Читать книгу "Бриллиантовый холостяк. Книга 4"

Глава 3

Лорд Дрэйк

Дрэйк не планировал вступать в перепалки и, тем более, ссориться. Его намерения были мирными, но что-то пошло не так.

Во-первых, бриллианты. Какого демона? Неужели Эпикур не понял? Неужели Дрэйк объяснил недостаточно внятно?

Во-вторых, Дрэйк предложил за камни хорошую, честную цену. А она?

Алексия встала в позу и неожиданно взбунтовалась. Словно перед ней какой-то жулик, а не член правящей семьи. Будто Дрэйку делать нечего, кроме как обманывать обнищавших, принимающих сомнительные подарки пигалиц.

До сего момента высокий лорд искренне полагал, что Алексия умней.

А ещё споры… Слово за слово, и Дрэйк будто воспламенился. Сидя за столиком, он боролся с искренним желанием кого-нибудь придушить.

Но вскоре ему повезло… У любого человека есть слабые места, и понимание этих точек значительно упрощает… назовём это «общение».

После вчерашнего в голову Дрэйка закралась мысль, что леди Алексия непробиваема, но реальность оказалась проще. Уязвимость у неё была! Более того, уязвимость самая банальная.

Итак, болевая точка Алексии Рэйдс – друзья.

Настроение сразу поползло вверх, плечи расслабились. Дрэйк пронаблюдал за покидающим ресторан племянником, и тут же услышал закономерный вопрос:

– Чего вы хотите, лорд Дрэйк?

– Тебе рассказать про все мои желания или ограничиться главным? – в целом это была шутка. Неоднозначная, как будто с подтекстом, но шутка.

Алексия порозовела. Это стало ещё одним поводом для молчаливой радости. Ну что ж!

– Значит, о главном, – протянул лорд, откидываясь на спинку стула. – Ты ведь понимаешь, что за тобой наблюдают?

– Даже не догадывалась, – пробормотала она.

Они смерили друг друга взглядами: Дрэйк – насмешливым, Алексия – тревожным.

– Говорят, Тижанка полностью исцелилась, – наконец перешёл к теме он.

Леди посмотрела удивлённо:

– При чём тут Тижанка?

– У неё была редкая, неизлечимая болезнь, – произнёс Дрэйк. – Приятно видеть в тебе дополнительные таланты.

– Полагаю это была случайность.

Высокий лорд отрицательно качнул головой. Он стал очень серьёзным, а заёрзавшая леди спросила:

– Тоже болеете?

– Не я. Но один важный для меня человек.

– Женщина? Ваша возлюбленная?

Предположение было неожиданным, но не критичным. Дрэйк, не задумываясь, кивнул.

– Хочу, чтобы ты посмотрела.

Ответом стал тихий, исполненный печали стон. Такой, что высокий лорд уже собрался напомнить про все грехи – про нарушение закона, жульничество при зачислении на пурпурный факультет, а заодно про Эсхилию. Мать Нэйлза временами действительно была очень строга и могла высосать мозг как никто другой.

Но угрожать не пришлось.

– Это была случайность, – повторила Алексия. – Я не лекарь.

И после паузы:

– Понимаю, что случай с Тижанкой кажется особенным, но…

Дрэйк перебил. Сказал с нажимом:

– Просто посмотри.

Леди Рэйдс не хотела, но сдалась:

– Когда вам удобно?

– Сейчас.

С этим леди была уже несогласна, но кто её спросит? Дрэйк бросил на стол несколько золотых монет, снял защитный купол и, поднявшись, протянул Алексии руку.

– Ладно, – пробормотала та, подхватывая оставленный прямо на столе кинжал.

С недовольным видом Алексия спрятала кинжал в сумку. Всё это время Дрэйк оставался в прежней позе – стоял с протянутой рукой.

Посетители ресторана, разумеется, косились – прежде никто не наблюдал Дрэйка Тордваса в подобном виде. После такого не избежать слухов, но высокому лорду было плевать.

А дальше – больше.

Он сцапал руку Алексии и потянул леди к выходу. Когда придерживал, помогая спускаться по абсолютно безопасному крыльцу, к ресторану подъехал экипаж.

В открытой коляске щебетала пёстрая стайка девиц – благородные юные леди, Дрэйк не держал в памяти имена, но, разумеется, знал фамилии.

Увидав его, девушки резко застыли, а обратив внимание на спутницу буквально заледенели. Дрэйку, в свою очередь, вспомнился отчёт шпиона… Оказывается позавчера, когда столкнулся с Алексией возле кафе, на наследницу Рэйдсов напали – причём эти же самые леди.

Кнут и пряник.

Подданных нужно не только запугивать, но и поощрять. Это касалось и Алексии. Кроме того, Дрэйку хотелось вернуть её жест.

Он перехватил Алексию за талию и притянул ближе. Дотронулся до уголка рта, чтобы вытереть несуществующий след от невыпитого кофе и пояснил с подчёркнутой лаской:

– Испачкалась.

Ответом стали похожие на две плошки глаза.

Не рассмеяться было тяжело! Но реакция недоброжелательниц была ещё веселее. Особенно после того, как Дрэйк проводил Алексию к поджидавшей неподалёку карете и лично выполнил роль лакея – открывая дверь и помогая девушке забраться внутрь.

Тот факт, что карета покатила в сторону дворца, тоже был весьма очевиден.

Разумеется, не было никаких гарантий, что данный эпизод вправит мозги недоброжелательницам, но соль-то в другом. Главное, чтобы поняла Алексия…

Пряник.

Его можно сделать больше и слаще.

Можно даже превратить в целую корзину разной кондитерской ерунды! А кнут… при правильном поведении он легко трансформируется в безобидную шлёпалку.

«Как ты относишься к шлёпалкам?» – едва не спросил высокий лорд, но прикусил язык.

Алексия не настолько цинична, как вчера показалось. Она проще, но назвать обыкновенной по-прежнему не получается. И да, дед не просто так просил отнестись внимательно. Девчонка не гений, но что-то в ней однозначно есть.

Алексия

Я не знала как относиться – просто сидела и таращилась в стенку. За окном проплывали дома и улицы, на противоположном диванчике расположился Дрэйк.

Второй человек в империи выглядел самодовольно. Ему точно понравилась сцена, разыгранная перед Мирабель и компанией, а я удивлялась. Это что такое было? А зачем Дрэйк рассказал про то, что у Нэйлза сразу несколько любовниц? А кофе зачем прислал?

Я спросила мнение Арти, но тот прикинулся шлангом.

Одновременно в голове вертелись слова, которые любила повторять одна моя подруга по прошлой жизни – мужчины никогда и ничего не делают просто так.

Я могла поспорить. Могла предположить, что «бескорыстные» мужчины – это не миф, они тоже существуют. Однако лорд Дрэйк к ним точно не относился. Он хитрый, самовлюблённый, властный, продуманный жучила. Делец, с которым лучше дружить.

Тут я не выдержала и, откинувшись на спинку мягкого диванчика, мысленно застонала. Вот куда я попала? Сплошные дельцы кругом!

«Куда-куда, – активизировался Арти. – Это жизнь, Алексия. Самая обыкновенная, самая простая. Или в твоём прошлом было иначе?»

В моём прошлом было то же самое, но тут сказочный антураж, и он смущает.

В сказочном антураже, простите за тавтологию, хочется сказки! А не вот это вот.

Итог? Я выбросила из головы лишние мысли и сосредоточилась на предстоящем знакомстве с возлюбленной Дрэйка.

Что и следовало доказать, кстати! Ну не может такой шикарный мужчина быть один.

– Давно ваша леди болеет? – уточнила я.

В ответ поймала недоумённое:

– Кто?

Это взбодрило. В воздухе запахло опасностью. Куда меня, чтоб их всех комары за задницу покусали, везут?!

– Ах, это… – запоздало сообразил Дрэйк. – С леди всё хорошо, она здорова. Речь о другом человеке.

Нормально?

– А сразу сказать нельзя?

На меня посмотрели пристально.

– Нельзя, – Дрэйк уже не шутил. – Более того, ты сейчас принесёшь магическую клятву о неразглашении.

С этими словами высокий лорд подался вперёд и потребовал мою руку. Не подчиниться было невозможно – увы, я находилась в западне.

Стоило нашим пальцам соприкоснуться, как ладонь лорда Дрэйка окуталась неким магическим свечением. Мне подарили очередной пристальный взгляд и тут же велели:

– Повторяй за мной.

Со вздохом, принялась попугайничать. Подспудно ждала подвоха – неких слов, которые будут касаться не только этой поездки, а чего-то ещё. Готовилась тут же заупрямиться и оборвать клятву, но всё оказалось на удивление чисто. Более того!

Дрэйк требовал, чтобы я молчала обо всём, что узнаю и увижу в процессе нашей небольшой «прогулки». При этом речь шла о передаче информации «любому постороннему человеку» – и слово «человек» высокий лорд подчеркнул.

Лазейка касалась моего общения с призрачным Эроном, но Арти в неё тоже вписывался – это было прекрасно. Одновременно я осознала опасность подобных формул. Если пообещать кому-то хранить тайну и не обсуждать вообще ни с кем, мне может прилететь.

И кстати.

– А что будет если нарушу? – спросила я.

Дрэйк посмотрел скептично:

– А ты собираешься?

– Нет. Но я хочу понимать последствия.

Собеседник хмыкнул и объявил:

– Тебе оторвёт руку.

Ух ты! Вот это поворот.

Нет, это лучше, чем смерть или некие бесконечные мучения, но рука… Короче! Больше я в такие игры не играю! Хотите моей помощи – верьте на слово, а если не готовы верить, то разбирайтесь без меня.

С этой мыслью я глянула в окно и поняла, что подъезжаем. Впереди виделась знакомая, очень внушительная стена.

***

В прошлый раз мы с Нэйлзом были этакими диверсантами. Пролезали через какую-то нишу, опасаясь всего и вся.

Здесь и сейчас ситуация была иной – карета притормозила, и огромные ворота тут же распахнулись. Стражники бодро выстроились в ряд, вытягиваясь заодно по струнке. Тот факт, что на карете нет опознавательных знаков, никого не смутил.

Мы покатили дальше без всяких препятствий. И если при прошлом посещении я видела нечто невзрачное, то теперь мне демонстрировали парадную часть.

Удобная ровная дорога, газоны, невысокие подстриженные деревья, не такой уж далёкий основной дворец с вычурными фасадами. Территория правящих выглядела ещё более сказочной, чем столица. Но чуялось, что внешность обманчива. Что с тем же успехом можно въехать в военный бастион.

Я прикинулась хорошей девочкой и, пользуясь воцарившейся тишиной, обратилась к Арти. Ведь в случае с исцелением Тижанны работал всё-таки он.

«Поможешь?» – спросила у блондинчика.

«Посмотрим,» – отозвался тот. Прозвучало сурово, с философским оттенком, словно ключевой артефакт о чём-то раздумывал.

А мне почему-то вспомнился император. Так странно – об Нэйлза и Дрэйка я практически спотыкаюсь, а императора даже издалека не видела. Наверное, в отличие от этих, он по-настоящему занятой человек.

Наконец карета остановилась, и Дрэйк снова взял на себя роль лакея. В миг, когда выбиралась из транспортного средства, возникло ощущение, что это не забота, а дополнительный контроль.

Я мысленно скорчила мужчине рожицу, а тот указал направление и произнёс:

– Прошу!

Увы. Невзирая на роскошь и вычурные фасады, меня снова ждала неприметная боковая лестница. Зато в этот раз за локоть поддерживал самый завидный холостяк.

Этот же холостяк провёл дальше – очутившись во дворце, мы опять устремились вверх, по очередной ну очень длинной лестнице. В итоге вышли в некий коридор, где мгновенно напоролись на стражу – дорогу заступили трое огромных, не слишком дружелюбных мужчин.

Дрэйка опознали сразу, а я…

– Доброго дня, – бахнул стражник. – Леди?..

– Алексия Рэйдс, – ответил за меня рыжий.

Страж кивнул и, вежливо указав на ближайшую дверь, спросил именно у Дрэйка:

– Вы позволите?

– А разве я могу отказать?

Я напряжённо завертела головой, но всё оказалось банально – дальнейшее следование по коридору требовало досмотра. Скрывать мне было в целом нечего, поэтому я спокойно вошла в крошечную боковую комнату. Там меня, для начала, овеяли каким-то заклинанием, а затем применили уже знакомые портативные «металлодетекторы».

Занятно, но, очутившись напротив сумочки, детектор мигнул.

– Что в сумке? – поинтересовался страж.

Я честно сказала об артефакте.

Дрэйк стоял рядом и не вмешивался. Он отмер лишь после того, как я извлекла кинжал, а один из стражей потянул к нему руки:

– Не советую. Это артефакт правящего рода.

– Да?

Мужчина удивился. Подкрутил что-то в детекторе, поводил над кинжалом и удовлетворённо хмыкнул. Я в это время удивлялась другому – при досмотре в гильдии кинжал вообще не заметили.

«Там оборудование проще,» – не сказал, а прямо-таки прошептал Арти.

«Ты чего шепчешь?»

«Так прячусь».

«А-а…»

Вот теперь я впечатлилась. Если ключевой артефакт старается не отсвечивать, значит всё ой как непросто.

Но интереснее другое – что это за этаж? И к кому меня всё-таки ведут?

Мысль возникла только одна, и я не стала её развивать. Просто расслабилась и, в какой-то степени, доверилась потоку.

А спустя несколько минут, после очередной, но уже недолгой прогулки, оказалась в гостиной этаких излишне вычурных покоев. Нас впустил слуга. Он окинул взглядом и, попросив подождать, скрылся. Вернулся быстро, с поклоном:

– Вы можете пройти. Вас ждут.

На этом моя храбрость почему-то закончилась. Я неосознанно придвинулась к Дрэйку и вцепилась в его рукав.

Лорд посмотрел сверху вниз, а я опять не выдержала:

– Во что вы меня впутали?

– Впутал? – переспросил лорд. – Про впутывание это обычно к тебе, а я привлёк к важному делу.

Спасибо, но больше не надо! – едва не выпалила я.

Это были нервы. Я уже догадалась и, конечно, оценила уровень ответственности. Мне такого не хотелось! В подобных делах слишком легко стать крайней. Но…

Но куда денешься?

Когда оказались внутри, в просторной, пропитанной тяжёлыми запахами спальне, я шумно вздохнула. Мужчина, который лежал на кровати, умирающим не выглядел – он улыбался и точно был нашему появлению рад.

Сходство с Дрэйком было более чем заметным – яркие рыжие волосы, синие глаза, правильные черты лица, и этакая… особая императорская властность.

– Ну как ты? – спросил Дрэйк.

– Неплохо, – ответил император. – Но ты знаешь, мне сложно говорить.

Только в этот момент я поняла, насколько всё ужасно. Император выглядел лучше, чем помещённая в муниципальный госпиталь Тижанка, но это была видимость. Более того, перед нашим появлением он точно выпил какой-то стимулирующий состав.

Эта догадка оказалась верна.

Оставив меня, Дрэйк подошёл к заставленному склянками столу и, подхватив одну из колб, посмотрел на брата остро.

– Я просил не перебарщивать с этим элексиром. Кэйр, это слишком вредно.

– Вредно быть развалиной перед своими подданными.

– Перед этой леди можно, – возразил рыжий. – Она под клятвой, и она лекарь.

Меня смерили очередным исполненным любопытства взглядом:

– Лекарь с фамильными чертами рода Рэйдс?

Сказано было просто, без всякой агрессии. Словно конфликт, возникший когда-то между нашими семьями, значения не имел.

Я наконец сообразила присесть в книксене, потом произнесла:

– Доброго дня, ваше императорское величество. Рада знакомству.

– Взаимно, леди…

– Алексия, – сообщил Дрэйк. – Та самая.

– Мм-м! – император оживился. – Последняя из Рэйдсов? Наследница рода?

Вот зря он это сказал.

Сразу вспомнился тот факт, что осиротевшую Алексию бросили. Что империя не вмешалась, не защитила девчонку, которую пытались обобрать. И деньги полбеды – там ведь ещё Бертран со своими извращенскими взглядами на семью. Короче!

Сволочи и гады.

Но императора всё равно нужно вылечить. Хотя бы потому, что человеческая жизнь ценнее, чем обиды.

«Если получится, – вмешался в мысленный поток Арти. – Полагаю с ним всё серьёзнее, чем с Тижанкой».

«Почему?»

«Ну, как тебе сказать…»

Как. Учитывая отсутствие медицинского образования и любых знаний о магических болезнях, объяснить быть непросто. Но я уловила главное и, задав мужчинам уточняющие вопросы, убедилась, что опасения артефакта верны.

Император заболел не вчера, его лечили лучшие из лучших, причём всеми возможными методами. Последние месяцы Кэйр находился на стадии поддержания жизни. Он лежал в постели, напичканный всякими составами. Над ним проводили лекарские манипуляции и раз в неделю выпускали к семье.

Кэйр и ближний круг по-прежнему пытаются создать видимость здоровья, скрывают информацию от широкой общественности, но его величество угасает.

«Они сумели продлить ему жизнь, – сказал Арти, – но мы понятия не имеем что теперь намешано в теле. Какая алхимия и какая магия. Мы не знаем как эти уже существующие воздействия отреагируют на наше вмешательство».

Пауза, и мой незримый товарищ добавил:

«Речь пойдёт о непредсказуемом результате, Алексия. И это опасно. Как ты правильно заметила, ты можешь стать крайней».

Я подумала и выпалила:

– Лорд Эрон, а можно вас на минуту? Тут есть вопросы, которые без вас не решить!

Глава 4

Сказать, что император удивился – это мягко. У больного аж глаза выкатились, когда в спальне возник полупрозрачный Эрон.

А глаза Дрэйка наоборот закатились. Высокий лорд выразительно застонал, и я сначала решила, что причина в дедушке, который может быть ну очень доставучим.

Однако реальность оказалась проще – прилив эмоций был связан с братом. Выяснилось, что император не в курсе ряда последних событий, включая «приключения» родового артефакта.

– В смысле он привязался к Алексии? – выдохнул Кэйр, когда ему рассказали. – В смысле он теперь артефакт… сразу двух великих родов?

Вопрос закономерный, но ответы Дрэйка я не слушала. Вместо этого поманила Эрона и, отойдя вместе с призраком в дальний угол, начала объяснять суть собственных проблем.

Про исцеление Тижанки дедушка знал. Здесь и сейчас я шепнула о роли Арти и вероятных рисках. Призрак нахмурился.

– Когда тебе удалось исцелить девочку, я тоже подумал о Кэйре, – признался он. – Я знал, что Дрэйку доложат, и он не пройдёт мимо этой истории. В том же, что касается грозящей тебе опасности… – Тут дедушка посмотрел пристально и, поразмыслив несколько секунд, развернулся. – Дрэйк! Нам с Алексией нужны гарантии неприкосновенности. Письменные, подробные и заверенные печатью.

Высокий лорд, который продолжал что-то объяснять брату, запнулся на полуслове. На нас с Эроном уставились сразу два рыжеволосых мужчины, и выражения лиц были фантастическими.

– Теперь ты понимаешь почему мне не очень-то нравится этот союз? – буркнул императору Дрэйк.

Показалось, что в этот миг у Кэйра возникло ну очень большое, прямо-таки колоссальное желание выжить. Ведь будучи здоровым, он точно узнает, что ещё мы “натворим”.

Мёртвому оставаться в курсе сложнее. Но!

– Кстати. – Призрак бросил меня и полетел к кровати. – Можем подстраховаться. Я объясню Алексии принцип создания родового артефакта, и, если всё-таки умрёшь, перенесём твою душу в магический предмет. Тогда будешь как я. Будем вместе.

– Никакого умирания! – возразил Дрэйк. – Кэйр должен жить!

Я удивилась. Эрон, в общем-то, тоже.

– А почему ты против? – так, словно речь о какой-то обыденности, спросил призрак. – Ведь если так, ты станешь императором.

– Именно поэтому! – рыкнул Дрэйк.

Из неожиданного – нынешний, ещё живой император, захохотал. Смех был тихим, болезненным, перемешанным с кашлем, но очень весёлым.

– Брат мечтает избавиться от обязанностей, которые на него легли, – видя моё непонимание, объяснил Кэйр. – Хочет пожить не только для страны, но и для себя.

Как по мне, позиция была здравой. Но всё равно удивительной! Ведь мужчины с детства и до последних дней играют в “Царя горы”. Кажется, желание быть главным заложено у них на уровне генома.

Впрочем, не важно.

Прямо сейчас значение имело лишь то, что Дрэйк действительно заинтересован. Значит это приглашение не подстава. Он всерьёз полагает, что я способна помочь.

– Подождите, а откуда у леди магия? – прилетел новый неожиданный вопрос.

Тут я поняла, что Дрэйк умолчал не только о самовольствах кинжала.

Это было опять-таки удивительно, но забивать голову я пока не стала. Тем более меня позвал Арти:

“Пусть Эрон займётся гарантийными бумагами, – распорядился он. – А мы пока посмотрим пациента”.

Я кивнула и тоже направилась к кровати. Она была роскошной, но довольно узкой, рядом стоял вычурный табурет.

– Лорд Эрон, я могу вам довериться? – спросила вслух.

– Конечно, девочка моя! – Призрак сразу развеселился и уставился на младшего внука.

Под предлогом этого повышенного внимания, Дрэйк от ответа улизнул. А я наоборот бросилась в самое пекло…

Приблизилась, подвинула стул, села и, дотянувшись, подхватила ладонь императора. Кэйр казался спокойным, но я чувствовала его нервозность.

– Не люблю лекарей, – тихо признался он. – Надоели.

Я улыбнулась, крепче сжала сухую прохладную ладонь и прикрыла глаза.

***

Смотри каналы, контролируй резерв – два приказа, которые получила от Арти в прошлый раз, были актуальны и сегодня.

Я перешла на магическое зрение и довольно легко погрузилась в энергетическую структуру. Сейчас смотрела на тело пациента более осознанно, но всё равно чувствовала себя этаким лекарским бревном.

Для начала увидела тело целиком. Энергетическая структура была тусклой, а потоки распределялись странно. Ноги и голова, в сравнении с остальным телом, светились слабо, в районе сердца тоже виделось какое-то отклонение. Там было два разделённых какой-то преградой потока. Артерии? Вены? Чего от такой конструкции вообще ждать?

“Пока ничего, – буркнул Арти. – Он снова был строг и очень сосредоточен. В структуру заходи через ладонь”.

Да. То же самое было и в прошлый раз.

Следуя инструкциями незримого помощника, я вновь превратилась в этакий зонд. Правда, в отличие от медицинских зондов из прошлой жизни, могла пройти даже по капиллярам.

В данной реальности человеческое тело оказалось чем-то совсем уж цельным и, если так можно выразиться, связанным. Энергетические каналы напоминали бесконечное и где-то хаотичное скопление дорог.

“Медленно, – командовал Арти. – Ещё тише”.

Пауза, и относительно новое:

“Включай внимание, Алексия. Смотри”.

Я смотрела. Готовилась разглядывать каждую деталь – хотя понимала, что новичок и ничего толкового не выйдет.

Вся надежда была на Арти, и мой незримый, заключённый в металлический кружок помощник, не подвёл.

“Вот,” – выдал он буквально с порога.

В смысле, я только-только погрузилась в тонкий канал, который тянулся от указательного пальца, и продвинулась по нему сантиметра на два.

“Видишь?” – спросил артефакт тоном довлеющего над практикантом профессора.

Для начала пришлось призвать себя к спокойствию. Потом я сосредоточилась и действительно “посмотрела”.

Причиной неизлечимой болезни Тижанки была тончайшая, практически прозрачная энергетическая плёночка, на поиски которой мы потратили уйму времени. В случай Кэйра плёнка обнаружилась сразу, и это было очень, очень нехорошо.

“Распространённость, – сказал Арти хмуро. – Структура, которая всегда рождается в глубинах тела, доползла даже сюда”.

“И что делать? Выжигать?” – Я сглотнула, вообразив количество работы. Если у него всё тело такое, то тут и ста резервов не хватит.