных фигурок часовых… Именно такой магазин очутился сейчас в руках капитана.

– Заряжай боевыми! – сипло выкрикнул он. Но чересчур поздно, потому что знал уже цену этой команде. Пятеро ничего не успевших понять перед смертью ребят – такова была плата за его командирскую беспечность.

Гигантская крыса уже мчалась к ним, когда капитан даванул спуск. Выстрелы ударили по ушам, в один миг оглушили. Автоматы били справа и слева. Перезарядить магазины догадались не все, но и той малости, что светящимися злыми пунктирами обожгла крысу, вполне хватило. С визгом лохматое, длиннохвостое существо подскочило на высоту двух человеческих ростов, перекувыркнувшись, упало наземь, судорожно забило когтистыми лапами. А люди распаленно двигались дальше. Чибрин бежал впереди всех. Возможно, он еще надеялся спасти кого-нибудь из тех пятерых.

На пугающе розовой поляне он остановился. Здесь серых тварей сгрудилось не меньше десятка. Рыча и кусаясь, они раздирали то, что осталось от разведчиков. Некогда живая плоть превратилась в обыкновенное мясо. Мучительный спазм едва не согнул капитана крючком. Чибрин никогда не жаловался на зрение, – в данном же случае он предпочел бы полную слепоту. Возможно, картина была естественна для природы, но людям созерцание подобных ужасов зачастую стоит основательной седины.

Шепотом ругаясь, сержант, задержавшийся возле Чибрина, остервенело передернул затвор. С одним магазином он уже расправился.

– Береги патроны, – выдохнул Чибрин. – По глазам… Бей этих тварей по глазам!..

А в следующее мгновение бойцов атаковали. Сразу с двух сторон. Десантники встретили нападающих прицельным огнем. Пули калибра 7,62 убивали гигантских грызунов, но в массе своей остановить не могли. Место павших мгновенно занимали живые – не менее жадные и свирепые. И в этом полном отсутствии страха перед мощью цивилизации крылось нечто чудовищное, чего не в состоянии был воспринять человеческий мозг. Противостояние длилось недолго. При дефиците огневых средств оно и не могло длиться долго. Дрогнув, десант начал отходить. Крысы следовали по пятам, хотя длительная погоня их явно не увлекала. Просто не было причин наседать на двуногих пришельцев и дальше. Добычи без того хватало. Кое-кто из хвостатых грызунов уже терзал клыками собственных убитых собратьев, многих тянуло вернуться на ту обагренную кровью поляну. Это и позволило Чибрину сохранить оставшихся людей. Соблюдая относительный порядок, бойцы отходили, и странный псевдобамбуковый лес продолжал трепетать от грохочущих выстрелов.

* * *

Шмель гудел так, что его было слышно даже в салоне. И пилот, и оператор, ничего не соображая, следили за виражами огромного насекомого. Вертолет завис над поляной – самой обыкновенной лесной поляной. Крупные бутоны цветов чуть покачивались от воздушной струи винта, трава лениво шевелилась. Электронный альтиметр показывал добрую сотню метров, глаза же говорили об ином.

– Аберрация!.. Это просто оптическая аберрация. Ни за что не поверю! – руки пилота нервно подрагивали на штурвале. Вторя его волнению, машина неуверенно покачивалась.

– Может, мы спятили? – у оператора тряслись губы. – Вспомни! Еще утром все было в норме. Мы загрузились, приняли ракеты, а потом… Может, все началось после той чертовой молнии?

– Что началось, что?! – пилот упрямо замотал головой. – Нет, Серега, я тебе точно говорю: это какая-то аномалия. Либо аномалия, либо у нас что-то с глазами.

– А лес? А это славное насекомое?… Что, тоже аномалия?

– Уничтожь его! – выкрикнул пилот. – Умоляю! Врежь по этому стервецу очередью. Вот увидишь, все сразу рассыплется. Это как мозаика в калейдоскопе – поверни на какой-то угол, и узор сразу изменится.

– Сейчас попробуем, – оператор движением пианиста прошелся по клавишам бортового ЭВМ. – Сейчас, Костик, сейчас…

– Одну-единственную очередь!.. – бормотал пилот, – и увидишь, все сразу прекратится.

– Хотелось бы верить… Пары снарядиков хватит? Из пушки?

– Хватит…

Система наведения запульсировала сигналом готовности. Словно пьяный, оператор ткнул пальцем в малинового цвета клавишу. Из-под фюзеляжа басовито рявкнула двадцатимиллиметровая автоматическая пушка. Шмеля, опустившегося за секунду до этого в желтую сердцевину ромашки, сбило с цветка. Второй снаряд просвистел мимо. Выписывая бешеные спирали, насекомое понеслось ввысь, быстро исчезло из поля зрения.

Все осталось как прежде. Вертолет продолжал зависать в воздухе. Совсем рядом и так далеко продолжала ерошиться буйно заросшая земля.

– Вот такие пироги, Костик. Калейдоскоп не сработал… Может быть, сесть? По крайней мере, оглядимся.

– Сесть, но куда? – пилот с нервическим смешком указал вниз. – В эту зелень? Да мы утонем в ней! И винт поломаем о траву. Вон какие стебли!

– Тогда куда подаемся? На базу?

– На базу… А дотянем ли мы до нее в таком состоянии?

– Что ты имеешь ввиду?

– Если этот шмель – величиной с собаку, то дистанция в сорок-пятьдесят километров тоже должна была увеличиться. Смекаешь, о чем я?

– Так… Сейчас пораскинем мозгами. Бред, конечно, но ведь делать-то что-то надо.

– Пропорции! Вот, что необходимо оценить. Хотя бы приблизительно…

– Сейчас, Костик, разберемся… Значит, если запас хода у нашей машинки порядка восьмисот километров, а с запасным баком раза в полтора больше, то, учитывая размеры шмеля, это может составить… – оператор набросал колонку цифр на мониторе, сосредоточенно зашевелил губами.

– Господи! Ты так спокоен!

– А что еще остается делать? Психовать и рвать на себе комбез? Ладно, если бы это помогло… Сколько топлива мы издержали?

– Примерно треть.

– Стало быть, треть, – веснушчатое лицо оператора поморщилось. Арифметика в нынешней, не самой благоприятной ситуации давалась ему нелегко. – Черт! Сколько же это будет?… Получается коэффициент равный пятнадцати-семнадцати, а если так, то… Послушай, Костик! Кажется, все тип-топ. Долетим и при таком раскладе.

– Думаешь, долетим?

– А что? Движки исправны, гирокомпас работает, на местности как-нибудь сориентируемся.

– Как-нибудь!.. – передразнил его Константин. – А ты подумал, что мы скажем на этой твоей базе? Или ты полагаешь, нас соберутся послушать? У них же учения, запарка! И к кому ты, интересно, рискнешь обратиться? Нет нам хода назад, понимаешь? Нет!

– Хорошо, а что ты тогда предлагаешь! – заорал в ответ оператор. Нервы у него тоже были на пределе. – Что нам, так и висеть над этой чертовой поляной?

Оба умолкли, но крик оператора, похоже, подействовал на Константина. Чуть подняв вертолет, он двинул его по краю уходящего вдаль луга. Винты разрубили какого-то зазевавшегося комара, и тут же мимо пронеслась огромная муха. Догоняя ее, стрекоча стеклянистыми крыльями, из ослепительной высоты спикировала вниз стрекоза.

– Господи!.. Сколько же это будет продолжаться! – пилот на мгновение зажмурился, машинально накренил аппарат. Вертолет прибавил ходу. С одной поляны, перемещаясь по затененному каньону меж смолистых, убегающих к небесной синеве стволов, они перебрались на другую, более широкую. Главный сюрприз ожидал их здесь.

– Что это? Погоди-ка!.. Это же… Это…

– Корова, Серега… Самая натуральная корова, чтоб я сдох!

Животное было привязано к колышку – бревну размерами с добрую корабельную мачту. С аппетитом пережевывая траву, корова обмахивалась хвостом, сгоняя с ребристых боков мошкару и слепней, неспешно переставляла свои шишкастые от прилипшего репея ноги.

Вертолет завис неподалеку. Сергей с Константином завороженно следили за ленивыми перемещениями животного. Зрелище и впрямь навевало трепет. Одно дело увидеть слона, лишь вдвое превосходящего человека по высоте, и совсем другое – повстречаться с гороподобным экземпляром обыкновенной коровы.

– Скажи, что с нами, Серега?

– Это молния, Костя. Я думаю, это она…

– И что же теперь? Мы всегда будем такими?

В голове оператора сверкнуло. Он встревожено уставился на коллегу.

– Послушай! Тот десант… Мы ведь высадили их уже после удара молнии. Понимаешь? Значит, они тоже?…

Пилот понял его сходу. Вертолет с ревом взмыл к кронам сосен-великанов. Маршрутная карта высветилась на мониторе компьютера. Место выброса десантного подразделения было помечено зеленой звездочкой. Летающая крепость понеслась к своим недавним пассажирам.

* * *

Теперь все вокруг напоминало о крови: и малиновый жук, неспешно переползающий по древесной коре, и маковые, оставшиеся далеко внизу бутоны. Кровью было заляпано плечо сержанта. На этом плече до последнего он тащил искусанного пулеметчика. Голубой погон был теперь цвета засохшей крови. Чибрин покосился на Ваню Южина. Голова радиста беспокойно перекатывалась из стороны в сторону, с губ срывались несвязные слова. Капитан протянул руку, коснулся его лба. Настоящая печь!.. И тоже ничем не поможешь. Правая нога бедолаги чудовищно распухла. Причина – пустячок, укус рыжего муравья. Эти самые муравьи стали их второй напастью. Когда расстались с гигантскими крысами, откуда ни возьмись нахлынули полчища муравьев. Проворные, размерами с добрую кошку, они сновали под ногами людей, шевеля усиками-антеннами, бесстрашно бросались в атаку. Главным образом их интересовали трупы – но если бы только уничтоженных крыс! Тогда-то Южин и попробовал раздавить одного из насекомых сапогом. Тельце муравья явственно хрустнуло, но сам он, изогнувшись, впился в ногу радиста. И снова пришлось пускать в ход оружие.

А потом было отступление. Сначала вчетвером, а когда пулеметчик скончался, – уже втроем. Ивана несли по очереди. Каким-то чудом сумели взобраться на дерево. Здесь время от времени тоже появлялись муравьи. Сержант сбивал их прицельными одиночными выстрелами. Об экономии патронов речи уже не заводили. Одного из непрошеных гостей капитан попытался смахнуть автоматом, уцепив «Калашников» за ствол, как дубину. Ничего хорошего из этого не вышло. Насекомое цепко ухватилось за приклад. Растерявшись, Чибрин разжал пальцы, и «Калашников» полетел вниз вместе с насекомым. Впрочем, оружия пока было предостаточно: еще два автомата, ракетница и тяжелый подсумок с «диверсионными» взрыв-пакетами.

– Ну как, Ванек? Слышишь меня? – сержант склонился над бормочущим в бреду радистом. Взглянув на капитана, покачал головой. – Вот ведь штука! Змея так не кусает, как эти бестии. Что там у них – яд или муравьиная кислота?

– Бес их знает, – Чибрин передернул плечом. Настороженно оглядел ветку, на которой они расположились, полез в карман за куревом. – Спички есть?

– Обязательно, – сержант кинул ему коробок. – Как думаете, товарищ капитан, может, снять ему жгут? Лекарств все равно нема, так что один хрен. Чего парню мучиться? И сапог надо бы разрезать.

И снова Чибрин пожал плечами. Смутно он чувствовал, что все его командирство кончилось. Был командир, да сплыл. Сначала потерял людей, потом потерял себя. Уж что-что, а потеряться в этих кошмарах было совсем не сложно.

Сержант тем временем разрезал жгут на ноге раненного и занялся осмотром оружия. Магазины, штык-ножи он аккуратно протирал, укладывая возле себя, патроны сортировал, ссыпая в береты.

– Ничего, товарищ капитан, отобьемся. Все ж таки не безоружные. – Сержант любовно огладил цевье автомата. – Дед у меня в Отечественную воевал. Где-то на финской границе. Уважал расхваливать «Суоми» и «Шмайсеры». А «ППШ» называл поленом. Я ему не верил, а после в музей сходил и поглядел. И впрямь полено поленом. Чем-то даже смахивает на старинные мушкеты с пищалями. Те тоже были дуры, дай боже, – сержант вздохнул. – Дед-то у меня невысоконький был, в роте маршировал в последнем ряду. Так «ППШ», рассказывал, у него вовсе забирали. Чтоб, значит, не смешил людей. Уже потом, когда грянул тридцать девятый и наши поперли на Линию Маннергейма, его в разведку перевели. Там он и обзавелся трофеями поизящней. В разведке вроде как разрешалось.

– Ты это к чему?

– Да вот все думаю, как бы ему понравились наши нынешние «Калашниковы»?

– А чего не понравиться? Конечно, понравились бы.