Текст книги "Янтарь и Льдянка. Школа для наследников"

Уж лучше Янтарь. К нему я, по крайней мере, привыкла.

У дверей больничной палаты я помедлила некоторое время. Оттуда не доносилось ни звука, и я внезапно подумала, что, возможно, совершаю глупость. Кто знает, чем они там заняты. Потом поняла, что все равно не успокоюсь, пока не узнаю, и никакие капли «от потрясений» тут не помогут. Поэтому я решительно толкнула темную дубовую дверь.

В палате оказалось на удивление безлюдно и тихо, хотя мне представлялись бегающие в панике туда-сюда госпожа Арилин и ее помощница и истекающий кровью Янтарь, издающий душераздирающие стоны, пока у него из плеча извлекают обломок. Вместо этого моему взгляду предстало с десяток застеленных белыми простынями кроватей.

– Ух ты, кто пожаловал, – гулко разнесся по помещению голос Янтаря.

Он подтянулся на кровати, усаживаясь, и поморщился от боли.

Выглядел огневик неважно. Он побледнел, под глазами легли тени, на щеках алел лихорадочный румянец, да и золотистый взгляд отливал нездоровым блеском. Грудь и левое плечо были перебинтованы. Только бесовская ухмылка осталась неизменной, хоть и выглядела она сейчас несколько вымученной. Я приблизилась и неуверенно присела на край кровати рядом с ним.

– Как ты? – я и сама услышала, что мой голос прозвучал на редкость виновато.

– Бывало и лучше. – Янтарь прикрыл глаза и откинул голову назад, прислоняясь к холодным прутьям решетки в изголовье. – Меня накачали какой-то очень полезной отравой с кучей побочных эффектов, поэтому, если я начну кусаться, не обращай внимания. Да, и кстати, я не уверен, что ты мне сейчас не мерещишься.

Поколебавшись несколько мгновений, я все-таки протянула руку и положила ему на лоб. Создалось ощущение, что ладонь прикоснулась к головешкам. Жар у мага Огня, это ж надо.

– О… – блаженно выдохнул парень. – Так и держи.

– Где госпожа Арилин? И Тиара?

– Первая ушла докладывать ректору о моем плачевном состоянии. – Янтарь скривился. – Вторая – одаривать успокоительным всех желающих и не очень.

– Тебе надо поспать, – неуверенно произнесла я. Неуверенно, потому что я же не целитель, откуда мне знать, надо или не надо.

– Не могу. – Он отрицательно качнул головой и поморщился. – Башка раскалывается.

– Я могу что-то для тебя сделать? – Я сама не поняла, как это вырвалось, но вырвалось совершенно искренне.

Парень приоткрыл глаза и несколько секунд всматривался в мое лицо.

– Обними меня, – неожиданно попросил он.

– Зачем? – растерялась я, не уловив, как просьба связана с облегчением страданий раненого.

– Ты холодная.

Я неуверенно пододвинулась ближе и обхватила его руками. В следующее мгновение ладонь скользнула по моей спине, прижимая теснее, а моей щеки коснулась его, обжигающе-горячая. Янтарь шумно выдохнул, обдав кожу на шее жаром.

Поддавшись какому-то странному наитию, я провела ладонью по чуть влажным от пота волосам, мимоходом удивившись, какие они мягкие на ощупь, скользят меж пальцев словно шелк. Не удержавшись, я повторила этот жест снова. И снова.

Янтарь не шевелился, словно внезапно заснул. Я даже на мгновение испугалась, что он сознание потерял, но стоило мне попытаться чуть отстраниться, чтобы убедиться в этом, рука на спине напряглась, удерживая. Он дышал тяжело и часто, и я буквально чувствовала, как гулко колотится его сердце.

Его ладонь вдруг скользнула вверх, легла на шею, заставляя отстраниться так, что мы оказались нос к носу. Почему-то сейчас у меня не возникло даже мысли вырваться и убежать.

– Спасибо, – неожиданно для самой себя прошептала я, – что спас меня.

Янтарь не ответил. Он продолжал смотреть на меня, чуть щурясь, как от яркого солнца. Осторожно, едва касаясь кожи, провел большим пальцем по щеке.

Я неосознанно облизала почему-то резко пересохшие губы. Рука на моей шее дрогнула, пришла в движение, заставляя податься вперед…

– …Настоятельно не рекомендую, господин офицер, – послышался сердитый голос целительницы.

Я вздрогнула и, обернувшись, увидела в дверях госпожу Арилин в сопровождении Риана. Оба замерли, уставившись на нас, и я запоздало отшатнулась, почувствовав, как рука Янтаря, скользнув с шеи по плечу, безвольно упала на кровать.

– Льдянка… – Женщина нахмурилась. – Мне казалось, я прописала капли и покой, и ты сейчас должна в своей постели десятый сон досматривать.

– Я просто… – растерянно пробормотала я, отчего-то почувствовав себя страшно неуютно под этими взглядами.

– Вы правы, госпожа Арилин, – холодно проговорил Риан. – Я, пожалуй, зайду позже, когда Янтарю станет лучше.

С этими словами он развернулся и вышел.

Я подскочила с мыслью сбежать как от рассерженного взгляда целительницы, так и от запоздало нахлынувшего смущения. Да и стоит догнать Риана, спросить, выяснили ли они что-то насчет этого обезумевшего элементаля.

Но горячие пальцы ухватили мою ладонь.

– Останься.

Я беспомощно перевела взгляд на госпожу Арилин, та лишь сердито пожала плечами, буркнула: «Только при условии, что этот балбес сейчас будет спать!» – и удалилась в подсобку.

– Я буду, буду, – заверил меня Янтарь, сползая из сидячего положения в лежачее.

Опыта сиделки у меня было не так много, вернее не было совсем, если не считать проливания слез над доживающим последние минуты птичьим тельцем, которое принес мне гордый собой кот, когда мне было лет девять. Взгляд озадаченно скользнул по палате и зацепился за лежащую на тумбочке книгу. Судя по обложке, это был женский роман, который госпожа целительница почитывала в свободное от спасения жизней время, но я все равно предложила:

– Хочешь, почитаю?

В конце концов, чем скучнее будет повествование, тем быстрее он заснет, и тем быстрее я сбегу. После того как я убедилась, что жених жив, пусть и не совсем здоров, нахлынуло странное ощущение неловкости.

– Хочу, – неожиданно легко согласился Янтарь, даже не став корчить язвительные рожи.

Я подхватила книгу и, подумав, сбросила туфли, усаживаясь у него в ногах и прислоняясь к спинке кровати.

«Юная графиня Элисса была известна во всем королевстве благодаря своей чарующей красоте, острому уму и бескрайней доброте. Многие мужчины добивались ее благосклонности, но ни один не удостоился чести…»

Откровенно признаться, я сама зачиталась и вспомнила, где и что делаю, только перевалив за середину третьей главы, когда графине прислали приглашение на личную встречу с принцем. Слово «принц» вернуло меня из вымышленного мира в реальный. Я запнулась и оторвала взгляд от книжки.

Янтарь спал.

Яркий румянец побледнел, дыхание выровнялось. Я осторожно сползла с кровати, стараясь не шуметь. Положив книжку на место, еще раз обернулась на огневика, потрогала лоб. Жар, кажется, начал спадать. Облегченно вздохнув, я подхватила с пола туфли и на цыпочках вышла в коридор.

Часть II
Ваше высочество

Глава 1

Я ходила туда-сюда по комнате, не в силах сосредоточиться на каком-либо действии. В голове жужжащим пчелиным роем копошились десятки мыслей, ни одна из которых не задерживалась больше чем на несколько секунд, чтобы потом уступить место другой, столь же надоедливой и мрачной.

Сегодня мы возвращались во дворец.

Время пролетело неожиданно стремительно. Когда Янтарь мне впервые сказал о том, что Император заберет нас на каникулы, мне казалось, до них еще так далеко, да и на фоне покушений и турнира эта новость вообще отошла на второй план. А пять минут назад лир Сэндел прислал записку со словами, что надо собрать вещи, поскольку карета прибудет в течение часа.

Вещи? Карета?

На несколько мгновений я замерла столбом, словно в меня швырнули цепенящим заклятием. Светлые боги, как я не хотела ехать, это не передать словами. На какое-то мгновение даже возникло желание сесть на пол и разреветься от безысходности, жалея себя и проклиная судьбу наследницы Авернского престола. Но вместо этого я начала метаться по комнате, думая о том, что надо взять с собой (Да что мне вообще может понадобиться? Школьные голубые платья? Конспекты и перья? Во дворце?) и безнадежно мечтая сбежать по дороге.

Внезапно я остановилась, услышав доносящийся из коридора гулкий звук шагов. Последние адепты разъехались на каникулы еще вчера. В школе оставались только некоторые учителя, целительница с помощницей, гвардейцы да мы с Янтарем.

– Тук-тук, – радостно объявил огневик, врываясь в комнату и постучавшись. Изнутри.

– Ты, может, не в курсе, но, когда тебя просят стучаться, обычно имеют в виду внешнюю сторону двери, – вяло попыталась я дать ему очередной урок хороших манер, больше по привычке. Я так распереживалась из-за грядущего отъезда из школы, что не было сил даже на перепалки с Янтарем.

– Да? – очень искренне изумился он. – А какая разница, если я все равно потом войду?

Не придумав достойного ответа, я молча надулась и отвернулась к окну, всем своим видом демонстрируя нежелание с ним разговаривать.

Янтарь пролежал в больничном крыле четыре дня, пропустив последний турнирный день и школьный Зимний бал. Я к нему больше не приходила, отчего-то ощущая страшную неловкость после первого посещения. Лишь выловила несколько раз госпожу Арилин, чтобы убедиться, что он идет на поправку. Какие, к демону, объятия и совместные чтения книг перед сном? Я же его терпеть не могу! Да, возможно, он спас мне жизнь, но менее дерзким и наглым мальчишкой от этого не стал. И нынешний визит – лишнее тому подтверждение.

– Ты чего мрачная такая? – как ни в чем не бывало поинтересовался огневик, проходя мимо меня и усаживаясь на стол. – Проигрыш в турнире больно ударил по самолюбию?

– Мое самолюбие утешилось пятьюдесятью золотыми, которые я выиграла, поставив против тебя, – пробубнила я.

До участия в турнире после нападения элементаля нас, конечно же, уже не допустили. Третий тур все равно состоялся, как того требовала традиция. Первое место занял так мечтавший об этом Меч, с которого гвардейцы сняли все подозрения и обвинения.

Нашлась ошибка в его рисунке. Призванный элементаль был неподконтролен и бросался на первого, кого увидит. С таким же успехом это мог быть и Вихрь, и Бурелом. Откуда взялась эта ошибка, так и не выяснилось. Проверявший накануне рисунок декан утверждал, что все было правильно.

– Пополняешь авернскую казну любыми способами? – ухмыльнулся Янтарь.

– Зачем ты пришел? – устало поинтересовалась я, обращая на него взгляд, и язвительно добавила: – Опять соскучился?

– Нет, – парень схватил первый попавшийся под руку конспект и начал его листать. – Мне тут птичка напела, что ты своему будущему супругу изменяешь со всякими гвардейцами.

– Что? – глупо переспросила я, не поверив своим ушам.

Янтарь вскинул голову и пристально посмотрел мне в глаза.

– Ты полагала, я не узнаю, что ты почти весь школьный бал протанцевала с Рианом? – Он скривился так, словно произносить это имя было выше его достоинства. – Или думала, мне все равно?

– Я думала и думаю, что тебя это не касается, – отрезала я, отчего-то краснея.

Риан действительно сопровождал меня весь вечер, и я была ему очень за это признательна. В компании гвардейца я чувствовала себя защищенной и не боялась, что в любое мгновение на меня свалится василиск, нападет элементаль или произойдет еще Злотвер знает что. Ко всему прочему, он был невероятно обаятелен и прекрасно танцевал. И мне очень понравилось чувствовать, как сильные пальцы сжимают мою талию и ладонь и как нас притягивает друг к другу в быстром кружении.

– Ах, вот как, – задумчиво произнес Янтарь.

– Да, не касается, – запальчиво воскликнула я. – Я не просилась быть твоей невестой и тем более женой, и если тебя что-то не устраивает…

Янтарь соскочил со стола и шагнул вперед. Я еле удержалась от одновременного панического шага назад. Еще не хватало, чтобы он читал мне нотации на тему, как мне поступать! В своей правоте я сейчас была уверена, как никогда.

– То что? – негромко и как-то зловеще поинтересовался он, нависая надо мной.

– А? – я на мгновение растерялась.

– Если меня что-то не устраивает, то что? – терпеливо повторил огневик, продолжая сверлить меня взглядом.

– То держи это при себе, – огрызнулась я, отводя глаза. Выдерживать этот взгляд было тяжело. – Я буду делать, что хочу, пока у меня есть такая возможность.

– Делай что хочешь, – неожиданно легко согласился Янтарь, а в следующее мгновение его пальцы взметнулись вверх, вздергивая мой подбородок и вынуждая смотреть ему в лицо. Я возмущенно открыла рот, а огневик отчеканил: – Что угодно, но держись от него подальше. Этот человек не достоин твоего внимания, Ана, поверь мне.

Подобное обращение ошеломило меня, словно удар молнии воздушника. Я даже забыла строптиво вырваться, уставившись на Янтаря широко открытыми глазами.

Ана. Анаис.

Это имя отозвалось в глубине души чем-то давно забытым, чем-то теплым и… домашним? Я так отвыкла от него, прячась в течение долгих лет за игривым Льдянка и насмешливым Ледышка.

Из головы вылетело совершенно все, о чем мы сейчас разговаривали.

– Я… я… – пролепетала, все-таки отступая на шаг назад и вырываясь из удерживающих меня пальцев. – Мне надо собираться. И тебе, кстати, тоже. Карета скоро приедет.

Янтарь усмехнулся уголком губ и молча вышел, вновь оставляя меня наедине с распахнутым настежь шкафом и сумбурными мыслями.

Когда часом позже я спускалась в школьный двор, порядка в голове не прибавилось, зато прибавилась мелкая нервная дрожь. Я кусала губы, безотчетно стискивала в пальцах подол платья и долго не могла решиться толкнуть последнюю дверь.

Во дворе оказалось неожиданно многолюдно и суетливо. К десяти охраняющим школу гвардейцам прибавился еще десяток. Воздух наполняло фырканье лошадей. Из их ноздрей вырывался пар, они переступали длинными тонкими ногами, вскидывали головы и трясли гривами, словно требуя от своих всадников скорее отправиться в путь. Карета тоже была здесь. Огромная, сверкающая позолотой и с украшенными имперским гербом дверцами: опускающееся за горизонт солнце с треугольником расходящихся лучей.

Странно, я полагала, нас привезут во дворец чуть ли не тайно, а тут выстроился целый торжественный кортеж. Смешно же мы с Янтарем будем смотреться на фоне этого великолепия в нашей красно-голубой школьной одежде. Другой-то у нас не было.

– Волнуешься? – голос за спиной заставил меня вздрогнуть и осознать, что я разглядываю все сквозь полуоткрытую дверь, не решаясь шагнуть за нее.

Лир Сэндел стоял за моей спиной и, судя по всему, так же, как и я, наблюдал за царящей во дворе суетой.

– Я просто не хочу ехать, – меня саму удивило, насколько жалобно это прозвучало.

– Мне очень жаль, – задумчиво произнес ректор.

– Жаль? – удивилась я.

– Жаль, что я ничем не смог тебе помочь. – Серые глаза мужчины смотрели на меня серьезно, как никогда.

– Вы так говорите, словно провожаете меня на эшафот и мы больше не увидимся, – усмехнулась я.

Лир Сэндел внезапно отвел глаза, и в душу закралось нехорошее предчувствие, сменившееся внезапным озарением.

– Мы не вернемся в школу, – ошарашенно прошептала я. – Ведь так? Император не собирается возвращать нас после каникул. Он… он просто воспользовался этим местом, чтобы спрятать нас до моего совершеннолетия, до того момента, как я смогу выйти замуж. И вы… знали?

– Догадывался, – лаконично отозвался ректор. – Но окончательно узнал об этом только что. Его императорское величество любезно прислал мне письмо с благодарностями.

Я уставилась на него, широко открыв глаза.

– Удачи. – Его губы тронула легкая улыбка. – Если нам еще и предстоит встретиться, вряд ли я смогу снова обратиться на «ты» к ее высочеству.

– Я издам на этот счет королевский указ, если пожелаете, – растерянно пробормотала я, все еще не веря в услышанное.

Лир Сэндел погладил меня по голове, словно маленькую девочку, а я неожиданно для самой себя порывисто его обняла. После чего распахнула дверь и вышла во двор.

При моем появлении гвардейцы спешились и вытянулись по струнке, отдавая честь, а Янтарь, прислонившийся к боку кареты, выпрямился, и саламандра, с которой он играл в ожидании, стремительно шмыгнула ему за воротник.

Под десятком устремленных на меня любопытных глаз было страшно неуютно, но я вскинула голову, стиснула зубы и как можно решительнее направилась к карете, цепляясь за единственный знакомый и привычный янтарный взгляд.

На полпути я сбилась с шага и остановилась, вскинув голову вверх. Следом за мной этот жест повторили все присутствующие. Затянутое тучами серое небо стало осыпаться на землю крупными белыми хлопьями.

Снег.

Я ощутила нежно-холодные прикосновения к лицу и, протянув руку, поймала в ладонь несколько не тающих на ней снежинок, сжала их в кулак и улыбнулась. Почему-то этот так внезапно начавшийся снег в Съерр-Таше, где зима балует разве что ливнями, показался мне хорошим знаком.

– Маленькая месть всем теплолюбивым? – усмехнулся Янтарь, стоило мне приблизиться.

– Я Льдянка, а не Снежка, претензии не ко мне.

Парень в ответ молча протянул руку, чтобы помочь взобраться в карету. Не без некоторого колебания я ее приняла и ощутила, как горячие пальцы с силой сжали мою ладонь.

Стоило мне устроиться на сиденье, как Янтарь заскочил следом. Кучер захлопнул за нами дверцу, с улицы послышались крики, ржание лошадей. Карета качнулась и покатилась к выезду из школы. Я внезапно почувствовала, как в носу защипало, и пару раз зажмурилась, пытаясь удержать слезы. Мне не хотелось уезжать из Тароса. Я привыкла к размеренной школьной жизни и очень боялась той неизвестности, которая меня теперь ожидала.

Руку, мнущую ткань платья, внезапно что-то обожгло так сильно, что я даже вскрикнула. Огненная саламандра сидела у меня на коленях, широко расставив кривые лапки с длинными тонкими пальцами и наклонив набок плоскую голову, и, не моргая, разглядывала меня блестящими черными глазами. Я потерла обожженную кожу, прижимая ладонь к груди, и подняла взгляд на Янтаря.

– Убери от меня свое ископаемое.

– Не обижай мою малышку. – Парень поджал губы, словно придворная дама, у которой ручного декоративного песика оскорбили комплиментом: «Ой, какая красивая крыска». – Она пришла познакомиться.

– Очень неприятно, проваливай давай. – Я стряхнула на саламандру веер ледяных капель, прекрасно зная, что они терпеть не могут воду.

Ящерица оскорбленно зашипела, раздула огненный воротник вокруг шеи, став на вид в полтора раза больше, и стремительно умчалась обратно к хозяину на плечо, судя по интонациям, не прекращая посылать на мою голову самые страшные саламандровы проклятия.

– Вот и я так считаю, – притворно вздохнул огневик, почесывая вытянутую в поисках ласки и утешения шею. – Бесчувственная и жестокая женщина. Как я от этого страдаю, ты не представляешь…

Я фыркнула. Вопрос, кто от кого страдает, я считала очень спорным, но в отличие от огневика опускаться до разговоров и тем более споров с ящерицами не собиралась. Не объяснять же им обоим, что она первая начала – не надо было жечься.

Дальше мы ехали в тишине. Янтарь, на удивление, был молчалив, откинувшись на спинку сиденья и непрерывно глядя в окно. На его лице застыло непривычное задумчивое выражение. Настолько непривычное, что я не могла удержаться и то и дело бросала на него короткие любопытные взгляды. Мне все казалось, в один из таких моментов он скорчит забавную гримасу или усмехнется и скажет очередную гадость. Но, очевидно, отъезд из школы даже у него отбил желание веселиться. Только саламандра продолжала пялиться на меня с его плеча, вместо хозяина время от времени высовывая длинный ярко-оранжевый раздвоенный язык.

Довольно грубая брусчатка, на которой карета тряслась, как припадочная, сменилась ровной мостовой центра города. Цокот копыт зазвучал веселее, то и дело слышались окрики головных всадников, предупреждающих прохожих, а дома и сады замелькали мимо окон куда быстрее. В какой-то момент я засмотрелась на витрину лавки торговца иллюзиями и подалась вперед, чтобы как можно дольше не выпускать из виду диковинных птиц, кружащих над ней, как вдруг раздался страшный грохот.

Карета остановилась так резко, что меня швырнуло на Янтаря. Я ударилась лбом об его плечо, он зашипел, когда мои ногти впились в его руку.

Снова загрохотало, послышались крики, визги, звон бьющегося стекла. Парень сгреб меня в охапку, отстранил и бросился к дверце, но его остановило возникшее в окне обеспокоенное лицо гвардейца.

– Ваше высочество, ни в коем случае не покидайте карету, – отрезал он и исчез.

– Что там происходит? – я сама почувствовала, как голос испуганно дрогнул.

– Не знаю. – Прильнувший к окну Янтарь видел, кажется, не больше чем я – только снующих гвардейцев. – Но оставаться здесь и дожидаться, пока нас чем-нибудь поджарят, не собираюсь.

Он пересек салон и дернул другую дверцу. Карета остановилась почти вплотную к стене дома, поэтому ему с трудом удалось протиснуться в образовавшуюся щель. Рыжая голова исчезла, чтобы через мгновение сунуться обратно.

– Ты идешь?

Очередной взрыв раздался совсем рядом, и я отбросила сомнения. Если чем-то подобным швырнут в карету, то вне ее у нас гораздо больше шансов оказаться живыми, чем внутри.

Янтарь помог мне выбраться, сдавленно ругая зацепившуюся за подножку юбку, и мы осторожно двинулись вперед, зажатые между стеной и деревянным боком повозки. Я вскрикнула и зажмурилась, увидев дымящийся труп лошади, а затем поскользнулась на крови и чуть не упала, в последний момент уцепившись за локоть Янтаря.

Теперь наконец стало видно, что случилось.

С обеих сторон улицу перегородили несколько десятков людей, которых гвардейцы старательно пытались не подпустить к карете. То тут, то там сверкали вспышки магии. Чья бы голова им ни была нужна, моя или Янтаря, ребята знатно подготовились к приезду кареты с императорским гербом. И почему его величество не додумался прислать за нами телегу с сеном? Хотя стог сена посреди центрального квартала тоже мог бы спровоцировать нежелательную реакцию… боги, о чем я думаю?

Янтарь вытянул шею, озираясь, а затем ни с того ни с сего выпустил струю пламени в ближайшее к нам окно. Рама сгорела в мгновение ока, а стекла осыпались к моим ногам с затерявшимся в общем шуме звоном.

– Что ты делаешь? – ужаснулась я.

– Лезь, – не тратя время на объяснения, огневик подтолкнул меня к окну.

– Зачем? Мы должны им помочь! – Я оглянулась на ведущих бой гвардейцев.

На мгновение мне показалось, что я увидела золотистые вихры Риана, но затем улицу сотряс новый взрыв, откуда-то здорово полыхнуло, и все заволокло черным едким дымом.

– Без нас разберутся, – отрезал Янтарь и, схватив меня за талию, почти закинул в окно.

Я машинально уцепилась за края, чтобы удержать равновесие, и неловко спрыгнула внутрь. Парень тут же забрался следом.

– Мы же не можем просто убежать!

– Ты предлагаешь подождать и выяснить, кто им нужен: ты или я? Ледышка, если с ними не справятся гвардейцы, то мы с тобой точно ничего не сможем сделать, а если гвардейцы с ними справятся, то нам не стоит лезть под руку. Я не для того спасал тебя на полигоне, чтобы теперь тебя кто-нибудь прирезал!

Я открыла было рот и тут же закрыла, признавая наличие определенной логики в этих рассуждениях.

– И что ты предлагаешь – пересидеть здесь?

– Нет, – Янтарь схватил меня за руку и потащил вон из комнаты. – Дом выходит на эту улицу только окнами, значит, дверь находится где-то с другой стороны. Выйдем и затеряемся в толпе.

– Но как они нас потом найдут?

Янтарь усмехнулся, не оборачиваясь.

– Поверь, Ледышка, нас – точно найдут.

На наше счастье, в доме никого не оказалось, и мы беспрепятственно вышли на улицу, не наткнувшись на разъяренных хозяев. Досюда шум сражения доносился глуше, но я все равно вздрагивала от громов и вспышек и сомневалась, правильно ли мы поступаем. Янтарь же, наоборот, уверенно шагал вперед, уводя меня все дальше от места сражения.

– Куда ты? – Я спохватилась и выдернула ладонь из его руки после очередного поворота.

– Куда глаза глядят. – Парень пожал плечами. – Мы, конечно, можем поспешить на встречу к папочке. – Он махнул рукой в сторону тянущихся ввысь шпилей дворца. – Но думаю, ты, так же как и я, не сильно по нему соскучилась, несмотря на долгие годы разлуки.

Поежившись от одной мысли о стальном взгляде моего будущего свекра, я была вынуждена признать, что он прав. Сейчас мы шагали по какой-то узкой улочке, сплошь застроенной аккуратными двухэтажными особняками. Весной здесь, должно быть, пышно цветут сирень и черемуха, а сейчас продолжающий падать снег ложился на голые ветви, черепичные крыши и пики узорчатых решеток, смазывая их очертания.

– Думаю, после стольких лет сидения за стенами школы мы вполне заслужили небольшую прогулку по городу, – весело произнес Янтарь, с интересом оглядываясь по сторонам.

Мелькнула и пропала мысль о побеге. Я все-таки не идиотка, пытаться спрятаться в столице без гроша в кармане, без вещей и даже представления о том, где находятся хоть какие-либо ворота. Поэтому, хоть соблазн был велик, как никогда, я продолжала шагать рядом с Янтарем, с наслаждением вдыхая морозный воздух, ставший словно слаще от того, что в это мгновение никто не диктовал мне направление, не стоял за моей спиной, следя за каждым шагом, и что улицы Съерр-Таша сейчас простирались под моими ногами, а не с высоты Водной башни.

Сбежать от охраны и отправиться гулять по городу было совершенно безрассудно, беспечно, даже сумасшедше… и от этого вдвойне приятно.

Народу становилось все больше. Мы вышли из спального района и оказались в переплетении торговых улочек. Тонкий белый ковер под ногами сменился серой слякотью, от которой тут же намок подол платья, а снежная свежесть – смесью всевозможных ароматов: от доносящихся со стороны харчевни запахов яблочного пирога, жареной утки и эля до благоуханий лавки цветочника и терпкой вони, просачивающейся из подвала кожевника.

Я с любопытством крутила головой, глазея по сторонам, и даже не заметила, как сама вцепилась в рукав Янтаря, чтобы не потеряться в толпе. А толпе не было никакого дела до свободно прогуливающихся по улице сына Императора и дочери Авернского короля.

Почти.

Пронзительный, бьющий по ушам вопль «Янтарька-а-а-а-а-а!» заставил меня втянуть голову в плечи и испуганно отдернуть руку. Я вообще терпеть не могла, когда в школе меня кто-то застукивал в его компании. Поэтому едва удержалась от того, чтобы, стремительно развернувшись, не зашагать в противоположную сторону, вовремя вспомнив, что мы сейчас не в школе, и оказаться посреди незнакомого города в гордом одиночестве я все-таки не хотела.

– Ледышка, ты же мне должна за спасение твоей жизни? – внезапно скороговоркой прошептал огневик.

– Э… – озадаченно протянула я, не торопясь опрометчиво соглашаться.

– Спаси мою, сделай вид, что мы с тобой вместе.

Только я успела озадачиться парадоксальностью просьбы: соврать о том, что по сути-то является правдой, раз он мой жених, как к нам подлетело нечто очень яркое, очень глазастое и очень кудрявое и с разбегу повисло у Янтаря на шее.

На какое-то мгновение многочисленные русые локоны заслонили весь обзор не только огневику, но и мне. Когда он, удерживая ее за талию, вытянул руки, девица соблаговолила от него отлипнуть, но только для того, чтобы мертвой хваткой вцепиться в локоть. В карих глазах светился неподдельный детский восторг, на фоне которого я почувствовала себя скептичной столетней старухой. Лицо ее было мне знакомо, да, собственно, у нас в школе все в лицо друг друга знали, увидишь на улице – не ошибешься. Но никакое имя в памяти не всплывало.

– Ты не представляешь, как я рада тебя видеть! – прозвенела она радостным колокольчиком, перекрывая все шумы торговой улицы и обращая на нас все больше внимания.

– Не представляю, – обреченно согласился Янтарь.

Девушка хихикнула, будто это была какая-то очень смешная шутка, и продолжила тараторить:

– Я так грустила, что не увижу тебя все каникулы, а тут такой сюрприз. Как чудесно, что я согласилась пойти с матерью за покупками, обычно я терпеть не могу это делать. А вот не пошла бы и не встретила бы тебя. А ты, получается, тоже живешь в столице? Удивительно, что мы раньше никогда не встречались на каникулах! А где именно ты живешь? Покажешь?

– Упаси боги, – пробормотал Янтарь, осторожно и как можно более незаметно высвобождая конечность из цепких ручек, и тут же перекрыл поток вопросов и восторгов, переключая внимание девчонки. – Льдянка, познакомься, это Агата, она учится на пятом курсе Металлического. Агата – это Льдянка. Она моя…

– Невеста, – собственный голос прозвучал на редкость дико.

В этот момент я не смогла бы точно сказать, кого подобное заявление удивило больше всего: девицу, Янтаря или меня саму. Агата так изумленно на меня уставилась, словно я представилась по меньшей мере дочкой Императора. Хотя… и эта фраза не была бы лишена некоторого смысла. Янтарь, кажется, не мог поверить, что я добровольно пришла на помощь. А я судорожно пыталась понять, почему меня так раздражают тонкие пальцы, вцепившиеся в его руку. Мне же должно быть все равно, с кем он там романы крутит, только бы ко мне лишний раз не лез.

– Это… шутка, да? – выдавила девушка, хлопая ресницами, и тут же заливисто рассмеялась. – Очень весело!

Желание отморозить этой «кудряшке» что-нибудь ценное с каждым мгновением становилось все сильнее. Зачем я вообще в это лезу? Пусть Янтарь со своими девицами сам разбирается. Только я собиралась развернуться и направиться куда глаза глядят, как огневик наконец выпутался из рук Агаты и резким движением притянул меня за талию.

– Не шутка, – хмыкнул он, глядя на нее с нескрываемым весельем.

– Неужели? – Агата поджала губы. – И когда же состоится счастливое событие?

Она уставилась на нас так, словно надеялась подловить на том, что мы назовем разные даты и на этом проколемся. Я старательно и молча боролась с желанием стукнуть по сжимающим мою талию пальцам, поэтому отвечать пришлось Янтарю.

– Десятого числа. Хочешь прийти?

– Ха! Врете вы все! – надулась девушка. – Какой идиот назначит свадьбу в день Императорской? На нее же никто не придет. Вы что, не в курсе? Принц женится!

– Мы просто планировали маленькое торжество в узком семейном кругу, – процедила я, и Янтарь тут же изобразил приступ неудержимого кашля, скрывая смех.

Агата посмотрела на меня, как на умалишенную. Судя по этому взгляду, она считала, что лучше не праздновать свадьбу вообще, чем отмечать подобное событие «в узком кругу», и верить в услышанное совершенно определенно не собиралась. Кажется, я начинаю понимать, почему Янтарь попросил меня о помощи. На подобных девиц не действует даже сказанное в лицо «отвали», не шарами же огненными в них кидаться?

Впрочем, «отвали» и на Янтаря не действует…