Текст книги "Роща Ромове. Тени темноты"

Пня нигде не было видно. Андрей тоже зажёг фонарик на своём телефоне, но лучше от этого не стало. Всё – деревья, кусты, ветки – в пределах шести метров было прекрасно видно, но вот уже на седьмом наступала тьма.

– Смотрите, кажется, тропинка появляется.

– Да, точно!

– Такая утоптанная.

– О, кажется, это уже край леса. Деревьев меньше.

– Луну видно, – сказала Света.

– Какая огромная.

– Полнолуние всё-таки.

– Это уже какое-то суперлуние, Тань.

Огромная белая луна, виднеющаяся впереди, влекла к себе, словно маяк. Деревья чуть редели, и вдалеке – но не так далеко, чтобы не дойти, – было отлично видно пространство, залитое лунным светом. Лес заканчивался.

Андрей вгляделся в луну. Что-то в ней было не то, но что?

– Ещё пара минут – и мы там! – воодушевил всех Лёша. – Мы ещё успеем на автобус! Давайте, давайте, девочки, шевелите, бёдрами.

Таня шагнула вперёд и очень аккуратно, с уважением, ткнула своей кроссовкой Лёшу по соответствующей части тела.

– Это ты меня так подгоняешь вперёд? – ничуть не обидевшись, спросил Лёша.

– Может, я тоже так хочу, – пробормотал Андрей.

Таня легко хлопнула его по спине. Это, конечно, тоже было довольно хорошо, но как-то по-детски. Андрей разочарованно вздохнул. Всё. Магия осеннего равноденствия закончилась. Сейчас они выйдут из леса, и чудо пропадёт. Будет лишь бетонная остановка, к которой через пять минут подъедет пожилой белый автобус и увезёт их обратно домой, в тот уютный тёплый мир, где нужно готовиться к экзаменам и решать надоевшие интегралы, а не гулять с Таней по лесу…

– Всё, почти пришли! – радостно сказал Лёша.

Андрей понял, что с луной было не так, буквально за несколько метров до края редеющего леса. Он даже не осознал это, а почувствовал тем самым внутренним чутьём, которое увязывало в единую систему сосну, поваленное дерево и так и не найденный пень возле развилки. Это мрачное предчувствие поднималось из самой глубины души, и Андрей в первый миг попытался загнать его обратно, в ту тьму, из которой оно появилось. Казалось, что это вот-вот удастся, но тут впереди выругался Лёша и встревоженно воскликнула Света.

Значит, Андрей не ошибся. Когда они уходили с холма, луна вставала по ту сторону реки, за их спинами. Если они идут к луне – значит, возвращаются к дубу.

Друзья и в самом деле вышли прямо к дубу. Залитая светом полной луны, его крона казалась потусторонне-серебристой. Неподвижная водная гладь реки блестела, точно ртуть в термометре. Где-то впереди громко, протяжно каркнула ворона, словно приветствуя путников, вернувшихся к гостеприимному очагу.

– Похоже, на автобус мы не попадём, – сказала Таня, останавливаясь рядом.

– Похоже, да.

Ветер скользнул по щеке Андрея; это прикосновение показалось ему неожиданно пугающим. Едва-едва прошелестела листва дуба – и тут же умолкла.

– Вы меня простите, – начал Андрей, – но мне кажется, словно там кто-то шепчет.

– Да ну?!

– Лёш, мне тоже показалось, – сказала Света.

– Как мы вообще могли сюда вернуться? – недовольно буркнул Лёша.

Вопрос не требовал ответа, но Таня всё же пояснила:

– В лесу ходят кругами даже очень опытные люди.

– Разве это лес? Это вообще лесок, и мы шли по прямой!

– Лёша, – начал Андрей, – мы не шли по прямой. Мы, скорее, двигались зигзагами из-за тумана. Одно дерево обогнём, второе, третье…

– И в итоге вернулись сюда, – резюмировала Таня.

Лёша вздохнул. Судя по всему, он был очень недоволен тем, что его умение находить путь в лесу сыграло с ним столь злую шутку. Казалось, будь у него в руках топор, он набросился бы на злосчастный дуб с жаром христианского проповедника тринадцатого века.

– Через сколько последний автобус? – спросил Андрей.

– Через час.

– Ещё успеем дойти.

– Если опять не заблудимся.

– И ничего мы не заблудимся! Тумана больше нет.

– И света тоже нет. А фонариков на телефонах хватает всего на несколько метров.

– А что, навигаторы на телефонах уже не работают?

– Таня, точно!

«Как хорошо, – размышлял Андрей, – что сейчас у каждого в телефоне есть карта, готовая в любое время дня и ночи указать путь через тёмный лес в ночь осеннего равноденствия, когда листва старого священного дуба что-то шепчет под светом полной призрачной луны. И как плохо, – резюмировал он, – что иногда эта электроника не работает».

Телефон упорно отказывался видеть Сеть. Синяя точка, показывающая их местоположение на экране, находилась где-то посередине леса. То же самое было и у Лёши. Телефон Светы вообще считал, что они прямо в речке. Танина техника не стала вводить никого в заблуждение, честно сообщив, что ей требуется соединение с базовой станцией. «Всё-таки, – подумал Андрей, – телефоны похожи на своих владельцев».

– С таким же успехом можно ориентироваться по глобусу, – сказал он. – Ну и как мы будем выходить?

– Идти прямо по тропинке и никуда не сворачивать. Кажется, это очевидно.

– Лёша, очевидные вещи не всегда легко сделать.

– Тань, не грузи.

– Ну как скажешь. Пошли.

В лесу теперь было темно. Луна мелькала где-то позади, изредка её свет тонким лучом прорывался через кроны деревьев.

– В ноябре было бы проще, – сказал Андрей, направляя фонарик телефона под ноги и стараясь не потерять тропинку. – Вся листва бы облетела и не закрывала луну.

– Заблудиться в ноябрьском лесу! – театрально воскликнула Света. – Как романтично! – Она вздохнула и продолжила обычным тоном: – Но и так тоже неплохо получилось.

Впереди, вдалеке, что-то недружелюбно захрустело. Звук затих так быстро, что друзья даже не успели остановиться.

– Мне интересно, а кто живёт в этом лесу? – спросила Света.

– Мы, – лаконично ответил Лёша. – Теперь – мы.

– Медведей тут точно нет, – успокоила Таня. – Максимум лисы.

– Или кабаны, – сказал Лёша. – Я представляю: идём мы по лесу, и тут вдруг навстречу конкретный кабан. И спрашивает, с какого мы района и кто вообще такие по жизни…

Таня фыркнула.

– Это уже бык, а не кабан, – усмехнулась она.

– Мне больше нравятся лисы, – заметила Света. – У японцев есть поверье о кицунэ, лисице-оборотне. Встретить такую в ночь полнолуния было бы очень здорово.

– Любопытно, что произойдёт, если нам навстречу выйдет лисица-оборотень? – как бы к слову спросил Андрей.

– И как мы её узнаем?

– Если мы встретим в ночном лесу девушку, одетую в жемчужное кимоно, из-под которого будет торчать лисий хвост, то мы точно что-то заподозрим.

– Даже если у неё не будет лисьего хвоста! – сказала Таня.

Андрей на секунду задумался о том, что будет, если навстречу из тьмы выйдет девушка восточного вида, одетая в призрачно-белое, слегка светящееся в ночи кимоно. При всей поэтичности образа Андрею хотелось бы избежать подобной встречи.

– А у пруссов были оборотни?

– Не знаю.

– Да должны быть. У всех народов были оборотни.

– Тогда зачем спрашивать?

– Вот как важно знать культуру родного края! Япония на другом конце света. Конечно, если бы мы сейчас шли по священному лесу Дзюкай…

Андрей не договорил.

– Лёша, опусти, пожалуйста, свет. Мне кажется.

Лёша, остановившись, направил свет фонарика не вперёд, а вниз.

– Что?

– Вот, посмотри. Видишь, там, впереди?

– Нет.

– Огонёк какой-то…

– Чёрт! Я тоже вижу.

Где-то впереди, даже не сказать на каком расстоянии – шагов двадцать, а может, и тридцать, – трепетал тонкий, невесомый голубоватый огонёк. Он даже не был похож на огонёк в привычном понимании и уж точно не напоминал синее газовое пламя кухонной плиты. «Смутно подобной, только зелёной и густой, в фильмах показывают радиоактивную жижу», – подумал Андрей. Но этот странный клочок света выглядел как фосфоресцирующий подрагивающий туман, и даже отсюда, с расстояния, было понятно, что он совершенно бесплотный.

– Что это? – тихо спросила Света.

– Огонёк, – так же тихо ответил Лёша.

– А что это за огонёк?

– Это ты нам должна сказать. Это же ты специалистка по всякому колдовству.

Света не ответила.

– Может, светлячок? – тихо предположила Таня. – Или болотный газ горит.

Что-то в её шёпоте подсказало Андрею, что Таня не очень уверена в своих версиях.

– Как-то долго он горит, – заметил он. – Прямо вечный огонь какой-то.

Лёша тихо хмыкнул.

– Он прямо на тропинке. Если мы пойдём вперёд, то приблизимся к нему. А если сойдём с тропинки…

– Один раз мы уже сошли, – напомнила Таня.

– Значит, идём вперёд.

Андрей вгляделся во тьму, где впереди плясало призрачное пламя.

– Мы пришли в священный лес пруссов в ночь осеннего равноденствия, – негромко начал он. – В этом лесу, попав в туман, пропадали без вести люди. Мы точно хотим идти к этому странному огоньку?

Лёша замялся.

– Думаю, других вариантов у нас нет. Ну, если ты хочешь свернуть в сторону и до утра блуждать по лесу…

Четвёрка друзей медленно, стараясь не шуметь, отправилась вперёд.

– Как думаете, может, выключить фонарики?

– Света, да ты что! Без них мы тут же заблудимся!

– А с ними нас могут заметить.

От этой невинной фразы Андрей почувствовал, что кровь леденеет в жилах. Телефоны всё так же освещали пространство в пределах нескольких шагов, но мысль, что в темноте, начинающейся сразу за светом, может спокойно прятаться кто-то, наблюдающий за ними, – большой, с изогнутыми рогами и раздвоенными копытами, с красными глазами и острыми клыками, – сама эта мысль была откровенно гнетущей. Андрей попытался себя успокоить: вот, в школе на биологии учили, что если у неизвестного чудовища есть рога и копыта, то, скорее всего, оно будет травоядным и уж точно без клыков, – но эта лёгкая, невинная попытка самоубеждения совершенно не работала здесь, в ночном осеннем лесу.

– Если что, нас уже заметили, – сказала Таня. – И пока не трогают.

– Пока, – как-то недовольно добавила Света.

Лёша вгляделся вперёд.

– Мне кажется, или мы не приближаемся к нему?

– Или он от нас удаляется?

– Я вообще не понимаю, сколько до него.

– А мы точно по тропинке идём?

– Точно, точно. Посмотри сама.

– Смотрите, ещё один, – зачарованно-жутким голосом прошептала Света. – Вот, справа.

Да, верно, чуть правее, на непонятном расстоянии маячил ещё один огонёк, такой же блеклоголубой призрачный фантом, трепещущий на высоте человеческой груди.

– Как будто сердце бьётся, – заметила Таня, обычно не склонная к подобным лирическим сравнениям.

– Ч-чёрт! – выругался Лёша.

Андрей внезапно понял, по какой причине появилась фраза «не поминай чёрта к ночи». А ну как действительно придёт?

Лёша замялся. Он стоял впереди, прикрывая собой всю компанию, но было видно, что большого удовольствия это ему не доставляет.

– Что, пойдём дальше?

Андрей вгляделся в землю. Всё правильно, вроде бы они идут по тропинке, которая должна вывести их через лес на остановку… Вот только до остановки ещё минимум километр, а до странных огоньков – рукой подать.

– Давайте попробуем. Если мы сойдём с тропинки, то проблуждаем по лесу до утра.

– Ну, утром-то можно будет выйти, – угрюмо сказал Лёша. – Если, конечно.

Теперь Андрей шёл с Лёшей впереди. Они двигались осторожным шагом, но под ногами то и дело что-то неприятно хрустело и трещало.

– Я вообще не пойму, далеко он или близко, – сказала Таня за спиной.

– Мне кажется, что он нас ведёт, – осторожно заметила Света.

– Или заманивает.

– Тань, хватит такие кошмары говорить!

Андрей внезапно дёрнулся, чертыхнувшись.

– Ещё один! Чуть левее!

– Теперь их три.

– Смотрите, – прошептала Света. – Он движется!

Да, третий огонёк двигался слева, почти параллельно компании. Лёгкая бледно-голубая дымка летела по воздуху, точно паутинка на летнем ветру, перемещаясь довольно быстро, слегка трепеща и вздрагивая. Иногда она скрывалась за деревьями, но тут же появлялась с другой стороны, и тогда сразу становилось понятно, что этот призрачный огонёк находится как-то слишком близко.

– Может, выключить свет?

– Тогда мы вообще ничего не увидим.

– Да нет, луна немного через листья просвечивает.

– Такое ощущение, что они берут нас в кольцо.

Андрей запнулся о какую-то большую ветку. Бегло окинув взглядом, он поднял её с земли. Это была ветка берёзы, когда-то отломанная ветром. Тяжёлая, уже начавшая сыреть и покрываться неприятным на ощупь мхом, она вполне могла послужить оружием ближнего боя – хотя и очень громоздким.

– Слушай, такое бревно тебе ничем не поможет, – сказала Таня, разгадав его замысел. – Пока ты будешь замахиваться, бой уже закончится.

– Сомневаюсь, что от этих огоньков можно отбиться дубинкой, – согласилась Света.

Лёша, хмыкнув, всё же поднял с земли другую ветку – толстый недлинный сук удачно лёг в ладонь.

– Тяжесть, взятая в руки, вселяет уверенность.

– Ну-ну.

– Слушайте, а у кого-нибудь с собой есть крестик? – спросила Света.

– Не-а.

– Святой воды тоже нет.

– Хорошо бы ружьё с серебряными пулями.

– Можно просто ружьё, с обычными пулями.

– Ладно, пойдёмте.

Андрей, бросив ненужную ветку на землю, ещё раз заглянул в телефон.

– Как и следовало ожидать. Сети нет, карта показывает, что мы где-то посередине леса.

– Всё правильно, – согласилась Таня. – Мы как раз посередине леса.

Огонёк впереди вспыхивал и чуть угасал, слегка колебался, словно пламя свечи на ветру, но продолжал оставаться на месте.

– Эм. – Лёша внезапно остановился.

– Что?

– У меня плохая новость. Куда-то пропала тропинка.

И верно – теперь под ногами была не очень густая, довольно чистая, но всё же лесная трава.

– Мы не могли с неё сойти! – продолжал Лёша. – Мы всё время шли по ней, и вдруг.

Таня повернула и быстро зашагала обратно.

– Ты куда? – резко спросил Андрей.

– Тропинку искать. Минуту назад она была.

Андрей бросился следом.

– Таня, подожди!

– Что?

– Разделяться в лесу – это плохая идея!

– Да, это уж точно! – выкрикнул Лёша. – Таня! Вернись!

– Я только посмотрю! – возразила Таня.

Дойдя до большого дерева с раскидистой кроной, она оперлась о него рукой и огляделась. Андрей догнал её. Лёша и Света оставались позади метрах в двадцати. Ярко светили фонарики на телефонах.

– Нет, ничего нет, – сказала Таня, рассматривая почву. – Тропинка как сквозь землю провалилась.

– Пошли?

Фонарики Лёши и Светы приближались во тьме. Поодаль трепетали призрачные огоньки.

– Короче, дело плохо, – начал Лёша. – Тропинка потеряна. Мы где-то в лесу. И эти огоньки.

– Что, будем ждать утра?

Лёша пожал плечами.

– Не хотелось бы, конечно.

Света обернулась, отыскивая огоньки взглядом. Те всё так же дрожали на своих местах.

– Помните, мы всё время шли за средним? Он был над тропинкой. Может, стоит опять пойти за ним, и он укажет нам дорогу?

– Идти вслед за огоньком… – не очень довольно начал Андрей.

– Ну или останемся здесь до утра. Ночью тут даже с фонариком ничего не видно, ходить бесполезно.

– Лес маленький, – договорил Андрей. – Ну, не очень большой. Если идти по нему прямо, в одном направлении, то за час его можно пройти насквозь.

– Ночью по лесу не ходят, – возразила Таня. – Ты быстро потеряешь направление, свернёшь, потом ещё немного. И заблудишься окончательно.

– Тогда что? Будем ждать здесь утра? – спросил Лёша, всем своим видом показывая, что его эта перспектива не радует.

Вдалеке раздался странный звук, словно через кусты пробирался какой-то средних размеров зверёк. Барсук? Лисица? Лисица-оборотень?

– Оставаться здесь как-то не хочется, – согласилась Света.

– Тогда что? Пойдём за огнём? Андрей, Таня, что думаете?

– Так себе идея, – сказала прямолинейная Таня. – Правда, и ждать здесь тоже плохо.

– Мы потеряли тропинку, но не потеряли направление, – рассудил Андрей. – Если мы пойдём вперёд, то сможем выбраться к дороге, а там уже доберёмся до остановки. Может, даже на автобус успеем.

– Ну, тогда пошли.

Огонёк впереди по-прежнему трепетал, не сдвигаясь в сторону и не приближаясь, хотя они шли по лесу довольно быстро – насколько это было возможно.

– Он нас точно куда-то ведёт.

– Смотрите, огонёк слева пропал, – сказала Света.

– А справа?

– А справа – вот он, за деревом мелькнул.

Андрей бросил взгляд направо.

– По-моему, тоже исчез.

– И я его не вижу, – согласился Лёша.

Света шумно вдохнула.

– Сначала они появлялись, и это было страшно. Теперь они пропадают, и это ещё страшнее. Если третий огонёк тоже исчезнет, мы останемся вообще где-то в самой чаще леса.

– Света, это не чаща. Посмотри, там впереди какой-то просвет.

– И вообще, кажется, лес уже заканчивается.

– Неужели мы выбрались?

Лес и вправду редел: деревья уже стояли на расстоянии друг от друга, но теперь приходилось пробираться через какой-то неудобный мелкий подлесок, постоянно огибая заросли. Откуда-то сзади и справа светила луна, подтверждая, что они идут в правильном направлении – ну, вроде бы правильном. Огонёк, последний раз дрогнув впереди, растворился в пустоте, но и без него уже было понятно, что впереди – ровный, поросший осокой луг.

Андрей едва шагнул вперёд, как почва под ногой вдруг неожиданно дрогнула и начала проседать. Надо было отдать должное самому себе – после блуждания по ночному лесу со странными огоньками рефлексы Андрея отработали безукоризненно, отдёрнув ногу назад в ту же секунду. С громким «чвак» трясина отпустила несостоявшегося пленника.

Лёша остановился рядом.

– Болото, – резюмировал он, несколько раз ткнув палкой перед собой.

Кочки осоки слегка пружинили, а вот пространство между ними проглатывало воткнутый сук почти на всю длину. Было очевидно, что через несколько метров трясина станет бездонной.

Андрей, закончив вытирать ногу о траву, отошёл на пару метров в сторону и посветил на землю. В воздухе явственно ощущался запах сырости и лёгкого гниения.

– Болото, – согласился он. – Искать обход, похоже, бесполезно.

Света и Таня почти синхронно покачали головами. Сейчас, стоя в лунном свете друг возле друга, они выглядели точно служительницы храма Артемиды, древнегреческой богини Луны и охоты. Это было очень красиво.

– Классика жанра, – сказала Света. – Призрачные огни, заманивающие путников в ловушку. Как жаль: я только понадеялась, что впереди выход.

– По-моему, впереди очень большое болото, – ответил Андрей. – Кажется, оно называется Целау. Или не Целау?

Он вспомнил, как в прошлом учебном году делал реферат, посвящённый болотам Калининградской области. Всё-таки образование – удивительная вещь: никогда не знаешь, при каких обстоятельствах оно пригодится.

– Идти ночью через тряси-ину, – протянул Лёша, – по-моему, это очень плохая идея.

– Тогда придётся возвращаться в лес.

Таня прошла вперёд и остановилась, только когда почва начала слегка пружинить под ногами. Она подняла телефон над головой, чтобы свет фонарика прорвался как можно дальше.

– Кажется, это всё-таки не болото, а наша речка. Только заболоченная.

– Всё равно мы её не переплывём, – возразил Лёша.

– Я не в том смысле. Помните, куда она текла? Ну, то есть в какую сторону?

– Слева направо, – вспомнил Андрей.

– Значит, если мы пойдём по берегу направо, то куда-нибудь выйдем.

– Как минимум опять к дубу.

– Тоже хорошо.

– Или попадём в трясину, – на всякий случай предупредила Света.

* * *

В трясину они не попали. Прощупывая палками дорогу перед собой, шагая в лунном свете, друзья довольно быстро – минут за десять – выбрались к уже знакомому дубу на холме.

– А дальше мы пройдём? – спросила Таня.

Дальше, к сожалению, дороги не было – обогнув холм, речка скрывалась в зарослях очень густого непроходимого подлеска.

– Я хотел бы быть знойным латиноамериканским мачо, – сказал Лёша, вылезая обратно из кустов. – Тогда бы я носил с собою мачете, и эти заросли меня бы не остановили.

– Ну, значит, это судьба, – устало сказала Света, тоже поворачивая назад. Под её ногами что-то одновременно хрустело и хлюпало.

– Пойдёмте к дубу, – согласился Андрей.

Четверо друзей поднялись по склону холма, где их уже ждала ворона, сидящая на гранитном валуне. Освещённая луной птица казалась чем-то большим, чем просто лесной вороной. Андрей удивился: как же лунный свет может изменить всё вокруг! Серебристая светящаяся дорожка протянулась через реку, словно волшебный мост. Жаль, по нему не перейти на тот берег, где нет леса.

– Ничего, что мы тут опять разместимся? – спросила Света.

И ворона, громко каркнув, улетела, уступая место путникам.

– Надо же, костёр ещё жив, – отметил Андрей.

Действительно, под одной веткой тлели угольки, едва-едва заметные в ночи: казалось, будто кто-то спрятал горсть рубинов под обуглившимся суком.

– Нужно подбросить хвороста.

– Лёша, не ходи в лес один!

– И вдвоём тоже не надо! – резко сказала Таня. – Давайте не разделяться!

Друзья осторожно шагнули на опушку. Буквально за минуту, не углубляясь в лес ни на метр, они собрали охапку длинных веток, которых должно было хватить для небольшого костра.

– Что-то холодает, – поёжилась Света.

– Осень.

Подумав, Андрей снова вытащил несколько листов из тетради по математике. Лёша осторожно раздул огонь.

Костёр получился небольшой, но приятно греющий в этой холодной лунной ночи. Таким же согревающим оказался и чай.

– Хорошо, что ты тоже захватил термос, – сказала Таня Андрею.

– Сейчас бы ещё сосисок, – добавил Лёша.

На этот раз все четверо сидели не на камне: полосу «пенки» расстелили у его подножия, чтобы быть поближе к слабому пламени костра.

– Больше нету.

– Ладно. До утра доживём.

Андрею почему-то не понравилось слово «доживём» в контексте сегодняшнего лесного путешествия.

– Нас, наверное, уже потеряли, – сказал он.

– Ну, завтра утром начнут искать, – не очень уверенно произнесла Света. – Мои знают, куда мы пошли.

– Мои тоже, – согласился Лёша. – А завтра утром мы и сами выйдем.

– Надеюсь, – сказал Андрей. – Что-то мне не понравились эти странные огни, которые завели нас в болото.

– Мне они тоже как-то не понравились, – согласилась Таня.

– В болото мы больше не полезем, – решил Лёша. – И в ночной лес тоже не пойдём. Мы будем сидеть здесь, подкидывать ветки в костёр и ждать утра.

Андрей вздохнул.

– А утром мои родители оторвут мне голову за то, что я пошёл в лес, соврав, что поехал на море. И потом меня из дома будут выпускать только в школу.

– А моим будет всё равно, – зло сказала Таня. – Не пришла домой – ну и что?

Андрей сочувственно посмотрел на девушку: судя по всему, она перед поездкой опять поссорилась с мамой. Интересно, кому хуже – ему или Тане? Вытащив из кармана телефон (Сети всё так же не было), он написал сообщение: «Мама, мы с друзьями в лесу у посёлка Междуречье. Заблудились, сидим у дуба на холме, жжём костёр». Собравшись с духом, он нажал кнопку «отправить». Вот интересно, почему в школе приходится нервничать из-за одних проблем, когда в жизни его ждут совершенно другие сложности? Почему с него спрашивают интегралы, когда более полезным было бы умение договориться с собственными родителями или пригласить Таню на прогулку? Нет, он не против школы, но здесь точно есть какой-то подвох, как тогда, час назад, с призрачными огоньками.

Костёр негромко потрескивал. Все четверо молчали, погрузившись в отупляющую дремоту, когда невозможно спать, сидя на узкой полоске «пенки», и невозможно бодрствовать, вымотавшись в блужданиях по ночному лесу. Лёша, клюющий носом, время от времени поправлял прутиком костёр.

Таня, вздохнув, положила голову Андрею на плечо и тут же уснула. Или сделала вид, что уснула. Андрей замер, чтобы не разбудить её. Ему удалось как-то упереть подбородок в колени и обрести устойчивость, но задремать самому, с Таней на плече, никак не удавалось.

Луна медленно-медленно продвигалась по небосводу. Поднявшись над кронами деревьев, она стала меньше и ярче. Эта яркость была обманчивой: Андрей мог рассмотреть каждую травинку рядом с собой, но уже камыши, поднимавшиеся из сине-чёрной речной воды, сливались в одну широкую светлую полосу, и нельзя было разобрать ни единой детали.

Что-то еле слышно прошуршало сбоку, словно кто-то шёл по траве. Андрей попробовал повернуться на звук, но у него не получилось. Тогда он попытался приподнять голову – подбородок словно прирос к колену. Казалось, мышцы внезапно прекратили повиноваться ему.

Снова зашуршала трава, на этот раз громче. Кто-то поднимался к вершине холма. Андрей опять тщетно дёрнулся, пытаясь встать на ноги. Всё, что он мог делать, – это водить взглядом из стороны в сторону.

На склоне холма появился высокий парень – по виду не старше Андрея и его друзей. Луна освещала его со спины, поэтому лицо незнакомца оставалось в тени. Он был одет в длинную домотканую рубаху, подвязанную узорчатым поясом. На плечи его был наброшен плащ, скреплённый широкой бронзовой застёжкой. Длинные волосы стягивал кожаный ремешок, надетый на манер обруча. Андрей снова попытался встать – и снова тело не послушалось его.

Юноша остановился по другую сторону костра, буквально в метре от пламени. Огонь осветил его лицо – бесстрастное, спокойное. В руках он держал охапку хвороста, самую настоящую, словно взятую с картины о жизни крестьян. Замерев, ночной гость вгляделся в четвёрку друзей. Переведя наконец взгляд на костёр, он вытащил из охапки ветку и подбросил в пламя…

* * *

Перед глазами плясало что-то яркое и обжигающее: в первую секунду после пробуждения ото сна Андрей так ничего и не разобрал, кроме того, что падает набок, подминая недовольную Таню.

– Ты меня задавишь! – сердито пожаловалась она, упираясь острым локтем Андрею в грудь.

Коснувшись ладонью земли, Андрей всё-таки смог подняться. Лёша и Света откатились назад и уткнулись спинами в камень.

Костёр ярко пылал. Это был уже не тот скромный огонёк, возле которого они грелись, – поверх веток лежало огромное, толстое бревно, охваченное разгорающимся пламенем. Волна жара коснулась лица Андрея, и он шагнул назад, помогая Тане подняться с земли.

– Что это? – спросил Лёша, вставая.

Судя по его ошалелым глазам, он сам только что проснулся.

– Как это вообще? – пыталась понять Света. – Лёша, ты тоже видел парня? Такого, с дровами?

– Он всё-таки был?

– Это был сон? – предположил Андрей. – Или нет? Я тоже его видел.

Света встала, опираясь на камень. Она выглядела испуганной – это было заметно по её резким движениям.

– Так. Что мы видели?

– Ну, парня какого-то.

– Сначала просто не можешь пошевелиться.

– Да, точно. Только глазами хлопаешь.

– А потом парень.

– С хворостом.

– Такой – в рубахе и плаще. И в сапогах.

– Свет, сапоги не помню. На лбу какой-то обруч был.

– Не обруч, а ремень. Кожаный.

– И он бросил ветку в костёр.

– Да, – подтвердила Света. – И тут мы все проснулись.

– И в костре такое бревно горит… – сказал Лёша.

Бревно в костре разгорелось ещё больше. Языки пламени вскидывались к небу, словно стараясь дотянуться до луны.

– Что это было? – спросила Таня.

– Вещий сон, похоже, – ответила Света.

– А откуда бревно взялось? С дуба рухнуло, что ли?

Андрей на всякий случай посмотрел наверх. Нет, вроде в кроне дерева всё было на месте.

– Точно не отсюда, – сказал он. – Тогда бы на нём были листья.

– А то могло бы и на нас свалиться.

Света обошла валун, прикасаясь к его поверхности кончиками пальцев.

– Я вот что подумала… – нерешительно начала она. – Похоже, здесь точно было святилище. Эта штука очень похожа на жертвенный камень…

– Так мы что, заснули в святилище пруссов? – спросил Лёша. – Ты же говорила, что это не тот дуб.

– Дуб не тот, – сказала Света и, поёжившись, продолжила: – А камень, может быть, и тот.

Андрея передёрнуло при мысли о том, что они сейчас находятся в древнем языческом святилище, греются у костра, в котором как-то появилось огромное бревно, стоят у камня, где когда-то совершались жертвоприношения. Впрочем, судя по лицам остальных, они тоже были напуганы.

– Пруссы же не приносили в жертву людей? – спросил он.

– Вроде нет, – нерешительно ответила Света. – Не помню.

Таня нахмурилась.

– Пойдёмте-ка отсюда, – сказала она.

Андрей понял, что сжимает кулаки: ногти впиваются в ладонь. Если Таня, безумно прямая и смелая девушка, говорит об этом, значит, дело действительно принимает дурной оборот.

– Куда, в лес?

– Да хотя бы и туда. Попробуем ещё раз пройти по тропинке не сворачивая, и… И, если будут огоньки, не отвлекаясь на них.

Лёша вытащил из кармана телефон.

– Полтретьего ночи. Нам всё-таки удалось подремать, но, наверное, лучше уйти отсюда. Если сейчас в костёр свалилось странное бревно, то как бы потом в огонь не свалиться нам самим. Неизвестно, что тут ещё будет.

Андрею стало очень неприятно. Со стороны реки вдруг отчётливо потянуло влагой и холодом. Он поёжился.

– Во сколько начнёт светать? – спросил он.

– К шести в лучшем случае.

– Три часа болтаться по ночному лесу, если не повезёт.

– Давайте тогда не будем тушить костёр, – предложила Света, оглядываясь. – Если что, выйдем на его свет обратно.

Андрей посмотрел на горящее бревно.

– Вообще-то, на ОБЖ учили гасить огонь – чтобы не было лесного пожара, – нерешительно сказал он.

– Какой пожар в такую сырость?! – возмутилась Таня.

– Действительно, оставим, – согласилась с ней Света. – А то ещё придётся заново разводить. Вдруг вернёмся?

Лёша чуть качнул головой.

– Ну что. В первый раз нас сбил с толку туман, и мы ушли с тропинки, – начал перечислять он. – Во второй раз нас отвлекли эти странные огни, заманили в болото. Значит, сейчас идём по тропинке и только по тропинке…

В лесу было страшно. Перед тем как снова шагнуть во мрак под кронами деревьев, Андрей оглянулся. На вершине холма, под дубом, всё так же пылало бревно, полностью охваченное огнём. Андрей опять поёжился – не то от неприятного ночного холода, не то от мысли, что снова надо идти в этот зловещий лес с белыми туманами и призрачными огнями. Впрочем, все остальные тоже выглядели невесело.

– Кто бы мог подумать, что ездить к древним святилищам так опасно? – пожаловалась Света, когда двадцатисекундное молчание стало нестерпимым, точно двадцатилетнее лишение свободы. – Уж лучше бы мы поехали к морю. Например, в Светлогорск.

– Там красиво, – согласился Лёша.

– Там могильники каменного века, – договорила Света.

Таня фыркнула.

– Света, тебе что, ещё могильников не хватает?

Слева в луче фонарика мелькнуло что-то непонятное, похожее на сгорбленную человеческую фигуру, вылезающую из-под земли. У Андрея замерло сердце, прежде чем он спустя секунду понял, что это всего лишь остатки старого пня. Судя по сдавленному ругательству Лёши, он увидел ту же оптическую иллюзию.

– Я чувствую, к утру мы будем седыми, – сказал он негромко. – А у Тани отвалится зелёная краска с волос…

– Главное, чтобы к утру не отвалилась сама Таня, – в тон ему продолжила обладательница зелёных волос.

Сверху из темноты каркнула ворона. В обычной жизни Андрей даже бы не обратил на это внимания, но сейчас это показалось ему очень недобрым предзнаменованием.

– Я что-то не поняла, – сказала Света, – она нас о чём-то предупредила или она над нами поиздевалась?

– Надеюсь, что это хотя бы была ворона, – ответил Андрей.