Текст книги "Ожившие легенды"

– Это… это…

– Чудовищно? – подсказал Полар, стуча костяшками пальцев по своим коленям. – Да, пожалуй, это самое страшное и странное, что мне доводилось видеть в своей жизни. Я каменею, мой друг.

Норд подошел к эльфу и, присев на корточки, стал изумленно изучать струящийся по камню узор. Через весь обелиск шли странные нечеткие витиеватые письмена, словно бесконечная тонкая змея обвивала ноги его бывшего напарника.

– Я не сразу понял, что произошло, – минутой позже признался наместник. – Вначале мне показалось, что это просто усталость или возраст. Но в ту же ночь я орал от пожирающей меня изнутри боли так, что насмерть перепугал весь замок. Ты знаешь, каково это, когда в твоих жилах каменеет кровь?

Северянин посмотрел в глаза старого друга и поспешно отвернулся. Сколько же боли ему пришлось вытерпеть!

– Потом пришел холод. Я перестал чувствовать ступни, затем ноги онемели до колен. Сегодня я увидел это.

Он показал Норду раскрытые ладони, на которых сквозь линии жизни проступили четкие темные каменные прожилки.

– Что же заставило тебя обратиться именно ко мне? – спросил Норд, обходя кресло-каталку кругом. – Я же не демонолог, в конце концов…

– Ты один из немногих живых существ в этом хрупком мирке, кому я могу безоговорочно доверять. – Сжав ладони, эльф поморщился. – И еще потому, что ты под защитой, друг мой. – Он кивком указал на грудь наемника.

– Это не ответ…

Они помолчали, думая каждый о своем.

– Мне страшно, Норд, – признался наместник, задумчиво глядя на огонь в камине. – За эти дни у меня перебывало множество лекарей из всех уголков Тэдж-Эверенса. Чтобы быстро доставить их сюда, я потратил на телепорт-кристаллы целое состояние. Никто не понимает, каким образом чудовищную магию Каменной девы можно обуздать и обернуть вспять действие медальона. А потом появилась Тэльма. – Он неожиданно усмехнулся. – Она предложила попробовать извлечь из магии этого демонического существа своего рода противоядие. Для этого ей и понадобилась настоящая живая Каменная дева. Полудемон-полузверь, до недавнего времени обитавший в приграничном демоническом заповеднике Мертоля. Не знаю, почему я поверил этой старухе. Зацепился за соломинку, словно глупый мальчишка. Но в тот момент это предположение показалось мне таким логичным… Ритуал, проведенный знахаркой, не принес никакого результата. Возможно, что-то пошло не так, возможно, ей чего-то не хватило. – Эльф помолчал. – В разговоре я вскользь обмолвился о некоторых фактах нашей с тобой общей военной биографии. И ее очень заинтересовала твоя… уникальность, скажем так.

– Мне нужно поговорить с этой «советчицей». – Норд подошел к окну и приоткрыл его, чтобы хоть немного подышать свежим воздухом.

За окном бушевала вьюга и не переставая выл ветер. Снежинки стаей сбесившихся насекомых бились о стекло, так и норовя разбить его вдребезги. Такое суровое начало зимы было редкостью для юга Тэдж-Эверенса.

– Снег, метель и обжигающий мороз ночью и резкое потепление днем. – Словно прочитав мысли Норда, Полар покачал головой и добавил: – Но тебе ведь не привыкать, Ветер?

– Не привыкать, – согласился северянин, уткнувшись лбом в стекло. – Я вырос в Ледяной пустыне близ Теолеи, где снег сходил лишь на полтора месяца в году. Летом на промерзшую землю обрушивалась изнуряющая жара. Теольцы на это время прятались вглубь горной гряды у восточного шлейфа Горри, стараясь хоть как-то спастись от палящего солнца. Их меховые шкуры не давали им возможности даже нос высунуть на солнцепек. Хотя раньше такого действительно не было… – Он вздохнул и закрыл глаза. – Еще мой дед рассказывал, что во времена его детства снега не сходили вовсе, да и мороз не был таким жгучим.

– Люди говорят, что с запада на нас идут полчища нечисти, остановить которые будет совсем не просто, – поддержал беседу наместник. – Что же произошло с нашим миром?

Вопрос был скорее риторическим. Еще десять лет назад жителям герцогства даже в голову не могло прийти, что в их родном городе совершенно обычным делом станут бушующие ураганы, с корнем вырывающие полувековые деревья.

– Я был вынужден сразу же оповестить о происходящем правителя. – Эльф многозначительно указал узловатым пальцем в потолок. – Теодор конечно же заверил меня, что все под контролем. Но все же приказал Каю после завершения чрезвычайного совета остаться на время в столице. До выяснения обстоятельств, так сказать… Я должен ждать его здесь. – Он раздраженно постучал пальцами по подлокотникам своего кресла-коляски. Звук вышел неожиданно звонким.

– Так почему я? – не отставал Норд, стараясь вытащить из наместника больше информации о таинственной столичной знахарке.

– Ты один из самых ловких и везучих охотников за нечистью, Ветер, – снова ушел от ответа Полар. – И пусть это звучит банально, но кто, если не ты? Ты мой единственный друг. Я доверяю только тебе.

– Ты лжешь, – продолжая кивать в такт словам наместника, едва слышно прошептал северянин, а затем сказал: – Все же я хотел бы посмотреть на эту знахарку и побеседовать с ней.

– Хорошо, – сдался эльф, отворачиваясь к камину. – Она в моем кабинете. Флаэль проводит тебя…

Шаг в прошлое. Ормельд

За две недели до описываемых событий

– Отец! – Флаэль по привычке без стука вошел в кабинет Полара. В руках у юного эльфа была небольшая посылка, завернутая в плотную коричневую бумагу. – Курьер принес это только что и, представь, долго не соглашался отдавать мне!

– Что там, покажи. – Наместник взял из рук сына небольшую коробочку и с недоумением покрутил ее в руках. На боку размашистым почерком было написано имя адресата. Посылка предназначалась его брату, герцогу Каю. – Здесь написано: «Передать лично в руки высокородному Каю». Хм… Подождем возвращения его сиятельства. – Он вернул коробочку Флаэлю. – Пускай сам разбирается. Хотя нет… – Эльф снова задумчиво покрутил посылку в руке. Внутри перекатилось что-то тяжелое. – Лучше просто отдай ее начальнику охраны. Это по его части.

Потеряв всякий интерес к происходящему вокруг, Полар углубился в изучение отчета, присланного ему накануне главой разведывательного управления Ормельда. Информация касалась необычной активности северо-западных переселенцев. Ходили слухи, что варвары медленно, но неуклонно собирают армию, укрывшись в ледяной пустыне Теолеи, по которой с огромной скоростью распространялась эпидемия орефейской чумы.

– Что ж. – Эльф потер уставшие глаза. – Слухи подтвердились, – сознался он сам себе. – Осталось только выяснить, сколько им понадобится времени, чтобы добраться до Горри, а оттуда и до плато Дэрго.

За его спиной зашуршала бумага. Не придав этому звуку особого значения, Полар поднялся и прошел к окну. Открыв его, он с удовольствием вдохнул морозный вечерний воздух и, склонив голову, задумался.

– Простая цацка, – услышал он разочарованный голос сына и, вздрогнув, резко обернулся.

Флаэль недовольно крутил в руках вскрытую коробку, в недрах которой что-то тускло поблескивало.

– Дай сюда! Немедленно! – прокричал Полар и, в два шага преодолев разделяющее их расстояние, выхватил из рук ошарашенного сына посылку.

– Да что тут такого?! – взвился юный эльф, дергая коробку на себя.

Медальон легко заскользил по атласной ткани на дне коробочки и неуверенно уткнулся во вцепившиеся в посылку пальцы наместника. Глаза крошечного зверька раскрылись и ярко блеснули. Полар отпрянул и оглушенно затряс головой.

– Я… – Флаэль мгновенно отпустил посылку, словно она вмиг раскалилась докрасна. – Я не хотел! Что произошло?

Коробка с тихим стуком упала на пол.

– Ничего. – Наместник часто заморгал, смахивая слезы платком. – Когда же ты, наконец, научишься не лезть туда, куда не следует?

– Но я… – пролепетал его сын.

– Когда-нибудь, – присев на корточки, Полар осторожно закрыл коробку, – твоя глупость доведет меня до беды…

– Я всегда в ответе за свои поступки, – высокомерно задрав подбородок, сказал Флаэль. – Если вдруг по моей вине произойдет какая-либо неприятность, я с легкостью все исправлю.

– Поживем – увидим, – отозвался наместник, с недоумением глядя на свои потемневшие ладони, сквозь кожу которых проступили тонкие красноватые прожилки.

Знахарка Тэльма оказалась маленькой худенькой старушкой, мирно дремлющей на самом краешке дивана в огромном кабинете наместника. Украшенное прекрасными картинами и обставленное дорогой антикварной мебелью помещение было слишком холодным для постоянно мерзнущего Полара. Несмотря на это, здесь с удовольствием собирались все его гости.

Раздраженно отмахнувшись от «госпожи», знахарка попросила называть ее просто по имени – Тэльма. Она поправила выбившуюся из чепчика седую прядь волос, энергично обогнула длинный прямоугольный стол и указала северянину на высокий стул.

– Как вы относитесь к чаю со сладостями? – словно радушная хозяйка, поинтересовалась она, вопросительно глядя на наемника.

– Я не дрэйлин, чтобы быть неравнодушным к сладкому, – улыбнулся Норд, присаживаясь. – А вот от крепкого чая я бы не отказался.

Тэльма стремительно и удивительно проворно для своего почтенного возраста подошла к двери. У самого входа на длинном шелковом шнурке висел небольшой колокольчик, в который знахарка с остервенением затрезвонила.

– Я нашел в гостевом зале интересную книгу. – В кабинет, не отрываясь от чтения небольшой книжицы в толстом кожаном переплете, вошел высокий седовласый мужчина. – Видимо, кто-то забыл вернуть ее в библиотеку. «Мифы и легенды Древнего Тэдж-Эверенса». Очень-очень неординарное чтиво.

– Ты все-таки выбрался в наши края, магистр Оуэн! – всплеснула руками Тэльма и с трогательной нежностью посмотрела на рассеянно улыбающегося старца. – Королевский сновидец в Ормельде! Я так рада!

– Разве я мог отказаться от такого приглашения! – отозвался пожилой визитер, увлеченно перелистывая страницы.

Шаг в прошлое

Лицей технических и естественных наук Мертоля

Незадолго до описываемых событий

В обсерватории Оуэна ожидало радостно мигающее зеркало междугородней связи, из которого на сновидца смотрело улыбающееся лицо старой приятельницы Тэльмы.

– Оуэн! Ну наконец-то ты вернулся!

– Куда ты пропала? – Магистр сел на стул и устало откинулся на спинку. – От тебя уже несколько месяцев нет никаких вестей…

– Я в Ормельде, – ответила знахарка и, обернувшись, кивнула кому-то и махнула рукой. – Ты не поверишь, но я нашла…

– Что ты нашла? – переспросил сновидец, прослушав окончание фразы. Связь обещала желать лучшего.

– Я хочу показать тебе интересную диковинку. – Голос Тэльмы звучал все приглушеннее и приглушеннее.

– Изображение пропадает! – Оуэн пристально вглядывался в мутное зеркало, стараясь различить лицо пожилой знахарки. – Связь ужасная! – сказал он, недовольно морщась. – Что ты делаешь в Ормельде?

– Человек с гномьим механизмом вместо сердца, – словно торговка, расхваливающая свой товар, проговорила Тэльма, не расслышав вопрос своего друга. – Спорим, ты ни разу не видел ничего подобного?!

– Даже спорить не стану, – рассмеялся сновидец, придвигаясь поближе к «зеркалке» в отчаянной надежде хоть что-нибудь расслышать. – На это действительно стоит посмотреть.

– Здесь есть еще кое-что. – Она замолчала, подбирая слова.

– Что еще ты мне приготовила? – поинтересовался магистр, предвкушая очередную так любимую им магическую загадку.

– Связь… ужасная! – Голос пожилой травницы прерывался, а изображение снова и снова шло рябью. – Ты приедешь?

– Конечно! – воскликнул сновидец, довольно потирая руки. – Только не знаю, когда смогу выбраться…

– Приезжай скорее. Увидишь все своими глазами, – подзадорила она старого друга. – Я буду…

И связь прервалась.

– Гномья поделка! – вздохнул Оуэн, легонько стукнув ладонью по раме зеркала. Зарябив, изображение пропало вовсе. – И что ты будешь со всем этим делать?! – пробормотал он и, накинув на «зеркалку» отрез ткани, спустился в кабинет гномьего старосты Тоира Огромного молота.

Тоир оказался в кабинете не один. За столом, безмятежно потягивая вино из высокого бокала на изящной тонкой ножке, сидел герцог ормельдский Кай.

– Из-за того, что кто-то покушался на мою жизнь, его величество рекомендовал мне оставаться в столице! И я прозябаю здесь уже больше недели. – Он вздохнул и довольно улыбнулся: – Правитель очень дорожит мною!

– Приветствую вас, ваше сиятельство, – поздоровался Оуэн с высокопоставленным эльфом и приветливо кивнул гному. – Кто-то покушался на вашу жизнь? – заинтересованно спросил он.

– Меня пытались убить! – воскликнул Кай, обрадовавшись новому слушателю. – Может быть, убийца проник и в королевский замок! – Он затравленно огляделся по сторонам, словно наемные убийцы могли спрятаться за гардиной у окна. – И выжидает, чтобы завершить свое грязное дело!

– Позвольте поинтересоваться, – начал сновидец, но эльфа уже было не остановить.

– Нет, я, конечно, понимаю! Я очень важная персона! Фактически я… – Он задумался, подбирая для себя самый величественный эпитет. – Я же единственная надежда этого крошечного мирка!

– Мирка? – саркастически изогнув кустистую бровь, поинтересовался Тоир, видимо уже не в первый раз выслушивающий этот монолог.

– Городка! – не моргнув глазом, поправился Кай. – Но вы только подумайте, каков наглец! Покушение на меня!

– В прошлом месяце герцогу пришла посылка с интересной безделушкой, которую так неосмотрительно открыл его племянник, сын оставленного им на троне наместником младшего брата, – пояснил староста. – К счастью для его сиятельства, незадолго до этого Теодор вызвал его в столицу.

Оуэн изумленно покачал головой.

– В посылке оказался очень интересный артефакт – медальон Каменной девы, который должен храниться под замком в нашем хранилище запрещенных артефактов. – Тоир перевел задумчивый взгляд на замершего в изумлении сновидца.

– Как же они проникли в хранилище? – раздосадованно пробормотал он.

– Вот это как раз и остается загадкой, – задумчиво протянул гном. – Марк оставил все в хранилище нетронутым до нашего прибытия. Спустись туда и взгляни на сейф, – попросил он и поинтересовался: – Тебе ведь известны свойства этой старинной вещи?

– Медальон не активирован. Не был активирован, – поправился сновидец, присаживаясь на стул. – Поговаривают, что он превращает человека в камень, стоит тому лишь коснуться его. Наместник обязательно должен был до него дотронуться. – Он закрыл лицо руками. – Эльфийская кровь всегда имела большую сопротивляемость против этих древних игрушек. У нас еще есть надежда… Если бы Полар взял его в руки или, что еще хуже, надел на себя… – Оуэн содрогнулся, представляя, через что пришлось пройти наместнику. – Он окаменел бы на месте.

– Это лечится? – Кай вклинился в разговор, явно недовольный тем, что про него все забыли. – Мой брат останется в живых?

– Трудно сказать. Если опираться на знания из старых книг, то – да, – кивнул гном, исподтишка переглядываясь с хмурым сновидцем. – Человеческие легенды уверяют, что только хозяйка медальона, Старая богиня, сможет отменить его действие.

– Этот Каменный демон?

– Каменная дева, – поправил его Тоир. – Демонический зверек обитает в мертольском заповеднике. Если верить летописям, то ее магия может обратить заклятие вспять.

Услышав это, Кай встрепенулся.

– Но ведь к этому существу не может подойти ни один смертный, – осторожно возразил Оуэн. – Его сердце просто остановится.

– Смертный – да, – согласился староста. – А вот дракон, к примеру, – нет. Их сердца устроены по-другому. Как и зрение… Но все же лучше не рисковать.

– Или не иметь сердца, – пораженный неожиданной догадкой, пробормотал сновидец. – Нет… Она бы не стала.

– Что ты сказал? – переспросил не расслышавший сновидца Тоир.

– Ничего, – спохватился Оуэн. – Просто подумалось… Нужно спросить у Хорраасса.

– Что спросить? – откликнулся сбитый с толку староста.

– А богиня? – Глаза Кая сверкнули, словно у ребенка, услышавшего начало красивой сказки.

– Каменная дева, мятежная Старейшина, была заточена в демоническое тельце маленького зверька еще во времена войны Старейшин. Часть ее могущественной сущности поместили в тот злополучный медальончик, – ответил гном, хмуро поглядывая на растерянного сновидца. – Близилось окончание войны. Уже были уничтожены два материка, похоронив под толщей воды сотни тысяч невинных жизней. Магия Карт-ключей заточила души мятежных Старейшин в старинные артефакты. Игрок постарался разделить части их сущностей по разным клочкам суши в надежде, что они никогда не возродятся и не продолжат свои бесчинства.

– Но ведь это всего лишь детская сказка? – с дрожью в голосе спросил герцог.

– Конечно, сказка, – улыбнулся Тоир, отводя глаза.

– Конечно, сказка, – эхом отозвался Оуэн.

Нехорошее предчувствие поселилось в его душе. Нужно было как можно скорее отправляться в Ормельд! Сновидец поспешно откланялся и заспешил в подземную библиотеку, находившуюся как раз рядом с королевским хранилищем запрещенных артефактов. Пребывая в тягостных раздумьях, он спустился вниз по длинной винтовой лестнице в подвал лицея, который заканчивался небольшой дверцей, закрытой на пузатый висячий замок. Вместо замочной скважины в центре замка располагалась фигурная выемка. Сновидец вынул из кармана слишком большой для человеческой руки перстень и приложил украшение к замочной скважине. Гномий механизм тихо щелкнул, и дверь открылась, пропуская гостя внутрь.

За дверью оказался длинный широкий тоннель, вдоль которого тянулись блестящие, уходящие вдаль рельсы. На них стояла небольшая приземистая, как и сконструировавшие ее гномы, вагонетка, по бокам которой горели четыре светлячка.

Подобрав полы своей длинной мантии, Оуэн забрался внутрь и, опустив длинный плоский рычаг, уселся на небольшую лавочку. Вагонетка зажужжала и неторопливо покатилась вперед. По мере того как она набирала скорость, проезжая вглубь тоннеля, по периметру весело зажигались все новые и новые светлячки, освещая путнику дорогу.

Стоило вагонетке подъехать к пересечению с другими подземными путями, дорожные стрелки звонко щелкнули и хитроумное средство передвижения повернуло налево. Правое ответвление тоннеля вело в королевское хранилище запрещенных артефактов.

Четверть часа спустя движение замедлилось, и сновидец остановился у такой же лестницы, как и та, по которой он совсем недавно спустился под землю. За спиной, мигнув напоследок, гасли последние светлячки. Тоннель погружался в бархатную темноту. Выбравшись из вагонетки, Оуэн с удивительной для его возраста легкостью поднялся наверх по узкой железной лестнице. Снова воспользовавшись своим перстнем, он открыл дверь в библиотеку мертольского лицея, крупнейшего хранилища знаний в Тэдж-Эверенсе.

Стоило магистру войти в помещение, как оно тут же озарилось светом десятка спрятанных под потолком гномьих фонариков. В библиотеке было тепло и тихо. Неторопливо прогуливаясь между рядами заполненных книгами шкафов, Оуэн довольно быстро нашел искомый отсек.

– Что же, – вслух проговорил сновидец. – Посмотрим, что тут у нас есть интересного про эту загадочную Каменную деву.

Усевшись на пол, он надолго углубился в чтение.

– Ничего конкретного! – Захлопнув очередной древний фолиант, магистр разочарованно вздохнул и поморщился от досады, вытянув затекшие ноги.

Во мраке тускло освещенной библиотеки негромко кашлянули, и от одного из стеллажей отделилась тень.

– Давненько ты ко мне не захаживал, мастер, – упрекнули его низким гортанным басом. – И зря…

– Прости, Хорраасс, – улыбнулся сновидец, поднимаясь навстречу своему давнему приятелю. – Дела, знаешь ли…

– И совсем нет времени, чтобы навестить старого друга? – обиделась тень, так и не выйдя на свет.

– Я кое-что принес для тебя, – проговорил Оуэн и, порывшись в карманах, извлек тонкий железный обруч.

Покрутив его в руках, он бросил обод в сторону своего собеседника. Тот на лету поймал старинный артефакт, и спустя мгновение на свет выбрался высокий и широкоплечий каменный тролль.

– Так-то лучше, – довольно прогудел он, поправляя красующийся на макушке обруч, казавшийся крошечным на огромной шишковатой голове силача.

– Не знал, что ты и света светлячков боишься…

– Опасаюсь. Гномьи фонарики – дети солнца, – отозвался каменный тролль. – Если один из них вдруг расколется… Сам понимаешь, я не успею отбежать. Я вообще не люблю бегать, – признался он. – Долго ты мне его нес.

– Я же обещал раздобыть его для тебя, – пожал плечами сновидец, расставляя книги по местам. – Но не уточнил, когда конкретно, – улыбнулся он.

– Обещал, – задумчиво кивнул Хорраасс. – Он такой тяжелый, что ты смог донести его до меня только сейчас?

В голосе библиотекаря звучала обида.

– Ты один их последних оставшихся в природе каменных троллей, Хорраасс, – легко парировал магистр. – Подобные игрушки уже давно вышли из моды, а твои потомки прекрасно научились выходить на солнце и не каменеть. Я почти все города Тэдж-Эверенса обегал, чтобы найти его для тебя, – с укором в голосе проговорил он.

– Хм… Я благодарен тебе, – смущенно проговорил каменный тролль. Усевшись на пол рядом со сновидцем, он с глухим стуком прислонился спиной к стеллажу. – Как ты поживаешь?

– Ужасно, – поморщился Оуэн, рассеянно разглядывая корешки старинных книг. – Тысячелетие спустя кто-то решил сыграть по-крупному и украл медальон Каменной девы прямо из нашего хранилища. – Он прикрыл глаза, давая им передышку. – Слух пошел, что кто-то опять видел вурдалачьи кладки в Пустых холмах…

– Вурдала-а-аки?! – растягивая буквы, переспросил библиотекарь. – Вот уж о ком давно ничего не было слышно. Весело у вас там…

– У нас всегда так, – улыбнулся сновидец и поинтересовался: – Как ты тут? С ума еще от скуки не сошел?

В ответ тролль лишь пожал огромными каменными плечами.

– Мыши завелись, – подумав, ответил он.

– Вывел?

– Нет, – прогудел Хорраасс и повернул к магистру свою тяжелую голову. – Я с ними разговариваю, – сознался он. – Все же веселее, чем так.

– Совсем ты тут плесенью покрылся. – Оуэн поднялся и сочувственно посмотрел на друга. – С мышами беседуешь.

– Каменный тролль не может покрыться плесенью, – глубокомысленно изрек Хорраасс. – Он не сыр. А ты чего тут потерял? – спросил он, с интересом наблюдая за роющимся в фолиантах старцем.

– Ищу хоть что-нибудь дельное о Каменной деве, – ответил сновидец и, проведя пальцем по пыльным книжным корешкам, снова занялся изучением древних фолиантов. – Но пока так ничего путного и не нашел…

– А тут ничего и нет.

– Правда? – удивился Оуэн, выныривая из бумажного завала. – Странно… Я думал, что в нашей библиотеке собрана вся информация о Старейшинах…

– Вся информация о Пустых холмах и том времени, когда Игрок сражался с мятежными Старейшинами, хранится в Ормельде, в замке герцога Кая, – ответил каменный тролль, поднимаясь на ноги и стараясь при этом ничего не зацепить. – В Призрачных подвалах.

Сновидец задумчиво покивал и поинтересовался у библиотекаря:

– У тебя случайно нет телепорт-кристалла под рукой?

– Ты решил прыгнуть прямо отсюда? – удивился Хорраасс и саркастически хмыкнул. – А ты, как я погляжу, смельчак.

– А чем это место отличается он замка или торговой площади? – спросил сновидец, отряхивая от пыли свою мантию. – Необходимо убедиться, что с другими медальонами все в порядке. Эх… – Он вздохнул. – И нужно немедленно отправляться в Ормельд к Тэльме. Остается надеяться, что она не успела совершить непоправимое, – пробормотал магистр и недовольно покачал головой. – К сожалению, у меня нет времени кататься туда-сюда на этих старых медлительных вагонетках.

– Эти медлительные вагонетки в свое время были одним из самых прогрессивных изобретений гномов, – назидательно проговорил тролль. – И самое интересное, что изобрели их еще до Большой игры.

– Пора бы им уже модернизировать свое изобретение, – поморщился магистр, с недовольством вспоминая жесткие деревянные сиденья.

Каменный тролль в ответ лишь меланхолично пожал плечами. Он развернулся и скрылся в своей каморке, где жил уже много десятилетий, являясь бессменным хранителем сокровищ мертольской библиотеки. Через несколько минут Хорраасс вернулся, держа в огромных каменных лапищах три телепорт-кристалла.

– Вот, возьми. – Он протянул их сновидцу.

– Благодарствую, – улыбнулся в ответ Оуэн, спрятав два из них в карман. – Ты бы поднялся наружу, – посоветовал он. – Прогулялся. Теперь ты можешь проделать это даже днем, совершенно не опасаясь за свою жизнь. Там много чего интересного произошло за все те годы, что ты тут чахнешь в добровольной ссылке.

– Я не чахну, – гулко ответил один из последних представителей каменных троллей. – Я размышляю.

– Что ж. – Приняв этот ответ как должный, сновидец раздавил в руках телепорт-кристалл, мысленно представив двери зачарованного склада древних артефактов. – Тебе виднее. Мне нужно срочно попасть в хранилище. Я должен увидеть все своими глазами и проверить наличие остальных артефактов. Один из них уже украден. Нужно выяснить, что еще успели забрать воры.

– Возьмешь меня с собой? – Видимо, библиотекарь все же решил последовать совету Оуэна и прогуляться по подземным этажам королевского замка.

Магистр на миг задумался:

– А почему бы и нет. Моих сил должно хватить, чтобы доставить нас к входу целыми и невредимыми.

Хорраасс неторопливо кивнул и вслед за сновидцем вошел в портал.

Оуэн зажег светлячок и, окруженный мерцающим ореолом, подошел к хранилищу запрещенных артефактов, у дверей которого замерли два скучающих королевских стражника. Увидев хмурого магистра, они быстро переглянулись и, подтянувшись, громко звякнули оружием. Оуэн подошел к дверям, оглянулся и зацепился взглядом за кровавый отпечаток на стене.

– Что это за пятно? – спросил он у замершего навытяжку стража.

– Вы, наверное, уже в курсе, что сюда проник вор, – проговорил тот и зло скрипнул зубами. – Он убил двух наших сослуживцев. Кровь не стирается, как ни пытались… Челиндер приказал найти злоумышленника и доставить к нему.

– Живым? – осторожно поинтересовался пожилой магистр.

– Он не уточнял, – ответил страж и, криво улыбнувшись, передал сновидцу ключи от входа.

Зачарованная замочная скважина появилась, стоило магистру прикоснуться к двери небольшим ключиком.

– Расскажи мне, что здесь произошло, – попросил Оуэн, открывая вход в хранилище. – Как они погибли?

– Проникновение в хранилище произошло как раз в дежурство Тырка и Корда, – сказал солдат, хмуро посмотрев на багровое пятно. – Хорошие были парни, надежные и верные. Хотя Корд зеленоват еще был, конечно, совсем мальчишка, – грустно вздохнул страж. – Вор каким-то образом умудрился пробраться на подземный этаж, минуя почетный караул у входа в замок и охранное заклятие у лестницы, ведущей вниз. С этим мастер Челиндер тоже приказал разобраться, – пробормотал он. – Ни одна охранная система в хранилище не потревожена. Что украдено – нам, простым охранникам, никто не рассказал. – В голосе стража послышалась досада. – Тырка отравили. Он умер быстро, возможно, даже не осознав, что произошло. А вот Корд… – Стражник содрогнулся от воспоминаний. – Корд умирал долго и мучительно. Нападавший превратил его в кровавое месиво, размазав по этой стене. – Он кивнул на багровую отметину за спиной магистра.

– Одного отравил, второго расплющил, – задумчиво повторил сновидец и повернулся к замершему рядом Хорраасу. – Тебе не кажется это странным?

Каменный тролль задумчиво склонился над алым пятном и буркнул в ответ что-то неразборчивое.

– Если бы это был наемный убийца, – вслух размышлял магистр, – то мы бы даже не поняли, от чего погибли эти несчастные. А если кража была спонтанной, то он убил бы их одним и тем же способом. Зарубил мечом, например.

Стражники переглянулись.

– А ведь вы правы, мастер, – согласился напарник беседующего с Оуэном стражника, с интересом поглядывая на каменного тролля.

– Похоже на наказание, – вынес свой вердикт библиотекарь.

– Ты прав, друг мой, – проговорил сновидец и торопливо вошел в распахнувшуюся дверь хранилища. – Совершенно прав…

Хорраасс не отставал от него ни на шаг. Оуэн быстро прошел вдоль знакомых рядов с запертыми в защитных прозрачных колпаках артефактами и подошел к стене, скрывающей с таким трудом добытые в Проклятых каменоломнях древние медальоны.

Сновидец открыл сейф. Из маленького углубления потайной панели выехала узенькая полочка. В углублениях послушно лежали три могущественных артефакта: маленькая фигурка Каменной девы, крошечная зеленая птичка и забавный золотой гномий колпачок. Сновидец устало покачал головой и осторожно взял в руку один из них. Стоило волшебному медальону покинуть свое пристанище, как он превратился в круглый серый камушек. Спустя несколько секунд мигнул свет, и зал огласила громогласная сирена.

– Что и требовалось доказать, – заявил магистр, сокрушенно качая головой. – Вора не остановили даже хваленые гномьи сейфы!

– Были похищены все артефакты Старейшин? – поинтересовался Хорраасс, аккуратно оттесняя сновидца от стены и заглядывая в открывшуюся нишу. Такое поведение свидетельствовало о том, что каменного тролля не на шутку заинтересовали происходящие в королевском хранилище события.

– Да, все те, которые находились тут, – ответил Оуэн, доставая из углублений другие камни.

– А те, которые не находились?

Оуэн не ответил.

– Эй! Кто-нибудь! – воскликнул он, отчаянно пытаясь перекричать стоявший в зале вой. – Выключите, наконец, эту сирену! Все уже давно украли! – Магистр всплеснул руками и с силой задвинул потайную полочку назад. – Ну вот что ты будешь делать, а? – Сновидец расстроенно посмотрел на замершего рядом библиотекаря.

– Мастер Челиндер приказал до вашего прихода здесь ничего не трогать, – отозвался страж со своего поста.

– Выключай!

Победно прогудев напоследок, сирена смолкла.

– Пора мне отправиться в Ормельд. – Задумчиво глядя куда-то мимо своего каменного друга, Оуэн достал еще один телепорт-кристалл и подкинул его в руке. – И я искренне надеюсь, что все мои догадки ошибочны.

– Возможно, теперь у тебя найдется хоть чуточка свободного времени, и ты наконец сможешь уделить его своей старой боевой подруге? – поддела сновидца Тэльма, аккуратно забирая из рук гостя пухлый томик.

– Прости, я виноват, – открыто улыбнулся пожилой мужчина и, склонив голову, поцеловал знахарке руку. – Исправлюсь.

– Проходи.

Тэльма смущенно покраснела и отошла в сторону, пропуская старого друга вперед. В ту же секунду в кабинет, совершив грациозный пируэт под потолком, влетел бледный полупрозрачный призрак. Он был облачен в строгое одеяние мажордома: камзол, короткие штаны, чулки, перчатки и высокие сапоги. Огладив роскошные молочно-белые бакенбарды, призрак заговорил тяжелым, пробирающим до костей, голосом: