Текст книги "В пасти Джарлака"

* * *

Скоро Пришибленный начал бузить.

Это заключалось в том, что он мычал, размахивал руками и чуть не зашиб Ариэль. Потом вроде успокоился. Сел как истукан и вперил бессмысленный взгляд в гладь озера.

Опасаясь повторных приступов, мы решили его связать. В рюкзаке сыскалась веревка, и я перетянул ею руки Убарга. Слава богу, он не стал сопротивляться.

Надо идти.

Но теперь Пришибленный впал в другую крайность – он не желал тронуться с места.

Я попытался тянуть его. Как же! Легче сдвинуть бегемота, чем такую тушу.

– А ну отойдите от него!

Это сказала девушка, внезапно появившаяся из-за деревьев.

Молоденькая, на вид лет восемнадцать. Светленькая, голубоглазая, с пухлыми щечками. Очень миловидная. Ее внешность совершенно не вязалась с арбалетом в маленьких женских ручках. А арбалет был направлен прямо мне в живот.

– Отпустите Убарга!

Так они еще и знакомы?

Взгляд у девушки был решительный. Я медленно поднял руки вверх:

– Мы ничего ему плохого не сделали, он наш друг.

– Убарг, это так?

– Гыы…

– Что это с ним?

– Он головой ударился, – объяснила Ариэль.

– Бу… вода… ыыы!

Похоже, девушка растерялась. Но арбалет опускать она не торопилась, сказала сурово:

– Пойдете со мной. Дедушка разберется.

* * *

Теперь мы шли снова на восток. Наконечник, нацеленный мне между лопаток, здорово действовал на нервы. Ариэль молчала и, несмотря на арбалет, глядела на девчонку свысока. Беседу пришлось вести мне.

Я несколько раз пытался рассказать историю нашего полета и падения. И про то, как Пришибленный стал пришибленным. Она не хотела ничего слушать, лишь бросала свое: «Дедушка разберется…»

А вдруг действительно разберется? Знать бы еще, кто ее дедушка! Может, он в курсе, как найти Мерриора? А может, он и есть Мерриор? Ну, это было бы здорово.

– Слушай, а как зовут твоего дедушку?

– Не твое дело!

Да уж, ну и манеры!

Дальше шли молча. Только Пришибленный что-то бурчал себе под нос. Вскоре его лексикон пополнился словом «жрать!».

Я снова попытался завести разговор:

– А откуда ты знаешь Убарга?

– Не твое дело! Мне хотелось бы знать, откуда его знаете вы и что вы с ним сделали?

– Так я ж тебе уже третий раз объясняю – он упал вместе с воздушным шаром, который сам изобрел и построил.

– Да ладно врать! Что еще за «воздушный шар»?

– Это такой аппарат, на котором можно летать.

– Ха, во вранье! Летать можно только на черных драконах да на птицах-роках, которые живут в горах на востоке. Так и то на них летают одни самоубийцы! А построить какой-то там шар и подняться на нем в воздух… Даже Убарг на такое не способен, даже дедушка!

– А твой дедушка тоже изобретатель?

– Не твое дело! Никакого шара не было. Вы – пара мерзких волшебников! Вы заколдовали Убарга, похитили его разум! Наверняка он шел в гости к дедушке и наткнулся на вас.

Я плюнул в сердцах. Что поделать, если в этом мире легче поверить в волшебство, нежели в научное открытие!

– Как тебя зовут-то? – спросил я, заранее ожидая ответ, и он был именно таким:

– Не твое дело!

– Ладно, дедушка разберется, – передразнил я.

Она только фыркнула, но щечки покраснели.

– А меня зовут Петр, хотя друзья называют меня Петро. А это – Ариэль.

– Меня зовут Ника, – нехотя сказала девчонка. – Но только вот что! Если выяснится, что вы заколдовали Убарга, дедушка превратит вас в жаб!

Превратит? Ну точно – Мерриор. Вряд ли в этой глуши проживает еще один маг.

– Твой дедушка – Мерриор?!

– Вот именно! Испугались, мерзкие волшебники?!

– Да никакие мы не волшебники! – не выдержала Ариэль. – Что за день такой?! То меня за эльфийку принимают, то за волшебницу! Мы друзья Убарга, я даже немного помогала ему строить шар. Мы летели к твоему деду. У нас к нему есть дело. Откуда мы, по-твоему, знаем, что его зовут Мерриор?

– Его в округе все знают!

– А если мы маги, то почему не похитили твой разум? – ехидно спросил я.

– Волшебство требует времени, – поучительно сказала Ника. – Пока будете читать заклинание, я нашпигую вас стрелами! Только мой деда такой сильный маг, что может читать заклинания быстро.

Ну что тут скажешь?!

Тропинка, петляя меж деревьев, вела на восток. Время от времени на пути попадались заросшие мхом валуны и поваленные стволы, через которые приходилось перебираться. Убарг шагал, как марионетка, не обращая внимания ни на колючие заросли, ни на цепляющиеся за одежду ветки.

– А как ты вообще нас отыскала в этом буреломе? – поинтересовался я у строгой арбалетчицы.

– Я этот лес как свой двор знаю. Дедушка почувствовал – что-то случилось. Была сильная гроза. Он колдовал. Ему открылось, что Убаргу угрожает опасность. А потом деда послал меня к озеру – разузнать, что произошло… Я с самого утра вышла, даже петухи еще спали! – обиженно добавила она. – Не выспалась.

– Поэтому ты такая злая?

Ника фыркнула, и дальше вновь шли молча. Надеюсь, дедушка не такой злобный, как внучка. Надеюсь, он и в правду во всем разберется…

* * *

Я ожидал, что Мерриор живет в каменной башне, которая пронзает шпилем облака. Что башня окружена магическими ловушками и барьерами, и простому смертному нет туда пути.

Обиталище волшебника меня разочаровало.

Самый обычный, выстроенный из неошкуренных бревен домишко. На крыше навалена гора соломы, а стены оплетены вьюном и диким виноградом. Рядом – летняя беседка.

Домик стоял посреди широкой зеленой поляны, окруженной высокими дубами. Неподалеку журчал ручей. На поляне были разбиты заросшие сорняками и капустой грядки. Возле одной коза с голубым бантом на шее дожевывала зеленый вилок.

Стоп! А не та ли это коза, которая была со стариком?

Ну, с тем, которого мы первым повстречали в этом мире. А потом эльфы взяли нас в плен. Васян еще тогда пытался расспросить его, но дед нес какую-то ахинею. Сильно сомневаюсь, что еще кто-нибудь догадается вешать козе на шею голубой бант. Или у них тут такая мода?

Черт! И это и есть Мерриор – великий маг, мудрейший и всезнающий. А я возлагал на него такие надежды! Чем нам поможет сумасшедший старикашка, который и двух слов связать не может?!

Ника, не сводя с нас грозный арбалет, отворила дверь. Мы вошли первыми. Убарг при этом чуть не снес головой дверной косяк.

В доме было уютно.

Через прихожую мы прошли в просторную гостиную.

Приглушенный свет лился через приоткрытые ставни, а в дальнем углу, несмотря на лето, пылал камин.

У огня, спиной к нам, стоял сгорбленный старик. Седые длинные волосы, как у хиппи, свисали до середины спины.

Ника сразу заголосила:

– Дедушка, я взяла их в плен! Это злые волшебники, они заколдовали дядю Убарга! Они его связали и хотели куда-то увести!

Волшебник развернулся, и мои худшие предположения оправдались. Это оказался именно тот дед. Он прищурился и начал нас пристально рассматривать.

– Дедушка, преврати этих гнусных волшебников в болотных жаб!

Старик задумался, поглаживая белоснежную бороду.

В этот момент у меня в голове промелькнули две мысли. Первая: какая банальность! Ну почему все колдуны, чуть что, превращают своих жертв непременно в жаб? Вторая – а вдруг этот старый пень на самом деле сейчас как колданет, и будем мы с Ариэль дружно квакать в каком-нибудь болоте.

– Енто не волшебники, внученька, – хмыкнул Мерриор. – Садитеся вон туды. – Старик указал нам на скамью, покрытую волчьими шкурами.

А вот это приятный сюрприз – говорить он, оказывается, все-таки умеет. Хоть и не совсем современно.

– Деда! Ты что, не превратишь их в жаб?! – В голосе Ники слышалась смесь обиды и испуга.

– Внуча, приготовь-ка нам грибного отвару.

– Но деда!..

Мерриор нахмурился, строго посмотрел на внучку. Та вышла, хлопнув дверью. Ну и характер!

Старик подковылял поближе.

– Сынок, про тебя все ведаю, а ты у нас кто будешь, дочка?

– Меня зовут Ариэль, – ответила она. – Я сирота.

– Жрать! – гаркнул Пришибленный.

– Енто кто ж старину Убарга так по башке огрел? Тут и грибной отвар, боюсь, не помогет.

– Его не огрели! Убарг упал, – объяснила Ариэль.

– Откудва? Уж не с дерева?

Я уже собрался поведать всю нашу историю с самого начала, но старик меня перебил:

– Я же сказал: про тебя все ведаю!

– Откуда? – не поверил я.

– Ну волшебник я аль не волшебник?! Звать тебя Петр. Ты из чужих земель. Из другого мира…

Дальше Мерриор поведал о приключениях у эльфов с такой точностью, словно он там лично присутствовал. А я думал, мне придется все это самому рассказывать. Старик оказался неплохо осведомлен.

История заняла минут пять. За это время вернулась Ника. Она принесла большой кувшин, от которого по комнате пополз вкусный запах, словно от грибного супа.

– Ладно, дети, мне с вами разбираться некогды. Вот придет мой ученичок-недотепа, он все и объяснит. А мне, старому, еще бедолагу Убарга в чувства приводить. Хлебните-ка лучше грибного отвара!

Ника с недовольной гримасой подала нам кружки. Надеюсь, она ничего туда не подмешала.

Отвар оказался очень даже неплох. Похож на суп из шампиньонов.

Однако мне не терпелось узнать о судьбе товарищей:

– А где ваш ученик?

– Да шляется где-то охламон. Его только за смертью посылать, уже вторую неделю нету!

Вторую неделю! Это ж когда он вернется, если вернется вообще! Может, он решил слинять от такого учителя. Нет, так не пойдет!

– Послушайте, уважаемый! – начал я как можно вежливее. – Чтобы попасть к вам, мы, между прочим, жизнью рисковали! Пришиб… Тьфу! Убарг сказал, что вы сможете нам помочь. Я бы очень хотел задать вам всего один вопрос: как мне найти моих друзей?!

Волшебник хотел что-то ответить, но в этот момент отворилась дверь.

Так… Одного уже нашел! На пороге стоял Васян, собственной персоной. Он-то тут откуда взялся?! А Жорик где? Или и они разделились, когда убегали от зомби? Вот так дела! Неужели Стольник тоже от кого-то услышал про мудрого волшебника Мерриора и отыскал его, чтобы посоветоваться, как найти меня и Жору?

– Ты где шлялся, неуч?

– Виноват, сэнсэй! – согнулся в поклоне Василий.

Сэнсэй? Так это он и есть ученик мага, что ли?! И когда успел только?!

– Привет, Петро! – махнул он мне так, словно мы вчера расстались. Потом подскочил к деду и, вытянувшись во фрунт, по-военному отрапортовал:

– Из вашего списка достал почти всё. – Васян скинул огромный заплечный мешок и принялся вынимать оттуда кожаные пакетики. – Ягоды паслена дикого – семь штук, семена верцитуса – двести грамм, нога жабы – задняя…

– А крапчатый мухомор принес? – перебил старик.

Стольник виновато почесал затылок:

– Мухомор забыл…

– Недотепа! А голову ты не забыл?!

– Никак нет, сэнсэй! Голову не забыл!

С этими словами Васян и впрямь извлек из мешка голову. Отрубленную. Эльфийскую. Мне стало дурно.

– С ней сложнее всего было…

– Сложнее всего тебе, сынок, с последним ингредиентом будет. Но об ентом позжее. Башку у орков с ворот стибрил?

– Так точно, сэнсэй! Два раза впустую залезал, чуть не заметили! Часовой, хоть и храпит, а иногда по сторонам зыркает, гад! Только с третьего раза получилось башку спереть. А ворота, я вам скажу, сэнсэй, у них высоченные! Два раза с них падал, всю задницу отбил!

После этого рассказа мне стало еще дурнее. Оказывается, то были не галлюцинации! Если бы я тогда окликнул Васяна – не понадобилось бы никуда лететь! И с Убаргом бы все нормально было, и с Зяббой!

– Добро, – сказал старик. – Теперь иди, своему дружку все растолкуй, а потом на боковую. Завтра вам предстоит сложный денек, за последним ингредиентом пойдете.

– Куда, сэнсэй?

– Вот завтра и поведаю. Отдохнуть вам надобно. Поверь, енто тебе не за башкой на ворота слазить.

* * *

Василию в доме волшебника даже комнату специальную выделили. Вот в ней мы и уединились, дабы поведать друг другу о наших похождениях.

Стольник начал первым и рассказывал долго и подробно.

Как выяснилось, у него тоже без приключений не обошлось.

Когда на нас напали зомби, он бежал впереди Жорика. Сзади с хрустом ломались ветки, и Васян думал, что это зомби висят у него на хвосте. Ему пришлось выжать всю скорость, и вскоре он оторвался и от упырей, и от Жорика.

Таким образом, Стольник остался один и вообще не знал, куда податься. О том, что люди живут на северо-западе, он не подозревал. Когда гном рассказывал про здешнюю географию, Василий ведь ходил облегчиться. Да и компаса у него не было.

Оставаться на месте было глупо, пришлось идти куда глаза глядят.

Видно, Стольник родился под счастливой звездой, ибо на следующий же день наткнулся на Мерриора. Тот неожиданно заявил, что у Васяна задатки магии! И решил взять его в ученики. Заодно пообещал найти нас с Жориком…

Тут я не выдержал и перебил:

– Насколько я помню, когда мы его первый раз встретили, он ничего вменяемого не сказал, а только белиберду всякую нес?

– А-а… это он грибного отвара нарезался до немычачего состояния. Сэнсэй этим делом частенько злоупотребляет. И иногда его плющит по полной программе! В такие моменты он не то что два слова связать не может, вообще не шурупит ни фига! Иначе он бы уже тогда определил, что у меня магические способности, и забрал бы нас к себе… Ты не перебивай, потом будешь вопросы задавать…

Из дальнейшего рассказа я узнал следующее.

Пока я неделю шатался по лесам и пух с голоду, а потом был приманкой для кабанчика и толкал тачку с его мясом, Василий постигал таинства магии.

В учениках оказалось непросто. Необходимо перечитать кучу книг, выучить названия и свойства сотен трав, ягод, семян, корней и даже животных.

Оказывается, для того чтобы узнать, где я и Жорик, Мерриору необходимо сварить особое зелье, а потом прочесть над ним заклинание. Тогда в котле, где будет вариться это самое зелье, откроется то, что хочет видеть колдующий.

Три недели в свободное от теоретических занятий время Васян собирал ингредиенты для этого сложного волшебства.

Как уже известно, ему довелось совершить путешествие к оркам, чтобы добыть мертвую голову – неотъемлемую часть зелья. Бедняге пришлось добираться до Стронгхолда самому, ориентируясь по подробной карте, которую дал Мерриор.

Путешествие было долгим. Чтобы не нарваться на эльфов, Стольник обходил Валорион югом, через Лес Голодных Волков. Это место не зря носило такое название, и ушастые предпочитали туда не соваться. Но Мерриор обо всем позаботился. Чтобы мага-недоучку не слопали волки, он выдал ему специальную мазь. Это жутко вонючее средство отпугивало не только волков, но и вообще все живое. Василию даже комары не докучали. Единственное, о чем он переживал, пробираясь через дебри Леса Голодных Волков, это об отсутствии противогаза.

В конце концов он все-таки добрался до цели.

Васян и не подозревал, что я в это время тоже был в Стронгхолде! Надо же, так глупо разминуться! Тем не менее я нашелся сам, без всякого волшебства.

Но колдовать все равно придется, чтобы выяснить, где Жора. Почти все ингредиенты уже собраны, остался лишь один.

– Ты уверен, что он не шарлатан? – спросил я. – Думаешь, по-настоящему колдовать умеет?

– Умеет. Я тебе вот что скажу, Брынский, если у нас и есть билет обратно в наш мир, так это Мерриор. Больше него про Эорин никто не знает!

– Какой еще Эорин?

– Балбес! Мир этот так называется. Кстати, сэнсэй и про портал в курсе!

– Он знает, где находится овраг?!

– Знает, знает.

– Выходит, дело за малым, найти Жорика, и – прощай, гостеприимный Эорин.

– Именно, но только не все так просто. Я же говорю, чтобы узнать, где Пухлый, сперва надо сварить зелье и прочитать заклинание. Заклинание прочитать – это не наши заботы, на то нам и Мерриор, предоставим дело профессионалу. А вот с зельем, чувствую, еще придется попотеть. Я-то думал, самый трудно доставаемый компонент – мертвая башка. Но старик сказал, что нужно еще что-то. Ты же сам слышал. А он слова на ветер не бросает!

– Веришь, что магия сработает?

– Стопудово! Старик – профи! Я уже видел, как он колдует. Между прочим, совсем не так, как в книжках про это пишут. Молниями сэнсэй направо-налево не кидается. Ему, чтобы колдануть, почти всегда сначала надо зелье приготовить.

– А ты-то сам колдовать научился?

– Пока нет, на это время требуется.

– Так мы же Жорика найдем, и домой. Ты, надеюсь, не думаешь здесь остаться?

– Мы ведь будем знать, где портал, и всегда сможем сюда возвратиться! Я сэнсэю пообещал, что вернусь и продолжу учебу, чтобы он не расстраивался. Он всегда хотел иметь ученика.

– А у его сумасшедшей внучки таланта к магии нет, что ли?

– Единственное, что она умеет делать магически, это влиять на дедушку, – усмехнулся Васян. – Она из него, как из пластилина, что хочет, то и лепит. Бедный старик ей ни в чем отказать не может! Помню, как-то захотела она в Лесу Голодных Волков поохотиться. Сэнсэй ей: «Внуча, енто опасно!», а она носик наморщила, ножкой потопала, старик и растаял. Говорит: «Ну хоть мазь возьми», а Ника в ответ: «Вот еще! От нее воняет!» Короче, отпустил он ее без всякой мази… Ну а по-настоящему колдовать она не умеет. Да и вообще мало кто умеет. Старик говорит – этот дар очень редкий.

– Думаешь, у тебя и правда он есть?

– Если честно – не знаю, я пока ничего такого не чувствую. Но сэнсэй в этих вещах шарит. Здорово бы было.

Я тоже вкратце рассказал другу свою историю. Из всего, что со мной произошло, нашего бабника-неудачника в основном заинтересовало лишь то, что связанно с Ариэль.

– Слушай, а ты это… к ней не подъезжал?

– Не волнуйся, она не в моем вкусе.

– А ну, да… ты же на Анютке своей помешанный, тебя эльфийками не соблазнишь.

– Кстати, разочарую тебя: Ариэль не эльфийка.

– Чего? Ты гонишь?!

– Правда, она сама сказала. Еще смеялась полчаса, когда узнала, что мы ее за эльфийку приняли.

– Жалко… – протянул Василий. – Ну ничего, она все равно красотка.

– А как тебе внучка твоего сэнсэя? Ты же тут уже почти месяц, наверняка пытался наладить отношения.

– Да не нравится она мне. Шустрая уж очень, как пацанка. И вообще, мы с ней слишком похожи характерами, как брат и сестра.

Чтоб наш Васян относился к симпотной молодой девчонке как к сестре! Что-то не верю я в это.

– Да ладно тебе сказки рассказывать! Наверняка хотел подъехать, а она тебе по морде съездила. Угадал?

Щеки друга слегка покраснели:

– Не совсем… Признаюсь, я бы, конечно, порезвился с ней под луной… Вот только… себе дороже выйдет. С такими намерениями лучше к ней на пушечный выстрел не подходить.

– Это еще почему?

– Осерчает дедушка Мерриор и превратит мое достоинство в одуванчик. А потом скормит своей козочке.

Я вздрогнул, представив эту картину. Жестоко. Если дедушка Мерриор сторонник невинности до такой степени, лучше и впрямь держаться от Ники подальше, мало ли, что ему пригрезится.

– Да и дерется она лучше любого пацана… – добавил начинающий ученик мага.

– А-а… понятно, – протянул я, улыбаясь. – Значит, получил-таки. От девчонки! Во прикол!

– Ты смотри, Петруха, она ведь и тебе запросто может вломить. Тогда прикольно уже не будет.

– Интересно, откуда у нее боевые навыки? Ее дед не похож на учителя по рукопашке.

– Они часто в Стронгхолде гостят. Вот зеленые и научили. Она сама мне рассказывала, как орчатам морды бьет.

– Ты лучше расскажи, как она тебе морду набила, – хохотнул я. – Да в подробностях, пожалуйста.

Стольник что-то проворчал и сменил тему:

– Что это за орк с вами?

– Это местный Монгольфье, он воздушный шар и изобрел. Кстати, он хороший друг твоего сэнсэя. Надо было ушами не хлопать, когда я рассказывал! А ты только про Ариэль и слушал. Ладно… давай к делу. Раскажи-ка мне лучше об Эорине этом, ты, по-моему, больше знаешь, что тут да как.

Васян вытащил из ящика стола карту, развернул и начал тыкать указкой:

– Мы находимся в северной части континента размером с нашу Европу. Нет, пожалуй, чуть поменьше. Климат – умеренный. Развитие, как в Средневековье. На северо-западе – королевство Атрем. Несколько крупных городов, куча деревушек. Столица королевства называется Лареция. Там живут люди. Всяких орков, троллей, эльфов и прочих гномов в Атреме не жалуют. Расисты хреновы. Чуть южнее королевства – болота, Гиблые Топи называются. В южной части болот – тролли обитают, а если вглубь зайти – там твари всякие страшные водятся. Мерриор говорит, что туда нос лучше не совать. А восточней, с севера на юг тянется Хребет Мира, под ним живут гномы.

Стольник прервался, чтобы зевнуть, и продолжил экскурс в географию:

– На юго-западе – орки, это ты и сам знаешь. А вся центральная часть континента принадлежит нашим знакомцам – эльфам. Их в Эорине как у нас китайцев – самый распространенный народ.

– Странно, обычно в фэнтези эльфы – редкая вымирающая раса.

– То – в фэнтези. А здесь, куда ни плюнь, в эльфа попадешь. Городов пять, не меньше. Столица – Валорион, нам там уже довелось побывать, сам оценил эльфийское гостеприимство. Ушастые тут всем заправляют. Орков помаленьку теснят, троллей в болота загнали.

– А люди?

– С людьми не воюют. Но граждане королевства предпочитают в леса не соваться – ушастые могут и подстрелить.

Теперь у меня было хоть какое-то представление о здешнем положении вещей. Интересно, куда Жорика судьба занесла?

– Кстати, наш овраг с порталом находится чуть северо-восточнее, – сообщил Василий. – Отсюда пешком дня два, если не торопясь. Ника нас туда проводит, так что это не проблема. Остается только найти Пухлого. Теперь пойдем спать! А завтра узнаем, какой последний ингредиент. Ох, нехорошие у меня предчувствия, стопудово тяжко придется.

Мы легли спать в комнате Васяна, а Ариэль поселили к Нике. Стольник долго ворчал, что лучше б наоборот: Ариэль к нему, а меня к Нике. Под это брюзжание я и заснул.

* * *

Утром мы все, включая пока еще не выздоровевшего Убарга, сидели в открытой беседке и попивали грибной отвар.

Коза, которую, как выяснилось, звали Эсмеральда, крутилась рядом, и Мерриор кидал ей сушеные рыжики. Старик в ней души не чаял.

Ника все еще смотрела на меня и Ариэль с подозрением, но «грязными волшебниками» уже не называла. И на том спасибо.

Васян незаметно (как он думал) косился на Ариэль. Еще чуть-чуть, и слюни потекут. Только ее увидел, сразу позабыл и про последний компонент, и про Жорика. Я легонько пнул его под столом, чтобы привести в чувства. Стольник намек понял правильно:

– Сэнсэй, вы говорили, что вам нужен еще какой-то ингредиент для колдовства.

– Нужен, нужен. Чтобы свершить сие волшебство, мне понадобится порошок из зуба очень редкой зверюги. Зовется она – землеутроб вострозубый.

– И где этого вострозубого отыскать? – спросил наш ученик.

– Мне доподлинно известно, что один ехземпляр ентой твари обитает, а точнее, произрастает в ельпийском граде Валорионе.

– О нет! Неужто Джарлак?! – выдохнул Василий.

– Да, точно, в простонародье – Джарлак, – подтвердил дед.

Только не это!

– А зуб какой-нибудь другой твари не подойдет? – поинтересовался я.

– Сгодился бы хобот мохноногого слонопотамуса, но, к сожалению, они полностью вымерли.

– Вот дерьмо! Что же делать?! – запричитал Стольник. – Джарлак сам нам свой зуб не принесет! А если мы пойдем в Валорион, там нас ему же и скормят!

Мерриор хитро прищурился:

– Не боитесь, не скормят. Своих ельпы землеутробу не скармливают.

– Своих?!

– Превращу вас в ельпов, и вся недолга. Сходите к ним в гости, а там под шумок и зуб надыбаете. Как, согласны?

Мы с Васяном переглянулись.

– Это хоть на время или так эльфами и останемся? – спросил я.

– На время, на время. Еллюзия енто. Продлится дня два.

– Если нет другого способа узнать, где Жорик… – протянул Василий.

– Нету.

Стольник снова глянул на меня.

– Тогда придется нам эльфами стать, – кивнул я.

Васян заворчал:

– Ну, толстомясый! Знал бы ты, как мы из-за тебя рискуем! Вот найдем Пухлого, я ему все выскажу!

Мне эта идея тоже показалась опасной до безумия:

– Даже если мы будем выглядеть как эльфы, они все равно нас вычислят. Да и как мы им объясним наши действия? Скажем, что мы стоматологи, пришли Джарлаку больные зубы удалять?!

– Не трухайте, историю я вам уже придумал. Завтра у ельпов праздник. Ежегодный турнир Большого Лука. С других городов столько стрелков понаедет, ну и вы, охламоны, среди них затеряетесь. А на случай, если ельпы енти начнут расспросы вести, мол, вы откель и вообще кто такие будете, вот вам и легенда: далеко на северо-востоке ельпийский град есть – Лилалиндэл зовется. Вот вы якобы аж оттудова путь держите. Лучники из вас так себе – дерьмо. Поентому наплетете, что просто на турнир поглазеть пришли. Ну как? Лихо?

– Лихее некуда! – пробурчал я.

Мерриор хмыкнул:

– Попасть в Валорион – еще не самое опасное! Хуже всего, что каждый должен королеве дар преподнести. Вы в подарок ей вот ентот камень вручите. – Дед подобрал с земли серый булыжник размером с грецкий орех.

Он что, издевается?! Если мы такой подарочек преподнесем, нас тогда сразу Джарлаку бросят, не посмотрят, что эльфы.

Старик прочел сомнения на наших лицах, обнадежил:

– Да не переживайте, я его в самоцвет превращу. Дня на три волшбы хватит, а потом снова булыжником станет.

Тут вмешалась Ника:

– Я тоже с вами пойду!

– Пойдешь, пойдешь, стрекоза! Тебя все равно не переспорить. Запретишь, так сама за ними увяжешься. Тем более путь только ты и ведаешь. Но ельпийкой я тебя оборачивать не буду, чтобы в град не совалась! Проводишь – и домой! А вы, охламоны, дорогу запоминайте, обратно самим чапать придется!

– А я? – обиженно сказала Ариэль. – Я тоже хочу пойти. Мне здесь одной будет скучно, и я хочу повидаться с Изоль.

– Енто опасно, девочка. Не надобноть тебе иттить. Лучше ты мне пока насобираешь десять ромашек и пять корней солодки бурой. И конечно же грибочков… Будем с тобой старину Убарга отпаивать.

Ариэль приободрилась:

– Тогда передайте Изоль от меня привет.

– Хок’кей, передадим, – пообещал Стольник.

– Ладно, хватит языком молоть, – поторопил Мерриор. – Вот, хлебайте зелье оборотное.

Сей колдовской процесс состоял из двух этапов – мы пили горькое зелье, а старик бормотал заклинание. На слух оно было похоже на ту околесицу, которую Мерриор нес в день нашей первой встречи.

Когда волосы Васяна посветлели и начали отрастать буквально на глазах, а уши заострились, я окончательно поверил, что Мерриор не какой-нибудь шарлатан, а самый настоящий волшебник. Мало того, мой друг еще и подрос сантиметров на двадцать!

Он окинул меня взглядом:

– Да ты красавец, Петро! Настоящий эльфийский командир!

Приятно слышать. Надо сказать, Васян тоже выглядел круто.

Наша потертая одежда превратилась в эльфийскую – штаны из тонкой кожи и зеленые плащи, в которых легко замаскироваться в лесу.

– Внуча, ну-ка принеси им луки. Ельп без лука – енто как гном без бороды!

Ника принесла из сарая два лука со стрелами и два охотничьих кинжала. Оружие будет не лишним, потому что кинжал, который подарил Зябба, я потерял во время падения.

– Вот классно! – восхитился Васян, накладывая стрелу на тетиву.

– Особенно классно будет, когда эльфы попросят продемонстрировать твое умение стрельбы из лука, – сказал я не без ехидства.

– А что? Не вопрос.

Ученик мага вскинул лук, целясь в толстый ствол дуба, росшего шагах в двадцати. Тетива больно ударила по пальцу, Стольник завизжал, а стрела не пролетела и трех метров.

Смеялись все, даже Убарг. Василий покраснел и больше стрелять не пытался.

Тем временем Мерриор, как и обещал, превратил камень в сверкающий бриллиант и вручил его не кому-нибудь, а мне:

– Ты, сынок, главным будешь. Охламону такое дело доверять нельзя.

Васян обиженно вякнул:

– Как на ворота Гадюшника лазать, так можно, а как главным – рылом не вышел.

Друг еще долго ворчал по этому поводу.

А когда уже выходили, Стольник воскликнул:

– А вам не кажется, что мы кое-что забыли?

– Что? – насторожился я.

– Имена придумать!

Я на миг задумался:

– А, это ерунда! Я буду – Леголас, ну а ты – Дриззт До’Урден.

– Сам ты Дриззт!

– Да это самый крутой темный эльф нашего мира!

– Дурацкие имена, – скривилась Ника. – Эльфов так не называют!

Ариэль с ней согласилась.

– А как называют? – осведомился Васян.

Ариэль призадумалась, потом выдала:

– Сейчас в моде – Александр, Иван, Лаврентий…

– Чего?! – выпалили мы со Стольником одновременно.

– Эльфят стали так называть после того, как в Валорионе появилась Изольда Викторовна. Она столько красивых имен выдумала! А самое модное имя – Иосиф!

Я рассудил:

– Тут несостыковка получается – мы ведь не эльфята, а взрослые особи. По-моему, когда мы родились, ее еще тут не было. Поэтому будем Леголасом и Дриззтом До’Урденом.

– Ладно! Дриззт так Дриззт, – проворчал Василий.

* * *

До Валориона добрались ближе к вечеру. Ника действительно знала лес как свои пять пальцев.

– Ну всё, пока! – сказала она. – Эх, как я вам завидую, такое приключение. Если бы дедушке не пообещала… Жаль, что он меня в эльфийку не превратил!

По девчонке было видно, что она вся горит от желания поучаствовать в предстоящей авантюре. А вот мы с Васяном серьезно волновались. Манеры-то у нас не эльфийские. И главное, обычаев не знаем. Проколоться будет проще простого!

Внучка волшебника скрылась за деревьями, и мы почувствовали себя еще более неуютно. Но надо поторапливаться, через пару часов окончательно стемнеет.

– Ты запомнил, как город, из которого мы идем, называется? – спросил я.

– Ли… Ла…

– Понятно. Надеюсь, никто не спросит.

Мы и сами не заметили, как оказались в Валорионе. Стены-то вокруг города нет.

В просветах между деревьями замелькали огни. Это горели масляные фонари над дверями эльфийских домов. По узким улочкам сновали толпы ушастых. Столько их я еще не видел. Пожалуй, действительно со всех городов понаехали.

– Смотри, эльфийки!

Васян аж глаза выпучил. Возле раскидистого старого клена стояли две красавицы. Они были очень похожи на свою королеву, такие же стройные, высокие, синеглазые. И безумно притягательные. Особенно для Стольника. Как загипнотизированный, он сделал шаг в их сторону. Я успел ухватить его за руку и затянул в кусты:

– Ты это куда намылился?

– Как куда? Знакомиться!

– Крыша поехала?!

– Что такого? Мы же – эльфы. Значит, можно познакомиться. Когда еще такой шанс будет?

Мне захотелось врезать ему разок, чтобы опомнился.

– Они тебя в два счета раскусят! Что ты им говорить собрался?

– Ну там «Привет!», «Как дела?». Они хоть и эльфийки, а все равно девчонки. А девчонки везде одинаковы. Пойде… О-ой!

Я все-таки от души врезал ему под дых. Подействовало. Василий внял голосу разума. А точнее – кулаку разума. Но для профилактики я ему еще минут пять высказывал, какие нас ждут перспективы, если кто-нибудь догадается, что мы – фальшивые эльфы.

Мы вышли из кустов и двинулись по улице. Стольник изо всех сил старался не заглядываться на эльфиек, а я думал, как нам заполучить зуб.

– Стоять, кто такие?! – неожиданно раздалось из-за спины.

Мы вздрогнули, медленно обернулись.

Это был тот самый эльф, который нас тогда арестовал и посадил в яму. Я хорошо запомнил его пронзительный взгляд и коварную улыбку.