Текст книги "Фортис – сын Спирита и Майи"

Горные вершины и лесные долы хранят древнюю историю:

«Хрустальное королевство, дом бессмертной расы горных эльфов, что ни день купался в лучах ласкового солнца. Под теплой заботой небесного светила трава зеленела на склонах высоких гор круглый год. Изумрудной зеленью питались стада тонкорунных овец и коз. Хрустальные же вершины, такие любимые горными эльфами, в лучах высокого солнца искрились, точно самоцветы. Яркими бликами отсветы ложились на улицы столицы царства и отражались замысловатыми узорами на полах и стенах Хрустальных чертогов – дворца венценосных правителей.

Эльфы в Хрустальном королевстве жили в достатке и счастье. С улыбкой встречая гостей, они непременно накрывали богатые столы, а мягкий, игривый ветерок пел для гостеприимного пира весёлые напевы. Горестей горный народ не знал, ведь правили здесь мудрые Спирит и Майя – властители Хрустальных чертогов и любящие родители.

Бессмертными существами почитали все народ горных эльфов, однако им, как и всем остальным, была известна старость. Пускай век их длился дольше, чем мог представить себе человек, прежде остального и для радости сердца заботились горные эльфы о продолжении рода. Дети почитались в Хрустальном королевстве высшей наградой и бесценным сокровищем. Не случалось худшей беды, чем детские слёзы. А раз так, в царстве повсюду звучал смех и радостные речи. Горный народ жил в радости!

Звонче всех на улицах любимого города звучал смех юного наследника Хрустального престола. Мальчик-эльф, шести лет от роду, резвился с друзьями дни напролёт. В бессчётных забавах и играх проходили дни юного Фортиса.

Прекрасен был его лик. Головку маленького эльфа украшали белоснежные локоны. Их серебром особенно любил забавляться ветер. В глазах же юного принца искрились изумруды, точно природа подарила ему самую яркую из своих красок.

Фортис радовал родителей смелым, решительным нравом и ослепительной улыбкой. Не находилось игры или дела, с которым юный эльф не справился бы. Однако больше резвости было в сердце Фортиса доброты.

Не случалось ему дневать во дворце родителей: любил принц быть среди горожан. Во всякий день заслуживал он среди народа благодарность за проявленную помощь.

С улыбкой наблюдали за взрослением сына Спирит и Майя и ликованием наполнялись их души: наследник Хрустального престола с солнечными лучами, шёпотом ветра и голосом Кристальной реки впитывал в себя мудрость.

Однако благодать Хрустального королевства была нарушена злыми помыслами.

Однажды высокое небо заволокли тёмные тучи. Капли крупного дождя намочили мостовую столицы царства. Тяжёлой поступью с ветрами из морских далей в Хрустальное королевство пришла беда. Мечи зазвенели наточенной сталью, и кровью бессмертного народа омылись Хрустальные чертоги.

Храбрый Спирит, хозяин Хрустального престола, встретил врагов сперва мудрым словом, а после Кристальным мечом. На защиту дома поднялся народ горных эльфов, как один. Но коварство захватчиков оказалось сильнее доблести и чести.

Лживыми оказались речи о слабости поверженного противника. Отравленным лезвием вонзился в сердце венценосного Спирита клинок убийцы. Тот, кого почитали бессмертным, сомкнул глаза навеки. Корону Хрустального королевства отняли нечестным путём.

Отчаянием захлестнуло души горного народа. Свет высокого Солнца померк. Многие эльфы сложили головы в попытках отстоять Хрустальные чертоги, но все попытки оказались тщетными. Эльфов, любимцев гор, поработили захватчики. Спастись не удалось никому.

Лишь только юного Фортиса успела мудрая Майя увести из дворца. В лодку под белым парусом усадила сына прекрасная властительница Хрустальных чертогов и отправила вниз по Кристальной реке.

Слёзы застилали изумрудные глазки юного принца, но видел он кровью напитанное платье матери и слышал её последнее напутствие:

– Возьми этот клинок с хрустальным лезвием, мой сын. Он – знак твоего рода и наш с отцом последний дар тебе. В нём заключено волшебство нашего народа. Острее его нет на всём белом свете, но честную руку кинжал не поранит. Проведёшь лезвием по безвинной ладони – даже следа не останется. Однако злое существо или тот, чьи помыслы нечисты, получит рану, что не излечат никакие чудодейственные снадобья. Храни Кристальный клинок. Он защитит тебя.

– Я буду хранить его, матушка! – юный принц горной страны сомкнул пальчики на прозрачном лезвии и прижал к груди. Ни боли, ни холода не почувствовал он, только тепло материнских слёз, что падали ему на плечи.

– Плыви вперёд за Кристальной рекой и не оборачивайся, – велела Майя. – Беду не помни и не храни в сердце дурное. Живи счастливо и не забывай, мой драгоценный Фортис, кто ты есть!

Печаль застыла в прекрасных глазах Майи, но нашлась и последняя улыбка для сына. Больше ни слова не сказала ему родительница, а обратилась к водам Кристальной реки:

– Беги быстрее, душа гор, уноси от горестей и трагедий мою любовь. Да не тряси судёнышко — доставь сына в дом сестры моей. В тишине лесов пусть найдёт он приют.

Вниз по склонам Хрустальных вершин, вдаль от последнего вздоха умирающей матери умчала узорная лодка Фортиса, наследника Хрустального королевства. Звонкая и шумная, Кристальная река держала судёнышко бережно, как того просила Майя, хранила от подводных камней и уступов и всё журчала, чтобы маленький эльф не плакал.

Когда лодочка пристала к зелёным берегам в глубоком лесу, обессиленного мальчика подняли сильные руки. В дом лесного народа доставили Фортиса и уложили на душистые лавандовые простыни.

Долго болел наследник потерянного королевства, но даже в бреду помнил смерть матери и отца. Однако забота родных рук излечила тело, а сознание вернулось к Фортису.

Сестра прекрасной Майи, Таисия, встретила первую улыбку очнувшегося эльфа, но о горестях не спросила. Ветры и деревья передали ей недобрые вести, потому знала она об одинокой судьбе юного наследника горного народа. Печалью омрачилось сердце правительницы Лесного королевства. Хотя помнила она о душе родной страны, потому не позволила тужить маленькому принцу, а повела за собой.

Таисия рассказала Фортису, как много лун назад повстречала на опушке леса прекрасного золотоволосого эльфа, принца Лесного королевства. Любовь их случилась в один миг, а супружество оказалось удачным, но до сих пор не подарил ей мир счастья рождением сыновей и дочерей.

– Поэтому, юный принц, прошу тебя стать моим сыном, – обратилась Таисия к мальчику. – В Лесном королевстве ты найдёшь дом и любовь, а у семейного очага отогреешь озябшее сердце.

– Родным теплом мы встретим тебя в Зелёных палатах и с почтением отнесёмся к наследнику горного народа, – улыбнулся Арбор, правитель Лесного королевства.

И принц послушался ласковых слов: Лесное королевство посчитал своим новым домом.

***

Фортис рос в уюте и заботе. В доме правителей Лесного королевства ему было хорошо и привольно, а среди лесных эльфов нашёл он много друзей. Однако сердце юного эльфа слишком хорошо помнило свершившееся в его родной стране зло. Улыбка юного эльфа больше не сияла так ярко, как прежде, а в глубине прекрасных глаз, что зеленью могли сравниться с молодой листвой, больше не загорались изумрудные искры.

Юный принц мечтал возвратиться в Хрустальное королевство и отомстить обидчикам. Только там, верил Фортис, он мог оплакать гибель родителей.

Хотя безмятежность деревьев и доброта лесного народа облегчала его переживания, слишком ярко пылало в груди горного эльфа заветное стремление. Видя эту решимость и понимая её жестокость, Таисия и Арбор пригласили в Зелёные палаты мудрого друида – хранителя леса, верного и доброго друга. Софос, так звали эльфа, с охотой взялся за воспитание наследника Хрустального королевства, а тот согласился принимать науку лесного народа.

Друид наставлял юного принца шесть лет и без устали делился знаниями. Его истории были долгими, но вековой мудростью дышало каждое слово. Он рассказывал Фортису о голосе мира и учил с вниманием относиться к окружающим.

– Помни, юный принц, что жизнь – это ценный дар. Ни отнимать её, ни распоряжаться по своему усмотрению или велению созданиями Природы не можем ни ты, ни я, – длинным посохом Софос указал сперва на старый дуб, а после – на ноги Фортиса. Подошвой сапог тот раздавил упавший жёлудь.

Мальчик немедленно отскочил в сторону, а друид наклонился поднять орех. Сизая дымка на мгновение накрыла раздавленный жёлудь в ладони Софоса, а когда растворилась, орех вновь сделался целым.

– Мы обязаны хранить полученные дары и приумножать их, а не разрушать, – друид вновь наклонился к земле и положил жёлудь в лунку. – Ведь это – сокровища. Теперь на этом самом месте вырастет здоровое дерево, которое станет домом лесным обитателям.

Принц с уважением относился к словам старца, но не понимал смысла мудрых слов и длинных речей. Он каждый день ел орехи и ягоды, так почему сейчас должен был переживать о том, что по неосторожности наступил на жёлудь?

Лёгкий и подвижный, бойкий и резвый, точно вольный ветер, Фортис следовал за друидом в часы обучения, в остальное же время предпочитал носиться по лесным опушкам и бежать вслед за рекой. Вместе с друзьями изучать лес в играх ему было интереснее, чем слушать наставления.

Так проходили дни.

Принц страны горных эльфов взрослел прямо на глазах и наливался статью. Он отличался от жителей своего нового дома и неизменно привлекал внимание окружающих.

Лесные эльфы восхищались небывалой красотой юноши. «Точно горный родник, в кристальной прозрачности которого видна целая вселенная», – говорили в Лесном королевстве про принца.

Белоснежная волна волос, чистая зелень глаз и смелый нрав выделяли Фортиса среди остальных. Не было в юном эльфе задумчивой медлительности и созерцательного спокойствия, привычного эльфам Лесного королевства. Принц отличался решительностью и целеустремлённостью, а ещё горделивостью. Сын своего отца – стремительного и храброго Спирита, правителя Хрустального королевства – Фортис был во всём ему подобен. Видимо по этой причине он не оставлял надежды когда-нибудь вернуться в Хрустальные чертоги. Принц по-прежнему, даже спустя годы, мечтал отомстить за смерть родителей и изгнать захватчиков с родной земли.

Мудрый же друид умел не только учить, но и слушать. Софос внимал речам воспитанника и только тяжело вздыхал, понимая, что не сумеет смирить гордое сердце:

– У каждого свой срок, юный эльф. Ни ты, ни я не вправе отнимать жизнь другого. Что дано не нами, нам не подвластно, – друид в очередной раз напомнил ученику урок.

– Но моих родителей убили! – вскинулся Фортис. – Я в праве и должен отомстить!

Принц не желал забывать обиду, однако поддержки или одобрения своего стремления ни у тёти с дядей, ни у наставника не находил. Лесной народ не умел сражаться, ведь природа рождала и почитала жизнь, но не смерть. Фортис же, гордый, не мог смириться. Однажды он решил отправиться домой в одиночку.

– Я непременно спасу родное королевство! – горячился принц.

– Одна пчела немного мёду натаскает, – покачал головой друид. – При всей решимости один ты не сумеешь даже грибы и ягоды к столу собрать на лесной опушке. Всему своё время, юный эльф. Не торопись. Семечко должно созреть. Когда же созреет, найдутся силы для роста и развития.

– А где я их найду, если во всём Лесном царстве воителей не сыскать? – не унимался Фортис.

– Друзья везде, – улыбнулся друид. – Каждый обитатель леса, каждый кустик готов тебе помочь, только попроси.

– Зачем мне помощь кустов и белок, если надо одолеть армию захватчиков?! – вспылил принц. – Ты не прав, друид, и не всё знаешь! Я справлюсь один!

Негодование пылало в груди юного эльфа, потому Софосу ничего другого не оставалось – только раз за разом пытаться успокоить горячую голову. Однако его наставлений не слышали. Вольное сердце не желало смиряться.

– Я докажу, что ты ошибаешься! Говоришь, что один не справлюсь даже с простейшей задачей? Так знай: сила – в моём сердце, воля – в моих руках! – Фортис нетерпеливо вскочил на ноги, подхватил в обе руки корзины. – Смотри на меня, друид! Я принесу тебе молодых грибов и сочных ягод к вечерней трапезе! Точно так же я верну себе Хрустальное королевство!

Не слушая больше мудрых речей, принц отправился в лес. Сердце его мятежно сжималось, а в сознании билась обида на наставника. Видимо по этой причине тропы, по которым они часто гуляли с друидом, больше не казались ему уютными. Знакомый лес чудился чужим.

Фортис прожил в этих краях шесть лет, вдоль и поперёк изучил лесные дороги, но сейчас не узнавал ни широких стволов древних дубов, ни маковок молодых берёзок. Даже грибы прятались от него под опавшими листьями, а кусты дикой малины и черники словно бы сбрасывали ягоды, едва на горизонте проблеском серебряного сияния показывалась макушка горного эльфа.

Принц не узнавал лес, а лес не узнавал принца. Он бродил по лесным тропам до сумерек, но не набрал ни сухой гнилушки, ни горсти земляники. Хотя юный эльф не сетовал на судьбу и без устали продолжал искать. Гордый дух эльфа Хрустального королевства не желал мириться с неудачей. Только когда серебристая луна взошла на небосклон, принц понял, что совершенно сбился с дороги. Вокруг него к небу тёмной стеной поднимались могучие деревья, а под ногами всё чаще попадались изгибы корней, сбивая мальчика с шага.

– Ты не приветлив со мною, старый лес, однако я не так слаб! Я найду путь назад и непременно принесу обещанное, – Фортис не позабыл данного друиду обещания.

Он вновь шагал вперёд, но вскоре понял, что постоянно возвращается к одному и тому же месту: «Этот трухлявый пень на лесной опушке я видел уже не единожды!»

– Лес, не препятствуй мне! Зачем ты водишь меня кругами? – гневно воскликнул принц и обнажил Кристальный клинок, подарок отца.

Фортис понял, что заблудился, зато не растерял храбрости. Он решил оставлять насечки на деревьях, чтобы отмечать пройдённый путь. Однако хрустальное лезвие даже следа не оставляло на дереве. Принц пробовал раз за разом, но только руку себе царапал о жёсткую кору. Наконец, он в гневе ударил рукояткой о ствол, и на этом месте тут же образовалась рана размером с орех. Юный эльф настолько обрадовался появившейся отметине, что совершенно не обратил внимания на рассерженное шуршание листьев старого клёна.

С ликованием в сердце, принц продолжил свой путь дальше сквозь лес, отмечая выщербинами на стволах маршрут. Однако теперь корни могучих деревьев попадались ему под ноги в три раза чаще, кусты не желали пропускать мимо себя, отрывая от одеяний лоскуты, а низкие кроны деревьев лезли в лицо принца и норовили посильнее хлестнуть по щекам.

«Вот тебе и друзья, вот и помощники! Только мешаются на пути!» – досадливо морщился Фортис и широко размахивал хрустальным кинжалом, расчищая пусть.

Лезвие не оставляло ран на кустах и не ломало ветви, зато те будто бы уклонялись, расходились в стороны, не позволяли себя коснуться. Принц не обращал внимания на подобное поведение леса и продолжал свой путь. Однако дорога с каждым шагом становилась всё труднее.

Внезапно на ветвях векового дуба Фортис увидел филина. Птица пристально смотрела на принца и будто бы гневно сверкала глазами.

«Птицы – наши друзья», – учил Софос. Этот филин наверняка знает дорогу назад», – принц измучился за целый день пути, потому решил попросить о помощи.

– Подскажи, мудрая птица, в какую сторону мне идти? Я заплутал, – обратился Фортис.

Филин же некоторое время глядел на эльфа, а потом произнёс долгое «У-х-у!», взмахнул пёстрыми крыльями и унесся в ночное небо.

Принц уже давно чувствовал усталость, поэтому даже негодовать на безразличие птицы сил у него не осталось. Делать было нечего – принц отправился дальше. Засечек на стволах он больше не оставлял. Каждый шаг давался с трудом, а корни деревьев будто бы специально не пускали его к коре.

Фортис прошёл совсем немного, дыхание его совершенно сбилось. Пришлось остановиться для отдыха около высокого ясеня. Видимо, вид у принца был настолько измученный, что дерево решило сжалиться над ним и пропустило под тень кроны. Принц со вздохом положил голову на жёсткую кору и прикрыл глаза. Сил в его ногах уже не осталось, голова налилась тяжестью. За этот день он настолько устал, что, пристраиваясь под деревом, едва не наступил на ежа, свернувшегося в клубок между корнями. В последний момент ёж выбежал из-под его ног и зафырчал. Чёрные глазки-бусинки недовольно уставились на эльфа.

– Прости меня, маленький хозяин, я не заметил тебя, – искренне извинился Фортис. – Я заблудился в стенах твоего дома и не могу отыскать путь назад. Не откажешься помочь?

В ответ ёж некоторое время разглядывал юного эльфа, а после развернулся и засеменил вглубь леса. Принцу только и оставалось, что смотреть ему вслед.

– Хоть бы попрощался, – посетовал Фортис.

Ему внезапно стало горько: мудрые слова наставника-друида больше не казались правдивыми.

Луна ярко сияла на небе и серебрила дорожки от слёз на белоснежных щеках юного эльфа, что горько плакал, прижавшись к стволу ясеня.

Вдруг неподалёку послышалось шуршание листьев. Из теней деревьев появилось существо неземной красоты. Изумрудное одеяние молодой девушки струилось к босым ступням и ковром стелилось под ноги. Длинные тёмные волосы косами оплетали тонкий девичий стан, а запястья, шею и голову гости украшали нити цветочных ожерелий. На прекрасном лице застыло строгое выражение.

Мелодичный голос незнакомки прозвучал неласково:

– Тебе ли плакать о горе, юный эльф? Слёзы, что струятся по твоим щекам, нечестные!

– Дриада! – удивлённо выдохнул Фортис.

Мудрый наставник много раз показывал ему древние рисунки, изображающие покровительниц леса, но до сих пор принцу не случалось повстречаться с ними.

– Верно. Я – дриада, дух леса. А ты кто? – изумрудные глаза лесной нимфы полыхали зелёным огнём.

– Я – Фортис, сын Спирита и Майи, принц Хрустального королевства, – юный эльф поднялся на ноги, растёр по щекам слёзы и представился так, как учили с детства, даже голову склонил в знак приветствия.

Однако дриада только рассерженно встряхнула длинными локонами. Голос её послышался рассерженным шёпотом листьев старого ясеня:

– Неверно! Ты тот, кто ранит моих друзей!

– Неправда! – воскликнул Принц. – Я никого не ранил!

Лицо дриады сделалось ещё строже. Девушка на мгновение поднесла ладонь к стволу ясеня, а когда убрала – на коре появилась отметила размером с грецкий орех, ровно такая, какую оставляла рукоять кинжала с хрустальным лезвием:

– Значит, эти раны деревьям нанес не ты?

Принц посмотрел на след и вдруг увидел, как из края выщербины вниз по стволу побежала густая капля смолы.

«Точно кровь из раны!» – юный эльф ужаснулся тому, что сотворил. Белоснежными пальцами он поймал густую каплю и принялся затирать ею края отметины на стволе, словно хотел вылечить, убрать безобразный след. Однако рана не затягивалась. Слёзы вновь навернулись на глаза принца. Правда теперь Фортис плакал, преисполненный чувства вины. Сейчас, как никогда прежде, он понимал собственную беспомощность:

– Простите меня. Эти раны нанёс я, верно. Но у меня были причины! Я заблудился в лесу и никак не мог отыскать дорогу назад! Я лишь отмечал путь, чтобы больше не плутать.

Он плакал столько горько и извинялся столь искренне, что взгляд дриады смягчился:

– Нельзя стать обрести счастье страданиями других. Понимаешь, юный принц?

Лесная нимфа вновь на мгновение накрыла ладонью рану на стволе ясеня, а когда отняла руку, следа уже не было:

– Даже если сложно, не стоит никому вредить. Мир вокруг тебя живой. Помни об этом, эльф. Часто искренних слов хватает, чтобы тебя услышали и помогли.

– Но я просил! Искренне! – вскинулся Фортис. – У Филина. У ежа! Меня не услышали!

– Ты уверен в этом, принц? – дриада ясно улыбнулась, точно цветок распустил лепестки, открывая сердцевину.

Она взмахнула рукой, и тут же из-под куста появился тот самый еж, что сбежал от принца, а филин с протяжным «У-х-у!» приземлился на ветку ясеня чуть выше головы дриады.

– Лес готов прийти на помощь всякому, кто понимает ценность помощи, – лесная нимфа погладила перья филина.

– Но птицы улетают, а звери разбегаются! – пожаловался Фортис. Ему казалось, что животные откликнулись на зов лесного духа, но не стали бы помогать ему, даже попроси он ещё раз.

Дриада спорить не стала. Она приблизилась к принцу, легко провела пальцами по его щекам, точно так, как недавно делала с деревом. Тут же Фортис перестал чувствовать зуд в ссадинах, а изорванная сучьями одежда вновь сделалась целой.

– Филин, мой юный принц, улетел вперёд, показывая тебе верное направление, ведь ты просил именно об этом, – объяснила дриада. – А ёжик даже оставил свои дела, чтобы повести тебя за собой. Однако ты не сумел увидеть их доброту.

– Получается, я сам за ними не пошёл, когда они хотели помочь?

– Верно, эльф. Тебе надо научиться слушать и понимать других, даже когда они ничего не говорят. Так твой путь станет легче, – дриада обернулась лицом к лесу и босой ногой ступила в опавшую листву.

Деревья перед ней немедленно расступились в длинный коридор, даже коренья с пути убрали, чтобы не ранить ступни лесного духа.

Дриада подала руку принцу:

– Пойдём. Мы проводим тебя назад в Лесное королевство. Родные давно ждут тебя.

В пути их сопровождали филин и ёжик. Птица летела впереди, указывая направление, а ёж семенил рядом. Обратная дорога показалась лёгкой и не заняла много времени. Вскоре сами собою на тропинке появились потерянные принцем где-то в лесу корзинки, а Луна светила ярко и будто бы специально указывала на уютную поляну, где юный эльф сумел собрать богатый урожай свежих ягод и грибов.

По пути дриада много рассказала принцу о лесе и его особенностях, научила понимать голоса его обитателей. Лесной дух вела рассказ неспешно, а принц понимал, что всё это слышал ранее. О том же самом ему много лет твердил мудрый наставник, друид Софос, но он не слушал. В этот момент принцу стало стыдно за свои прежние своеволие и резкие слова. Больше он не видел в них правоты. Захотелось поскорее увидеться с наставником, принести угощения и извиниться за собственное поведение.

Во дворце Лесного королевства его действительно заждались. Таисия и Арбор в беспокойстве о судьбе приёмного сына заламывали руки, но терпеливо ждали, ведь друид пообещал, что лес непременно приведёт Фортиса домой.

С тех пор речи мудрого наставника принц слушал со всем вниманием и больше не сомневался в их правоте. А Софос с удовольствием знакомил благодарного ученика с Лесным царством. Очень скоро Фортис научился различать и понимать голоса птиц и зверей, деревьев и кустарников. Он подружился со многими обитателями, а у каждого дерева, которому по незнанию нанёс ранение Кристальным клинком, попросил искреннее прощение.

Дриада часто сопровождала принца в прогулках по лесу. Она также стала ему другом и учила тому, о чём не мог рассказать друид. Лесной дух в шелесте листьев, шёпоте травинок, ворчании корней, стрёкоте насекомых, суете зверей и пении птиц показала Фортису магию леса. Юный эльф сумел услышать музыку окружающего его мира.

Так прошли четыре года. Принц сильно повзрослел и успокоился. Он больше не носился бездумно по лесам и прилежно запоминал науку леса. Фортис полюбил длинные прогулки по лесным тропам и обыкновенно заходил в такие места, куда другие жители Лесного королевства старались не заходить. Однако принц всегда возвращался домой до сумерек, как бы далеко не забредал. Лес стал ему другом, а потому показывал самые прямые и короткие дороги.

Однажды Принц вернулся в Зелёные палаты ясным днём. Он запыхался и был крайне взволнован, точно долго бежал со всех ног и торопился встретиться с родным. В смятении, принц бросился в объятия Таисии и Арбора. Речь его звучала часто и несвязно. У него никак не получалось объяснить, что же приключилось. Только через три полных вздоха принцу, наконец, удалось совладать с мечущимся в груди сердцем:

– Пожар! В Лесном царстве начался пожар. Пламя двигается с востока вслед за ветром с гор!

– Ты уверен в этом, сын наш? – спросил Арбор.

– Убеждён, – подтвердил принц. – Я услышал, как стонут деревья, а птицы и звери надрывно кричат. Большая беда приключилась в лесу!

Даже малого следа огня не виднелось на горизонте, однако принц говорил столь твёрдо, что ему немедленно поверили.

Лес по-прежнему дышал безмятежностью, но правители Лесного королевства не стали медлить. Споро они собрали людей и отправились к восточным рубежам царства, а прежде них тайными тропами к области огненного бедствия отправился Фортис. Мудрый друид и волшебница-дриада сопровождали его в походе. Они торопились, ведь предстояло спасти от огня немало жизней.

– Жители Лесного царства, поторопитесь, спасайтесь от огня! Бегите к реке и укройтесь в её тени, – поминутно молил и заклинал принц.

И все, кто слышал этот призыв, немедленно слушались. Однако были те, кто не мог оставить свои жилища. Именно им на помощь торопились принц и его спутники. Волчица едва ли утром освободилась от бремени и была не в силах ни покинуть новорождённых волчат, ни забрать их с собой. Ослабленное родами тело не слушалось её. Семейство кроликов также не могло оставить свой уютный домик, ведь это означало бы, что они бросят на произвол судьбы захворавших зайчат. А огонь всё приближался, всё плотнее в лесу клубился удушающий, черный дым.

Дриада отправилась за помощью к своим сёстрам-нимфам, а принц старался помочь всем, кому мог. Его ноги не знали отдыха, а сердце разрывалось на части от каждого треска пожранной пламенем ветки вековых деревьев.

Очень скоро к восточным границам леса прибыла помощь из Лесного королевства. Эльфов встретили плотная стена алого пламени и мудрый друид в прожжённой насквозь мантии. Огонь губил лес слишком быстро. Остановить его было под силу только магии. Но сил одного друида, последнего из своего рода, не хватало. Нужна была магия всех обитателей леса.

Сложно это было, но воля эльфов оказалась столько сильна, что пламя пожара утихло. Оно не исчезло совершенно, хотя палило уже не так сильно. Тем не менее друид и лесной народ продолжали читали магические заклинания. Им надо было заговорить огонь. Они просили его остановиться, не губить больше лес и молили столь искренне, что стихия послушалась.

В этот момент из глубоких теней леса появилась дриада в сопровождении своих сестёр. Лесные нимфы увидели старания эльфов и присоединились к ним.

– Лесные духи не могут тушить огонь, зато мы в силах попросить о дожде! – промолвила дриада и встала в круг среди других нимф.

На широкой поляне у самого края пылающего леса танцевали для Земли и Неба, Леса и Ветра, Воды и Камня прекрасные дриады. Они молили силы природы даровать им благословение и послать дождь. Их голоса были услышаны.

В один миг небо заволокло густыми тучами, а на лес пролился ливень. Под тяжёлыми каплями пламя пожара угасло совершенно. Не осталось даже тлеющих углей.

Едва огонь и дождь утихли, лесной народ принялся разбирать завалы и расчищать лес. В этот раз всё закончилось хорошо, однако потери оказались значительными.

Общими усилиями жителей леса огненное бедствие удалось остановить, но на сердце Фортиса было неспокойно.

– Что волнует тебя? – мудрый Софос увидел смятение воспитанника.

– Природу беспокойства понять моё сердце не может, – ответил принц.

– А что подсказывает сердце? – спросила дриада.

Принц помедлил с ответом, а после твёрдо произнёс:

– Я обязан разобраться. Не должно так оставлять случившееся. Пожар такой силы не мог возникнуть сам собой.

Он был совершенно прав, потому дриада посоветовала отправиться на поиски причины возгорания леса. Друида Софоса Принц попросил сопровождать его:

– Нам предстоит пройти немало дорог. О некоторых из них я даже не догадываюсь. Вековая мудрость наставника непременно пригодится.

На том и порешили. Принц и друид отправились к границам леса. Они шли в обратную сторону по ходу огня, по пепелищам и разорённым землям. Сердца их сжимались болью при виде разрушенных пожаром норок животных и гнёзд птиц. Фортис едва сдерживал слёзы, когда слышал, как плачут по погибшим товарищам деревья.

Долог был путь, но увидели они, наконец, проблеск яркого солнца между голых обожжённых стволов и услышали перепуганные крики да жалобные стенания множества голосов.

Несколько сотен эльфов, чьи волосы сиянием напоминали серебро, а прозрачность глаз могла сравниться с чистотой горных родников, встретили Фортиса и Софоса у края леса.

– Горный народ! – принц не поверил собственным глазам.

Много лет он не видел никого из родных мест, и только тётя, прекрасная Таисия, напоминала ему о доме. Однако радость встречи омрачалась её причинами.

Эльфы Хрустального королевства с ужасом смотрели на чёрные огарки, что остались от леса после пожара.

– Что здесь приключилось? – принц же с удивлением и непониманием осматривал множество пней от срубленных деревьев.

– Они построили поселение, – друид длинным посохом указал на почерневшие остовы деревянных избушек, – да только огонь пожрал даже их.

– Значит, беда пришла отсюда, – сердце Фортиса наполнилось жалостью.

Он поклонился сородичам и представился:

– Я – Фортис, сын Спирита и Майи, Принц Хрустального королевства.

– Мы узнали тебя, юный наследник, но не поверили своим глазам, – длинноволосый эльф ответил на приветствие. Доблестный вид его и прямой взгляд говорили о честности, а меч на поясе – об отваге.

– Почему же? – изумился принц.

– Долгие годы нас уверяли, что ты пал от руки тирана, но тела твоего никто так и не сумел найти, – объяснил эльф. – Мы похоронили павших и оплакали наших добрых правителей, а после искали тебя, хотя не было ни единого следа.

– Матушка спасла меня, – подтвердил Фортис. – На лёгком судёнышке я спустился вниз по Кристальной реке в дом тёти. В Зелёных палатах я повзрослел. Скажите, горный народ, что стало с телами моих родителей?

– Нам насилу удалось вырвать их из лап Адмирала армии захватчиков, – рассказал эльф, – однако не переживай, принц, мы передали их небесам и земле, как завещали предки.

Тяжёлый груз, что давил на душу Фортиса долгие годы, наконец, исчез. Принц искренне поблагодарил соотечественников:

– Спасибо вам за преданность и любовь. Вы вернули покой в мою душу. Но поведайте мне, как же вы оказались здесь и отчего случилась беда в Лесном царстве?

– Мы те, кого называют «изгнанниками», принц, – начал тот, кто представился древним именем «Хорес». – Нас изгнали из собственного дома, Хрустального королевства, лишили крова. Долгое время мы скитались по миру в поисках пристанища и, наконец, осели здесь, у леса, на границе Лесного царства, где природа обрадовалась нам и приветила ласковым солнцем и прохладной тенью.