Текст книги "Протокол 91"

XII

Генерал Блаумфельд, давая Энсону последние наставления перед боем, особо попросил поберечь ценного агента. И даже передал Энсону то, что помогло бы выделить Скрэбла среди прочих «Каракуртов»: тип суперкиборга (УНЛ-2Э) окраска, сигнатуры излучений, подробный состав навесного оборудования. Только вот он не учёл, что было глубоко плевать на просьбы Блаумфельда. Тратить время в скоротечном ближнем бою на всякие глупости, вроде опознавания – ищите других идиотов. К тому же, неизвестно, что придёт в голову предателю: ты его пощадишь, а мерзавец в следующий момент с удовольствием выстрелит тебе в спину. Так что Скрэбл, оказавшийся на свою беду на открытом пространстве, схлопотал в грудной панцирь аж тяжёлые бронебойные ракеты плюс столько же очередей из автопушек – и превратился в дымящуюся груду титанопластовых обломков, не успев издать ни единого электронного писка.

Стаса спас биореактор, принявший на себя огонь Энсона – тот непременно хотел лично разделаться с предателем. В следующий момент в полковника полетели все три ракеты из трёхстволки штурмовика «Каракуртов», и зал затянуло густым, словно бульон, паром из разбитых баков. Не растерявшийся Хвост добавил к этой смеси навара, отстрелив разом все дымовые шашки и патроны с металлической, блокирующей радары и инфракрасные датчики, взвесью, и кинулся к выходу. Стас попятился за ним, огрызаясь наугад пулемётными очередями – в трёхпалом захвате вспомогательного манипулятора он сжимал вожделенный «чёрный ящик».

Прикрывал отход Три Ствола. Угодивший в него залп неуправляемых ракетных снарядов вывел из строя систему перезарядки ракетомёта, оставив «штурмовика» безоружным. И теперь ему оставалось только пятиться, принимая на изъязвленный, потрескавшийся лобовой панцирь выстрелам, предназначенным Стасу и Хвосту. Хватило отважного бойца ненадолго – ровно настолько, чтобы командир и разведчик успели выскочить из разнесённой вдребезги лаборатории и бегом пуститься по коридору – тем путём, которым пришли сюда каких-то четверть часа назад.

Полковник Энсон, с опозданием осознавший, что засада сорвалась и предатель уходит – мало того, прихватив с собой добычу! – тяжко затопал вслед за ними. «Каракуртов» он не видел, ни в оптическом диапазоне, ни на радаре, ни на экране тепловизора, а потому на бегу палил перед собой наугад, рассчитывая хотя бы зацепить беглецов.

Видимо, железные боги Ржавых Пещер в этот день хранили Хью Болдскала. Очереди автопушек высекали фонтаны феррокретового крошева из стен, визжали рикошетами, но они до следующего зала – того самого, где недавно отбивали нападение «рептилоидов» – они с Хвостом добрались, не получив ни единого попадания. Разведчик с разбегу остановился и подал сигнал «опасность». Стас тут же развернулся на месте, готовясь встретить преследователей – насколько хватит его патронного бункера и запасного бака с пирогелем. Добыча, заветный «чёрный ящик» убран в бронированный спецконтейнер – осталось только вынести его и передать заказчику.

А вот этого им, похоже, сделать и не дадут…

– Впереди множественные цели! – просигналил Хвост. – Металл, электронные излучения – скорее всего, жукиберы. Но не пластиковая мелочь, которую мы только что топтали, а полноценные боевые особи. Будут здесь секунд через тридцать

Стас выругался. Надо же, какая несправедливость: «чёрный ящик», добытый ценой таких потерь, спрятан в бронированный спецконтейнер, остались сущий пустяк: вынести его с Семнадцатого Уровня и передать заказчику. И – получить за это плюшки в виде новых левелапов, конечно.

А вот этого им как раз и не позволят. Остатки отряда в западне, выходы перекрыты, боекомплект расстрелян, что называется, до последней железки. А по коридору всё ближе и ближе грохочут, ступоходы «Бешеной Четвёрки» – Стас памятью Хью узнал прежних своих соратников и понимал: пощады не будет. Глупо-глупо – сгинуть за чужие грехи! Ведь он даже не видел этого полковника Энсона…

…стоп, отставить панику! Личная вендетта между Хью и предводителем «Бешеной Четвёрки» никакого значения не имеет – «Каракуртов» так и так постарались бы прикончить, но не выпустить с Семнадцатого Уровня – неважно, с добычей или без. А значит, остаётся вариант, приберегаемый как раз на такой вот распоследний случай.

– К стене! – скомандовал Стас, выждал, когда разведчик выполнит команду, и подал сигнал на инициацию подрывных зарядов.

Примерно на глубине полусотни футов под лабораторией пролегало русло подземной реки – и не заброшенный коммуникационный ход, затопленный грунтовыми водами, не древний сточный коллектор, а самый настоящий естественный, природный тоннель, пробитый водой в горной породе задолго до того, как земные колонизационные транспорты добрались до планеты и её соседки по звёздной системе. На карте река была обозначена, как «Стикс», и можно было не сомневаться, что нынешние обитатели Ржавых Пещер давным-давно позабыли, откуда взялось это название.

Клокочущий поток преодолевал заносы ила и частоколы свисающих с низкого каменного свода сталактитов и убегал вглубь, в сторону периферийных горизонтов Полярного Мегаполиса – то есть туда, куда «Каракуртам» и требовалось попасть после выполнения задания.

Стикс был отмечен на картах и схемах – только вот воспринимать реку, как возможный маршрут отхода никому даже в голову не приходило. Дело в том, что в её русло с незапамятных времён использовали для сброса разного рода отходов – химических, биологических, радиоактивных, – и теперь никто бы не взялся сказать, что творится в её зловонных, отчаянно фонящих гамма-, бета– и прочими видами радиации глубинах.

Стас знал о Стиксе и, в отличие от Энсона и Блаумфельда, включил его в свои расчёты, но лишь как последний шанс, когда терять больше нечего и останется только рисковать – на грани фола, почти без надежды на успех. И заранее снабдил каждого из своих бойцов навесными контейнерами с надувными мешками из ультракевлара, чрезвычайно прочной и стойкой к любым видам химического воздействия, ткани. Кроме того, у «Каракуртов» имелись баллоны с защитной гамма-пеной – своеобразной субстанция, которая при распылении обволакивает окружает объект полуторафутовым, мгновенно твердеющим слоем, способным противостоять самой агрессивной среде – правда, в течение довольно ограниченного времени. По задумке Хвоста, предложившего такой вариант экстренного отступления (драпа, проще говоря), надувные ёмкости должны удержать металлические туши суперкиборгов на поверхности ядовитого потока, а слой гамма-пены хотя бы частично ослабит его разрушительное воздействие. Конечно, после такого купания им всем понадобится капитальный ремонт – но, как и было сказано, вариант этот был экстренный, на самый крайний случай.

Такой вот, как сейчас.

Перед тем, как пройти в лабораторию, Стас самолично установил на полу зала, точно над руслом Стикса, десяток подрывных зарядов, расположив их по окружности. И теперь, когда сработали детонаторы, цепочка взрывов проломила камень и феррокрет, обрушив неровную глыбу вниз, он с придушенным воплем «Валим отсюда!» – бросился в пролом, на ходу приводя в действие надувные мешки и баллоны с гамма-пеной. Так что ворвавшимся в зал суперкиборгам «Бешеной Четвёрки» оставалось созерцать бледно-зелёное радиоактивное свечение в чёрном провале, слушать глухой гул потока и бессильно проклинать хитроумных «Каракуртов». Законная добыча уходила из-под носа, и не было ни малейшей возможности организовать преследование. Энсон в бессильной ярости выпустил в пролом последние три ракеты из навесного контейнера, но они бессильно взорвались в густой ядовитой жиже.

Поздно! Ушли! Сбежали!

Понял это и Блаумфельд – а потому, поколебавшись всего мгновение, задействовал свои «крайние меры» – надавил на кнопку, инициирующую подрыв тактических ядерных фугасов, установленных по периметру лаборатории. Полковник не мог рисковать тем, что драгоценные базы данных окажутся в руках конкурентов «МегаИнтерСпейс».

Традиционный в подобных случаях обратный отсчёт длился недолго, не более пятнадцати секунд. Потом плазменные пузыри сразу трёх взрывов мощностью в десять килотонн каждый, слились в один, выплавивший в скальной породе громадную сферическую каверну. Лаборатория вместе со всем содержимым и прилегающими к ней коридорами, превратилась в пар. Суперкиборги «Бешеной Четвёрки» также были обречены погибнуть, не успев даже осознать, что происходит. И так бы оно и случилось, если бы опытный и хитроумный Энсон, изучая поле предстоящего боя, не принял заранее кое-какие меры…

«Каракуртам» снова повезло. Успевших превратиться в бесформенные глыбы затвердевшей гамма-пены суперкиборгов отнесло течением на добрые две сотни футов. Ядовитая жижа, доходившая в этом месте почти до сводов, защитила их и от огненного смерча и от чудовищного температурного импульса, испарившего часть содержимого тоннеля, но всё же, не добравшегося до беглецов. Ударной волной Стаса несколько раз жёстко приложило о каменную стену, один из воздушных мешков лопнул – но река уже нырнула за поворот и стремительно уносила их прочь от эпицентра ядерного катаклизма.

Прошло не больше часа с того момента, когда Стас и Хвост окунулись в мёртвые воды струи Стикса. Река уносила их от места роковой схватки со скоростью примерно пятнадцати миль в час, а значит, границу Семнадцатого Уровня они уже пересекли. Соблазнительно, конечно и дальше плыть по течению, но – не получится. Во-первых, гамма-пена постепенно поддаётся разрушительному воздействию ядовитой жижи и кусками отваливается от защитного кокона, обволакивающего титанопласт. А во вторых… тут причина была посерьёзнее. Если верить переданным заказчиком картам (а до сих пор у Стаса не возникало поводов усомниться в их точности) – примерно через полторы мили их ждало препятствие. На этот раз – непреодолимое.

Опасность дала о себе знать далёким клёкотом потока, обрушивающегося с большой высоты. Разглядеть, что творится впереди, Стас никак не мог – его болтало на стремнине, как щепки, да и видеорецепторы, забитые гамма-пеной, мало что способны были уловить. Но он хорошо представлял, что их ждёт: водопад, обрывающийся на нижние горизонты и разбивающийся внизу мириадами зловонных брызг. К счастью, в полутора сотнях футов от порога, через который переливалась мутно-зелёная река, в стене имелось нечто вроде балкона, от которого вёл наверх технический тоннель. Если бы не этот узкий, шириной в три фута, выступ, Стас вообще не сунулся бы в реку – и плевать на любые опасности! Падение на феррокретовые ступени с высоты в двести футов не выдержит не то что панцирь суперкиборга, но даже оболочка десантного космического модуля. А так – есть шанс.

Коротко звякнул заранее настроенный навигатор – до спасительного балкона осталось не больше сотни футов. Пора! Стас резко задвигал конечностями, заворочал торсом. Кокон из хрупкой пены пошёл трещинами, раскололся и стал отваливаться большими кусками. Сразу расчистилось поле зрения, вспыхнула чудом уцелевшая лампа-искатель на левом плече. Вот и балкончик – до него осталось не больше семидесяти футов. Едкая жижа уже впилась в сочленения корпуса, но это всё ерунда. Надо перетерпеть всего несколько секунд, а уж там…

И тут Стас понял, что совершил ошибку. Идиотскую и, возможно, непоправимую – она прямо сейчас может стоить им обоим жизни.

Суперкиборги вообще-то могут многое, гораздо больше чем «почти человеки» и даже мутанты. Например, проламывать стены, преодолевать без вреда для себя облака ядовитой и радиоактивной пыли, выдерживать высокие и предельно низкие температуры, сметать кинжальным огнём толпы врагов. Они не умеют одного – плавать. Даже подгрести поближе к стене, чтобы уцепиться за спасительный выступ Стасу нечем, ни ступоходы, ни оружейные лафеты, ни даже боевая клешня к такому напрочь не приспособлены.

Шестьдесят футов… пятьдесят… сорок… Поток глухо ревёт впереди, обрушиваясь в пропасть.

Продырявить воздушные мешки, камнем пойти ко дну, надеясь, что удастся как-то добраться до стены тоннеля по дну? Пустой номер – русло подземной реки забито вязким илом, и, угодив в него, назад не выбраться.

Решение пришло мгновенно. Стас извернулся, направил ствол огнемёта на стремнину – и дважды согнул воображаемый указательный палец. Пронзительное шипение, облако ядовито-зелёного пара – кипящая волна отшвыривает его к стене тоннеля под аккомпанемент лопающихся воздушных мешков. Но клешня уже царапнула камень – есть! Через несколько секунд командир «Каракуртов» стоял на карнизе и, как собака, стряхивал с себя едкую жижу.

А вот Хвосту не повезло. Тот же паровой взрыв, что выручил из беды Стаса, отбросил разведчика к противоположной стене тоннеля. Напрасно он пытался зацепиться манипулятором за гладкий камень – скрежет, лязг корпуса, переваливающегося через острые каменные зубья на краю водопада, и суперкиборг исчез в пенных бурунах. Несколькими секундами позже снизу долетел оглушительный удар, полыхнуло, вверх взвилось облако зеленоватого пара. Всё ясно: панцирь, не выдержав раскололся, а вместе с ним лопнул и корпус плазменного реактора.

Последний из «Каракуртов» повернулся, взмахом клешни снёс проржавленную решётку, перегораживающую технический тоннель, и затопал по узкой лестнице наверх. Плечи его скребли по осклизлым каменным стенам, и Стас боялся только одного: что лаз, вопреки указаниям карты, сузится хотя бы на фут, и тогда останется только вернуться и самому броситься в водопад. В конце концов, это тоже выход. Жаль, конечно, заработанных уровней, но у него в запасе ещё два персонажа – до того, как вступит в действие неведомый «протокол 91».

XIII

«Нечистые» подстерегли его у самого выхода – в круглом, с низкими потолками, зале, из которого наверх, к бледному дневному свету, пробивающемуся через решётчатый люк, вёл широкий феррокретовый пандус. По нему Стас и отступал, держа мутантов на расстоянии короткими очередями и редкими плевками пирогеля. Повезло, что огнестрельного оружия у них почти не было – пупырчатые твари лезли вперёд, размахивая кувалдами, жуткого вида тесаками, самодельными электроразрядниками и промышленными цепными пилами, наскоро переделанными в оружие. И совершенно не обращали внимания на потери – пёрли, спотыкались, падали, но на месте каждого скошенного свинцом зеленокожего появлялись два новых.

Шестистволка захлебнулась последними патронами, когда «нечистых оставалось еще больше десятка. Огнемёт сдох секундами раньше, и оставшихся мутантов Стас добивал уже в рукопашной схватке – благо боевая клешня боеприпасов не требует.

Заплатить за это пришлось сорванным навесным оборудованием – мутанты намертво вцеплялись в любой выступ на корпусе, их приходилось поджаривать электрополем, стряхивать с брони, что называется, «с мясом». Стас лишился всех броневых экранов, лампы-искателя, выдвижного блока датчиков и радарной антенны, скрытой радиопрозрачным пластиковым куполом. В таком виде – ободранный, покрытый глубокими, похожими на свежие шрамы вмятинами, с ног до головы заляпанный чёрной нечистой кровью и ошмётками горелой плоти он и выбрался на поверхность.

*** Новый уровень – «13». Подтвердить?***

– Сделано. –

Левелап сразу на два очка – это здорово, конечно. Вместе с так и не распределёнными «общими» очками набегает аж девятнадцатый уровень – всего ничего до заветной цифры «25». Но… очки очками, а ситуация была аховой. Хреновой она была, вот что. Низкое небо грозило снежными шквалами – в оптическом диапазоне не видно было ни зги, а радар вместе с прибором ночного видения пал жертвой «нечистых». Хорошо хоть, работал датчик спутникового позиционирования, и Стас мог определить собственное местоположение – в самой глубине Большой Свалки.

До ближайшего входа в Полярный Мегаполис оставалось не меньше двадцати миль – по самым скверным на планете местам. Поселения «нечистых» и гнёзда диких жукиберов натыканы здесь, как грибы после дождя и обойти их не представляется возможным. А что за встреча ждёт истерзанного суперкиборга в любом из этих «рассадников цивилизации», – Стасу только что продемонстрировали. Обитатели Большой Свалки не щепетильны и, конечно, они не откажутся от возможности разобрать на составные части неосторожного путника – неважно, идёт ли речь о кибернетических узлах, или биологических тканях. У падальщиков всё идёт в дело – или, хотя бы в кухонный котёл, если под рукой нет хирурга, промышляющего изъятием органов у пленников.

Хуже всего было то, что начали сдавать узлы, до которых добрались-таки ядовитые воды химического «Стикса». Первым начал отказывать левый ступоход – сначала перестал сгибаться коленный сустав, а через полторы мили, которые

Стас кое-как проковылял, обходя заваленные грязно-серым снегом мусорные кучи, вырубились силовые гидравлические привода, и при попытке сделать очередной шаг, он повалился на землю.

Дальше пришлось ползти, отталкиваясь ещё действующей опорой и упираясь в землю клешнёй. Разум подсказывал – всё, приехали, «Game Оver», пора подумать о прописанной в условиях игры смене персонажа. Но он всё полз и полз сквозь ледяную метель, с ужасом ощущая, как отказывают одна за другой внутренние системы. Что это было? Животный страх, помноженный на инстинкт самосохранения? Жадность, не позволявшая расстаться с таким трудом заработанными уровнями? Или хотелось напоследок заглянуть в «чёрный ящик» – интуиция прямо-таки вопила о том, что он должен, не может не иметь отношения к тем, кто запер его в этой игре?..

Механизмы сдохли окончательно – последним скис поясной шарнир, превратив ещё недавно грозный боевой агрегат в неподвижную глыбу из стали и титанопласта. И единственное, что успел сделать Стас, прежде, чем ядовитая слизь добралась до энергосистемы, питающей кибернетические компоненты – это послать призыв о помощи на зашифрованной, заранее оговоренной со Страховщиком частоте.

– Извини, Лысый, но полного восстановления твоя страховка не покрывает. Придётся перебирать все узлы по винтику, не говоря уж о новом реакторе. Кстати, если тебе интересно – старый пришлось сбросить в заброшенную ванадиевую шахту, и час назад он там рванул. Тряхнуло так, что даже здесь ощущалось. Как это ты ухитрился довести себя до такого состояния – в Стиксе искупался?

– В нём, где ж ещё…

Лукавить смысла не имело – если кто и разбирался в бесчисленных особенностях повреждений, которые мог получить киборг в Ржавых Пещерах – так это нынешний собеседник Стаса. Бесчисленные «страховые случаи», с которыми ему приходилось иметь дело, подразумевали и не такое.

Стас помнил леденящий страх, охвативший его, недвижного, ослепшего и оглохшего, когда остатками рецепторов он ощутил, как по панцирю заскреблись чьи-то манипуляторы. Небольшие, осторожные, ловкие – как раз впору диким жукиберам, собирающим по Большой Свалке кибермеханический хлам, вроде того, в который превратился грозный некогда суперкиборг. Стас совсем было собрался вызывать меню смены персонажа – по всему выходило, что песенка Болдскала спета, а вместе с ним придётся распрощаться и с накопленными левелами. И вдруг – о чудо! – в сознании зазвучал еле слышный, но, несомненно, знакомый голос. Стаса-Хью осторожно подняли, оторвали от грунта и долго куда-то несли – пока не взгромоздили на ремонтный стенд, где он и беседовал теперь со Страховщиком.

– Так я о страховке. – продолжал кибрид. – Могу предложить тебе два варианта: киборг-комплект попроще, скажем, серий «ЛК» или «ЛК-бис». А что, не худший вариант – с твоим опытом тебя с руками оторвут в любом подразделении с рейтингом третьего, даже второго ранга. Походишь пару-тройку лет во вспомогательных юнитах, поднакопишь кредитов – а там и вернём тебя в суперкиборги.

– А второй вариант?

– Биоконсервация. Вытряхнем тебя из этого металлолома и поместим в контейнер жизнеобеспечения. А там – как сам решишь: можем загнать в долговременную искусственную кому, а можем подключить к внешним рецепторам. Игры, информационные сети, фильмы – скоротаешь время, пока кто-нибудь не оплатит полное восстановление. Найдутся такие, Лысый?

– Найдутся.

– Вот и хорошо! – обрадовался Страховщик. – Не хотелось бы терять старого клиента, а то вспомогательные юниты – сам понимаешь, та ещё рулетка… Пяти лет хватит?

Пять лет в биоконсервации – предложение весьма щедрое. В иное время Хью принял бы его с радостью, предварительно разместив на Стене Наёмников предложение оплатить полное восстановление его систем в обмен на десятилетний, скажем, контракт с расширенными условиями и минимальными ставками. Он знал, что желающие найдутся – репутация Болдскала говорила сама за себя. К тому же, можно было рассчитывать и на то, что нынешний наниматель проявит интерес с судьбе своего заказа и, в свою очередь, тряхнёт кошельком.

Но у самого Стаса, несколько иные планы, и предложенный Страховщиком вариант вполне в них вписывается. К тому же, условия игры подразумевают сохранение не до конца уничтоженного персонажа. Хью Болдскал ему ещё понадобится.

– Идёт. Только к тебе будет ещё одно поручение. – поскрипел Стас. Его собственные искусственные голосовые связки сгинули вместе с прочей машинерией, и теперь приходилось говорить через внешний, наскоро подключённый динамик.

– Слушаю.

– У меня был с собой… груз. Он цел?

– Контейнер, который ты приволок с Семнадцатого? – На этот раз Страховщик не скрывал насмешки. – Цел, конечно. У меня фирма солидная, по мелочёвке тут не воруют.

– Отдашь его тому, что назовёт этот код.

Стас продиктовал десять цифр – номер своего «земного» МТС-овского мобильника, уж он-то в Ржавых Пещерах наверняка никому не известен. Разве что рептилоидам, но от них таиться так и так нет смысла.

– Сделаю, не вопрос.

– Погоди. Кроме контейнера, передашь ему доступ к счетам. Ко всем – и моим личным, и «Каракуртов».

Голос Страховщика посерьёзнел.

– Рискуешь, Лысый. Впрочем, спорить не буду, желание клиента – закон. Что-нибудь ещё?

Нет. До встречи?

До встречи, Лысый. Надеюсь, это не последний твой «страховой случай»…

*** Выбрать действие: «Переключение на нового персонажа».***

***Предупреждение: при смене персонажа текущие достижения будут потеряны.***

***Бонус: несгораемый остаток – 7 очков уровня, которые станут доступны независимо от уровня нового персонажа.***

*** Подтверждаете?***

– Сделано. –

***Производится перезагрузка игры. Пожалуйста, ничего не предпринимайте до полного завершения процесса***

Как было в одной занятной книжице, проглоченной Стасом в романтической юности? Сейчас уж и не вспомнить ни автора, ни названия, и только одна фраза накрепко засела в памяти. И кто мог подумать, что однажды придётся примерить её к себе – в самом, что ни на есть буквальном, прямом смысле?

«Наёмники не умирают. Они только отступают в ад.

На переформирование».

Конец первой части