Текст книги "То, что хуже чумы"

Андрей Щупов
ТО, ЧТО ХУЖЕ ЧУМЫ

Слоппер заявился к вечеру, когда в салун уже порядком набилось народу, и воздух, помутнев от сигарного дыма, дрожал, раскачиваемый возбужденными голосами. Подвыпивший Дуг толкался среди людей, назойливо уговаривая Римму, свою новую подружку, прогуляться наверх, к комнаткам, где шныряла ухмыляющаяся прислуга и в полумраке едва проглядывали лица собеседников. Он и не заметил появления приятеля. Бесшумно растворив двери, Слоппер шагнул в салун и, высмотрев широкоплечую фигуру Дуга, стал проталкиваться через толпу танцующих. Чахлый оркестрик из трех музыкантов как раз выдавал разухабистую «Марианетту», и за столиками оставались лишь совсем захмелевшие. Не без труда Слопперу удалось одолеть всю эту перетаптывающуюся массу людей. Это было все равно, что пересекать в брод горную бурливую реку. Дуг уже поднимал девушку на руках, намереваясь унести наверх, когда Слоппер тронул его за плечо.

– Привет, дружище!

– Послушай, какого черта! Именно сейчас… – Дуг не договорил.

Глаза Слоппера, красные и настороженные, скользнули по сторонам. Нетерпеливо он кивнул на Римму.

– Оставь ее! Нам надо поговорить.

Что-то было в его голосе, во всем его взбудораженном виде, заставившее Дуга подчиниться. И все-таки Римму он упрямо потянул за собой. Дойдя до ближайшего столика, взмахом сгреб со скамьи покачивающихся выпивох, тяжело опустился.

– Хорошо, поговорим здесь.

Слоппер не возражал. Один из упавших со скамьи цапнул его за ногу, но Дуг показал ему ствол револьвера, и парень, обиженно ругаясь, отполз в сторону. Прежде чем сесть, Слоппер снова обвел взглядом тусклый, переполненный людьми зал и развернул пояс так, чтобы оружие оказалось прямо под рукой. Он казался более чем встревоженным и отнюдь не обманывал себя безмятежностью Дуга. Со всей очевидностью он желал убедиться, что за ними не наблюдают со стороны.

А Дуг и впрямь блаженствовал. Пышнотелая и пышноволосая Римма очутилась у него на коленях, и он вмиг забыл о приятеле. Густые каштановые волосы накрыли его лицо, и от первого же щипка Римма игриво взвизгнула. Все, что он ей шептал, было дьявольски смешным, и, хохоча, она раскачивалась так, что приходилось стискивать ее обеими руками, иначе она тут же опрокинулась бы на пол. Таким образом Дуг ощущал себя одновременно и сильным, и остроумным. Женщины – хитрейшие из всех земных существ, так как без особых усилий находят ахиллесову пяту мужчин…

Кругом в грязно-сером дыму неуверенно, словно затерявшиеся в тумане, по-прежнему не то топтались, не то танцевали меднолицые люди, звенело толстостенное стекло и надсадно потрескивали длинные, провонявшие дешевым соусом столы. Но Дуг ничего этого уже не видел. Сейчас он витал в хрустальной пирамиде на своей родной Саквенте, где с древесных высот трелями заливались светящиеся корды и звучным клекотом откликались хриплоголосые нукрионы. И даже смех Риммы казался Дугу смехом Хрустальной Избранницы… В эту минуту над самым ухом, разрушая душевную идиллию, заскрипел чей-то унылый голос. Его мираж – его маленькая хрустальная пирамида со звоном раскололась, осыпалась стекольчатым дождем, заставив умолкнуть кордов и нукрионов. Не оборачиваясь, Дуг занес ручищу далеко назад – так, что, треснув, отлетело от рубахи несколько пуговиц, и сгреб обладателя скрипучего голоса за ворот. Через мгновение бедолага трепыхался перед ним, забавно егозя ногами, – обыкновенный перепуганный старикашка, понятия не имеющий в чем провинился перед этим плечистым детиной. Дуг свирепо таращил на него глаза, а Римма просто заходилась в сумасшедшем хохоте.

– Дуг! – Слоппер зло тряхнул приятеля за плечо. – Очнись же, черт побери!..

На Римму он бросил такой взгляд, что девица тут же поперхнулась смехом.

– Слушай меня внимательно, Дуг! Я приехал только потому, что пару часов назад они взяли Желтого Джаммаку. Ты понял меня? Подловили, когда он лыка не вязал. И пикнуть не дали!

Джаммаку?… Дуг еще не осмыслил толком сказанного, но сердце отозвалось раньше. Пальцы его разжались, и освобожденный старикашка поспешил юркнуть за чью-то спину. Дуг же медлительно повернул голову, уставившись в лицо Слоппера. На мгновение ему стало страшно. Если они сумели выследить Джаммаку, значит… Значит, они уже здесь – может быть, даже в этом самом кабачке. Пленение Джаммаки было катастрофой. Это впрямую свидетельствовало о том, что каратели в конце концов добрались и до них!.. На лбу у Дуга выступила испарина.

– Слава богу, дошло… – Воспаленные глаза Слоппера приблизилось вплотную. Они заражали страхом, но они же и придавали решимости. Слоппер был человеком дела – и если он заявился сюда, стало быть, имел что предложить. Дуг знал его целую вечность. Даже по здешним меркам… Весь прошлый год в компании головорезов Джаммаки они развлекались тем, что останавливали почтовые поезда, освобождая бюджет правительства от избытков золотого запаса. Сыщики всех мастей, с самым обширным спектром полномочий мотались за ними по штатам, но капризная госпожа Фортуна улыбнулась все-таки не им, а карателям. Уж лучше бы вышло наоборот… Это было единственным, о чем успел подумать Дуг.

Приятель заговорил резким, свистящим шепотом, словно из перегретого паровозного котла вырывался пар:

– Если Джаммака у них, они его расколют. Это они умеют. А раз так, будь уверен, они наверняка где-то рядом. Уходить надо прямо сейчас, не теряя ни минуты.

– Сейчас? – Дуг с натугой соображал. Мысли его мешались и позванивали, словно редкая мелочь в пригоршне. – Но у нас… У нас же одна прыгалка.

– Мы попробуем уйти на конях. Сейчас ты встанешь и спокойно выйдешь во двор. Там у коновязи мой Мустанг. Возьмешь еще пару лошадок и будешь ждать меня.

– А ты?

– Я побуду здесь, послежу за людишками, – Слоппер говорил уже совсем тихо. Дуг едва слышал его. – Не нравится мне твоя девочка и вообще не нравится это место. Если что… – Он странно покрутил головой. – Понимаешь, рассказывают разное, но обычно их четверо или чуть больше…

Дуг ошарашенно глядел на приятеля. Слоппер не шутил. Он в самом деле готов был поднять руку на карателей. И оба понимали, что это такое. В будущем это означало яростную и кропотливую месть. Каратели забудут про остальных, бросив все силы на двоих осмелившихся. Дуг был уверен, что надеяться им тогда уже будет не на что. Но знал он и другое: другого выхода обстоятельства им не предлагали.

– И еще. Услышишь пальбу, уходи! – Слоппер нервно захрустел кулаком. – Я не собираюсь смываться из этого времени, но если меня припрут к стенке… В общем уходи и не жди.

Дуг послушно кивнул. Он был слишком пьян, чтобы предложить что-нибудь более разумное и приемлемое. Ему приходилось полагаться на Слоппера.

– И не стесняйся, бери самых лучших лошадок! Претензии местных ковбоев мы уже навряд ли когда-нибудь услышим.

Дуг шатко поднялся, и тотчас из толпы вынырнула Римма. Роскошные каштановые волосы дразняще взметнулись возле его лица, но теперь Дуг уже не замечал их красоты. Отныне он был озабочен другим… Взвизгнув, Девушка повалилась на Слоппера.

– Вот так, милая! Посиди со мной! А мальчик пока прогуляется… Не шали, не шали!

Цепляясь за чьи-то ноги, отталкиваясь от спин и мокрых мочальных голов, Дуг кое-как добрел до выхода. Что-то заставило его обернуться, и он тут же пожалел об этом. Среди пьяных раскрасневшихся лиц его встретил спокойный оценивающий взгляд. Никогда прежде Дуг не видел этих глаз и этого лица, но то, что человек сидел в толпе отчужденно, резко выделяясь среди прочих своей неподвижностью, холодно рассматривая его, Дуга, – сразу подсказало пугающий ответ.

Внутренне подобравшись, он вышел во двор и двинулся к чернеющим в темноте столбам. И тут же его окатило волной озноба: лошадей у коновязи не было. Бугрилась истоптанная копытами земля, на изгрызенной деревянной перекладине болтались обрезанные поводья. Кто-то очень спешил, – не нашлось даже времени разобраться с узлами. Пальцем Дуг растерянно провел по кожаному срезу и обернулся на приглушенные шаги. Руки сами скользнули к тяжелому поясу.

– Дуг?

Он выстрелил дважды, прежде чем его повалили, и пули ушли в ночь, впиваясь где-то в невидимое. Ворочаясь под телами напавших, с каким-то детским изумлением он ощущал, как сильные чужие руки выворачивают у него из пальцев оружие, крепко стягивают волосяной петлей кисти. К лицу, к самому носу, что-то поднесли, и он задохнулся от хлынувшего в мозг яда. Мышцы мгновенно окоченели. Слабея, он дернулся и обмяк.

– Готов? – темный силуэт вырос над лежащим. Быстро за вторым!

Навстречу им выбежала всхлипывающая, в разорванном платье Римма и взмахом указала на сияющие окна.

– Мак не сумел его взять…

Из заведения донесся выстрел. Трое, миновав крыльцо, ворвались в зал.

– Не дури, Слоппер!

Гулко лопнуло под потолком. Оркестранты в испуге прекратили играть. Впрочем, тишины не наступило. Ее съели вопли людей и грохот опрокидываемых стульев. Не сразу похитители разглядели своего четвертого коллегу. Он лежал на боку, укрывшись за стойкой, зажимая ладонью сочащееся кровью плечо. С жуткой неестественной улыбкой Слоппер продирался через мечущихся людей. Захрустело выдавливаемое стекло. Посетители удирали через окна, и Слоппер пробовал прорваться вместе со всеми.

– Стой! – над головой его засвистели пули. Каратели тараном вонзились в толпу, пытаясь настичь беглеца. – Хватайте его! За голову этого человека – награда!

С руганью Слоппер вырвался из общего потока. Куртка его была располосована. К нему тянулись из толпы руки.

– Назад!.. – выхватив их кармана плоскую кассету хронопуска, он издевательски засмеялся. Необычный этот смех остановил людей.

– Брось прыгалку, плуш! Тебя все равно рано или поздно достанут!

– Как же! Уже достали… – Размахивая револьвером, Слоппер осадил наиболее прытких смельчаков и торопливо повернул переключатель на кассете. Голубоватая вспышка расшвыряла людей в стороны, оставив курящийся над полом ядовито-зеленый дым.

– Скотина! – каратель, лежащий рядом со стойкой, устало смотрел на то место, где только что находился Слоппер. – Где же теперь этого мерзавца искать?…

* * *

Ослабленный листвой свет падал в окно, тускло озаряя небольшую чердачную комнатку. Когда-то, вероятно, обстановка была здесь вполне приличной, но с тех пор, как дом бросили, прошло немало лет. Мебель покрылась сетью трещин, вакуумная плита глядела на свет ржавыми пятнами, а в темных углах серебрилась бахрома паутины. Забавно… Раньше пауков на Саквенте не водилось. Теперь изменилось многое, и это жилище в чем-то отражало случившиеся перемены. На крыше его проросли зеленые побеги, стены превратились в опору для хищных лиан, а сам дом ушел в землю не меньше чем на локоть. Брошенное хозяином – не живет долго. Запустение, как болезнь, – настигает тотчас по ослаблению иммунитета. А жизнь в доме – это тот же иммунитет…

Дикий кустарник подступил вплотную к крыльцу и окнам, однако, возвышенность, на которой располагалось здание, позволяла вести наблюдение за ракетодромом. С помощью бинокля довольно отчетливо просматривались сверкающие, похожие на аккуратно расставленные кусочки сахара ангары, стальные решетчатые конструкции, облепленные ремонтниками, вышки с охраной и снующие взад-вперед грузовые машины. Этот муравейник не затихал ни днем, ни ночью. На стартовых тумбах и в глубоких шахтах – всюду таились остроносые ракеты. Дуг насчитал всего около десятка звездолетов, но понять, какие из них готовились к старту, а какие оставлялись на консервацию, представлялось совершенно невозможным.

Трясущейся рукой он провел по воспаленным, слезящимся от напряжения глазам и, отложив тяжелый бинокль, прижался затылком к прохладной стене. Он балансировал на грани сумасшествия. Думать о невозможном – значит сходить с ума, а он всерьез задумывался над планом захвата корабля. Вопреки здравому смыслу – в одиночку и без оружия, без информации о ракетодроме, его службах, – прямиком через колючку. Вероятнее всего, его пристрелит первый же охранник. Или даже не так: его постараются взять живым, превратив все в забавную охоту. Что-что, а охотиться они тут научились.

Дуг в отчаянии скрипнул зубами. Девять лет!.. Без малого девять лет он жил вне Саквенты, успев позабыть профессию, все то, без чего невозможно подступиться к кораблю. Даже с простейшей системой управления, если он доберется до нее, придется основательно повозиться. И это, не считая бортового кибера, всех его блокировок и ключевых входов запуска!..

Нет, мечтать о взлете представлялось абсолютным вздором. Это было почти тоже, что желать себе смерти!

Дуг медленно закипал. Безвыходность ситуации рождала слепую ярость. Хотелось разбить бинокль об пол, но вместо этого он несколько раз пристукнул затылком о стену, прислушиваясь, как отдаются удары в отяжелевшей от растительности крыше. Какого дьявола он столько терпел! Схватка на Земле, вонючий мешок, наручники, мучительный перелет на Саквенту, а потом стационар с его издевательствами, зона для отловленных плушей, побег и скитания по лесам и болотам, игра в прятки со всем живым. От него шарахались не только люди, но и непривычное к страху здешнее зверье. Немного похожие на собак пуаны, едва завидев его, поджимали хвосты и начинали подвывать на длинной тоскливой ноте. Они безошибочно чувствовали в нем чужака и тем самым вынуждали швырять в них камнями и сучьями. А на четвертый день пути произошла встреча с Астрологом, приведшая Дуга к этому дому. Как он обрадовался поначалу, какими воспылал надеждами! Он почти увидел конец своим мытарствам!..

Дуг ударил затылком чересчур сильно, и в голове немедленно откликнулось болезненным эхом. Он оставил стену в покое.

Как бы то ни было, но шли уже третьи сутки, а ничего не менялось. Он успел обжить этот прокисший от старости чердак и, наблюдая за далеким ракетодромом, вплотную приблизиться к той грани, за которой начинается сумасшествие. Во всяком случае Дуг чувствовал, что все более сдает позиции. Сделать что-либо он был не в силах, но также был не в силах и справиться с психологической нагрузкой. Не только сердцем люди несравнимы с богами, – решить что-либо сложное, находясь в полном одиночестве, им тоже не по зубам.

Явственно потянуло горелым. Вздрогнув, Дуг подскочил к потрескивающей от жара плите и, обжигаясь, снял с огня миску с шипящим варевом. Мясной концентрат, последнее, что у него осталось из съестного… Управляясь широким ножом, как ложкой, он быстро покончил с безвкусным блюдом, тщательно вытер лезвие о штаны. Мимоходом опустил по собственному адресу шуточку: перегрузка – перегрузкой, а аппетита у тебя, братец, не поубавилось… Оглядев нож, Дуг жестко поджал губы. Глупо, что он не подумал об этом сразу. Сейчас он спустится с чердака и поговорит с этим шпиком внизу по-настоящему – вытянув из него все необходимое или же отправив к праотцам…

Отодвинув крышу люка, Дуг грузно слез по скрипучей лестнице и носком ботинка ткнул в лежащий у стены бесформенный куль.

– Подъем, шпичок! Будет небольшая беседа…

Пока он распутывал веревки, человек продолжал безмолвствовать, и Дуг поневоле обеспокоился. Уж не задохнулся ли его гость? А может, он сам переусердствовал, когда сиганул с крыши на спину незадачливого агента?…

Дуг заметил «шпика» совершенно случайно – только потому, что неотрывно глядел в чердачное окно. Крадущуюся фигуру он принял сперва за полицейского, но, рассмотрев штатскую одежду, рассудил, что перед ним рядовой шпик. В зоне ему рассказывали про таких. Как оказалось, здешние службы действительно с удовольствием пользовались услугами гражданского населения. Выпрыгнув на человека прямо из чердачного окна, он оглушил его крепким ударом и, спеленав найденным в доме тряпьем, оставил на время внизу. Теперь подоспело время для обстоятельного разговора.

Худое, шелушащееся лицо вынырнуло из-под пыльной мешковины, и заморгавший от внезапного света человек громко чихнул. Щурящиеся глазки его обежали помещение и остановились на Дуге. Чуть заметно незнакомец скривил губы и, выплюнув обрывки тряпья, пробормотал:

– Не очень-то ты гостеприимен! Впрочем, спасибо, что не убил, – он сделал попытку подняться, но руки все еще были связаны, и человек с усталой досадой протянул их Дугу.

– Полагаю, в этом нет необходимости. Да и нож, я вижу, уже переменил хозяина.

Буркнув что-то вроде «добро пожаловать», Дуг грубо резанул по скрученным узлам. С минуту незнакомец с явным удовольствием растирал опухшие руки, рассеянно потрогал шишку на голове и наконец обеспокоенно поглядел на часы.

– Ну что ж, рассказывай, – процедил Дуг.

Человек с усмешкой пересел на шатающийся табурет.

– Без беседы нам и впрямь не обойтись. Только учти, времени у нас в обрез. Так что, если ты принадлежишь к числу любителей поболтать…

– Слушай, ты! – Дуг взорвался. – Уясни себе одно: ты – здесь – и ты здесь останешься, если я не узнаю того что мне нужно! А если кто-то думает, что я шучу, то я быстро докажу ему обратное.

– Хорошо, хорошо… Только не ори, ради бога! – незнакомец поморщился. – Кого не люблю, так это психов. Ладно, ладно, молчу… – Он примирительно поднял опухшие руки.

Он сделал это вовремя, Дуг как раз собирался ударить его.

– Так вот: для начала неплохо бы тебе поблагодарить меня. Меня и моих друзей. Твое счастье, что мы добрались сюда раньше полиции. Не сегодня, так завтра тебе бы обязательно взяли.

Дуг сдержался. Что-то в манерах незнакомца смутило его. Во всяком случае настоящий шпик навряд ли позволил бы себе подобные разглагольствования.

– Мог бы, кстати, и сам сообразить. Разве так сложно догадаться, что такие удобные лачуги на Саквенте просто так не появляются.

– Что ты этим хочешь сказать? – хрипло спросил Дуг.

– Ничего особенного. Просто это ловушка… Подобные домики сооружают специально для олухов, вроде тебя. И изредка – во время рейдов и облав вас здесь берут голыми руками.

– Кто ты? – Дуг ощутил нарастающее волнение.

– Кто? – незнакомец бережно прикоснулся к своей шишке. – Дурак, вероятно. Потому что поперся за тобой в такую даль, потому что попался в свое время на Земле, как ты, как многие-многие другие.

– Погоди! – Дуг схватил его за ворот, по-новому вглядываясь в худое лицо. – Ты… Ты, действительно, участвовал в экспедициях?

– Первая группа Флаха. Если тебе это, конечно, о чем-нибудь говорит. Ну, а если говорит, то и покончим с процедурой проверки. Куда важнее обсудить иное. А именно – я послан за тобой, и чем скорее мы отсюда уберемся, тем лучше. Нам нужен категорийный штурман, понимаешь? А ты ведь, кажется, водил крейсера?

Дуг машинально кивнул. Он уже выпустил незнакомца из рук, но по-прежнему стоял перед ним на коленях, точно раскаявшийся грешник.

– Вот и отлично! Это то, что нам требуется!.. – незнакомец оживился. – Надо тебе сказать, Клэнг до самого конца не был уверен, что ты тот, за кого себя выдаешь, и все-таки большинство проголосовало за побег. Кто знал, что ты перешустришь охрану и удерешь от всех разом.

– Клэнг?… При чем тут Клэнг? Я бежал сам… Я разобрал раму с решеткой…

– Только не прикидывайся младенцем. Решетки в камерах так просто не разбираются, и инструменты для взламывания не валяются где попало.

– Это была обыкновенная железяка… – Начал было Дуг, но тут же умолк. – Почему, черт побери, я должен тебе верить?!

– Да потому, милый мой, что у тебя нет другого выхода, – незнакомец откровенно передразнивал его. – Мы рассчитывали, что ты, найдя подброшенный инструмент, выберешься наружу ночью. А ты объегорил нас и выломал решетку прямо среди бела дня… Разумеется, на какое-то время мы потеряли тебя из виду.

– Но почему – именно я?

– Тебе, кажется, не нравится это обстоятельство? – незнакомец изобразил на лице недоумение.

Дуг промолчал, и, выдержав снисходительную паузу, его собеседник заговорил более напористо:

– Дело – проще пареной репы. Нам нужен штурман, и ты нам подходишь. Более или менее… Уверен, что и мы подходим тебе. В качестве компании, отправляющейся на Землю. Ты ведь не очень хочешь задерживаться здесь? Вот и не ерепенься. А для начала крепко-накрепко запомни: Саквента – планетка из скуповатых. По крайней мере она стала такой. И все, что она в состоянии предложить беглому плушу, это два пути: либо на обработку, либо в полицию.

– Обработку?

Незнакомец неприятно улыбнулся. Это была странная улыбка. Он хотел что-то сказать, но в этот момент в дощатую дверь осторожно постучали. Они переглянулись. Дуг явственно уловил в глазах незнакомца страх.

– Доигрались, – побелевшими губами шепнул тот. Оба уже стояли на ногах.

– Это я, Дуг!

– Брови мужчины недоуменно поползли вверх. Дуг же облегченно выдохнул:

– Это Астролог.

Скрипуче простонали петли, и кряжистая дверь отвалила от косяка. Незнакомец неслышно шагнул в тень. В проеме, не делая попытки войти, бледный, с безвольно обвисшими руками стоял Астролог.

– Ты что-нибудь разузнал?

Дуг спросил первое, что пришло на ум, – уж слишком неожиданным явился для него этот приход. Необычным выглядело и лицо Астролога – застывшее, с отсутствующим взглядом. Дугу показалось, что бывший коллега не понял или не расслышал его. Что-то случилось с ним. Возможно, это «что-то» и пригнало приятеля сюда.

С запозданием Астролог неопределенно качнул головой. Вел он себя более чем странно, и с растущим беспокойством Дуг всматривался в чужие, искалеченные временем черты гостя, чувствуя, как отвратительный холодок поднимается к сердцу. Эти изменения во внешности он отметил еще при первой их встрече, но тогда радость заслонила все. Обросшему и грязному, ему протягивали руку помощи, и нюансов он попросту не видел.

Астролог, он же Астро Кеннет, служил координатором второй экспедиции – той самой, которую переправил на своем крейсере Дуг. Они не слишком хорошо знали друг друга, но ладили вплоть до первой волны побегов. А потом все как-то смешалось… По слухам Дуг знал, что Кеннет тянул лямку дольше прочих, пока еще оставались в экспедиции люди, пока сохранялась видимость работы. Сам-то он убрел именно с этой первой волной, хотя уже тогда подозревал, что всем оставшимся, вроде Астролога, придется основательно хлебнуть в метаниях меж двух цивилизаций. Кеннет не был создан для Земли, но как многих других она обломала его, растерла в своей гигантской ступе, безжалостно перерубив питающие корни. И Дуг, и Кеннет были людьми, очутившимися в одной лодке. И сейчас Дуг ждал от Астролога слов – каких угодно, лишь бы они разрушили версию незнакомца, дали разумное объяснение всему происшедшему. Он искренне желал этого! Ведь именно Кеннет указал ему на эту заброшенную избушку, рассказал про удаленный от города ракетодром. Дуг хотел верить бывшему координатору.

– Дуг… – Невыразительный голос прошелестел едва слышно. – Утром меня вызывали в полицию, но я не пошел. Я понял, что это связано с тобой.

Астролог умолк, словно собираясь с духом для следующей фразы.

– Тогда они заявились ко мне домой. А я… Тебя все равно бы нашли. Я не хотел помогать им. Ты должен понять… Все эти места давно на контроле, и я пришел предупредить тебя…

– Что?! – Дуг задохнулся от гнева. – Этот дом?… Значит, тут в самом деле?… – сказать должное слово он так и не решился. Но этого и не понадобилось. Не глядя на него, Астролог кивнул. С таким же успехом он мог бы ударить своего коллегу ножом. Внутри у Дуга все окаменело. Казалось, нажми сильнее, и больно хрупнет.

– Ловко же они тебя!.. – прохрипел он.

– Ты не знаешь всего, Дуг. Мы здесь – уже никто. И потом… – Лицо Астролога мучительно сморщилось. – Тебе надо уходить, Дуг.

– Спасибо за совет!

– Дуг! – умоляющие глаза впервые заглянули ему в лицо. – Поверь, я не мог противостоять им. Они стали тут всем и способны на что угодно… А я тут тебе принес… Возьми.

Астролог протягивал ему плоскую стеклянную бутыль. Глаза Дуга расширились. Мило! Очень мило!.. Он оцепенело смотрел на подношение. Да ведь его просто продали. Как последнюю дешевку за флакон пойла! Скрежетнув зубами, он перехватил бутыль за горлышко и с силой швырнул об пол. Осколки россыпью стеганули по ногам, в воздухе запахло спиртом.

– На Земле бы нам повстречаться!

Он тут же пожалел о сказанном. Лицо бывшего координатора болезненно передернулось, в неуловимо-короткий миг превратившись в лицо мертвеца – тусклое, неживое. Медленно повернувшись, Астролог старчески заковылял к близким деревьям, часто спотыкаясь, бессильно опустив руки. Не в силах смотреть на эту согбенную, с выпирающими по-мальчишечьи лопатками спину, Дуг с грохотом захлопнул дверь. Сердце его бешено колотилось, тесня дыхание. Он чувствовал себя так, словно без остановки пробежал не одну сотню шагов. И не сразу он вспомнил о незнакомце. Мужчина стоял все там же, прижимаясь лицом к неровной щели между досками.

– Кажется, я его тоже знавал. Или встречал где-то… Изменился парень. Крепко изменился! Вот тебе и обработочка! – он почти весело посмотрел на Дуга. – А нервишки у тебя, приятель, – дрянь. Ты же видел, чего ему стоило это признание.

– Стоило? – Дуг хрипло рассмеялся.

– Заткнись! – рявкнул мужчина. – Что ты знаешь об их методах? Да ты бы и сам через недельку юлил, нюхал химию и закладывал всех, на кого укажут!

Кулаки Дуга сжались сами собой. Он враждебно глядел на говорящего, но не шевелился.

Немного помолчав, более спокойным тоном мужчина добавил:

– Обработка – она всех ломает. Удивительно, что он вообще сюда заявился.

Дуг ощутил, как разгорается его лицо.

– Что с ним будет дальше?

– Что? – мужчина пожал плечами. – Вот уж действительно простой вопрос. А в общем трудно сказать… Но, судя по всему, человек он конченный. И если на Саквенте заварится что-нибудь серьезное, то ему хана.

– Что может завариться на Саквенте?

– А ты еще не заметил? – незнакомец невидяще посмотрел в пространство перед собой. – Саквента, Дуг, стала другой. Совсем другой. И ребята, что скоро придут здесь к власти, немало сожрут народишку, прежде чем угомониться. Впрочем… Разговор это долгий, а нам пора двигаться. Моя таратайка – тут неподалеку, и если доберемся до нее беспрепятственно, считай, что выкарабкались. Так что? Идешь со мной или есть еще сомнения?

Дуг устало кивнул.

– Я пойду с тобой.

– Еще бы ты не пошел, – незнакомец шагнул к порогу. Под ногами его хрустнуло стекло.

– Вот псих! Такую вещь разбить! – он покосился на залитый спиртом пол и вынул зажигалку. – Жаль оставлять добро, верно?

Игривой змейкой пламя пробежалось по половицам. Дуг поспешно перешагнул через расползающееся озерцо огня.

* * *

«Таратайка» летела на малой высоте, и оттого полет проходил особенно волнующе. Рассчитан аппарат был на одного человека, и Дугу пришлось ютиться на полу, прямо за креслом пилота. С первого взгляда он смекнул, что глайдер принадлежит к типу скоростных, однако летели на самой низкой тяге, не задействуя гравитаторов. Терентий – так, оказалось, звали незнакомца, вел аппарат уверенно, время от времени закладывая крутые виражи, и в такие моменты Дуга с силой вжимало в прозрачные переборки.

– Меньше вероятности, что засекут, – сподобился объяснить Терентий. – Если включим гравитационную тягу, тут же попадем на радар. А так – мы едва заметная точка.

Но Дуг в объяснениях не нуждался. Все это он знал не хуже Терентия. Далекое прошлое, когда он работал еще штурманом, управляя классными крейсерами, не умерло целиком и еще жило в памяти – обрывками, куцыми кусочками, но жило. Траектория нарушенной гравитации, радиослед – все это, действительно, просматривалось на самом простейшем локационном экране. Подобные шлейфы проще простого позволяли определить откуда летел транспорт и куда направлялся.

Когда-то радиослед использовали электронные регулировщики – для предотвращения аварий, для координации воздушных потоков. Теперь нетрудно было догадаться, что весь воздушный контроль перешел в иные руки – может быть, полиции, а может, и кого похуже. После размолвки с Кеннетом и скуповатых пояснений Терентия Дуг склонен был подозревать худшее. Все, что он сейчас чувствовал, о чем догадывался и о чем ходили смутные слухи по зоне, складывалось в гнетущий вывод: Саквента неузнаваемо переменилась. И переменилась не в лучшую сторону…

Глайдер взмыл выше, и Дуга в очередной раз вжало в борт. Он прилип лицом к прозрачным переборкам и задержал дыхание. С неожиданным потрясением ощутил забытое – стремительность полета, восторг от вида распахнувшейся перед ним бездны. Оказывается, за эти годы он совсем отвык от полетов. Седло и конь – вместо кресла пилота. На протяжении девяти лет! Но за долгие земные странствия подсознательная тоска по высоте только обострилась, и, позабыв на время о тревожных мыслях, он вглядывался в качающиеся дали, с удивлением прислушиваясь к себе. Воздух, разрезаемый плоскостями глайдера, с шорохом ласкал переборки, небо – огромное и ослепительное, выжимало из глаз слезы, заставляло щуриться, и только где-то у горизонта грязной полоской ерошились причудливые космы туч. Внизу под крыльями мелькали леса, выстроенные узорами здания, крохотные, кажущиеся неподвижными фигурки людей. Городов, подобных тем, что он видел на Земле, здесь не существовало. Вся Саквента являлась единым необъятным городом, перемешавшим в себе камень и землю, строения и леса, людей и животных. Лишь чем-то напоминая земные средоточия жизни, высились среди океана зелени витые, вылепленные из невесомого бетона фигурные острова. Каждый из таких исполинов с легкостью вмещал в свои недра многие тысячи жителей, обитающих на сотнях оживленных улочек, обучающихся и отдыхающих в обширных гимназиумах и процессумах. Отсюда, с высоты Дуг видел несколько таких зданий-городов, напоминающих грибы среди мелкотравья, и, кажется, к ближайшему из них Терентий и разворачивал глайдер.

Город рос, меняя очертания, и шляпка гриба мало-помалу превращалась в распускающийся цветок. Дуг неожиданно подумал, что подобные сравнения могли прийти к нему только сейчас. Безусловно – жизнь на Земле наложила на него свой отпечаток. Здешние жители не сравнивали своих городов ни с цветами, ни с грибами. Они попросту воспринимали их, как нечто само собой разумеющееся.

Тем временем город приближался, и гигантские лепестки, окутанные словно мошкарой облачками вьющихся глайдеров, неспешно раздвигались перед мчащимся аппаратом. Нечто похожее Дуг наблюдал при крейсерских посадках, когда поверхность планеты вдруг оживала на экране, тестом начиная расползаться во все стороны, а сама планета неожиданно теряла округлость, превращаясь в равнинную площадь ракетодрома.

Гадая, куда же они сядут, он неуверенно огладил на себе балахонистого вида одежду. Чувствовал он себя в ней непривычно, но это было все же лучше, нежели тюремное одеяние. С арестантской дерюгой Терентий убедил его расстаться еще там, у занимающегося пламенем домика. Разумеется, это было разумно, и к своему новому костюму Дуг надеялся со временем притерпеться.